LA

CASA MÁGICA

DE LA

SEÑORA ASWORTH

EVA PÉREZ RODRÍGUEZ

A mis padres y a Martha

Madrid, 2 de septiembre de 2011

El Dragón Rojo

Katia no sabía qué hacer para escapar de su aburrido verano. Se sentía la adolescente más desdichada del mundo. Hacía dos semanas que habían empezado las vacaciones estivales y todos sus amigos estaban fuera de la ciudad. Algunos visitando a parientes afables que les recibían con los brazos abiertos, otros pasando unos días en la playa.

Tener una familia deshecha era un rollo, pensó.

—Tengo que hablar contigo, Katia.

Desde que la habían despedido, el entrecejo de Berta, su hermana mayor, lucía arrugado como un acordeón. Más pesares para enturbiar su ánimo tormentoso.

—¿Qué quieres ahora?

Aquella tarde calurosa del mes de julio la ropa se pegaba a la piel de Katia, debido a la falta de aire acondicionado, un lujo que no podían permitirse.

—Como estoy en paro —comenzó Berta—, vamos a necesitar un poco de ayuda extra para pagar el alquiler.

Katia se sentó en la cama y cruzó las piernas como un indio. Su larga melena rubia cayó hasta casi rozar la colcha de colores que había tejido su abuela.

—Vas a tener que ayudarme con los gastos.

—Pero aún soy muy joven para trabajar. Solo tengo dieciséis años.

—Sí, lo sé —respondió Berta—, pero mi amigo Tomás dice que le puedes echar una mano en El Dragón Rojo, la librería donde él trabaja. Puede que no te paguen mucho, pero no tendrás que estar allí todo el día y el dinero nos vendría muy bien. ¿Lo harás, Katia? Sabes que desde que vives aquí nunca te he pedido nada...

La pequeña meditó la propuesta unos instantes. A decir verdad, no tenía nada mejor que hacer. Estar aburrida, tirada en la cama, mirando al techo, no era precisamente un plan estupendo para las vacaciones.

—De acuerdo —dijo—, total, me da lo mismo estar aquí que allí.

—Pues venga, en marcha, ya te están esperando.

Berta tenía veintisiete años y era su única hermana. Había estudiado Publicidad, pero tras cinco años trabajando en el mundillo de las agencias se sentía decepcionada por él. Era una joven delgada, con el pelo negro y lacio, y los ojos marrones. De carácter testarudo y responsable; a veces resultaba bastante gruñona, sobre todo por las mañanas, si tenía que levantarse temprano.

Katia, por el contrario, tenía los ojos claros y el pelo rubio, como su difunto padre. Era alegre y jovial. Curiosa y un tanto ingenua. La gente decía de ella que era impulsiva y transparente. Los demás sabían lo que estaba pensando antes incluso que ella misma. A algunos eso les gustaba, pero para Katia solía ser un problema, pues se le daba muy mal mentir.

La madre de Berta y Katia, María, vivía en Barcelona. Al cumplir los catorce, Katia le pidió permiso para irse a Madrid con su hermana.

—¿Y por qué quieres irte a esa ciudad? ¿Acaso no estas bien aquí, conmigo? —le preguntó su madre con los ojos húmedos por las lágrimas.

No es que Katia no fuera feliz en Barcelona. Era una ciudad muy cosmopolita, con gente de todos los rincones del mundo, y además tenía playa.

El problema era que, al cerrar el instituto al que solía ir, todos sus amigos se habían desperdigado por distintos centros educativos y ella se había quedado sola. Katia odiaba estar sola. Intentó encajar en su nueva clase pero los compañeros la miraban como con pena. «Ésa es la niña cuyo padre murió en aquel terrible accidente», decían. «Pobrecita».

Aquel «pobrecita» la persiguió durante meses, hasta el punto que empezó a creérselo de verdad. Ya no era Katia, sino «la pobre Katia», y eso estaba marcando su carácter. De jovial se tornó en negativa.

Su padre solía decir: «Los miedos hay que afrontarlos. Es la única manera de que se marchen». Por eso Katia decidió que lo mejor para volver a sentirse segura era irse a vivir con su hermana, a la ciudad en la que había trabajado su padre. En cierto modo, era una manera de sentirse cerca de él.

—Quiero ir allí —dijo—, al menos durante un tiempo. Por favor, déjame ir, mamá. Te llamaré todos los días y Berta cuidará de mí.

Como Katia era una niña bastante tímida, su madre pensó que el cambio de aires y el mudarse a una nueva ciudad podrían venirle bien, y aceptó siempre y cuando tuviera noticias suyas a diario.

Aquella promesa se mantuvo fielmente, aunque Berta no estaba dispuesta a airear sus dificultades económicas a la familia, por lo que le pidió a Katia que no hablara de su despido.

—Recuerda: si mamá te llama y te pregunta qué tal nos va... —le advirtió a la pequeña.

—Sí, lo sé, no le diré nada de esto. Sigues trabajando en la empresa y la crisis no afecta a la capital. Me sé la frase.

Berta sonrió.

—¡Perfecto! —dijo, dándole un beso en la mejilla.

* * *

La librería El Dragón Rojo era una pequeña tienda situada en el barrio de Ibiza, en Madrid. Tenía un cartel naranja con un dragón colorado y un huevo verde pintado sobre su puerta. Cuando Katia llegó, lo primero que hizo fue comprobar que el reflejo del escaparate le devolvía una imagen adecuada de sí misma.

Se pasó varias veces la mano por su melena rubia y empujó la puerta haciendo sonar la campanilla con forma de estrella que indicaba que había llegado un nuevo cliente. Solo que esta vez no se trataba de alguien dispuesto a comprar, sino de una jovencita tímida, buscando un empleo.

—Hola. ¿To-Tomás?

Un chico de rostro afable, de unos dieciocho años, alzó la vista de unos libros para mirar a la joven.

—Estoy buscando a Tomás.

El vendedor más cercano a Katia ni siquiera movió la cabeza. Alzó un dedo señalando al fondo de la librería. Tendría la edad de su hermana y era rubio, con gafas, pero a pesar de no llegar a los treinta se estaba quedando calvo.

Katia se acercó al mostrador.

—No me lo digas —comentó el joven situado tras él—, vienes a preguntar por la última entrega del guapísimo Edward, de Crepúsculo.

La hermana de Berta le miró sin comprender.

—Aunque —replicó el moreno—, tienes más pinta de que te gusten los lobos...

—¡Oye, qué insinúas!

—Nada, nada —dijo el dependiente retirando una caja de la mesa—, perdona. Solo te estaba tomando el pelo. ¿En qué puedo ayudarte?

—Me llamo Katia y mi hermana me ha enviado aquí a preguntar por Tomás.

Al oír aquello las cejas del joven se alzaron como paracaídas al viento.

—¿Katia? ¿La hermana de Berta?

—Sí, así es. ¿Está Tomás o no?

—¿No te acuerdas de mí?

A juzgar por la expresión de la joven, la respuesta era que no.

—En el cumpleaños de mi hermano, poco antes de venir a Madrid a estudiar. Berta te trajo a mi casa y tú estabas muy enfadada porque querías ir al zoo aquella tarde. ¿No te acuerdas de la fiesta? —hizo una pausa—. Claro que... eras muy pequeña.

Katia no se acordaba de nada.

—Discúlpame —dijo el joven, alargando el brazo para estrecharle la mano—, yo soy Tomás. Perdona la broma de antes, vienen tantos fans a preguntar por la última entrega de Stephenie Meyer que te confundí con otra admiradora enloquecida de los vampiros.

—¿Tengo pinta de eso? —replicó y casi al instante se puso colorada. Se sentía un tanto incómoda cerca de un chico tan guapo, que además era simpático.

—No —dijo Tomás, repasando su figura de arriba abajo—, la verdad es que no.

—He venido porque Berta dijo que podías contratarme.

—Yo no, Victoria —respondió el joven mientras colgaba un mapamundi sobre una estantería—. Esta buscando gente para colocar libros y apoyar las ventas, por las tardes. Entre tú y yo, no es que haya mucho movimiento en verano, pero sí que hay afluencia de ladronzuelos, ¿sabes? Y seis ojos ven más que cuatro. Además, la mayor parte del tiempo Miguel está durmiendo en el almacén.

—¿Miguel?

Tomás señaló al chico con el que había hablado antes. El rubio que se estaba quedando sin pelo.

—Ah, el simpático.

Tomás sonrió.

—Pareces una chica despierta. Bien, sígueme, Victoria tiene el despacho en el sótano. Es por aquí...

Llamar sótano a un lugar tan iluminado podría resultar desconcertante, pero lo cierto era que el despacho de Victoria estaba bajo tierra. Concretamente, a tres metros bajo el suelo de la librería, y tenía obras muy antiguas dispuestas en estanterías de aluminio y madera.

—Qué bonito.

—Dicen que Victoria tiene una de las colecciones de libros más importantes de Madrid. Pero no te engañes, las más valiosas no están a la vista.

—¿De veras? ¿Y donde las guarda?

Tomás señaló un mueble de caoba, ricamente labrado, que había en el fondo de la sala. Parecía un armario ropero, aunque guardaba libros en lugar de trajes y vestidos.

—Es un misterio, pero dicen que su colección...

El carraspeo de Victoria interrumpió la frase.

—¿Querías algo, Tomás?

Katia se giró sorprendida y se encontró con unos ojos marrones de mirada ardiente y decidida.

Victoria era una mujer increíblemente bella. Tendría veintinueve, treinta años a lo más. Su cabello, rizado y negro, lucía recogido en una coleta baja que le llegaba por debajo del hombro. Escudaba sus ojos, de largas pestañas y profundos como la noche, tras unas gafas de pasta de delicado diseño. Y aunque no era muy alta, su presencia parecía llenar la habitación.

—Esta es Katia —dijo Tomás—. Ha venido por lo del trabajo.

El chico adoptó un aire serio y le dio un empujón a Katia, obligándola a acercarse a la mesa de despacho de la dueña de El Dragón Rojo, que en ese momento se sentaba en el sillón de cuero que había detrás de ella.

—Vaya, ¿esta es la que me habías recomendado?

—Sí. Es muy trabajadora, espabilada y...

—Joven, también. ¿Cuántos años tienes, chiquilla?

—Dieciséis.

—Vaya, pareces más joven aún.

Katia no supo cómo tomarse aquella afirmación.

—¿Te gustan los libros?

—Sí, bastante.

—¿Eres honrada o tendré que vigilarte por si te llevas alguno?

Aunque la pregunta era un tanto agresiva, Katia decidió responder de buenas maneras.

—Nunca he robado nada.

—Bien. Porque no dudaría en denunciarte a la policía, ¿lo entiendes?

—Sí.

—¿Estarás puntualmente a las cuatro en la librería, todos los días?

—Sí, claro.

—¿Te asusta trabajar duro?

—No.

—Eso espero. Y una advertencia: no me gusta la gente impuntual —escudriñó su rostro unos instantes y luego continuó—. Está bien, empieza hoy mismo. Si aceptas el empleo te pagaré 500 euros al mes; no tendrás contrato, así que si alguien pregunta eres mi sobrina y me estas ayudando en los meses de verano, ¿lo has entendido todo?

—Sí.

Katia no pudo reprimir una sonrisa. ¡500 euros! Era una fortuna.

—Pues no me hagas perder más el tiempo, que Tomás te explique cómo funciona todo.

Salieron del despacho. Katia caminaba con aire rígido y se sentía tensa. Victoria electrizaba el ambiente a su alrededor. Cuando estaba de mal humor la gente se ponía nerviosa y no era conveniente contrariarla.

—¡Enhorabuena! —dijo su amigo en cuanto subieron las escaleras—, ¡lo has conseguido! Creo que le caes bien a la jefa.

—¿Tú crees? Yo más bien creo que me odia.

—Es así con todo el mundo.

—¿Qué habría hecho si le cayera mal?

—Pues no sé... ¿Te imaginas la sonrisa de un tiburón antes de darle un mordisco a su presa? Pues seguramente te habría dedicado un gesto así y luego te habría echado a la calle. ¡Menudo genio gasta la jefa!

—Entonces —repuso Katia—, según tú, no debo preocuparme.

—No, pero, ¡cuidado! No te tomes demasiadas confianzas con Victoria.

—¿Por qué?

—Porque si tiene que despedirte lo hará sin ningún miramiento. Lo mejor es que no llames su atención para nada. Haz tu trabajo y si tienes dudas, pregúntanos a Miguel o a mí.

—Prefiero preguntarte a ti.

Tomás le entregó una vieja camiseta con un dragón rojo rotulado en la espalda.

—Aquí tienes: tu nuevo uniforme.

—Me está un poco grande...

—No te quejes tanto. Ya crecerás —añadió el librero guiñándole un ojo.

De este modo, la hermana de Berta empezó a trabajar en El Dragón Rojo.

* * *

El primer cliente que se acercó a ella, poco después, fue un hombre de mediana edad de aspecto distinguido y grandes bigotes. La joven lo miró asustada, sobre todo al comprobar que ni Miguel ni Tomás estaban cerca de ella para ayudarla.

—Buenas tardes —dijo el caballero—, busco El Cervantes, escrito por Don Quijote.

—¿Cómo ha dicho?

El cliente distinguido le dirigió una mirada impaciente por encima de los cristales de sus gafas redondas.

—Ya me ha oído, señorita —replicó malhumorado—, es una obra muy famosa.

Katia no estaba del todo convencida de haberle entendido bien, pero no se atrevió a volver a preguntar. Buscó y buscó entre las estanterías el libro demandado bajo el nombre incorrecto, pero fue en vano.

—Perdone pero... ¿está seguro de que se llama así?

—¡Qué chica tan inculta! —gritó el caballero—. Vaya librera de pacotilla... ¡Que tenga buena tarde! Me marcho.

En cuanto este se fue, entró una señora con aire sofocado. Estaba tan gorda que entre la barbilla y el pecho no tenía cuello. Le costaba respirar y parecía al borde de un colapso. Katia le acercó una silla y le ofreció un vaso de agua.

—Vaya, qué jovencita tan encantadora —dijo la mujer.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó Katia, solícita.

—Busco Las columnas del Universo.

Por más vueltas y vueltas que dio por la librería, no hubo manera de hallar esa obra. Hasta que Tomás llegó al rescate:

—Querrá usted decir Los pilares de la Tierra.

—Claro, eso es lo que he dicho, joven —contestó sonriente la clienta.

El amigo de Berta se encogió de hombros y le guiñó un ojo a Katia. ¡Aquellas situaciones eran tan habituales!

—Aquí tiene. ¿Es para regalo?

—Sí, muchas gracias.

Cuanto más tiempo pasaba junto a él, más se convencía Katia de lo atractivo e interesante que resultaba el muchacho. Se movía por la librería con una mezcla de tranquilidad y seguridad. Siempre era amable pero también firme.

A su lado, buscar Las frases torcidas de Dios o El señor de las pulseras se convertía en una misión divertida.

La historia inmemorable y Las mujeres que no amaban a sus maridos eran otras peticiones clásicas.

—¿Cómo puedes soportarlo? —preguntó Katia en voz baja—. Atender al público es agotador.

—¡Sssshhh, calla! Si es muy divertido. Fíjate en ese caballero. Lleva un rato leyendo Crimen y castigo, pero lo que en realidad hace es espiar a la rubia que está en la sección de libros de salud. En menos de cinco minutos le pedirá el teléfono. Y ella lo rechazará.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque ha cogido el libro Cómo hacer feliz a tu bebé. Esta embarazada, fíjate en su tripita. Diría que de tres meses...

—¡Tomás, estás hecho un detective!

—Gajes del oficio —replicó él, orgulloso—. Llevo mucho tiempo aquí.

No solo los clientes protagonizaban curiosas anécdotas. En la librería también había unos cuantos misterios.

El primero de ellos era qué hacía Victoria todo el día encerrada en el sótano.

El segundo: ¿cómo entraba y salía de El Dragón Rojo sin ser vista por los demás empleados?

Y el tercer gran misterio era: ¿por qué una persona tan desorganizada y antipática como Miguel seguía contratada?

De todos y cada uno de ellos le habló Katia a su hermana aquella noche, cuando llegó a casa, sin saber que el mayor de todos los enigmas entraría al día siguiente por la puerta de El Dragón Rojo.

Y ya nada volvería a ser igual.

Un cliente fuera de lo común

El calor era sofocante, el bochorno casi inaguantable. Unas nubes negras de tormenta cubrían el cielo sobre el parque del Retiro, amenazando con descargar un fuerte chaparrón. La temperatura rozaba los cuarenta grados, aunque en el interior de la librería el ambiente era más fresco.

—Espero que llueva pronto —dijo Tomás, mientras dejaba los últimos libros de Stephenie Meyer en un estante—. Cuanto antes empiece, antes parará.

No había acabado de pronunciar estas palabras cuando el repiqueteo de la campanilla de la puerta anunció la llegada de un nuevo cliente.

Las primeras gotas de lluvia cayeron justo cuando ella entraba en la librería.

—Buenas tardes.

Era una mujer de mediana edad, ataviada con un vestido de color turquesa. Tenía una silueta esbelta y un aire excéntrico. Llevaba el pelo recogido en un moño bajo y un sombrero muy retro encima, con una flor lila adornándolo.

—¡Buenas! —respondieron Katia y Tomás a la vez.

La señora Asworth dejó el paraguas en el paragüero con forma de dragón y se acercó a los jóvenes.

—¡Bienvenida de nuevo, señora Asworth! —exclamó Tomás con una familiaridad que sorprendió a Katia—. Hacía meses que no la veíamos por aquí. Nos tenía abandonados...

El rostro de la mujer se quebró en mil arrugas, a la par que una sonrisa amplia distendía sus labios.

—Sí, Tomás, yo también os he echado de menos.

—¿Ha estado de viaje?

—Podría decirse así.

—¿Adónde ha ido? ¿A ver a la familia?

Katia notó una sombra de tristeza en el rostro afable de la mujer, pero se recuperó enseguida.

Era imposible averiguar la edad de la señora Asworth. Cuando hablaba con Tomás y le sonreía parecía una abuelita encantadora y cariñosa, pero cuando su rostro se serenaba su aspecto era el de una mujer más joven. Una faz casi atemporal, geométrica y hermosa. Resultaba muy difícil no dejarse seducir por su aspecto.

—He ido a ver a unos amigos, tan cercanos que podrían considerarse mi familia, sí... —dijo la señora Asworth, pensando en voz alta.

—¿Y cómo están? —preguntó Tomás.

—Igual que siempre —suspiró, y añadió con tristeza—. Por ellos no pasa el tiempo.

Por vez primera, la clienta posó sus ojos claros, de un extraño color gris azulado, en Katia.

—Veo que tenéis un nuevo miembro en el equipo.

—Me llamo Katia —contestó la aludida, estirando el brazo hacia ella.

—Encantada, Katia.

Al estrechar las manos, la hermana de Berta sintió un leve estremecimiento. Como si una corriente eléctrica pasara de la señora Asworth a su propia piel.

—¿Y qué tal se te da esto de los libros, jovencita?

—Bien —contestó sonriendo.

—Mmmmh... Eres una chica lista —continuó la señora Asworth, sin soltar su mano—, y tu corazón es noble. Lo heredaste de tu padre, ¿verdad? —hizo una pausa y luego continuó—: Comprendo que le eches de menos...

Katia retiró la mano y contempló a la extraña clienta con perplejidad. ¿Acaso le estaba tomando el pelo? ¿Cómo podía saber todas aquellas cosas? ¿Sería una bruja o una echadora de cartas?

—Bien, cambiando de tema —continuó la mujer—, venía a buscar un libro.

Tomás sonrió, aquel comentario era una obviedad pero muchos clientes lo decían.

—¿Cómo se llama la obra?

—Estudio de pociones de sir Mortenguer.

—Déjeme que lo compruebe.

Tomás tecleó hábilmente en el registro informático.

—Lo siento, no está. ¿Conoce la editorial?

La señora Asworth se llevó un dedo a los labios, pensativa.

—No —dijo—, pero quizá aparezca por Los libros secretos de lord Mortenguer.

Tomás lo intentó de nuevo.

—Tampoco aparece en el registro. ¿Es una edición antigua?

—Mucho.

—Tendremos que hacer una búsqueda poco ortodoxa, entonces —continuó el joven.

—Estoy segura de que lo encontraréis —respondió ella—. Y cuando lo hagáis, me gustaría que la entrega fuera en mi casa, como siempre.

Y sin más, se dirigió a la puerta.

—¡Hasta la vista!

El repiqueteo de la campanilla quedó suspendido en el aire, mientras la mujer abría el paraguas y abandonaba la librería.

—¿Búsqueda poco ortodoxa? ¿Qué significa eso? —quiso saber Katia.

—¿Has leído El club Dumas?

La joven se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—No.

—Da igual —prosiguió Tomás—. En esa novela hay un comerciante de libros raros que no solo los vende, sino que se dedica a buscarlos y a conseguirlos con métodos «poco ortodoxos», cuando hace falta...

—¿Te refieres a robar?

—¡Hombre, tanto no...! Pero podría decirse que yo soy el Lucas Corso de la literatura para la señora Asworth —respondió Tomás hinchando el pecho.

—¿Y qué tal acaba ese Lucas Corso en el libro?

El joven abrió la boca para contestar, pero no lo hizo inmediatamente.

—Bueno... no demasiado bien. Según se mire.

—¿Tenemos servicio a domicilio? —preguntó Katia, cambiando de tema.

—No para todos los clientes. Pero la señora Asworth es especial. Compra libros muy caros y muy difíciles de conseguir. Y los paga muy bien. Casi dobla el sueldo de Victoria...

—¿Es coleccionista, como la jefa?

—No exactamente. A Victoria le gusta poseer los ejemplares que nadie más tiene, por ser ediciones únicas, de autores ilustres. Le gustan los libros clásicos y valiosos. La señora Asworth, sin embargo, colecciona rarezas. No son caras porque el autor sea conocido o se trate de un incunable de una obra de gran prestigio. Son caras porque pertenecen a lunáticos.

—¿Cómo?

—Sí, me he dado cuenta de que, quienes tienen esos libros, se comportan de un modo extraño y a veces intentar conseguirlos puede resultar hasta peligroso.

—¿A qué te refieres?

Katia estaba intrigadísima con aquel asunto.

—Pues... Por ejemplo —dijo Tomás, satisfaciendo la curiosidad de la joven—, hace dos años la señora Asworth nos encargó un ejemplar titulado Recetario del desierto para el brujo en apuros.

—¿Ese era el título? Parece un chiste.

Tomás asintió.

—Al principio pensé que se trataba de una broma. Me costó tres meses encontrarlo. Lo tenía un chiflado internado en un manicomio. Decía que lo había escrito el consejero de un rey de un país maldito, y que aquel libro garabateado contenía los secretos necesarios para atravesar el camino hasta una torre, o no sé qué historias...

—¿Y tenía eso escrito?

—¡No, qué va! —Tomás se echó a reír—. Eran recetas de cocina. Cosas absurdas que él se había inventado, garabateadas apresuradamente sobre el papel. Tuve que sobornar a un celador, que se hizo con el libro mientras el loco dormía. Y me cobró casi doscientos euros por él. La señora Asworth pagó cuatrocientos, así que salí ganando con la transacción.

Katia meditó unos instantes.

—No sé quién está más loco entonces, si ella o el pirado que lo había escrito...

Tomás se echó a reír.

—Quizá tengas razón, pero es un modo divertido de ganar más dinero.

—Si tú lo dices... A mí me parece que está chiflada.

—¿Ella? No, qué va... es una persona muy especial.

El nuevo antojo de la señora Asworth tardó dos semanas en aparecer. Un buen día, Tomás entró en la tienda con un paquete envuelto debajo del brazo. Lo desenvolvió como si fuera un tesoro de los templarios. Y así de viejo parecía, pues la obra estaba encuadernada en cuero y las letras grabadas en su portada lucían un aspecto medieval.

—Toma, será mejor que se lo lleves tú.

—¿Yo? —preguntó Katia, sorprendida.

—Sí, no conviene que nadie más me vea con este libro.

La joven fue presa de un repentino ataque de suspicacia.

—¿De dónde lo has sacado?

—Mejor no preguntes —y tras guardar silencio unos instantes, Tomás añadió—: ¿Has estado alguna vez en la Biblioteca Nacional?

Katia asintió.

—Pues... es mejor que no pase por allí durante un tiempo. ¡Aunque no te preocupes, no lo he robado!

Katia no sabía si quería conocer el resto de la historia, así que decidió no preguntar. Cogió el libro y lo levantó para examinarlo con cuidado. Pesaba mucho, aunque no tendría más de doscientas páginas.

—No consigo descifrar la editorial —dijo a Tomás—. Solo puedo leer el nombre del autor: sir... sir Morten... ¡Sir Mortenguer!

—Un poco raro, ¿verdad? ¿Será ruso?

—Parece inglés.

Al abrir el ejemplar, Katia descubrió con desasosiego que sus páginas estaban tan viejas que las letras difícilmente se podían leer.

—¿Qué idioma es este?

—Ni idea. Pero será mejor que te des prisa. Victoria podría subir en cualquier momento y si descubre tu ausencia sospechará... Debes llevarlo a casa de la señora Asworth antes de las seis.

—¿Sospechar el qué? —preguntó Katia, que no acababa de entender a Tomás.

Un ruido los alertó. Miguel acababa de entrar en la tienda y les observaba con aire reprobador. Tomás aguantó el escrutinio sin inmutarse y el empleado antipático de El Dragón Rojo se limitó a torcer el gesto y ponerse con sus tareas.

—Bueno, la jefa no sabe nada de los encargos especiales —continuó Tomás, en tono confidencial—, ni del dinero que ganamos con ellos. Y como Berta está en el paro y sé que tenéis muchos gastos pensé que, por esta vez, podías entregar tú el libro y nos repartiríamos los beneficios.

—¡Tomás, no necesitamos limosnas!

—¡Sssh! No te preocupes, no lo hago por caridad. Se trata de un acuerdo comercial con una amiga —replicó él—. Ya he buscado libros otras veces para la señora Asworth y tengo mucho dinero. ¡Venga, date prisa! Si la jefa sube antes del cierre le diré que has ido a preguntar a otra librería por un ejemplar que no encontrábamos.

—¿Crees que es una buena idea?

—¿Tú no?

Katia meditó unos instantes mientras jugueteaba con un mechón de su cabello, un gesto característico en ella cuando estaba indecisa.

—De acuerdo —dijo al fin—, lo haré.

—¡Pues hala, date prisa!

Abrazando el libro contra su pecho, la joven se vio empujada al exterior de El Dragón Rojo por el entusiasmo de su amigo, que cerró la puerta tras ella y se encontró con que Miguel le miraba con desconfianza.

—Deberías meterte en tus asuntos —le dijo Tomás, antes de volver a sus tareas.

* * *

La dirección que le habían dado a Katia se ubicaba cerca de la estación de Atocha y, por tanto, a unos quince minutos dela librería.

Cuando llegó, Katia alzó la vista hacia un edificio alto, de siete plantas. La señora Asworth, al parecer, vivía en el último piso. Con decisión, Katia pulsó el timbre del portero automático y a los pocos segundos la voz cálida y serena de la señora Asworth sonó al otro lado.

—¿Sí?

—So-soy Katia, de la librería. Vengo a tra-traerle el libro que nos pidió —tartamudeó la joven.

Sin saber porqué, estaba muy nerviosa. ¡Como si aquella mujer fuese alguien importante!

—De acuerdo, querida, sube —respondió la voz tranquila del interfono.

La casa de la señora Asworth no era una casa como las demás.

El recibidor, amplio y cuadrado, estaba bien iluminado. Frente a un espejo colgado en la pared se ubicaba un cuadro de un gran barco peleando en medio de una galerna. Katia se quedó unos instantes atrapada en la imagen, viendo las olas de picos encrespados y espuma blanca. Se diría que, si uno fijaba la vista suficiente tiempo, el óleo cambiaba...

—¡Cuidado! —le advirtió la señora Asworth—, podrías ahogarte...

La joven se giró sorprendida pero el rostro de su anfitriona era una máscara enigmática de amabilidad. Por su tono, era imposible saber si solo estaba bromeando... o no.

—Hola, señora Asworth.

—Llámame Valeria, querida niña.

En el salón había una lámpara con forma de mariposa, cerca de una yuca que crecía lozana y alargaba sus ramas verdes hacia un pequeño mirador, por el que entraba a raudales la luz del sol.

—Tiene una casa preciosa.

—Gracias —dijo la señora Asworth—. Me gusta mantener las cosas en orden.

Katia observó que llevaba varias pulseras con símbolos extraños, que hacían ruido cada vez que se movía. Y su falda larga, de color azul, le llegaba hasta los pies de forma que al andar parecía que iba flotando sobre la alfombra.

—Pasa, no te quedes ahí, ponte cómoda.

Katia se había detenido frente al espejo del recibidor. Desde aquel lugar divisaba el pasillo de la vivienda de la señora Asworth, y también su propia figura.

—¿Qué estas mirando, querida? —preguntó la mujer, desde el salón.

—No, nada.

¿Era su imaginación o allí había una puerta? Giró la cabeza de nuevo.

—¿Qué ocurre? — Valeria Asworth se acercó—. ¿Es que has visto algo?

 Su voz denotaba un interés creciente.

—Yo... No, no es nada.

—Dime, ¿qué has visto?

—Bueno, creía que... no sé, me pareció que ahí había una puerta.

Las cejas de la señora Asworth se elevaron con sorpresa. Aún así no perdió la calma al preguntar:

—¿Una puerta? ¿Dónde?

—En esa pared, a mitad del pasillo. Pero ya no está. Debía de ser una sombra.

—¿La has visto reflejada en el espejo?

Sus ojos se encontraron, esta vez la joven —a pesar de ser tímida— le sostuvo la mirada.

—Sí, la vi a través de él.

El libro de sir Mortenguer produjo un sonido sordo al golpear la alfombra, cuando la señora Asworth lo dejó caer.

—¡Increíble! —exclamó—. Un ser humano con visión. Esto debe significar algo...

Katia no supo a que se refería, pero tuvo la impresión de que para la dueña de la casa aquella conversación había resultado extremadamente importante.

Sin saber el lío en el que se estaba metiendo, la siguió hasta el comedor.

En el que Katia conoce a sir Mortenguer

Los días no pasaban. Las noches no tenían estrellas. La luna seguía fija en su estación eterna, menguante.

Dos bloques de hielo permanecían inalterables, el uno frente al otro, en el salón del trono de la Torre de Hielo.

Katia, por supuesto, era ajena a todo esto. Ignoraba quién era la princesa de Araldor. Quién el joven que la acompañaba, o porqué estaban atrapados en dos prisiones de hielo.

Katia no sabía lo que era la maldición de Rashafin, la destrucción que había desencadenado o la desdicha que sentía la señora Asworth ante estas cosas terribles y muchas otras más. Pero no seguiría ignorándolo mucho tiempo.

Estaba sentada en el sofá, con una taza de té con limón, mirando a su anfitriona, cuando esta comenzó a hablar:

—Lo que voy a contarte seguramente te parecerá extraordinario, pero también lo es que un ser humano normal y corriente, es decir, no iniciado en la magia, haya podido ver la puerta reflejada en el espejo.

—¿Magia?

—Sí.

—Pero la puerta no está ahí, ¿no? —preguntó Katia, que no comprendía nada.

—Muchas cosas están ahí y no las podéis ver. Es una característica propia de los humanos: no ver más allá de sus narices.

Su anfitriona se llevó una mano a la nuca y con un gesto delicado liberó el moño que llevaba sujeto con un pincho rematado en una joya. Katia supuso que se trataba de un zafiro falso. De lo contrario, aquella joya tendría un valor incalculable.

—Mi querida niña, la puerta es tan real como tú y como yo.

—Pero ahora no la veo —repuso Katia mirando hacia el pasillo.

—Porque no quieres verla. Te has asustado de tu propia capacidad.

Con el pelo suelto, veteado de canas, cayendo libremente sobre su figura, la señora Asworth tenía un aura de poder a su alrededor. Su aire afable se había desvanecido, dando paso a la imagen de una mujer mucho más fuerte, de mirada templada y porte casi aristocrático.

Su rostro dejaba entrever la belleza que había poseído antaño. Una hermosura fría, como la mirada que mostraban sus ojos grises.

—Esta es la llave para entrar en el reino de Araldor —continuó, señalando el zafiro—, el lugar en el que yo nací hace más de seiscientos años.

La revelación fue recibida con un gesto de incredulidad por parte de Katia. Tras unos días trabajando en El Dragón Rojo, habría esperado casi cualquier cosa de sus clientes. Cualquier cosa menos historias de seres inmortales, magia y puertas invisibles.

No pudo evitarlo, se echó a reír. Pero al ver que aquella falta de decoro provocaba una mirada severa en el rostro de su anfitriona, decidió marcharse de allí cuanto antes.

—Se me hace tarde —dijo, consultando su reloj—. Tengo que irme ya, señora Asworth... Mi jefa podría darse cuenta de mi ausencia. Muchas gracias por el té, estaba muy rico...

A Valeria no le gustaron mucho los modales de la adolescente, pero comprendió que una revelación como aquella no era fácil de digerir para un ser humano.

Justo cuando Katia iba a cruzar el umbral del salón la puerta se cerró en sus narices. Katia dio un respingo y se giró para mirar a Valeria, como si ella hubiese sido responsable del portazo inesperado.

—Tu hermana Berta sigue buscando trabajo, ¿verdad? —dijo la señora Asworth, muy seria.

Katia asintió, confusa.

—Lo conseguirá dentro de tres días —continuó la señora Asworth—. Por cierto, Katia, cuando regreses a visitarme, ¿te importaría traerme mermelada de arándanos? La que me gusta solo se vende en el mercado de San Miguel.

—Sí, claro... —Katia titubeó—, pero tengo que irme ya, señora Asworth, digo, Valeria... ¡Buenas tardes!

Salió apresuradamente del piso.

«Sin duda», pensó mientras bajaba en el ascensor, «esta mujer está loca. Tengo que decírselo a Tomás».

Sin embargo, al llegar a la librería, todas las preocupaciones de Katia respecto a la salud mental de la señora Asworth se evaporaron. Victoria estaba furiosa. Daba golpecitos impacientes con sus zapatos de tacón en el suelo y nada más entrar la fulminó con la mirada.

—¿Dónde has estado?

Alcanzó a ver a Tomás, que hacía aspavientos detrás de su jefa, señalando un libro. Desde aquella distancia, la joven no podía distinguir el título.

—Fui a buscar... ¿un libro?

—¿Cuál?

—Los... Los... —titubeó.

Tomás levantó tres dedos.

—Los tres... —resultaba imposible averiguar si Tomás estaba interpretando un baile o un combate de esgrima—. ¡Los tres mosqueteros!

—¿Y puede saberse por qué has ido a otra librería a buscar una obra que tenemos en esta?

Los ojos de Victoria ardían con el fuego de quien descubre una traición. Por su mente pasaban un montón de teorías, a cada cual peor que la anterior: desde espionaje industrial al contacto con algún traficante de libros para hacerle entrega de una de las joyas de El Dragón Rojo.

De pronto, Katia empezó a improvisar:

—Era un regalo para ti, Victoria —dijo—, pero, ¡ya se descubrió el pastel! ¡Qué desastre! —enterró el rostro entre sus manos, avergonzada—. Tomás me dijo que pronto iba a ser tu cumpleaños y yo quería demostrarte lo agradecida que estoy porque me has dado este trabajo. ¡Oh, Victoria, solo quería sorprenderte con una edición muy rara de la obra de Dumas! Pensé que te gustaría añadirla a tu magnífica colección.

Tres segundos de silencio y estupor se adueñaron de la tienda.

Cuando volvió a posar la mirada en su jefa, la expresión de Victoria se había dulcificado.

—Bueno, bueno, no pasa nada —contestó—, pero no vuelvas a ausentarte sin decir a donde vas. Prefiero que hagas bien tu trabajo a que me compres un libro.

En verdad a la jefa de Katia no le impresionaba demasiado el ejemplar de Dumas. Los libros que ella coleccionaba eran bastante atípicos. Casi como los de la señora Asworth.

Tres días después desde aquel incidente, Berta entró en el pequeño piso ubicado cerca de la calle Alcalá con aire triunfal. Extendió los brazos como un deportista que acabara de alzarse con la victoria y anunció:

—¡Tengo un trabajo nuevo!

Katia, que leía un tebeo tumbada en la cama, recordó las palabras de la enigmática señora Asworth y sintió un escalofrío.

—Soy la nueva encargada de comunicación de Millen Baters, una empresa de seguros sanitarios que colabora con importantes compañías españolas.

—Jamás oí hablar de ella.

—Porque llevan muy poco en nuestro país. Pero, ¡felicítame! ¿No?

—Enhorabuena.

—Eso no suena demasiado entusiasta que digamos —Berta frunció el ceño—. ¿Qué te pasa?

—Nada.

—¿Es algo del trabajo? —Berta se sentó en la cama, inquieta—. Te llevas bien con Tomás, ¿verdad?

—Sí —contestó Katia de inmediato—, es muy bueno conmigo.

—De hecho, me dijo que te desenvolvías muy bien en la tienda —añadió su hermana mayor, recordando sus palabras—. Entonces, ¿qué te preocupa, Katia? ¿Alguien se ha metido contigo?

—No, ¡qué va!... es solo que... tengo que salir un momento.

—¿Adónde vas?

Aún quedaban dos horas para las cuatro de la tarde, es decir, dos horas libres antes de entrar a trabajar.

—Había olvidado una cita...

—Espera, Katia, ¿has comido algo?

La respuesta le llegó amortiguada desde el rellano.

«Compraré un sándwich», pudo ser.

O «No tengo hambre», quizá.

Berta puso los ojos en blanco y negó con la cabeza. Cuando a su hermana pequeña se le metía algo entre ceja y ceja...

—No sé qué hacer con esta chica —murmuró.

* * *

La señora Asworth abrió la puerta de su casa ataviada con una blusa blanca y vaporosa y una falda gris por debajo de la rodilla. Al ver el frasco de mermelada de arándanos que Katia llevaba en la mano, sonrió con amabilidad.

—Llegas tarde —dijo—. Pero adelante, no te quedes ahí parada. Él no va a esperarte todo el día.

—¿Él?

—Sir Enric Mortenguer III. Más conocido como sir Mortenguer.

Un carraspeo ronco llegó a través del pasillo. La señora Asworth cogió del brazo a Katia y la guió hacia el lugar del que procedía. De repente, la mayor de las sorpresas se apoderó de su invitada.

—Es un... un... —dijo, sin atinar con las palabras que buscaba.

—Es... un...

La señora Asworth trazó un elegante movimiento con su dedo índice y el tarro de mermelada que Katia había dejado caer de sus manos temblorosas se posó delicadamente en el suelo.

—A su servicio, bella dama —dijo la voz gutural y carrasposa.

—¡Es un...!

El noble de Araldor se inclinó en una graciosa reverencia hasta rozar con sus bigotes el suelo de gres. A la par, se quitó el sombrero engalanado con una pluma dorada, de un ave misteriosa, y otra azul de un ave del paraíso.

—¡Pero es... un...!

—¿Noble? —inquirió su interlocutor.

Katia negó con la cabeza.

—¿Agradable encuentro?

Ella negó otra vez.

—¿Aristócrata portentoso?

—¡¡Es un perro!!

Katia escupió la frase como si fuera una espina que se le hubiera atravesado en la garganta.

—¿Qué me ha llamado? —sir Mortenguer desenfundó una espada de acero refulgente y afilado, de medio metro de largo—. Quizá quieras reconsiderar tus modales, insolente muchachita. Aunque el populacho se haya vuelto descortés e ingrato en este último siglo, eso no te da derecho a insultarme. A no ser que quieras zaherirme con tus maneras, creo que mi posición merece cierto respeto. ¡Soy capitán de la guardia de Araldor!

El descomunal schnauzer arrugó el hocico dejando entrever dos colmillos puntiagudos, en un gesto amenazador.

Katia estaba a punto de desmayarse.

—¿Y bien? Estoy esperando una disculpa,...

Pero ella seguía mirándole con ojos desorbitados. ¡Era un perro! Un cánido gigante, que caminaba, vestía y hablaba como los hombres.

—Querida, pareces a punto de desmayarte —intervino la señora Asworth—. ¿Te apetece un té?

Ella asintió, incapaz de pronunciar palabra.

La casa mágica de la señora Asworth

Dos libélulas revoloteaban en el dibujo de la taza de té que la señora Asworth le había dado a Katia. Ella contempló asombrada cómo los insectos cobraban vida y se movían en el estampado floral.

—¡Por todos los santos!

—¿Qué ocurre? ¡Ah, perdona, querida! —exclamó la señora Asworth—. Llevo tanto tiempo acostumbrada a la magia de mi hogar que ya ni siquiera me doy cuenta cuando sucede algo así —calló unos instantes y luego continuó—. Sin embargo, es la primera vez que un invitado es capaz de percibirla. Lo cual solo es una muestra más de tu talento y singularidad, Katia.

Se rascó la nariz con delicadeza y luego se llevó una mano al tocado. Lucía un moño bajo, sujeto con un pincho de pelo rematado en el zafiro misterioso. Valeria tenía todo el aspecto de una dama inglesa de modales refinados. La tez pálida, las manos suaves, el rostro inalterable y los labios rosados y finos, con arrugas en sus comisuras. Solo los ojos destilaban una fuerza extraordinaria, como si en ellos hubiera una sabiduría sobrenatural.

A pesar de saber que era un gesto poco educado, incluso grosero, Katia no podía apartar la mirada de sir Mortenguer. Su pezuña peluda mostraba una manicura muy cuidada, que quedaba grotesca en un sabueso peludo y gigante. Su aspecto aseado chocaba por completo con su condición de cánido. Por no hablar de los ropajes, tornasolados, propios de un miembro de la corte de Luis XVI. A juego con la espada de empuñadura de rubíes y la cinta turquesa que atravesaba su pecho.

Al sentirse espiado por los ojos azules y redondos de la muchacha, el schnauzer carraspeó con incomodidad.

—No es elegante mirar con fijeza a la gente, jovencita.

Katia frunció el ceño.

—Tampoco lo es que un animal sorba el té.

La señora Asworth dejó escapar una risa que aclaró el ambiente.

Katia era una extraña mezcla de timidez y carácter, se dijo, observándola. Por un lado, caminaba siempre con los ojos puestos en sus zapatillas, evitando la mirada de la gente. Incluso con Tomás se mostraba huidiza. Sin embargo, en otros momentos se transformaba en una muchacha segura y confiada, capaz de responder frases como esa a un noble de alta alcurnia cuyo genio era legendario en Araldor.

Sir Mortenguer se mostró desconcertado nuevamente ante la insolencia de la jovencita y miró a su anfitriona con enojo, buscando apoyo.

—Katia, aunque le veas convertido en un perro —comenzó la señora Asworth, acusando el malestar del noble—, en otro tiempo sir Mortenguer fue un soltero muy apuesto y codiciado.

—¿Era un ser humano?

—¡Por supuesto, era un araldoniano envidiable! ¡Y aún lo soy! —protestó el aludido, golpeando con la pata en la mesa—. ¡Por la barba del Buscador de Estrellas! ¿Quién ha educado a esta chiquilla? Es peor que un goblin protestón y maleducado.

—Sir Mortenguer, debes tener paciencia —repuso su anfitriona—, Katia no conoce aún la historia de Araldor. Y es la primera vez, bueno, la segunda, que oye hablar de magia verdadera.

Se volvió hacia ella mientras daba vueltas al té con una cucharilla que se movía sola:

—Verás, querida, hace mil doscientos setenta y ocho años Araldor era un lugar paradisíaco. Un reino lleno de magia y armonía, donde cada uno cumplía una misión: los nobles defendían el reino y se encargaban de los asuntos de Estado, los campesinos trabajaban las tierras, los profesores enseñaban a sus alumnos, los artesanos elaboraban utensilios y los magos pociones y hechizos. Cada cosa estaba en su lugar.

—Me cuesta acostumbrarme a esas palabras —la interrumpió Katia—, «pociones y hechizos». La magia no existe. O al menos, eso nos dicen aquí.

—Os engañan —repuso Valeria—. La magia existe y es más poderosa de lo que pensáis. Solo que en vuestro mundo no tiene el aspecto que esperáis que tenga.

—No lo comprendo.

—Del mismo modo que los humanos convivís con la fuerza de la gravedad y otras leyes físicas —le explicó la señora Asworth—, los araldonianos desde siempre hemos convivido con la magia. Un poder natural que hasta hace unos pocos siglos estaba en perfecto equilibrio.

—¿Ya no lo está?

—No.

Katia no comprendía el porqué. Todo aquello le resultaba extraño.

—Verás —continuó la señora Asworth—. Imagínate un enorme productor de magia que abastece a todo un universo. Dicha magia nace en el corazón de Araldor y se distribuye por todo el reino. También viaja de nuestra dimensión a la vuestra a través de unos canales de poder que son como puentes que comunican ambos mundos. Para nosotros, los araldonianos, la magia es algo habitual, del día a día. Sin embargo, vosotros no podéis percibirla... aunque también está aquí.

Katia miró a sir Mortenguer.

—¿Te refieres a que hay más hombres-perro por el mundo y cosas parecidas?

—¡No! —exclamó la señora Asworth—. No se trata de eso. En nuestro lado del universo la magia se compone de hechizos, sortilegios y maldiciones. En el vuestro, de sueños, coincidencias, casualidades... ¡milagros!

—¿Quieres decir que aquí hay magia? ¿Magia de verdad?

—Muchísima.

—Eso no tiene sentido. Yo no he visto jamás nada extraordinario, nada que pudiera ser considerado magia.

—No te has fijado bien. Los humanos creen que las cosas ocurren por casualidad, pero en verdad hay muchas fuerzas ocultas guiando sus vidas. Por ejemplo, cuando tropiezas casualmente con una persona y de ese encuentro fortuito nace una relación que termina en noviazgo, ¿acaso no es magia? O cuando buscas empleo y justamente encuentras al jefe que necesita a un empleado como tú. O cuando estás a punto de cruzar una calle con el semáforo en rojo y una avispa te hace detenerte un instante, evitando un atropello. Y, por supuesto, también hay mucha gente entre vosotros con dones: personas que adivinan cosas, que sueñas sucesos que luego ocurren, etc. En su mayoría olvidan que tienen esos poderes, los reprimen o no les hacen caso. Pero siguen estando ahí.

—Pero, ¿y las cosas malas? —Katia sorbió un poco de té. Seguía mostrándose escéptica ante la información que recibía pero al menos ya no estaba asustada—, ¿también esas cosas ocurren por culpa de la magia? ¡Los asesinatos, las guerras y los golpes de mala fortuna!

—¡Oh, por favor! —exclamó sir Mortenguer, escandalizado—, Valeria, esta chiquilla no entiende nada. ¿Estás segura de tu elección? —se rascó detrás de la oreja con una pata, en un gesto impaciente—. ¡Yo creo que te has equivocado!

La señora Asworth posó su mano en la pata del noble, indicándole que tuviera paciencia.

—Verás, jovencita, la magia sigue una única norma —prosiguió la hechicera—: no puede herir a los seres humanos. Cuando pasa de un mundo a otro se vuelve invisible para vosotros y su única función es haceros la vida más fácil. Es decir, intentar evitar todos esos sucesos horribles de los que hablas. No puede evitarlo todo, porque también hay mucha maldad en el mundo. Pero si no hubiera magia, puedes creerme, las cosas estarían peor.

—Entiendo...

—El problema es que desde hace algunos años humanos, y siglos nuestros, la magia ha dejado de viajar de un mundo a otro —prosiguió Valeria—. Los canales están siendo destruidos. De ahí las guerras, el hambre, los terremotos y otras muchas catástrofes que se han acentuado en los últimos tiempos.

Sir Mortenguer bajó la cabeza con aire preocupado. Katia no sabía qué responder a aquellas revelaciones.

—Suponiendo que sea cierto todo lo que me decís —replicó al cabo de un rato—, ¿qué ha ocurrido para que la magia no pueda viajar de un mundo a otro?

—Alguien está destruyendo los puentes que os unen con Araldor.

—¿Alguien?

La señora Asworth asintió, pero desvió la mirada, como si no quisiera que Katia supiera más de ese tema, al menos de momento.

—Así es. Se trata de alguien muy... inconsciente —dijo.

Sir Mortenguer continuó con la explicación:

—La magia que produce nuestro mundo, al no tener vía de escape, regresa hacia el corazón de Araldor y desequilibra nuestro reino. De este modo, magos que apenas podían levitar unos centímetros se despiertan un día flotando entre las nubes. Ninfas marinas, que vivían en lagos tranquilos, amanecen una mañana en medio de un océano embravecido. Nobles que se dedicaban a preparar pociones de belleza capilar... se levantan un día convertidos en... ¡grrrr! ¡Perros!

Sin poder evitarlo, Katia escupió todo el té al estallar en carcajadas. La risa brotó de ella de un modo natural, pero la señora Asworth sabía que en parte se debía a su nerviosismo.

—¡Yo no le veo la gracia! —gruñó sir Mortenguer.

—Lo siento, lo limpiaré —se disculpó de inmediato.

—No hace falta, querida.

A un movimiento del dedo índice de Valeria, una bayeta salió volando de la cocina y se empapó con los restos del líquido esparcido por la mesa.

—Ya está, ¡reluciente!

—Así que, ¿fue eso lo que te pasó? —quiso saber la joven, una vez recuperada la compostura.

El perro gigante aulló compungido.

—Pero no alcanzo a comprender una cosa —añadió Katia—, ¿por qué querría alguien de vuestro propio mundo, dado que en el nuestro no sabemos nada de la magia, destruir los puentes que mantienen el equilibrio en Araldor?

—¿Por qué? —repitió pensativo sir Mortenguer—. Es una buena pregunta...

Solo la señora Asworth conocía la respuesta. Sin embargo, decidió no compartir toda la información con Katia. No le contó quién era el responsable, solo le dijo las causas que hicieron que otros se sumaran a su terrible propósito:

—Antes de la destrucción del reino, se producirá en Araldor un incremento de la magia a un nivel inimaginable. Esta circunstancia ha propiciado la aparición de unos magos terriblemente crueles y ambiciosos, los llamados señores oscuros. Son brujos y hechiceros que se dieron cuenta de que podían ser increíblemente poderosos y optaron por favorecer la destrucción de los puentes que unen ambas dimensiones. Cada vez que un puente o canal de poder es destruido, ellos ven aumentar su magia.

Sus invitados guardaron silencio meditando estas palabras.

—Pero, ¿no se dan cuenta del peligro que eso entraña?

—preguntó Katia.

—Lo saben, pero la codicia les ciega. En Araldor solo había un puñado de magos poderosos, Katia: los integrados en el Consejo y algunos errantes, como yo. Ahora se cuentan más de trescientos hechiceros capaces de mover una ciudad solo con chasquear los dedos, ¡así!

—¿Todos son señores oscuros?

—No, afortunadamente —respondió Valeria—. La mayoría no pidieron tener tanto poder, e incluso les supone una verdadera molestia.

—Lady Catalina de Araldor, por ejemplo —dijo sir Mortenguer—, tiene una cabellera que ha cobrado vida propia. Antes era la envidia de todas las damas, ahora huyen despavoridas cada vez que ven un mechón de pelo asomarse por alguna de las dependencias de palacio.

—Y no es el único caso —continuó la señora Asworth—. Un aprendiz de brujo llamado Yann se transformó en araña mientras terminaba una poción para reparar su tejado.

—Y los gemelos Orsival —prosiguió sir Mortenguer—, practicaban un embrujo para crear un centauro gigante de chocolate y de repente la figura cobró vida y casi acaba con ellos.

—La magia es muy difícil de controlar, Katia —continuó la hechicera—. Los señores oscuros eran magos mediocres y aprendices de magos que se vieron superados por sus nuevos poderes. Ahora solo desean más y más, sin importar las consecuencias.

Katia se rascó la cabeza, pensativa.

—Como si fueran adictos a una droga —dijo.

—Eso es. Lo has entendido perfectamente.

—¿Y qué podemos hacer?

La pregunta pilló al caballero y a la maga por sorpresa. Un brillo fugaz de ilusión iluminó sus rostros. ¡Katia había dicho podemos! Es decir, nosotros. Quizá, después de todo, había un atisbo de esperanza. Pues aunque Katia no lo sabía, una hechicera había vaticinado a Valeria que para recuperar el equilibrio de Araldor, antes debía tomar bajo su tutela a un nuevo aprendiz. Pero no uno de su propio mundo, sino un ser humano. Y era la primera vez en la historia que ocurría algo así.

El Libro del cronista

Escoltada por Katia y sir Mortenguer, la señora Asworth introdujo su adorno del pelo, rematado en un zafiro, en la pared del pasillo donde a los ojos de un simple mortal no había nada. Sin embargo, en el espejo del recibidor, Katia vio nítidamente la puerta que conducía hacia el misterioso reino en el que había nacido Valeria.

—Es asombroso... La veo claramente en el reflejo.

—Recuerda, Katia, la magia no puede hacer daño a los humanos. No hay nada que temer —dijo la maga.

—¿Qué vamos a hacer exactamente? —quiso saber la joven.

—Hoy, nada. Solo quiero que compruebes por ti misma que Araldor existe. Mañana haremos un pequeño viaje. Es sábado en tu mundo, así que nadie te echará en falta si te ausentas unas horas. Dile a tu hermana que vas a casa de una amiga. El tiempo en Araldor transcurre siete veces más deprisa que en el mundo humano, así que estaremos fuera muy poco.

La puerta se abrió por completo y la señora Asworth recitó un hechizo en voz baja, apenas audible. Poco a poco, la oscuridad que había al otro lado del umbral se disolvió, dando paso a formas y colores reconocibles. Era un paisaje. Un páramo con vegetación baja, principalmente hierba y algunos arbustos de colores extraños, como un azul desvaído.

El sombrero de sir Mortenguer salió volando hacia el otro lado de la puerta.

—¡Parece que las cosas se han puesto peor! —gritó el noble.

Un viento mágico les golpeó con fuerza. Katia no sintió sus efectos como los demás. Para ella solo era una corriente fuerte de aire. La señora Asworth y sir Mortenguer parecían enfrentarse a algo más serio. Algo doloroso, incluso.

Una voz gutural articuló en un tono cavernoso la siguiente pregunta:

—¿Quién va?

—¡Elyss, soy Valeria Asworth! —exclamó la hechicera—. ¡Déjanos pasar!

—¡Nooo!

—Es el espíritu del viento —le explicó sir Mortenguer a Katia—. Antes era amable, pero ahora se ha convertido en un vendaval malhumorado. Vigila el acceso a Araldor desde la casa de Valeria.

—¿Quién te acompaña? —preguntó Elyss.

—¡Son amigos míos!

—¡No puedo dejaros pasar! —resopló el guardián—. ¡El acceso está prohibido!

La señora Asworth pareció crecerse ante su negativa. Arqueó la espalda hacia delante, levantó las manos y dijo con voz autoritaria:

—Soy Valeria Asworth y reclamo el derecho a viajar a mi reino natal. Elyss, elemental del viento, no puedes impedirnos el paso.

El vendaval rugió con fuerza y luego, poco a poco, se calmó.

—Lo siento, Valeria —dijo.

—Tu genio ha empeorado mucho —replicó Valeria, en un tono más amable.

—Me siento muy irritado últimamente —admitió Elyss—, mis remolinos se han inflado una barbaridad...

—¡Por las medallas de un general retirado, Elyss! —exclamó sir Mortenguer enfadado—, ¡deberías ser más respetuoso con nosotros!

—Lo lamento.

Dieron un paso adelante con decisión y Katia pisó por vez primera la mágica tierra de Araldor.

—¿Qué es eso?

Señaló a lo lejos, donde algo se movía entre la maleza.

—Parece que las flores se están acercando a nosotros...

—añadió, algo confusa.

La más cercana semejaba un tulipán, pero era mucho más grande y tenía dos ojos enormes y redondos sobre los estambres. Pestañeó un par de veces mientras estudiaba a los recién llegados con curiosidad.

—¡Qué plantas más raras! —exclamó Katia.

Antes de que pudiera decir nada más, el tulipán se lanzó contra ella como un león hambriento.

—¡Aah! —gritó—. ¡Socorro!

La flor se enroscó en su brazo, separó los pétalos dejando al descubierto una fina hilera de dientes afilados y la mordió.

—¡Socorro, Valeria!

Decepcionada al comprobar que el sabor de la piel de la humana no era de su agrado, la planta cejó en su empeño y antes de que la hechicera tomara cartas en el asunto soltó a Katia.

Jamás había probado a una criatura no mágica. Encontró que la humana tenía un regusto salado, a causa del sudor, y la soltó.

Tras su ataque, dos surcos rojos, que con el tiempo se volverían violáceos, quedaron marcados en la piel de Katia.

—¡Me ha mordido!

—Mi querida niña, ¿te encuentras bien?

La voz parecía más joven que la de la señora Asworth. Cuando Katia se volvió hacia la hechicera y la miró a los ojos se quedó sin aliento. Era una mujer increíblemente hermosa y mucho más joven que la que había conocido en el mundo humano.

—¿De verdad eres tú?

—¡Apartaos, comeinsectos! —gritó entonces sir Mortenguer, desenvainando su acero a pocos metros de ellas—. ¡Fuera de mi camino, chupabayas! ¡Lamemoscas! ¡Destripagusanos! ¡Largo!

Al ver la hoja, refulgente bajo los dos soles de Araldor, media docena de flores se retiraron del claro, dejando espacio al noble.

—¿Estáis bien? —preguntó este, mirando a las damas.

—Di algo, querida —dijo Valeria a Katia, que no dejaba de mirarla—. Parece que has visto un fantasma.

El pelo de la hechicera era una larga melena oscura. Sus rasgos se habían afinado. Su barbilla era más angulosa, los pómulos altos, su aspecto mucho más joven. Solo su mirada mantenía el mismo fulgor acerado y misterioso de la señora Asworth del otro lado de la puerta.

—Caramba, Valeria, pareces... otra... Sin ser otra —afirmó Katia.

La señora Asworth se echó a reír de buena gana.

—Tengo más de quinientos años... —dijo.

—La apariencia de una hechicera de Araldor no es comparable a nada de vuestro mundo —sir Mortenguer guardó su acero y la miró con una mezcla de orgullo y respeto—. Aquí las cosas son diferentes.

Desde luego, Valeria parecía mucho más poderosa.

Un sinfín de pequeñas flores similares a las margaritas vinieron a sumarse a los tulipanes carnívoros que se mantenían a una distancia prudencial de la espada de sir Mortenguer.

—Debemos irnos —dijo la señora Asworth al verlas.

Katia dudó. Las recién llegadas resultaban más amables a los ojos de un ser humano.

—Son margaritas... como las de mi mundo.

—Te equivocas. Estas no son como las de tu mundo. No temen a las espadas y además son venenosas. Esconden un pequeño aguijón. Si te pican tendremos problemas.

—Creía que en Araldor la magia no podía hacer daño a los humanos —repuso Katia, acerándose más al noble y a la hechicera.

—La magia no, pero las criaturas del reino sí.

Avanzaron cautos, con sir Mortenguer al frente, hasta una vereda en la que se marcaban las huellas de unos animales que Katia no pudo identificar. Aquellas marcas extrañas se parecían a las pisadas de los velociraptores que había visto en una película de Steven Spielberg. Por lo demás, el camino de tierra resultaba tan transitable como cualquier sendero humano. Se perdía en el horizonte, donde se recortaban unas montañas de color violeta.

—En Araldor las personas no galopan a lomos de caballos, sino de unas criaturas muy similares a vuestras avestruces, solo que más grandes y fuertes —le explicó Valeria a la humana—. Las llamamos agapardas.

—¡Qué extraño resulta todo esto! —exclamó la joven.

Katia se preguntó si todas las flores que poblaban aquellos parajes serían igual de salvajes y hostiles que las que ya conocían. Pero sir Mortenguer le dijo que no.

—Estamos en el páramo del Pico Ruidoso, que es aquel monte de allí. Siguiendo este camino se llega a Ciudad de Cristal, capital de Araldor —explicó el noble—. Pero antes de llegar encontraremos un muro mágico prácticamente inexpugnable. Dicho muro separa a los habitantes de la ciudad de los del resto del reino.

—¡Es una desgracia! —exclamó una voz a sus espaldas—. ¡Ese muro es una tragedia!

Los tres se giraron y vieron llegar un carromato por el sendero. En el pescante iba un hombrecillo no más alto que un niño humano, de nariz larga y afilada y ojillos rasgados. Llevaba un sombrero de rayas de colores y un trébol en la solapa de la chaqueta desgastada que vestía.

—Buenas tardes, viajero —le saludó la señora Asworth—, ¿qué nuevas puedes darnos de estos parajes?

—¡Que las cosas van a peor! —respondió el hombrecillo—. Es mejor que os marchéis lejos. Ciudad de Cristal está rodeada por esa ventisca negra y marrón, y se rumorea que los señores oscuros han sido vistos en los alrededores del Pico Ruidoso. ¡Idos, idos ahora que podéis! Viajad al lugar más recóndito de Araldor, donde no haya magia desbocada... ¡Marchaos ya, necios!

—La magia llega a todas partes —musitó para sí el caballero.

—Gracias por la información —añadió Valeria.

—¡Necios, necios! —replicó el duendecillo.

La carreta pasó de largo. «Necios, bobos», se oyó cuando se alejaba.

Valeria explicó a Katia que los habitantes del reino habían quedado separados. Hacía muchas décadas que las familias de Araldor que vivían en la capital no podían ver a sus seres queridos. Ni siquiera sabían si estaban vivos. De este modo, la mayoría de los araldonianos habían perdido a alguien: un hermano que trabajara en la Corte, un padre que servía al rey, etc.

Después, la señora Asworth miró a su alrededor, como si quisiera situar exactamente el punto en el que se hallaban en un mapa mental.

—A pesar de toda la energía que he empleado en el hechizo para cruzar el umbral, solo he conseguido acercarnos a unos veinte kilómetros de la capital del reino.

Se miró las manos, que temblaban ligeramente.

—Estoy perdiendo facultades —aseguró.

—¡No digas eso! —sir Mortenguer no estaba de acuerdo—. No es verdad, ¡eres la hechicera más poderosa de Araldor! ¡Más incluso que todo el Consejo junto!

Valeria dejó escapar un suspiro, lleno de tristeza.

—Será mejor que volvamos. El sol no tardará en ponerse.

—¿Cuál de ellos? —preguntó Katia mirando hacia el horizonte.

—El único que verdaderamente alumbra y da calor: el más grande —explicó Valeria—. El otro solo refleja la luz del entorno.

—Pero yo lo veo brillar.

—Te parece que es así, pero solo devuelve la luz del otro sol —repuso sir Mortenguer.

—Daremos un paseo rápido y nos prepararemos para regresar —decidió Valeria.

A medida que el crepúsculo se acercaba, Katia comprendió las misteriosas palabras del noble. El sol más pequeño, antes brillante y dorado, se fue volviendo rojo. Del mismo color que las nubes al atardecer. Luego violeta y, por último, azul profundo, casi negro.

—Vámonos —dijo la señora Asworth justo antes de que el último resquicio dorado del otro sol se hundiera por completo en el horizonte.

Tras canturrear un hechizo en una lengua extraña, los tres aparecieron de nuevo en el pasillo de su casa.

Katia se sorprendió al comprobar que tan solo había pasado una hora en el reloj que colgaba de la pared de la cocina.

—En Araldor el tiempo discurre de un modo distinto. Siete veces más rápido. De modo que tendrás la sensación de haber vivido muchas más cosas de las que esperabas en tan poco tiempo.

—¡¡Llego tarde!! —la interrumpió Katia de repente.

Y antes de que sir Mortenguer o la señora Asworth pudieran decir nada, cogió su bolso y se marchó corriendo.

—¡Espera un momento!... —gritó sir Mortenguer.

El portazo retumbó en toda la casa.

—Estos jóvenes —dijo la hechicera, poniendo los ojos en blanco—. Siempre tienen prisa.

* * *

Al llegar a la librería, Tomás la saludó con su particular sentido del humor:

—Katiuska, ¿qué tal estás hoy?

A Katia no le hacía ni pizca de gracia que se dirigiera a ella de ese modo, pero enfadarse con Tomás cuando sonreía resultaba imposible.

—¡Hola!

—¡Caramba, ¿has venido corriendo?!

Intentó contestar. Sin embargo, solo pudo inclinarse y apoyar las manos en las rodillas para recuperar el aliento.

—Sí —dijo, al cabo de un rato.

—Pues no hacía falta que te dieras tanta prisa. La jefa no está.

—¿Dónde... dónde ha ido? —repitió, intentando que su corazón recuperara un ritmo cardíaco normal.

—No lo sé, se encontraba mal esta mañana. Dijo que se pasaría un poco más tarde para ver cómo iban las cosas. Miguel tampoco ha venido porque tenía que ir al médico. Así que, ¡relájate! Tenemos la librería para nosotros solos...

—Tomás... tengo... tengo que preguntarte algo.

El joven colocó una trilogía de viajes espaciales de C.S. Lewis en un estante y se volvió hacia ella.

—Espero que no sea si quiero salir contigo, porque la respuesta es no.

Katia miró al librero como si se hubiera vuelto loco.

—¿Qué?

—Era broma, mujer. —Tomás se echó a reír—. ¡Qué cara has puesto! ¡Fíjate, ahora estás aún más colorada que cuando llegaste!

—¡Eres imbécil!

Le tiró un bolígrafo a la cabeza, pero el otro lo esquivó a tiempo.

—Dime, ¿qué era eso que querías preguntar?

—Es sobre la señora Asworth.

—¡Ah, sí! Ha llamado hace unos minutos preguntando por ti.

—¿En serio?

—Sí, quería conseguir un libro nuevo, el Libro del cronista. La maldición de Rashafin, de un autor desconocido. Quería que se lo llevaras tú a su casa, al parecer quedó muy impresionada por tu comportamiento cortés. —Tomás dijo la última frase con cierto retintín, como si no se la creyera del todo—. Es una pena que no podamos conseguirlo, porque la señora Asworth paga muy bien.

—¿Por qué no podemos? ¿No sabes dónde buscarlo?

—¡Oh, al contrario! —contestó Tomás, mientras quitaba el polvo a unos estantes—. Sé exactamente dónde está: abajo, en el sótano. Lo tiene Victoria en su colección de ejemplares raros. Por eso no podemos conseguirlo. Los libros de su colección son libros prohibidos para cualquier cliente, pague lo que pague. Si la jefa se entera de que nos interesamos por uno de ellos nos cortaría en pedazos y nos echaría de comer a sus peces de colores.

—¿Tiene peces de colores? —preguntó Katia, buscando la pecera.

—Le pegan más las pirañas, ¿verdad?

Los dos se echaron a reír.

Katia no sabía por qué la señora Asworth tenía tanto interés en aquel libro, ni cómo Tomás conocía tan bien su paradero.

—Es fácil —dijo él, respondiendo a la pregunta—. La maldición de Rashafin fue el primer libro que conseguí para Victoria. Así me contrató. Dijo que si me hacía con él podría elegir un horario para trabajar y tendría un buen sueldo. ¡Una ganga!

—¿Y dónde lo encontraste?

—Tras tres semanas de investigación di con él en una tienda de libros raros y antigüedades, en Toledo. Lo usaba el dependiente como calza de una mesa.

—¡Vaya!

—Sí, y gané una buena pasta por conseguirlo.

—¿Y de qué trata?

Tomás se encogió de hombros.

—Victoria me prohibió abrirlo. Dijo que si lo hacía se enteraría de alguna manera y no conseguiría mi empleo. Esa era la segunda prueba: valorar mi honradez.

—¿Y pudiste resistir la tentación de echar una ojeada?

Tomás volvió a sonreír.

—Tengo el puesto, ¿no? —Tras una pausa, añadió mirando a la joven—: Soy un hombre de fiar, Katia, la ética es importante para mí. Además, me pagó muy bien por ese primer encargo.

Katia pensó que el asunto del libro era muy interesante. Y misterioso también. Dos adjetivos que solían ir unidos a todo lo relativo a la señora Asworth.

—Seguro que tú lo habrías abierto —añadió Tomás, mirándola intensamente.

Katia no hizo caso al comentario.

—¿Y dices que está abajo, en la colección privada de Victoria?

—Te estoy viendo venir, Katia. ¿No pretenderás robarlo?

—No, no. Solo quiero echarle un vistazo.

—¡Espera, no es una buena idea! Si se entera...

—Bueno, para eso estás tú. Vas a quedarte vigilando la puerta y si ves que aparece por la acera de enfrente, me llamas al móvil y ya está.

No hubo manera de hacerla entrar en razón. Tomás sabía que su amiga era muy cabezota. Berta también se lo había comentado, cuando le ofreció el empleo. No había chica tan testaruda en el mundo como Katia. Cuando una idea se le metía entre ceja y ceja no había quien pudiera persuadirla.

Así empezó la búsqueda del Libro del cronista.

Un historiador con chistera

Katia bajó las escaleras del sótano con cuidado, procurando no hacer ningún ruido a pesar de que Victoria estaba fuera. En verdad lo que atenazaba sus pasos era la sensación de traición que la embargaba. Se sentía como una vulgar ladrona. Una decepción para sus familiares y amigos. ¡Pero necesitaba saber lo que contenía el libro! Además, ¿para qué lo quería la señora Asworth?

El sótano de la librería estaba en penumbra y resultaba un lugar lúgubre e inhóspito. Todo lo contrario a la primera vez que lo vio. Como si la presencia de Victoria fuera lo que iluminaba el ambiente, volviéndolo acogedor y diáfano.

Junto al escritorio de la jefa, al fondo de la sala, estaba el armario de caoba cerrado con llave. Se trataba de un mueble antiguo que llamaba la atención por su decorado. Una rica filigrana labrada alrededor de sus puertas simulando una serpiente marina en el fondo del océano. La cerradura estaba enclavada en su boca.

Katia investigó los estantes que rodeaban la estancia bajo la luz lánguida del techo, antes brillante y potente, y descubrió que los libros que allí se encontraban carecían de valor. Eran ejemplares antiguos, pero en su mayoría nadie pagaría más que un puñado de euros por ellos. Se dio cuenta de que estaban allí para despistar. Los verdaderamente valiosos estaban ocultos en el armario.

—¿Dónde estará la llave? —musitó para sí.

La tenue luz del techo parpadeó y se apagó de pronto. Katia se vio obligada a continuar la búsqueda a oscuras, lo que dificultaba bastante la labor. Cuando estaba a punto de abandonar su empeño, la casualidad vino a echarle una mano en forma de torpeza. Dio un traspiés con un libro y empujó una estantería cercana. Al golpear un grueso tomo del siglo XIX, un ejemplar de Veinte mil leguas de viaje submarino, que estaba a su lado, cayó sobre sus zapatos. Se agachó a recogerlo y descubrió una diminuta llave pegada con celofán en la contraportada.

—¿Será esta? —se preguntó.

La introdujo en la boca de la serpiente marina y tragó saliva, nerviosa. ¡La llave encajaba a la perfección!

Tras un ligero chasquido, el mecanismo cedió bajo la atenta mirada de la joven. Las puertas de madera vieja se abrieron con un ligero chirriar.

—¡Qué maravilla!

Más de un centenar de libros se apilaban en los estantes. Algunos eran de escritores famosos, pero muchos otros pertenecían a autores que Katia no podía identificar. Los había con tapas peludas, otras recubiertas de metales preciosos —o al menos lo parecían—, e incluso una de las obras mostraba en su portada una imagen en tres dimensiones que se movía según el punto de vista del observador. Te colocaras donde te colocaras, el hechicero que representaba siempre te miraba a los ojos.

La maldición de Rashafin era el tercer ejemplar del segundo estante. Se trababa un libro de tapas marrones y polvorientas, que en otro tiempo debieron de ser doradas.

Al abrirlo, Katia descubrió con desilusión que no contenía nada. Solo eran páginas en blanco.

—Qué decepción —se dijo.

Mediado el libro, sin embargo, encontró algo diferente. Un grabado. Tan exacto y definido que parecía recién hecho. Se trataba de un señor con sombrero negro y elegante bastón, que subía unas escaleras disimuladas en una pared pintada como si fuera el cielo. Con nubes y pájaros. En el extremo inferior de la escalera había un lago de aguas tranquilas. En el otro lado, una puerta cuyo umbral resultaba insondable y oscuro.

—¿Qué es esto?

Katia escuchó un extraño sonido. Aguzó sus sentidos y percibió el suave roce de la brisa en sus nudillos.

Miró a un lado y a otro a ver si alguien había abierto una ventana. Pero la brisa procedía del libro.

Escuchó entonces el ruido de unas gaviotas a lo lejos. Vio el agua del dibujo oscilar levemente, dando vida al reflejo del caballero con chistera. Era como si la imagen se estuviera transformando ante sus ojos, volviéndose animada.

Y antes de que pudiera cerrar el libro, la mano del caballero la asió del brazo y la sumergió en las páginas.

Katia gritó.

Y luego cayó al agua.

No sabía nadar muy bien y era la primera vez que se veía sumergida en un mar de tinta.

—¡Socorro! ¡Qué alguien me ayude!

Al principio le pareció tinta negra, pero poco a poco se fue volviendo azul. De un color brillante, como los ojos del caballero que le ofrecía su mano.

—No tengas miedo —le dijo—, si sigues pataleando así solo conseguirás ahogarte.

—¿Qué es este sitio? —preguntó, mientras salía del agua y subía al primer peldaño de la escalera.

—El Lago del Tiempo —contestó el apuesto caballero de elegante vestimenta—. Bienvenida a las tierras fronterizas, Katia.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Yo lo sé todo —contestó el cronista, sin ninguna presunción.

Con sumo cuidado, el individuo apoyó su bastón negro en un peldaño y la ayudó a subir otro escalón.

—¿Dónde me encuentro? ¿Qué son las tierras fronterizas?

—Estás en el lugar que buscas.

—¿Yo? Yo no buscaba este lago. —Katia estaba muy nerviosa—. ¡Ni siquiera sabía que existía! ¡¿Cómo voy a buscar algo si ni siquiera sé que existe?!

El caballero con chistera meditó su respuesta.

—Si estás aquí es porque deseas conocer algún retazo de la historia de Araldor. Cada minuto que pasa hay una gota más de tinta en este lago. El libro que has encontrado es el Libro del cronista, que soy yo —sonrió con orgullo y se llevó un dedo al pecho—. Supongo que has venido porque te interesa algún pedazo de historia en particular.

—En realidad, he venido buscando el libro que me pidió la señora Asworth.

—¡Ah, Valeria! —exclamó el cronista—. Pero sin duda Valeria no te habrá pedido que busques solo el Libro del cronista, ¿verdad?

—No. Ese no era su título completo.

—Claro, nadie pide el Libro del cronista porque es un libro en blanco. El único modo de llegar hasta aquí es buscando algún capítulo de la historia de Araldor. Capítulos que yo custodio en este gran lago. Si me dices el nombre del capítulo que quieres, te lo mostraré.

—¿Y cómo sé qué capítulo busco?

—Porque lo habrás visto en la portada. La portada de este libro cambia a placer, según el pedazo de historia que busque quien lo lee.

Katia intentó recordar, pero en ese instante, se dio cuenta de otra cosa:

—¿De qué conoces a la señora Asworth?

—¡¿Quién no conoce a la gran Valeria Asworth, la hechicera más poderosa de Araldor?! —replicó el cronista, imprimiendo cierta teatralidad en sus gestos—. Pues claro que sé quién es. ¿Qué libro te pidió? Debes decirlo en voz alta.

—La maldición de Rashafin.

El hombre de la chistera alzó las cejas hasta que estas quedaron tapadas por los mechones dorados de su flequillo.

—¿Estás segura de querer conocer esa historia tan triste y oscura? ¿No prefieres que te cuente cómo se formó el mundo de Araldor?

Katia negó enérgicamente.

—Valeria me pidió La maldición de Rashafin.

—En ese caso —continuó el cronista haciendo un amplio ademán—, repite el título en voz alta, mirando al Lago del Tiempo.

—La maldición de Rashafin —repitió ella.

A continuación, el cronista con chistera se llevó dos dedos a los labios y profirió un agudo silbido, mirando a las aguas mansas.

Aguardaron en silencio, no más de un minuto. Una barcaza blanca que refulgía como si estuviera hecha de perlas apareció en medio de la bruma. Navegaba en su dirección, moviéndose con un balanceo suave y rítmico. Al llegar a la pared, su extremo puntiagudo, con forma de cabeza de zorro, chocó contra una de las nubes pintadas sobre las escaleras.

—Nuestro medio de transporte —anunció el historiador.

Subieron con cuidado. Bajo sus pies la quilla parecía insegura.

—Como cronista y guardián del lago, te advierto que buscas las gotas más peligrosas de todas las que componen estas aguas. Tendremos que ir hacia el norte. El viaje nos llevará un rato.

Navegaron durante casi una hora. Katia contemplaba absorta el agua de tinta, pues a nada que mantuvieras la vista fija en ella, la mente se llenaba de historias. Algunas eran de caballeros, otras de dragones, unicornios, magos, brujos malos y brujos buenos. Había tanta información allí como estrellas en el universo.

Al llegar al punto exacto que el cronista buscaba, este se quitó la chistera y sacó de debajo de ella una taza.

—¡Vaya! —Katia se sorprendió mucho—, ¿siempre la llevas ahí?

El caballero asintió, sumergió el recipiente en el lago y lo sacó con un poquito de agua.

—Bebe.

—¿Estás de broma? Está hecha de tinta azul. ¡No pienso tragarme eso!

—Conocer nuestra historia no ha matado a nadie, al menos hasta el momento —replicó el cronista.

Ella miró la taza con escepticismo.

—Vale, pero antes de hacerlo quiero saber cómo te llamas. Tú conoces mi nombre, pero yo no sé nada de ti.

—Oh, perdón —se disculpó el cronista—. Tanto tiempo sin recibir visitas ha empeorado mis modales.

Se cuadró sobre la barca como si fuera un militar a punto de hacer un saludo, y respetuosamente inclinó la cabeza ante Katia.

—Me llamo Lon Escalón —dijo.

—¿Lon?

—Sí.

—¿Escalón?

—Correcto.

—Lon no es ningún nombre. Es un... —Katia no sabía cómo acabar la frase—, monosílabo.

—Y también un nombre.

—No conozco a nadie que se llame así.

—Hasta ahora, Katia. Y deja de retrasar el momento.... te estás desviando de la cuestión.

La joven se sonrojó y miró la taza. ¡No tenía ninguna gana de beber tinta mágica!

—Soy un cronista y tengo todo el tiempo del mundo —continuó Lon Escalón—. Pero sé que las cosas suceden si han de suceder. Y en tu caso, está escrito que bebes el contenido de esta taza ahora, o de lo contrario la historia no podrá continuar.

La joven suspiró.

—Está bien —dijo, cogiéndola en sus manos.

¿Qué era lo peor que podía pasar? A fin de cuentas, pensó, ya debía de estar delirando. Seguramente se le había caído encima el armario con la serpiente marina de Victoria, provocándole alguna lesión cerebral. Por ese motivo veía lagos de tinta y caballeros con chistera.

—Lo que no te mata... —se tapó la nariz, cerró los ojos y bebió el contenido de un trago—. ¡Puaj! Sabe a...

La maldición de Rashafin

No había acabado de decirlo, cuando el lago y el caballero desaparecieron.

—¿Lon?

Katia parpadeó confusa. Miró a un lado y a otro, se restregó los ojos y volvió a mirar.

Se hallaba en un jardín, oculta tras las ramas de un árbol bajo. A través de las hojas de color verde brillante, distinguió una casita blanca y un porche con dos sillas de mimbre. En una de ellas estaba sentada la señora Asworth. La chica que ocupaba la otra silla debía tener la edad de Katia, más o menos, pero como le daba la espalda no podía distinguir sus rasgos. De su melena rizada el sol arrancaba reflejos violetas.

Desde su posición Katia no alcanzaba a escuchar lo que decían, por lo que decidió correr el riesgo de acercarse un poco más. Hasta una columna por la que trepaba un rosal frondoso, plagado de espinas. Escudándose en ella, siguió atentamente la conversación:

—¡Me da igual lo que digan ese hatajo de ancianos decrépitos! —gritaba la joven de pelo rizado—, ¡no es asunto suyo!

Valeria parecía muy preocupada.

—Sabes que jamás lo permitirán —replicó suavemente la hechicera—. Lo que planteas puede ponernos en un grave peligro a todos. El Consejo solo vela por el equilibrio de ambos mundos y nuestra presencia debe pasar desapercibida para los humanos, Vicky.

—¡Nadie puede obligarme a acatar las órdenes del Consejo! —fue la furiosa réplica—. ¡Nadie! Y el que lo intente se las verá conmigo...

La muchacha se levantó como impulsada por un resorte pero, antes de darse la vuelta hacia Katia, la imagen perdió nitidez y se disolvió como en un millón de granos de arena.

«Juraría que la conozco» fue lo último que pensó la muchacha...

Katia se vio envuelta en un torbellino. La imagen se quebró en mil fragmentos que la rodearon como una nube de polvo. Al volver a posarse en el suelo se transformaron en la arena de un desierto de dunas azules, que se perdían en el horizonte infinito.

Katia pestañeó y se frotó los ojos, intentando asimilar el nuevo cambio de escenario. A lo lejos, entre las dunas, distinguió la figura encorvada de un viajero. Al principio pensó que se trataba de Lon Escalón, pero cuanto más se acercaba más diferencias hallaba entre la silueta del viajero y la del cronista.

Era un chico, de figura esbelta y pelo castaño. No tendría más de veinte años y parecía estar agotado. Caminaba encorvado como si soportara el peso del mundo sobre sus hombros.

—¡Hola! —gritó Katia.

Pero el joven no dijo nada. Tropezó, cayó al suelo de bruces y comenzó a toser y escupir arena. Katia hizo amago de ayudarle pero alguien le puso una mano en el hombro y la detuvo. Al mirar hacia atrás descubrió a Lon Escalón, con una expresión grave dibujada en el rostro.

—No puedes hacer nada para cambiar la historia —dijo el cronista, solemne—, todo lo que ves ya ha ocurrido. Puedes ser testigo. Pero nada más.

A Katia le habría gustado poder hacer algo por el chico, pero Lon parecía incontestable en aquella cuestión.

De pronto, una figura oscura se materializó ante el muchacho. Era más alta que cualquier hombre, delgada como un junco, cubierta por una capa andrajosa y ligeramente jorobada. Cuando alargó la mano hacia el chico, unos dedos esqueléticos recubiertos de carne putrefacta quedaron al descubierto. Pero nada más darles la luz del sol, se transformaron en una mano de piel delicada con dedos finos y largos como los de un pianista.

—¿Eres el hechicero Rashafin? —preguntó el muchacho, entre resuellos.

El mago embozado asintió. Una voz gutural proveniente de las profundidades de su capa hizo a Katia estremecerse:

—¿Qué hace un simple mortal como tú vagando por esta tierra fronteriza?

—Necesito tu ayuda.

El hechicero no contestó. Lon Escalón se dirigió a Katia:

—Rashafin fue desterrado de Araldor por intentar hacerse con el trono de Ciudad de Cristal. Los magos del Consejo, con ayuda de Valeria, crearon un conjuro para mantenerle atrapado en el desierto de las tierras baldías. Este lugar —añadió mirando en derredor— es una de las tierras fronterizas que separan nuestro mundo del de los hombres. Nadie que haya llegado hasta aquí ha logrado salir jamás. Que ese simple mortal alcanzara estas latitudes demuestra una increíble fortaleza y determinación. Algo que solo pudo provocar su amor hacia...

Lon no terminó la frase. El oscuro nigromante retomó la palabra:

—Te ayudaré, humano, pero mi magia no será un obsequio. Tendrás que hacer algo por mí a cambio.

La imagen del desierto se distorsionó. Lon carraspeó incómodo.

—Lo siento, creo que la visión perderá pronto su fuerza.

—Pero ¿qué fue lo que pidió Rashafin al muchacho? —quiso saber Katia—. ¿Y por qué este necesitaba su ayuda?

Por toda respuesta, Lon les señaló con la cabeza. La joven siguió su mirada con gesto preocupado.

—Los magos del Consejo me han prohibido ver a Vicky

—explicó el humano al brujo—. Necesito tu ayuda para encontrar a mi amada.

Una risa cavernosa, semejante a un quejido, brotó del encapuchado.

—¿Estás enamorado de una habitante de Araldor? —las carcajadas casi le impedían hablar—. ¿Un ser humano y una araldoniana? ¡Es lo más estúpido que he oído nunca!

—Daría mi vida por ella.

—¿Cómo se llama?

—Vicky Rialuna.

—¿Y cómo conociste a una araldoniana en tu mundo, muchacho? ¿Es bruja?

—Es una aprendiza.

—Mejor me lo pones —continuó Rashafin—. El contacto entre los humanos y el mundo de Araldor está prohibido. Todo el mundo lo sabe.

—Por eso te necesito.

Rashafin calló un momento, después ayudó al joven a incorporarse y dio una vuelta a su alrededor, como un buitre que sopesara las fuerzas de su presa antes de lanzarse sobre ella.

—Lo que me pides tiene un precio especial.

—Haré lo que sea.

—Puede que te resulte muy alto.

—Si me ayudas a volver a ver a Vicky, te estaré agradecido eternamente y te daré lo que me pidas.

Esas eran las palabras que a todo nigromante le gusta oír.

—¿Lo que sea?

—Lo que me pidas. No importa el precio, solo quiero estar con ella.

—De acuerdo. Te mostraré el camino hacia Araldor, pero a cambio tendrás que hacer algo por mí.

—¿El qué?

—Llevarme contigo —fue la respuesta, seguida de sonoras carcajadas que helaban la sangre.

La imagen comenzó a perder nitidez y una tormenta de arena y rayos se desató en el desierto. Lon se protegió los ojos con una mano y, cuando uno de los relámpagos se precipitó sobre ellos, se adelantó un paso sobre la figura de Katia y alzó su bastón. La descarga eléctrica incidió en un extremo pero quedó contenida en él, sin hacerles daño.

—¡Rashafin es un mago muy poderoso! —exclamó el cronista—. ¡Sabe que estamos aquí y eso le disgusta! ¡No quiere que sepamos lo que ocurrió!

Otro relámpago morado chocó contra el bastón. El cronista tembló. Katia notó como la electricidad le ponía los pelos de punta. Sin embargo, pese al gesto de dolor, Lon Escalón no retrocedió un solo paso. La arena que pisaba se tornó más oscura, como si se hubiera chamuscado, pero él se mantuvo firme.

—¡Tenemos que irnos! —le dijo a Katia.

—¡Espera, ¿qué ocurrió con ese joven y Rashafin?!

Pero antes de tener una respuesta, Katia volvía a estar en la barca y el cronista sostenía frente a ella la taza de tinta vacía.

—¿Qué ocurrió con la aprendiz de bruja y el chico?

—preguntó ansiosa—. ¿Y qué pasó con Rashafin? ¿La señora Asworth no les ayudó?

Lon hizo un gesto con las manos para pedirle calma.

—Las preguntas de una en una.

Katia aguardó, a pesar de su nerviosismo. Mientras tanto, Lon alzó un dedo y señaló el horizonte. La barca con mascarón de zorro comenzó a navegar en esa dirección. La brisa ganó fuerza y refrescó sus rostros, devolviéndoles la calma.

Lon Escalón dirigió de nuevo su atención a la humana y sonrió con benevolencia al ver como Katia enroscaba en su dedo un mechón rubio de pelo, mientras daba vueltas a todo lo ocurrido.

—Valeria solicitó al Consejo de Magos que fuera clemente con su aprendiz, Vicky Rialuna —dijo el cronista, sentándose a su lado—. Vicky era una bruja joven y muy entusiasta. Tenía mucho carácter y se enamoraba fácilmente. Pero a pesar de la petición de su maestra, los magos decidieron poner fin a la relación. Castigaron a Vicky con un hechizo muy poderoso: si volvía a cruzar la frontera del mundo de los humanos, nunca jamás podría regresar. Si lo hacía, perdería los poderes mágicos con los que había nacido.

—¿Y qué hizo Vicky?

 —Lo pensó largo tiempo, mientras estaba confinada en un templo de la capital, por orden del Consejo. A la par que esto ocurría en el mundo de Araldor, el humano al que amaba Vicky, llamado Leonardo, encontró un libro de magia negra entre las pertenencias de la aprendiz. Así supo de la existencia de Rashafin y de sus grandes poderes. Leonardo decidió acudir a él para pedirle ayuda, pues sabía que provocaba temor incluso a los magos del Consejo. Pero el precio que puso el nigromante fue desorbitado.

Lon hizo una pausa, Katia no podía aguantar las ganas de conocer el final de la historia.

—¡Sigue, por favor! —le apremió.

—La única regla de la magia es que no puede hacer daño a los humanos, así que Rashafin se escondió en el cuerpo del hombre al que amaba Vicky y le guió durante meses y meses hacia Araldor. Cualquier mortal habría muerto en el viaje, pero el nigromante le alimentaba con su fuerza, a la par que se iba haciendo poco a poco con su voluntad. Llegaron a la frontera y el conjuro de Valeria y los magos del Consejo no detuvo a Rashafin, porque quien consiguió salir del desierto fronterizo fue un humano y no el nigromante. El brujo habría muerto de intentarlo solo, pero al estar dentro del cuerpo de un hombre ninguna magia podía hacerle daño.

—El brujo estaba escondido en su cuerpo —repitió Katia.

—Eso es. —Lon se acercó más a la joven—. Y para cuando llegaron a Araldor...

Katia contuvo el aliento.

—¿Qué?

—¡Ya no quedaba nada del mortal que Vicky había amado!

—¿Quieres decir que murió?

—¡No! —exclamó el cronista—. ¡Rashafin se había hecho con él! ¡Su cuerpo era un cascarón vacío, ahora ocupado por el mago! De este modo, el hechicero más terrible y malvado de Araldor consiguió regresar a la corte y lanzó sobre ella un maleficio: asesinó a los reyes y encerró en un bloque de hielo a los herederos del trono. Dio un golpe de Estado y se proclamó único gobernante del reino.

—¿Qué pasó con los magos del Consejo?

—La mayoría murieron en su ataque. Del resto, poco se sabe...

—¿Y Valeria?

—La señora Asworth no estaba en ese momento en el palacio. Su aprendiz había huido al mundo de los hombres, en busca de su amor. Y Valeria fue en pos de ella para intentar que entrara en razón antes de cruzar la frontera. Porque una vez que lo hiciera no podría regresar jamás, sin perder sus poderes.

—¿Y lo consiguió?

—No logró alcanzar a Vicky a tiempo. Y lo que es aún peor: para cuando las noticias sobre Rashafin llegaron a vuestro mundo, ya era demasiado tarde. El tiempo en Araldor transcurre siete veces más deprisa, como ya sabrás, y cuando Valeria llegó al palacio la maldición ya había surtido efecto. Los reyes estaban muertos. Y los príncipes encerrados en una torre por la que no pasa el tiempo. Llaman a ese lugar maldito la Torre de Hielo. Y esta, amiga mía, es la terrible historia de Rashafin.

Navegaron en silencio largo rato, hasta que divisaron la pared del final del lago. Entonces el cronista retomó la palabra, con aire pensativo, más como si hablara para sí mismo en lugar de dirigirse a Katia:

—Valeria regresó para contarle lo ocurrido a su aprendiz, esperando que le brindara su ayuda. Pero al saber que Rashafin había poseído el cuerpo de su amado, Vicky lloró amargamente y culpó de todo a Valeria. Creía que su maestra los había traicionado, denunciándolos al Consejo. Pero no era cierto, por supuesto, el Consejo se enteró de la relación sin su ayuda. A pesar de los esfuerzos de Valeria, Vicky no quiso escucharla. Conjuró un hechizo para no volver a verla jamás, y desde entonces sus caminos no se han cruzado. Vicky no puede volver al mundo de Araldor porque se quedaría sin sus poderes y Valeria no ha conseguido descubrir dónde se oculta Rashafin para derrotarle y deshacer la maldición.

De repente, Katia se puso en pie.

—¡La conozco! —exclamó.

—¿A quién?

—A Vicky. Aunque no la llamo Vicky, sino Victoria. ¡Es la dueña de El Dragón Rojo!

—¿Un dragón? ¿En vuestro mundo?

—No, no, ¡es una librería! Se llama El Dragón Rojo. Pertenece a Victoria. Aunque en realidad se llama Vicky, ¡y es la aprendiza de la señora Asworth! Estoy segura de que es ella, ahora me doy cuenta. Su pelo, su voz...

—Pudiera ser —dijo Lon, frotándose la barbilla—. Yo lo sé todo de Araldor, pero no dispongo de datos de la historia de vuestro mundo.

—Creo que empiezo a encajar todas las piezas de este rompecabezas.

—Te falta lo más importante —dijo el cronista—. Y también lo más peligroso.

—¿El qué? Dime, ¿qué más necesito saber?

Lon bajó más el tono y dijo con inquietud:

—¿Has oído hablar de los señores oscuros?

Donde Lon habla de los señores oscuros

—Nada más regresar del mundo humano —continuó el cronista—, Valeria pidió ayuda a los nobles de Araldor para buscar a Rashafin y deshacer su maldición. Pero entonces los canales de poder que unen vuestro mundo con el nuestro, lugares especiales como la casa de Valeria y objetos mágicos como este libro en el que ahora estás, empezaron a ser destruidos. A consecuencia de ello, la búsqueda de Rashafin quedó relegada a un segundo plano, puesto que la magia se desequilibró y Valeria hubo de enfrentarse a un nuevo desafío: la destrucción total de nuestro mundo.

—¿Quién está destruyendo los puentes? ¿Rashafin?

Lon Escalón alzó una ceja.

—¿Tú crees que es él?

Katia calló un instante.

—Vicky... —dijo luego.

—Han pasado muchos años, sobre todo en el reino de Araldor, y sigue estando furiosa. Nunca subestimes la ira de una mujer despechada —añadió el cronista con aire pensativo.

—Vaya, así que todo es por amor.

—O despecho, más bien.

La barca alcanzó la escalera. El suave balanceo se volvió más acusado antes de detenerse del todo. Lon y Katia había llegado otra vez a la pared pintada como si fuera el cielo.

—Espera —dijo Lon—, te ayudaré a bajar.

Su medio de transporte fluvial viró suavemente, bajo la mirada atenta del cronista, que no había usado un remo en toda la travesía. Katia se maravilló de sus poderes. Luego puso un pie en un peldaño, con mucho cuidado para no resbalar, y tras bajar observó como la barca daba la vuelta y se perdía en la distancia navegando plácidamente.

—Por esa puerta oscura se llega a tu mundo —dijo el cronista señalando el umbral al final de la escalera—. Esto es todo cuanto puedo contarte de la maldición de Rashafin.

Pero antes de irse, la joven quería plantear otra pregunta:

—Lon, ¿hay algún modo de recuperar el equilibrio de vuestro reino o evitar que las cosas empeoren?

Lon asintió.

—Existe uno: robar el corazón de Araldor.

—¿Qué es eso?

—El corazón de Araldor es una reliquia mística. Se trata del productor de toda la magia de Araldor. Si fuera robado y llevado a tu mundo, al menos durante un tiempo, la magia dejaría de perturbar el equilibrio del reino.

—¿Y no pasaría a perturbar el equilibrio del mundo de los hombres?

Lon negó con la cabeza.

—Recuerda, ¿cuál es la principal y única regla de la magia?

—No puede hacer daño a los humanos —respondió Katia, como una niña obediente que se supiera la lección.

—Eso es. En vuestro mundo, el corazón de Araldor no provocará en quienes estén a su alrededor más que rachas de buena fortuna, inspiración y alegrías. En Araldor, sin embargo, sus poderes son mucho más grandes y sus efectos imprevisibles. Allí la magia consiste en sortilegios, maldiciones y hechizos; en vuestro mundo no es más que un conjunto de casualidades. Se transforma en música, en premoniciones, en iniciativas. La idea de Valeria es robarlo y esconderlo en tu ciudad.

—¿Y por qué no lo ha hecho?

—Ningún araldoniano puede tocar ese objeto. Es demasiado poderoso, le mataría. Por eso los señores oscuros no se han hecho con él aún.

—Valeria me habló de ellos —replicó Katia—, dijo que eran magos cegados por la codicia.

Lon se acercó a la joven con una expresión sombría pintada en el rostro:

—Son peores que magos codiciosos, Katia, algunos se han transformado en monstruos. Aunque casi todos están ya muertos o han perdido la conciencia de magos que tenían antes y vagan por Araldor prisioneros de sus nuevos instintos. La magia les ha consumido. Quedan muy pocos, tan fuertes como poderosos, capaces de controlar sus nuevas habilidades. Y con esos hay que tener mucho cuidado.

—Gracias por todo, Lon —dijo Katia, sabiendo que era hora de la despedida.

—Ha sido un placer.

Si el viaje al interior del libro fue algo inesperado e instantáneo, la vuelta resultó ser mucho más lenta y trabajosa.

Lon Escalón guió a Katia hasta la puerta oscura. Un umbral tenebroso a través del cual soplaba una ligera brisa cargada de humedad. Solo que en lugar de soplar hacia fuera, iba en dirección contraria, hacia dentro.

—Tienes que atravesarlo pensando en el sitio al que quieres dirigirte —dijo Lon—. ¡No pienses en otro lugar, ni en otra época de tu mundo! Porque si lo haces terminarás allí. Y créeme, este libro no es fácil de encontrar, corres el riesgo de tener que vivir en otro tiempo para siempre.

Katia tragó saliva.

—¡Ahora sí que estoy nerviosa! —exclamó—. ¿Por qué no me acompañas hasta el sótano de la librería?

El cronista negó con la cabeza:

—Fuera de estas páginas, e incluso en ellas si te acercas mucho, estoy hecho de tinta. Nunca lo he intentado, pero temo que si me materializara en tu mundo me convertiría en un charquito azul, amarillo y negro. Y no querrás que eso ocurra, ¿verdad? —dijo clavando en ella esos ojos azules que le recordaban a las canicas con las que jugaba de niña.

Katia pensó que sería una pena que un cronista tan extraordinario terminara siendo arrastrado por alguna fregona en un suelo de parqué.

—Si los profesores de Historia de mi mundo fueran como tú, ningún alumno suspendería esa asignatura. ¡Estudiar en la Tierra es un auténtico rollo!

Lon se echó a reír de buena gana.

—Espero volver a verte, Katia.

Se despidieron, estrechándose la mano.

* * *

Katia se enfrentó sola a la oscuridad del umbral y dio un paso adelante. Lo primero que notó fue que el aire era más denso en el interior. Al avanzar más, Katia sintió como si estuviera caminando por debajo del agua, solo que no estaba mojada en absoluto. Recordó entonces lo que le había dicho el cronista: tenía que pensar en el lugar al que quería dirigirse.

—Concéntrate —se dijo.

Se imaginó el sótano de la librería y de repente perdió pie.

—¡Aaaah!

Katia se precipitó en un abismo oscuro, aterrada. Por más que pensaba en el sótano de Victoria, seguía sin aparecer en él. ¿Qué estaba ocurriendo? Quizá no se concentraba lo suficiente. Cerró los ojos y repasó mentalmente el lugar, pero los detalles se volvían borrosos.

Mientras tanto, la caída se hizo más y más vertiginosa. Llevaba casi dos minutos descendiendo por aquel espacio oscuro. Se convenció de que jamás volvería a ver su mundo y las lágrimas afloraron a su rostro. Hasta que gritó con fuerza:

—¡Tomás, Valeria, ayudadme!

El golpe contra el suelo la hizo rebotar.

—¿Katia?

Abrió los ojos y notó todo el cuerpo dolorido.

Tomás la vio incorporarse de repente detrás del mostrador, a pocos metros de él, en la librería. Había oído un ruido sordo, como el de un saco de patatas al precipitarse contra el suelo.

—¿Estoy de vuelta?

—¿De vuelta de dónde? —preguntó el librero.

Un cliente de aspecto distinguido carraspeó, haciendo notar su presencia.

—Sí, aquí tiene el ejemplar —dijo Tomás, entregándole un libro de recetas de cocina—, cuesta 9,99 euros.

—¿Es el que buscaba?

Con gesto distraído, el librero asintió. No dejaba de mirar a Katia, que se frotaba la espalda y los riñones.

¿De dónde había salido?, se preguntó Tomás. Las escaleras del sótano estaban en el lado contrario de la habitación. Y no recordaba haberla visto pasar por delante de él.

—Katia... —comenzó.

—¿Por qué no he podido llegar al sótano? —preguntó en voz alta la joven.

Justo en ese instante, la campanilla con forma de estrella que había sobre la puerta repiqueteó y Victoria entró en la librería.

—¡Buenas tardes! —dijo.

—Buenas tardes, Victoria —respondió Tomás. Y temiendo por Katia, añadió en voz más alta—. ¡Buenas tardes, Victoria!

—No chilles, que no estoy sorda —respondió su jefa—. ¿Dónde está Katia?

—¡Aquí! —dijo la joven, intentando que todo pareciera normal.

De pronto, recordó algo. ¿Estaría todo recogido en el sótano? Había abierto el armario para sacar el Libro del cronista pero, ¡no lo había devuelto a su lugar! Y tampoco había cerrado el armario otra vez.

¡Estaba perdida! En cuanto Victoria bajara las escaleras la despediría, o peor aún, ahora que sabía que era una hechicera, ¡la convertiría en sapo!

—Tengo que hablar con vosotros. Bajemos a mi despacho.

—¡No, mejor no! —exclamó Katia.

Victoria lanzó una mirada mitad sorprendida, mitad suspicaz, a la joven.

—¿Por qué no?

—Es que hemos tenido un problema antes —se apresuró a decir Tomás.

—¿Qué clase de problema?

—Unos niños —comenzó el librero— estaban jugando con artículos de broma de la tienda de la esquina. Y tiraron unas bombas fétidas por las escaleras. Hay un olor insoportable —arrugó la nariz y movió la mano expresando su desagrado—. Hemos fregado con agua de limón y Katia ha ido a comprar un ambientador hace un ratito, creemos que en un par de horas no habrá rastro del hedor de antes.

—¿Pero habéis entrado en el sótano?

—¡No! —exclamaron al unísono.

Victoria guardó silencio.

—¡Es que las escaleras olían fatal! —añadió Katia.

La dueña de la librería les examinó atentamente. Confiaba en Tomás, otras veces había demostrado su honradez. Y en cuanto a Katia, bien, aquella chiquilla era de lo más servil. Seguramente se habría pasado una hora fregando el suelo por temor a molestarla.

—Está bien —replicó la bruja—, entonces salid un momento. Quiero que veáis algo.

Quedaban dos clientes en la tienda y los despacharon rápidamente. Uno de ellos preguntaba por La sombra de la brisa, y el otro quería saber dónde estaba la parada del autobús de la línea 28.

Tras esto, Katia y Tomás se reunieron con Victoria en el exterior de la tienda.

—Os presento a Braulio.

—¡Ahí va! ¡Menudo fortachón! —exclamó Katia sin poder evitarlo.

Era un tipo alto, de extraordinaria constitución, con una gorra calada sobre la cara y una cazadora de aviador. Apenas se podían distinguir sus rasgos, a excepción de la barbilla cuadrada y la nariz recta.

Katia y Tomás intercambiaron una mirada perpleja. ¿Quién llevaba una cazadora en Madrid, en pleno mes de agosto?

—Voy a ausentarme unos días —dijo Victoria—. Tengo que emprender un viaje y quiero que vigiléis la tienda. Vosotros y nuestro nuevo empleado, Braulio.

¿Eso es todo?, pensó Tomás. Su jefa se ausentaba muchas veces, ¿por qué en aquella ocasión se mostraba tan recelosa?

—Ha llegado a mis oídos un extraño rumor —prosiguió ella—. Una mujer está buscando mis libros. Colecciona rarezas, como yo. Joyas que se encuentran desperdigadas por el mundo. Tengo entendido que ha preguntado por algunas de ellas aquí. ¿Sabéis algo de esto?

Tomás y Katia se miraron. Sin duda estaba hablando de la señora Asworth. Katia recordó la maldición que la propia Victoria arrojó sobre ambas: que nunca más volvieran a verse. Por ese motivo sus caminos no se habían juntado de nuevo.

—No sabemos nada —dijo Tomás.

—¿Seguro?

—Aunque ahora que lo comentas —continuó el librero—, sí que vino alguien preguntando por alguna de las obras de tu colección.

—¿Cuándo? —Victoria arqueó la espalda, como un gato a punto de abalanzarse sobre un ratoncillo indefenso—. ¿Cómo era esa persona? ¿Qué le dijisteis?

—Era... un señor un poco raro —comenzó Tomás, mirando a Katia—, creo recordar que tenía un gran bigote, ¿no es así?

—Sí —dijo ella—, y llevaba un abrigo oscuro.

—En una tarde tan calurosa de verano —puntualizó Tomás, mirando a Braulio—, por eso nos llamó tanto la atención.

—¿Y qué le dijisteis? —Victoria estaba muy nerviosa.

—Le dijimos que no estabas y que jamás habíamos oído hablar de los libros que pedía.

—¡Y que se largara de inmediato! —añadió Katia.

Victoria se relajó.

—Bien, habéis hecho lo correcto. Si vuelven a preguntar por mis libros avisadme de inmediato. Durante los días que esté fuera contaréis con la ayuda de un guardia de seguridad.

El fornido misterioso se adelantó y emitió un gruñido a modo de saludo. Ni siquiera alzó la vista del suelo para hacerlo.

—Como os he dicho, se llama Braulio —continuó Victoria—. Es nuestro nuevo vigilante.

—Jefa, no creo que haga falta que...

Victoria lanzó a Tomás una mirada tan fulminante que el joven enmudeció.

—Se quedará con vosotros dado que yo tengo que atender unos asuntos en el extranjero. Solo serán un par de semanas.

—Muy bien —dijo Katia, deseando que terminara aquella reunión para poder alejarse del nuevo empleado.

—Volvamos dentro —ordenó su jefa.

Cuando Braulio pasó por su lado, la joven reparó en que tenía la piel cetrina. Era de un color gris, apagado, como si jamás le hubiese dado el sol.

—Si algún cliente merodea por la tienda con intención de llevarse mis libros, ¡avisad inmediatamente a Braulio!

Una cosa estaba clara, los jóvenes no volverían a moverse con libertad por la tienda. Desde aquel día Braulio se convirtió en su sombra.

Hallifax y Pyros, los guardianes alados

El sábado por la mañana, Berta estaba haciendo la cama cuando su hermana asomó la cabeza por el marco de la puerta.

—Toc, toc —dijo Katia, sonriendo.

—¡Vaya!, te veo contenta —le respondió su hermana—. Sin embargo yo tengo mucho trabajo, así que, ¿qué es lo que quieres?

Berta llevaba un moño despeinado, lo que significaba que no estaba de buen humor. Lo mejor en esos casos era desaparecer durante un tiempo. Aquel estado de ánimo tormentoso solía coincidir con el día en que tocaba realizar labores domésticas. Y su hermana presintió que lo que le iba a decir no le sentaría nada bien.

—Bueno, verás... —musitó, con un hilo de voz apenas audible.

—¿No piensas ayudarme a limpiar?

—Es que...

—Suéltalo de una vez.

La colcha azul celeste fue debidamente colocada y alisada mientras la hermana menor jugueteaba con su trenza.

—Hoy no voy a comer en casa.

—¿Ah, no? ¿Y eso?

Katia no sabía cómo explicarle que pasaría el día en Araldor, intentando salvar el mundo y tratando de averiguar qué había sido del hechicero Rashafin, que poseía el cuerpo del exnovio de su jefa. Era demasiado complicado como para reducirlo a unas pocas frases.

—La señora Asworth me ha invitado a comer en su casa.

—¿Quién?

Berta se volvió para encararse con ella, con los brazos en jarras.

—¿Quién es la señora Aswol?

—Asworth —la corrigió Katia.

—Como sea. ¿Quién es?

—Es...

A Katia no le gustaba mentir, así que procuró no hacerlo.

—Es una clienta de El Dragón Rojo.

—Ah —contestó Berta, pensativa—. ¿Y es de tu edad?

—No, exactamente.

—¿Y eso qué significa?

—Es amiga de Tomás —dijo su hermana, eludiendo la pregunta.

—Katia... ¿por qué tengo la sensación de que me ocultas algo?

—¿Yo? —replicó la otra con inocencia.

—¿Por qué si no ibas a pasar diez minutos titubeando en el umbral de mi habitación? ¿Seguro que va todo bien?

—Sí, sí...

Hubo una pausa, Berta esperaba a que su hermana añadiera algo más, cosa que no sucedió. El silencio fue tenso y se prolongó varios segundos, mientras la mayor escudriñaba su rostro.

—Muy bien —dijo Berta, volviendo la cabeza—. No me lo cuentes si no te apetece. Pero luego no te quejes si te metes en algún lío.

—Vale.

Y se marchó dejando a Berta todavía más preocupada. Minutos después, ella se dirigió al salón y descolgó el auricular del teléfono para llamar a la única persona que podía arrojar algo de luz sobre el asunto.

—¿Tomás? Soy Berta... Tengo que hablar contigo. Es sobre mi hermana.

* * *

Por fuera, la casa de la gran hechicera Valeria Asworth tenía todo el aspecto de un piso normal y corriente de la ciudad de Madrid. El sol iluminaba su fachada y los balcones estaban llenos de geranios y azaleas.

Katia subió las escaleras de dos en dos, hasta el séptimo piso, para calmar sus nervios; aquella mañana se sentía especialmente dispuesta a realizar algún ejercicio.

Cuando su anfitriona abrió la puerta la encontró sin aliento en el umbral.

—Querida, esperaba que vinieras.

Valeria Asworth se retiró de la puerta y guió a Katia al interior del piso.

Sir Mortenguer, ataviado con un lujoso traje de gala, estaba esperando en el salón. Una cinta roja carmesí, muy brillante, cruzaba el pecho del noble canino. Y su pezuña descansaba deliberadamente sobre la empuñadura de la espada, dándole un aspecto militar. Cuando Katia entró en el salón, la saludó respetuosamente con una inclinación de cabeza.

—My lady —dijo él, cogiendo delicadamente su mano entre sus patas.

A Katia le entraron ganas de reír. ¡El noble la trataba como si fuera una dama de la corte!

—¿Encontraste el libro que te mandé buscar? —preguntó la hechicera.

Katia asintió.

—Lo tenía mi jefa en su colección privada.

—¿Tú jefa? Que raro... —se extrañó la señora Asworth—, de haber sabido que estaba en El Dragón Rojo habría ido a buscarlo yo misma. Mi intuición ha debido fallarme...

—No es eso —la contrarió Katia—. Creo que el sótano de mi jefa está protegido por algún tipo de embrujo. Algo que bloquea tus poderes mágicos y que a punto estuvo de impedirme el regreso desde el Libro del cronista....

—¿Un embrujo?

Ahora fue sir Mortenguer el sorprendido. Katia sabía que lo que estaba a punto de revelar era muy importante, así que no se demoró:

—Mi jefa se llama Victoria, aunque su verdadero nombre es Vicky. Y creo que la señora Asworth y ella se conocen muy bien...

Las pupilas de la hechicera se contrajeron con sorpresa. Luego, una sombra de tristeza cruzó su rostro impertérrito que parecía hecho de mármol. Al hablar, su voz sonó muy cansada:

—Vicky —dijo—. Eso explicaría muchas cosas...

—¿Katia se refiere a esa pupila tuya que empezó a destruir los canales de poder por despecho? ¡¿Esa bruja irresponsable anda cerca?!

—Su nombre real es Vicky Rialuna —respondió Valeria—, fue mi última aprendiz. Que ella esté tan cerca de nosotros ahora mismo lo complica todo. ¿Crees que te ha descubierto, Katia?

Ella negó con la cabeza.

—No, y no tienes que preocuparte —contestó alegremente—. Se ha ido de viaje unos días y nos ha dejado un tipo muy raro en la tienda, como vigilante de seguridad. Se asemeja a una estatua de barro andante. Nunca nos mira a los ojos y aparece cuando menos te lo esperas, como si saliera de las sombras.

—Un engendro mágico, sin duda —repuso Valeria—. Tomás y tú debéis tener mucho cuidado con él. Esas criaturas no son dadas a la bondad, ni a la piedad. Si se las provoca pueden hacer mucho daño. ¡Me parece impropio de mi aprendiz poner en peligro a tanta gente dejando un ser mágico suelto y sin vigilancia!

—Se supone que él nos vigila a nosotros.

—Al contrario, querida, lo que vigila es ese sótano del que me has hablado. Y los hechizos de bloqueo del mismo deben de ser muy buenos para que yo no haya detectado nada. Sin duda, Vicky ha mejorado mucho desde nuestro último encuentro.

—Debemos ponernos en marcha —recordó sir Mortenguer—. Cada hora aquí son siete en Araldor.

* * *

La señora Asworth, Katia y el noble se dirigían a Ciudad de Cristal, capital del reino de Araldor, en busca del corazón del reino. Un objeto mítico y milenario que producía toda la magia.

—Si tenemos éxito en nuestra empresa —dijo Valeria—, podremos detener la destrucción de nuestro mundo y derrotar a los señores oscuros.

Al llegar al país mágico, de nuevo el aspecto de la hechicera sufrió un gran cambio. Parecía más alta y más joven. La hermosura afable de su rostro había dado paso a una gran belleza, que dejaba translucir un férreo carácter. Era el aspecto de una mujer cuyo porte majestuoso avanzaba la magnitud de sus poderes.

—Caramba, de nuevo es como si te hubieras transformado pero sin dejar de ser tú —dijo Katia—. Me parece fascinante.

Valeria sonrió.

—En Araldor las cosas siempre parecen diferentes. Del mismo modo, para nosotros, los habitantes de este mundo, el vuestro resulta extraño y misterioso.

—¿En serio? ¿Madrid te parece un lugar misterioso? Pues no tiene nada de especial...

—Vuestro mundo está lleno de cosas hermosas y especiales, pero los humanos andáis tan ocupados que casi nunca las veis.

Sir Mortenguer husmeó el aire con su gran nariz perruna.

—Huelo problemas.

Una bandada de aves negras como la noche surcaba el cielo en su dirección.

—Son espías de los magos —dijo la señora Asworth, estrechando los ojos.

—¿De los señores oscuros? —preguntó Katia.

Desde aquella distancia, los pájaros parecían cuervos volando en perfecta formación. Pero al ir acercándose, la joven comprobó que eran demasiado grandes para ser esas aves y además sus picos eran del color de la sangre.

—Tenemos que ocultarnos —dijo sir Mortenguer.

—¿Dónde? —inquirió Katia mirando a su alrededor.

Estaban en el mismo camino de tierra que la última vez. No había ningún lugar en el que esconderse. Y arrojarse a las hierbas altas del prado tampoco le parecía una opción, dado lo peligrosas que eran las flores en aquellos parajes.

Valeria Asworth levantó su mano derecha. Katia reparó en la vara de metal que portaba. Tardó unos segundos en reconocer el zafiro que coronaba la parte de arriba. Se trataba del adorno del pelo de la señora Asworth. La llave de la puerta de su casa mágica, solo que ahora era más grande.

Situándose delante de sus amigos, Valeria entonó una cancioncilla en un lenguaje arcano. Después, un remolino de viento envolvió a los compañeros.

—¿Qué es lo que pasa?

—¡Silencio ahora! —exigió Valeria.

Las aves de picos rojos rodearon el remolino, lo sobrevolaron, indagaron con ojos curiosos y tras dar un par de vueltas en círculo, siguieron su camino.

¿Cómo era posible que no les hubieran descubierto?, pensó Katia. ¿Acaso la señora Asworth las había disuadido de atacarles con aquel hechizo?

Adivinando las dudas en el rostro de la joven, Valeria la invitó a que lo comprobara por sí misma.

—Camina unos metros y vuélvete hacia nosotros.

Al alejarse unos cuantos pasos del perímetro de protección de la hechicera supo a qué se refería. Miró hacia atrás y en lugar de un noble de aspecto perruno y la propia Valeria, halló dos sauces de largas ramas frondosas que caían hasta el suelo.

—¡Vaya! ¡Solo veo árboles!

—Debemos apresurarnos —dijo la hechicera —, si los espías de los señores oscuros andan al acecho significa que sospechan algo.

—¡El truco de los árboles es increíble! —Katia seguía admirada.

—Sí, querida, pero no es un truco —replicó muy seria la señora Asworth—. Los magos lo llamamos magia.

—No les gusta que se metan con sus poderes —comentó sir Mortenguer, acercándole el hocico a la oreja.

Katia no había tenido intención de faltarle al respeto a la poderosa hechicera. Antes al contrario, deseaba poder imitarla.

—¿Puedes enseñarme? —preguntó.

Sir Mortenguer y Valeria intercambiaron una mirada significativa.

—Mejor no —contestó la señora Asworth, y emprendió la marcha con paso vivo.

Los colores se sucedían por el magnífico prado salpicado de flores. Dalias rojas, amapolas azules, margaritas verdes, claveles añiles. Cuando el viento soplaba se movían formando ondas.

 Katia alcanzó a ver extrañas criaturas dando saltos entre la maleza. Tenían las patas largas y ágiles, como las de una liebre, pero su cuerpo estaba cubierto de plumas multicolores. En lugar de hocico de conejo, tenían pico y ojos celestes.

—Colibrinquis.

—¿Qué?

—Los llamamos así —continuó sir Mortenguer—. Son como un cruce entre vuestras liebres y un ave del paraíso. ¿Has visto alguna vez un ave del paraíso, Katia?

Ella negó con la cabeza.

—Son muy hermosas. Valeria me trajo de vuestro mundo una pluma de un ave del paraíso. Y ahora la llevo en mi sombrero.

Katia admiró una vez más el hermoso tocado que coronaba el sombrero de ala ancha de sir Mortenguer.

—Es muy elegante.

—Lo sé. Cuando no tenía este aspecto me quedaba todavía mejor.

Caminaron en silencio un rato, hasta que el noble reparó en su expresión triste.

—¿Qué te ocurre?

—No me parece justo que vosotros podáis cruzar a nuestro mundo y no al revés —dijo.

Valeria se volvió apenas un instante cuando escuchó aquellas palabras. El tema le preocupaba, puesto que Katia hacía alarde de las mismas ideas que habían abocado a un trágico destino a su aprendiz.

—En realidad, solo unos pocos magos pueden pasar a tu mundo sin perder sus poderes —contestó la maga—. Como bien sabes, la magia cambia de forma cuando atraviesa la frontera. Si algún araldoniano lo intentara, al llegar al otro lado se transformaría en algo diferente.

—¿Cómo qué?

—Depende de cada uno. Las hadas, por ejemplo, se transforman en gotas de lluvia. Lo sabemos porque quince de ellas cruzaron sin consentimiento del Consejo y terminaron así sus días: vagando del océano a las nubes, y de vuelta a la tierra y los ríos.

—Pero sir Mortenguer y tú... —comenzó la joven.

—Sir Mortenguer viaja de un lado a otro gracias a la ayuda de mis poderes. Y en cuanto a mí, ya has visto que en Madrid no tengo precisamente este aspecto. —Hizo una pausa y luego continuó—. No te engañes, Katia, cada vez que viajamos consumo gran parte de mi energía. Los araldonianos estamos tan atrapados en nuestro mundo como los seres humanos en el vuestro. Aunque a nosotros jamás nos ha supuesto un problema: cada uno es feliz en su lugar.

—Salvo Victoria...

Katia notó que sus palabras herían a Valeria. Empezaba a comprender que, en lo referente a su pupila, la señora Asworth sufría mucho.

Caminaron durante varias horas más, hasta que el sol más grande alcanzó la perpendicular sobre sus cabezas.

—Parece que hay una tormenta de arena ahí delante

—dijo la humana.

—No es una tormenta —replicó Valeria—. Es el muro mágico que se alza entre Ciudad de Cristal y el resto del reino.

—Resulta mucho más violento y grande de lo que recordaba —añadió sir Mortenguer.

—Las cosas van a peor.

—¿Cómo vamos a atravesarlo? —quiso saber Katia.

Valeria alzó su bastón. La luz de los soles se reflejó en el zafiro que lo coronaba.

—Mi magia es lo suficientemente poderosa como para abrir una brecha en su superficie, pero no estoy segura de lo que ocurrirá cuando lo atravesemos.

Cuanto más se acercaban a la muralla mágica, más difícil se hacía avanzar.

—Vamos muy lentos —dijo sir Mortenguer.

—Tienes razón —le concedió Valeria—. A este paso no llegaremos antes del anochecer.

Se detuvo en mitad del sendero y golpeó su vara contra el suelo, tres veces, mientras entonaba un hechizo mágico.

—No os mováis —dijo a continuación—. Puede que tarden un poco en aparecer.

Al cabo de unos minutos, dos sombras de gran tamaño eclipsaron la luz de los soles.

Katia levantó la vista y trató de discernir que tipo de ave o criatura había pasado volando sobre ella. Su sorpresa fue mayúscula cuando los guardianes se posaron en el suelo.

—¡Madre mía! —exclamó—, ¡son gigantes!

—Son los guardianes del Consejo —le explicó sir Mortenguer—. Mensajeros de los magos más poderosos y vigilantes de la sede en la que se reunían.

El coloso alado que se había posado más cerca hizo una graciosa reverencia y luego hincó la rodilla en el suelo.

—Bienvenida, Valeria, creíamos que tú también habías sucumbido a estos tiempos oscuros.

—Por fortuna no ha sido así, viejo amigo —contestó la maga.

—Me alegra ver que algunas cosas no cambian...

—Dime, Hallifax, ¿es posible entrar en la ciudad? —preguntó la hechicera.

Su compañero, un poco más pequeño que él pero aun así dotado de una constitución formidable, se adelantó a la repuesta:

—¿Para qué te diriges a ese lugar?

—Necesitamos llegar al palacio, al centro mismo de Araldor.

—Buscas el corazón del reino, ¿verdad? —quiso saber Hallifax.

—Así es.

—Sabía que tarde o temprano vendrías a buscarlo, Valeria.

—¿Y bien? —gruñó sir Mortenguer—, no tenemos todo el día...

El ángel torció los labios en una mueca de disgusto. Para una criatura tan majestuosa como él, la nobleza de Araldor no era más que un incordio. En los tiempos de esplendor de la ciudad, los guardianes del Consejo y los nobles procuraban evitarse, pues los primeros acusaban a los segundos de vanidosos, y estos a su vez trataban a los seres alados como si fueran ciudadanos de segunda clase.

Hallifax miró al perro con gesto hostil.

—Compruebo que la aristocracia de Araldor sigue teniendo malas pulgas... —dijo.

Pyros, cuyo cabello era de color rojo, se echó a reír, a la par que sir Mortenguer apretaba con furia la empuñadura de su espada.

—Ya basta —dijo Valeria —, no tenemos tiempo para viejas rencillas.

El guardián se volvió hacia ella y respondió a su pregunta:

—Probablemente para alguien como tú no sería imposible alcanzar la ciudad, Valeria. Pero para el resto...

Dejó la frase en el aire.

—Gracias por la advertencia, Hallifax, pero nos apañaremos. Os he hecho llamar porque tengo que pediros un favor. El tiempo es oro y quiero llegar al palacio antes del anochecer. ¿Podéis acercarnos hasta el muro mágico?

Hallifax desplegó sus descomunales alas y las agitó levantando una nube de polvo alrededor. Era tan alto que sacaba tres cabezas a sir Mortenguer, y su anchura de hombros triplicaba la de un ser humano normal. Llevaba el pecho desnudo, como Pyros, y ambos poseían una asombrosa musculatura.

—Sin problema —dijo—. Os llevaremos hasta allí, si ese es tu deseo.

Se arrodilló junto a Valeria, que tomó asiento en uno de sus brazos y después cogió por la cintura a sir Mortenguer, que bufó en protesta de tan inusual medio de transporte.

—¡Con cuidado! —gruñó el perro.

Por su parte, el ángel de cabello flamígero, un poco más pequeño pero aun así mucho más fuerte que cualquier ser humano, se acercó a Katia con mirada interrogante. Tras carraspear, hincó la rodilla en el suelo esperando que ella se acomodara en sus brazos.

—Creo que voy a pesar mucho —dijo la joven, sonrojándose.

Sin embargo, Pyros la levantó como quien levanta una pluma. Batió las alas un par de veces y luego se impulsó hacia el cielo.

—¿Hay más como tú? —preguntó la humana.

—Incluso antes de estos tiempos oscuros ya había muy pocos guardianes en la capital —respondió Pyros—. Media docena a lo más. El nigromante Rashafin acabó con casi todos mis hermanos. Solo Hallifax y yo hemos sobrevivido.

Las nubes se sucedieron veloces mientras los guardianes alados volaban rumbo a la frontera de la capital, donde un montón de peligros aguardaban al grupo.

El tesoro de sir Mortenguer y Ciudad de Cristal

Viajar por el aire era mucho más divertido que cualquier otra experiencia que Katia hubiera tenido nunca. Envidió a los guardianes alados por su formidable constitución y sus enormes alas. Unos seres así podían ir a donde quisieran y con su fuerza no tendrían nada que temer o, al menos, eso pensaba la joven.

—¡Agarraos! —dijo Hallifax—, vamos a descender.

Lo hicieron justo delante del muro mágico.

Katia sabía que la magia no podía hacer daño a los humanos pero sintió que su ánimo flaqueaba al comprobar la furia con la que se agitaban las corrientes del muro. Estar cerca sin perder el equilibrio resultaba casi imposible.

—¿Cómo lo atravesaremos?

—Yo iré delante —contestó la señora Asworth, a la par que levantaba su vara—. Sir Mortenguer me seguirá y tú, Katia, cerrarás la marcha.

—¡¿Y no sería mejor que yo fuese en el medio?! —se alarmó la joven—. No tengo poderes mágicos ni soy un noble versado en la lucha. ¡Solo soy un ser humano!

—Sería más peligroso para sir Mortenguer ir en la retaguardia. La magia lo zarandearía en todas direcciones y podría terminar despedazado.

—¡Eso sería horrible! —aulló sir Mortenguer.

—Adelante.

Los guardianes alados se despidieron con otra reverencia respetuosa.

—Te deseamos suerte, Valeria —dijo Hallifax—, que el viento sople favorable a tu voluntad.

La señora Asworth inclinó la cabeza cortésmente y luego pronunció una palabra en el lenguaje arcano, mientras se acercaban al muro. En cuanto la parte superior de su vara lo rozó, la pared de viento sea abrió en dos. La brecha no era demasiado grande pero sí lo suficiente como para dejarles pasar.

—¿Y no pueden llevarnos los guardianes del Consejo?

—insistió Katia.

—Para ellos resultaría imposible sobrevolar estas corrientes.

—Valeria tiene razón —añadió sir Mortenguer.

Caminaron en fila india media docena de pasos, muy juntos, con Katia cerrando la marcha, hasta que la corriente comenzó a complicarles las cosas.

Era como atravesar un vendaval dentro de una burbuja protectora.

Una ráfaga de color carmesí se lanzó contra sir Mortenguer arrancándole un quejido lastimero. Otra, azul marino, se encaminó directamente contra Katia. Sin embargo, en el último instante —cuando ella ya había levantado los brazos para protegerse— cambió de dirección y esquivó su cuerpo.

—¡Menos mal! —la oyó exclamar la señora Asworth.

—¿Lo ves? —dijo la hechicera—, la magia no puede herirte. Al menos, no directamente. Ahora mismo eres la persona con más probabilidades de sobrevivir de los tres.

Sir Mortenguer era el que peor lo estaba pasando, a juzgar por sus lamentos. El noble sufría los continuos embates del viento mágico. En un par de ocasiones la señora Asworth tuvo que intervenir, repeliendo con un hechizo las embestidas de la corriente.

Pero al final ni siquiera su magia pudo evitar el desastre.

—¡Cuidado! —exclamó Valeria.

Una corriente furiosa levantó al noble por encima de sus cabezas, alejándolo del perímetro protector de la maga. Después de hacerlo girar varias veces como una peonza, el viento lo lanzó con violencia hacia delante.

—¡Sir Mortenguer! —gritó Katia.

Era demasiado tarde, poco podían hacer por su amigo.

—¡Katia, coge mi mano! —Valeria se acercó a la joven con el cuerpo inclinado contra el viento.

La corriente empeoraba, era difícil mantener los ojos abiertos.

Antes de que la bruja pudiera acercarse, el vendaval las levantó a las dos y el mundo se puso del revés. Katia gritó. Valeria recitó un hechizo de protección. Salieron despedidas como si una catapulta invisible las hubiera lanzado. Cada una en una dirección.

Luego, vino la oscuridad.

Valeria Asworth fue la primera en volver en sí. Tenía el brazo magullado y le dolía mucho el cuello. Y lo que era aún peor: había perdido su vara mágica.

—Esto sí que es un inconveniente —dijo, frotándose los miembros doloridos.

Katia estaba inconsciente, con las piernas abiertas como una tijera, a una docena de metros de ella. Su pelo estaba enmarañado y sin duda tendría algunos moratones importantes pero, aparte de eso, la humana parecía estar bien. De una pieza, al menos. La magia, en cierto modo, la había respetado.

La señora Asworth pronunció un hechizo de curación para sanar las heridas que cubrían su cuerpo y una brecha muy fea que tenía en la ceja. No quería alarmar a Katia cuando volviera en sí. Estaban vivas de milagro.

La joven humana no tardó mucho en despertar, incorporarse y comprobar que no se había roto ningún hueso.

—¡Menos mal! —exclamó mirando a la hechicera—, ¿ya hemos llegado?

Valeria asintió con la cabeza.

—Atravesamos el muro. Tú estás viva porque eres humana, y yo por mi magia...

—¿Y sir Mortenguer? —preguntó la joven con gesto alarmado—. ¿Dónde está sir Mortenguer?

—No lo sé, vamos a buscarlo.

A pocos metros hallaron unos mechones de pelo canela, un trozo de pezuña y la espada de sir Mortenguer. No era una buena señal si lo que querían era recuperar a su amigo con salud.

Siguieron buscando y localizaron un cinturón y más pelo. Luego, otra pezuña.

Valeria se volvió hacia Katia con mirada compungida.

—Creo que será mejor que te quedes aquí mientras yo busco su...

Iba a decir «cadáver», cuando un grito lejano la interrumpió.

—¡Aquí! ¡Estoy aquí! ¡Valeria, Katia! ¡Estoy vivo!

La voz de sir Mortenguer sonaba triunfal y algo diferente. Se oía más clara.

La señora Asworth y Katia echaron a correr en su dirección. Cuál no sería su sorpresa al descubrir que sir Mortenguer ya no era un perro, sino un caballero gallardo de pelo castaño y ojos azules.

—¡Es un milagro! —el noble saltaba de alegría y se miraba las manos con lágrimas en los ojos—. ¡Es un verdadero milagro! ¡La magia me ha salvado!

De no ser por su grueso bigote anticuado, a Katia le habría parecido incluso guapo. Pero el aspecto de sir Mortenguer solo podía atraer a una jovencita de alta cuna de Araldor, pues a decir verdad, resultaba un poco anacrónico.

—¡Valeria, ¿no es estupendo?! —sir Mortenguer la alzó en brazos y la abrazó—. ¡Vuelvo a ser yo!

—La magia ha provocado unos efectos imprevisibles en tu cuerpo —respondió la maga—. Pero debemos estar alerta y no confiarnos.

—¿Qué quieres decir? ¿Insinúas que podría volver a transformarme en cualquier momento?

—Solo digo que debemos ser cautos —replicó la señora Asworth—. Los restos de la poción que te transformó siguen estando en tu organismo. El cambio puede no ser permanente...

A pesar de no ser ya un perro, el noble gruñó como si lo fuera.

—Ya hemos superado lo más difícil —dijo la hechicera—, ahora debemos apresurarnos en llegar hasta el corazón de Araldor. Puede que para el anochecer hayamos recuperado el equilibrio del reino.

Ciudad de Cristal no se parecía a ninguna otra urbe que Katia hubiera visto antes. Dos estatuas de ángeles, tan grandes como Hallifax, escoltaban la entrada a la corte.

La ciudad estaba amurallada, pero las piedras eran de un extraño color blanco nacarado.

Los edificios estaban rematados por cúpulas brillantes que se extendían hasta el horizonte. Los suelos eran de adoquines blancos y abundaban los mosaicos con figuras mitológicas y animales extraños que Katia no conocía.

Había muchas fuentes, y de algunas manaba un líquido de color plateado. De otras, agua verde esmeralda. Los dinteles de las ventanas refulgían con relieves exquisitos de unicornios, dragones y plantas de fantasía.

Justo frente a la entrada del palacio había una plaza con forma octogonal y una fuente con una sirena que portaba una vasija, de la que manaba agua.

—Ese rostro me suena —Katia señaló otra estatua situada en un lateral de la plaza.

Representaba una mujer con un vestido largo, que avanzaba con la barbilla alta y una vara en su mano derecha.

—¡Pues claro que sí! —respondió sir Mortenguer—, es Valeria.

Al acercarse más, Katia comprobó que lo que decía el noble era cierto. La hechicera sujetaba, con el brazo en alto, la vara mágica rematada en un zafiro que había perdido hacía tan solo unos minutos. Y con la otra mantenía a raya a lo que parecía ser una serpiente o dragón con las fauces abiertas.

—¡Caramba! —Katia se volvió hacia su amiga—, ¡es como viajar con un héroe de la historia!

—Vamos, ya habrá tiempo para contar leyendas —dijo la maga.

Enfilaron el camino hacia las puertas doradas del palacio. Sir Mortenguer se acercó a la joven humana y le dijo en tono confidencial:

—Hace seiscientos años en nuestro mundo se produjo una gran inundación. Durante mil días y mil noches, llovió torrencialmente. La culpa la tenía una hechicera oscura, a la que apodaban la Bruja de la Marisma. Valeria era entonces una aprendiz del gran hechicero Moonflow. La bruja mató a su maestro e inundó el mundo, para que esa terrible serpiente marina del monumento pudiera campar a sus anchas y terminar con la vida de los reyes de Araldor. Pero antes de que cumpliera su objetivo, Valeria dio con el monstruo y lo mató. Después, se enfrentó a la Bruja de la Marisma y la confinó en un cuerpo humano, borrándole la memoria.

Las cejas de Katia se alzaron con sorpresa al oír aquello.

—¿Quieres decir que la bruja vive ahora en mi mundo?

El noble asintió.

—Vivía. En realidad murió hace muchos años. Pero no te alarmes, era completamente inofensiva y, además, no recordaba nada de la magia.

—No sabía que se podía hacer algo así.

—Valeria es muy poderosa. Después de aquello, rechazó la invitación del rey para unirse al Consejo de Magos, y la ciudad construyó esa estatua en agradecimiento a su labor. Valeria es lo que los araldonianos llamamos «una errante». Son magos muy poderosos que no se atan a ningún señor. Simplemente, viajan por el mundo usando sus poderes para ayudar a la gente.

—¡Es fascinante! —exclamó Katia, admirada.

Las enormes puertas dobles del palacio se abrieron con un rechinar que ponía los pelos de punta.

Antes de entrar, Katia reparó en la torre más alta, sobre la cual brillaba la luna. Le resultó extraño ya que el resto del palacio, y la ciudad, se hallaban bajo la luz de los soles, en un cielo vespertino. Todavía faltaban unas horas para el anochecer. Supuso que se trataba de la maldición de Rashafin.

—El corazón del reino se encuentra en un laberinto protegido por tres hechizos, bajo la estancia en la que se reunía el Consejo de Magos —informó Valeria.

Echó a andar hacia allí, confiando en poder llegar sin más contratiempos. Pero de repente, un rugido espeluznante llegó hasta sus oídos.

Sir Mortenguer sacó la espada y giró sobre sí mismo, atento a cualquier señal de peligro.

Valeria preparó un hechizo de protección, dispuesta a defenderse de aquella amenaza oculta a sus ojos, por el momento.

Katia se acercó más al noble y a la maga, intentando dilucidar qué criatura podía proferir un rugido semejante.

—Avanzaremos en fila india —dijo la hechicera—, ¡estad alerta!

No habían dado ni dos pasos cuando el rugido se repitió. Esta vez retumbó en las columnas del palacio, que temblaron dejando caer una nube de polvo.

—¿Qué es eso? —gritó Katia, tapándose las orejas—. ¡Es insoportable! ¿Qué criatura ruge así?

Atravesaron el corredor de mármol blanco con paso vivo. Y luego otro de color azul, con columnas negras. El tercer pasillo no lo pudieron atravesar porque una larga y enorme cola de dragón, cubierta de escamas verdes, se lo impedía.

—¡Por la espada del gran Brur! —exclamó sir Mortenguer, levantando su acero—. Es un monstruo.

Los ojos del dragón se abrieron y sus pupilas se contrajeron a causa de la furia. Su cabeza descansaba entre dos columnas, a escasos metros de los compañeros. Sus garras, rematadas en afiladas uñas, se hundieron en las piedras como si estuvieran hechas de mantequilla.

—¡Socorro! —gritó Katia, que era la que estaba más cerca de la boca del dragón.

El animal abrió las fauces y alzó la cabeza. Katia y sir Mortenguer miraron a Valeria, esperando que recitara un hechizo que lo convirtiera en confeti para fiestas. Sin embargo, la hechicera permanecía inmóvil, estudiando a la criatura.

—¡Valeria, haz algo! —gritó la humana.

Pero los ojos de Valeria seguían fijos en los de la bestia. Si hubiera tenido su vara, pensaba la bruja, aquello habría sido más fácil. Pero romper el encantamiento que tenía presa a la criatura no iba a resultar nada sencillo sin su talismán.

—¡Atrévete a comernos! —gritó sir Mortenguer.

—Katia, apártate —dijo Valeria, reaccionando al fin.

La muchacha esquivó un coletazo del animal, que dejó un rastro quebrado en el suelo y destrozó la columna de su izquierda. Sin embargo, cuando sir Mortenguer alzó su espada y se lanzó en una lucha desigual contra la cabeza del saurio, la criatura dejó de atacarles y se detuvo.

—Terminaré contigo, mala bestia —dijo el noble. Y sus palabras sonaron como una promesa solemne.

—¡No lo hagas, sir Mortenguer, ese dragón antes era otra cosa!

La frase de Valeria interrumpió su ataque.

El noble miró con escepticismo al dragón, que a su vez miraba a Katia con ojos furiosos, que a su vez miraba a Valeria sin entender nada.

—¡Vuelve a ser lo que eras antes! —exhortó la maga.

Un sonido similar al de cien mil cigarras cantando a la vez invadió el corredor. El dragón rugió, se agitó, abrió las fauces y golpeó el techo su hocico picudo. Para cuando las volvió a cerrar era un poco más pequeño. Y tras golpear su pata tres veces contra el suelo, un poco más. Después dio un coletazo que ya apenas dejo huella en la columna cercana, pues el dragón había encogido hasta tener el tamaño de un hombre. Una nube de humo envolvió su cuerpo y, al disiparse, la criatura había cambiado por completo.

—Pero si es...

La mujer tenía el cabello de un rubio dorado, más claro que el de Katia. Avanzó a grandes zancadas hasta sir Mortenguer y sin mediar palabra le dio una bofetada.

—¡Ay! —exclamó el noble, frotándose la mejilla—. Rebeca, por favor, no creo merecerme esto...

—¿Ah, no? —dijo furiosa la mujer. Y clavando sus ojos en Katia, añadió—: ¿Y quién es esa? ¿Otra de tus primas?

Valeria Asworth carraspeó para hacer notar su presencia.

—Oh, Valeria, muchísimas gracias por salvarme —dijo la mujer, arrodillándose a sus pies.

—Eso no es necesario —respondió la bruja—. Vamos, levántate.

La mujer —antes dragón—, ahora ricamente vestida con un traje verde con polisón y un corsé adornado de esmeraldas, hizo lo que le pedía la hechicera, no sin antes besar su mano.

—¿Quién es? —preguntó Katia.

—Rebeca Altoreal Mariander III —dijo sir Mortenguer—, te presento a mi amiga Katia.

La aludida hizo una reverencia.

—Encantada de conocerte.

—Ha pasado mucho tiempo... —dijo Valeria.

—¡Sí, pero no para bien! —replicó la otra—. ¡Oh, Valeria, todos en el palacio se han vuelto locos! Desde que ese Rashafin nos atacó, las cosas no han hecho más que ir a peor. Los príncipes están congelados, ¡la guardia se convirtió en una bandada de flamencos! Y el Consejo de Magos... —negó con la cabeza.

—¿No ha quedado ninguno?

—Dos, en verdad, pero he oído que ahora son señores oscuros...

Valeria acogió aquella nueva información con pesar, mas no dijo nada. Ninguno de sus compañeros notó el efecto que habían tenido en ella las palabras de Rebeca.

—Cariño mío —la interrumpió sir Mortenguer—, he pensado mucho en ti....

—¡Ni una palabra más! ¡Aristócrata farsante! ¡Debí hacer caso a mi padre y casarme con sir Nicolás Alexander Picón IV! Ahora sería mucho más feliz...

El noble se acercó y puso las manos sobre sus hombros, en un gesto protector, mientras ella sollozaba.

—No seas tan dura —intervino Valeria—, para sir Mortenguer tampoco ha sido fácil.

—¡Me abandonó!

—No es cierto, amor mío, fui presa de un maleficio y tuve que ir en busca de Valeria. Después, ya no pudimos volver para salvarte, el muro de viento mágico nos lo impedía...

—Teníamos que esperar el momento oportuno —confirmó la maga.

—¿Y quién es esa? —chilló Rebeca, con un ribete de histerismo en la voz—. ¿Es tu nueva prometida? ¿Eso es lo que has hecho en el mundo humano? ¡¿Prometerte a otra?!

Se hizo un silencio tenso, en el que Katia se echó a reír, lo cual no contribuyó a aliviar el malestar de la mujer-dragón.

—¿Crees que sir Mortenguer y yo vamos a casarnos?

—Katia reía de buena gana.

—Quédate tranquila, Rebeca, —medió Valeria—. Sir Mortenguer y Katia solo son amigos. Como podrás comprobar por sus ropas, Katia es un ser humano normal y corriente, y no tiene intención alguna de casarse con un noble de Araldor.

Rebeca levantó la cabeza con gesto orgulloso y miró a la humana como si fuera una hormiguita que invadiera su pulcro y ordenado jardín. Era cierto, se dijo, Katia no llevaba ropas adecuadas para la corte. En verdad, sus pantalones de color azul y su camiseta blanca eran de lo más vulgares, pensó. Y estaba demasiado delgada para ser bonita. Y esa trenza medio desecha no contribuía nada a mejorar su aspecto.

—Debí suponer que no tienes la clase necesaria para gustar a mi Enric. Vamos, querido, acompáñame a mis aposentos.

—Sir Mortenguer está en una importante misión —replicó suavemente Valeria—, y debe venir con nosotros.

—¡Ni hablar! —Rebeca puso los brazos en jarras—. Llevo mucho tiempo esperando a mi amorcito. Ahora que mi prometido está de vuelta, ¡su deber es quedarse conmigo! ¿No es así, Enric?

Sir Mortenguer miró a sus compañeras con expresión infeliz.

—Pero, vida mía —comenzó—, debes entender que...

—¡Ni se te ocurra terminar esa frase! —los ojos de Rebeca ardían con furia—, ¡tenemos mucho de que hablar! ¡Llevo casi cien años esperándote!

—Pero, mi amor...

—¡Haré que te degraden, Enric, si me abandonas otra vez!

Rebeca abrió de un puntapié la puerta más cercana y penetró en un salón privado, dándose aires de reina ofendida. Katia y Valeria estiraron el cuello para ver el interior. Docenas de esqueletos y armaduras huecas esparcidas por el suelo, adornaban lo que otrora fuera el dormitorio de la aristócrata.

—Al parecer —dijo Katia—, la mujer dragón se ha desahogado a gusto con otros miembros de la corte.

Sir Mortenguer tragó saliva con esfuerzo.

—Creo que será mejor no contrariarla —dijo el noble a sus amigas—. Después de tantos años convertida en dragón, mi amada se ha vuelto... temperamental.

—Yo más bien diría que el hechizo liberó su verdadera forma —opinó Katia.

Los labios de Valeria esbozaron una sonrisa.

—Esta bien, seguiremos sin ti —dijo la hechicera—. Pero no te retrases.

—Será lo mejor —sir Mortenguer se acarició el tupido bigote—. Os alcanzaré más tarde.

Katia no las tenía todas consigo respecto a dejarle solo con la mujer-dragón, pero la hechicera aseguró que no corría ningún peligro. Además, los soles comenzaban a descender por detrás de los edificios y pronto llegaría el momento en que la capital de Araldor sería el lugar más peligroso del reino.

Mucho más de lo que ellos se imaginaban.

El encuentro de Victoria

Victoria avanzó cautelosa, pero con determinación, entre las hileras de cerezos que delimitaban el serpenteante camino al templo. Había llegado a Japón hacía tan solo unas horas, pero todavía no había tenido tiempo de disfrutar del hermoso paisaje de Kioto. En un par de ocasiones, mientras caminaba, le pareció distinguir el rugido de un trueno lejano, pero el cielo no tenía nubes, de lo que dedujo que se trataba de algún hechizo de alejamiento.

—La lluvia aleja a los humanos —dijo en voz baja—. Seguramente los truenos persuaden a los excursionistas...

Aquello solo podía significar una cosa para Victoria: que iba por buen camino.

Antes de llegar a su destino, un japonés de rostro alargado y mirada dura la interpeló en idioma nipón.

Aunque la aprendiz de Valeria no era dada a utilizar sus poderes si no resultaba estrictamente necesario, decidió recurrir a un sortilegio de entendimiento para poder dialogar con el hombre.

—Va en dirección errónea —le dijo el japonés—, este templo está cerrado.

—Gracias, pero no se preocupe por mí. Sé muy bien adonde voy.

—Debo insistir —repitió el oriental, con un ribete amenazador en la voz—. El camino está cerrado.

Victoria se puso en guardia en cuanto notó el aura de poder que emanaba de su cuerpo.

—Es un mago... —dijo.

Había sido una ilusa. Confundir a un mortal con un mago significaba que sus sentidos no estaban afinados. Algo lógico, si tenía en cuenta que se acercaba a la guarida de la hechicera más poderosa del Consejo de Magos: lady Aylin. Seguramente, pensó Victoria, su energía estaba interfiriendo sus poderes de percepción.

—Llévame junto a tu ama —exigió al japonés.

A la vez que decía aquellas palabras, levantó una mano hacia él con la palma abierta. El nipón se puso en guardia, bajó la cabeza y siseó algo incomprensible. Las raíces de los cerezos cercanos cobraron vida entonces y se enredaron en las piernas de Victoria.

—¡Maldición! —exclamó la bruja—. ¡Vas a arrepentirte de esto!

Aunque ella no lo sabía, aquel enfrentamiento estaba siendo seguido con mucho interés por la dueña del templo, lady Aylin.

Su magnífico santuario se situaba en el extremo norte del camino que recorría Victoria, a poco más de medio kilómetro del punto en el que se encontraba.

La sala principal, tenebrosa y gigantesca, estaba dominada por un trono cubierto de terciopelo rojo y negro, flanqueado por dos columnas oscuras en las que destacaban los relieves de dos dragones con las fauces abiertas.

Lady Aylin, sentada bajo las cabezas de dichos dragones, con un vestido negro de seda, acariciaba el lomo de un hurón de pelaje castaño.

—Fíjate, Aki, nuestra invitada al final ha llegado. ¿Qué vamos a hacer con ella? —preguntó a la aterrorizada mascota, que temblaba en su regazo—. ¿En qué la convertiremos? ¿En un insecto, quizá? ¿En un búho? Tiene los ojos muy grandes, le quedaría bien un ave nocturna. ¿Qué opinas, Aki?

Mientras tanto, en el bosque, Victoria estaba cada vez más enfadada por aquel recibimiento. A fin de cuentas, era lady Aylin quien la había invitado.

Giró su mano rápidamente y gritó una palabra en lenguaje arcano. Acto seguido, las raíces se alejaron de sus miembros y atacaron al japonés.

—¡Así aprenderás modales! —exclamó Victoria.

Las ramas de los árboles se agitaron furiosas mientras el nipón intentaba librarse de la madera que atenazaba sus músculos. Pero Vicky Rialuna no quiso zanjar así el asunto. Musitó otro hechizo y el mago comenzó a hundirse en la tierra. Las raíces no solo lo habían apresado, amenazaban conducirlo a sus dominios, bajo los árboles del bosque, donde moriría asfixiado sin remedio.

—¡Me rindo! —exclamó—, ¡por favor, no me hagas daño! ¡No soy de Araldor, soy solo un ser humano que sirve a lady Aylin!

Victoria se detuvo.

¿Un ser humano que sabía utilizar la magia? ¿Era posible quebrantar hasta ese punto las reglas de los magos?

Cada vez entendía menos a su anfitriona.

Lady Aylin le había mandado un extraño mensaje a la librería, días atrás:

Sé donde está el humano al que amas. Ven a verme. Negociaremos un acuerdo provechoso para ambas.

Lady Aylin

Y en la dirección ponía como remitente aquel templo japonés.

Victoria esperaba que una maga desterrada recibiría con honores a otra que ha sufrido su mismo destino. Aunque los motivos fueran tan diferentes, ambas se habían rebelado contra el Consejo.

Pero ¿qué sabía realmente Victoria de lady Aylin?

El verdadero nombre de lady Aylin era Felisia. La última vez que Victoria la había visto fue en la corte de Araldor, poco antes de que el Consejo de Magos le pidiera a lady Aylin que formara parte de él.

Felisia, su nombre antes de convertirse en bruja, era la más joven de los diez magos sabios del Consejo y todos coincidían en que llegaría a ser la más poderosa. Más incluso que Valeria Asworth, quien había rechazado cortésmente el puesto tras vencer a la Bruja de la Marisma.

Felisia llegó un día a Ciudad de Cristal a lomos de un unicornio. El animal dijo a los magos que la había encontrado en lo más profundo del Bosque de los Deseos.

Por todos era sabido que los unicornios eran criaturas esquivas, poco inclinadas a relacionarse con otros seres del reino. De ahí que, el hecho de haberla llevado en su lomo hasta la capital, fuera ya una muestra incuestionable del extraordinario poder de la niña.

El cabello de Felisia era una larga melena lacia, de un rubio pálido, casi blanco. Y sus iris eran de color violeta.

—¡Qué belleza tan rara! —se maravillaban todos ante ella.

 A pesar de que había hablado con el unicornio, al llegar a la ciudad la niña no pronunció ni una sola palabra. Cuando le preguntaron su nombre se limitó a levantar un dedo y dibujarlo en el aire con letras doradas. Aquel hecho impresionó a todo el mundo.

—¡Oooh! —exclamaron los presentes.

Era un alarde de poder extraordinario para una niña de seis años.

Su fama pronto llegó a todos los confines del reino y Valeria Asworth, junto con su pupila, fueron invitadas a la corte para conocerla.

A la joven Vicky Rialuna, cuya edad era equivalente a unos quince años humanos, la niña le pareció una hermosura. Era como un hada. Tan etérea y pálida lucía en medio de los jardines de palacio. La observó boquiabierta, preguntándose si había visto antes una criatura de tan singular belleza.

Valeria, por el contrario, la examinó con ojo crítico y no dijo nada.

—Buenas tardes —saludó cortés Felisia a la maga—, me han hablado mucho de usted.

Eran sus primeras palabras desde su llegada a Ciudad de Cristal, y los presentes pensaron que se trataba de una señal. Valeria debía tomar a Felisia como pupila.

Pero la hechicera más venerada y respetada del reino tenía otros planes. Ya había elegido a Victoria como aprendiz, apenas un año atrás, y no se mostró dispuesta a aceptar a nadie más.

—¿Estás segura? —le preguntó Vicky a su mentora—. Comprendería que quisieras enseñarle magia a ella en vez de a mí.

—Ya he tomado mi decisión.

Tras la marcha de Valeria, el Consejo de Magos —algo contrariado por la fría reacción de la hechicera—, pidió a Felisia que entrara a formar parte de él. Podría instruirse en las artes arcanas y ocupar el décimo puesto, que Valeria había rechazado.

Desde entonces había pasado casi un siglo, contando en años de los hombres, por lo que Felisia, convertida en lady Aylin, debía tener la edad aproximada que tenía Victoria la primera vez que la vio. Y ella, a su vez, parecía una mujer mortal de unos treinta años. Las edades de los hombres y las edades de los araldonianos eran diferentes, pero no era difícil establecer similitudes. Un ser humano normal podía llegar a vivir, con mucha suerte, cerca de cien años. Un araldoniano contaba su vida en milenios.

Aunque los habitantes de Araldor también morían, lo hacían de un modo diferente. Ellos, al revés que los hombres, sabían exactamente lo que ocurría cuando abandonaban su existencia. Su esencia mágica, el alma, volvía al centro de Araldor, al corazón que Katia pretendía robar, y luego renacía completamente purificada, transformada en otra cosa. A veces un animal, a veces otro araldoniano, a veces una planta. Así había sido desde el comienzo de los tiempos. Pero tal destino imperecedero tenía también su lado amargo. Ellos sabían que al morir no morían realmente, pero su memoria se borraba antes de renacer. Estaban condenados a olvidarse de sí mismos y eso, en definitiva, también era morir.

Los magos vivían mucho más que los araldonianos corrientes, porque mientras fueran felices y aprendieran cosas con su existencia, o tuvieran alguna misión, no perecían. Una vez que no tenían razón para existir, cerraban los ojos y la magia se encargaba del resto.

Lon Escalón llevaba vivo desde el albor de los tiempos, pues su misión era proteger y custodiar la Historia. Como esa misión jamás terminaba, y él nunca se aburría de observar el devenir de los acontecimientos, era sin lugar a dudas el habitante más viejo de Araldor. Aunque no todo eran ventajas en tal tarea, pues el cronista siempre estaba solo y no podía intervenir en los acontecimientos de los que era testigo. Llegaban a él siempre cuando ya eran «agua pasada».

Mientras Victoria se preguntaba el motivo del mal recibimiento de lady Aylin, esta realizó un conjuro para eliminar al humano. Ante la mirada atónita de Victoria, el japonés se fue convirtiendo en piedra poco a poco, hasta que todo su cuerpo quedó atrapado, convertido en una enorme roca.

—¡Qué crueldad! —exclamó Victoria—, ¿así tratas a tus esclavos?

No hubo respuesta. La hechicera alzó la barbilla con gesto orgulloso y gritó al viento:

—¡Dado que tú me has invitado a venir consideraré este recibimiento como una falta de cortesía! Ahora me voy. Ven a verme cuando quieras negociar de verdad, Felisia.

Las ramas de los cerezos se agitaron como si fueran pájaros furiosos. Mientras Victoria emprendía el camino de regreso, un sinfín de hojas se desprendieron de ellas y se arremolinaron frente a la maga, formando la figura de una esbelta mujer. Tenía una cintura estrecha y unos rasgos afilados. Llevaba el cabello recogido en un moño alto, menos dos mechones que caían graciosamente a ambos lados de la cara.

A pesar de estar hecha de hojas de cerezo, ya era increíblemente hermosa. Victoria se preguntó qué aspecto tendría realmente lady Aylin. Y si habría criatura sobre la faz de la Tierra capaz de permanecer impasible ante su belleza.

—Te ruego que me disculpes, Vicky Rialuna —dijo una hermosa voz aflautada—, pero la vigilancia de mis dominios es necesaria en estos tiempos tan peligrosos.

—Por lo que veo, los años no te han vuelto muy hospitalaria, Felisia. Esperaba otro tipo de bienvenida.

Hubo una pausa, la figura se movió a su alrededor, acercándose con la brisa.

—Debo tener cuidado con los que invaden mis tierras. Podrían ser invitados malintencionados... miembros del Consejo, celosos de mi poder. O, incluso, tu maestra...

—Tú me has invitado, Felisia —replicó Victoria, enfadada—. No me digas ahora que no me esperabas.

En verdad Felisia estaba midiendo los poderes de Victoria. Solo que no podía decírselo. Había sido un error mandar al aprendiz humano a buscarla, pensó, mientras la examinaba con ojo crítico. Con los años, Victoria o Vicky, según quién se dirigiera a ella, se había vuelto poderosa. Sin embargo, distaba mucho de haber desarrollado todo el potencial que Valeria Asworth había apreciado en ella.

Se había apartado de su aprendizaje y se había vuelto... ¿cómo decirlo? Más humana. El amor y el despecho ardían en su corazón y hacían mella en sus poderes.

Sí, pensó Felisia regocijándose para sus adentros, sería muy fácil someterla.

Pero antes tenía que atraerla a su fortaleza. Y qué mejor modo de hacerlo que aprovechándose de su mayor debilidad.

—Te he hecho venir porque tengo noticias de ese hombre al que amas.

—¿Te refieres a Leo?

Aunque Victoria intentó que su voz sonara indiferente, esta se quebró al pronunciar la pregunta.

—El humano que cruzó el desierto fronterizo, cuando no era más que un muchacho. El hombre que Rashafin ha poseído y ahora vaga por Araldor —continuó Felisia—. Y que tanto te necesita, Victoria.

—¿Y cómo lo sabes?

—Porque me lo ha dicho. Pero no hablemos más aquí, sigue las hojas de los árboles. Ellas te guiarán hasta mi templo. Estarás más cómoda en mi fortaleza.

—¿Y si me doy media vuelta y vienes tú a verme a Madrid?

La pregunta pilló desprevenida a Felisia. No esperaba que Vicky fuera tan desconfiada. Por un instante estuvo tentada de realizar un sortilegio para conducirla hacia el templo, pero pensó que sería mejor no poner las cartas sobre la mesa. Al menos, todavía no.

—Discúlpame de nuevo por no haber ido en persona a recibirte, Vicky, pero lo entenderás todo cuando nos reunamos. No puedo salir de mi fortaleza, sería peligroso. Tengo información valiosa y, como te dije, quiero hacer un trato contigo. A cambio de salvar a Leo de Rashafin, tú tendrás que hacer algo por los señores oscuros.

—¿Los señores oscuros...? ¿Acaso tú eres uno de ellos?

Durante unos instantes, la dueña de El Dragón Rojo se mostró cautelosa. Sabía que Felisia había sido expulsada del Consejo porque la acusaron de ejercer artes prohibidas. Pero de ahí a ser leal a los señores oscuros iba un trecho.

—Ven y te lo explicaré todo. Estarás a salvo, te doy mi palabra.

La figura de la mujer se disolvió en el aire y las hojas que quedaron flotaron a lo largo del camino. Victoria las siguió. Al llegar al último recodo divisó el templo de Felisia.

Era un lugar acogedor y pintoresco. Infundía respeto y paz en quienes lo contemplaran. Lo que no dejaba de ser inquietante, teniendo en cuenta que era la guarida de una señora oscura o alguien leal a ellos.

—Bienvenida —dijo la figura alta y delgada que esperaba en lo alto de las escaleras del templo japonés.

Las puertas que había a su espalda se abrieron mágicamente con el susurro de aquella voz aflautada e hipnótica. Victoria luchó contra el impulso de dejarse llevar como una marioneta, abandonándose a los aromas y los sonidos que envolvían el templo. Pero sacudió la cabeza, recuperando la capacidad de razonar, y procuró centrar sus emociones y su atención, recordándose a sí misma por quién estaba en aquel lugar.

El salón principal del templo se le antojó algo incoherente con el estilo oriental de la construcción. Había enormes columnas de color negro, posiblemente de mármol, y varios lienzos de terciopelo con extraños grabados colgando entre ellas.

Al fondo de la sala, de pie sobre unas escaleras y escoltado por otros dos pilares en los que se encaramaban estatuas de dragones, estaba el trono de lady Aylin.

Decir que era hermosa sería como llamar estanque a un océano. Un aura enigmática rodeaba su figura voluptuosa. Ya no vestía el traje negro, sino que sus ropas ceñidas, que no le limitaban el movimiento, consistían en una falda larga de color salmón y un corpiño que se cruzaba en su pecho, imitando los kimonos.

Igualmente nipón parecía el peinado: un moño con dos mechones cayendo a ambos lados de su hermoso rostro. Los hombros y la espalda iban desnudos. La seda del corpiño era blanca, pero tenía estampados florales que parecían cambiar de color según les diera la luz. El cabello era un rubio pálido y los ojos de un profundo color violeta.

—Siéntete como en tu casa, Victoria. ¿Te importa que use tu nombre humano?

—Lo prefiero, en verdad —respondió la aludida.

—En tal caso, como es tu preferencia, te ruego que a mí me llames lady Aylin. Es lo cortés, ¿no opinas lo mismo? Felisia es muy vulgar.

—Como quieras, lady Aylin.

Victoria tardó unos segundos en seguir hablando, antes de hacerlo, carraspeó incómoda.

—He venido aquí por Leo —dijo—. Dime cómo liberarlo de Rashafin y cuáles son tus condiciones.

Un gesto de infinita benevolencia iluminó el rostro de lady Aylin.

—Hacía tanto tiempo que no nos veíamos, Victoria, que me ha costado un poco reconocerte —respondió, demorando los asuntos de negocios—. Pareces tan... humana. Nadie diría que eres maga.

La aprendiz de Valeria apretó los puños pero no respondió al ataque encubierto. Permaneció inmóvil, impasible, pero empezaba a comprender que aquella visita había sido un error.

—Quiero presentarte a unos amigos. Quizá te acuerdes de alguno de ellos.

Lady Aylin alzó la mano haciendo un ademán y de pronto aparecieron unas figuras en la sala.

La primera de ellas era enjuta, caminaba encorvada, como si arrastrara un gran peso. Al acercarse a Victoria, ella reconoció a Rakión, un poderoso hechicero del Consejo de Magos. Solo que su cuerpo ahora estaba demacrado, y su rostro deforme provocaba inquietud en quien lo mirase.

—¡¿Qué le ha pasado?! —preguntó Victoria, al ver el mal aspecto del hechicero.

Rakión tenía media cara hinchada y la mandíbula algo descolgada. Parecía un anciano con un disfraz que recordaba vagamente al mago que había sido antes. Al caminar dejaba atrás un pierna, y cuando le dio la luz Victoria descubrió sorprendida que tenía joroba.

—La magia lo ha deformado un poco —dijo lady Aylin—, pero ahora es capaz de viajar a su antojo. Rakión... ¿podrías mostrárselo?

El mago levantó un dedo con una sonrisa aviesa pintada en el rostro y el espacio que les envolvía cambió. De pronto se vieron en un lugar extraño, rodeados de personas que no conocían y que, al parecer, no podían verlos. Una chica llevaba un libro en la mano y leía ansiosamente, mientras el viajero que iba a su lado estiraba el cuello para mirar por encima de su hombro.

Estaban en un vagón de metro que salía de la estación de Lavapiés, el barrio más popular y pintoresco de Madrid.

—Ya es suficiente, Rakión, devuélvenos a mi templo.

El mago gruñó a la par que asentía con la cabeza, y en menos de un suspiro volvían a estar en Kioto.

—Es peligroso usar así la magia en el mundo humano —le recordó Victoria, intentando controlar sus nervios—, y además está prohibido.

Lady Aylin se echó a reír. De no haber sido por las notas despectivas de su risa, esta se le habría antojado encantadora a casi cualquier criatura del universo. Eran unas carcajadas infantiles, limpias y cristalinas, como el sonido de una campana.

—Victoria —dijo después, con un tono dulce—, ¿tú precisamente vas a hablar de prohibiciones? ¡Céfiro, ¿no te parece una ironía?!

La segunda figura emergió entonces de las sombras. Era un caballero gallardo, muy delgado, con el pelo moreno y un fino bigote sobre su labio superior. Tenía los ojos azules y una sonrisa encantadora.

A pesar de su aspecto atractivo y pulcro, había algo en él que no le gustó nada a Victoria. Quizá su gesto soberbio o quizá la manera en que hizo una reverencia a la invitada de Felisia, en un tono un poco burlón.

—Céfiro llegó al Consejo un poco más tarde que yo

—explicó lady Aylin—. Ocupó el puesto del mago Gadmús, que murió en un fatal accidente. Céfiro es un joven extraordinario, aunque no suele probar sus poderes para alardear, ya que una vez que lo hace no hay vuelta atrás.

El tal Céfiro sonrió, dejando traslucir la crueldad en su rostro.

Al verse rodeada por tres señores oscuros de poderes tan grandes, Victoria comprendió que había sido una estúpida. Viajar hasta allí confiando únicamente en que Felisia quería hacer un trato con ella demostraba una gran ingenuidad.

—¿Qué es lo que quieres realmente, lady Aylin? —le preguntó, con una voz fría como el hielo.

El rostro de su interlocutora seguía siendo una máscara de amabilidad.

—Tus recientes actividades —le respondió ella—, como bien sabes, han supuesto para nosotros un gran aumento de poderes. Cada puente hacia Araldor que destruyes, más magia se concentra en nuestras manos. En este sentido, Victoria, tenemos que estarte agradecidos. Sin embargo, si continúas destruyendo los canales de poder que unen ambos mundos, el desequilibrio de magia será tan grande que ni siquiera nosotros podremos beneficiarnos de él. Araldor corre el riesgo de ser destruido y tú, siendo aprendiz de Valeria, ya deberías saberlo.

—Hace años que abandoné ese camino —replicó Victoria—. ¡Y no me importa lo que le pase a Araldor!

—Lo sé —lady Aylin descendió los escalones—. Pero no te creo. Te sientes despechada, abandonada y traicionada por tu maestra. Pero eres demasiado impetuosa, y en el fondo sí te importa lo que le ocurra a nuestro mundo. Solo has querido dar una lección a los magos del Consejo. ¡Una panda de ancianos desfasados, empeñados en controlarlo todo! Pero el juego se acabó.

—Tú no eres quién para darme órdenes.

—Oh, ¿tú crees, Victoria? A mí me parece que lo que te molesta es oír la verdad.

La dueña de El Dragón Rojo dio media vuelta, dispuesta a marcharse de allí, pero Rakión y Céfiro la rodearon. No tenía escapatoria.

—¿Qué es lo que quieres?

—Queremos que nos digas dónde escondes los objetos que conducen a Araldor. Los canales de poder que quedan. Sabemos que los has estado buscando por todo el mundo, Vicky Rialuna. Entréganoslos.

—¿A cambio me diréis cómo liberar a Leo?

Esta vez a la risa de Felisia se unió la de los otros brujos.

—¡Pero qué ingenua eres! ¡A Leo ya no hay quien le salve! Rashafin lo consumió hace muchos años. Ahora vaga por algún lugar de nuestro mundo, muy, muy lejos de ti. Tengo entendido —añadió con crueldad—, que pronto el brujo tendrá que buscar otro cuerpo, porque el humano está a punto de morir.

Victoria alzó una mano, en un gesto amenazador, con la palma extendida en dirección a Felisia.

—Esto ha sido una encerrona —dijo.

—Ahora que empiezas a entenderlo te diré algo más. Valeria ha elegido otra aprendiz. Una estúpida adolescente humana. Sí, no te sorprendas, Vicky. Debe estar desesperada para hacerlo. Al parecer está intentado robar el corazón de Araldor para llevarlo a este mundo y evitar que siga provocando desequilibrios.

Un hurón de color castaño salió corriendo hasta los pies de la dueña de El Dragón Rojo. Apoyándose en el pie de Victoria, miró hacia arriba unos ojillos asustados que parecían querer decir «Vete».

—Como podrás suponer, nosotros no estamos dispuestos a que Valeria Asworth, la gran hechicera, nos fastidie los planes —continuó lady Aylin.

—¿Y qué vais a hacer? ¿Destruir los canales de poder que quedan, antes de que ella logre su objetivo?

La voz de Céfiro se dejó oír por primera vez:

—Es una opción. Dejar un solo portal que conduzca a este mundo y gobernarlo nosotros. Eso nos convertiría en los amos de todo.

—No os lo permitiré —respondió Victoria—. No dejaré que unos lunáticos como vosotros destruyáis Araldor.

—Qué ironía... —musitó lady Aylin—, precisamente tú que estabas haciendo lo mismo.

—Tú misma has dicho, Felisia, que mi objetivo era muy diferente: evitar que más personas sufrieran lo mismo que sufrí yo y dar una lección al Consejo.

Usar el nombre con el que la había conocido cuando no era más que una niña indignó a la señora oscura. Rakión se acercó entonces a su señora y susurró con voz rasposa:

—Esto nos lleva a la segunda opción...

—Destruir a Valeria —añadió Céfiro.

Victoria arqueó una ceja con escepticismo. Por muy poderosos que fueran los señores oscuros, su maestra lo era todavía más.

—¿No nos crees capaces? —preguntó lady Aylin con voz infantil e inocente—. No te preocupes, Vicky Rialuna, entre los cuatro lo conseguiremos.

—¿Cuatro? ¿A qué te...?

Aki, el hurón, sabía lo que iba a pasar a continuación y se escapó corriendo de la sala. Vio cómo su dueña levantaba el dedo índice y dibujaba un semicírculo en el aire. Acto seguido, los poderes tenebrosos inundaron la estancia principal del templo. Victoria lo notó y preparó un hechizo defensivo pero fue demasiado tarde. Céfiro y Rakión habían terminado de entonar un sortilegio de inmovilidad. Victoria no podía defenderse. La magia oscura de lady Aylin la envolvió. Sus miembros se entumecieron a la par que notaba todo su cuerpo ardiendo. La vista se le nubló. Intentó gritar el nombre de su maestra, pero de su boca brotó un ruido que no reconoció como ninguna palabra. Era un maullido lastimero.

Lady Aylin contempló todo el proceso con mudo deleite y una expresión de satisfacción en el rostro. Vicky sería una gran adquisición para su colección de mascotas.

El maullido se repitió, esta vez en un tono enojado.

—¡Oh, fijaos! Es una monada... —dijo lady Aylin—, se parece a uno que tenía una turista irlandesa. La pobre se acercó demasiado a este templo y ahora es un bonito hurón.

Rakión levantó por el aire al animal, un diminuto gatito negro con una mancha blanca en el pecho, y lo depositó con muy poco cuidado a los pies de su ama.

Lady Aylin trazó un círculo alrededor de su cuello y de inmediato apareció una correa de cuero azul, rematada en una joya verde.

—Así se portará bien —dijo la señora oscura.

Victoria luchó por liberarse de aquella alhaja con poco éxito. A pesar de lo furiosa que estaba, se daba cuenta de que tan solo era capaz de expresarlo mediante maullidos lastimeros y movimientos de cabeza que habrían sido el deleite de cualquier niño.

No tenía fuerza. Y lo que era aún peor, desde que la alhaja verde pendía de su cuello, se sentía incapaz de contrariar las órdenes de Felisia.

—Ven aquí, gatita revoltosa, ya verás lo mucho que nos divertiremos asesinando a Valeria Asworth.

Aki, el hurón, miraba a la pobre felina con empatía. Sabía exactamente cómo se sentía Victoria, mientras avanzaba sumisa hacia la bruja.

—Estoy segura de que Valeria Asworth se lo pensará dos veces antes de atacarnos, si sabe que eres nuestra prisionera.

En un alarde de rebeldía, Victoria arañó el rostro perfecto de lady Aylin cuando ella la levantó para examinarla. Apenas fue un rasguño superficial. La señora oscura se limpió la sangre de la mejilla y con un gesto de su mano reparó el desperfecto. Después encerró al animal en una jaula que Céfiro llevaba en las manos.

—Así estarás más tranquila. Deberías agradecérmelo —añadió—, después de cumplir esta misión volverás a ver a Rashafin. Al parecer ha encontrado un sortilegio para desterrar por completo la voluntad del humano cuyo cuerpo ocupa. Solo tiene que convencerle de que en este mundo ya no le queda nada por lo que vivir. ¡Y estoy segura de que tu muerte lo ayudará mucho!

El corazón de Araldor

Dos puertas enormes se alzaban ante Valeria y Katia.

—El palacio fue diseñado en tres niveles: en el primero los salones, comedores, salas de audiencia y viviendas de los nobles. Estamos en dicho nivel. Aquí también se encuentra la Sala del Consejo de Magos —le explicó Valeria—. Por encima están las dependencias privadas de la familia real y otra sala del trono más pequeña. Y en los sótanos hay un laberinto que conduce al corazón del reino. Tras estas puertas se halla el camino hacia el mismo.

Katia dirigió sus ojos a la ventana para observar la torre sobre la que pendía la luna en cuarto menguante.

—¿Y qué hay en aquella sala?

—El trono —respondió Valeria—, donde los príncipes permanecen congelados.

—¿Y sus padres?

La hechicera dejó escapar un profundo suspiro.

—El rey Aquelar desapareció durante el ataque de Rashafin —le informó—. Posiblemente esté muerto. En cuanto a la reina Mineria, su cadáver fue encontrado junto a los bloques de hielo que encierran a los herederos al trono: la princesa Shailamina y el joven duque de Mont. Se dice que Rashafin solo los liberará si la princesa consiente en casarse con él. De este modo sería el heredero legítimo al trono. Pero ella ama al duque y sus padres ya habían formalizado el compromiso, convirtiendo a ambos en los herederos de la corona.

—Pero si Rashafin dio un golpe de Estado, ¿por qué le interesan ahora esas formalidades? No necesitaba casarse, podría haber gobernado por la fuerza.

Valeria se acercó más a las puertas mágicas y la golpeó suavemente con los nudillos. Luego pronunció la contraseña.

—Si obtienes algo por la fuerza —explicó a Katia— tienes que pelear por conservarlo toda tu vida, mientras que si eres el legítimo dueño siempre te pertenecerá.

Las hojas cedieron lentamente.

—Ar shianlon magnamara —dijo Valeria.

—¿Y no sería mejor ir en busca del nigromante?

La pregunta fue recibida con un gesto de admiración por parte de la maga.

—¿No te asusta el brujo Rashafin?

—No. Tú eres más poderosa.

Valeria se echó a reír y luego, al ver la determinación en el rostro de Katia, reflexionó unos instantes en silencio.

—¿Esto no tendrá que ver con ayudar a Victoria, verdad?

Katia se sonrojó.

—Eres muy valiente —le dijo Valeria—, yo también pensé en tenderle una trampa al brujo para derrotarlo y salvar al humano, deshaciendo de paso la maldición de la Torre de Hielo. Pero Vicky no quiso entrar en razón y no me escuchó cuando le pedí ayuda. Y yo sola no podía enfrentarme a él, Katia.

—Lamento haber sacado un tema tan doloroso para ti.

—No te preocupes, fue hace muchos años.

—Valeria...

—¿Sí?

—¿Podrías enseñarme algo de magia?

La maga no contestó inmediatamente.

—Quizá algún día... —dijo—, cuando no haya tantos peligros acechándonos.

La puerta doble dejó al descubierto unas escaleras que descendían hasta el conocido laberinto de Araldor. Era famoso en el reino entero por las difíciles pruebas que guardaban a los que osaban entrar en él. Decían que era un laberinto interminable, con cientos de pasillos y corredores imposibles de distinguir. Aunque, claro, su leyenda ayudaba a alejar a los indeseables.

—En este lugar mi magia no sirve, solo nos vale el ingenio —le informó la hechicera.

—¿El ingenio?

—El laberinto está repleto de adivinanzas, cuantas más sepamos más avanzaremos. Si por el contrario elegimos una respuesta equivocada, iremos hacia atrás.

—¡Podemos tardar horas!

—No te creas. Ayudé a construirlo, así que conozco un atajo. ¡Sígueme!

Dieron tres pasos hacia la derecha, cinco a la izquierda y catorce de frente. Ante ellas se alzaba el marco de una puerta, pero sin puerta. Solo había pared aunque en realidad era la entrada de un corredor que se extendía hacia el norte durante kilómetros y kilómetros.

—¿Cómo puede caber esto dentro de un castillo?

—Es una ilusión óptica. Prepárate, aquí viene la primera adivinanza.

Dentro del marco de la puerta se dibujó un acertijo:

¿Qué animal camina de pequeño a cuatro patas,

de mayor con dos

y en la vejez con tres?

Katia soltó un soplido.

—¡Es muy fácil! El hombre.

El acertijo se disolvió y el muro se convirtió en la entrada a un corredor.

Caminaron durante diez minutos en línea recta, hasta que la hechicera se detuvo frente a un lugar en el que no había nada, más que una pared de piedra. Acarició la superficie blanca de su derecha, la golpeó suavemente con los nudillos en distintos puntos y, cuando el ruido sonó a hueco, se detuvo y pronunció de nuevo las palabras que había dicho antes de entrar:

—Ar shianlon magnamara.

—¿Qué significa eso?

—Es mi clave. Los arquitectos del laberinto, es decir, el miembro más viejo del Consejo de Magos y yo ideamos unas claves secretas. Cada uno tenía la suya. De este modo, si alguna vez necesitábamos acceder al corazón del reino podíamos tomar un atajo.

—¡Vaya, eso es como hacer trampa!

—Al pronunciar estas palabras —continuó Valeria—, el laberinto sabe quién lo está atravesando y nos permite seguir un camino que, de otro modo, sería inaccesible.

—¿Tú y ese otro mago diseñasteis también las adivinanzas?

—No. Solo iniciamos el sortilegio que las conjura. Pero no conocemos ni su contenido ni las repuestas de todas.

La siguiente adivinanza se escribió mágicamente en otro muro, con pintura de color azul.

Vives en una casa cuyas ventanas dan todas al sur

y al asomarte a una de ellas ves un enorme oso.

¿De qué color es?

Katia tuvo que pensar un rato.

—A mí no me mires —dijo Valeria—, en Araldor no hay osos. El laberinto sabe que hay un humano conmigo y está preparando los acertijos para él.

Al cabo de unos segundos, la joven exclamó:

—¡Ya lo sé! ¡Blanco!

La pintura azul chorreó por la pared, desdibujando las letras, y conformando una nueva puerta.

—¡Es asombroso!

—Sigamos adelante.

Mientras andaban, Valeria miró a la joven y le dijo:

—¿Cómo sabías que el oso era blanco?

—Muy sencillo. El único lugar de la Tierra en el que todas las ventanas de una casa dan al sur es el Polo Norte.

Caminaron un buen rato, hasta que distinguieron un fulgor dorado en la lejanía. Se trataba del centro del laberinto.

De él procedía una luz suave, pero difícil de soportar si se miraba fijamente. Las paredes de piedra dejaron paso a un claro. A ambos lados crecía un seto tan alto que doblaba la altura de Valeria. Otro corredor nacía en aquel lugar, a una docena de metros de distancia.

—Gracias al atajo hemos llegado muy rápido. Pero antes de acceder al centro del laberinto nos espera la adivinanza más difícil.

No había acabado de hablar cuando un pequeño terremoto hizo vibrar el suelo. Una figura de piedra surgió del mismo, a pocos pasos de ellas. Parecía un enano de los que adornaban los jardines humanos, solo que tenía ojillos traviesos, nariz alargada y orejas puntiagudas de elfo.

—Un duende sabio.

—¿Un qué? —preguntó Katia.

Como por arte de magia, la figura cobró vida. Se irguió, puso los brazos en jarras y apuntando con su nariz hacia arriba comenzó a mover los labios. Fue extraño, aunque no se oyó sonido alguno, en la mente de Katia las palabras sonaron claras:

Te hago viajar y no tengo alas,

te hago reír y llorar,

pero no tengo boca ni ojos.

La voz de mi ser varía

según quién me abra

y no puede ser escuchada

con los oídos.

¿Qué soy?

—Esta es muy difícil.

Valeria mostró su acuerdo con la joven, con un gesto pensativo. Tras unos instantes, el rostro de la hechicera se iluminó con un brillo de comprensión.

—¿No te imaginas qué es?

—Espera, espera... estoy pensando.

Divertida, la maga se permitió un momento de esparcimiento:

—Si lo adivinas, te enseñaré algo de magia. Puede que no sea hoy, pero...

—¿De veras? ¡Espera un momento, déjame pensar!

Valeria aguardó unos instantes.

—¡Lo tengo! ¡Ya sé qué es!

El duende de piedra se acercó a Katia.

—¡Es un libro! ¿A que sí?

La sonrisa de piedra del duende se distendió aún más. Asintió con la cabeza y acto seguido las invitó a pasar con un amplio ademán de su brazo de granito.

La última adivinanza del atajo había sido resuelta. Valeria y su joven amiga tenían acceso al centro del reino.

—¡Y qué a tiempo! —comentó la maga—, está a punto de anochecer.

—¿Qué ocurre de noche?

—Las criaturas nocturnas de Araldor suelen ser más peligrosas, esquivas, malhumoradas y misteriosas que las diurnas. No quiero ni imaginar qué habrá pasado con el desequilibrio mágico. ¡Adelante! Tenemos que coger el corazón de Araldor y salir de aquí enseguida.

La luz cegadora que iluminaba el centro del laberinto pareció oscilar cuando se acercaban al pedestal que la sostenía. El viento arremolinaba el cabello de Katia y Valeria caminaba con paso firme contra él.

—No te detengas ahora —le dijo la bruja—, solo tú puedes cumplir esta misión.

Katia se acercó al soporte de piedra. La luz brillante, que titilaba como una estrella, se agitaba sobre él. Nunca había visto nada parecido. El corazón de Araldor tenía el tamaño de un puño, y bailaba de aquí para allá como una luciérnaga gigante.

—¿Cómo voy a coger eso? —le preguntó a Valeria.

—Yo no puedo hacerlo, Katia, su poder me consumiría. Tan solo un humano puede custodiar el corazón del reino fuera de este laberinto. Tendrás que acercarte tú e intentar atraparlo. Eres la elegida para esta misión, no me cabe duda.

—Pero si no para quieto, ¿cómo lo voy a atrapar? Además, tiene pinta de ser peligroso. Por norma general, las cosas que brillan tanto suelen estar calientes. Podría quemarme si lo atrapo...

—Katia, confía en mí. Eres la única en dos universos que puede coger el corazón. No te hará ningún daño.

La joven adoptó un gesto valiente y avanzó unos pasos, no sin dificultad, hacia la luz brillante.

—¡No temas nada!

Alargó los brazos y trató de agarrar la luz pero esta se le escapó entre los dedos. Se movió hacia la izquierda y cuando ella lo intentó de nuevo, la luz se desplazó hacia atrás para esquivarla.

—Esto es muy difícil —dijo.

 Cada vez que la humana se acercaba, el corazón de Araldor evadía su contacto.

—¡Es imposible! —exclamó tras varios intentos—. ¡Valeria, no puedo hacerlo!

La maga la miraba con tristeza. Pero de pronto, Katia tuvo una idea:

—A no ser que... —comenzó.

Se volvió hacia la hechicera y le preguntó si podía conjurar la aparición de un objeto cotidiano de su mundo. Algo sencillo, que no requería un gran esfuerzo.

Valeria se acercó con mucha dificultad al soporte de piedra, pues para los magos era difícil permanecer en aquel lugar.

—¿Qué objeto necesitas? —preguntó.

Katia le susurró al oído lo que quería. Después, Valeria asintió con severidad y realizó el sortilegio. No era un hechizo defensivo, ni de ataque, ni era magia ancestral, por lo que pudo invocar el objeto que Katia le había pedido con relativa dificultad, pero con éxito. Cualquier otro tipo de magia o, por ejemplo, una batalla entre magos, habría resultado imposible pues el corazón de Araldor anularía sus poderes.

—¡Gracias! —exclamó la joven, cogiendo el objeto entre sus manos.

La siguiente vez que el corazón de Araldor intentó escaparse, Katia no se molestó en perseguirlo. Se mantuvo quieta cerca del soporte de piedra y cuando volvió a situarse encima de él levantó el gigantesco cazamariposas que le había pedido a Valeria y lo atrapó con un solo movimiento certero.

Ante las puertas dobles

—¡Sí! —Katia alzó la red, victoriosa—. ¡Lo hemos conseguido!

El corazón de Araldor revoloteaba de un lado a otro dentro del cazamariposas. Parecía un colibrí intentando escapar de una trampa.

—¡Ahora, vámonos, deprisa! —le apremió Valeria Asworth—, no podemos perder tiempo.

El sol más grande se sumergía en esos instantes tras la línea del horizonte. Su hermano menor, el que solo reflejaba la luz, se había vuelto violeta.

Katia y Valeria recorrieron el laberinto en sentido inverso, alcanzando rápidamente las puertas dobles que daban acceso al mismo. Al llegar, descubrieron con sorpresa que una figura alta, esbelta y delicada, les cerraba el paso.

Valeria escudriñó su rostro y apretó los labios hasta que estos formaron una línea recta.

—Felisia —murmuró.

La mujer, increíblemente bella, llevaba un gatito con una joya verde al cuello entre los brazos. Lo acariciaba mientras sus extraños ojos de color violeta se mantenían fijos en Katia y en Valeria.

—Mis saludos, hechicera —dijo—. He venido a detener vuestro expolio al reino.

Otra figura se materializó a su derecha. Era un hombre de unos treinta años, moreno, con el pelo largo e increíblemente guapo. Aunque su gesto era soberbio y su mirada estaba llena de desdén. A la izquierda de Felisia, un tullido jorobado con el rostro desfigurado se reía y tosía a la vez, como si estuviera muy enfermo.

—¿Quiénes son?

—Magos tenebrosos —respondió Valeria—, señores oscuros.

Katia nunca había imaginado que los señores oscuros fueran así. Rakión, con su cuerpo maltrecho y su sonrisa aviesa, se acercaba más a la idea de mago tenebroso que tenía. Pero ni Céfiro ni lady Aylin parecían malos.

—No te dejes engañar por las apariencias —le dijo la maga.

Si la crueldad podía ser percibida en la sonrisa déspota de Céfiro, no así en el rostro sereno y delicado de lady Aylin. Su piel era tan pálida que parecía transparente. Sus ojos, grandes y rasgados, brillaban con el mismo color que en ese momento reflejaba el sol más pequeño: un violeta tornasolado.

—No te quedes mirándola —le advirtió Valeria—, o te hechizará.

No había acabado de susurrar estas palabras cuando lady Aylin proclamó sus exigencias:

—Entréganos el corazón de Araldor y a esa humana, y podrás marcharte sin sufrir daño alguno, Valeria.

Katia sintió que su corazón daba un vuelco, ¡la buscaban también a ella! Miró a la señora Asworth, preocupada, pero esta no le prestó atención.

—No te entregaré nada —respondió la maga—. Será mejor que des media vuelta y te vayas por donde has venido, llevándote a tus esbirros contigo, Felisia.

—¡Qué gran honor que Valeria Asworth se acuerde de mí! A pesar de que me rechazó como pupila hace tantos años.

Sus últimas palabras estaban llenas de rencor.

—No es difícil reconocerte —respondió Valeria—. Dado que eres una criatura única: la mestiza de una sirena y un mago. Hacía siglos que en Araldor no existía un habitante como tú.

Un silencio lleno de asombro se adueñó de la estancia. Céfiro y Rakión notaron el desconcierto de Felisia.

—No sé a qué te refieres. Soy una maga araldoniana, igual que tú.

—Te equivocas —la contrarió Valeria—. Mi estirpe se remonta a los primeros habitantes del reino, cuyos antepasados pertenecían a la raza común de la que provienen los araldonianos y los seres humanos. Sin embargo, tú procedes de una estirpe diferente. La de unas criaturas exiliadas al Mar de Rubí, y desterradas de la tierra de Araldor por las maldades que cometieron en el pasado.

Katia miró a la hechicera sin comprender.

—Sirenas —explicó Valeria—, seres mágicos cuyo principal poder consiste en atraer a la gente hacia un aciago destino. Pueden vivir dentro y fuera del agua. Cuando se sumergen, sus piernas se convierten en colas cubiertas de escamas. Cuando están en la superficie, caminan como nosotros, aunque deben volver al mar cada cierto tiempo para no morir. Hace miles de años vivían entre los araldonianos y pasaba por personas corrientes, pero de gran belleza. Abusaron de su poder de tal modo que el tercer rey de Araldor, Magnacius, las obligó a exiliarse en su forma anfibia. Desde entonces habitan el Mar de Rubí y en sus islas, teniendo prohibido acercarse a otras tierras del reino.

—¡Todo lo que dices es un montón de mentiras! —estalló lady Aylin.

—Sin embargo, es cierto —continuó Valeria—. La primera vez que te vi, Felisia, supe que sangre de sirena corría por tus venas. Pero también detecté algo más, una mezcla con algún otro ser del reino: quizá un elfo, un mago o un araldoniano corriente que se hubiera enamorado de tu madre. Te concedí el beneficio de la duda y no te denuncié al Consejo, sabiendo que tú ignorabas tu procedencia. Pero los años han venido a demostrar cuán grande fue mi error. Posees la belleza, la frialdad y la maldad propias del pueblo de tu madre, y por tanto deberías compartir con ella el exilio.

—¡Bruja engreída!

La voz furiosa de lady Aylin arrancó ecos de las paredes del laberinto.

Katia estaba asustada. Valeria también, solo que no se permitió el lujo de demostrarlo. Preparó un hechizo defensivo y cogió a Katia del brazo.

—Cuando yo te diga, agarra fuertemente el cazamariposas y cierra los ojos —susurró.

—¡Céfiro, acaba con ellas!

—Pero, lady Aylin —replicó el señor oscuro—, no podemos matar a la portadora del corazón. Ninguno de nosotros puede cogerlo.

—¡Haz lo que te digo!

Céfiro suspiró resignado y adelantó un par de pasos.

—Amgnus maleficus pilostenes —dijo.

Un viento oscuro las envolvió.

—¡Ahora! —dijo Valeria.

* * *

Katia cerró los ojos. Oyó pronunciar el conjuro defensivo de la bruja y luego sintió que el suelo desaparecía bajo sus pies. Cuando volvió a abrirlos, se encontró con la mirada airada de Rebeca, la prometida de sir Mortenguer.

—¡Por las barbas del Buscador de Estrellas! —exclamó el noble—. Katia, ¿qué haces aquí?

Había aterrizado en medio de unos almohadones de plumón. Un bandejita de plata con unos vasos volcados era la prueba que quedaba de su desafortunada interrupción en los aposentos de la dama.

—Vaya, creo que he roto algo —balbuceó, mientras se sonrojaba.

—Querida, será mejor que te levantes antes de que Rebeca vuelva a echar fuego por la boca —le recomendó sir Mortenguer.

—Lo siento mucho.

—¡¿Cómo te atreves?! —rugió la aristócrata—. ¡Levántate ahora mismo de mi colcha de hilo de oro! ¡Lo has manchado todo de vino!

—Tenemos cosas más importantes que atender —replicó la humana—. ¿Dónde está Valeria? No la veo...

—Se supone que estaba contigo —contestó el noble.

—¡Tenemos que ayudarla! —Katia se puso en pie de un salto—. ¡La están atacando los señores oscuros!

—¿Qué? ¿Dónde? —sir Mortenguer la imitó, y al hacerlo empujó a Rebeca fuera del lecho.

—En la entrada del laberinto, ante las puertas dobles.

Sin prestar atención a las protestas de su futura esposa, el noble cogió su espada y salió corriendo hacia aquel lugar.

* * *

El poder de lady Aylin era casi tan grande como el de la hechicera Valeria Asworth. Sin embargo, carecía de la pericia y experiencia de esta.

—Has retrasado lo inevitable, daremos con la humana igualmente —dijo Céfiro.

—Sabes que los tres juntos somos más poderosos que tú, Valeria —añadió lady Aylin.

—El alma de un brujo es el lugar en el que nacen sus poderes —respondió la señora Asworth—. Una persona con poco potencial, pero con una gran capacidad para aprovecharlo o una motivación poderosa, podría llegar a derrotar a alguien superior. Sin embargo, vosotros tres carecéis de la motivación adecuada y tampoco conocéis el alcance de mis poderes, así que os invito a pensároslo bien antes de atacarme.

El aire estaba cargado de electricidad alrededor de los combatientes.

Céfiro lanzó su ataque más poderoso. Una maldición mortal. Pero Valeria la rechazó alzando una pantalla protectora que hizo rebotar el hechizo. Una burbuja de color azul la protegía de todos los sortilegios.

—¡¿A qué estás esperando?! —preguntó la señora oscura, mirando a Rakión.

El otro hechicero se adelantó también, dispuesto a atacar.

—Tres contra uno, qué lucha tan justa —aseveró Valeria Asworth.

El poder de Rakión lo conocía bien. Era un mago que controlaba magistralmente el arte de las ilusiones. Además, cuando estaba en el Consejo, se encargaba de trasladar de un lugar a otro las sesiones plenarias.

—Lamento que hayamos llegado a esto, Valeria —dijo.

 Rakión podía ser peligroso, pero jamás había sido malo. Valeria no pudo evitar recordarle cuando tenía el aspecto de un mago amable y cariñoso. Solía repartir caramelos a los niños de palacio y hacer reír a las damas con sus historias sobre la corte. Y a pesar de todas las tareas que tenía encomendadas como miembro del Consejo, siempre encontraba tiempo para escuchar a los demás.

Aquel mago noble no tenía nada que ver con la criatura encorvada que se disponía a atacar a Valeria. Si bien conocer a su enemigo le otorgaba una gran ventaja en la lucha.

—Amshil katar urbarhum —recitó el hechicero oscuro.

En ese momento, se oyeron unas voces en el pasillo:

—¡Valeria! ¡Valeria!

Sir Mortenguer y Katia, que corrían en dirección al grupo, contemplaron cómo los cuatro adversarios desaparecían ante sus ojos.

—¿Dónde están? ¡Valeria! —gritó la humana.

—¡Cobardes! —añadió sir Mortenguer, alzando su espada—. Nos han visto venir y han sentido pánico.

Valeria ni se inmutó cuando se vio suspendida en el aire, a trescientos metros de altura, sobre la catarata del lago Esmeralda.

Rakión los había trasladado a otro campo de batalla y, a juzgar por el paisaje, no se trataba de ninguna ilusión. Estaban a miles de kilómetros de Ciudad de Cristal. Lejos de sus amigos.

El agua cristalina se precipitaba al vacío y formaba remolinos en su base, a la par que producía un estruendo ensordecedor. Aunque la caída resultaba mortal para cualquier araldoniano, Valeria no consideraba un obstáculo pelear suspendida en el aire. La burbuja protectora seguía rodeándola como una cálida manta.

—Me olvidaba de que puedes levitar —señaló lady Aylin, de pie sobre un risco—. Empiezas a ser una verdadera molestia.

—Y todavía no has visto nada —replicó la maga en tono tranquilo.

—¿Te gusta este sitio? —lady Aylin señaló el paisaje—. Porque vas a morir aquí.

—Volar es una técnica que dominan hasta los principiantes, Felisia —le contestó Valeria, con un ribete de impaciencia en la voz—. A Rakión le habría resultado más efectivo trasladarnos al interior de un volcán. Creo que no es tan leal a ti como piensas.

Lady Aylin miró al hechicero con gesto furioso. Valeria tenía razón. ¡Sus secuaces eran unos inútiles!

—Os he traído al primer lugar que me ha venido a la mente —se disculpó el brujo.

Valeria pensó que el hecho no había sido fortuito. En algún lugar de su alma, Rakión escondía su bondad y su forma de ser en el pasado. No quería herir a la maga. Valeria lo presentía.

—¡La próxima vez haz algo más efectivo, estúpido!

—exclamó la señora oscura.

Céfiro apartó delicadamente un mechón de cabello de su rostro y trató de cambiar el mal humor de su jefa.

—No te preocupes, yo la destruiré.

«Su soberbia es su punto flaco», pensó Valeria, que recitó de nuevo las palabras del conjuro protector para fortalecer sus defensas.

—Ambalá ix etinox oscurantis.

Abrió los ojos con sorpresa al reconocer el hechizo. Tan solo había sido conjurado ante ella una vez, por el temido Rashafin. Fue el conjuro que asesinó despiadadamente a todos los habitantes de un pueblo, hacía muchos años.

Tampoco Rakión se lo esperaba, a juzgar por la expresión de inquietud que cruzó su rostro.

—¡Protección máxima! —gritó Valeria.

Pero eso no sería suficiente para detener la maldición. El hechizo prohibido funcionaba de la siguiente manera: extraía todo el poder del alma de sus víctimas, hasta que no quedaba un hálito de vida en ellas. Robaba los recuerdos, las emociones, las ideas, los pensamientos, la magia y, por último, quitaba la vida.

Una simple burbuja protectora no evitaría a Valeria tan terrible sufrimiento.

—Céfiro nunca me defrauda —dijo lady Aylin, sonriendo complacida.

Pero en ese instante, el gatito que llevaba en brazos saltó al suelo, corrió hasta Céfiro y clavó sus dientecillos afilados en su pierna.

—¡Maldita criatura!

El señor oscuro se sacudió al gato de encima con un gesto de asombro y fastidio, apartando la mirada de Valeria, que en esos instantes se llevaba una mano al pecho en el que sentía una gran presión. La breve distracción bastó a la señora Asworth para hallar una vía de escape.

—Ash remembrus —dijo, señalando con la mano a Rakión.

El encantamiento alcanzó de lleno al secuaz de Felisia. Valeria sabía que el mago oscuro era su único medio para volver a Ciudad de Cristal. Pero para conseguirlo tenía que hallar en su interior al Rakión que había sido antaño.

—¡Estúpido gato, me las pagarás!

Lo que sucedió a continuación ocurrió muy deprisa. Lady Aylin lanzó un conjuro contra Valeria. Debilitada por el ataque anterior, que había destruido su burbuja protectora, la hechicera comenzó a caer hacia las profundidades del lago Esmeralda. Mientras tanto, lady Aylin estudiaba la reacción de Rakión, que sacudía la cabeza embargado por una sensación extraña.

Todo el odio, todo el miedo y toda la ambición que se habían apoderado del hechicero, deformando su cuerpo y su rostro, dejaron paso a un viejo sentimiento casi olvidado. El recuerdo del amor y el respeto que antes había sentido por toda forma de vida de Araldor. El viejo Rakión, un anciano entrañable, adorado por los niños del palacio, respetado por los ciudadanos y valorado por los reyes, revivió en algún lugar del corazón del señor oscuro, transformándolo de nuevo.

Al volver a abrir los ojos, fue como si hubiera despertado de una terrible pesadilla. Vio su cuerpo deforme, vio a Felisia transformada en una bruja de belleza tan solo comparable a su maldad, y vio a su vieja amiga Valeria Asworth, precipitándose en una caída mortal hacia el lago Esmeralda.

No se lo pensó dos veces. Desapareció en un instante, recogió a Valeria en plena caída y volvió a desaparecer, transportándose a muchos miles de kilómetros de distancia.

Al lugar en el que Katia y sir Mortenguer corrían preocupados, inquietos por el destino de su amiga.

En el que Valeria encuentra un nuevo aliado

—¡Menos mal que estás bien!

Cuando Valeria abrió los ojos, se encontró mirando el techo de su salón. Estaba tumbada en su sofá, con un par de cojines bajo los pies y un trapo húmedo en la frente. Se sentía mareada y tenía miedo de lo que iba a encontrar al levantarse.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Katia.

—Estoy bien, solo necesito un poco de tiempo para recuperarme.

—Con ayuda de Rakión —le explicó sir Mortenguer—, el viaje de regreso a tu casa ha sido más rápido.

—Ese gato... —musitó la maga—, me salvó la vida.

—¿Qué?

—¡Esta delirando! —exclamó sir Mortenguer, con gesto dramático—. ¡A Valeria Asworth se le ha ido la cabeza!

—No digas eso, sir Mortenguer, solo está agotada

—contestó Katia.

Valeria se incorporó con ayuda de la joven y se llevó una mano a la frente. Volvía a tener el aspecto de una mujer de mediana edad, aunque su cabello no estaba tan peinado como antes y su expresión era de infinito cansancio.

—¿Qué ha ocurrido desde que me desmayé?

Sir Mortenguer se lo contó todo. Relató el aterrizaje de Katia sobre la cama de su prometida. La carrera a través de los pasillos, hacia las puertas dobles del laberinto, y cómo contempló su desaparición cuando los señores oscuros la trasladaron. Después de eso, Katia y el noble recorrieron el palacio, buscándola, pero fue en vano. Solo cuando se dejaron caer, derrotados, en el suelo de la sala del Consejo de Magos, la esperanza volvió a ellos en forma de aparición. La hechicera y un horrible mago deformado se materializaron de la nada en medio de la sala.

La primera reacción de sir Mortenguer fue desenvainar la espada y atacar al monstruoso brujo, que se inclinaba sobre su amiga inconsciente, pero Katia le contuvo, al ver los gestos defensivos del mago.

—Si hubiera querido matarnos ya lo habría hecho —le dijo.

Entonces Rakión les explicó lo ocurrido en la catarata, y se ofreció a usar sus poderes para trasladarlos hasta el punto en el que se encontraba la puerta de regreso a su casa. Antes de volver, buscaron la vara mágica con el zafiro que había perdido la hechicera. La encontraron rota, cerca de la muralla de la ciudad. Afortunadamente, el zafiro estaba intacto, pues era la llave que abría la puerta mágica a la casa de Valeria.

—Así que si no hubiera sido por ese mago de aspecto tenebroso —concluyó sir Mortenguer—, ahora estarías muerta.

—No fue nada —dijo Rakión—. Ella me salvó primero.

—Dirás mejor que te salvaste a ti mismo —replicó Valeria—, yo solo te recordé cómo eras antes. Tú tomaste la decisión.

Se quedó pensativa un rato y luego se volvió para interrogarle:

—Ese gato que vi en la cascada. Antes era otra cosa, ¿verdad?

El mago asintió.

—¿Alguien que yo conozca?

—Es Vicky Rialuna.

El efecto de aquellas palabras fue demoledor para la hechicera. Su aprendiz había caído presa de un sortilegio de transformación y ahora era rehén de la malvada Felisia. No podía haber sufrido peor suerte.

Katia pensó que, tras escuchar aquella información, la señora Asworth se precipitaría hacia la puerta mágica de Araldor, y sir Mortenguer iría detrás para intentar detenerla. Pero en vez de eso, la maga adoptó una expresión flemática, se puso en pie y se recogió su largo cabello en un moño enroscado en la nuca. Era la calma personificada, parecía una abuelita a punto de prepararse un té.

—Katia —dijo—, ¿tenemos el corazón de Araldor?

—Sí.

—¿Y dónde está?

Sir Mortenguer y la humana intercambiaron una mirada preocupada.

—Ocurrió algo extraño... —comenzó el aristócrata.

— ...al cruzar la puerta —concluyó Katia.

—¿Y bien?

La señora Asworth comenzaba a alarmarse.

—Katia, déjaselo ver.

Ella abandonó la estancia y regresó instantes después, con un objeto envuelto en un paño. Al descubrirlo, el rostro de la señora Asworth se iluminó con una sonrisa.

—¡De veras que lo siento! —se disculpó Katia—. No sé qué ha pasado. He debido hacer algo sin querer...

—Mi querida niña, no tienes que preocuparte, todo está bien.

—Pero en el laberinto, cuando lo cogí, el corazón brillaba como si fuera una estrella. Lo notaba latir entre mis manos. Y ahora... se ha convertido... en ¡ESTO! No entiendo qué ha pasado.

Rakión se acercó con mirada inquisitiva y el mentón levantado, olisqueando el objeto con curiosidad. Extendió la mano con intención de tocarlo y, apenas sus dedos lo rozaron, se produjo una explosión en la habitación.

Tanto Valeria como la humana y el noble salieron despedidos hacia atrás. Se escuchó un ruido de cristales rotos y algunos muebles volcaron a causa de la onda expansiva.

—¡Rakión! ¡¿Cómo eres tan imprudente?! —le regañó la hechicera, incorporándose—. ¿Es que no valoras en nada tu vida? ¡Lo que has intentado tocar es el corazón de Araldor! ¡Aunque ahora tenga aspecto de simple tetera!

Katia se puso en pie también y miró a su alrededor. El salón de Valeria parecía un campo de batalla. La televisión estaba rota. Los libros esparcidos por el suelo. Las libélulas de los estampados florales de cojines y jarrones revoloteaban aturdidas tras la explosión. Y no quedaba un solo cristal entero en la estancia.

—¿A quién se le ocurre? —sir Mortenguer se peinó su chamuscado bigote—. Katia, ¿estás bien?

—Sí.

Rakión no podía decir lo mismo.

—¡Ay, mis huesos! —exclamó—. Creo que me he roto algo.

—Podrías haber terminado mucho peor —le aseguró Valeria. Y mirando a Katia, añadió—: Coge la tetera, anda, querida.

La expresión de la humana tras aquel incidente venía a decir: «Debes de estar bromeando».

—A ti no te afectará, no te preocupes —añadió la bruja—, no es ninguna imprudencia. Tú no eres un mago, solo los magos deben evitar el contacto con el corazón de Araldor.

Todos miraron deliberadamente a Rakión, que bajó los ojos, compungido. Katia posó su mano en la superficie fría de la tetera. No sintió nada. Era un objeto normal y corriente.

—Valeria.

—¿Sí?

—¿Por qué no me enseñas magia?

—Es peor que Vicky —dijo sir Mortenguer.

—Te enseñaré en su momento, Katia —replicó la hechicera—. Pero por ahora será mejor que vuelvas a casa. Tu hermana debe de estar muy preocupada por ti.

Se despidieron con la firme promesa de verse al día siguiente para poner en marcha algún plan que pudiera detener a los señores oscuros.

* * *

Katia llegó a casa sobre las seis y media.

Berta se puso en pie nada más escuchar la llave deslizarse en el bombín de la cerradura.

—¡Hola!

—¿Se puede saber dónde has estado?

—Comiendo en casa de la señora Asworth.

—¿De quién?

—De la señora Asworth. Ya te he hablado de ella.

—Katia, ¿seguro que va todo bien?

—Sí, ¿por qué lo preguntas?

—Es que pareces... no sé, diferente.

Escudriñó el rostro de su hermana pequeña y añadió:

—Juraría que estás más morena.

—¿Quién, yo? —Katia se echó a reír—. ¡Qué tonterías dices, Berta! Ni que pudiera ponerme morena en tres horas. Será un efecto de esta luz...

—Espera un momento...

Berta la persiguió hasta la puerta de su habitación, pero Katia la cerró en sus narices. La mayor suspiró y volvió a sus quehaceres cotidianos, meneando la cabeza.

—¿Me dirás algún día la verdad? —le preguntó desde el salón.

No obtuvo respuesta.

Entretanto, Katia desenvolvió la tetera que había guardado en su bolso y la dejó sobre un estante de la librería de su habitación. A simple vista nadie pensaría que aquel sencillo objeto de latón pudiera tener valor alguno.

—Bueno, la lámpara de Aladino tampoco parecía gran cosa... —se dijo la joven, encogiéndose de hombros.

La señora Asworth le había pedido que la guardara mientras ponía en marcha su plan. Ahora que Felisia y Céfiro se habían revelado como sus enemigos y Victoria era su prisionera, los bandos se perfilaban claros. Y Valeria sabía cuál era el siguiente paso que iban a dar: buscar los restantes canales de poder para gobernarlos.

De este modo, todos los puentes entre el mundo humano y el reino de Araldor estarían bajo su control.

El Libro del cronista y la casa mágica de la señora Asworth eran dos de esos puentes. Pero había otros: varios libros y algunos objetos que guardaba Victoria en su colección privada.

Sin lugar a dudas, el próximo ataque de la señora oscura se produciría en el sótano de El Dragón Rojo. Pero Valeria no podía arriesgarse a merodear sola por la librería. Sir Mortenguer se ofreció a ir con ella, pero ante su negativa a cambiarse de ropa o abandonar su espada, tuvo que decirle que no.

—Esperaremos al amanecer —decidió la hechicera—. Con suerte, Victoria no le habrá revelado todavía a Felisia dónde esconde los canales de poder y podremos ponerlos a salvo.

Mientras hablaba, Valeria había tocado una mariposa de un tapete, bordada con hilo rojo y azul. Tras musitar un hechizo, el insecto cobró vida, salió de la tela y comenzó a volar hacia la ventana. Sus alas se volvieron más grandes a la par que cambiaban de color.

—Informa a Katia de nuestros planes —le dijo la hechicera—, dile que mañana al alba la espero en El Dragón Rojo. A las siete. Y que no llegue tarde.

La mariposa alzó su cuerpo esbelto y delgado por encima del alfeizar y se alejó hacia el este, perdiéndose en la gigantesca ciudad.

—Ahora debemos trazar un plan para derrotar a los señores oscuros. —La señora Asworth se volvió hacia sus amigos—. Rakión, el poder de Felisia radica en su arte para seducir a los demás. Lo conozco bien y sé cómo enfrentarme a su magia pero, ¿qué puedes contarme de Céfiro?

El rostro deformado del sabio del Consejo causaba inquietud en sir Mortenguer. Sin embargo, Valeria podía contemplar a Rakión sin que variara un ápice su expresión serena.

—Céfiro es, sin duda alguna, el mago más peligroso de Araldor —dijo Rakión—. Sus poderes solo son comparables a los de su hermano...

—¿Su hermano? —repitió la hechicera—. No me digas que...

—Así es —Rakión asintió, severo—. Céfiro es el hermano pequeño de Rashafin.

Se produjo un silencio sepulcral en el salón. Sir Mortenguer carraspeó para aclararse la voz antes de hablar de nuevo:

—Hay algo que no comprendo —dijo el aristócrata—. Felisia es también enemiga de Rashafin, ¿no? ¿O son aliados?

—Felisia es enemiga de todos aquellos a los que no pueda embaucar —confirmó Rakión—, y Rashafin no obedece a nadie.

Valeria le escuchaba atentamente.

—Tienes razón —aseveró, desviando los ojos hacia la alfombra persa que adornaba la sala—. Cuando Rashafin atacó el palacio la primera vez, lo hizo para no tener que rendir pleitesía a ninguna autoridad. Él no persigue la fama, ni las riquezas. Solo busca una cosa...

—¿El qué? —preguntó sir Mortenguer.

—La ausencia total de normas. En ese sentido, su rebeldía se parece a la de mi antigua aprendiz, Vicky. Ni Rashafin ni Vicky Rialuna entienden la necesidad de tener unas reglas. El primero las desafió por reafirmarse, la segunda lo hizo por amor. En ambos casos, las historias terminaron en una tragedia.

—Y curiosamente entrelazadas, ¿no es así? —replicó Rakión—. Dado que Leo, el mortal al que ama Vicky, fue poseído por el brujo.

—Así es —confirmó Valeria—. Creo que empiezo a entender esta situación. Céfiro y Felisia deben querer matar a Rashafin y también a nosotros. De este modo, serán los dos únicos magos de gran poder en Araldor. Gobernarán los canales de acceso al reino que quedan y, sin nadie para impedir que se salten las normas, es posible que luego...

Una idea inquietante se abrió paso en la mente de los tres.

—Ataquen a los humanos —dijo sir Mortenguer.

—Eso es.

¡Pasados por agua!

Poco después de las siete de la mañana, Valeria y Katia se encontraron frente a las puertas de El Dragón Rojo.

—He tenido un sueño muy raro —le dijo la humana—. Soñé que una mariposa me decía que me estarías esperando aquí. Era tan real que decidí acercarme por si acaso.

La hechicera asintió, con una leve sonrisa pintada en los labios. Observó a Katia detenidamente, reparando en sus ropas arrugadas y su cara de cansancio. Katia vestía una camiseta de color azul y unos tejanos cortos, con el dobladillo deshilachado. Tenía todo el aspecto de una adolescente a la que no le hacía ninguna gracia tener que madrugar un domingo.

—¿Y esa bolsa de deporte?

—Le dije a mi hermana que iba a nadar a la piscina. Era el único modo de que se quedara tranquila.

Valeria pestañeó con incredulidad. ¿Seguro que Berta se conformaba solo con eso? ¿Ir a nadar un domingo por la mañana?

—No se me ocurrió otra excusa mejor —se disculpó Katia.

—Esta bien, no te preocupes.

—¿Dónde está el resto? —preguntó la joven.

—Creí que sería más prudente si se quedaban en mi casa —Valeria no dejaba de mirar a su alrededor, como si temiera que alguien pudiera saltar sobre ellas de un momento a otro—. Además, cuantos menos seamos en esta expedición, más sencillo nos resultará pasar desapercibidos.

El golem al que Victoria había encargado el cuidado de su colección de libros raros, apareció de pronto en el umbral de la librería y cruzó los brazos sobre el pecho con gesto amenazador.

—¿Es que esa cosa nunca duerme?

—No lo necesita. Ni dormir, ni comer, ni nada...

—¿Cómo vamos a esquivarlo? —preguntó Katia.

—Engañarlo resultará más difícil de lo que parece —Valeria lo observó con ojo crítico—. Mi antigua alumna ha mejorado mucho.

Katia creyó distinguir un ribete de orgullo en la voz de la maga.

—¿Y qué vamos a hacer?

—Primero, inmovilizarlo.

Movió su dedo índice en el aire, dibujando un círculo alrededor del golem.

La criatura emitió un gruñido de sorpresa. Luego otro de enfado. El tercero fue de frustración.

—¡Grrr! —le oyeron quejarse desde el otro lado de la calle.

Hizo amagos desesperados para mover los brazos y las piernas, pero el conjuro lo había paralizado por completo. Valeria y Katia cruzaron la calle con cautela, abrieron la puerta de El Dragón Rojo y pasaron por su lado con relativa facilidad.

—¡Cuidado! —le advirtió la bruja—, el golem es muy fuerte, podría liberarse si le tocas. Procura no acercarte a él.

—Te prometo que no lo haré.

Entraron echándose a un lado, evitando sus intentos de atraparlas y sus furiosos espasmos.

Nada más cruzar el umbral el repiqueteo de la campanilla con forma de estrella anunció su llegada. De pronto Katia notó algo extraño, como si el mundo se volviera más grande.

—¿Qué está pasando?

Le entró el pánico. Su camiseta se convirtió en un camisón, luego en un vestido tan largo que le llegaba hasta los pies y por último en una especie de paracaídas gigante.

—¡Socorro, Valeria!

Sus pantalones pasaron de cortos a pesqueros, y por último a una talla extra grande, como si fueran de un gigante de los cuentos de Gulliver.

—¿Qué está ocurriendo? —repitió, asustada.

Manos y pies se cubrieron de pelo de color dorado, como su cabello. Katia miró a Valeria, dándose cuenta de que era presa de un hechizo, y comprobó con asombro que la maga menguaba a la misma velocidad que ella, solo que sus brazos no se llenaron de pelo, sino de plumas.

—No tengas miedo —le explicó la maga, mientras en su cabeza comenzaba a asomar un pico de color naranja.

—¡Haz algo! —gritaba Katia—, ¡nos han hechizado!

El pajarillo, antes bruja, tenía el plumaje azul en el pecho y en las alas. Su lomo era de color plateado. La cabeza oscura como la noche y el pico naranja como el atardecer. No era más grande que un gorrión, y revoloteaba ansiosamente por la librería.

—Es un hechizo para protegernos —silbó a Katia, tras posarse en un estante—. No tengas miedo, Katia, lo he formulado yo. En cuanto salgamos de aquí volveremos a nuestra forma original.

La humana, convertida en hámster dorado, correteó entre la mesa y la alfombra hacia unas estanterías. Tras olisquear el aire con gesto ratonil cruzó velozmente la sala, rumbo al sótano.

—¿Qué nos has hecho, Valeria? ¡Soy un ratón! ¿Me voy a quedar así para siempre?

—No te preocupes, Katia, es algo temporal. De este modo Felisia y Céfiro no nos detectarán.

—¿Crees que podrían estar por aquí?

—Si aún no han llegado, no tardarán mucho. Ahora guíame hacia ese armario del que me hablaste. Aquel en el que estaba escondido el Libro del cronista. Una vez pongamos a salvo los canales de poder restantes, intentaremos restablecer el equilibrio en Araldor, y todo volverá a la normalidad.

—¡Es por aquí!

Katia bajó los escalones hacia el sótano, seguida de la señora Asworth, que los sobrevoló ágilmente.

Al llegar a su destino se detuvieron frente al armario decorado con una serpiente marina, cuyo contenido Victoria guardaba celosamente.

—Esto va a ser un problema —dijo Valeria—. No he tenido en cuenta que transformados en estos seres no podemos abrir el armario.

A Katia le entró la risa. El pájaro mágico le obsequió una mirada de disgusto, pero luego pensó que tenía razón. Había sido un error muy tonto.

Los magos de Araldor podían captar la magia a kilómetros de distancia. Si Felisia estaba vigilando la Tierra, atenta a cualquier perturbación de energía, seguramente las descubrirían si usaban un nuevo sortilegio.

—Estate muy quieta ahora, Katia, voy a deshacer el hechizo y volveremos a nuestro forma original. Es peligroso, pero no tenemos otra opción.

Fue un alivio para Katia volver a ser humana.

Con manos y piernas útiles, las dos se acercaron, muy cautelosas, al armario.

Al posar su mano en el tirador de la puerta Valeria se quemó.

—Me temo que aquí hay otro hechizo defensivo.

Dio la vuelta a la palma y mostró a Katia una herida muy fea con forma de cruz.

—Katia, abre el armario, por favor.

La humana contempló la quemadura y miró a Valeria como si se hubiera vuelto loca.

—Este es un regalo de mi aprendiz: un hechizo para alejar a los magos. A ti no te hará daño. ¿Recuerdas haber sentido algo la última vez que lo abriste?

—No.

—Pues adelante, querida, no hay nada que temer.

Katia posó la mano en el tirador del armario y lo abrió con cuidado, descubriendo cinco estantes repletos de libros mágicos y no mágicos.

—Los canales de poder... —se admiró la maga—, desperdigados por el mundo de los hombres, juntos en una sola colección. Cualquier hechicero daría una fortuna por ellos. Es una maravilla.

—Una labor encomiable juntarlos todos, ¿no es así?

La voz aflautada y fría como el hielo llegó desde algún lugar del sótano, a sus espaldas. Tenía un ribete infantil y peligroso. Un aire seductor a la par que inocente.

Katia sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos, incapaces de derramarse, detenidas por una sensación de pánico apremiante. Valeria tensó el gesto y apretó los labios. No era tanto la presencia de Felisia lo que le preocupaba, como la de su esbirro, Céfiro. Ese mago conocía las maldiciones que provocan la muerte. Muy pocos podían conjurarlas. Casi todos los hechiceros que lo habían hecho eran proscritos.

—Hola de nuevo —dijo lady Aylin con jovialidad—, esperaba que nos encontráramos pronto.

Al clavar sus ojos en ella, Katia sintió que se quedaba atrapada. Aquellos iris de color violeta, enmarcados en largas pestañas negras, en un rostro tan perfecto e infantil. Era imposible no ser cautivada por Felisia. Su imagen embelesaba a cualquiera.

Tragó saliva y deseó que sir Mortenguer y Rakión estuvieran allí.

—Gracias por abrir el armario —dijo lady Aylin, con una leve inclinación de cabeza—. A mí me habría resultado imposible. Y ahora, si no os importa, apartaros para que lo pueda destruir.

—Ni lo intentes, hechicera de pacotilla —respondió la señora Asworth en un tono severo—. Si tratas de destruirlos será lo último que hagas.

—Valeria, Valeria... —lady Aylin meneó la cabeza—, ¿quieres volver a pelear conmigo? —Miró a su alrededor—. ¿En este lugar? ¿En el mundo de los hombres?

Por toda respuesta, la hechicera se irguió y alzó el mentón con gesto decidido. Mentalmente, preparó un hechizo capaz de aniquilar a su rival.

—No me dejas otra opción... —dijo lady Aylin, suspirando—. Céfiro, destrúyelas.

Mientras Valeria musitaba ya las primeras palabras de un conjuro, Katia sintió que unas manos gélidas la inmovilizaban. Fue empujada a un lado, lejos de la protección de la bruja. Intentó liberarse y notó el frío aliento de Céfiro en su oreja:

—No te muevas —siseó—, o estás muerta.

Valeria dejó el ataque.

—¿Y ahora qué? —preguntó Felisia, mirándola—, ¿te arriesgarás a perder a tu amiga humana?

La cosa se ponía fea para Valeria.

—Vamos —instó su enemiga—, ríndete. Te prometo que no os haré daño.

Los hombros de la señora Asworth se hundieron, como si se sintiera derrotada.

—De acuerdo, tú ganas —dijo, dejando caer los brazos a la altura de las caderas.

Lady Aylin sonrió.

—Apártate del armario para que pueda destruirlo.

De repente, Valeria pronunció una palabra en el lenguaje arcano y uno de los libros salió volando de la estantería. Era el Libro del cronista. Antes de que sus enemigos pudieran reaccionar, lo abrió de par en par y dijo:

—¡Invoco el Lago del Tiempo!

Una corriente de agua fortísima inundó el sótano.

—¡Maldita seas, Valeria! —gritó lady Aylin.

El chorro imparable, que procedía del libro, dio de lleno a la señora oscura, distrayendo momentáneamente a Céfiro. Katia le mordió entonces en un brazo y echó a correr. Mientras, la corriente de agua, que procedía de las páginas en blanco, amenazaba con inundar el sótano en pocos minutos.

—¡Agárrate al armario! —gritó Valeria.

Ambas se sujetaron a las puertas de madera, ricamente labradas, mientras un maremoto seguía surgiendo de las hojas en blanco del Libro del cronista. De pronto, el propio Lon Escalón, subido en una barca, apareció en el sótano, remando contracorriente.

—¡¿Pero qué pasa aquí?! —preguntó el distinguido caballero con chistera—. ¡Valeria, ¿qué has hecho?!

—¡No tenía otra elección! —respondió la maga.

Al ver a sus amigos en aprietos, el cronista les tendió la mano.

—¡Cogeos a mí! —les dijo.

La maga agarró a Katia, que a su vez agarró el brazo de Lon, y se mantuvieron firmes mientras un remolino hacía girar vertiginosamente el agua.

—¡Katia, hay que cerrar el libro! —gritó Valeria.

—¿Qué parte del lago has invocado? —preguntó Lon a la bruja.

—¡Todo el lago!

—¡Cielo santo, estamos perdidos! —exclamó Lon—, ¡toda la Tierra se llenará de agua de tinta! ¡Araldor tiene mucha historia!

El libro estaba en el suelo del sótano, en el vórtice de un remolino de fuerza imparable.

—¡Haré que la corriente cambie y vuelva hacia el interior! —gritó Valeria—. ¡Katia, tendrás que intentar cerrarlo cuando yo te diga!

Valeria se concentró, musitó un hechizo y pronto el agua cambió de dirección. Como si de una gran turbina se tratara, hacía girar todo cuanto estaba al alcance de la corriente, solo que el sentido de esta se había invertido, y el Libro del cronista empezó a succionar las cosas.

—No puedo cerrar el libro —dijo Katia—, ¡es imposible llegar hasta él, está en el vórtice del remolino!

Un maullido llamó entonces la atención de la maga. Valeria se giró y vio un gatito negro encaramado a la parte superior de una estantería. Tenía un antojo en el pecho, de color blanco, y unos profundos ojos verdes, en los que brillaba una conciencia nada animal.

—¡Vicky!

El gatito maulló.

—¡Tenemos que cerrar el libro! —gritó Lon—. ¡Tenemos que cerrarlo ya, o será demasiado tarde!

Su barca empezaba a inclinarse peligrosamente. Los señores oscuros, Céfiro y lady Aylin, fueron succionados por la corriente. Dentro de poco ellos también serían arrastrados por ella.

Victoria, transformada en gato, se zambulló en las aguas turbulentas y se dejó llevar. El remolino la succionó antes porque su cuerpo liviano apenas ofrecía resistencia. Justo cuando iba a pasar a través de las hojas del libro extendió sus garras, clavó las uñas en la portada y las arrastró, cerrándolo.

Las aguas que restaban pronto se calmaron y el sótano se convirtió en un estanque tan apacible como el del cercano parque del Retiro.

Aunque, tras el maremoto, ninguna estantería estaba en su sitio y la primera planta de El Dragón Rojo también padecía una leve inundación.

—Ha faltado poco —dijo Lon, escurriendo su chistera.

Valeria rescató al gatito del agua.

—Muchas gracias —le dijo—, nos has salvado.

Lon retorcía sus ropas para secarlas mientras Katia hacía lo propio con su camiseta.

—Miau —maulló Vicky.

—Ha faltado muy poco —repitió Lon—, jamás había pensado que un mago invocaría el Lago del Tiempo. Ha sido una locura. ¡Una verdadera locura, Valeria! ¡Hemos perdido cientos de datos! ¡Mira que desastre! Y yo estoy vivo de milagro. ¡A estas horas podría ser un charco de tinta!

Katia nunca había visto a Lon tan enfadado. Es más, su cara amable y su gesto distinguido hacían pensar que nunca se enojaba. A diferencia de sir Mortenguer, que llevaba el orgullo marcial pintado en el rostro, Lon Escalón parecía más bien un lord inglés, siempre dispuesto a tomar otra tacita de té y conversar de temas livianos con educación y decoro.

—Estamos a salvo —replicó Valeria—, eso es lo importante.

Afortunadamente para ellos, los canales de poder restantes estaban en sus manos, mientras una furiosa lady Aylin y su sicario Céfiro nadaban contracorriente en la tierra fronteriza del Lago del Tiempo.

El orgullo de Victoria

—¿Puedes devolverla a su forma original?

Romper el hechizo de Vicky no iba a resultar tarea sencilla. Valeria la examinó con ojo crítico. Profundizó en los iris felinos de su antigua alumna y se dio cuenta de algo terrible a la par que lógico, pues de lo contrario no podrían estar juntas en aquella habitación.

—Ha perdido sus poderes.

—¿Qué?

Sir Mortenguer, Rakión y Katia estaban sentados en el salón de la casa de la señora Asworth. Miraron a Valeria muy sorprendidos.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Sin duda habrá sido lady Aylin —dijo Rakión.

Pero Valeria negó con la cabeza.

—Me temo que la causa de su pérdida es otra. Cuando los magos del Consejo castigaron a Vicky, le prohibieron regresar a este mundo. Si lo hacía y luego volvía a cruzar la frontera hacia Araldor, perdería sus poderes mágicos. De este modo pretendían mantenerla separada de su amado, u obligarla a elegir una vida en la Tierra con él, lejos de Araldor y de la magia.

Rakión asintió pensativo. Recordaba aquel conjuro porque había sido uno de los miembros del Consejo que lo había llevado a cabo.

—Pues bien —dijo Valeria—, muy a su pesar y aunque haya sido transportada por otra maga, lo cierto es que Vicky Rialuna ha vuelto a entrar en Ciudad de Cristal. Por tanto, en el transcurso de su cautiverio, ha dejado de ser una bruja. Ahora es una araldoniana más, desterrada y sin poderes.

El gatito bufó indignado y erizó el pelo de su lomo. Aquella información no era de su agrado.

—Lo siento, querida mía —continuó la señora Asworth—, pero nada puedo hacer yo en este momento. Es demasiado tarde para deshacer el hechizo del Consejo. Solo puedo ayudarte con el de lady Aylin.

Katia miró al animal con infinita compasión.

—Pobre... —dijo—. ¿Qué será de ella ahora?

—Tendrá que vivir como una humana más. Ya sea aquí o en Araldor. Pero sin poderes mágicos.

Y tras decir aquellas palabras, Valeria pronunció un hechizo mirando al gato.

—Axa lenn reconbrius.

Al principio no ocurrió nada, pero poco a poco la forma felina de Victoria fue cambiando. Se hizo más grande, un gato enorme, creció hasta convertirse en una pantera negra y después su piel se tornó pálida y el pelo desapareció, dando paso a la Victoria que todos conocían.

Menos Lon, que nunca la había visto en persona.

Sir Mortenguer le ofreció su chaqueta para que no cogiera frío, ella la aceptó sin muestras de gratitud.

—¡Estaba harta de andar a cuatro patas! —fue lo primero que dijo la jefa de Katia, en cuanto se vio libre de su forma animal—. ¡Puaj, escupiré pelo durante una semana!

Valeria permaneció impasible frente a ella. En su interior, y a pesar de su mirada serena, se mezclaba un torbellino de emociones. Por un lado, alivio por volver a ver a Vicky sana y salva. En cierto modo, se sentía responsable de su bienestar. Pero por otro lado, Victoria era la responsable del regreso de Rashafin, de la perdición del Consejo y de la desgracia de los príncipes de Araldor. Ella sola se había bastado para destruir su mundo. El rencor y el reproche pugnaban por asomar a sus labios en forma de palabras amargas.

Por fortuna, su antigua pupila tomó la iniciativa en la conversación, rompiendo la tensión que atenazaba el ambiente.

—Ha pasado mucho tiempo, Valeria.

—Así es —fue la escueta respuesta de la maga.

Katia miró a ambas brujas y pensó que, si Valeria esperaba una disculpa, esta no iba a llegar jamás. Victoria era demasiado orgullosa.

—Rakión, ex-miembro del Consejo, veo que los años no te han tratado bien —continuó Victoria—. Quizá sea un castigo divino, debido a las nefastas decisiones del pasado...

El mago no contestó.

—Y tú —añadió mirando a Katia—, cuando te di trabajo jamás pensé que me traicionarías de esta manera.

Al contrario que la señora Asworth, Katia sí era impulsiva y no contuvo su lengua:

—¡Mira quién habla de traiciones! —exclamó—. ¡Por tu culpa todo Araldor está patas arriba! ¡Deberías estar avergonzada, Victoria! ¡Eres una egoísta!

Los ojos de Victoria ardieron con furia.

—¿Cómo te atreves a hablarme así? ¡Niñata estúpida! ¡Tú eres una metomentodo!

Ni siquiera el tranquilo Lon Escalón tuvo ánimo para intervenir y apaciguar la disputa. Él había perdido su barco y un par de milenios de historia que ahora discurrían a la deriva por las alcantarillas de Madrid. Estaba muy desanimado. Se limitó a suspirar mientras miraba por la ventana con aire abatido.

—¿Qué esperáis que haga, que me disculpe? —preguntó Vicky, recuperando la calma—. No pienso hacerlo. Por vuestra culpa perdí a mi amado. Por mucho que sufráis ahora, no igualará lo que he sufrido yo estos años.

Valeria tuvo ganas de darle una bofetada, pero de nuevo se contuvo. Apartando la vista a un lado, negó levemente con la cabeza y decidió que necesitaba retirarse a su habitación para pensar.

—Dadme unos momentos... —dijo, poniéndose en pie.

La hechicera quería estar sola. Ser demasiado inflexible con su alumna en el pasado había conducido a todos a aquella terrible situación. No volvería a cometer el mismo error, se dijo.

Mientras estuvo ausente, en el salón nadie se sentía cómodo con Victoria.

Rakión gruñía de vez en cuando y murmuraba cosas para sí mismo. Lon se miraba la punta de sus relucientes zapatos con aire abatido y sir Mortenguer permanecía apartado de los demás, mirando por otra ventana, con una mano apoyada en la empuñadura de su espada y el gesto ceñudo.

Al cabo de un rato Valeria regresó a la estancia y los invitó a todos a tomar un té.

—El té siempre es una buena idea —dijo—. Un gran invento de los hombres...

Su sabor agridulce les distrajo a todos de sus negros pensamientos y sus tribulaciones.

—Tenemos que trazar un plan para volver a imponer el orden en ambos mundos —dijo entonces Valeria—. Contamos con una gran ventaja: Katia posee el corazón de Araldor. Por lo tanto, los poderes de los magos tenebrosos no aumentarán durante este tiempo.

Hizo una pausa y posó la taza en el platillo de postre que descansaba en su regazo. Todos la miraban, muy atentos.

—Hay que volver a dispersar los canales de poder por el mundo de los hombres y, lo que es más importante, hay que crear otros canales nuevos.

Katia tomó la palabra en ese instante:

—¿Se puede crear otros canales? ¿Cómo?

—Los canales pueden surgir —respondió la hechicera—, pero requiere algún tiempo. La magia intenta llegar a vuestro mundo de muy diversas formas, pero para que exista un canal de poder debe haber al otro lado un humano dispuesto a anclarlo a esta tierra.

—¿Y cómo es posible? ¿Puedo ayudar yo a crear otro puente hacia vuestro mundo? —insistió la joven.

—Aún no lo sé —respondió Valeria—. La magia es caprichosa. Ningún mago la entiende del todo. Lo que sé es que existe una profecía que habla de un ser humano con visión. Una persona que ayudaría a devolver el equilibrio a Araldor, si este fuera destruido.

Victoria se echó a reír.

—¿Y crees que esta es la humana? —preguntó con desdén—. Una cría de dieciséis años, delgaducha y metomentodo. ¡Debes de estar bromeando!

—Percibió la magia de mi casa antes que nadie —respondió Valeria—, y ha demostrado varias veces su valía, tanto al enfrentarse a Céfiro como al adentrarse en nuestro mundo desinteresadamente, solo para ayudarnos. En mi opinión, Katia es un ser humano excepcional.

—Y más valiente que muchos de mis soldados —añadió sir Mortenguer.

—Tienes muy mal ojo eligiendo a las personas —replicó Victoria, mirando a la bruja.

—¿Hablas por ti? —sir Mortenguer se puso en pie y cruzó los brazos sobre el pecho, en actitud belicosa. La arrogancia de aquella mujer lo exasperaba.

—Discutir no nos conduce a nada —intervino Valeria—. Y mientras lo hacemos, nuestros enemigos trazan un plan para derrotarnos.

Tenía razón. Todos eran conscientes de que pelear entre sí era una ventaja para sus enemigos.

—¿Qué crees que harán ahora? —preguntó Katia a la bruja.

—Lo he meditado mucho —respondió Valeria—. Los señores oscuros, Céfiro y lady Aylin, no tardarán en alcanzar el límite del Lago del Tiempo y comprender cómo escapar de él. Cuando lo hagan, podrán viajar a cualquier lugar del mundo en el que ya hayan estado, del mismo modo que Katia regresó a la librería cuando se lo propuso. Mientras estemos en esta casa estaremos a salvo, puesto que los magos tenebrosos no conocen este lugar y, además, lo protegen varios sortilegios mágicos. Pero no podemos quedarnos aquí para siempre. Tarde o temprano tendremos que regresar a Araldor y devolver el corazón del reino a su lugar. Y lady Aylin también lo sabe.

Todos los compañeros guardaban silencio, pensativos. Valeria también meditó unos instantes.

¿Qué haría ella si estuviera en la situación de Felisia y Céfiro?, se preguntó. Sin duda, lucharía contra ella y contra Rakión empleando todos sus poderes. Pero, ¿y si sabía que su magia no era suficiente para ganar? Los malvados magos buscarían refuerzos. ¿Y qué otro hechicero en Araldor podría ayudarlos?

Valeria fijó sus ojos en Vicky Rialuna y dijo:

—Me temo que las cosas van a complicarse mucho.

Rashafin y la Gruta del Olvido

En lo más profundo del Valle Sombrío, al norte de las Tierras Pantanosas, muy lejos de Ciudad de Cristal, había unas grutas excavadas en la ladera del monte conocido como Monte Cenagoso.

Las llamaban las Grutas del Olvido porque, años atrás, muchos fueron los exploradores que se aventuraron en ellas, jamás regresaron y ya nadie se acordaba de sus nombres.

Estaba Mixclor el Geógrafo, Rufus el Buscatesoros y Zaida la Exploradora... todos ellos personajes olvidados a los que apenas correspondían unas gotas de tinta en el Lago del Tiempo. Nadie había vuelto a saber de ellos, ni a nombrarlos, y mucho menos a recordarlos.

Las grutas se extendían por toda la pared rocosa de una montaña agujereada. Por dentro docenas, no, cientos de corredores se extendían kilómetros y kilómetros conformando galerías, recovecos y pasillos de sinuosidad incomparable.

Era muy difícil llegar al interior de algunas de aquellas grutas. Sin embargo, las escasas criaturas de vida retirada que se escondían allí vivían atemorizadas desde hacía un tiempo. Y es que unos gritos infernales se habían adueñado de las cuevas por las noches.

Algunos decían que se trataba de un demonio expulsado del averno, que había ido a exiliarse al rincón más apartado de Araldor. Otros, que se trataba de un dragón malherido, de un caballero hechizado o de un elfo oscuro.

—Te digo que esos aullidos deben de ser de un animal —dijo un enano a su compañero minero, cuando pasaban cerca del Monte Cenagoso.

—Por nada del mundo me adentraría en ese lugar —respondió el otro—. ¡Ni los gatolobos se atreven a cruzar esos parajes! ¡Debe esconderse un monstruo allí!

Sin embargo, a menudo los sonidos parecían propios de una garganta humana. Eran alaridos indescriptibles, llenos de amargura y de dolor. A veces, de ira y espanto.

En lo más profundo de una de aquellas grutas, de muy difícil acceso, yacía el cuerpo maltrecho de Leo, el humano al que Rashafin había poseído.

Cuando lady Aylin y su esbirro, Céfiro, consiguieron salir del Lago del Tiempo (tuvieron que nadar durante tres días sin casi descansar, hasta alcanzar la pared pintada de cielo y la puerta oscura), idearon un hechizo para dar con Rashafin. Un sortilegio que ejercía las funciones de localizador.

—Con un poco de tu sangre —le dijo Felisia a Céfiro, pinchándole en la yema del dedo corazón— y unas escamas de micondrina, mezclado todo ello con un poco de arena del desierto fronterizo, daremos con tu hermano.

La micondrina era una planta muy rara y poco habitual en Araldor. Crecía en los sotobosques húmedos del sur, y se caracterizaba por tener unas hojas recubiertas de escamas cerca de la base del tronco. Dichas escamas tenían propiedades especiales y se utilizaban en gran cantidad de pociones mágicas.

 En toda su vida, un buscador de micondrina podía localizar tres, a lo sumo cuatro plantas de dichas características. Jamás revelaba su paradero y se hacía rico rápidamente al vender las escamas de las hojas especiales a magos y brujas. Cada una de ellas valía tres sacos de oro.

Lady Aylin y Céfiro tardaron cuarenta días más en preparar el hechizo, dado que les resultó muy difícil localizar la planta.

* * *

Mientras tanto, Valeria Asworth y su grupo se afanaban en volver a dispersar por el mundo los canales de poder que ni Victoria, ni la lucha contra los señores oscuros, habían destruido.

—Nos dividiremos en grupos —dijo la señora Asworth a sus amigos—. Hay cerca de cien obras en buen estado en la colección de Vicky. Sir Mortenguer y yo iremos a Asia. Rakión se quedará en la retaguardia, puesto que su aspecto es demasiado alarmante como para pasar desapercibido. Katia y Vicky viajarán a...

—¡Un momento, Valeria! —la interrumpió Katia—. Nos hemos olvidado de algo.

—¿Qué ocurre, querida?

 —Nosotros no sabemos dónde estaban exactamente esos puentes hacia Araldor antes de ser encontrados.

La hechicera se quedó pensativa. La chica tenía razón.

—¿Es necesario devolver los libros y los demás objetos a su lugar original? —preguntó sir Mortenguer—. ¿No basta con dejarlos cerca de donde estaban?

—El lugar exacto sería lo ideal —respondió la maga—. En ese caso, Vicky tendrá que hacer una lista con los lugares en los que estuvo...

—Vicky no los conoce todos —la volvió a interrumpir Katia.

Los compañeros fijaron sus ojos en ella.

—¿Qué quieres decir? —preguntó sir Mortenguer.

—Algunos libros no los consiguió Victoria, y solo hay alguien que sabe dónde estaban antes de ser traídos a El Dragón Rojo. Se trata de mi compañero de trabajo, Tomás.

—Es verdad —dijo la dueña de la librería—, muchos se los encargaba a él.

Tomás descansaba plácidamente tirado en el sofá de su casa cuando unos golpes vinieron a perturbar su duermevela.

Eran las tres de la tarde de un domingo perezoso y, pese a sus esfuerzos, no había conseguido localizar a la hermana menor de Berta.

No sabía qué iba a decirle a ella cuando volviera a llamar preguntando por noticias nuevas. Era como si a Katia se la hubiera tragado la tierra.

Los golpes en la puerta se repitieron. ¿Quién podía ser?

Dio media vuelta en el sofá y cerró los ojos. Pero aquellos golpes sonaban como martillazos impacientes taladrando su cabeza así que, tras bostezar y quejarse en voz baja, Tomás se levantó y arrastró los pies hasta la entrada.

—Tomás, abre, soy Katia.

—¡Hola! Menuda sorpresa —respondió Tomás, abriendo—, precisamente te estaba busc...

Se quedó callado en ese instante. No sabía qué le sorprendía más, si el hecho de que nunca le había dado a Katia su dirección o el extraño grupo que descubrió en el umbral de su casa.

Había un caballero alto y fornido, de largos bigotes, con una espada a la cintura y cara de pocos amigos. A su lado estaba su amiga Katia, sonriente y risueña, aunque con las ropas tan arrugadas que parecía que se le habían secado encima. Detrás, creyó atisbar a la señora Asworth, con su rostro sereno, junto a la figura de un hombre vestido con un traje de etiqueta impecable y una chistera. Y lo que le resultó más sorprendente, junto a todos ellos estaba su jefa.

—Debo de estar dormido todavía... —dijo Tomás.

—No te engañes, muchacho —replicó sir Mortenguer—, estás tan despierto como el vigía antes de la batalla.

El otro no supo qué contestar.

—¡No vas a creer lo que tengo que contarte! —exclamó Katia.

—¿Ya ha llegado el carnaval? —preguntó Tomás, haciéndose a un lado mientras pasaban.

Esperaron a que se sentara en el sofá y dejaron que su amiga y compañera de trabajo le explicara las cosas con calma. Había que reconocer que Katia era muy habilidosa narrando historias. No omitió detalle alguno, y sabía manejar los silencios para darle tiempo a su amigo a asimilar los hechos ocurridos hasta la fecha. Aun así, para Tomás fueron demasiadas impresiones juntas.

—¡Espera un momento! —dijo, alzando las manos—. Dices que ella es bruja, que él es aristócrata, y él historiador. ¿Y que vienen de un universo paralelo?

—Sí.

—¡¿Me tomas el pelo, Katia?!

Nadie contestó.

Si no fuera por la presencia de Victoria, Tomás se habría echado a reír, se habría levantado y les habría invitado a todos a tomar algo en el bar de la esquina. Pero su jefa no era dada a bromear. Tenía menos sentido del humor que una piedra. Y su presencia allí le intrigaba.

Valeria Asworth miró a un lado y a otro, y luego suspiró.

—Está bien. Tomás, ¿no tendrás una taza de té para nosotros, verdad?

—Sí, claro que tengo, señora Asworth. Pero tendréis que esperar un poco a que lo prepa...

La frase se quedó suspendida en el aire. Igual que la tetera que en ese momento salía flotando de la cocina.

—¡Dios mío!

Tomás se levantó y dio dos pasos hacia atrás tan rápido que se tropezó con la alfombra y a punto estuvo de caer sobre un sillón.

—¡¿Qué es esto?! ¿Es un truco? ¡Katia, ¿qué está pasando aquí?!

La tetera se posó lentamente en la mesita de centro del salón.

—Tranquilo —dijo Katia—, es lo que intentaba decirte, Tomás. Todo es real.

—Está a punto de darle un ataque al corazón —añadió sir Mortenguer—. ¡Serénate, muchacho! Ya eres un hombre. ¡Hay capitanes en Araldor que tienen tu misma edad! ¡Y se han enfrentado a cosas más peligrosas que una tetera voladora!

Por toda respuesta, Tomás volvió a dejarse caer sobre un cojín.

—No es posible —repetía con los ojos muy abiertos y la mandíbula desencajada—, no es posible. Estoy alucinando. Me ha sentado mal el sushi que encargué anoche. Esto es toda una alucinación. No es real —miró a Katia y añadió—: Tú no estás aquí. La señora Asworth tampoco. Y mucho menos, Victoria...

Por toda respuesta, Valeria volvió a alzar un dedo y dibujó un círculo en el aire, tras lo cual, la televisión también se puso a flotar.

Tomás gritó.

—¡Aaah!

—¡Basta! —exclamó Katia—, le estamos asustando.

Valeria puso los ojos en blanco.

—Lo siento, querida, pero ahora seguro que comprendes por qué los araldonianos guardamos en secreto nuestra existencia.

Tomás se levantó y comenzó a pasar la mano por encima de la televisión, buscando un cable invisible que pudiera sujetarla en el aire. Al no tener éxito, se volvió hacia Katia con mirada suplicante.

—No te estás quedando conmigo, ¿verdad? ¿No me estás tomando el pelo?

Katia negó con la cabeza.

—Todo es cierto.

Tomás tragó saliva y pestañeó confuso. ¡Aquello no podía estar pasando!

—¿Y qué queréis de mí? —preguntó al fin.

—Eres el único que sabe en qué lugares estaban los canales de poder, es decir, los libros que Victoria y la señora Asworth te pidieron que buscaras. Tenemos que devolverlos a su lugar original. Es de vital importancia, Tomás. Y solo tú puedes ayudarnos.

El muchacho miró a Katia, luego a Valeria y de nuevo a su amiga.

—¿Solo eso? ¿Queréis que os diga dónde encontré cada libro?

—Sí.

—De acuerdo. Lo haré. Pero, ¡por favor, que ella deje de hacer que las cosas vuelen!

Katia sonrió. Sir Mortenguer, por el contrario, frunció el ceño y murmuró en voz baja:

—Pues si eso ya te asusta, muchacho... ¿qué harías si conocieras a mi prometida?

Aquella noche, Tomás les acompañó a casa de Valeria Asworth, donde Rakión, con ayuda de Lon Escalón y sir Mortenguer, habían llevado todas las obras que quedaban de la colección de Victoria.

—Más de dos docenas están arruinadas —se lamentó Victoria.

—Bueno, tú lo que querías era destruirlas, ¿no? —preguntó Katia.

Valeria miró a su antigua alumna y descubrió un atisbo de arrepentimiento en su rostro. Victoria no pretendía llegar tan lejos. Aquella situación se le había ido de las manos hacía mucho tiempo.

Ya era tarde y decidieron que Katia debía volver a casa para no alarmar a su hermana. A la mañana siguiente se pusieron en camino. Las obras más antiguas y aquellas que procedían de países lejanos fueron devueltas a su lugar por Rakión y Valeria, que eran los que podían viajar más rápido. Aunque el aspecto de Rakión era un problema y casi siempre se limitaba a transportar a sir Mortenguer o a la bruja, para dejarles a ellos realizar el trabajo que requería el contacto con la gente.

Tomás elaboró un listado de los libros que había conseguido para Victoria, los últimos en entrar en la colección, y también de aquellos que había encontrado para Valeria.

—Aun así, son muy pocos —dijo la señora Asworth el miércoles, cuando volvieron a reunirse en su casa—. Dispersar estos canales de poder por el mundo de los humanos no será suficiente para derrotar a los señores oscuros. Además, tardarán un tiempo en volver a funcionar. Lo más importante sería poder crear otros nuevos, pero eso ya no depende de nosotros, sino de la magia. Ella es quien decide.

—El tiempo se nos acaba, Valeria —advirtió sir Mortenguer—. ¡Tan seguro estoy de mi espada como de que lady Aylin volverá a atacarnos de nuevo!

—No me cabe duda —replicó la hechicera.

Tomás carraspeó y tomó la palabra. En los últimos días había hecho un gran trabajo devolviendo los libros conseguidos a sus legítimos dueños. Algunos ni siquiera se habían enterado de su ausencia pues solían pertenecer a tipos muy raros.

—A Katia y a mí aún nos quedan tres libros por devolver —dijo.

—Sí, lo sé —Valeria se levantó y todos la imitaron, dando por finalizada la reunión—. Tendréis que hacerlo antes de que termine la semana. En Araldor ya ha pasado casi un mes, y me consta que lady Aylin estará a punto de venir a por nosotros.

—No te preocupes, Valeria —Katia guardó las tres obras en su bandolera—, terminaremos pronto.

—Más nos vale —respondió la bruja.

* * *

La gruta donde se escondía Rashafin era más estrecha y profunda que el resto.

Lady Aylin se materializó en su misma entrada. Llevaba un vestido de terciopelo largo, de color rojo y negro, que acentuaba su bien torneada silueta. Era increíblemente hermosa, pero fría como una estatua de hielo.

A su lado, Céfiro, con porte arrogante y mirada altiva, estudiaba el interior de la gruta con cierta inquietud.

—No sé si es buena idea, lady Aylin —dijo—. Mi hermano no es como los otros magos... es rencoroso. Posiblemente nos mate en cuanto perciba nuestra presencia aquí.

—Rashafin no se parece a nadie que hayamos conocido y seguramente actuará como tú dices —le concedió la señora oscura—, es cierto, mas me consta que el que aguarda allí agazapado no es solo tu hermano, sino un ser dividido. Recuerda que posee el cuerpo de un humano, que imposibilita que use todos sus poderes. No hemos venido a luchar contra él sino a ofrecerle un acuerdo, por lo que estoy segura de que accederá a escucharnos.

—Estás muy confiada —le dijo Céfiro—. Puede que la destrucción de los canales de poder le haya vuelto todavía más peligroso y malhumorado.

Lady Aylin también había contemplado aquella posibilidad. Pero lejos de temerla, la deseaba, pues eso significaría que Rashafin podría derrotar a Valeria y a su pandilla de molestos amigos sin ninguna dificultad.

—Adelante, vamos...

Los gritos empezaron apenas recorrieron unos metros. Al principio eran quejidos lastimeros. Poco a poco subieron de tono, hasta reflejar una inmensa rabia y dolor.

—Lady Aylin, no sé si esto es buena idea —dijo Céfiro deteniéndose.

—No temas, usaré todo mi poder para evitar que nos haga daño.

Pero aunque la voz seductora y las maneras confiadas de lady Aylin le invitaban a creer en su palabra, Céfiro no las tenía todas consigo.

—¡Hermano! —gritó a la oscuridad de la gruta—. Soy yo, ¡Céfiro! ¡Sal de tu escondite!

Aguardaron, pero nada ocurrió.

Lady Aylin se sentía inquieta, aunque no lo demostraba. Invocó un hechizo para que las paredes de roca reflejaran una luz tenue de color azul.

—¡Marchaos! —se escuchó de pronto.

Ambos se quedaron paralizados.

—Poderoso Rashafin, somos tus amigos... —comenzó la señora oscura.

Una figura encorvada apareció frente a ellos. Poco a poco, como si le costara gran esfuerzo, avanzó hacia su posición, apoyándose en las paredes de roca.

—Hermano... —comenzó Céfiro.

—Ashgeret mat aubrus.

Tras recitar el sortilegio, el señor oscuro Céfiro cayó de rodillas con gesto de dolor y comenzó a retorcerse sacudido por unos brutales espasmos.

Lady Aylin no se inmutó, pero tuvo que esperar unos segundos antes de poder hablar, pues temía que le temblara la voz.

—Impresionante —dijo luego, con candor infantil.

Céfiro seguía gritando en el suelo, a punto de desmayarse por el dolor. Tenía la mirada perdida y la mandíbula desencajada.

—¿Vas a matar a tu propio hermano? —preguntó lady Aylin, arqueando una ceja—. Él, que siempre se deshace en elogios hacia ti...

Algo parecido a una risa brotó de la garganta del brujo.

—¿Acaso te importa lo que le pase, hechicera? Tu voz y tus embrujos son trucos de feria. Estoy muy por encima de ti.

—Si lo matas —respondió lady Aylin, en un tono más severo—, sería un gran contratiempo, pues no cuento con muchos aliados.

Rashafin se acercó hasta que su aliento helado rozó la mejilla de la maga. Su rostro seguía oculto por la capa.

—Sería un placer mataros a ambos —aseguró.

—No puedo verte bien —lady Aylin retrocedió un paso, tragando saliva—. Salgamos al exterior.

Una mano fría como el hielo rodeó su muñeca. Casi al instante, la señora oscura sintió que la muerte se apoderaba de ella. Un frío inusitado empezó a subir por su brazo, alcanzó su hombro y de ahí pasó a su corazón. Lady Aylin notó como si se lo arrancaran del cuerpo. Sus pupilas se dilataron con temor y su ya de por sí pálida piel perdió el poco color que tenía.

Rashafin tomó una gran bocanada de aire como si aquella experiencia le produjera un gran placer.

—La vida corre por tu cuerpo. Eres joven y tienes potencial para la magia... si fueras un brujo, y no una bruja, tu cuerpo podría servirme para salir de este retiro obligado.

Soltó a su presa, que se derrumbó en el suelo, junto al inconsciente Céfiro.

—Ahora que os tengo a mis pies —dijo Rashafin—, que es el lugar que os corresponde, dime: ¿por qué debería perdonaros la vida?

Lady Aylin se frotó la muñeca, intentando que el calor volviera a ella.

—Hemos venido hasta aquí, Rashafin, para pedirte ayuda.

—¿Ayuda?

El mago se echó a reír. Al hacerlo levantó la cabeza y la capucha cayó hacia atrás. Esa fue la primera vez que lady Aylin contempló a Leo. Era un joven desgarbado, con los pómulos marcados y el rostro cetrino, como el de una persona que llevara enferma mucho tiempo. Sus ojos, antes del color de la madera del cerezo, joviales y alegres, estaban hundidos en unas cuencas oscurecidas por las ojeras. Tenía el pelo rizado, apelmazado y húmedo, cayendo a mechones por su frente.

Se notaba que el mago oscuro Rashafin había conducido al humano al límite de sus fuerzas. Estaba claro que, si sobrevivía aún, era porque al mago le interesaba. La imagen de aquella simbiosis entre Leo y el brujo ponía la piel de gallina a la señora oscura.

—Así que queréis mi ayuda —Rashafin repitió las palabras con interés—, ¿para qué?

—Para matar a Valeria Asworth —fue la respuesta.

Entonces la expresión del brujo cambió.

—¿Matar a Valeria, dices? —repitió mientras volvía a ponerse la capucha—. ¿Y cómo piensas hacerlo, maga? Valeria salta de un mundo a otro y es muy lista para caer en cualquier trampa. Intenté enfrentarme a ella cuando regresé a Araldor, pero no di con su paradero. Y este cuerpo humano se debilitó tanto que tuve que exiliarme, esperando un momento propicio.

—Puede que ese momento haya llegado.

—¿Qué te ha hecho pensar que ahora podría derrotarla? ¡Mira el estado de este cuerpo en el que estoy prisionero!

—Valeria tiene muchas debilidades —replicó lady Aylin—, y juntos podemos vencer su magia. Si tú me ayudas a convertirme en reina de Araldor, yo haré que Valeria venga a ti para que puedas destruirla.

—¡Yo no rindo pleitesía a nadie!

—He dicho que sería reina de Araldor, no tu reina. Sé que tú estás por encima de cualquier norma, poderoso Rashafin.

El mago meditó la propuesta. Dos señores oscuros y él contra la bruja más famosa de reino.

—Seguramente no salgas viva de esta gruta, maga, pero escucharé tu plan... —dijo.

La morada del escritor

Quedaban tan solo dos libros por devolver y ya era jueves. Tomás y Katia estaban en Toledo. Habían visitado ya el lejano Monte Do Facho, en Pontevedra, donde habían devuelto a su dueño otra de las obras de Victoria. Mientras tanto, la señora Asworth y sir Mortenguer recorrían Europa y Asia, devolviendo otros ejemplares a su lugar. Una de las primeras ediciones de El Quijote a la colección privada de un aristócrata francés, o un raro manuscrito de Dumas que guardaba un inglés en un sótano polvoriento. Todos ellos eran libros capaces de hacer soñar a sus dueños y constituían puentes para la magia que procedía de Araldor.

Rakión tuvo que trasladar a Valeria en un par de ocasiones a Estados Unidos. Concretamente a Michigan y a Nueva Jersey, lugares a los que pertenecían otros canales de poder. Lon Escalón, entre tanto, se encargó de visitar Buenos Aires y Arrecife.

—Bueno, ¿qué toca ahora? —Katia estaba tomando un té en un bar cercano al centro histórico de la ciudad de Toledo—. ¿A quién pertenece este ejemplar?

Tomás lo sopesó con cuidado.

—Pertenece a un librero que vive unas manzanas más abajo. Tiene una tienda junto a la catedral.

—¿Y qué vamos a hacer esta vez? —preguntó la joven—. ¿Entraremos sin más y le diremos que hemos venido a devolverle un libro robado?

—No creo que sea buena idea.

Tomás se mostró pensativo.

—¿Y bien?

—¡Un momento, un momento...! ¡Qué impaciente eres, Katia! Trato de imaginar qué haría Lucas Corso en mi lugar.

—¿Quién?

—Lucas Corso, el personaje de El club Dumas...

—Ah.

Guardaron silencio mientras la camarera retiraba el té y la coca cola, y les traía la cuenta.

—¡Lo tengo!

—¿Sí?

—Será fácil, ya verás. Este libro —Tomás lo señaló— calzaba la pata coja de una mesa. Lo único que tenemos que hacer es entrar en la librería y decir que lo hemos encontrado tirado en la calle...

—¿Y cómo sabíamos que pertenecía a esa librería, precisamente?

Los hombros de Tomás se hundieron con desánimo.

—Pues tienes razón... No había pensado en eso.

—Anda, vamos —Katia se puso en pie—, ya improvisaremos algo al llegar.

La librería en cuestión pertenecía al señor Ferrer y era un lugar pequeño, con olor a libros viejos y cuero encuadernado. Apenas había luz y toda procedía del escaparate, que estaba protegido con un papel de color naranja para evitar que el sol pudiera dañar los libros.

El librero carraspeó nada más verlos entrar. Parecía tan viejo como las obras que vendía.

—Bu-buenos días —dijo Tomás.

—Hola, jóvenes —respondió alegremente el comerciante.

—Buenas —dijo Katia.

Fingieron que buscaban algo en las estanterías. La mesa de la cual procedía el canal de poder estaba en el centro de la habitación. Pero no había nadie más en la tienda, lo cual dificultaba mucho la labor de devolver la obra a su sitio sin ser descubiertos por el señor Ferrer.

—¿Os puedo ayudar en algo?

—Solo estamos mirando, gracias, no buscamos nada en particular —se apresuró a responder Tomás.

El señor Ferrer se volvió y murmuró algo para sí mismo mientras empujaba el puente de sus gafas sobre su nariz. Era bajito, tenía el pelo abundante y despeinado, una barba entrecana y descuidada, y unos ojillos verdes de mirada inteligente.

—¿Seguro que no os puedo ayudar? —preguntó de nuevo.

Tomás estaba negando con la cabeza cuando, para su horror, vio a Katia sacar el libro de su bolsa y ponerlo frente al dueño.

—Queremos devolverle esto.

—Déjame ver... ¿qué es esto?

El librero alzó las cejas por encima de sus gafas rectangulares.

—Es un libro que le pertenece.

Tomás le dio a su amiga un codazo en las costillas.

—¡Ay!

—¿Qué estás haciendo? —susurró a su oído.

—Le devuelvo el libro a su dueño.

—¿Estás loca? Ahora llamará a la policía...

Tomás se percató de que el señor Ferrer acababa de reconocer la obra. Sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa y las gafas se resbalaron hasta la punta de la nariz.

—Ya está, esta noche dormimos en prisión...—susurró Tomás.

El señor Ferrer se volvió para mirar a los jóvenes y carraspeó con aire severo. Parecía muy disgustado.

—Jovencita —dijo, mirando a Katia—, ¿por qué me lo devuelves ahora?

—Bueno, verá, lo cogimos sin su permiso y... usted es su legítimo dueño.

—¿Por qué lo cogisteis sin mi permiso? —repitió el señor Ferrer, poniendo énfasis en cada palabra.

Ellos no contestaron.

Diego Ferrer avanzó despacio hasta el centro de la estancia, se agachó y devolvió el ejemplar al lugar que le correspondía, bajo la pata de la mesa.

—Si me lo hubierais pedido —dijo al levantarse y encararse con los jóvenes—, os lo hubiera entregado. No se debe coger sin permiso lo que no es vuestro. Eso está muy mal.

Katia y Tomás le miraron perplejos.

— ¿Cómo? —preguntó Tomás—, ¿no va a denunciarnos?

Diego Ferrer sonrió.

—Te vi robarlo, ladronzuelo. Iba a llamar a la policía pero luego pensé que era muy extraño que te llevaras solo este libro y ningún otro. —Hizo una pausa para limpiar el cristal de sus gafas y luego continuó—. Al ver que te movías con esos aires clandestinos pensé que debía de ser algo verdaderamente importante para ti. A propósito, ¿todo este asunto no tendrá que ver con Valeria Asworth, verdad?

Katia dio un respingo involuntario.

—¿La conoce?

El señor Ferrer se sentó en una silla que había junto al mostrador. La madera vieja crujió bajo su peso.

—Araldor es un lugar extraño... —comenzó, mientras se rascaba una oreja—. No todos los libreros hemos tenido la suerte de poder verlo. Pero yo estuve allí una vez. Claro que... fue hace muchos años. No tenía más de diez. Al hacerme mayor fundé mi librería justo aquí, en este lugar, porque gracias a ese libro que está ahora bajo la mesa, y que encontré en un edificio abandonado, pude viajar hasta el reino de Araldor. Yo era más joven que vosotros y eran otros tiempos, no teníamos maquinitas ni videojuegos para divertirnos. Solo la imaginación. Y gracias a ella, tuve el gran honor de conocer a Valeria Asworth. Ella fue quien me ayudó a regresar a casa.

Un silencio sepulcral, roto solo por los graznidos de unos cuervos que sobrevolaban el campanario de la catedral de Toledo, se adueñó de la librería. Tomás y Katia estaban asombrados.

—Pero si sabía que el libro era tan valioso, ¿por qué lo guardó ahí? —preguntó Tomás.

Diego Ferrer volvió a sonreír, aquel gesto suyo desmentía su mirada seria.

—Porque las cosas más valiosas deben guardarse a simple vista, muchacho. Solo así están a salvo de la codicia de los ladrones. Aunque hay ladrones difíciles de engañar.

Guiñó un ojo a Katia, que se sonrojó.

—No quería robarlo —se disculpó Tomás—, pero pensé que era poco importante para usted. A fin de cuentas, ¡era la calza de una mesa!

—Pues te equivocaste —contestó Diego Ferrer—, las cosas no son siempre lo que parecen.

Hablaron un buen rato, una charla distendida que poco a poco les convirtió en amigos. Aunque el librero no quiso darles ningún detalle de su viaje a Araldor, aparte de lo que le había contado ya a Katia, insistió en que la última obra que les quedaba por entregar era todavía más valiosa que la suya.

—Pero si es un libro en blanco —replicó Katia—. Fíjese, solo tiene garabatos en las primeras páginas y trozos de texto inconexos. Parece un relato inacabado de un niño pequeño.

—Es el cuento de mi sobrino —les dijo Diego—. Yo le regalé el libro en blanco.

Katia y Tomás intercambiaron una mirada de asombro.

—¿Por qué hizo eso?

El señor Ferrer se levantó despacio, caminó hasta la puerta de la librería y dio la vuelta al cartel de «cerrado». Luego se volvió hacia ellos para contestar:

—Cuando mi sobrino era muy pequeño nunca conseguía dormir bien. Yo solía ir a visitarlo por las noches a su casa, en la calle Luna, muy cerca de aquí, y le contaba historias de Araldor hasta que conciliaba el sueño. Un día, tras narrarle una de ellas, me dijo que quería ser escritor, así que en su siguiente cumpleaños le regalé este libro en blanco y dos bolígrafos para que empezara a perseguir su vocación. —Diego Ferrer hizo una pausa y luego continuó—: Para él fue una gran pérdida la de este libro. Lloró durante semanas.

Tomás tragó saliva, sintiendo un aguijonazo de culpa. Katia le dio un golpe en el brazo.

—¡¿Le robaste un libro a un niño?! —exclamó escandalizada.

—No... no me acuerdo. La verdad, no estoy seguro, yo...

—No fue él —replicó el librero—, fue otra persona. Una mujer que apareció un día en casa de mi hermana, diciendo que representaba un colegio para jóvenes talentos. Era una joven morena y guapa pero un tanto estirada, de pelo rizado y ojos oscuros. Quiso hacerle unas pruebas a mi sobrino y, al parecer, durante la visita le robó el libro. Nunca pensé que la versión de Nicolás fuera cierta hasta que lo he visto en vuestras manos. Está claro que el libro es, o hubiera sido, tan valioso como el que tenía yo bajo esta mesa.

—¿Qué quiere decir?

—Pues que mi sobrino Nicolás estaba destinado a crear otro puente entre nuestro mundo y el de Araldor. Los escritores son los principales creadores de canales de poder.

—¡Entonces hemos de devolverlo de inmediato! —exclamó Tomás.

—¿Dónde vive ahora Nicolás? —quiso saber Katia.

—Sigue viviendo en casa de mi hermana.

Diego Ferrer escribió la dirección en un trozo de papel.

—Tomad. Podéis ir andando, ya que no está lejos.

—Muchas gracias, señor Ferrer.

—Diego.

Katia sonrió.

—Pues muchas gracias, Diego.

—Estaré por aquí para lo que necesitéis —les dijo el librero—. Y transmitid mis saludos a Valeria Asworth.

—Lo haremos.

Katia y Tomás abandonaron la librería.

—¡Ha sido increíble! —exclamó Katia—. ¡Es realmente extraño que conozca a Valeria! ¿No te parece?

Tomás caminaba cabizbajo.

—¿Qué te ocurre?

—Jamás volveré a robar un libro —dijo—, mis días de Lucas Corso han terminado.

* * *

Se encaminaron hacia la plaza de la catedral, cerca de la cual se ubicaba la calle Luna, donde vivía el sobrino del señor Ferrer.

El aire de la ciudad estaba impregnado de olores deliciosos: pan recién hecho, pasteles, café... También llegaba hasta ellos el olor a incienso y a cera derretida. Los edificios respiraban historia.

Katia fue quien llamó a la puerta de madera vieja, henchida por el paso del tiempo y la humedad, cuyo número había escrito el señor Ferrer en el papel.

Al cabo de un rato, unos pasos se acercaron lentamente y las bisagras chirriaron. Era una casa antigua, parecía casi medieval.

La mujer que salió a recibirlos era esbelta, de cabello pelirrojo. Parecía joven, de veinte o veintiún años. Debía de ser la hermana de Nicolás.

—¿Sí?

—Buenas tardes —dijo Katia—, estamos buscando al sobrino del señor Ferrer: Nicolás.

—Soy Elena, su hermanastra —dijo la joven—. ¿Qué queréis?

—Se dejó algo en el colegio —mintió Katia.

Elena se apartó un poco de la puerta.

—¡Nico! —gritó.

A los pocos instantes un niño de unos once años apareció en el umbral. Elena les dejó solos. Era un chaval más bien gordito, de mirada dulce y pelo rojizo.

—Ten, creo que esto es tuyo —dijo Katia.

El pequeño cogió el paquete, lo desenvolvió con curiosidad y miró el viejo libro sin comprender. Entonces lo abrió para ojearlo.

—¿Qué es esto...? —preguntó—. No tiene nada dentro...

—Verás, encontramos el libro por casualidad y tu tío nos dijo que para ti era importante —explicó Katia, evitando nombrar a Victoria o aludir a la parte «ilegal» del asunto.

Nicolás se encogió de hombros, no reconocía aquel cuaderno en blanco. Pero al llegar a las páginas en las que estaban garabateados algunos dibujos y trozos de un cuento de su puño y letra, se detuvo. Abrió mucho los ojos y luego miró a los dos desconocidos con sorpresa.

—¡¿Dónde lo habéis encontrado?!

Katia miró a Tomás, indecisa. Una cosa era mentir a su hermanastra, y otra muy distinta mentir al propio Nicolás. Era un chico de ojos despiertos y parecía honesto y noble. Merecía más que una historia ficticia y un montón de excusas. Su amigo se adelantó a sus pensamientos y lo confesó todo:

—Te pido perdón porque mi jefa se llevó esto sin tu permiso —le dijo—, pero era muy importante. Y ahora lo es más que te lo quedes y lo guardes como si fuera un tesoro.

—¿Tu jefa se llevó mi cuaderno? ¿Para qué?

Katia se agachó, de modo que sus ojos quedaran a la altura de los del niño.

—Nicolás, tu tío me dijo que empezaste a escribir una historia porque él te contaba cuentos antes de dormir.

El pequeño asintió con recelo. Aquella información era muy personal.

—Y nos dijo además que quieres ser escritor.

—Sí. Quería... pero hace tiempo que no escribo nada.

—Pues no lo dejes —dijo Katia mirándole fijamente a los ojos—. Es muy importante que acabes esta historia, ¿lo harás?

Aunque Nicolás no entendía bien los motivos de aquella chica rubia de ojos claros, asintió con gesto severo y les prometió que terminaría todas las historias que comenzara en aquel cuaderno.

Antes de la tormenta

—Hemos hecho todo lo que hemos podido.

Sir Mortenguer, Katia, Tomás, Victoria, Rakión y la señora Asworth estaban sentados en el salón de la casa de la bruja, en Madrid.

Tras dispersar por el mundo los canales de poder que quedaban, Lon Escalón se había despedido de ellos y había pedido permiso a la señora Asworth para regresar al Lago del Tiempo.

—Tengo mucho que hacer —les dijo a sus amigos—, y no puedo quedarme. Además, tampoco os sería de gran ayuda. Yo soy un hombre de letras, no de acción. Mi única labor es ser testigo y ordenar los acontecimientos. Rara vez formo parte de la historia.

—¿Y no tienes miedo de que lady Aylin te esté esperando? —preguntó Katia.

—Han pasado casi dos meses en Araldor —respondió Lon—. Estoy convencido de que la señora oscura y su esbirro, Céfiro, habrán encontrado un modo de regresar al reino.

—Y estarán preparando su ataque final —añadió sir Mortenguer con gesto sombrío.

Katia y Tomás intercambiaron una mirada de inquietud. El joven librero titubeó, pero al final se decidió a posar su mano sobre la de su amiga, que se ruborizó de inmediato.

Valeria contemplaba la escena con una sonrisa apenas contenida.

—Realmente, ¿crees que nos atacarán, Valeria? —Katia miró con fijeza a la maga.

—Estoy convencida de ello.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Tomás.

Sir Mortenguer posó la mano en la empuñadura de su espada, en un gesto inconsciente y característico en él.

—Esta claro, ¡pelear hasta el fin! —exclamó.

Valeria tomó de nuevo la palabra:

—Los canales de poder ya vuelven a estar en su lugar —dijo—. Dos de ellos eran partituras inacabadas de músicos que, sin duda a estas horas, ya habrán terminado de componer su obra. Esto significa que los canales de poder volverán a funcionar e, incluso, que se crearán otros nuevos con el tiempo, como es el caso del libro de Nicolás, del que Katia nos ha hablado. Poco a poco, el equilibrio mágico volverá a instaurarse. Incluso es posible que Araldor ya esté notando los efectos.

—¿Y cuál es nuestro siguiente paso? —preguntó Katia.

—Tenemos que devolver el corazón de Araldor a su lugar —contestó la señora Asworth.

—¿Devolverlo? ¡¿Con todo lo que costó sacarlo del reino?! —respondió su interlocutora.

Victoria intervino en la conversación por primera vez. Llevaba puesto un traje de chaqueta y falda de color rojo carmesí. Sus gafas de pasta negra hacían juego con sus largas pestañas.

 —Si el corazón de Araldor no está en su lugar, la magia se debilita —dijo a modo de explicación—. Cualquiera con dos dedos de frente puede darse cuenta de esto.

—Pero que la magia se debilite nos conviene durante un tiempo —añadió Valeria Asworth en tono conciliador, mirando a su antigua pupila—, porque ahora hay demasiada magia en Araldor. Sin embargo, dentro de unos días, o puede que unas semanas, el nivel de magia habrá menguado demasiado. Para restablecer el equilibrio tenemos que devolver el corazón a su lugar.

—¿Y qué pasa con los señores oscuros? —preguntó Katia.

—Sin lugar a dudas, atacarán cuando lo intentemos —contestó Valeria.

—Pero sus poderes habrán menguado, ¿no? Al estar de nuevo en su sitio los canales de poder, y al comenzar a funcionar otra vez, ¿eso no debilitará a los señores oscuros?

La pregunta la había hecho Tomás. Él y sir Mortenguer habían seguido atentamente toda la conversación.

—No necesariamente —contestó Valeria—. Es cierto que, desde que Katia tiene el corazón de Araldor, sus poderes no han aumentado. Pero las habilidades que han adquirido ya son suyas y no se debilitarán, al menos antes de que pasen varios siglos.

—¿Y piensas que debemos enfrentarnos a ellos ahora?

—preguntó Victoria con un gesto de incredulidad—. ¡Aquí solo quedan dos magos con poder! Y los humanos no tienen nada que hacer contra un brujo.

Valeria le devolvió la mirada con semblante tranquilo.

—Tenemos un arma secreta —dijo.

Pero no añadió nada más.

Evitó decirles que temía que lady Aylin y Céfiro no estuvieran solos. Seguramente, a esas alturas ya contarían con la ayuda de Rashafin. Pero Valeria decidió que era mejor no alarmar a sus amigos.

* * *

En pocos días, los habitantes de Ciudad de Cristal comenzaron a notar ciertos cambios que auguraban un futuro mejor.

El muro de viento mágico que rodeaba la ciudad se debilitó rápidamente, permitiendo el paso de los que vivían más allá de ella.

Hallifax y Pyros, los guardianes alados, pudieron regresar a la urbe volando y, ante su presencia, docenas de criaturas oscuras se apresuraron a huir. Trolls, duendes malintencionados y goblins se retiraron a los lugares que les correspondían, lejos de las calles y de los angustiados ciudadanos que habían sobrevivido al ataque de Rashafin.

—¡Fuera de aquí, largo! —gritaba un viejo artesano a una gárgola que se alejaba por un tejado—. ¡Largo de Ciudad de Cristal!

El animal siseó enfadado en su huida, mostrando sus dientes afilados como pequeñas sierras.

—¡Fuera de mi casa, criaturas del averno!

Muchos ciudadanos se unieron a esta cruzada de limpieza y reconquista de la ciudad. Armados con escobas y bastones, empezaron a reclamar lo que era suyo por derecho. Casas, parques, jardines y otros lugares quedaron libres de amenazas.

Una mañana de comienzos de primavera, Rebeca, la prometida de sir Mortenguer, se asomó a la ventana de sus aposentos de palacio y observó cómo la ciudad volvía poco a poco a ser lo que había sido.

Aún faltaba mucho por recuperar del antiguo esplendor de la capital de Araldor, pero la huida de los trolls y la vuelta a la normalidad de muchos nobles que habían sido encantados vaticinaba el regreso de los buenos tiempos.

Todos añoraban la paz. Vivir sin miedo, volver a sus quehaceres cotidianos, recuperar las fiestas de la corte...

Lo único que permanecía inalterable era la Torre de Hielo.

Rebeca miró hacia ella, vislumbrando la luna congelada en cuarto menguante sobre su tejado de nácar. El cielo nocturno solo cubría aquella parte del palacio, recordando a todos el regreso de Rashafin.

Rebeca suspiró y volvió a cerrar la ventana, preguntándose dónde estaría su amado sir Mortenguer en aquel momento.

* * *

—¡Relámpagos del Mar del Oeste! —exclamó el capitán de la guardia real de Araldor—. ¡Esto ya parece otra cosa!

Sir Mortenguer y sus amigos acababan de llegar al reino, a través de la puerta de la casa mágica de la señora Asworth.

 —Estad atentos —dijo Valeria—, no creo que nos ataquen antes de llegar a la capital, pero por si acaso. No solo los señores oscuros son peligrosos...

Katia ya conocía la belicosidad de las flores y puso a Tomás en guardia contra ellas. Sin embargo, las plantas se mostraron indiferentes ante su llegada, no como la vez anterior, que casi los devoran.

—Poco a poco, en Araldor volverá todo a la normalidad —dijo Valeria mirando a los humanos.

—¡Es asombroso! —exclamó Tomás—. ¡Parece sacado de una película! ¡Qué paisaje tan raro!

Victoria, que no era humana y, sin embargo, tampoco era bruja, sentía que ya no pertenecía a ningún mundo. Al haber quebrantado las normas del Consejo había comprometido sus poderes, y al ser llevada a Araldor contra su voluntad los había perdido definitivamente.

Sin la magia se sentía inútil y torpe. Ahora era una araldoniana común, sin la capacidad para convocar conjuros con la que había nacido. Por tanto, tampoco podría enfrentarse a los poderes tenebrosos de los señores oscuros.

—Vicky, ¿estás bien? —le preguntó Valeria.

—Sí, pongámonos en marcha.

Aunque no lo reconociera, Victoria estaba muy deprimida. No albergaba esperanza alguna para su futuro.

—Adelante —dijo sir Mortenguer, guiando la comitiva—. ¡Demostrémosles nuestro valor!

Valeria Asworth iba en segundo lugar, seguida de Katia, Tomás y Victoria. Rakión cerraba la marcha. Decidieron no usar sus poderes de teletransportación para no ser detectados. Además, eran demasiados para viajar con la magia del ex-miembro del Consejo.

—Andad con mil ojos... —dijo el mago a la hechicera—. Aunque estemos lejos, noto la presencia de lady Aylin en el aire.

Llegaron a Ciudad de Cristal al atardecer. Los rayos del sol más grande envolvían la urbe, haciéndola brillar con un fulgor ambarino.

Esta vez el muro de viento mágico no les impidió el paso, y Hallifax y Pyros les estaban esperando, oteando su llegada desde la muralla de piedra blanca. Al verles, los dos ángeles gigantes tomaron tierra frente a ellos, hincaron la rodilla en el suelo y bajaron la cabeza cortésmente.

—Bienvenidos de nuevo, Valeria y sus valientes guerreros.

No había acabado de decirlo cuando un rayo azul cruzó el cielo y alcanzó a Pyros en un costado.

—¡Cuidado, nos atacan! —gritó Hallifax.

Pyros se había desplomado en el suelo y se retorcía, intentando sofocar las llamas que habían prendido en una de sus alas. La herida era muy grave. Sus alaridos ponían la piel de gallina.

Valeria y los demás miraron al cielo, al lugar del que procedía el ataque, y descubrieron a los señores oscuros junto a la figura de un mago encapuchado.

—¡Rakión, encárgate de cuidar a Pyros! —exclamó Valeria.

—Ha llegado vuestra hora —anunció desde el cielo lady Aylin, con voz cristalina y cruel.

Las leyes de la magia

No todos los habitantes de Araldor podían decir que habían sido testigos de una gran batalla. En su mayoría disfrutaban de una vida tranquila. Quizá con una o dos aventuras, a veces relacionadas con la magia, que daban emoción a sus quehaceres cotidianos.

Apenas unos pocos habían sido testigos de las grandes luchas que luego se transmitieron generación tras generación, en forma de leyendas, a sus descendientes.

Los que en ese instante miraban por las ventanas de sus casas en Ciudad de Cristal o andaban por sus calles pueden decir que fueron testigos de uno de esos grandes acontecimientos de su historia. La batalla de los señores oscuros y Rashafin contra Valeria y sus amigos.

Lon Escalón también seguía los acontecimientos, con el sombrero aferrado fuertemente entre sus manos crispadas por la tensión, en el Lago del Tiempo.

—¡Oh, no, Valeria! —exclamó al ver la historia reflejada en las aguas—. ¡Ten mucho cuidado!

Rashafin llevaba puesta una capa que cubría su cuerpo delgado y ocultaba su rostro a los que intentaban devolver el equilibrio a Araldor. Lady Aylin, a su lado, iba enfundada en un traje negro de delicada seda con una falda larga y abierta en uno de sus lados. Céfiro llevaba un traje elegante y miraba a los demás como un rico engreído miraría a un grupo de mendigos.

Valeria se acercó a Katia, puso su mano encima del corazón de Araldor, sin tocarlo, y musitó unas palabras en un lenguaje extraño: el lenguaje de la magia. Rakión se tornó a mirarla con una expresión de profunda admiración en el rostro.

—Es magia ancestral —dijo.

Mientras, sus enemigos se posaron suavemente en el suelo, frente a ellos, dispuestos a matarlos.

—Ríndete, Valeria Asworth —dijo lady Aylin en voz alta y clara—, o todos tus amigos morirán. —Y mirando a Rakión, añadió dulcemente—: Aún estás a tiempo de elegir el bando adecuado.

Por toda respuesta, el mago desvió la mirada hacia la señora Asworth y le propuso trasladarlos a todos a un lugar seguro.

—No tardaría más que un instante, Valeria, puedo sacaros de aquí de inmediato.

—No —replicó la maga—, huir de los problemas no va a solucionarlos. Y somos muchos para usar tu magia. Llévate a Katia y a Tomás, condúcelos hasta las puertas del laberinto. No podrás pasar de allí con tus poderes, pero Katia ya conoce un atajo y la contraseña que requiere su uso.

—No me acuerdo de las palabras —replicó la humana—. ¡Y yo sola me perderé!

—No hay tiempo para discutir, Katia, tienes que devolver el corazón de Araldor a su lugar. ¡Es tu misión! Recuerda, tú querías aprender magia, y este será tu primer hechizo: «Ar shianlon magnamara».

Dicho esto, Valeria entonó un cántico y una nube de polvo y humo anaranjado les envolvió.

—¡Agarraos fuerte a mí!

Rakión se acercó a los humanos. Los cogió de la mano y en un abrir y cerrar de ojos estaban ante las puertas dobles que conducían al laberinto.

—En este lugar mis poderes no sirven de nada —dijo el ex-miembro del Consejo—. Vosotros podéis avanzar más deprisa, así que os recomiendo que no perdáis tiempo. Valeria no podrá entretenerlos demasiado.

Katia le miró preocupada.

—¿Crees que puede perder ante los señores oscuros?

El mago no contestó, pero para sus adentros se dijo que, por muy valiente y poderosa que fuera Valeria, ella sola contra dos magos tenebrosos y el terrible Rashafin era una lucha suicida.

—Tiene a sir Mortenguer para ayudarla —dijo, ocultando sus pensamientos.

Katia y Tomás se adentraron en el laberinto con el corazón de Araldor y un montón de dudas en la cabeza. Mientras tanto, fuera del palacio, la batalla ya había empezado.

Valeria decidió crear un campo de fuerza para protegerse de los primeros ataques de lady Aylin y Céfiro. Pero a medida que la lucha se prolongaba y los sortilegios se sucedían, su poder se debilitaba por el esfuerzo.

—¡Si esos estúpidos magos del Consejo no me hubieran quitado mis poderes ahora sería de gran ayuda! —exclamó Victoria.

Rashafin se adelantó entonces y pronunció un hechizo:

—Scalarmio shagun mirconix.

A los pocos segundos el suelo bajo los pies de Valeria, sir Mortenguer y Victoria se hizo añicos. Pero no cayeron al profundo abismo que se abrió ante ellos, sino que se quedaron flotando en el aire, suspendidos dentro del escudo protector de Valeria.

Rashafin sonrió para sus adentros. La maga era una digna rival de su poder.

—Atacaremos los tres a la vez —dijo lady Aylin a sus secuaces.

La señora oscura quería acabar con la lucha cuanto antes, pero entonces ocurrió algo inesperado.

—¡Eh, dejad en paz a Valeria! —se oyó gritar en la muralla.

Un sinfín de exclamaciones de protesta se alzaron en Ciudad de Cristal, donde un nutrido grupo de araldonianos se había concentrado fuera de sus casas. En las calles y en las azoteas se veía a ciudadanos furiosos, que lanzaban piedras, macetas o adoquines a los magos oscuros.

—¡Dejadlos en paz! —gritaban.

—¡Si te metes con Valeria Asworth te metes con todo Araldor! —dijo un soldado.

—¿Cómo se atreven estos mequetrefes? —preguntó lady Aylin, mirando a los infelices que trataban de retrasar lo inevitable.

Algunos araldonianos no eran ciudadanos normales y corrientes, sino que eran magos. Brujos y brujas con pequeñas capacidades que por separado no suponían amenaza alguna. Sin embargo, juntos podían llegar a ser una molestia para los señores oscuros.

Los que sabían algo de magia conjuraban hechizos irritantes: desde picaduras de mosquitos a enojosas erupciones en la piel, imposibles de calmar.

Aprovechando que sus ataques habían desviado la atención de los poderosos magos, Hallifax dejó a Pyros recostado contra la pared del palacio y echó a volar hacia Céfiro, no sin antes pasar junto a sir Mortenguer para robarle una daga que pendía de su cinturón.

—¡Por los cañones del gran navío de Riodal! —gritó el noble—. ¡No me has pedido permiso, rufián emplumado!

Rápido como una ráfaga de viento, el guardián alado se acercó al grupo de magos oscuros e intentó atravesarle el corazón a Céfiro, en venganza por el dolor que había causado a su amigo Pyros. Pero en el último instante, lady Aylin proyectó una descarga de energía en forma de pequeñas flechas afiladas, que le alcanzó de lleno. Hallifax, gritando de dolor, cayó al suelo.

Valeria lanzó entonces un conjuro al mago tenebroso y Céfiro, distraído como estaba por el último ataque, fue pillado por sorpresa. Una docena de cadenas aparecieron de la nada y apresaron sus miembros. Céfiro se vio amordazado, incapaz de pronunciar ningún conjuro, y con los ojos vendados para evitar que pudiera ver lo que ocurría a su alrededor.

—¡Muy original, Valeria! —exclamó sir Mortenguer observando como el brujo se retorcía—. Pero, ¿aguantará?

—No demasiado tiempo.

En su mano apareció una llave dorada.

—¡Araldonianos! —gritó Valeria dirigiéndose a la gente—. ¡Entre todos podemos vencer esta amenaza! ¡Ahora más que nunca necesito vuestra ayuda! ¡Llevad al mago oscuro a los calabozos y encerradlo con esta llave mágica!

La lanzó hacia la muralla, a cuyos pies había un muchacho de pelo rubio y alborotado que instó a sus amigos a acercarse al brujo. Pronto todos se pusieron manos a la obra para ayudar a la hechicera.

—¡Valeria Asworth, eres una cobarde! —gritó lady Aylin, enojada al ver cómo la colaboración de sus conciudadanos estaba equilibrando las fuerzas.

—Supongo que ahora comprendes que tus poderes de persuasión y tus escasos conocimientos de magia ofensiva no pueden derrotar a todo un pueblo, Felisia —respondió con calma la hechicera—. Será mejor que te rindas.

Lady Aylin se volvió hacia el brujo más temido del reino, con los ojos ardiendo de furia.

—¡Rashafin, recuerda nuestro trato! —le dijo—. Si me ayudas a ser reina de Araldor yo te entregaré a Valeria Asworth, ¡y ahí está! ¿A qué esperas para acabar con ella?

Rashafin miró a la maga desde las profundidades de su capa oscura. Decidió que ya era hora de dejar aquel juego de principiantes. Valeria Asworth se interponía en su camino y por lo tanto debía morir.

Cuando se quitó la capa, Victoria contuvo el aliento. Ante ella se hallaba el joven al que amaba, solo que ya no era un muchacho sino un hombre de unos treinta años, pálido, alto y desgarbado. Consumido hasta el extremo por los poderes del mago que le mantenía vivo para sus propósitos.

—Ambarix solarum quinexa urbar —dijo Rashafin.

La oscuridad se adueñó de todo. Valeria deseó que Katia pudiera cumplir a tiempo su cometido, pues no estaba segura de poder derrotar al mago. No le importaba morir, si con ello contribuía a devolver el equilibrio a Araldor.

—¿Qué ocurre? —preguntó Victoria—. ¡No puedo ver nada! Valeria, ¿dónde estás?

La oscuridad no era como la de una noche cerrada, ni siquiera como la de un eclipse o la de una gruta profunda. Era de un color negro denso, impenetrable. Como si un manto hubiera caído sobre todos ellos.

Sir Mortenguer, con la espada en alto, lanzaba fintas y ataques a su alrededor, incapaz de encontrar a sus enemigos, mientras profería improperios:

—¡Cobardes! ¡Alimañas y sanguijuelas! —repetía—. ¡Dad la cara y enfrentaos a mí!

—Sir Mortenguer, guarda silencio —susurró Valeria—, estas delatando tu posición.

Pero si la bruja guardaba la esperanza de que sus enemigos estuvieran tan ciegos como ella, se equivocaba. Lady Aylin y Rashafin veían perfectamente todo cuanto ocurría a su alrededor.

—Va a ser algo muy sencillo —se regocijó la señora oscura.

Conjuró de nuevo el hechizo de las flechas que había dejado fuera de combate a Hallifax y lo lanzó en su dirección. Para su desconcierto, Valeria lo bloqueó aun estando privada de la vista, gracias a la barrera protectora.

—¡Maldita seas! —exclamó lady Aylin —. ¡Muérete de una vez!

—Eres muy predecible —dijo Valeria levantando la voz. Luego susurró a sus amigos: —Voy a intentar invertir el hechizo, pero necesito que los distraigáis un rato.

Musitó unos versos en el lenguaje de la magia, mientras sir Mortenguer y Victoria la rodeaban.

—¡Atreveos a pelear con nosotros! —les desafió el capitán de la guardia real.

Lady Aylin cometió el error de creer que el caballero sería una presa fácil. Segura y confiada de sí misma se acercó a él y se mofó de su ceguera.

—Eres patético, capitán.

—¡Nunca trato mal a una dama —contestó sir Mortenguer enfadado—, pero por los bigotes del rey de las morsas, que tú no eres una dama!

La atacó con su espada, al tiempo que lady Aylin conjuraba otra arma similar, de filo mágico, para detener la embestida.

Pelearon un rato, y aunque sir Mortenguer no iba desencaminado en sus fintas y ataques, lady Aylin terminó por echarse a reír. Aquella pelea le estaba resultando muy divertida.

—Un hombre tan fuerte como tú —dijo al caballero, empleando su voz más seductora—, debería estar a mi lado. Ahora que Céfiro ha caído en manos de esos rebeldes que pronto castigaré, ya no me es útil. Es débil y está demasiado enamorado de sí mismo como para comprenderme. ¿No te gustaría remplazarlo y convertirte en mi rey, Enric? Yo te haría muy feliz...

Sir Mortenguer sacudía la cabeza intentado liberarse de aquella voz cantarina que lo atrapaba, cuando algo golpeó por detrás a lady Aylin. La luz volvió al campo de batalla y sir Mortenguer descubrió a Rebeca, que sujetaba entre sus manos una red de pescador con ayuda de cuatro fornidos araldonianos, detrás de la señora oscura. Su prometida tenía una expresión que le recordaba a la del dragón que fuera antes de reencontrarse con ella.

—¡Quita las manos de encima a mi hombre! —dijo la aristócrata, y acto seguido todos se lanzaron sobre la bruja.

Valeria había conseguido invertir el hechizo. Al recuperar la vista contempló horrorizada que Victoria se estaba enfrentando sola a Rashafin. El mago la había cogido del cuello y la levantaba, mientras escudriñaba su rostro. Ella estaba a punto de perder el conocimiento. Sin embargo, no se defendía.

—Le-Leo —musitaba con un hilo de voz, mirando al brujo—, ¿no me recuerdas?

Pero en el rostro de su amado no había atisbo alguno de humanidad.

Valeria pronunció un hechizo ofensivo y un sinfín de pequeñas explosiones zarandearon al mago. Antes de encararse con ella, Rashafin arrojó a Victoria al suelo.

—¿Todavía no te has dado cuenta, hechicera, de que vas a perder esta batalla? —preguntó con voz gutural.

Por toda respuesta, la señora Asworth se puso en guardia y alzó las manos dispuesta a recitar otro conjuro.

—¡Pierdes el tiempo! —El mago tenebroso rompió a reír—. Dentro de poco todos estaréis muertos y el reino me pertenecerá.

Valeria no sabía si iba a poder vencerlo. Y tampoco qué ocurriría si le atacaba delante de Victoria. Lo más probable es que ella se interpusiera entre el cuerpo de su amado y cualquier hechizo ofensivo.

Así que optó por otra técnica de lucha. Dejó caer los brazos al lado de las caderas y contempló al mago tenebroso con una gran calma.

—Rashafin, se te ha pasado algo por alto —contestó tranquilamente la bruja.

—¿El qué?

—¿No lo notas?

El mago oscuro se detuvo un instante. Miró instintivamente a Victoria, luego a Valeria y después, el campo de batalla. Reparó entonces en que lady Aylin estaba siendo sometida por sus conciudadanos, pero eso no le importó.

—¿Qué estas tramando, maga? —preguntó mirando a Valeria.

—Antes de que Katia se fuera, pronuncié un hechizo sobre el corazón de Araldor, que es testigo de nuestra historia y el poder que nos da la vida a los magos —explicó Valeria—. Como sabes, incluso los magos hemos de respetar las leyes de la magia, especialmente, la magia ancestral. Y el corazón de Araldor es juez de las cuestiones relativas a dichos poderes, tan viejos como el universo. Tú hiciste un trato con un humano gracias a la magia que procede del corazón. Acordaste que él te traería de nuevo a Araldor y tú a cambio debías reunirle con su amada. Cuando eso suceda, y el corazón de Araldor vuelva a estar en su lugar, el acuerdo habrá concluido y los vínculos entre tú y el humano deberán romperse.

—¡No! —rugió el brujo, mirando a Victoria.

—Es la ley, Rashafin —dijo Valeria enfatizando cada palabra—. El corazón de Araldor me ha prometido que te hará cumplir con tu palabra. El trato ha finalizado. Has ayudado a reunirse a Leo y a su amada. Y él ha pagado con creces el precio. Debes abandonar su cuerpo.

—¡No lo permitiré! —aulló de nuevo el mago—. ¡Yo no obedezco ninguna ley!

—No tienes elección. Hay poderes superiores a los tuyos. Y a los míos también.

El brujo recogió su capa del suelo, se envolvió en ella y desapareció ante los atónitos ojos de los araldonianos. De nada sirvieron los gritos de lady Aylin, quien imploraba su ayuda para liberarse de los ataques de los habitantes de Ciudad de Cristal y de Rebeca.

—Ahora todo depende de Katia —dijo la señora Asworth.

El sacrificio

Katia y Tomás se apresuraban por los corredores del laberinto. Corrían tan rápido que la joven sentía que su corazón quería salirse de su pecho.

—¿Rakión no podía habernos llevado hasta el centro con sus poderes?

La pregunta la había formulado Tomás. Katia respondió entre resuellos:

—Ya lo dijo la señora Asworth, aquí no vale la magia de los magos. Hay que adivinar los acertijos.

—¿Y cómo sabes que vamos por buen camino?

—Lo noto. El corazón late más fuerte a medida que nos acercamos.

Al entrar en el laberinto, recuperada ya su verdadera forma de estrella incandescente, Katia lo notaba vibrar dentro de su bandolera con una intensidad distinta en función del camino que elegían. Estaba tan vinculada al corazón de Araldor que casi podía asegurar la distancia que les separaba de su destino.

—Mira, aquí hay otro acertijo.

—Es el último del atajo —añadió Katia, a quien la utilización del sortilegio de Valeria le había hecho sentir algo muy especial, una energía cálida y diferente que nacía de su alma—. Ya hemos resuelto dos y el atajo solo contiene tres en total. ¡Tenemos que darnos prisa!

El último acertijo se presentó en los siguientes términos:

En una sala del palacio hay tres cofres.

Uno contiene oro, otro rubíes,

y el tercero contiene colmillos de dragón.

Un mago despistado se ha equivocado

y ha puesto las etiquetas erróneas

en todos los cofres.

Abriendo uno solo,

y sacando un solo objeto de su interior,

¿podrías poner las etiquetas correctas a cada cofre?

—Ya lo tengo, —dijo Tomás—, si abro un cofre cuya etiqueta dice «Rubíes» y encuentro colmillos de dragón, sé que donde pone «Colmillos de dragón» tiene que haber oro, y donde pone «Oro» tiene que haber rubíes, puesto que donde hay rubíes pone «Colmillos de dragón».

Katia le miró asombrada.

—No entiendo nada. ¿Estás seguro de eso?

—Sí —dijo Tomás resueltamente—, pero no me pidas que te lo explique.

Como por arte de magia, el seto que les cerraba el paso se abrió dejando al descubierto un nuevo corredor. Al fondo se distinguía un claro.

—¡Allí! ¡Allí está el centro!

Justo cuando se dirigían a él una figura encapuchada les cortó el paso. Era el mago Rashafin, con el rostro demacrado y el cuerpo temblando a causa del esfuerzo que había realizado para materializarse allí. Un logro que ningún otro mago habría podido conseguir.

—Vais a morir —dijo.

El brujo alzó las manos y pronunció un hechizo letal que habría acabado con la vida de cualquiera... de haber estado en otro lugar que no fuera el laberinto.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué mi magia no funciona?

De haber estado allí, Valeria Asworth habría podido responder a aquella pregunta. Dentro del laberinto imperaban otras normas, aquellas de las que ya había hablado al nigromante y que ningún mago podía quebrantar. Era una defensa, un principio incontestable de la propia magia que servía para proteger el corazón de Araldor de, precisamente, magos como Rashafin.

—Dentro del laberinto no se puede usar la magia —le informó Katia.

Al menos no al modo tradicional, pensó la joven recordando el cazamariposas. Valeria había ayudado a los magos del Consejo a construir el laberinto y, por tanto, se había reservado el derecho a usar un atajo, pero incluso ella debía averiguar los acertijos para poder avanzar. Y desde luego, entre sus muros y corredores, no se podían utilizar sortilegios ni conjuros ofensivos o defensivos. Todo lo más, se podían invocar objetos cotidianos y realizar hechizos muy básicos.

—¡Corre, Katia, no te detengas! —Tomás se lanzó contra Rashafin.

Al modo tradicional, puño contra puño, los dos se enzarzaron en una pelea. Rashafin era más alto, pero Tomás era más joven y no estaba tan debilitado como su enemigo, cuyo cuerpo humano había sido llevado al límite de la resistencia.

Ambos rodaron por el suelo y era muy difícil saber quién llevaba las de ganar en la pelea.

—¡Katia, ya estas cerca! —gritó Tomás a su amiga, antes de que el brujo le devolviera un golpe—, ¿a qué esperas? ¡Vete!

Indecisa al principio, pero con determinación después, Katia echó a correr y salvó los quince metros que la separaban de su destino.

Llegó al claro y sacó de su bandolera el corazón de Araldor.

Esta vez el duende de piedra no estaba en su sitio, pues los acertijos se habían presentado de distinta forma a lo largo del atajo que habían recorrido. Justo cuando iba a colocar el corazón mágico en el pedestal de piedra, una mano fría como el hielo la agarró del hombro.

—El camino se acaba aquí —le aseguró el brujo Rashafin.

Katia se giró y vio que Tomás yacía tumbado de costado a la entrada del claro, y se agarraba el vientre con una mano.

Solo entonces Katia reparó en la daga que portaba el brujo tenebroso. Reconoció la empuñadura, ricamente labrada, con el escudo de armas de la guardia real que capitaneaba sir Mortenguer. Sin duda se la había robado al caballero en el campo de batalla.

—Esto no es magia —dijo Rashafin, regocijándose en su victoria—, Valeria va a perder esta guerra.

Habían estado a punto de conseguirlo, pensó Katia con tristeza...

Pero antes de clavar la daga en el cuerpo de la joven, la mano de Rashafin se detuvo.

Katia vio cómo el mago sufría una violenta convulsión y trataba de contenerla. Algo estaba haciéndole titubear. Y no se trataba de Valeria ni de Rakión, pues se encontraban lejos, fuera del laberinto. Allí solo estaban ella y el mago tenebroso.

¿O quizá no?

Una voz desconocida, parecida a la del brujo pero más suave, llegó hasta sus oídos:

—Katia, date prisa, no puedo detenerlo mucho tiempo.

La voz procedía de las profundidades de la capucha de Rashafin. Pero aunque las palabras habían sido pronunciadas por aquellos labios pálidos, sin ápice de color, el tono en que se articulaban era muy distinto al empleado por el brujo.

No era él quien hablaba, sino Leo.

—Termina con todo esto —le rogó el humano—, y salva a Vicky.

Dicho lo cual, Rashafin dirigió la daga contra sí mismo, y se la clavó en un costado.

Se escuchó un aullido lleno de infinita rabia y rencor.

Katia colocó el corazón de Araldor sobre el pedestal que lo había sostenido durante milenios y justo entonces se produjo una gran explosión de luz.

* * *

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Victoria, mirando hacia el palacio.

—Katia ha cumplido con su cometido —respondió Valeria, solemne—. Ha devuelto el corazón del reino a su lugar. Araldor vuelve a estar a salvo. El equilibrio se ha restablecido.

—¿Y ese aullido? —preguntó sir Mortenguer, que escudaba su rostro de los rayos solares con una mano—. Sonaba como si procediera del mismísimo averno.

—¡Estoy muy asustada, amor! —exclamó Rebeca, quien a pesar de temblar como una hoja se había bastado sola para atar y amordazar a lady Aylin.

—Es Rashafin —respondió Valeria—. Su cuerpo ha sido liberado.

Victoria alzó mucho las cejas, sorprendida.

—¿Qué quieres decir con liberado...? —preguntó, inquieta.

Valeria negó con la cabeza.

—¡Debo ir con Leo!

—¡Espera, Vicky!

La señora Asworth se vio entonces en un aprieto. Por un lado, podía perseguir al brujo tenebroso, cuya esencia vital se escapaba a lomos del viento, en forma de nube oscura. Aquella mancha tenebrosa que era su espíritu se dirigía hacia las montañas. Seguramente intentaría poseer el cuerpo de alguna otra criatura para continuar con sus planes de venganza.

La segunda opción de Valeria era acudir junto a su amiga Katia, pues algo le hacía sospechar que necesitaba su ayuda. Y no solo ella, Pyros estaba malherido y requería también de sus cuidados, así como sir Mortenguer y Hallifax.

Decidió que lo más importante era ayudar a sus amigos. Pero antes, señalando la oscuridad que se alejaba llevada por la brisa vespertina, pronunció un encantamiento mágico.

—¿Qué has hecho, Valeria? —quiso saber sir Mortenguer.

—Ya te lo explicaré.

Tenían asuntos más urgentes que atender.

Tras sanar completamente a Pyros y a su amigo, se adentraron en el palacio. Pero cuando llegaron al centro del laberinto, lo que vieron les llenó de pesar.

Tomás estaba vivo pero tenía una herida bastante grave en su costado derecho. Valeria no podía usar la magia en aquel lugar, por lo que sir Mortenguer se apresuró a levantarlo y ayudarle a caminar hacia el exterior del laberinto.

En el centro del claro, bajo el corazón de Araldor, Katia estaba sentada con una figura entre sus brazos.

—¡Por todos los ejércitos! —exclamó sir Mortenguer—. ¡No ha muerto!

Desenvainó su espada pero la señora Asworth apoyó su mano en el filo y le hizo bajarla.

—No es quien tú crees...

Un grito desgarrador se escuchó a sus espaldas. Procedía de la garganta de Victoria, que había seguido a Valeria a través del atajo.

—¡Leo! —gritó, arrojándose sobre la figura que Katia acunaba—. ¡Por favor, no me dejes otra vez!

Valeria Asworth sintió que el dolor de su antigua pupila anegaba su corazón. Solo al ver la tragedia que se desarrollaba ante sus ojos comprendió que los magos del Consejo, y ella misma, se habían equivocado. Al separar a los amantes, habían cometido una gran crueldad. Debieron buscar otro camino y quizá evitar los terribles acontecimientos que sucedieron después.

—¡Por favor, no te vayas! —lloraba Victoria—. ¡No me dejes, Leo!

Valeria avanzó unos pasos y se dirigió al corazón de Araldor: una estrella brillante que titilaba en el pedestal. Habló en el lenguaje de la magia, pero no en el habitual, sino en el de los grandes magos: el de la magia antigua. Aquel que muy pocas criaturas entendían.

Por segunda vez un fulgor inundó el laberinto. Era cálido y muy brillante. Katia notó que la voz de la señora Asworth le hablaba directamente a su corazón:

—Has sido una gran amiga y compañera —le dijo—, y sigues siendo un ser humano excepcional. Sin embargo, ha llegado el momento de separarnos...

—¡Pero Valeria...! —protestó la joven.

—No temas, Katia, volveremos a vernos. Recuerda que la magia está muy presente en tu mundo, solo has de buscarla.

—¿Qué será de Victoria y Leo? —quiso saber la humana.

—No te preocupes, el corazón de Araldor es noble y concede deseos a los que luchan por un mundo mejor. Leo será curado por la magia más antigua del universo. Él y Victoria regresarán a la Tierra, donde podrán vivir como seres humanos aunque, por su propio bien, no recordarán nada de todo esto. —La voz enmudeció unos instantes, luego continuó—: El Dragón Rojo será una librería normal y corriente, y tú y Tomás podréis seguir trabajando en ella todo el tiempo que queráis.

—¿También nosotros nos olvidaremos de Araldor? —inquirió Katia, preocupada.

—No —contestó la señora Asworth—, pero será mejor que guardéis el secreto.

La joven humana sintió unas ganas tremendas de llorar, mas no lo hizo. No quería que Valeria la viera tan triste.

—Es hora de despedirse, querida niña. Los habitantes de Araldor siempre te estarán agradecidos. Y esperaremos tu regreso...

—Pero, ¿cómo?, ¿cómo voy a volver?

—Encontrarás la manera... —fue la enigmática respuesta, traída por el viento que agitaba las ramas de los árboles del parque del Retiro.

* * *

Katia pestañeó incrédula. ¡Estaban en casa! ¡Habían vuelto a Madrid!

Tomás yacía a su lado, tumbado en el césped, con los ojos cerrados y unos cuantos moratones repartidos por todo el cuerpo. La herida de su costado ya no sangraba y, aunque tenía la marca de la daga en la ropa, no había rastro del corte en su piel.

Ambos estaban en las inmediaciones de un estanque lleno de patos y cisnes. Algunas personas conversaban y reían, ajenas a ellos.

—¡Tomás! —gritó la joven, sacudiéndole.

—¡Ay, mi cabeza! —respondió él, volviendo en sí.

—¡Tomás, espabila! ¡Hemos vuelto!

—¿Qué ha pasado?

—Estamos en casa —contestó Katia.

El destino del mago tenebroso

Días más tarde del regreso de Katia a su mundo, la señora Asworth se reunió en el gran salón del Consejo de Magos con Rakión, sir Mortenguer y los herederos al trono. Los nobles más distinguidos y el resto de ciudadanos fueron invitados también al acto aunque, como no cabían todos en la sala, muchos se agolpaban a sus puertas y en el patio de armas del castillo.

—Una vez más —dijo la joven princesa de Araldor—, te debemos la salvación de nuestro reino, Valeria. Y también a tus amigos humanos y nobles.

Todos los asistentes al acto se inclinaron en una cortés reverencia.

La derrota de Rashafin había propiciado el fin de la maldición que pendía sobre el palacio. La Torre de Hielo volvía a ser la sala del trono y los herederos estaban libres y a salvo.

—Tú terminaste con la amenaza del malvado Rashafin y, gracias a tus poderes, la maldición del brujo se ha desvanecido como la oscuridad antes del alba —continuó la princesa de Araldor—. Por ello te estaremos siempre agradecidos, y te rogamos que aceptes el puesto de Consejera Real y Primera Maga del reino.

Sir Mortenguer miró a la bruja. Sabía que Valeria solía rechazar tales honores, pero esta vez notó que el corazón de su amiga se había ablandado, y ya no le importaba tanto formar parte de la corte.

—Acepto encantada —dijo la hechicera—, pero sabed que Rashafin no ha muerto.

Un murmullo de asombro y temor se adueñó de la audiencia.

—Es verdad —recordó sir Mortenguer—, fui testigo de cómo pronunciabas un hechizo mientras su esencia se escapaba, pero no me dijiste en qué consistía.

Un silencio sepulcral cayó sobre los asistentes. La sombra del miedo volvió a sus rostros.

—El mago tenebroso, nuestro enemigo más acérrimo, ha huido —explicó la hechicera a la audiencia—. Sin embargo, no debemos temer, pues cuando se batía en retirada realicé un conjuro para que Rashafin solo pudiera robar el cuerpo de una criatura muy concreta de Araldor.

—¿Cuál? —preguntó el noble.

—¡El de un sapo!

Durante unos segundos, nadie dijo nada.

—¿Quieres decir... —empezó el príncipe— que el brujo Rashafin es ahora un sapo?

Valeria asintió con la cabeza.

—Pero no debemos equivocarnos, Alteza, sus poderes siguen siendo peligrosos. Solo que tardará algún tiempo en volver a utilizarlos. Sobre todo porque siendo sapo es muy difícil articular el lenguaje de la magia. Estoy segura de que no nos molestará en muchos, muchos siglos. Incluso es posible que se olvide de su anterior condición y decida quedarse a vivir en una ciénaga para el resto de sus días.

Sir Mortenguer dejó escapar un gruñido de satisfacción y posó su mano en la empuñadura de su espada.

—¡Y si se le ocurre volver, por las barbas del gran capitán que le haré más agujeros que los que tiene un colador!

—No debemos preocuparnos —dijo Valeria, tranquilizadora—. Además, tener un enemigo nos ayudará a no bajar la guardia y mejorar día a día. Debemos reinstaurar el Consejo de Magos, y yo buscaré un nuevo aprendiz. Con el esfuerzo de todos, ¡Araldor estará siempre a salvo!

Un sinfín de vítores y aplausos se expandió por la sala del Consejo.

Y así fue como, en el amanecer de un nuevo tiempo, Valeria Asworth entró a formar parte de la corte de Araldor.

 Epílogo

Madrid, un año después...

—¡Vamos, Katia, llegaremos tarde!

El coche llevaba un rato esperando frente al portal. Berta tamborileaba impacientemente con los dedos en el volante.

—Ya voy, ya voy...

El claxon volvió a sonar, mientras Katia cogía su bolso y cerraba la puerta.

Al verla, Tomás se quedó sin aliento.

—¿Qué?

—No, nada —le dijo a su novia—, es que... estas radiante.

Katia se sonrojó.

—Vamos, no es más que un vestido rojo...

—Sí, pero sobre ti parece el traje de una reina —y en voz baja añadió—, una reina de Araldor.

—¡No digas más estupideces! —exclamó Katia, antes de entrelazar su mano con la de él y besarle.

El claxon del Fiat Punto les interrumpió de nuevo.

—¡Vamos, lentos! —La voz de Berta sonaba impaciente—. Llegaremos tarde.

Todo estaba preparado. Los invitados se mostraban felices, el cura, solemne, los novios, nerviosos. Llevaban meses esperando aquel día.

—Me parece increíble que la jefa se case —dijo Tomás, mirando su reflejo en el espejo retrovisor—. Cuando la conocí, creí que ningún hombre podría enamorarse de ella... ¡Con ese genio que se gasta!

—Pues ya ves lo que son las cosas...

—Algún día nos casaremos nosotros —dijo Tomás mirando a Katia.

Berta carraspeó con aire reprobador.

—Todavía no sé si apruebo tu relación con mi hermanita pequeña.

—¡Oh, vamos, ya no soy una niña!

—Cierto, ayer te encontré tres canas —dijo Tomás.

Los tres se echaron a reír.

—Créeme, Berta —le aseguró Tomás—, viajaría hasta los confines del universo por ella, y me enfrentaría a dragones y a brujos desalmados.

La mayor de las hermanas le miró con escepticismo.

La ceremonia transcurrió tal como estaba previsto y sin sobresaltos. Leo y Victoria, cuyos recuerdos habían sido modificados para no comprometer Araldor, se casaron felizmente y celebraron una fiesta con todos sus amigos, en un restaurante a las afueras de Madrid.

—¿Sabes? —comenzó Katia, viendo como partía el pastel la novia—, me da algo de pena Victoria.

—¿Por qué?

—Bueno, era una maga. ¿No crees que de algún modo echará de menos todo aquello?

Tomás miró a su jefa. Nunca la había visto tan feliz.

—Yo creo que no. No recuerda nada. Y, ¿quién sabe?, puede que algún día vuelva. Quizá incluso puedan ir los dos a Araldor en el futuro.

—Lo dudo mucho.

—La vida da muchas vueltas, Katia —respondió el librero—, y la magia es caprichosa.

Se besaron. Más tarde hubo baile y bebida para todos.

Al anochecer, los novios se despidieron y algunos invitados se quedaron bailando, a pesar de que la orquesta había dejado de tocar.

Berta opinó que era una buena hora para retirarse.

—Mañana nos vemos en la librería —dijo Tomás a Katia—. Cogeré un taxi para que no tengáis que desviaros en el camino de regreso a casa.

—¿Seguro?

—Sí, no te preocupes.

Katia caminaba hacia el coche cuando se cruzó con una niña que tiraba de un perro. Era un schnauzer de color gris, con grandes bigotes. No pudo evitar acordarse de su amigo sir Mortenguer.

Se dio cuenta de que, en el fondo, era ella la que más extrañaba el mundo de Araldor, con sus magos y brujas, sus aventuras y sus leyendas...

Justo cuando pasaba junto a la niña, el perro se le escapó y acercó el hocico a las piernas de Katia con aire juguetón.

—¡Oh, perdona! —La pequeña se apresuró a apartar al animal.

—No te preocupes —contestó Katia—, es muy bonito.

Le acarició la cabeza y el can gruñó complacido.

—Me recuerda a un amigo —añadió, sonriendo.

—¿De veras?

La niña, morena, de ojos azules y con el pelo lacio —una larga melena hasta la cintura— sonrió con aire enigmático. Ella también tenía un aire familiar para Katia.

—¿Cómo se llama el perro? —preguntó.

En ese momento, una señora que llevaba unas bolsas de la compra interrumpió la conversación. Estaba parada junto a un monovolumen gris y miraba hacia allí con una expresión impaciente pintada en el rostro.

—¡Valeria, vamos, no te entretengas!

Katia sintió que el corazón le daba un vuelco. ¿Valeria? ¿Ese era el nombre de la niña?

La pequeña echó a correr hacia su madre, giró la cabeza a medio camino y gritó a Katia:

—¡Se llama Morti! ¡Mi perro!

Y sin más se alejó, dejando a Katia patidifusa.

Fue en aquel instante, viéndola marchar, cuando Katia supo que algún día regresaría a Araldor. Y deseó que ese día llegara pronto, para poder volver a ver a sus amigos.

FIN

La casa mágica de la señora Asworth

Eva Pérez Rodríguez

© Eva Pérez Rodríguez, 2012

© Ilustración y diseño de cubierta: Calderón Studio, 2012

© Espasa Libros, S. L. U., 2012

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Espasa, en su deseo de mejorar sus publicaciones, agradecerá cualquier sugerencia que los lectores hagan al departamento editorial por correo electrónico: sugerencias@espasa.es

Primera edición en libro electrónico (epub): junio de 2012

ISBN: 978-84-670-0851-7 (epub)

Conversión a libro electrónico: Safekat, S. L.

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Octubre 2012