Naim Cadafals, escritor de éxito, conoce en una exposición a Anne Deneboude, comisaria de la misma. Enseguida se siente atraído por ella y también fascinado por un misterioso cuadro expuesto en la galería. El deseo de dar un giro a su vida, su amor por Anne, y el conocimiento de un peligro que la acecha, lo llevará a través del tiempo y conocerá el París bohemio de los años finales de la Belle Époque y a un pintor cuyo lienzo ha desaparecido antes de una importante exposición. Pero no será fácil, Naim deberá encontrar a Anne y descubrir al ladrón del cuadro antes del tiempo establecido o la obra desaparecerá para siempre, y con ella la esperanza del pintor de alcanzar un éxito que, sorprendentemente, ya estaba destinado a sus pinturas. Traiciones, secuestros e intrigas guiarán los pasos de los protagonistas en su viaje por el tiempo en una aventura que les marcará de por vida a cada uno de ellos. El retrato de un tiempo y de un lugar apasionantes, la integración del arte dentro de la literatura y una trama adictiva teñida de pinceladas de realismo mágico, forman una emocionante mezcla que atrapa al lector desde el inicio.

Joan Roure

La casa entre el sorgo

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Titivillus 19-05-2021

Joan Roure, 2017

Editor digital: Titivillus

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«Hijo mío, hay una batalla entre dos lobos,

dentro de cada uno de nosotros.

Uno es malvado, el otro es bueno.

Dime, abuelo, ¿qué lobo ganará?

Aquel al que tú alimentes».

Antigua leyenda Cherokee.

Capítulo 1

El encuentro en Barcelona

Me incorporé de la cama con lentitud y prudencia evitando hacer cualquier ruido que pudiera despertarla. Abrí un poco las cortinas por el costado de la ventana, era temprano y la oscuridad todavía se apoderaba de las calles. Unas espesas y persistentes nubes parecían haber tomado el firmamento, dificultando la entrada de la primera luz del alba. Joana aún dormía. El día anterior había estado repasando y perfilando, hasta altas horas de la noche, un proyecto que debía presentar sin falta por la mañana. Pese a que fui bastante sigiloso, a juzgar por su semblante, parecía que nada ni nadie, a no ser su propio subconsciente, sería capaz de quebrantar el profundo sueño en el cual se hallaba.

Esa mañana había despertado con júbilo, iba a tomarme un día libre dentro de mi rutina habitual, que consistía, por norma general, en la lectura de algunos libros de diversas editoriales para realizar su posterior crítica y enviarla a las publicaciones en las que colaboraba. También escribía, había pasado casi un año más o menos desde la salida de mi última novela (con esta tenía ya tres en el mercado) y todavía disponía de un poco de tiempo antes de empezar a meterme de lleno a trabajar en la siguiente. Además, en la editorial andaban la mar de contentos con el ritmo de ventas que llevaba, mucho mejor que las dos anteriores. La verdad es que necesitaba respirar un poco, darle una pequeña tregua a mi mente, a mis preocupaciones personales, de tal manera que utilicé una de mis armas favoritas para lograr mi objetivo, disfrutar de una jornada de arte. Mi pasión por la pintura y el estado de abstracción que me genera contemplar las obras de los artistas que más me emocionan siempre es una receta de garantías para conseguirlo, así que en cuanto tuve conocimiento de la exposición, no lo pensé dos veces. Me puse mi camisa favorita, unos jeans y una cazadora de piel marrón, la cual me aportaba un aire elegante pero informal, y me encaminé hasta mi coche dispuesto a disfrutar sin prisas ni agobios de la jornada que con tanta emoción había planeado. Conduciendo de camino a Barcelona, sintonicé las noticias del día. Más casos de corrupción política, un gobierno que seguía sin formarse debido a la baja calidad de una clase política de las peores o quizás la peor de los últimos años, incapaz de llegar a acuerdos y que ya nos había mandado dos veces a las urnas en menos de un año, con una tercera amenazando en el horizonte. Cansado de tanta incompetencia, y aburrido de escuchar siempre las mismas crónicas, cambié al siguiente dial, donde sonaba Nobody’s Empire, de los adorables Belle & Sebastian, sin duda, una mejor opción para relajarme y desconectar de tan deprimente realidad.

El reloj marcaba las 10:00, hora prevista para la apertura de la sala de exposiciones. Definitivamente iba a ser un típico día gris de otoño. En Montjuïc los negros y cargados nubarrones amenazaban una inminente lluvia, y allí estaba yo, buscando sumergirme en el arte de los impresionistas del Siglo XIX y principios del XX, dispuesto a dejarme seducir por sus paisajes, sus retratos y por su luz. Las más de setenta obras que había cedido en su mayor parte el Musee d’Orsay, acompañadas de otras llegadas desde diversas partes del mundo, componían una exposición de impresionismo de las más importantes que se habían visto en el país en los últimos años. Llegué con un margen de tiempo suficiente para entretenerme un poco mientras esperaba la hora de apertura, contemplando y tomando algunas fotos del histórico edificio que albergaba la exposición. Tocadas las diez, entré y me acerqué hasta el punto de información para recoger el ticket. Según pude saber entonces, todos los lunes la entrada a cualquiera de las exposiciones era gratuita, algo es algo —me dije con escepticismo—, siendo consciente de los desmesurados e inaceptables precios aplicados a la cultura hoy en día.

No había casi nadie —mejor, pensé— prefiero la tranquilidad en estos casos. Estaba ilusionado por lo que iba a ver, abierto a las fantasías y las emociones que la pintura me quisiera transmitir. Tomé el folleto informativo, y me dirigí sin más dilación a la sala principal. En aquel momento reparé en que no había alquilado la audioguía, algo que hacía casi siempre, pensé en regresar a buscarla, pero al final me deshice de la idea, no sé muy bien por qué, quizá fuera por mi conocimiento de casi todas las pinturas expuestas, fruto de mi pasión y admiración por ellas, así que me olvidé de ello y seguí adelante. Fui observando de manera pausada cada lienzo, disfrutando de los detalles, emocionado de ver algunas piezas que solo había visto con anterioridad en los libros de arte que tanto me gusta coleccionar, también sorprendido por otros de los que no tenía tanta constancia, como ese cuadro de Fayolle, por ejemplo, que sin esperarlo me produjo unas sensaciones tan extrañas como agradables. Mientras me dejaba llevar por las emociones que me transmitía el pintor francés, observé a una mujer cerca, absorta mirando las obras y tomando notas en un cuaderno. No fui capaz de ajustar muy bien su edad, quizás en la mitad de los treinta, unos cinco o seis más que yo. En todo caso, estaba en un punto de madurez que le sentaba estupendamente bien. Llevaba puesto un bonito y ceñido vestido negro que marcaba su silueta a la perfección, de piel blanquinosa, labios pintados en un rojo intenso, esbelta, sensual, con el pelo recogido con elegancia y zapatos de tacón. Era bonita, no diría que tuviera un canon de belleza perfecto ni mucho menos, pero desprendía algo especial que la hacía sumamente atractiva.

Yo iba siguiendo mi camino hasta que llegué a su altura, momento en el que nuestras miradas se cruzaron. Desvié la vista con cierta timidez, ella esbozó una agradable y cálida sonrisa que me pilló por sorpresa y se dirigió a mí.

—Intuyo que le ha gustado el Fayolle, ¿verdad?

—Sin duda, no había visto antes esta obra y, de hecho, apenas conozco ni sé mucho sobre el pintor —apunté mientras intentaba recomponerme lo más rápido posible de mi repentino brote de apocamiento.

—Buen gusto el suyo, y le animo a seguir descubriéndole. Además, un buen momento para saborear la exposición con tranquilidad.

—Prefiero la soledad mientras miro las obras. No me siento muy cómodo con gente deambulando a mi alrededor, me distraen y estorban mi estado de concentración.

—¡Vaya, así que le distrae la gente! —Ella esbozó una gran sonrisa a mi comentario—. Me llamo Anne, encantada.

—Soy Naim, un placer, y por favor no me hables de usted, me siento mayor —respondí afectuosamente—. ¿Por tu acento deduzco que eres francesa?

—Difícil ocultarlo, ¿verdad?

—Bueno, en realidad tienes algo de acento, pero hablas mi idioma casi a la perfección.

—Verás, la verdad es que siempre me ha gustado, así que aproveché lo que había aprendido en el colegio para, con posterioridad y por mi cuenta, irlo perfeccionando, y ahora en parte gracias a eso también me ayuda con mi trabajo. Por cierto, soy la responsable de esta exposición.

—¡Me alegro! Y aprovecho pues para decirte que has hecho un gran trabajo, tanto con el idioma como con la exposición —le dije con una sonrisa soslayada.

—Te lo agradezco de veras. ¿Sabes? Estaba pensando en ofrecerme por si necesitas una guía —y al tiempo que me guiñaba el ojo—, pero tampoco querría inmiscuirme en tu estado de concentración.

—¡No, para nada! Sería un privilegio y una enorme suerte abusar de ello —siguiendo la estela de esas agradables sensaciones iniciales.

Me resultó imposible negarme solo por la calidez con la que me habló y por esa sonrisa que en esos momentos ya había penetrado en mí, de una manera tan extraña como plácida.

Anne confirmó mis expectativas, me mostró toda la colección explicándome cada obra que me atraía, detallándome todo sobre cada una de ellas mientras yo cada vez me sentía más embriagado y atrapado por la pasión de sus palabras, su sensualidad, el encarnado brillante de sus labios, el reflejo que irradiaba de sus ojos y aquella sonrisa tan natural. Creo que estuvimos mucho tiempo conversando y observándonos, aunque no fuera consciente de ello por lo cómodo que me sentí, intercambiando miradas llenas de luz y complicidad. Al salir nos despedimos, no sin que antes ella me invitase a seguir hablando de nuestras preferencias artísticas, así que decidimos encontrarnos para tomar algo al terminar su jornada. Le dije que mi intención era pasar la noche en la ciudad y que no tenía planes de ningún tipo. No lo dudé ni un momento. Había sentido una afinidad que me incitaba a seguir charlando con ella y conocerla más.

Las horas posteriores a nuestro primer encuentro las pasé deambulando por las calles de la ciudad sin rumbo fijo, absorto en mis pensamientos, en los que siempre aparecía ella. Me sorprendí siendo incapaz de pensar en otra cosa, sus palabras y su sonrisa se habían apoderado de mí por completo, como la primera luz de la mañana apartando la oscuridad de la noche sin contemplaciones, sensaciones que ya no recordaba que de pronto y sin pretenderlo me invadían. El tiempo pasó lento, deseaba que llegara el momento para verla de nuevo. Habíamos quedado a las ocho en una cafetería del barrio gótico y media hora antes yo ya estaba sentado en la terraza fumando con innegable nerviosismo mientras aguardaba su llegada. La vi aparecer a la hora prevista, con una sonrisa en la cara y una imagen totalmente diferente, peripuesta con unos jeans, una blusa blanca, cazadora de piel negra y el pelo suelto. Le daba otro aire distinto, más natural y menos encorsetado en una apariencia.

Conversamos un poco de todo, de arte al principio. Ella trabajaba como comisaría de exposiciones, era de París y residía allí, aunque solía viajar bastante por temas de trabajo. Me habló de sus artistas y obras favoritas, de lo que le apasionaba el París de la Belle Époque, con sus cafésconciertos, ballet, operetas, teatros, las tertulias culturales y sus cabaret. Anne irradiaba una simpatía que parecía salirle de una forma muy natural. Era culta, vital, soñadora, denotaba delicadez y distinción en su habla, parecía como sacada de otra época. Lo noté observando detalles en sus gestos y su expresión no muy habituales en los tiempos de hoy en día. Yo le hablé sobre mi trabajo como crítico literario y escritor. La informé acerca de mi última novela, por la que mostró bastante interés y me prometió leer. Luego nos pusimos un poco al corriente de nuestras vidas. Ella no tenía ninguna relación sentimental en ese momento, yo le confié que vivía en pareja, aunque no profundicé en ello, ya que últimamente las cosas no estaban demasiado bien. Comimos algunas tapas en la misma cafetería y perdimos la noción del tiempo por completo. Se notaba que ambos estábamos demasiado a gusto como para querer despedirnos, y aunque era inevitable que ese momento tenía que llegar, intercambiamos nuestros teléfonos prometiendo llamarnos.

El camino de vuelta a casa lo pasé dándole vueltas a las sensaciones que me produjo conocerla. Ahora, el hecho de tener que regresar a mi vida cotidiana me resultaba extraño. Encontrarme de nuevo con Joana en casa y tener que seguir nuestra rutinaria vida se me hacía cada vez más pesado. En las posteriores semanas, intenté volver a mi día a día, pero adaptarme a ello me resultaba cada vez más difícil, ya no veía a Joana con los mismos ojos que antes. En cierta manera, me di cuenta de muchas cosas que tenía en mi interior y que al fin salieron como un volcán en erupción. Anne solo fue el detonante, o eso pensé en aquel momento. Lo cierto es que a medida que caían los días de otoño cada vez sentía más la necesidad de verla otra vez.

Las inquietudes y preferencias de Joana y las mías ya eran diametralmente opuestas, eso era evidente, estoy seguro de que ambos lo sabíamos y lo percibíamos, aunque ninguno de los dos fuésemos capaces de afrontarlo quizás porque en realidad ni ella ni yo estábamos dispuestos a movernos de nuestras posiciones para reencontrarnos en un punto medio. Supongo que los extremos estaban ya demasiado alejados como para unirlos de nuevo. En el fondo, era consciente de que aquella situación terminaría mal, era como estar viendo en directo el proceso de erupción de un volcán antes de estallar, sabes que va a pasar, pero ni la fuerza ni la esperanza te acompañan para siquiera intentar revertirlo.

Un día a mediados de octubre recibí una llamada de una de las publicaciones para las que escribía mis artículos, debía volver a la capital para una reunión de trabajo en sus oficinas. Era la excusa perfecta para llamar a Anne. Le di muchas vueltas. Había transcurrido casi un mes, no sabía si seguiría allí o habría regresado a París, la cuestión es que me vi con el teléfono en la mano y el deseo de volver a hablar con ella. La llamé afrontando la posibilidad de que apenas se acordara de mí o tal vez ya no le apeteciera verme, pero fue todo lo contrario. Su voz desprendía ilusión a raudales.

—¡Naim, qué alegría volver a saber de ti!

—¿Qué tal estás, Anne? ¿Y qué tal marcha la exposición?

—La exposición está siendo un éxito, mucho mejor de lo previsto.

—¡Vaya, me alegro muchísimo! Sin duda, son excelentes noticias.

—¡La verdad es que sí! ¿Y a ti qué tal te va todo?

—Bien en general —mentí—. Precisamente quería comentarte que tengo que volver a Barcelona por unos asuntos de trabajo, y dispondré de algo de tiempo libre. He pensado que quizás te apetecería tomar algo o cenar juntos.

—¡Claro, por supuesto! Estoy deseando volver a tener una buena charla contigo y ponernos al día de todo con detalles.

A través de su voz, percibí con bastante claridad que ella tenía las mismas ganas que yo de vernos. Eso me generó una gran satisfacción y unas enormes ganas de que llegara cuanto antes el momento de que eso sucediera. Al colgar, me sentí algo culpable por ese deseo, pero era algo que, por mucho que quisiera, era incapaz de evitar.

Quedamos para cenar en un histórico restaurante insignia de la bohemia modernista, lugar de encuentro donde importantes artistas e intelectuales hicieron sus primeros escarceos culturales al llegar a la capital, muy apropiado dado nuestros intereses comunes. ¿Cómo me sentí a lo largo de ese nuevo encuentro? Mucho mejor aún que el anterior. No dejamos de hablar en ningún momento, como queriendo saber todo el uno del otro. Me sorprendí confesándole algunas cosas que solo sería capaz de contar a personas de mi plena confianza. Me sentí tan a gusto que era algo que no podía controlar. En algunos momentos, llegué a sentirme como un adolescente cuando tiene enfrente a la chica por la que pierde el norte, la forma de apartarse el cabello de la cara, el color rosado de sus mejillas, la curva que dibujaban sus senos en la blusa… Me resultaba imposible apartar la mirada, me sentía embriagado y cautivado, fascinado por todo lo que iba descubriendo de ella, aunque, por el contrario, eso no jugaba a favor de mi esperanza de mantener el dominio de la situación. Estaba en un estado de excitación, de ensimismamiento permanente, y aunque era consciente de ello, en realidad no me importaba ni tenía ninguna gana de salir de él.

Fuimos los últimos clientes en salir del restaurante, y como quedaba cerca de su hotel la acompañé dando un paseo por las calles casi desiertas a esas horas. De camino, me dejé guiar por ella mientras íbamos conversando, solo interrumpidos de vez en cuando por el sonido de algún vehículo al pasar, sintiendo un magnetismo especial cada vez que, por casualidad, o quizás no, nos rozábamos al andar. El caso es que a las puertas del hotel se hacía latente que ambos sentíamos en nuestro interior las ganas de seguir la velada. Nos estuvimos mirando a los ojos durante unos segundos en un silencio que estaba entretejido de demasiadas cosas, como dos ignorantes adolescentes instantes antes de su primer beso, esperando que alguna clase de fuerza divina aparecida de la nada les marque el camino correcto hacia ese propósito.

—¿Quieres pasar y tomamos un último trago? —me dijo con un gesto de inocencia e ingenuidad con actitud decidida y ansiosa a la vez por obtener la respuesta deseada.

—Claro que sí —respondí con nerviosismo y de una manera un tanto torpe—. Me encantaría.

Subiendo en el ascensor, de camino a su habitación, pensé por un momento en la dirección que estaba tomando aquello, pero era como si algún tipo de extraño impulso me impidiese dar marcha atrás. Quería seguir y estar allí, de tal manera que me dejé llevar por esa especie de estímulo que tanto hacía que no experimentaba.

La habitación era grande y disponía de bastantes comodidades. Al entrar había un pequeño recibidor con un espejo que ocupaba toda una pared, y justo a continuación, una especie de saloncito con una televisión, una mesita de cristal, un sofá de tres plazas y el mueble bar con dos copas de cristal encima. Anne sacó una botella de vino tinto de su interior, cogió las copas y después de acomodarnos dimos buena cuenta de ella al tiempo que conversábamos cada vez más animadamente. Las miradas cruzadas y el brillo que desprendían nuestros ojos denostaban una complicidad que empezaba a fluir sin control. Yo ya solo veía su boca, la dulzura de sus palabras, la sensualidad de sus labios mientras sonreía. En algún momento me acarició la mano y sentí esa conexión que estaba naciendo entre nosotros, una corriente que nos arrastraba desprovista de licencia previa y que se apoderó de los dos hasta dejarnos completamente embriagados. Sentía la incitación de besarla en aquel mismo momento, era el rosado de sus labios, la manera de apartarse el cabello para dejar su cuello ofrecido, en definitiva, la sensualidad que irradiaba toda ella era una tentación que me costaba mucho combatir. Sabía que estaba a punto de sucumbir a mi deseo de sentirla, de amarla, pero en el fondo también era consciente de que si me rendía a ello no habría retorno posible.

Me levanté bruscamente y le dije que debía marcharme —no podía seguir mirando su cara si quería ganar mi particular batalla— así que caminé decidido hacia la puerta, la abrí y me di la vuelta para despedirme, momento en que nos miramos los dos a los ojos sintiendo aquella energía que nos invadía y que pedía a gritos ser liberada como prisionero deseando zafarse de sus grilletes. Justo en ese instante entendí que no podía seguir luchando más, me acerqué a su vibrante boca dejándome llevar por ese impulso. La besé con suavidad, sintiendo sus carnosos labios contra los míos, notando su perfume fuerte y embriagador, mientras el deseo iba ganándonos el terreno como si fuera una enorme y abrasadora ola creciente e imparable. A partir de ese momento todo se precipitó, Anne me arrastró hacia dentro de la habitación al mismo tiempo que empezaba a desabrochar mi camisa, y sin dejar de besarnos fuimos desnudándonos el uno al otro acalorados por ese fervor, hambrientos de sentir el contacto de nuestros cuerpos, ansiosos por saciar ese ardor contenido. Llegamos a la cama ya desnudos y se acostó sin apartar su mirada de la mía, hablándome a través de ella. Recorrí su cuerpo ofrecido a mí en toda su suntuosidad con mis labios y mi lengua, saboreando el terciopelo de su carne, de su nacarada piel. Mi calor crecía cada vez más al ver la pasión que reflejaba su cara. Luego fue ella quien con extrema sutileza me cubrió por completo de besos y de caricias, dejándome en el medio de un incendio en estado de total excitación. Era como estar sumergido en un mundo onírico pero real, ardiente e incontrolable, irremediablemente ausente de prejuicios. Entonces ya no pude contenerme más y al fin noté su calidez al entrar en ella. Me envolvió con sus brazos, estrechándome fuerte contra su cuerpo, impidiendo que ningún rincón de mi piel quedase libre de la suya, extasiados sudando a mares. Sentí cómo me adentraba en su mundo, traspasando los límites del placer con cadencia firme y constante, acelerando nuestra respiración violentamente hasta hacerla estallar en mil pedazos, escuchando mi corazón bombear a ritmo frenético. Exhaustos, nos quedamos dormidos, abrazados, intercambiando caricias de mano ligeras como besos. La rodeé con mi pierna, como queriendo evitar que escapara de mí. En ese momento, fue cuando pensé que no quería otra cosa más que permanecer allí para siempre junto a ella.

Esa noche tuve un sueño muy extraño, y digo extraño porque nunca antes había sentido la sensación de que un sueño pudiera parecer tan real. No recuerdo el momento en el que me quedé dormido, tan solo que me vi delante de ese cuadro que tanto me fascinó en la galería y que ya antes me había producido unas extrañas sensaciones. En él se podía ver pintado a pequeñas y rápidas pinceladas una casa de madera de color blanco en un espacio abierto en el medio de la nada, con el tejado en tonos ocres bajo un cielo azul y claro, tan solo rodeada de campos de sorgo en matices verdes y rojizos, sin apenas ventanas y una cerca alrededor con la madera desgastada, fruto del paso del tiempo. Todo ello estaba bañado en perfecta armonía por una brillante luz que ejercía un poder de dominación sobre el conjunto de la obra.

Me acerqué para intentar descubrir y entender qué es lo que me tenía tan intrigado, y entonces, absorto en mis pensamientos, fue cuando noté que el aire rozaba mi cuerpo erizando el bello de mi piel, como el aire de otoño arrullando con delicadeza las hojas caídas y marchitas. Bajé la mirada y vi mis pies sobre aquel suelo terroso, descubriéndome así en el medio de aquel campo. Me sentí tentado de avanzar hacia la puerta de entrada para explorar el interior de aquella casa, y con ese propósito caminé hacia ella. Al poner la mano en el pomo, esta se abrió con facilidad sin oponer resistencia y pude sentir sobre mi cuerpo la calidez que surgía del interior y el fuerte olor a madera vieja. Era una estancia alargada y de estilo antiguo, las paredes estaban empapeladas, no había mucho mobiliario, solo una pequeña mesa, un par de sillas y un pequeño sofá rodeaban una chimenea situada estratégicamente en el centro de la pared. A mi derecha, unas escaleras que accedían a una planta superior. Avancé con lentitud oyendo, de una forma irreal, mis pasos crepitar sobre la madera desgastada del entarimado, como si mis pies golpearan fuerte contra el suelo. Al llegar a la altura de la mesa, la vi a ella al fondo de la estancia, con un vestido de seda blanco, sentada en un piano de cola, tocando una triste melodía. Parecía estar absorta por completo hasta que, tras unos instantes observándola, reparó en mi presencia, como si fuera algo natural, como si estuviera esperando mi llegada. Me miró esbozando una sonrisa y continuó tocando esa melodía que ya estaba penetrando en mi mente de una manera lenta, pero firme y decidida. Me quedé ensimismado escuchando aquella pieza hasta que terminó. Entonces se levantó descalza, se me acercó con parsimonia tomándose su tiempo, me miró a los ojos y me besó, rozando mis labios con extrema delicadeza mientras me llevaba de la mano hasta el calor del hogar. Tumbados en la alfombra que había justo delante de él, nos desnudamos sin prisas, a la vez que, de forma muy paciente, recorrimos nuestros cuerpos rozándolos con las manos con suavidad y ternura.

Cuando desperté, Anne no estaba a mi lado, una simple nota encima de la cama me decía que ya se había marchado a la galería. Mi reloj marcaba las siete de una mañana lluviosa. Me levanté, me vestí perezosamente, bajé al restaurante y después de tomarme unas tostadas y un café me dirigí a la reunión prevista a las once. Durante las dos horas que estuve allí, pese a mis esfuerzos en centrarme en los temas que se trataban, mis pensamientos estaban capturados por ella, ni el importante hecho que se trató relacionado con los recortes presupuestarios, fruto de la emergente crisis financiera a nivel global que había hecho mella en los inversores y que, casi con total seguridad, me iba a afectar de una manera directa, no me importó lo más mínimo. En aquel momento, lo único que conseguía atraer mi atención era ella y ese recién nacido magnetismo entre nosotros.

Al salir de la reunión y antes de marcharme de la ciudad, pasé por la galería, pero no la vi allí. No creí oportuno preguntar por ella, seguramente se habría tenido que ir —pensé—. No obstante, sentía una inusitada curiosidad, casi convertida en necesidad, por volver a ver aquel cuadro, así que, sin perder tiempo, entré directo en la sala que lo aguardaba y me quedé de nuevo observándolo como intentando hallar la respuesta a por qué ejercía aquella extraña sensación de poder en mí. Mientras estaba absorto en esas meditaciones, noté una presencia a mi espalda. Al girarme, vi a un hombre de estatura alta mirándome, ataviado con un traje negro hecho a medida, entallado a la perfección.

—¿Señor Naim? Disculpe la molestia, pero la señora Deneboude me pidió que le diera esto para usted.

Entendí que se refería a Anne, aunque nunca me mencionó su apellido, no podía ser de otra manera, y me tendió un sobre en el que figuraba mi nombre. Por alguna razón que desconozco no quise abrirlo allí, pese a que el hombre se fue justo después de entregármelo dejándome otra vez solo.

Salí de la galería y la lluvia había amainado dando paso a un sol que pugnaba por ganar terreno a algún reducto de nubes que se negaban aún a abandonar su posición. Encendí un cigarrillo y me senté en la terraza de una cafetería cercana. Abrí el sobre, y dentro había una nota escrita a mano.

Naim, tengo que regresar a París, no sé cuándo volveré. Disculpa despedirme así, nuestras vidas están muy alejadas, aunque a veces los sueños pueden convertirse en realidad. No olvidaré ningún momento vivido. Con cariño, Anne.

«Aunque a veces los sueños pueden convertirse en realidad». Aquella frase me hizo pensar y dar muchas vueltas, pero en aquel momento lo que me hizo estremecer fue la posibilidad de no volver a verla nunca más.

Capítulo 2

Algo sucedió en Montmartre

En el número 23 de la Rue Lepic de Montmartre, los ventanales estaban abiertos de par en par dejando entrar la brisa de una mañana soleada. En la habitación de la planta superior, se abrió el cajón de la cómoda y ella sacó su billetera, apresurada, volvió a cerrarlo a la vez que recoge la sombrilla y el sombrero de ala ancha apoyado sobre la silla. La joven doncella, vestida de negro con un delantal de muselina blanca, llamó a la puerta.

—Señora, su taxi la está esperando.

—Gracias, Delphine, enseguida bajo.

Lucía radiante, con un bonito vestido largo de mañana en tono verde pastel bien ceñido a la cintura. Se adornaba con un broche de esmeraldas y pendientes a conjunto, constatando la elegancia del aderezo. Se quedó mirando la cómoda unos segundos esperando no olvidar nada. Cuando ya estaba abriendo la puerta, se giró, volvió sobre sus pasos y cogió una pluma y un cuaderno que había dejado encima de ella. En los minutos de trayecto hasta la Rue Saint-Honoré sus pensamientos se centran en la breve nota que acababa de recibir escasas horas antes, y su preocupación iba aflorando a medida que va dando vueltas a la situación, intentando anticipar alguna posible solución antes de recibir la confirmación de tan alarmante y preocupante noticia.

Monsieur Riblon estaba en su biblioteca. Reflejaba una imagen de enfado permanente, un semblante característico en su cara que resultaba engañoso para quienes no lo conocían, ya que muchas veces no se corresponde a su estado de ánimo real. Juguetea con sus erizados bigotes mientras se halla enfrascado en la lectura de algún documento. Con los cabellos ennegrecidos a pincel para encubrir su verdadera edad, traje escrupulosamente planchado con camisa blanca, chaleco y corbata roja a juego, hace gala de sus mejores atuendos como corresponde a un caballero de su alcurnia. Descendiente de una distinguida casa, ha ido amasando una considerable fortuna a lo largo de su vida con negocios de diversa índole, aunque desde hace ya unos años, supo ser lo suficiente avispado para apostar antes que nadie por la aparición de la cultura de la diversión entre la sociedad, y en ella vio una nueva oportunidad de seguir enriqueciéndose, de tal manera que derivó una buena parte de su patrimonio sobre todo al arte y a la organización de exposiciones y eventos relacionados. En el París de la época se le consideraba uno de los marchantes más prestigiosos y más solicitados por los artistas. Durante uno de sus negocios es cuando conoció y entabló amistad con el padre de Anne, quien, al descubrir esta nueva faceta de Riblon, y teniendo en cuenta lo que le apasionaban las artes a su hija, le pidió que la acogiera como ayudante y le enseñase el oficio. Desde el primer día que la vio, quedó deslumbrado por su pasión, ambición y deseo por aprender, y cómo no también por su encantadora belleza. En muy poco tiempo Anne pasó de ser una mera ayudante a ser alguien imprescindible para Riblon hasta que llegó un día en que se terminó convirtiendo en su asociada por derecho propio. Con el paso del tiempo, vio en ella una digna sucesora a su legado en ausencia de algún hijo que por desgracia no le pudo dar en vida su malograda esposa, fallecida unos años antes. Desde ese fatídico día, de alguna manera nunca volvió a ser el mismo. Ella era su confidente y máximo apoyo, y la compenetración que atesoraban entre ambos era máxima. Estando juntos encontraban el equilibrio casi perfecto, y cuando las cosas se torcían, los fuertes y robustos muros que con tan esmerado trabajo habían construido eran los que les sostenían e impedían su caída. Con esa ausencia, Riblon se sentía incompleto. En ocasiones inseguro, en otras abstraído, así que optó por volcarse de lleno en su trabajo, confiando en que eso era lo único que podía salvarle de ese precipicio al cual se acercaba peligrosamente. Pasado un cierto tiempo, volvió a realizar vida social, aunque, de alguna manera, esta siempre estaba relacionada con sus actividades laborales. Ahora, tanto Raymond, su asistente, como Anne se habían convertido en las personas de su máxima confianza y en las que se apoyaba en los momentos de dificultad.

Al reparar en su presencia, dejó el monóculo apoyado sobre los papeles desordenados y esparcidos de encima de la mesa y la miró con gesto de admiración y preocupación a la vez.

—Bonjour, señorita Deneboude, está usted magnífica esta mañana. ¿Qué tal fue su viaje?

—Muy positivo, monsieur Riblon, gracias por su interés.

—Siento de veras haberla interrumpido de esta manera, pero verá, como puede imaginar por la nota que le hice llegar, el asunto que nos concierne es de lo más preocupante.

—Lo imagino y soy consciente de ello. Al recibir sus noticias, he intentado venir lo antes posible, y lo cierto es que de camino hacia aquí aún albergaba alguna esperanza de que el asunto fuera un malentendido o se hubiese resuelto de alguna manera, pero por lo que se deduce de su expresión, desafortunadamente me temo que no es así.

—Por desgracia, está usted en lo cierto. Lamento informarle que el lienzo desapareció hace varios días. Intenté comunicárselo antes, aunque tuve ciertas dificultades. Le ruego que acepte mis disculpas.

—No se preocupe, sé que ha hecho todo lo que ha estado a su alcance, y ahora, ya que el tiempo nos apremia, si es tan amable, le ruego que me ponga al corriente de la situación.

—Verá, monsieur Fayolle se presentó aquí de buena mañana. Estaba consternado y apenas podía entender lo que me estaba diciendo. Ya conoce usted los brotes de histeria que le suelen caracterizar, aunque debo decir que, en este caso, estaba justificado. Pues bien, al llegar a su estudio, aunque no sé si esa sería la palabra correcta para definirlo teniendo en cuenta el cuartucho al cual se refiere, pudo advertir que la puerta que da a la calle parecía estar forzada. Después de examinarla, se terminó convenciendo de ello. En primer lugar, comprobó que los lienzos y materiales estuviesen en su sitio, no parecía faltar nada hasta que acabó dándose cuenta. Al principio no reparó en ello, ya que el resto de obras permanecían en su posición habitual, pero tras observarlo todo con minuciosidad se percató que Les paysans de Provence no estaba en su caballete. Rebuscó por todo el estudio sin ningún resultado y demostrado su infortunio, al no encontrar su obra favorita, por la cual, como usted ya sabe, tiene puestas todas sus esperanzas como tabla de salvación a su anonimato y con la exposición en el horizonte, preso del pánico, vino desesperado en busca de ayuda. Mi primera intención fue acudir a la policía, aunque opté por descartar esa idea pensando en que debía ponerla antes a usted al corriente.

Anne se llevó la mano a la barbilla dubitativa, como intentando descifrar el porqué de ese extraño e incomprensible incidente.

—Ha obrado usted muy bien, no considero necesario acudir a la policía. ¿Qué interés les iba a suscitar la desaparición de un lienzo de un pintor desconocido y a todas luces medio chiflado? Estoy segura de que nosotros mismos acabaremos resolviendo esta situación. Si le parece, vamos a hacernos cargo de este asunto con la mayor diligencia posible.

En el París de la Belle Époque, el impresionismo había dado paso a otros movimientos en pleno auge como el Cubismo, el Postimpresionismo o el Art Nouveau. Por esa razón, Riblon se mostró reticente en un principio (pese a que no discutía el talento de Fayolle) en apostar de nuevo por un impresionista. Fue la fascinación que sintió al ver aquel cuadro Les paysans de Provence lo que terminó por convencerle. Una pintura en la que se podían ver tres afanados campesinos trabajando apaciblemente en unos campos de lavanda, envueltos por la luz anaranjada de una brillante puesta de sol. La variedad y riqueza en los colores y matices que utilizó Fayolle le daba una enorme belleza a aquella obra. Eso era lo que de inicio te impactaba al verlo, pero también lograba transmitir paz y armonía, causando unas agradables sensaciones de complaciente esteticismo. La más que evidente confianza que tenía depositada en la señorita Deneboude, provista de una perspicacia especial en descubrir genios anónimos, también jugó un papel crucial en su decisión final. Anne, al contrario que él, siempre lo tuvo claro, ostentaba una seguridad interior que le advertía que el trabajo de aquel pintor acabaría siendo reconocido, y que era casi imperativo apostar por él. Así fue como ambos decidieron confiar en su intuición y arriesgarse por ese extravagante pintor.

Fayolle era un tipo descuidado, poseía el desarraigo típico en el artista bohemio. Sus ojos desprendían esa mirada que poseen algunos genios, ese toque de excentricidad que les hacen tan especiales, aunque cuando se trata de alguien desconocido, se suela tachar de locura. En todo caso, la conjunción de todo ello contribuía en afirmar su estatus de artista. Para Anne, esas peculiaridades no fueron motivo suficiente para ignorarlo el día que se presentó en su casa con su abrigo desgastado y roído, al igual que sus zapatos, con dos lienzos bajo el brazo. Desde el primer momento quedó maravillada con Les paysans de Provence, de tal manera que enseguida que tuvo ocasión, y una vez hubo puesto al conocimiento a monsieur Riblon, concertaron una visita a su estudio para examinar el resto de su obra.

Raymond, que ejercía como chófer de Riblon y también como ayudante y confidente —treinta años a su servicio le amparaban—, les llevó al norte de Montmartre. El estudio de Fayolle se encontraba en los bajos del mismo edificio donde vivía, donde antes había una pequeña imprenta que cerró cuando el regente decidió trasladar su negocio a un sitio más céntrico de la ciudad, y hasta que surgiera un nuevo alquiler, el casero, al que Fayolle tenía la suerte de caerle en gracia, se lo cedía sin coste alguno a cambio del mantenimiento y pequeñas reparaciones en el inmueble. El local del artista disponía de un ventanal que dejaba entrar una gran cantidad de luz situado en la pared que daba a la calle, justo encima de la puerta de entrada. Estaba lleno de lienzos acabados o a medio terminar, unos encima de caballetes, pero la mayoría desordenados y esparcidos por toda la estancia. Se hacía evidente por el fuerte olor a óleo que desprendía el estudio, que, momentos antes de su llegada, había estado trabajando en los matices de una obra ya bastante avanzada. Riblon hizo contarle de nuevo todo lo acontecido en la noche de autos para que Anne lo escuchara de su propia voz, con la intención de hallar algún detalle olvidado con anterioridad que pudiera darles una pista o un indicio para hallar el lienzo. A medida que Fayolle iba explicando lo sucedido la mañana del 13 de octubre, crecía su ansiedad y sus ojos parecían dos planetas a punto de salirse de su órbita. Anne se vio en la necesidad de calmarlo varias veces durante su exposición de los hechos con palabras tranquilizadoras garantizándole que, aunque no apareciera el lienzo antes de la inauguración, elegirían otro para sustituirlo, que contaban con él de igual forma. Pero Fayolle era un saco de nervios, estaba totalmente convencido que Les paysans de Provence era la obra que le iba a sacar de la miseria en la cual vivía, que le abriría las puertas a los círculos artísticos en los que tantas veces había soñado estar y por el que su madre al fin, pese a que esta siempre le había apoyado, podría sentirse orgullosa de él, no como su padre, fallecido hacía un par de años, quien siempre intentó sacarle de la cabeza las ganas de ser artista «para hacer algo de más provecho en la vida», según sus propias palabras. Fayolle les aseguró que no tenía ninguna deuda pendiente que pudiese hacer pensar en algún ajuste de cuentas, por lo que aún se hacía más extraño pensar en quién podía estar interesado en robar un cuadro de un pintor a quien apenas nadie conocía. Anne y Riblon le prometieron indagar entre sus círculos sobre la posibilidad de la existencia de alguna banda organizada de malhechores o algún indicio que les pudiera ayudar en la tarea de saber dónde o a quién buscar, y así lo dejaron, de nuevo sumido en su tristeza, no sin antes animarlo a terminar sus últimos trabajos que debía tener listos para la exposición, para la que apenas quedaba un mes, y dejara en sus manos el asunto del lienzo.

En los días posteriores, utilizaron sus contactos para averiguar cualquier cosa que les diera alguna esperanza, algo en lo que aferrarse, pero después de una semana aún seguían en el mismo punto de partida. Anne tenía muy claro la importancia de encontrar el lienzo, de hecho, se sentía más preocupada por la desaparición que el mismo Fayolle y, por supuesto, que Riblon. Nadie como ella sabía el camino que tomaría su obra. Su frustración e impotencia eran muy evidentes, aunque estaba obligada a contener parte de ellas para no levantar suspicacias.

Encontrándose un día ultimando algunos detalles de la exposición que requerían ser despachados con premura, sin darse cuenta se les echó el tiempo encima. Riblon se ofreció para acompañarla hasta casa en su vehículo, pero ella, pese al pequeño enfado de este por sus reticencias a deambular sola por las calles a esas horas, declinó la oferta aludiendo que necesitaba respirar un poco de aire y aliviar su mente después de unos días bastante estresantes con todos los preparativos, además, aquella noche no llovía y tampoco hacía excesivo frío. Caminando en total abstracción mientras recorría el camino de vuelta desde la galería por las adoquinadas y desiertas calles de París, apenas alumbradas por la escasa luz que emanaba de las farolas, Anne escuchó el sonido de unos pasos a su espalda, como si alguien la estuviera siguiendo. Se giró varias veces, sin conseguir ver a nadie, empezó a sentirse nerviosa y caminó lo más deprisa posible reparando en no llamar demasiado la atención. Al llegar a casa y después de asegurarse de haber cerrado perfectamente la puerta, aunque se sentía algo más aliviada, sus nervios todavía seguían a flor de piel. Intentó relajarse y olvidarlo, se sentó en la butaca del salón sumergiéndose en la lectura de algunas propuestas para la exposición que le habían enviado en los últimos días. Meditativa, esbozó una sonrisa nerviosa, se sintió estúpida pensando en que momentos antes hubiera podido estar en peligro, quizás fueran las advertencias de Riblon las culpables de su paranoia. «Meras suposiciones mías», se dijo. Mientras andaba enfrascada en esos pensamientos, un pequeño golpe que parecía venir de la puerta la sobresaltó. Se acercó con sumo cuidado hacia ella y vio un sobre tirado en el suelo. Dudó unos instantes antes de recogerlo. «Quizá el desconocido siga allí», pensó. A modo de defensa, tomó un paraguas que reposaba detrás de la puerta, como si eso fuera la solución a la amenaza. Finalmente, se decidió a abrir. Oteó precavida a un lado y al otro de la calle, todo estaba solitario, ni un rastro que indicara alguna presencia. Convencida de ello, cerró de nuevo. Ya más tranquila, aunque aún temerosa, recogió la carta.

Señorita Deneboude, si quiere saber el paradero del lienzo, la espero mañana a las diez en la esquina de la Rue Lacroix con la Rue Davy. Es necesario que venga usted sola si sigue estando interesada en recuperarlo.

Sorprendida, intentó pensar con detenimiento para entender las consecuencias del rumbo que había tomado aquello. Se dijo a sí misma que a la mañana siguiente hablaría con monsieur Riblon sobre la estrategia a seguir. No era capaz de encontrar respuestas en este momento. Se sentía demasiado agotada como para seguir dándole más vueltas, así que se dejó caer en el sillón y dejó su mente en blanco tratando de aislarse de toda posible amenaza. Es en este instante cuando se sorprendió recordando a Naim, de lo que daría por tenerlo a su lado ahora, del deseo de sentirse protegida por él hasta que cayó totalmente rendida presa del sueño.

Por la mañana se levantó radiante, con la mente despejada. En un momento decidió que acudiría a la cita, que merecía la pena correr ese riesgo. ¿Qué otra cosa podía hacer si no? Después de una semana seguían sin ninguna pista que les permitiera empezar a trabajar con algo concreto. Además, nadie como ella sabía de la importancia de recuperar el lienzo. Durante todo el día intentó hablar con Riblon, pero le resultó imposible. Las jaquecas que tanto le acechaban desde hacía algún tiempo le tenían postrado en cama sin poder hablar ni recibir a nadie, según le informó su personal de servicio. Las horas del día fueron pasando y cada vez se hizo más consciente que debería tomar la decisión dejándose guiar única y exclusivamente por su intuición.

El punto donde tenía que acudir no quedaba muy lejos de su casa. No obstante, decidió ir un poco antes —a las nueve y media ya estaba allí—, manteniéndose escondida a una cierta distancia esperando, vigilante y expectante, cualquier posible llegada. Era una calle muy tranquila. De hecho, ninguna persona pasó por allí durante el tiempo que estuvo observando. Cuando faltaban cinco minutos para las diez, vio a un niño aparecer por la esquina. Al llegar, miró a ambos lados de la calle, y una vez convencido de que estaba solo, se sentó con la espalda apoyada contra la pared. Llevaba algo en la mano que sostenía agarrándolo con firmeza y que no soltó ni un momento, aunque un poco difícil de definir en la distancia, parecía una especie de maletín. Anne esperó que pasaran algunos minutos por si llegaba alguien más, sin quitar ojo al niño, que seguía en la misma posición impasible esperando, al tiempo que no deja de observar a ambos lados de la calle. Cuando su reloj marcaba las diez y siete minutos empezó a caminar hacia él. Este, al verla llegar, se incorporó de inmediato mientras la seguía con una mirada nerviosa y escrutadora, medio despeinado y con la cara sucia. En ningún caso encajaba como prototipo de ladrón de cuadros. Una vez la tuvo enfrente, le preguntó escuetamente.

—¿La señorita Deneboude?

—Yo misma —respondió Anne, atónita por las circunstancias.

—Esto es para usted.

El niño le dio el maletín y una vez entregado echó a correr para poco después desaparecer doblando la esquina a una velocidad como si lo persiguiera el mismísimo diablo, dejando a Anne allí plantada, estupefacta, maletín en mano y con la boca abierta, dispuesta para articular alguna palabra, aunque sin la posibilidad de hacerlo. Estupefacta y aún sobrecogida por lo que acaba de vivir en cuestión de segundos, y con el niño fuera de su vista, reparó en el objeto que tenía en sus manos. Por la rapidez sobre cómo se habían producido los hechos, es como si hubiera aparecido allí por arte de magia. Lo observó bien afondo, apenas pesaba. Lo sacudió un poco, pero no parecía contener nada en su interior. Se acuclilló apoyándolo sobre sus piernas, y ahora sí lo abrió. Había un sobre con otra nota dentro.

Deposite diez mil francos en este maletín como pago para recuperar el cuadro y tráigalo de vuelta a la misma hora en el mismo sitio. Le doy tres días de plazo. Usted, al igual que yo, sabe el importante valor que va a adquirir. Si habla de esto con alguien, lo sabré y nunca lo recuperará.

Estaba sorprendida e indignada. ¿Diez mil francos? «¡Esto es un chantaje en toda regla!», se dijo, pero ¿quién era tan astuto para saber lo importante que era para ella recuperar aquel lienzo? Es evidente después de todo que de alguna manera esa persona sabía que, con el tiempo, el lienzo terminaría por convertirse en una obra maestra, pero ¿cómo había logrado averiguarlo? Aturdida, se marchó a casa. De camino, no dejaba de pensar en cómo afrontar aquella situación. Estaba claro que no podía hablar con nadie, aparte de lo que le decía la nota, nadie más debía enterarse de por qué era tan vital recuperar aquella obra, y a parte ¿cómo podría justificar delante ni tan siquiera de monsieur Riblon el pago de aquella desorbitada cantidad? ¿Cómo iba a conseguir reunir tanto dinero? Tres días, solo tres días de margen para pensar y tomar una decisión. No tenía nada a lo que aferrarse. ¿Quién le iba a asegurar que si decidía ceder a sus pretensiones no volverían a chantajearla otras veces en un futuro? Con todas esas preguntas y quebraderos de cabeza le costó mucho conciliar el sueño. Solo la imagen de Naim al cerrar los ojos logró tranquilizarla. Se había convertido en algo imprescindible en su vida y, cada vez con más intensidad, no deseaba otra cosa que tenerlo a su lado.

Capítulo 3

La ruptura y el viaje a París

A la mañana siguiente de su regreso a París, intenté llamarla varias veces, pero el móvil estaba siempre apagado. Necesitaba hablar con ella, estaba hecho un lío. Por otro lado, casi no podía ni mirar a Joana. Tenía sentimientos de culpabilidad y no era capaz de centrarme en nada. Nuestra relación hacía un tiempo que ya era muy fría, las conversaciones eran triviales, apenas nos besábamos y las pocas veces que hacíamos el amor era todo muy mecánico, como si un ladrón hubiera entrado en casa a media noche a robarme los sentimientos arrancándolos de cuajo, y en su lugar hubiera dejado una roca dura y helada que anulaba por completo mis anhelos por intentar reconducir la situación. Me sentía vacío, impotente, me pasaba el día encerrado en el despacho fingiendo estar enfrascado en alguna lectura o redactando alguna crítica, cualquier cosa me servía como excusa para verla lo menos posible, temeroso de traspasar los límites de esa maldita zona neutral. La realidad es que no lograba centrarme, si intentaba leer, iba pasando las páginas sin entender ni recordar nada de lo leído; si intentaba escribir, me quedaba delante del ordenador embobado mirando la pantalla con la mente en blanco. No podía seguir así por más tiempo, no tenía hambre y cuando comía lo hacía poco y mal. Joana llegaba del trabajo, subía al despacho a saludarme y me animaba a que la ayudase a preparar la cena o me proponía salir a cenar fuera, pero yo siempre le respondía con alguna evasiva: que tenía que terminar alguna lectura, que tenía pendiente de hacer una crítica para enviarla lo antes posible o lo que fuera con tal de volver a quedarme en compañía de mi soledad. Aunque me hallaba en estos quebraderos de cabeza, no me privaban de seguir llamando a Anne. Lo hice en bastantes ocasiones de hecho, pero siempre recibía el mismo mensaje de ausencia por respuesta. Me martirizaba, me sentía atrapado en un bucle del cual no podía ni sabía escapar. ¿Había decidido que no quería saber nada más de mí? ¿Todo se reducía a un simple affaire para ella? Algo que sí había sucedido, pero que quizás carecía de la misma importancia para ella de la que yo le daba. Me costaba creerlo, sé que no tuvimos mucho contacto ni llegamos a conocernos a fondo, pero no sé de qué manera, ni cómo explicarlo, tenía la esperanza, que casi era certeza, de que no era así.

Al cabo de una semana, pasó lo que era inevitable que terminaría por suceder. Joana llegó un día del trabajo y subió a mi despacho como de costumbre. Ese día, a diferencia del resto, no se acercó a darme un beso como solía hacer. Se sentó en la silla que quedaba justo enfrente del escritorio, fijó su mirada en mí durante unos instantes que se hicieron eternos a la vez que se frotaba la muñeca izquierda con su otra mano, un gesto muy característico en ella que solía hacer a menudo justo antes de empezar a hablar sobre algo incómodo. Entonces pronunció aquellas palabras que tanto había temido que llegaran.

—Naim, tenemos que hablar. No sé qué está pasando entre nosotros, pero todo ha cambiado. Ya nada es como antes, no quiero entrar en detalles porque estoy segura de que los conoces más que de sobra. Solo quiero que me digas qué te ocurre, qué te ha pasado y qué estás sintiendo.

Pese a mis temores de que esto acabaría pasando, me quedé sin palabras, tal vez porque ni yo mismo era consciente aún de lo que me ocurría. Así que lo que le dije en ese momento fue algo por lo que me sentí fatal después, pero fue lo único que, en la situación que me encontraba, logré rescatar de mí. Le expresé que no era capaz de saberlo, lo cual era cierto, que debía reflexionar, que sabía que mi comportamiento no era normal ni era el correcto. Le pedí que me diera tiempo para aclarar mis ideas, y después de eso ya no conseguí sacar más palabras de mi boca. Ella dijo que me seguía queriendo, que quería recuperar nuestra relación, pero yo ya no escuchaba. Lo único que deseaba era quedarme solo de nuevo. Me sentí sucio por dentro, impotente por no ser capaz de encontrar respuestas apropiadas ni tomar decisiones, atemorizado ante la posibilidad de que ese silencio se convirtiera en un hábito y no poder evitarlo por no ser lo suficiente valiente para decirle lo único que tenía claro en ese momento: que en realidad ya no podía ni quería recuperar nada con ella. Razonamientos difíciles de explicar y casi imposibles de entender para alguien más que para el mismo que los alberga. Sin embargo, también me descubrí algo más reconfortado, como una contraposición de emociones librando una batalla que otorgaría como premio al ganador el trono del dominio absoluto dentro del reino de mis sentimientos. Me costaba digerirlo, más aún entenderlo y casi me llegaba a avergonzar.

Pasaron varias semanas, y mi relación con Joana seguía igual de fría. De vez en cuando, ella insistía en hablar, pero a mí no me apetecía, tal vez porque todavía no me sentía capaz de afrontarlo, porque necesitaba mi tiempo para procesar de una manera coherente y sin presiones la situación, así que siempre desviaba la conversación hacia otros asuntos o, una vez más, me sacaba de la manga alguna excusa: que si tenía mucho trabajo, que si había tenido un día de perros y mi cabeza estaba colapsada, lo que fuera con tal de esquivar y eludir el tema. Pero lo cierto es que pensaba mucho en todo. De hecho, apenas hacía otra cosa. El insomnio se apoderaba de mí noche tras noche y casi no dormía dándole vueltas y más vueltas. Anne aparecía, sin pretenderlo, en casi todos mis pensamientos. Poco a poco fui mentalizándome de que tenía que revertir aquel estado, y llegó un día en el que, de manera inesperada, de repente me vi capaz de entenderlo y, ahora sí, de sentirme al fin preparado para tomar decisiones. No quería estar más en esa terrible zona de confort donde es imposible crecer. Mi corazón ya había desertado de allí. Quería sentirme libre para reencontrarme de nuevo, olvidar mis miedos y saltar al futuro.

Llevaba muchos años con Joana, unos doce más o menos, ocho de ellos viviendo juntos. Empezamos muy jóvenes. Cuando nos conocimos nos compenetramos de una forma muy rápida, puesto que pensábamos de una manera muy parecida. Nos atraíamos físicamente y como era lógico e inevitable, nos acabamos enamorando, pero fue pasando el tiempo y nuestras prioridades e inquietudes tomaron rumbos distintos. Supongo que no nos dimos cuenta. Fue algo que se cocinó a fuego lento. Lo único cierto es que ya no nadábamos en la misma dirección. Ella seguía siendo atractiva, sin duda, pero a medida que fuimos creciendo cambiamos los dos, cada uno a su manera, y eso, ahora sé que fue el motivo principal, lo que me vació el interior, lo que se llevó mis sentimientos de amor por ella, lo que hizo que pasara de amarla a simplemente respetarla y tenerle cariño por todo lo que habíamos compartido juntos. Anne fue el detonante, lo que me hizo dar cuenta de la realidad. Nunca antes le había sido infiel a Joana ni había sentido siquiera la tentación, pero al aparecer ella, como algo inexorable e imposible de dominar, afloró todo lo que no fui capaz de ver antes, aquello era lo que necesitaba, lo que deseaba de alguien del sexo opuesto, quería tomar una trayectoria en mi vida, y sin ser consciente ya había comenzado a caminar hacia ella desde hacía algún tiempo, y Anne, como salida de la nada, había aparecido en mi camino y andaba en mi misma dirección.

Hubo lágrimas y frases fuera de lugar, seguramente dichas desde la inconsciencia del momento, sentimientos de culpabilidad, pena por ver cómo finalizaba algo por lo que ninguno de los dos hubiéramos apostado antes, pero efectivamente terminó, y pese a lo mal que lo pasamos entonces estoy convencido de que fue lo mejor para ambos. Algunos días después de nuestra conversación, Joana todavía quería evitar lo inevitable, pero ya eran solo palabras y más palabras, como si por el mero hecho de pronunciarlas fueran a significar algo más, como si se pretendiera hallar en ellas la solución que no nos era posible encontrar con nuestros actos. Ella aún quería aferrarse a un imposible, apelando a los momentos vividos, a los sentimientos forjados, pero ya no sonaba creíble, y estoy seguro de que ella misma lo sabía. Eran frases dichas por inercia, sin contenido real. Yo solo escuchaba el vacío en sus palabras e interpretaba con claridad los apacibles y sosegados silencios de mi mente, quienes al fin habían puesto orden a la intranquilidad y a la angustia reinante hasta entonces. Había dado el costoso y difícil primer paso, y sabía que no existía retorno posible, así que llegó el día en que se dio por vencida y se marchó. Llenó las maletas con su ropa y su vida y se las llevó a otra parte, así de fácil, así de triste. Me quedé solo, tanto como desde hace algún tiempo había querido. Apenas lloré la derrota del proyecto conjunto. Aunque fuera extraño estaba reconfortado y fortalecido, más tranquilo, apenado pero liberado, sentimientos contrapuestos. Qué maravilloso y complicado el comportamiento humano, siempre buscando la felicidad y cuando crees tenerla en tus manos descubres que no es así. Entonces sientes como si estuvieras atrapado en un bucle sin final retornando al punto de partida para empezar otra vez desde cero. Caer y levantarse de nuevo, derrumbarse y alzarse con más fuerza, lamerse las heridas tantas veces como haga falta, con tozudez animal.

Después del punto de inflexión en mi vida que supuso la ruptura, poco a poco mi interior fue apaciguándose. Pasaron los días y las semanas, me centré más que nunca en mi trabajo para evitar pensar en otras cosas, y así el recuerdo de Joana fue haciéndose cada vez más pequeño, curiosa la capacidad que tiene el tiempo para ir sanando los golpes recibidos. A veces me sentía culpable por empezar a estar más sereno, tranquilo, cada vez mejor conmigo mismo. Al fin y al cabo, era extraño después de tanto tiempo compartiéndolo todo con otra persona, darte cuenta de cómo el olvido va abriéndose vía, con lentitud, pero con paso firme. Y esa era la realidad, así que como era absurdo luchar contra ello, me deje llevar hacia esta mi nueva existencia. Me esforcé por volver a llevar una dieta saludable, que consistía en marcarme la obligación de comer cuando tocaba, algo que casi tenía olvidado. A eso le añadí algo de deporte, un par de días de natación a la semana, procuraba ir al cine a menudo (tuve la suerte de disponer de una cartelera bastante decente durante esas semanas), veía algunas películas en versión original, y también quedaba con algún amigo de vez en cuando. En definitiva, intentaba mantener mi mente ocupada todas las horas posibles, eso era mi vida en aquellos momentos, de recuperación y rescate de mi ser por así llamarlo. Anne seguía estando presente en mis pensamientos, aunque la verdad es que casi había arrojado la toalla por saber de ella. Pese a eso, y si bien de una manera cada vez más débil, en mi interior seguía albergando alguna esperanza de volver a verla.

A mediados de diciembre recibí una llamada que lo cambió todo. Una voz gruesa y pausada, en un castellano forzado y apenas entendible, me dijo que debía convencer a la señorita Deneboude para que pagara una cantidad de dinero que ella ya sabía, que dependía solo de mi capacidad de persuasión que no le pasara algo terrible que lamentaría para siempre. No entendí nada, aunque era obvio imaginar que estaba metida en un buen lío. También dijo que si me pasaba por la cabeza ir a la policía no volvería a ver a Anne con vida. Mis intentos por saber más fueron en balde, le pregunté cómo iba a encontrarla si ya lo había intentado con anterioridad y no me fue posible, y esa fue la única respuesta que recibí.

—Usted ya sabe que está en París y conoce el sueño que debe crear para encontrarla.

Al terminar la frase colgó y allí me quedé con el teléfono en la mano y en estado de shock. Curiosa esa referencia. ¿Qué sueño? Todo parecía bastante absurdo. Lo primero en lo que pensé fue en llamarla de nuevo, y lo hice varias veces, aunque como siempre el teléfono seguía apagado. El caso es que todo aquello me dio la excusa perfecta para pensar en algo que, entonces caí en la cuenta, que en realidad era lo que deseaba hacer: viajar a París para verla. Pero ¿cómo lo haría? ¿Cómo daría con ella? No tenía más que un nombre y un apellido, nada más que eso, ni un teléfono, ni una dirección. Pero por otra parte, algo en mí me obligaba a encontrarla y aclarar lo que fuera que estuviera sucediendo. Quería ayudarla y protegerla, eso lo tenía claro. Además, acababa de terminar un trabajo y si podía permitirme un viaje era en ese preciso momento, así que no le di más vueltas y a la mañana siguiente empecé a planearlo.

Sin tener claro cuánto tiempo estaría en París, compré solo un billete de ida, reservé alojamiento en principio por dos semanas y me puse en contacto con algunas personas de mi entorno para comunicarles que me iba a tomar unas pequeñas vacaciones, que casi con total probabilidad no regresaría hasta después de navidades. A mis padres les dije que necesitaba viajar y pasar un tiempo solo, así que con todo eso arreglado me planté en el aeropuerto al mismo tiempo que no me quitaba de la cabeza la forma de encontrar a Anne antes de tener que lamentar lo peor. El vuelo salió con puntualidad y alrededor de las seis de la tarde llegué a París, ciudad a la que tantas veces había tenido en mente regresar por tantos motivos, los cuales, en esas circunstancias, quedaban relegados a nada, ya que mis prioridades eran otras y no me podía permitir el lujo de pensar en ellos. Tenía que aprovechar cada momento, puesto que cada minuto que pasaba era un minuto perdido, y quizás era demasiado tarde ya para ella. Después de recoger mi equipaje y sin entretenerme, tomé un taxi del aeropuerto hasta la Rue de Clichy, donde estaba mi hotel. La habitación era pequeña, pero confortable, el suelo estaba enmoquetado, algo que siempre apreciaba en los hoteles, ya que me daba una sensación muy placentera, y la cama era lo suficientemente ancha con un colchón bastante cómodo. La decoración dejaba un poco que desear, en la pared unos pocos cuadros de paisajes de la campiña y uno con la majestuosa Torre Eiffel que no seguían ningún criterio lógico los unos con los otros. Parecía como si estuvieran allí porque tenían que estar, pero no importaba, no necesitaba nada especial. Además, en principio, me pasaría la mayor parte del tiempo fuera. Dejé mi portátil sobre el pequeño escritorio, ordené mi ropa en el armario de dos puertas situado al lado de la cama y bajé a cenar al restaurante del mismo hotel. Pensé en salir a dar un paseo, pero cambié de idea, así que después de una cena ligera, subí de nuevo a mi habitación, quería estar bien fresco para todo lo que me esperaba en los próximos días, de tal manera que eso hice. Estuve un rato aprovechándome del wifi para los clientes del hotel navegando por la red en busca de direcciones de galerías de arte, que sería por donde iba a empezar, hasta que empecé a sentirme un poco cansado. Me metí en la cama, programé la alarma en mi móvil e intenté desconectar de la realidad leyendo un rato un libro de Stuart Murdoch hasta que el sueño, de forma lenta pero constante, fue apoderándose de mí.

La mañana amaneció con una estampa habitual de París, un cielo encapotado en su totalidad. Tomé una ducha, dejé el hotel y me puse en marcha. Al bajar a la calle, di cuenta, antes de nada, de unos excelentes croissant que compré en una boulangerie cercana, y me dirigí hacia la primera dirección anotada en mi agenda. Me dediqué durante todo el día a recorrer las galerías que el tiempo me permitió. En todas ellas recibí la misma respuesta, nadie había oído hablar de la señorita Deneboude. Alrededor de las dos empezó a caer una lluvia fina pero constante, que hizo cada vez más incómodo el desplazarme de un sitio a otro, pero no por ello cesé en mi empeño y logré concluir lo que me había fijado como objetivo para la primera jornada. Lleno de negativas y cabizbajo, regresé al hotel, intentando no desesperar. A fin de cuentas, demasiada suerte hubiera sido lograr algo el primer día, no iba a ser tan fácil, y me animé para afrontar el siguiente día con las esperanzas plenamente renovadas. Pero la realidad es que los días fueron pasando y no conseguía nada en concreto, era como si Anne nunca hubiera existido o como si se la hubiera tragado la tierra. Busqué por todos los sitios en los que, de alguna manera, y por pequeña que fuera la posibilidad, creí que al menos alguien podía haber oído hablar de ella, pregunté su nombre y di su descripción, empecé a pensar en la posibilidad de que Anne no fuera su nombre real, pero de ninguna forma obtuve resultados. Visité todas las galerías habidas y por haber, museos, círculos de arte, asociaciones, busqué en la guía telefónica y me dediqué a llamar a todos los números con prénome Deneboude, pero lo máximo que conseguí fue que una joven que respondía como Evelyn Deneboude recordara un antepasado suyo con ese nombre, «mi bisabuela», me dijo. Estuve pensando durante unos instantes hasta que se me ocurrió preguntarle si ella o alguien de su familia estaban relacionados con el mundo del arte. Respondió que sí, que de hecho casi todos eran aficionados a la pintura, que venía de familia. Al parecer, por lo que le habían contado, ya que no llegó a conocerla en persona, su bisabuela trabajó en ello de manera profesional, aunque las posteriores generaciones decidieron dedicarse a otros menesteres. Ese tipo de similitud me pareció curiosa, aunque no pude más que descartar cualquier posibilidad por el descuadre en el tiempo, así que desistí en mi empeño por seguir preguntando. La desesperación empezó a apoderarse de mí, ya no sabía qué más podía hacer. Me encontraba totalmente bloqueado. Pasé las navidades allí en mi habitación del hotel solo, perdido, y con Anne en mi imaginario como única compañera de meditaciones. A esas alturas ya no descartaba ninguna posibilidad, hacía cábalas de todo y me cuestionaba cualquier afirmación anterior por insignificante que fuera. ¿Seguiría todavía con vida? O de alguna manera y por algún motivo que no era capaz de adivinar, ¿me habría mentido al decirme su nombre? Lo que estaba claro es que ya habían pasado muchos días desde que recibí esa misteriosa llamada, así que la posibilidad de que le hubiera sucedido algo, a aquellas alturas, era algo más que probable.

El día 27 de diciembre faltaban dos días para que finalizara mi alojamiento en el hotel. Tenía que decidir qué hacer, si abandonar mi aventura o encontrar alguna razón o algo que me diera la opción de seguir aferrándome a la posibilidad de encontrarla. Mientras meditaba sobre ello, de repente se me ocurrió una idea, era un tanto descabellada y a lo mejor no llevaría a nada, pero al menos es algo en lo que pensé y que me dio la excusa perfecta para prolongar unas semanas más mi estancia en París. Reflexioné sobre la llamada que recibí semanas antes. En ella me hablaba de los sueños, y encontré un punto de conexión con el cuadro de Fayolle y el extraño sueño que tuve la noche que pasé con Anne en Barcelona. Me enteré de que el cuadro retornaría de nuevo al Museo de Orsay después de fin de año, de donde había salido para la exposición temporal, así que decidí esperar a su regreso para ir a verlo, quizás era una locura, lo sabía, pero era lo único que me hacía albergar alguna esperanza. Mientras esperaba hasta la fecha señalada en mi calendario, me acerqué hasta la librería Taschen y compré un libro con la obra completa de Fayolle. Era muy completo en cuanto a imágenes, pero también en cuanto a la vida del pintor. La única pega es que solo encontré la edición en francés, y como mi francés no era para tirar cohetes, en ocasiones tuve que ayudarme de un diccionario para entender y seguir mejor la narrativa de su vida y obra. En todo caso, me quedaban unos días hasta el seis y tampoco se me ocurrió otra cosa mejor que hacer.

Durante la semana que estuve esperando el regreso del cuadro a París, intenté tomármelo todo con un poco más de calma. Continué leyendo del libro de Fayolle, el cual me permitió conocer, a términos generales, su vida casi al detalle, y pese a que seguí intentando indagar algo sobre el paradero de Anne, lo compaginé con largos paseos en los que aprovechaba para meditar, a la vez que me dediqué a disfrutar un poco más de la ciudad como turista. La noche de fin de año me pilló en mi habitación sumergido en la lectura, solo el ruido de los petardos me recordó el día en el que estábamos. Toda la ciudad estaba de fiesta. Embelesado mirando los fuegos artificiales a través de la ventana, pensé en si ella estaría viendo lo mismo desde algún otro lugar al cual yo no era capaz de llegar.

El seis de enero llegó en forma de una mañana gris y fría. Me presenté en el Museo de Orsay al abrir las puertas al público, miré la sala en donde tenían expuesto La casa entre el sorgo y hacia allí me dirigí sin más dilación. Durante un buen rato me mantuve ensimismado delante del cuadro, era curioso. Al verlo de nuevo, volví a sentir las mismas emociones que la primera vez. Era inverosímil, algo difícil de explicar, como si necesitara o, mejor dicho, como si algo dentro de mí me obligara a observarlo con esmerada atención para recibir aquella fuerza que desprendía. Me mantuve de pie frente a él perdiendo la noción del tiempo, absorto e hipnotizado por aquel paisaje y aquella casa. La gente iba pasando cerca de mí, pero yo apenas advertía su presencia, solo unos niños correteando a mi alrededor me hicieron reaccionar y salir de ese estado en el que me encontraba. Al salir del museo no dejé de pensar en el cuadro y en intentar descifrar por qué sentía aquella inexplicable conexión con Anne a través de él. Después de comer algo en un restaurante cercano, regresé al hotel, y me acosté un rato para dejarme atrapar por Morfeo. Al llegar el sueño, fue cuando me vi de nuevo dentro de aquella casa, aunque, a diferencia de la primera vez, Anne ya no estaba allí.

Capítulo 4

La esperanza de Henri

Henri Piaget es un hombre reservado y discreto, el tipo de persona quien, al poco de conocerla, sabes que puede guardar un secreto, credibilidad necesaria para que los personajes más reputados de la escena parisina actual le cuenten algunas de sus más íntimas confidencias en aquellos momentos en los que el alcohol ha alegrado sus lenguas cuando se dejan caer por el Restaurant Café de la Paix, donde trabaja como maître, o como lo hicieron años antes en Le Chat Noir, donde siendo muy joven empezó a ejercer como ayudante de cocina en el restaurante del cabaret durante aquella época dorada del local parisino. Henri rondaba los cuarenta años, no podría considerarse una persona de estatura alta, aunque sobrepase un poco de la media general. Hace gala de un cabello negro perfectamente engominado y peinado hacia atrás, de cara angulosa y nariz afilada, su rostro siempre luce un afeitado intachable, y eso le permite presumir de su prominente y cuadrada mandíbula que, por norma habitual, causa atracción en el sexo opuesto. Su porte es elegante e intenta cuidar al máximo su vestimenta. Esta conjunción le proporciona una apariencia refinada y masculina, aunque el rasgo físico que más le caracteriza es un lunar de nacimiento del tamaño de una moneda en su mejilla derecha. Hace todo lo que puede para mantener a flote a su familia, compuesta por una mujer, cuatro hijos menores de edad todos ellos y otro en camino. Nadie como él sabe lo que es navegar entre dos clases sociales tan diferentes, que parecen estar en mundos opuestos, aunque, en realidad, viven a escasos metros de distancia la una de la otra. Cuando está en casa, sufre en sus propias carnes las dificultades que comporta sacar a flote a su familia, él, que siempre ha querido darles lo mejor, cada día a media mañana cuando parte hacia el trabajo ve la otra cara de la moneda, conviviendo con la clase alta, con sus lujos y sus banales preocupaciones que tan alejadas están de las suyas. Henri sufre por ello y sueña constante e incansablemente en coger a su familia y llevársela hasta aquella vida tan placentera y de tanto glamour, pero… ¿cómo hacerlo? ¿De qué manera puede introducirse de lleno en esa clase social a la cual es tan difícil, casi imposible, acceder si no perteneces ya con anterioridad a ella? Estos quebraderos de cabeza le acechan y le martirizan sin descanso e intenta hacer todo lo posible a su alcance para relacionarse con esa gente, mostrando una actitud esnobista, en aras de lograr tan deseado objetivo. Siempre le dice a Babette que llegará el día en el que abandonarán esta austera casa de las afueras y se trasladarán al centro de París, que no pasarán por más dificultades, que le comprará la ropa más bonita que jamás haya soñado. Entonces ella lo mira a los ojos con ternura, esos ojos de soñador y sin decir nada, lo besa con dulzura. Siempre intenta llenarla de esperanza con sus palabras que aparentan ser seguras y convincentes, pero la realidad es otra bien distinta, Henri está sumido, de manera permanente, en un desencanto. Sabe bien que por mucho que se esfuerce no es capaz de hallar la forma de superar esa barrera final que da acceso a ese otro mundo, y eso lo tiene en un permanente estado de frustración.

Los sábados el Café de la Paix era un bullicio de gente que acudían a cenar, iban y venían de la ópera, o de cualquier otro lugar de la ciudad. A veces, durante las comidas, sus charlas versaban sobre trabajo, aprovechaban esos encuentros para conocerse, relacionarse entre ellos y para emprender nuevos negocios. Muchas veces, al terminar, se dirigían a alguno de los cabaret más populares a disfrutar de los que eran considerados los mejores espectáculos de la noche parisina. En sus ojos siempre irradiaba la felicidad, esa que Henri tanto anhelaba. En una de esas noches aparecieron los señores Riblon, Fayolle y la señorita Deneboude. Los recibió y los acomodó en una de las mejores mesas, conocía a monsieur Riblon ya que junto a la señorita Deneboude eran asiduos del local y, además, hay que decir que eran de lo más generoso con sus propinas. Al señor Fayolle, un pintor que ya había superado aquella edad en que uno podía considerarse joven, andaría sobre los treinta, calculó, lo conoció aquel mismo día. Según le hicieron saber, pese a no ser todavía muy conocido, iban a apostar por él exponiendo sus cuadros en la próxima exposición que tenían previsto organizar, y también que era su primera visita al restaurante.

Henri quedó deslumbrado desde el primer día que vio a Anne, su belleza, distinguida clase y su cautivadora sonrisa, le producían unas sensaciones especiales cada vez que ella visitaba el local y siempre que sus obligaciones se lo permitían, intentaba atenderles lo mejor que podía. Aquella misma noche, al terminar su turno de trabajo en el restaurante, fue a tomar una copa al Moulin Rouge. De vez en cuando, al terminar su jornada, acudía allí o al Folies Bèrgere. Le venía de gusto distraerse un poco y como ya era conocido por muchas de aquellas personalidades tan distinguidas que pasaban por el Café de la Paix, aprovechaba esta circunstancia para entablar conversación con ellos. Al entrar, se percató de la presencia de la señorita Deneboude, de tal manera que se las ingenió para pasar por delante de la mesa donde se encontraba sentada junto a los señores Riblon y Fayolle. Se saludaron de forma breve intercambiando algunas palabras, que fueron, en su mayor parte, de agradecimiento hacia él, una vez más, por su excelente servicio durante la cena. Cuando ya estaba a punto de seguir su camino hacia alguna mesa libre, Anne lo invitó a sentarse con ellos para compartir la velada, algo que le sorprendió y, por supuesto, no dudó en aceptar. Durante la charla que mantuvieron, trataron temas artísticos en general, pero sobre todo hablaron sobre la exposición y las diferentes obras y pintores que participarían en ella. Fayolle se mostró muy ilusionado y excitado de exponer su trabajo por primera vez en una exposición tan importante y al lado de pintores ya consagrados. Henri reveló sus conocimientos en temas de arte. Era una gran afición para él, contagiada en parte por el constante contacto que mantenía con los pintores y otras personas del mismo círculo que acudían al restaurante. Se mostró muy interesado por el proceso creativo del artista. Fayolle, que se lo tomó como algo personal, y en pleno estado de excitación, le invitó a visitarle a su estudio durante alguna de sus sesiones de trabajo. Mientras conversaban, Anne y Henri intercambiaron miradas cómplices que denostaban una cierta atracción entre ambos. No era muy habitual que alguien como ella se mantuviera soltera y sin compromiso, quizá sería debido a que era muy ambiciosa, pensó, y que hasta que no encontrara a algún tipo distinguido y de buena clase social no estaría dispuesta a entregarse de una manera formal a nadie. Aquella noche, en parte ayudado por el alcohol que hacía mella en él, sintió un deseo desenfrenado por descubrir ese cuerpo tan deseable que permanecía oculto bajo aquel elegante vestido. Pero por desgracia suya, Anne decidió marcharse antes que Riblon y Fayolle, así que terminó de ver los espectáculos junto a ellos riendo y flirteando con algunas de las prostitutas que, al quedarse los tres solos, se fueron acercando a su mesa.

Los lunes, Piaget libraba de sus tareas en el restaurante. Ese día comió en casa con Babette como era habitual y luego recordó la invitación que le hizo Fayolle unos días antes. Como no tenía mejor cosa que hacer esa tarde, se decidió por ir a visitarle a su estudio. Fayolle se alegró de verlo de nuevo. Enseguida quiso mostrarle sus obras, haciendo hincapié en sus preferidas, y que habían sido las elegidas para presentar en la exposición. No tardó mucho Henri en quedarse fascinado con semejante muestra de talento ante sus ojos. Se dejó atrapar por esos trazos, por la calidez de los colores, por aquellos paisajes tan intimistas y maravillosamente imperfectos. Cada uno de sus trabajos podía presumir de una personalidad propia, y al mismo tiempo, todos conservaban el estilo tan particular del pintor. Le prometió que haría lo posible para ir a verla, y aceptó de buen grado la invitación que este le hizo para asistir a la inauguración. También estuvieron hablando de la noche de aquel sábado en Le Moulin Rouge, lo bien que lo pasaron compartiendo velada, el excelente espectáculo de cancán, del que Fayolle tanto había oído hablar, pero que nunca antes había visto y de lo bien que estaría repetirlo en otra ocasión. Les pilló enfrascados en pleno debate sobre las virtudes de las bailarinas, cuando llamaron a la puerta y apareció la señorita Deneboude. Como siempre, hacía alarde de una actitud coqueta, con su preciosa sonrisa y vestida a la última moda. Ambos quedaron absortos y un tanto embobados al verla.

—¡Vaya, señor Piaget, qué alegría verle de nuevo! ¡Qué sorpresa encontrarlo por aquí!

—El placer es mío, señorita Deneboude, luce usted tan radiante como siempre.

—Vamos, vamos, tan poco es para tanto, aunque se lo agradezco —dijo con una gran sonrisa de satisfacción—. Ya veo que ha terminado aceptando la invitación del señor Fayolle.

—Teniendo en cuenta su excelente criterio, y acierto en descubrir genios, sentía mucha curiosidad por conocer la obra del señor Fayolle, y debo decir, después de verla, que la considero magnífica. Sin duda, ha colmado todas mis expectativas, desde el primer momento me ha cautivado y estoy seguro de que pronto dejará boquiabierto a todo el mundo.

—Me alegra escucharlo, y no sabe cómo deseo que tenga razón, señor Piaget, teniendo en cuenta el amor que asegura profesar por el arte, me lo tomo como un halago por su parte.

—Bueno, en realidad no soy ningún experto en la materia ni tampoco dispongo de sus conocimientos, pero es fácil sentirse maravillado por estos lienzos.

—Bonitas palabras, es usted muy amable.

—Y dígame, señorita Deneboude. Una vez terminados los quehaceres que le han traído a ver al señor Fayolle, ¿me permitiría invitarla a tomar una taza de té? Me gustaría seguir esta conversación, si es de su agrado, por supuesto.

—Oh, ¡claro que sí! De hecho, dispongo de algo de tiempo libre antes de regresar a casa.

Terminado el despacho de algunos asuntos pendientes con Fayolle, Anne y Henri se marcharon juntos a una cafetería que quedaba cerca del estudio de este. Durante casi una hora estuvieron debatiendo sobre diferentes asuntos de actualidad. Ambos tenían puntos de vista similares y también congeniaron a la perfección en cuanto a temas políticos y de actualidad. A Henri, las cuatro obras de Fayolle seleccionadas para la exposición, le parecían realmente buenas, como ya le había dicho antes. Ella le explicó que junto al resto de pinturas que expondrían de otros artistas ya consagrados esperaban completar una apreciada exposición. Después de manifestar ambos sus preferencias artísticas, ella dio por concluida la conversación, ya que debía volver a casa a preparar ciertos asuntos para el día siguiente, y él se ofreció a acompañarla dando un paseo, algo que aceptó de sumo gusto. Henri se sentía cada vez más atraído por ella, su dulce forma de hablar, su inteligencia, acompañado de su hermosa figura, producían una fogosidad en él difícil de controlar. Al llegar a su portal y antes de tomar su mano en forma de despedida, se acercó a ella y la besó. Fue un beso rápido y algo torpe, como si el simple acto de acometerlo intentara averiguar su predisposición. Ella, sorprendida por el atrevimiento, se apartó de manera instintiva. No obstante, a él le pareció que no le había disgustado del todo, así que volvió a intentarlo, y esta vez sí, con mejor resultado. Lo cierto es que a Anne le atraía mucho la galantería y el porte de Henri, y acabó cediendo a su resistencia inicial dejándose llevar por la iniciativa de él. No fue capaz de evitar sentir el calor que empezaba a apoderarse de ella, y ansiosa por el deseo de saciar esa creciente energía que la invadía, lo llevó hasta su habitación sin pensar en nada más que en ser complacida. Se desnudaron con premura, como si les faltara el tiempo. Henri se tumbó encima de ella y sin detenerse en prolegómenos tomó con voracidad lo que tanto deseaba. Empezó a penetrarla de un modo un poco salvaje y abrupto, aunque a ella no le disgustó en ese momento. Agradablemente descerebrada, se sentía seductora, de repente excitada y afanosa de él. Se olvidaron de todo lo que les rodeaba entregándose a la búsqueda del placer que, de manera inconsciente, ambos demandaban.

No era la primera vez que cometía una infidelidad, aunque esta vez sentía que era diferente. Nunca antes había tenido relaciones con ninguna mujer que no trabajara en los cabaret. Al llegar a casa, mantuvo la compostura y le dijo a Babette que se había entretenido con un conocido después de ver a Fayolle, que se iba a acostar, puesto que no se encontraba muy bien. Quería evitar a toda costa algún comentario que suscitara alguna duda. Lo cierto es que esa noche no pudo pegar ojo.

Al día siguiente, estaba terriblemente cansado por la falta de sueño. Pasó como pudo la jornada de trabajo, y al llegar a casa después del servicio de cenas en el Café de la Paix le faltó tiempo para acostarse. La fatiga que acumulaba le hizo quedarse dormido casi al momento. Aquella noche soñó con uno de los cuadros de Fayolle, en concreto uno de los seleccionados para la exposición: aquel en que se podía ver una casa en el medio de unos campos de sorgo. De repente se sintió intrigado, y una especie de impulso le obligó a entrar en ella. Parecía todo muy real. Las imágenes que podía ver, el contacto de sus manos con los objetos… estuvo observando y tocándolo todo durante unos minutos hasta que volvió a salir al exterior, más allá del sorgo se intuía una especie de arboleda, poco definida, ya que todo se veía muy borroso. Lejos de asustarse, la curiosidad le hizo seguir andando. A medida que se acercaba, vio que se trataba de un bosque bastante frondoso, y sin detenerse penetró en él. Caminó durante unos minutos hasta que llegó un momento en que los árboles fueron haciéndose cada vez más intermitentes. Entonces, una fuerte luz, como si de un faro enfocando hacia él se tratara, apareció en su campo de visión. Era tan aguda y penetrante que tuvo que ayudarse de su brazo para taparse los ojos puesto que casi le cegaba la vista. Solo se detuvo un instante esperando que fuera perdiendo intensidad y en cuanto recuperó la normalidad, advirtió que, de pronto, se encontraba a las puertas de un edificio. Al inmiscuirse dentro, pudo certificar que se trataba de una sala de exposiciones. Atónito y sorprendido, vio expuestos varios cuadros de Fayolle de los que había visto en su estudio aquella misma tarde, uno de ellos era La casa entre el sorgo. Todo apuntaba a que estaba en otra época, como si hubiera avanzado en el tiempo: la manera que vestía la gente, los edificios y otros muchos detalles que fue viendo poco a poco le hicieron entenderlo así. Y de repente, la vio, tomaba notas en un cuaderno concentrada en ello sin reparar en nadie de su alrededor. Tuvo el impulso de acercarse, pero hizo lo contrario, se mantuvo a una cierta distancia observándola. Anne prestaba suma atención a las obras de Fayolle al tiempo que seguía enfrascada anotando en su cuaderno. Eso le hizo sospechar y profundizar sobre lo que estaba sucediendo, y lo que le ayudó a empezar a tomar sus propias conclusiones. Decidió esperar a que se marchara y la siguió hasta un hotel, donde después de permanecer durante casi una hora, la vio salir de nuevo vestida de una forma muy diferente a la habitual, con una ropa que nunca antes había visto. Esta vez se dirigió hasta un restaurante donde se encontró con un hombre de mediana edad al que Henri no conocía. Compartieron mesa mientras charlaban de una forma más que animada y eso le incitó a pensar que tal vez había algo entre ellos. La complicidad de miradas y sonrisas que se lanzaban de una manera abierta y desenfadada así lo denostaban. De allí partieron hasta el hotel de ella, donde intercambiaron unas palabras en la misma puerta, antes de acabar entrando en él, privándole entonces de la posibilidad de seguir observando.

Cuando despertó de nuevo en su cama, se convenció de que aquello era algo demasiado real como para no creerlo o ignorarlo, difícil de explicar, sin duda, pero de alguna forma en su interior sabía que no podía desperdiciar esa oportunidad, que en esta ocasión tenía que hacer caso de su instinto. Sentía como si algo o alguien se hubiera aliado con él en sus anhelos por mejorar su vida y le estuviese brindando la posibilidad de utilizarlo para ese fin. Así que con este pensamiento y sabiendo que no tenía mucho que perder empezó a urdir un plan.

Pasados algunos días, donde lo estuvo madurando todo y convenciéndose de ello, una noche, al finalizar su turno de trabajo, se fue hasta el estudio de Fayolle. Era muy peligroso, tenía claro que no iba a ser fácil, aunque sabía que debía correr el riesgo. Esa era la única opción que tenía de saber si lo que flotaba en su mente era cierto o solo eran meras imaginaciones suyas. Primero comprobó que no había luz. Aunque todo parecía estar muy tranquilo, temía que, pese a que era muy tarde, Fayolle estuviera trabajando hasta altas horas de la noche. Con lentitud y cautela se acercó a la puerta. Escuchó a través de ella en busca de algún sonido en el interior y cuando estuvo seguro de que no había peligro inminente, o al menos eso le parecía, sacó un pequeño cincel que traía consigo, hizo palanca y logró abrir la puerta. No le fue muy difícil, y tuvo la suerte de apenas hacer ruido, lo que le daba una cierta tranquilidad. Dentro estaba oscuro y silencioso, permaneció durante unos momentos esperando a que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. Se apoyó para ello en la mínima ayuda que le ofrecía la luz que entraba por el ventanal, proveniente de alguna farola de la calle. Allí, encima del caballete, había uno de los lienzos a medio pintar. Paralizado, levantó la ceja con asombro, puesto que recordaba haberlo visto antes en aquel extraño sueño, totalmente terminado y expuesto en la galería. Pero ahora no podía permitirse pensar en ello, de tal manera que empezó a buscar La casa entre el sorgo. La falta de luz y el desorden que reinaba allí no lo ayudaba en su propósito. El reloj seguía corriendo al igual que sus nervios, y el cuadro no aparecía. Fue consciente de que no podía estar más tiempo allí, de tal manera que decidió coger otro, en concreto, uno en el que aparecían unos campesinos en un campo de tulipanes. Salió rápido y en silencio, las calles estaban desiertas y su corazón bombeaba violento en su pecho como si fuera a salirse de él. De vuelta a casa, envolvió el lienzo con papel de periódico y lo escondió lo mejor que pudo detrás de una librería dentro de la habitación que solía utilizar para leer o relajarse en momentos en los que le apetecía estar solo. Ya más tranquilo y seguro, se acostó intentando no despertar a Babette, quedándose en la oscuridad y pensando en cómo llevar a cabo la segunda parte de su plan.

Habían pasado tres días desde que Anne tenía el maletín con las instrucciones que debía seguir, ahora se acercaba el momento clave. Fue a buscar otra vez a aquel chaval al parque donde siempre lo encontraba jugando al balón. Esta vez le ofreció el doble de dinero, le prometió que habría más ocasiones en las que se ganaría unos francos fáciles a cambio de que mantuviera el pico bien cerrado y siguiera estrictamente sus indicaciones. El crío salió corriendo a su cometido mientras él permanecía esperándolo de vuelta en el mismo punto que la vez anterior. Al verlo regresar con el maletín en su mano, se esperanzó y creyó que todo seguía su cauce, pero al recibirlo, enseguida notó que algo no iba bien. El maletín no pesaba nada, sin duda, allí no había dinero. En su defecto, encontró dentro una nota en la que decía:

«¿Cómo puedo saber que todo terminará aquí si le entrego el dinero? ¿Qué pretende con todo esto? Además, en ningún caso podría reunir esa desorbitada cantidad en tan poco tiempo, aunque quisiera. Le propongo vernos lo antes posible en el lugar que usted elija».

En aquel momento todo se desmoronó, Henri no había previsto este escenario. ¿Qué podía hacer ahora? Sintió rabia por no haber culminado con éxito su plan, pero a medida que fue reflexionando, se dio cuenta de que seguía teniendo la sartén por el mango y que las palabras de la señorita Deneboude le confirmaban que el cuadro, al igual que toda la obra de Fayolle, se convertiría en grande. Con este contratiempo, se convenció de que no iba a ser tan fácil como pensaba. Debería realizar algunos cambios, y quizás tendría que enfocarlo de otra manera, analizar la nueva situación con la que debía enfrentarse con la frialdad que ahora le faltaba. En todo caso, nada imposible ni irrealizable, solo necesitaba calmarse un poco y volver a esperanzarse antes de dar el siguiente paso.

Capítulo 5

Consecuencias de un error

En la sastrería, la señora Gauthier le tomaba medidas para confeccionar el vestido que llevaría en la inauguración de la exposición. Mientras Anne, aún dudosa, seguía tocando y mirando las telas del muestrario. Esta la alababa lanzándole continuos piropos a su esbelta figura y lo bien que le quedaría cualquier prenda, con independencia de la que al final fuera la elegida. Le mostró varios estilos recién aparecidos en la última temporada, todos ellos muy apropiados para la ocasión. Se mostró indecisa entre varias, y después de tomarse un tiempo de deliberación, terminó decantándose por una de ellas, la cual, sin ser la más moderna, sí era la que le daba un aire más elegante. Más fácil le resultó elegir el sombrero, enseguida que lo vio —un modelo culminado por un elegante plumaje— se convenció de que le aportaría el toque apropiado y preciso de clase y distinción.

—Muy buena elección señorita Deneboude, pase la próxima semana, ya lo tendremos todo listo para probar y tomar los últimos ajustes.

—Gracias por su tiempo, y disculpe mi urgencia señora Gauthier, me gustaría haberles podido dar más tiempo, pero mis obligaciones no me lo han permitido.

—No se preocupe, siempre estamos encantados de vestirla, y más siendo para esta ocasión tan especial, bien merece cualquier esfuerzo de nuestra parte.

Anne recoge su sombrilla y se dirige hacia la puerta con una sonrisa de agradecimiento.

—Es por esto por lo que confío en ustedes, siempre están preparados para cualquier contratiempo, aparte de por sus excelentes prendas, por supuesto. Que tenga un buen día señora Gauthier, nos vemos la próxima semana.

Caminando por el bulevar Haussmann en dirección a casa del señor Riblon, pensó en todo lo que había visto en sus saltos hacia aquella otra realidad, hacia ese futuro en el que todo era tan diferente. Quiso ir allí más veces para entender aquella época, sumergirse en sus costumbres, quería saber y aprender todo lo que estuviese a su alcance. Sin duda, lo que más envidiaba de aquella sociedad era el papel de la mujer dentro de ella, permitiéndosele tener la misma voz que el hombre y sin ser señalada por ejercer ciertos trabajos, a diferencia de la suya, en la que se la encorsetaba en unos determinados cánones preestablecidos o siendo incluso más considerada limitándose en exclusiva a permanecer al cuidado de la casa y de su marido. Nadie como ella sabía lo que significaba estar en una constante lucha por demostrar su valía en todo lo que hacía. En uno de esos saltos fue cuando conoció a Naim, y a partir de ese momento todo cambió, ya nada era igual en el reino de sus sentimientos, él había pasado a copar un lugar preferente dentro de ellos. Las cosas que antes consideraba como prioritarias de golpe ahora quedaban relegadas a un segundo plano. Estando con Naim se sentía plena, amada, deseada, notó esa ilusión y felicidad interior tan especial, esa magia tan difícil de crear, tan maravillosa cuando se tiene la ocasión de vivir, y aunque era consciente de la situación tan compleja en la que se encontraba para experimentarla, eso no le impedía seguir anhelándolo con todas sus fuerzas. No estaba dispuesta a tirar la toalla ni a rendirse. Al fin había encontrado un motivo por el que luchar, algo en lo que merecía la pena aferrarse, un camino que estaba decidida a tomar, y no iba a permitir que nadie la apartara de él.

Mientras seguía andando hallándose inmersa en esos pensamientos, casi no se percató al toparse de frente con el señor Piaget acompañado de una mujer, supuso que su esposa. Ya sabía, por lo que le dijo Riblon en respuesta a su discreta pregunta acerca de él, que estaba casado y que tenía hijos. Esto todavía hurgó más en el enfado que ya llevaba consigo misma. Sabía el error que cometió acostándose con él, no solo por el hecho de que estuviera casado, algo que desconocía en un principio, sino por todo lo que había sucedido entre ellos. Sin pensarlo bien, se dejó llevar por el deseo que en aquel momento surgió de su interior y que no pudo contener, quizás también pensando en que Naim estaba muy lejos y casi era un imposible. De todas maneras, ahora no había vuelta atrás, ya estaba hecho, así que tendría que resignarse a cargar con ello y prometerse actuar diferente en otra ocasión. Llegaron a su misma altura y su cara al verla fue un poema. Por mucho que se esforzaba en evitarlo, se hacía latente que no las tenía todas consigo. Su expresión revelaba la incertidumbre de ver cómo podía írsele el mundo al traste con una simple palabra de ella. Aunque él no lo podía saber entonces, nada estaba más lejos de la realidad, Anne no tenía ningún interés por sacar a la luz lo acontecido entre ambos, es más, deseaba olvidarlo cuanto antes.

—Señorita Deneboude, ¡qué alegría verla de nuevo! ¿Cómo está usted?

—Muy bien, señor Piaget, yo también me alegro de verlo.

—Tengo el placer de presentarle a mi querida esposa Babette.

Esta sonrió haciéndole una pequeña reverencia a modo de presentación.

—Un placer conocerla, señora Piaget, ya tenía ganas de ponerle cara después de lo que me ha hablado su marido de usted —dice con sorna, mirándole a él de soslayo e intentando evitar que ella lo notara—, además de decirle lo atento y buen profesional que es en su trabajo.

Babette esbozó una nueva sonrisa de gratitud por el comentario. Parecía una persona afable, a tenor de lo que expresaba su rostro, aunque no se podía decir que la belleza exterior fuera algo que la caracterizara en especial, la verdad es que el embarazo le sentaba muy bien, se dijo.

—Bueno, bueno, no será para tanto, señorita Deneboude. Y dígame, ¿qué tal van los preparativos de la exposición?

—Perfectamente, todo va según lo previsto, pero todavía tenemos un arduo trabajo en ultimar pequeños detalles a la vez que importantes.

—Estoy seguro de que será todo un éxito, estaremos encantados de asistir junto con mi esposa para ver todas las genialidades que nos ofrecen esos maravillosos artistas, y en especial deleitarnos con la obra del señor Fayolle, a quien he cogido un cariño especial y al que, al igual que ustedes, tanto futuro le auguro.

—Yo también estoy segura de ello, señor Piaget, y estaré encantada de recibirles, por supuesto, a usted y a su amada esposa —dirigiéndose a Babette—. Ahora, si me permite, debo seguir mi camino, que llego tarde y no quiero que salga a relucir la parte más gruñona del señor Riblon —dijo con una sonrisa.

—Por supuesto, no deseamos entretenerla, señorita Deneboude, acuérdese de saludar al señor Riblon de nuestra parte. Seguro que nos volvemos a ver pronto.

—No dude en que lo haré. Encantada de conocerla, señora Piaget, le deseo lo mejor con su próxima maternidad.

Ante esa situación producida de manera ocasional, Anne se sintió incomoda, como era obvio. No obstante, lo que ahora le preocupaba realmente era el plazo que le habían dado para abonar los diez mil francos y recuperar el cuadro. Lo valoró de la forma más objetiva de la que fue capaz y concluyó que no podía seguir el juego. Tenía la confirmación que quienes fueran los causantes del robo, al igual que ella, sabían en lo que se acabaría convirtiendo la obra de Fayolle, y si ahora cedía a sus pretensiones, estaba segura de que seguirían extorsionándola de alguna manera. Lo que decidió fue escribir una nota, dejarla dentro del maletín, para, una vez devuelto, esperar a lo que los nuevos acontecimientos le depararan. Así que, sin darle más vueltas, eso fue lo que hizo.

Sucedió al llegar a casa al día siguiente de la entrega, al abrir la puerta se encontró con un sobre en el suelo y otra nota dentro:

«Señorita Deneboude, ha cometido usted un gran error. Sabe que podríamos sacar mucho más por el cuadro solo esperando un tiempo, en que su valor incrementará ostensiblemente, pero le vamos a dar una última oportunidad. Nuestra última oferta, siete días más de plazo para reunir el dinero. En cuanto obre en nuestro poder, el cuadro le será devuelto. Tendrá que confiar en nuestra palabra. Y permítanos advertirle que tenga mucho cuidado, las calles de París, a partir de ahora, pueden convertirse en peligrosas para usted».

Aquel hecho la alarmó de forma notoria, se sentía angustiada puesto que se trataba de una amenaza directa por la que debía preocuparse mucho más de lo que lo había hecho hasta entonces. No podía seguir viviendo sintiéndose en peligro permanente, en alerta constante, vigilando siempre a su alrededor cuando estaba en la calle e incluso estando insegura en su propia casa. Todo aquello parecía una especie de desagradable juego en el que sin querer ni pretenderlo estaba inmersa, y del cual no sabía cómo escapar. Había llegado el punto que se había convertido en una carga demasiado pesada para afrontarla ella sola, y consideró que era el momento de informar a Riblon.

—¡Por el amor de Dios, señorita Deneboude! ¡No puedo creer lo que me está contando! ¿Cómo me ha mantenido al margen durante tanto tiempo?

—Discúlpeme, señor Riblon, entienda que era muy difícil para mí justificarle todo esto, teniendo en cuenta que está cimentado en un sueño, aunque, en realidad, y pese a lo complicado que me resulte de explicar, es mucho más que eso.

—La cuestión más importante es que ahora mismo está usted en peligro y debemos tomar medidas ante ello. Le propongo algo: deje el asunto del dinero y el cuadro en mis manos. Para su seguridad, la llevaré a mi casa de la campiña para que pase allí unos días hasta que lo solucionemos. Tómeselo como unas pequeñas vacaciones.

Esta propuesta la pilló por sorpresa, meditó unos instantes aquella proposición.

—Pero, señor Riblon, usted sabe que no puedo ausentarme a estas alturas. Quedan muchos detalles para acabar de cerrar referentes a la exposición y se nos echa el tiempo encima.

—Vamos, no se preocupe por eso. Yo mismo, ayudado por nuestros empleados y colaboradores, iré cerrando todas las cuestiones pendientes. Además, le prometo que en estos siete días podemos acabar con todo este embrollo.

—¿Y cómo espera solucionarlo? No estará pensando en pagar, ¿verdad?

—No se preocupe por eso ahora, voy a valorar detenidamente todas las posibilidades y la mantendré con puntualidad al corriente de todo. Ahora, si es tan amable, el tiempo nos acecha y hay que darse prisa. Raymond la esperará fuera para acompañarla a recoger sus enseres personales y la llevará a la casa de la campiña. Como ya le digo, a diario la mantendré informada de todos los pasos que vaya a dar. Usted solo debe relajarse y esperar mis noticias.

No encontró otras razones para negarse, así que reconoció que tal vez no sería tan mala idea, esconderse un tiempo y huir de aquella situación de la que había perdido el control y que se había convertido en demasiado peligrosa para ella. Así que allí volvió Anne, a aquella casa que pintó Fayolle y que era el principio de todo, esa casa que después verla sobre un lienzo había sido la causante de aquella extraña sensación que le permitía acceder a ese otro mundo, un mundo envuelto en forma de sueño, pero tan real como este. Tendría tiempo suficiente para pensar, además, estar allí le daría la oportunidad de ver las cosas con más claridad, de tal manera que lo tomó como una oportunidad para reflexionar y entender.

Pasó la mayor parte del primer día paseando por el bosque al tiempo que recogía leña para encender el hogar. Recuperó también la pasión por el piano, que creía tener perdida en el olvido, sorprendiéndose al lograr rescatarla en apenas unos instantes de concentración. Por la noche, después de cenar, se sentaba en el taburete y tocaba algunas piezas que recordaba y otras de partituras que encontró amontonadas por encima de él. El segundo día amaneció con una lluvia fina que persistió durante toda la jornada, ni rastro de Riblon. Imaginó que no tendría ninguna novedad por contarle, así que se mantuvo distraída con la lectura de Veinte mil leguas de viaje submarino, que Riblon, ferviente admirador de Jules Verne, habría dejado allí. Se quedó atrapada por completo con las aventuras del profesor Aronnax y sus compañeros viajando a bordo del Nautilus del enigmático capitán Nemo. Cuando sus ojos empezaron a acusar el cansancio, se sentó al piano, cerró los ojos y se dejó llevar por la intuición de sus manos mientras tocaban en perfecta sincronía alguna de las melodías que creía haber olvidado. También pensaba muchas veces en Naim, y cuando eso ocurría, todos sus sentidos confabulaban para que nada de lo que estuviera haciendo fuera capaz de acaparar su concentración.

Ella había soportado todos los infames comentarios y sentido los puñales clavados en su espalda sin compasión alguna. No era habitual ni apropiado en una mujer dedicarse a las artes y mucho menos al nivel en el que ella se movía, y claro, cómo no, permanecer soltera a su edad. Seguro que era porque tenía algo interior que espantaba a los posibles pretendientes, o cargaba con esa extraña enfermedad que les acaecía a algunas personas de sentir algo más que apego por otro sexo que no fuera el contrario, ¡depravación y oscura perversión! ¡Maldición de los dioses!, resonaba como un constante eco a sus espaldas. Solía acudir de vez en cuando al Moulin de la Galette, aunque no todo lo a menudo que podría si se tiene en cuenta lo cerca que le quedaba de casa. El motivo principal era que los caballeros que normalmente la cortejaban nunca eran de su agrado, bien por tratarse de señores mayores y adinerados, quienes, pese a su inteligencia y buenas maneras no desprendían en ella el mínimo atractivo físico, o bien porque los más jóvenes, aun siendo poseedores de él, carecían del intelecto y nivel cultural que consideraba necesario e imprescindible a la hora de sentirse atraída por ellos. Se decía que quizás era demasiado exigente, pero siempre terminaba por convencerse de lo contrario. Ella más que nadie, sabía lo que quería, lo que necesitaba para ser feliz con alguien, y mientras no surgiera la persona capaz de dárselo no quería entregarse a cualquier precio, no al menos en la forma que lo habían hecho sus amigas del instituto, cuya única meta era casarse con algún distinguido caballero para asegurarse una vida placentera y verse complacidas con cualquier capricho que desearan. Se negaba de manera encarecida a sucumbir a ese propósito, consideraba que su vida valía mucho más que eso, se repetía una y otra vez. Nunca llegaba a entender por qué aquel tenía que ser el orden establecido, por así llamarlo, o en todo caso por qué salirse de esa norma tenía que ser motivo de exclusión y hasta de ciertos comentarios en tono de burla. El hecho de no contar con su madre, fallecida muchos años atrás, no le ayudaba. A veces echaba de menos poder hablarle, explicarle algunas cosas que solo a ella le podría contar, esperar un consejo, el recibir ánimos en los momentos difíciles. También era cierto que el no disponer de todo eso la había hecho crecer y madurar antes, fortalecerse más que otras chicas a su misma edad, quienes en ciertos momentos de su adolescencia tomaban decisiones sin pararse a meditar mucho en las consecuencias, sabiéndose amparadas, eso sí, aun de manera inconsciente, por una figura maternal, siempre preparada para actuar en caso de necesidad, lo cual solía suceder a menudo.

Todo cambió en su vida al aparecer Naim. Con él había descubierto aquellas cosas de las que tanto había oído hablar, pero que no había tenido la suerte de experimentar, aunque, por otro lado, se sentía impotente por haberle llegado de aquella forma tan extraña que le impedía disfrutarlo como ella hubiese merecido. ¿Por qué estás tan lejos, Naim? ¿Por qué no podemos estar juntos los dos, sin importarnos nada? Solos tú y yo. «Por ti sí entregaría mi vida», se decía esperanzada de que el eco de esas palabras llegara a él de alguna forma.

Al tercer día, por la tarde llegó el coche de Riblon. Lo vio aparecer reluciente por el camino que atravesaba el bosque. Raymond lo detuvo justo delante de la puerta de entrada y monsieur Riblon se apeó de él con paso parsimonioso y una expresión de preocupación que intentaba ocultar a todas luces. Anne le ofreció un té recién hecho y pasaron, en primer lugar, a despachar temas relacionados con la exposición. Aunque ella se hallaba deseosa de saber si las investigaciones habían avanzado en algo. Por el contrario, Riblon se dedicaba a explicarle que todo iba según lo previsto, que incluso las obras que algunos artistas tenían que acabar para el día de la inauguración iban a buen curso y otros detalles relacionados con el mismo menester. Pero a ella le quemaba demasiado la curiosidad por saber si había novedad referente al tema de Fayolle.

—Monsieur Riblon, ¿y qué tiene que decirme respecto al cuadro robado?

—Verá, señorita Deneboude, le pedí al señor Fayolle una lista lo más acotada posible sobre las personas que conocían su obra y habían estado en su estudio. Junto con la inestimable ayuda de Raymond, estamos investigando a algunas de ellas. De momento no puedo decirle más, pero de surgir novedades la mantendré al corriente, no se preocupe.

—Y perdone, pero debo preguntarle algo: en el caso de que pasen los siete días sin obtener resultados, ¿cuál es su plan al respecto?

—La verdad es que todavía no lo tengo muy claro. Lo iremos valorando sobre la marcha en función de cómo evolucionen las cosas. En todo caso, usted siéntase segura aquí, intente relajarse en la medida de lo posible. Le doy mi palabra de que la mantendré informada y que acabaremos arreglando esto en breve.

—Créame que es difícil para mí relajarme e intentar obviar el tema que nos atañe, no obstante, confío en usted y espero que consiga solucionar esto de la mejor manera. Si algo se torciera o las cosas no salen como espera, no dude en comunicármelo, sobra decir que lo estaré esperando.

—Por supuesto, lo tengo en cuenta. Por cierto, Raymond ha dejado en la cocina los suministros que le faltaban, si precisa de algo más, tome nota y se lo traeremos.

—Gracias, es usted muy amable.

Dicho esto, Riblon se levantó y después de besar la mano de Anne, recogió su sombrero del colgador y se dirigió de camino al coche donde lo esperaba Raymond para llevarlo de vuelta a la ciudad.

Debía hallar alguna otra solución. Estaba segura de que había algo que pasaba por alto y eso le impedía avanzar. Su mente no paraba de dar vueltas, como si tratara de descifrar el enigma más complicado que jamás hubiera visto. Tampoco podía quedarse sentada confiando en que Riblon encontrara algo. Era casi como dejarlo todo al azar, pero… ¿qué más podía hacer ella? Aquella tarde se acostó temprano con tan solo llegar la primera oscuridad de la noche. Postrada en la cama, miró pensativa el techo blanco de la habitación como escrutando algo en él a la vez que se mordía el labio. Entonces una idea pasa por su cabeza, de alguna manera sin saber muy bien por qué supo que todo estaba conectado: el cuadro, aquella casa, Naim… y ahora al fin pareció entenderlo.

—Tengo que partir en su búsqueda y encontrarlo cuanto antes —se dijo totalmente decidida.

Capítulo 6

Desaparición en el viejo París

Seguía en París, eso era evidente, pero enseguida me percaté de que nada era como debería ser. Con cada detalle, con cada imagen me fui dando cuenta de que el mundo que yo conocía había desaparecido. Era como estar sumergido en otra realidad. Mi estado de asombro y desconcierto crecía a cada paso que daba, por cada persona que me cruzaba en el camino. Las mujeres ataviadas con esas prendas tan diferentes como inhabituales, adornadas con grandes sombreros en sus cabezas y sombrillas en sus manos; los hombres, ataviados con trajes de perfecto talle y porte siempre altivo. Todo evidenciaba que me movía en un terreno desconocido para mí.

Mirando en retrospectiva, recuerdo quedarme dormido en el hotel y aparecer en la casa del cuadro de Fayolle. Me froté los ojos, los cerré y los volví a abrir pese a querer creer que seguía soñando. Una especie de claridad me indicaba lo contrario. Era como estar despierto con toda normalidad. Noté los mismos olores y las mismas sensaciones que recordaba de la primera vez. Sentí el contacto con la madera del suelo colocado en forma espiga bajo mis pies. Busqué a Anne por toda la casa, pero esta vez no estaba. Cuando estuve convencido de ello, salí y caminé hacia un bosque que había justo al finalizar el campo de sorgo, siguiendo la senda de un camino que llevaba hasta él. No tengo muy claro el tiempo que estuve andando mientras lo atravesaba, pisando el manto de hojas secas que lo cubrían casi por completo. De forma progresiva, los árboles fueron cediendo su terreno en favor de los edificios de la gran ciudad. Sin apenas darme cuenta, me interné en ella al mismo tiempo que me sentía abrumado por todo lo que iba viendo. Desencajado por las circunstancias y sin saber qué hacer, me dejé guiar por los impulsos del momento. Me metí en una boca de metro y tomé la dirección a Montmartre. Todo era una sorpresa tras otra. Al sacar mi cartera del bolsillo observé con sorpresa que solo había francos, aún quería creer que seguía inmerso en una especie de ilusión, pero nunca antes había sentido un sueño tan real, así que me olvidé de ello y me dejé llevar por todo lo que iba experimentando.

Pese a mis intentos por pasar desapercibido, la gente que fui cruzando en mi camino me miraba desconcertada, como si fuera un extraterrestre recién salido de su nave, perdido en busca del camino de regreso. Me apeé en Place de Clichy, y lo primero en que me fijé al ver un puesto de venta de periódicos es en la fecha que tenían impresa: seis de enero de mil novecientos trece. La confusión se apoderó de mí. Necesitaba un lugar para pensar qué hacer, no podía seguir exponiéndome a todo aquello sin un objetivo definido, de tal manera que se me ocurrió alquilar una habitación cuando vi un anuncio en un cartel que se cruzó en mi trayecto. El casero no paró de hacerme preguntas, sin duda, mi apariencia no ayudaba a dar credibilidad a mi persona, improvisé sobre la marcha intentando mantenerme tranquilo y excusándome en mi falta de conocimientos del idioma para ganar algo de tiempo con mis respuestas a algunas de las preguntas más comprometidas. Conseguí convencerlo —después, eso sí, de que se tomara su tiempo deliberando— para que me alquilara la habitación durante dos semanas. Una vez me encontré solo y más tranquilo, escondido de aquel mundo tan diferente al mío, supe que si estaba allí era por alguna razón. No podía ser algo casual, y aunque estas palabras resonaban extrañas en mi cabeza, cesé en mi empeño de hallar respuestas y concluí que lo único que podía hacer era buscar a Anne de inmediato.

Enseguida entendí la importancia que tenía la forma de vestir en aquella época. Por la mañana fui hasta unos grandes almacenes a renovar mi vestuario en busca de una apariencia más acorde a los cánones de la moda del momento y que me permitiera pasar desapercibido entre la multitud. Adquirí un traje oscuro a rayas de tres piezas, una camisa blanca, corbata, guantes y un sombrero negro. Al ver mi imagen reflejada en el espejo con toda esa ropa encima, no pude reprimir una sonrisa y mi cara de sorpresa, puesto que apenas me reconocí con ese nuevo aspecto.

Pensé que ir a la Academia de Bellas Artes y preguntar por Anne o incluso por Fayolle quizás sería lo más rápido y efectivo, y ¡bingo! Por fin la suerte me sonrió y logré obtener algo positivo. La mujer que me atendió conocía a la señorita Deneboude y a un tal señor Riblon. Estaban asociados, según me dijo, y al parecer acudían a veces por allí para asistir a reuniones o con motivo de algún acto o conferencia. Según sus palabras, estaban organizando una importante exposición y últimamente, por ese motivo, se les podía ver con más frecuencia por la academia. No pude convencerla para que me diera una dirección en donde encontrarles, se mostraba escéptica ante mi insistente interés, pero al menos conseguí que aceptara una nota que escribí allí mismo y se la entregara al primero de los dos que se acercara. En ella solo escribí mi nombre, dirección y que necesitaba hablar lo antes posible con Anne. Después de tantos días buscando ahora al fin estaba ilusionado y esperanzado. Había mucha incertidumbre, tenía innumerables asuntos por analizar, preguntas que hacer y respuestas que obtener, pero de golpe estas pasaban a un segundo plano. Solo pensaba en volverla a ver. Estaba seguro de que tan pronto recibiera noticias mías acudiría a buscarme con diligencia. Mi única duda al respecto es si debía quedarme allí esperando o regresar a mi habitación. Me decidí por lo segundo después de comer en un bistró que quedaba muy cerca de la Academia y que elegí estratégicamente porque me daba las vistas apropiadas para tener bien vigilada la entrada, no quería que por un despiste me pasara por alto la posible llegada de alguno de los dos. Al terminar el almuerzo, y sin que apareciera ni ella ni nadie que encajara en la descripción que obtuve de Riblon, recorrí a pie el trayecto de vuelta a mi «nueva casa» atónito contrastando las diferencias entre aquel viejo París y el que yo conocía, tan cambiado pero a la vez tan real, con ese olor característico que lo diferenciaba. Los edificios tan distintos a los actuales desprendían un encanto especial, algo no tangible pero que de alguna manera percibías, las tiendas de barrio, las calles adoquinadas, aquellos coches, de época para mí, transitando unas avenidas con mucho menos tráfico al que yo estaba acostumbrado, las mujeres luciendo esos hermosos vestidos… En general, todo parecía más tranquilo, mucho más calmado que el París que yo recordaba.

La tarde la pasé encerrado en mi habitación viendo pasar los minutos y las horas. Por un lado, tenía que quedarme allí esperando noticias, aunque tenía claro que, al día siguiente, sería obligado pensar en otra opción si no las recibía. Anne estaba en algún lugar cercano y en peligro. Ahora me sentía muy cerca de ella, y no podía permitirme estar más tiempo sin hallar su paradero. Pensé en diferentes coartadas por si era el tal Riblon quien acudiera primero, puesto que no podía contarle la verdad sobre mi interés en encontrar a Anne, al menos sin saber antes quién era en realidad y qué tipo de relación les unía más allá de la laboral. Enfrascado en estos quebraderos, oí llamar a la puerta, eran las ocho de la tarde y la oscuridad ya había ocupado todos los rincones de la ciudad. Al abrir vi a dos hombres bien trajeados de edades similares, calculé que alrededor de unos sesenta años. No obstante, quedaba claro quién era el patrón de los dos, sobre todo porque uno lucía un traje de más calidad y, además, el otro permanecía en un discreto segundo lugar dos pasos por detrás. Mis conjeturas se confirmaron enseguida al dirigirse a mí.

—¿El señor Naim Cadafals? —entonó con esfuerzo ante un nombre demasiado difícil de pronunciar para él.

—Para servirle. ¿Quiénes son ustedes?

—Soy el señor Riblon y mi camarada el señor Raymond. He recibido su nota hace unos minutos y he venido directo a esta dirección.

Me ofreció su mano a modo de presentación mientras Raymond no perdía detalle del gesto, como desconfiando de mi movimiento aun siendo un gesto tan simple y cordial.

—Se lo agradezco de veras. Estoy buscando a la señorita Deneboude y me comentaron en la Academia que ustedes estaban asociados, así que toda ayuda obtenida con el fin de encontrarla será bien recibida para mí. Pero, adelante, pasen dentro, no se queden en la puerta.

Les ofrecí las dos únicas sillas de las que disponía, pero Raymond se quedó discretamente de pie al lado de la puerta, de tal manera que ocupé la que quedaba libre. Riblon se quitó el sombrero y tomó asiento. Por el gesto de su cara denotaba entre enojo y preocupación.

—Discúlpeme por mi francés, monsieur Riblon, y también por esta modesta habitación. Acabo de llegar a París desde Barcelona y esto es lo único que me puedo permitir por ahora.

—No se preocupe, está bien. En realidad, lo que me interesa saber es por qué quiere encontrarse con la señorita Deneboude y cuál es su relación con ella.

—Por supuesto, sobra decir que entiendo sus reticencias, y más considerando el modo en que he dado con usted. Verá, hace un par de años viajé a París para intentar ganarme la vida pintando, aunque por desgracia no tuve mucha suerte. El dinero del que disponía se terminó y no me quedó más remedio que retornar a mi país. No obstante, antes de eso, un día en el que me hallaba tomando unos esbozos delante de la Basilique du Sacré-Cœur por casualidad conocí a la señorita Deneboude y entablamos una buena amistad. Conocedora de mi obligación por necesidad de regresar a Barcelona, insistió en que si volvía algún día a París la buscara, pero lamentablemente perdí su dirección. Y ya ve, pasado el tiempo, aquí estoy de nuevo. Tengo previsto quedarme unos pocos días en la ciudad y pensé que sería una buena idea dar con ella para ponernos al corriente de nuestras vidas.

Riblon alzó escéptico su ceja ante mis explicaciones.

—Es extraño que nunca me hablara de usted, y más tratándose de un pintor venido de España. Además, imagino que tendrían una relación un poco prolongada para que quiera volver a verla. De hecho, siempre suele tenerme al corriente de los nuevos artistas llegados del extranjero.

Durante nuestra conversación, notaba los ojos de Raymond clavados en mí sin interrupción, como en estado de alerta y denotando una clara desconfianza ante mis palabras, aún mayor que la que mostraba Riblon. Pese a ello, traté de no sentirme intimidado y seguí con mi relato intentando no titubear.

—Por desgracia debo decir en mi contra que no es que sea muy virtuoso con el pincel. Carezco del nivel mínimo que exigen ustedes a sus artistas, así que supongo que la señorita Deneboude me veía más como alguien con quien compartir unas charlas agradables de vez en cuando que como un artista en proyección, razón por la cual supongo que no consideraría mencionarme ante usted.

—Bien, de todas formas, entenderá que no puedo andar por ahí dando la dirección de la señorita Deneboude al primero que se presente si no hay un motivo de peso que lo justifique. No obstante, me tomaré la molestia de hacerle llegar su interés en verla, y que ella decida lo que hacer.

—No sabe cómo se lo agradezco. Por último, y si usted me lo permite, le pediría encarecidamente que lo haga con la máxima premura. Como le he dicho, estaré pocos días en la ciudad y sería una pena perder la ocasión de verla, teniendo en cuenta que no sé cuándo o si podré volver en un futuro.

—Tiene usted mi palabra. Hoy mismo le informaré de su presencia en París y, como le digo, quedará en sus manos la decisión de verle.

Una vez dicho esto, se incorporó de una manera precipitada, como si permanecer un segundo más allí fuera inseguro para él. Se colocó el sombrero y encaró el camino hacia la puerta que Raymond, siempre atento, ya le estaba abriendo.

En los instantes posteriores a la conversación con Riblon, valoré sus recelos sobre mi interés de dar con Anne. Pensé que quizás también podía ser conocedor de los peligros que la amenazaban y por ese motivo se mostraba tan reticente ante mi afán por encontrarla. Por suerte, creo que la historia que le conté sobre nuestra relación había parecido bastante creíble, o al menos, esperaba que lo suficiente, para que, como mínimo, fuera puesta al corriente de mi presencia en la ciudad.

A la mañana siguiente desperté temprano. La lluvia volvió a hacer acto de presencia acompañada de un cielo envuelto de cargadas y oscuras nubes. Me vestí, salí a comprar unos croissant para desayunar, y aproveché también para adquirir un periódico. Mi intención era regresar a la habitación lo antes posible y aguardar allí por si se presentaba Anne. Estuve observando durante un buen rato la calle a través de la ventana de mi habitación sin conseguir divisar a nadie. A mediodía, cuando ya había decidido abandonar la vigilancia, de repente llamaron a la puerta. Me levanté de un salto de la silla donde me encontraba absorto leyendo la prensa y fui hasta la puerta. Noté mi corazón bombear como si lanzara fuertes e imparables cañonazos contra mi pecho. Respiré profundo antes de abrir intentando recuperar la tranquilidad que en un instante había perdido. Quien estaba al otro lado por desgracia no era Anne. Aparecieron frente a mí tres hombres embutidos en sus correspondientes trajes reglamentarios, y con grandes bigotes todos ellos. Los miré de arriba abajo y lo comprendí. Era la policía.

—Bonjour. ¿El señor Cadafals?

Un simple gesto de afirmación con la cabeza acompañada de mi cara de sorpresa les bastó.

—Verá, señor, hemos recibido una denuncia por la desaparición de la señorita Deneboude. Ha llegado a nosotros la información de que usted ha estado preguntando por ella con el objetivo de encontrarla. ¿Estamos en lo correcto?

—Es cierto, señores, pero díganme, ¿cuándo desapareció? ¿Quién les ha informado de mi presencia en París?

—Vayamos paso a paso. Si es tan amable, le rogamos que nos acompañe hasta la comisaría para contestar algunas preguntas e intentaremos aclararle las cuestiones que demanda.

Pese a la amabilidad en su petición, entendía a la perfección que no me quedaba otra opción que ir con ellos, así que me enfundé con mi abrigo, tomé el sombrero y me dispuse a seguirles. De camino hasta la comisaría reinó el silencio dentro del vehículo, ninguno de los tres abrió la boca, y yo, pese a mi necesidad y deseo de entender lo que estaba sucediendo, no tuve más remedio que mantener la calma y esperar a llegar lo antes posible para obtener respuestas. Me metieron en una pequeña y oscura habitación con las paredes pintadas de blanco, tan solo adornada por una lámpara colgada del techo que proyectaba una luz cálida y una mesa con una silla en cada extremo. Permanecí allí solo durante casi media hora hasta que apareció un oficial, o eso entendí a juzgar por su apariencia, vestido con un elegante traje, lejos de la vestimenta reglamentaria del cuerpo. Lo primero que hizo fue disculparse por la demora. «Un día complicado», según dijo. Supe por todas las preguntas que se me hicieron y algunas respuestas que obtuve, aunque el oficial esquivara con elegancia informarme de algunos detalles, que había sido monsieur Riblon quien denunció la reciente desaparición de Anne y que habían abierto una investigación para hallar su paradero. Quisieron saber mi relación con ella y el motivo por el cual estaba buscándola. Les di la misma versión que el día anterior había dado a Riblon y que supuse que ya conocían por él mismo. Estuve alrededor de una hora allí hasta que me dejaron marchar. Atendí a su petición de permanecer localizable durante mi estancia en la ciudad y me ofrecí a colaborar con ellos en lo que fuera necesario, rogándoles que me informaran de cualquier novedad. Cuando salí de la comisaría había un coche aparcado justo delante. Al acercarme observé que se trataba de Riblon acompañado de Raymond, parecía que estaban aguardando mi salida por la forma en que me miraban. Al llegar a su altura, Riblon abrió la puerta del vehículo y sin apearse de él se dirigió a mí.

—Señor Cadafals, suba, por favor. Seguro que tenemos muchas cosas de las que hablar.

Atendí a su petición y partimos hasta casa del señor Riblon. Durante el trayecto se palpaba una cierta tensión, lo percibí claramente en el ambiente y en sus rostros, así que decidí permanecer en silencio de momento. Al llegar a la Rue de Saint Honoré, me hizo pasar a su despacho, se aseguró de cerrar la puerta y una vez estuvimos solos me invitó a tomar asiento.

—Bien, voy a ir directo al grano. Quiero que me cuente la verdad con toda clase de detalles. Tengo la sensación de que no ha sido del todo sincero conmigo, y dadas las circunstancias, lo mejor será que a partir de ahora confiemos el uno con el otro si queremos llegar al mismo fin que no es otro que dar con el paradero de la señorita Deneboude.

—Me alegra escuchar esto, puesto que nuestro propósito es el mismo. Por tanto, espero la misma honestidad de su parte y que también me cuente todo lo que sepa.

—Cuente con mi palabra, señor Cadafals.

Riblon me contó todo lo acontecido en referencia a la desaparición del cuadro de Fayolle, el extraño sueño del que le habló Anne y especuló con la relación que todo ello podía tener. Me informó que, con el propósito de alejarla de las amenazas que la acechaban, la llevó a pasar unos días a su casa de la campiña, que, según pude enterarme, era la que pintó Fayolle. Su objetivo era mantenerla alejada y escondida hasta que todo se resolviera, y al llegar un día ya no estaba pese a que todos sus enseres personales permanecían allí intactos. Estuvieron buscándola junto a Raymond durante toda la mañana, sin éxito, y entonces fue cuando decidió acudir a denunciar su desaparición. Yo le confirmé lo del sueño, añadiendo mi propia versión del mismo, mi verdadera relación con Anne y la llamada que había recibido al respecto de presionarla a pagar una cantidad de dinero. Riblon me transmitió su incredulidad inicial cuando Anne le contó la historia, pero ahora sí se convenció por completo al escucharme y asumió que todo encajaba. Una vez hubimos hablado largo y tendido y de sincerarnos el uno con el otro, nos sentimos en plena confianza de emprender juntos, a bordo del mismo barco, la travesía que debía llevarnos hasta ella.

—Tengo que ir de inmediato a la casa de la campiña —le informé con convicción.

Valoré la posibilidad de que Anne hubiera emprendido un nuevo viaje saltando a través de ella, y en ese caso quería estar allí para cuando regresara.

—Si usted lo cree oportuno, me parece una buena idea.

Mientras tanto, convenimos que tanto él como Raymond se ocuparían de seguir su pista por la ciudad en paralelo a la investigación policial. Prometimos mantenernos al corriente de cualquier novedad que surgiera, y sin más dilación le dijo a Raymond que me llevará en su coche hasta allí.

Volver a la casa me resultó tan extraño como singularmente placentero. Si en aquel momento aún albergaba alguna duda de la realidad de los hechos, esta se disipó en ese preciso instante, no sé muy bien el motivo ni por qué, pero esa es la verdad, y así lo sentí. Su ropa y enseres personales estaban esparcidos por toda la estancia, hasta se podía oler su perfume por todos los rincones de ella. Toqué todas sus cosas en un intento desesperado de sentirla más cerca, como si intentara transmitirle mi presencia hasta el lugar en el que estuviese, como si por el mero hecho de hacerlo la hiciera aparecer de repente. Encendí el fuego de la chimenea para devolver el calor al lugar y así me fueron pasando las horas. Al caer la noche, me acosté delante del hogar recordando el momento que habíamos vivido allí juntos, esperanzado en encontrarla arropada a mi lado al despertar.

Capítulo 7

Una difícil infancia marcada por un suceso

Intentó mantener la calma y meditó en lo siguiente que haría. No dejaría escapar esta oportunidad de conseguir su preciado objetivo al primer imprevisto, su respuesta le obligó a improvisar un nuevo escenario. Decidió darle siete días más a la señorita Deneboude para reunir el dinero. Si terminado ese plazo aún no lo tenía en sus manos, sería momento de pensar en algo más amenazador. Con ese objetivo le dejó una nueva nota en su casa y esperó con paciencia y cierta ansia los nuevos acontecimientos.

Henri provenía de una familia muy humilde, compuesta por Juliette y Jean-Claude, sus padres, y un único hermano, Daniel, dos años menor que él. Su madre ejercía como costurera desde su casa realizando algunos encargos para señoras pudientes de acaudaladas familias del pueblo, así ayudaba a complementar el sueldo de panadero de su padre. Vivían en una pequeña y modesta casa en las afueras de Pontoise, rodeada de vegetación. En la parte de atrás tenían un pequeño huerto y algunas gallinas que Daniel y Henri se encargaban de cuidar. Les daban de comer y recogían los huevos a diario, algo que a Henri le encantaba hacer, al contrario que a Daniel, quien siempre refunfuñaba cuando su madre le mandaba al corral. Pese a no andar sobrados de nada, los Piaget en general eran felices con lo que tenían, aunque eso no era motivo para conformarse ni expeler sus ambiciones por mejorar.

Jean-Claude Piaget era un hombre de estatura media, de fornidos hombros y un tanto rudo y grosero en las formas, aunque destacaba por ser muy trabajador. No podía presumir de muchas cosas y siempre solía explicar la misma historia, de la cual se enorgullecía: que llegó a conocer a Camille Pissarro durante sus años de estancia en Pontoise, y que incluso había compartido junto a él paseos por el campo durante alguna de sus sesiones de pintura. Le tachaban de pesado, e incluso, en ocasiones, se mofaban de él, pues la repetía hasta la saciedad. Él, como nadie, sabía lo que costaba mantener a su familia a flote y subir a esos dos mocosos intentando darles lo mejor que estuviese en sus manos, unos buenos estudios, y una educación que les permitiera tener una vida digna. No quería que acabasen pasando por las calamidades que le habían tocado vivir a él de niño o en su posterior adolescencia. Cada noche se levantaba de madrugada para ir a la boulangerie del señor Bourgeois a preparar todo el pan que vendería por la mañana la señora de este. Era un negocio familiar en el que Jean-Claude trabajaba desde que terminó sus estudios básicos. Allí era considerado como uno más de la familia para los señores Bourgeois, quienes le habían acogido como el hijo del cual carecían.

Algunas tardes quedaba con Philippe y Sébastien, sus dos mejores amigos. Se conocían desde pequeños y su amistad había perdurado con el paso de los años. De hecho, eran inseparables. Los tres se ganaban la vida en sufridos y callosos oficios. Durante sus largas conversaciones, fantaseaban con la idea de salir de esta pobreza mediante algún golpe de suerte. Al fin y al cabo, ilusiones de soñador, o quizás no, a razón de algo que un buen día pasó por la cabeza de Jean-Claude. En realidad, hacía ya algún tiempo que pensaba en ello, sabía que era muy arriesgado y que, en ningún caso, lo podía acometer solo. Así que después de largos ratos de reflexión, llegó el día en que decidió hacer partícipes a sus amigos de confianza. Fue una tarde cuando se encontraban tomando unos tragos en la taberna de Michelle. La conversación ya era más que animada entre ellos, y mientras apuraban sus vasos de vino, de golpe les dijo:

—Camaradas, voy a preguntaros algo. ¿Hasta dónde estarías dispuestos a llegar si os dijera que he hallado una forma relativamente fácil de ganar mucho dinero?

Philippe y Sébastien aguardaron en silencio unos instantes mirándolo un tanto sorprendidos y con sus mejillas sonrojadas por el alcohol. Al ver la cara de seriedad que mantiene Jean-Claude esperando su reacción arrancaron a reír a carcajadas.

—¿Cuál sería ese tipo de negocio del que hablas? —dijo Sébastien siguiendo en tono alegre.

—Y si os digo que no es un negocio, sino más bien algo que daría sus frutos de forma inmediata…

Philippe, que estaba sentado al otro lado de la mesa enfrente de Jean-Claude, y que ya conocía de sobra a su amigo, se inclinó hacia él con rostro serio.

—¿Estás proponiendo algo ilegal, Piaget?

Al soltarlo, desvió su mirada hacia Sébastien y rompieron a carcajadas de nuevo. Esperó a que se les pasaran las risas y bajando la voz, volvió a la carga.

—En cierta manera, podríamos llamarlo así. Sería algo arriesgado, pero que nos podría acarrear un buen fardo de billetes a cada uno si lo hacemos bien mediante un plan trazado a la perfección, eso sí.

Ahora el semblante de sus dos amigos cambió por completo al cerciorarse de que Jean-Claude les estaba hablando en serio. Aguardaron en silencio sorprendidos al ver que no estaba bromeando. Sébastien decidió romperlo.

—¿De qué estás hablando exactamente?

—Solo quiero que me digáis si puedo confiar de lleno en vosotros. Esto es muy serio y como tal hay que tratarlo.

—Adelante, compañero —dijo un Philippe más atrevido—. Puedes estar seguro de nosotros, estamos en el mismo equipo para todo, ya lo sabes.

—Me alegra oír eso —prosiguió—. Bien, como sabéis, Juliette cose muchas prendas para la señora Fontaine, y también imagino que habréis oído hablar de la fortuna que su marido ha amasado con el negocio del comercio de alcohol. Sé de buena fuente que en su casa guardan una gran cantidad de dinero en efectivo escondido en una caja fuerte en su habitación.

—¿Estás pensando en robar en la casa de los Fontaine? —preguntó Sébastien estupefacto.

—Como os digo, Juliette ha estado muchas veces en esa casa, ya sea para entregar las prendas de la señora, tomarle medidas o bien recibir la paga por sus trabajos.

—Vamos, Piaget, cuéntanos qué has pensado —dijo un intrigado Philippe.

Jean-Claude se giró con parsimonia lanzando una mirada analítica al resto de los clientes de la taberna.

—¿Qué tal si vamos a hablarlo fuera en un lugar más tranquilo y menos concurrido?

Los dos amigos afirmaron sin palabras y a la par se levantaron de sus sillas. Salieron paseando por las calles de Pontoise, y en compañía de la oscuridad Jean-Claude volvió a la carga detallando su plan.

—Veréis, he pensado asaltar la casa y hacernos con el botín. Sé, por lo que me ha contado Juliette, que los señores tienen previsto salir de viaje a su casa de París el martes de la próxima semana, así que esa puede ser nuestra mejor oportunidad.

—¿Y qué pasa con el personal de servicio? ¿No existirá el peligro de que estén en la casa? —preguntó un Sébastien aún desconfiado.

—Tanto el mayordomo como la cocinera siempre viajan con ellos cuando van a París, por lo que la casa estaría despejada y libre a nuestra disposición.

Philippe se mostró interesado y decidido, también Sébastien, aunque este último parecía estar un poco acobardado.

—¿Cuánto dinero calculas que puede haber en la caja fuerte? —preguntó Philippe, deseando saber si realmente merecía la pena correr un riesgo de tal envergadura.

—No lo sé con exactitud, aunque puedo decir, por lo que me ha contado Juliette, que hace un par de semanas, estando ella esperando a que la señora Fontaine le pagara un vestido que le había entregado aquel mismo día, casualmente esta se dejó entreabierta la puerta de la habitación principal y desde el pasillo pudo ver cómo la señora abría una caja repleta de fardos de billetes y algunas joyas. Tan estupefacta se quedó al ver aquello que solo llegar a casa y exaltada por lo que había visto me lo explicó con todo lujo de detalles. Verán, caballeros, lo que les propongo —dijo dándose aires de importancia y distinción— es que nos hagamos con esa caja y repartamos el botín en tres partes iguales. Dos de nosotros nos ocuparemos de vaciarla mientras el tercero se queda vigilando en la puerta.

Los dos amigos se miraron pensando la respuesta. Fue Philippe quien se decidió a hablar primero.

—Estoy contigo, Claude, vamos a dar un giro a nuestras vidas con ese botín, así que ¡adelante!

Sébastien se mostraba más comedido. Titubeó un poco, pero al final, sintiendo la presión en los rostros de sus dos amigos que lo miraban con exasperada impaciencia ansiando una respuesta, asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Está bien, yo… también… también estoy con vosotros, aunque si me permitís, me gustaría quedarme con el puesto de vigilancia.

—Bien pues, sobra decir que esto tiene que quedar entre nosotros. Toda precaución es poca. Juliette no sabe nada, solo he utilizado la información que me dio y no imaginaría jamás lo que he pensado hacer con ella. Espero que seáis igual de cautos con vuestras mujeres.

Y así es como Jean-Claude empezó a soñar con las comodidades de una vida placentera. Pensó en lo que haría con todo ese dinero, si era suficiente, vendería la casa de Pontoise y alquilaría un piso en París. Buscaría un trabajo allí y lo que le quedara restante lo utilizaría en una parte para darles una buena educación a sus hijos y en otra para vivir de una forma mucho más holgada. De repente, todas esas situaciones que nunca antes había siquiera imaginado, se agolparon exorbitantes y descomedidas en su cabeza.

Una vez se aseguraron de la marcha de los Fontaine, esperaron a la noche del miércoles para acometer su propósito. Saltaron la valla del jardín y Philippe, subido a cuestas de Jean-Claude, rompió un cristal de una de las ventanas que daba a la calle. Una vez dentro, abrió la puerta principal para que este entrara mientras Sébastien permanecía vigilante, escondido en el exterior de la casa con la carretilla que habían traído por si tenían que cargar con la caja y no perder tiempo en abrirla allí. Ahora, estando en la penumbra, silenciosos, Jean-Claude cogió un candelabro que había encima del mueble situado detrás de la puerta de entrada y lo encendió. Al hacerse la luz, se quedaron durante unos instantes observando atónitos la enorme casa en la que se encontraban, de altos techos y preciosos muebles de estilo victoriano.

—Apúrate, Philippe, no hay tiempo que perder —le dijo en voz baja rompiendo su estado de ensimismamiento.

Avanzaron hacia las escaleras que subían a la planta superior, donde se ubicaba la habitación principal. Una vez dentro, observaron a su izquierda la imponente cama de los señores, acompañada de dos mesitas a los lados. En la otra pared, había una cómoda con algunas fotografías encima, y justo enfrente suyo vieron un armario bajo de dos puertas con dos cajones en la parte inferior que ocupaban la misma anchura de cada puerta. Allí tenía que estar lo que buscaban. Estaba cerrado con llave, Jean-Claude le pasó el candelabro a Philippe y abrió los cajones apartando las prendas íntimas que había dentro. Allí estaba. La encontró escondida en el fondo de uno de ellos, una pequeña llave de empuñadura redondeada. La cogió y la introdujo en el ojo de la cerradura. Las puertas cedieron sin dificultad. Apareció ante ellos una gran caja fuerte con combinación mecánica de disco. Philippe miró a Jean-Claude esperando su confirmación, y este, asintiendo con la cabeza y sin articular palabra, la extrajo del interior tomándola entre sus manos. Notó su enorme peso, y pese a la fuerza que tenía, le costaba ponerse erguido y empezar a caminar. Al dar los primeros pasos tambaleó y tropezó. Philippe, que lo estaba observando sin perder detalle, se percató de ello y lo ayudó antes de que la caja impactara contra el piso.

—¿Estás bien, compañero?

—Perfectamente, ayúdame a llevarla, pesa mucho.

—Buena señal —le dijo Philippe con una sonrisa ladeada.

La agarraron entre los dos, empezaron a avanzar hacia la puerta, y en ese momento escucharon un ruido de pasos. Se cruzaron una mirada de interrogación, asegurándose de haber escuchado lo mismo. Una vez lo certifican en sus caras, apoyaron la caja en el suelo y se dirigieron hacia afuera en guardia. Philippe introdujo su mano en el abrigo y sacó un cuchillo con una hoja alargada, afilada con esmerada perfección.

—¿Qué haces con eso? —dijo un sorprendido Jean-Claude.

—Hay que ser precavido, nunca se sabe lo que puede ocurrir —respondió calladamente.

En ese instante, como salido de la nada, apareció ante ellos el mayordomo, quien, asombrado, mostró una cara de absoluto desconcierto al comprobar que reconocía la identidad de las personas que tenía ante sí. Sin darle tiempo para reaccionar, Philippe aprovechó ese momento de titubeo para asestar un ataque directo con su cuchillo contra él, quedándose este parcialmente hundido en su estómago. Cayó al suelo vencido mientras observaba el arma clavada en su cuerpo.

—¿Se puede saber qué has hecho? —le acusó un Jean-Claude estupefacto y lleno de indignación.

Philippe no tuvo tiempo de responder, ya que el mayordomo desde el suelo y herido de muerte, sacó una pistola de su bolsillo y casi sin fuerzas para sostenerla la disparó, impactando de lleno contra el corazón de Jean-Claude, que cayó en peso desplomado. Philippe, atónito, reaccionó rápido, asestando un puntapié contra su brazo. El impacto hizo que el arma saliera volando, quedando lejos de su alcance. Nervioso y superado por la situación, hundió aún con más fuerza el cuchillo en el estómago del mayordomo. Acudió de inmediato a ver el estado en el que estaba su amigo, quien reposaba inmóvil en el suelo. Le tomó el pulso rezando por encontrarlo, pero se dio cuenta de que Jean-Claude yacía ya sin vida. El disparo por desgracia había sido demasiado certero y no había nada que hacer. Philippe se llevó las manos a la cabeza, sobrecogido y todavía incrédulo por los hechos. Ahora tenía que pensar rápido. Se incorporó mirando los dos cadáveres. Arrancó el cuchillo del cuerpo del mayordomo, se lo guardó en el abrigo y volvió la vista hacia la caja que momentos antes acaban de abandonar. Corrió hacia las escaleras en busca de Sébastien. Al llegar a la puerta, se lo topó frente a frente.

—¡¿Qué ha pasado, Philippe?! ¡Se ha escuchado un disparo!

—¡Vamos, ven, te necesito! —Intentando no levantar la voz más de la cuenta.

Sébastien acudió hacia él y le siguió escaleras arriba. Al ver los dos cuerpos tirados y la sangre derramada por todo el suelo, se llevó las manos a la cara, terriblemente nervioso e impactado por la escena.

—¡Cielo santo! ¿Qué ha pasado aquí? ¿Qué hacemos ahora?

—¡No te quedes ahí mirando! Debemos darnos prisa, ayúdame con la caja, ¡hay que salir de aquí ahora mismo!

—¡No podemos dejar a Jean-Claude así! ¿Está muerto?

—Sí, lo acabo de comprobar. Ya no podemos hacer nada por él. Si quieres salvar tu culo, ¡hay que largarse ya!

—Por Dios, Philippe. ¡¿Qué ha ocurrido?! ¡¿Qué hace aquí el mayordomo?!

—¡Ahora no, Sébastien, luego te lo explico! Vámonos antes de que esto se ponga más feo.

Los dos amigos cogieron la caja y caminaron cargados con ella rodeando a los dos cuerpos sin apartar la vista de ellos. Momentos después, salieron de la casa y, a paso ligero, desaparecieron calle abajo con la carretilla cargada con el preciado botín.

La casa de los Piaget era un poema. Juliette estaba destrozada. No podía creer que su marido ya no estuviera con ellos, era como estar dentro de la peor pesadilla y esperas con ansia despertar del terrible sueño cuanto antes. Después de tantos años, ella creía conocerlo casi a la perfección y ahora no entendía qué era lo que le pudo llevar a cometer tal barbaridad. Los primeros días no se atrevía a salir de casa, y las pocas veces que se veía obligada a hacerlo, tenía que soportar las miradas de soslayo de sus vecinos que le apuntan. Miradas penetrantes cargadas de ira, pena y culpabilidad a partes iguales. El pequeño Henri solo tenía doce años, pero era lo bastante inteligente como para saber y darse cuenta de muchas cosas. Estaba inmerso en una disyuntiva, por un lado, pensaba que no era justificable lo que hizo su padre, pero por otro, sabía que lo hizo para sacarlos de la pobreza y darles una mejor vida. Lo que sí tenía claro era que no permitiría bajo ningún concepto, si en un futuro tuviese familia, que les faltara de nada y haría lo que tuviera que hacer para lograr ese propósito. Llegó un momento en el que Juliette advirtió que no podían permanecer más tiempo en Pontoise, si esa era el tipo de vida que tendrían a partir de entonces sería inevitable tomar una determinación al respecto. Ya no les quedaba nada allí, salvo el hecho de sentirse siempre señalados. Pese a lo complicado que le resultaba, terminaría por asumirlo y entonces fue cuando reflexionó sobre cómo revertir esta situación. No quería que sus hijos crecieran marcados por ese pasado y sabía que permaneciendo allí nunca tendrían las mismas oportunidades que el resto. Ante esa perspectiva, decidió marcharse con los dos pequeños a París. Allí serán acogidos en casa de su tía Céline e iniciarán una nueva vida lejos de aquel lugar y de los recuerdos que les perseguían día tras día. Así es como llegó Henri a París, con su familia huyendo de una vergüenza y un bochorno, dispuesto a iniciar una nueva etapa intentando olvidar todo lo acontecido, pero teniendo muy presente la promesa que se había autoimpuesto.

Aquella noche vio de nuevo a monsieur Riblon acudir al Café de la Paix acompañado de Fayolle y dos caballeros que parecían salidos de alguno de sus negocios.

—Buenas noches, monsieur Riblon, monsieur Fayolle. Me alegra verlos de nuevo por aquí.

—¿Qué tal, señor Piaget, cómo le va todo? ¿Qué tal anda su mujer con el embarazo?

—Bien en general, con la incomodidad propia de las últimas semanas de gestación, pero todo según lo previsto, gracias por su interés. Veo que hoy no les acompaña la señorita Deneboude…

Riblon se acercó a Henri y se dirigió a él en voz baja.

—¿No se ha enterado de las últimas noticias? La señorita Deneboude ha desaparecido. Hay una investigación policial. Estamos muy consternados.

La sorpresa se apoderó de él al descubrir la preocupante noticia.

—¡No tenía la menor idea! Además, me topé hace algunos días con ella mientras paseaba por el bulevar Haussmann en compañía Babette.

—Pues ya ve, ahora estamos todos intentando averiguar su paradero y rezando para que nada malo le haya ocurrido.

—¿Y tienen alguna idea sobre lo que ha podido suceder? ¿Sospechan de alguien, algún rapto quizás? O, tal vez, haya desaparecido por su cuenta sin más… —preguntó un Henri ansioso por obtener más detalles y averiguar hasta donde sabían.

Fayolle, que se había acercado a ellos para escuchar la conversación, les apuntó con ojos saltones.

—Y también ha desaparecido uno de mis cuadros. Sospechamos que todo está relacionado de alguna forma —apuntó Fayolle con un tono de voz alto, a todas luces desmesurado.

Riblon le dirigió una mirada con cara de pocos amigos. No le gustaba que el pintor fuera tan charlatán.

—Por favor, monsieur Fayolle, modere su voz. No queremos que todo el mundo se entere de esto. Recuerde que la policía nos ha demandado discreción por el momento —redirigió de nuevo su rostro a Henri.

—Discúlpeme, señor Piaget, pero no podemos facilitar más información. Como digo, la policía lo está investigando y esperamos que todo se resuelva lo antes posible.

—Oh, no se preocupe, sepan que me presto a su servicio para cualquier ayuda que precisen.

—Se lo agradezco de veras, y ahora, si no le importa, si es tan amable de facilitarnos una buena mesa a estos señores y a mí…

Henri pensó en todo lo que le podía implicar la desaparición de la señorita Deneboude. Se preguntó si lo que había hecho era esconderse para huir de sus exigencias referentes al pago por el cuadro, tal vez lo había querido dejar todo en manos de Riblon y de la policía mientras ella se mantenía oculta. Muchas respuestas a obtener, se dijo. Tendría que andar con mucho cuidado a partir de ahora en todos sus movimientos, salvaguardándose de levantar sospechas.

Por la mañana al despertar, bajó a la cocina y allí estaba Babette, que se detuvo frente a él con los brazos en jarra. Momentos antes, había estado ocupada limpiando a fondo la casa. Había pensado en mover el mueble del comedor para sacar la suciedad acumulada allí, algo que no había hecho en tiempo. Debido a su peso, apenas lograba separarlo unos centímetros de la pared. «Le tendré que pedir ayuda a Henri», pensó. No obstante, con lo que había conseguido desplazarlo, descubrió un paquete detrás. No había podido evitar la intriga por saber y lo abrió por un costado, lo suficiente para ver que se trataba de un precioso lienzo.

—¿Puedes explicarme qué significa ese cuadro que acabo de encontrar en el comedor? —le preguntó con un tono que desprendía acusación, aunque también prudencia, pensando que igual se trataba de algún regalo.

Henri no esperaba que Babette lo encontrara. ¿Quién le iba a decir que movería aquel pesado mueble ella sola? Nunca antes la había visto hacerlo. Intentó aparentar normalidad haciendo que sus palabras sonaran convincentes.

—Oh, vaya, verás, me lo dio un amigo pintor y me pidió que lo entregara a un caballero que al que suelo ver con bastante frecuencia. Lo escondí detrás del mueble temiendo que los niños lo encontraran y lo pudiesen dañar.

Babette lo observó interrogadora, valorando si creer esa versión, aunque en verdad tampoco vio por qué no hacerlo.

—¿Y no se lo podía dar tu amigo directamente?

—Por varios motivos le resultaba difícil hacerlo, y como tenía que entregárselo con urgencia, me ofrecí a prestarle ayuda, ya que la persona destinataria del mismo suele aparecer a menudo por el restaurante.

Lo miró un tanto extrañada. Henri no era muy ducho en el arte de la mentira. Ella lo había detectado con claridad en su semblante. De todas formas, tampoco encontró un motivo de peso como para tener que alargar el tema, así que decidió darlo por concluido.

A partir de ahora y con todos los últimos acontecimientos, tenía que ser extremadamente cuidadoso. No dudaba de que Babette no tuviera ningún motivo especial en hablar de esto con nadie, pero no podía fiarse. El asunto era demasiado serio para permitirse esos pequeños percances. Era momento de pensar en el paradero de Anne, la necesitaba para llevar a buen puerto su plan, y creía tener alguna idea de dónde buscarla.

Capítulo 8

De camino a Pontoise

Pese a estar metidos de lleno en invierno, en Barcelona lucía un sol radiante. «Maravillosa ciudad esta», se dijo. Cada vez que la visitaba, se sentía más enamorada de ella, muy diferente a su amada París, sin duda, pero también poseedora de un especial encanto.

En primer lugar, se acercó hasta una bonita librería en la calle de Pau Claris, puesto que tenía previsto adquirir la última novela de Naim. Había pensado en acudir a la editorial y preguntar por él, ya que llevaba llamándolo desde que había llegado, sin suerte todavía, y no se le ocurrió otra cosa más eficaz ni más rápida para dar con su paradero. Recorrió con pausa, tomándose su tiempo, los pasillos repletos de estanterías en busca del libro. Se detuvo en el apartado de arte. Había visto un volumen con la obra de Fayolle y lo ojeó para comprobar algo. Se cercioró de que su información era la correcta: Les paysans de Provence estaba expuesto de forma permanente en el Metropolitan Museum de Nueva York. Una vez informada de esto, caminó hasta el anaquel donde se encontraba el libro de Naim. La librería disponía de una cafetería en su interior, de tal manera que una vez se había hecho con él, se sentó a tomar un café y un trozo de tarta mientras lo hojeaba prestando suma atención a su contenido. De vez en cuando lanzaba alguna mirada escudriñando a su alrededor, sabía que casi con toda seguridad quien la estaba extorsionando haya estado, al igual que ella, en esa época y quizás incluso en ese momento la estuviera vigilando o siguiéndole el rastro. Por tanto, adoptó una actitud expectante y precavida. Una vez encontrada la dirección de los editores, sin más dilación tomó un taxi en Plaça de Catalunya hacia su objetivo. Durante el trayecto, no cesó en su empeño de localizar a Naim, llamándole una vez tras otra, aunque para su infortunio sin obtener respuesta. A las puertas del edificio que abrigaba la editorial, reparó que con las prisas no había preparado un discurso más o menos creíble para justificar el motivo por el cual quería localizarlo, así que decidió permanecer unos minutos en el exterior meditando sobre ello. Se ayudó de los comentarios que le hizo al respecto de los preparativos para su nueva novela «en breve empezaré a buscar información sobre el tema que tengo pensado tratar», le dijo durante la cena que compartieron. Eso le podía valer, pensó, así que ya decidida y más segura se adentró en el edificio casi implorando que todo saliera como esperaba. Caminó directa hacia el mostrador de recepción donde había una chica de poco más de veinte años atendiendo.

—Bon día, estoy buscando a alguien que me pueda dar información sobre uno de los escritores de su editorial, el señor Naim Cadafals.

La recepcionista, levantó la vista hacia ella dibujando una sonrisa mecánica.

—¿Y se puede saber quién lo busca?

—Vaya sí, discúlpeme, mi nombre es Anne Deneboude. Verá usted, Naim me encomendó una documentación relacionada con su próximo trabajo y desde hace algunos días no puedo localizarlo en su teléfono.

La joven la miró a los ojos durante unos breves instantes en modo escrutador buscando discernir cuánta verdad había en sus palabras. Entonces redirigió su vista al teléfono interno colocado sobre su mesa y accionó una de las teclas con un solo clic.

—¿Señor Caibon? Hay aquí una señora que responde como Anne Deneboude preguntando por el señor Cadafals.

Esperó unos segundos callada escuchando la respuesta del interlocutor y colgó.

—El señor Caibon, editor del señor Cadafals, la recibirá en su despacho, en la segunda planta, primera puerta a la izquierda.

—Muchísimas gracias, señorita —le agradeció al tiempo que se encaminaba con celeridad hacia las escaleras.

El despacho de Caibon no era muy grande. Las paredes estaban pintadas de un impoluto color blanco y repletas de estanterías llenas de libros. Un gran ventanal ocupaba casi toda la pared que había detrás de la silla del editor. Unas cortinas de lamas verticales hacían la función de filtro para que no entrara tanta luz del exterior. Se levantó al verla entrar.

—¿Señora Deneboude? Tome asiento, por favor.

—Señor Caibon, en primer lugar, gracias por su apreciado tiempo. Vaya por delante que prometo no robarle más que unos minutos. El motivo de mi presencia aquí es que hace unos días que intento localizar al señor Cadafals, sin suerte por mi parte, ya que su teléfono no está operativo. Por desgracia, no dispongo de su dirección y tengo que ponerme en contacto con él lo antes posible. Recientemente, me solicitó una información con relación a su próximo trabajo, y una vez que la he conseguido, quería entregársela a la mayor brevedad. La verdad es que no conozco a ningún familiar ni amigo suyo que me pueda ayudar, así que no tengo otra forma más eficaz que la de acudir a ustedes. Si me pueden facilitar alguna dirección o cualquier otra manera de contactarle, me sería de gran ayuda.

La incertidumbre de Anne porque su historia hubiera sonado creíble quedó disipada al instante viendo cómo Caibon cambió su semblante de golpe, mostrando una repentina alegría.

—¿De veras? ¡Así que al fin está empezando a trabajar en su nueva novela! —dijo entusiasmado ante mis palabras.

—Eso parece —respondió con una sonrisa feliz por haber hallado la complicidad de su interlocutor.

Caibon cambió de nuevo su expresión.

—Verá, lamento comunicarle que hace algunos días salió de viaje a París, según me informó, y que estaría un tiempo allí. No sabemos nada de él desde hace varias semanas, confío en que sea porque esté metido de lleno en su nueva obra.

—Vaya, es una lástima. ¿Y no dejó ninguna dirección que permita localizarle en caso de necesidad?

—Negativo, señora Deneboude. Si lo conoce un poco, ya sabe usted cómo es el señor Cadafals. Cuando desaparece, suele mantenerse incomunicado, al menos para con nosotros. Es algo que hace a menudo cuando está preparándose para escribir un nuevo libro.

—En fin, mala suerte la mía. En todo caso, gracias por su tiempo, señor Caibon. Seguiré intentando dar con él, y si por casualidad se deja ver por aquí, le agradecería le comunicara que le estoy buscando.

—Por supuesto, no le quepa la menor duda de ello. Por cierto, ¿sabe usted qué tema está tratando para su nueva obra?

—Oh, la verdad es que sé más bien poco, y además no puedo hablar de ello, al menos eso es lo que me hizo prometerle. Lo lamento y le ruego que me disculpe.

—No se preocupe, me lo imaginaba, pero entienda que igualmente tenía que intentarlo —le dijo chasqueando la lengua y haciéndole un guiño.

Anne dio por concluida la conversación sellándola con un apretón de manos y abandonó la editorial un tanto cabizbaja lamentando su infortunio.

Era absurdo ir a buscar a Naim en aquel París del futuro. Ignoraba por dónde empezar, y tampoco podía permitirse permanecer en Barcelona esperando a su llegada. No disponía de tiempo, además, estaba casi convencida de que tarde o temprano él entendería cómo funcionaba todo y sabría qué hacer. Ahora lo que le intrigaba era otra cosa, consideraba necesario seguir el rastro de Les paysans de Provence, quería verlo expuesto y conocer todos los detalles de su historia con el objetivo de hallar alguna pista que la ayudara a encontrarlo en 1913. Sabía que el cuadro estaba en el Metropolitan de Nueva York, por tanto, no le quedaba otra que lanzarse a la aventura que suponía embarcarse en uno de aquellos pájaros de acero que cada día surcaban los cielos con total normalidad. Estaba perpleja y maravillada de aquella nueva forma de viajar. El hecho de que en unas pocas horas se pudieran recorrer grandes distancias, significaba un cambio total en la vida de las personas, la industria, el trabajo en general, y tantas otras cosas. Bien es cierto que también era algo que la intimidaba enormemente, pero tenía una gran curiosidad de experimentar y casi con toda seguridad esa sería su única oportunidad de vivirlo. Con esta idea, adquirió una reserva de pasaje para un vuelo que partiría a las diez de la mañana del día siguiente. Se informó acerca de la documentación necesaria para no tener que lamentar ningún contratiempo. Una vez lo averiguó y conocedora de lo que le faltaba, para conseguirla utilizó el mismo contacto que ya le ayudó la primera vez que estuvo en esta época. De regreso, justo después de abandonar el taxi que la llevó al hotel, sintió como si la estuviera siguiendo alguien, miró varias veces detrás suyo durante el corto camino que recorrió desde que se apeó del vehículo. Quizás eran meras suposiciones, pero en vista de la última vez que experimentó esa sensación, prefirió no confiarse y caminar con premura hasta su refugio. Una vez segura, tomó una ducha y se relajó, momento que aprovechó para empezar a pensar y planificar al detalle la aventura que iba a experimentar al día siguiente.

Intentó mantenerse serena desde que llegó al aeropuerto hasta que se subió en el avión. Todavía tenía la duda sobre si su documentación estaría en regla, pero pasó todos los controles requeridos sin problemas. Estaba entusiasmada por aquella increíble experiencia, puesto que todo era nuevo para ella, sorprendida por hasta donde había sido capaz de llegar. Embarcó ligera de equipaje y sobrada de incertidumbre. Ya en el avión, a pesar de sentirse excitada y aterrada a partes iguales procuró, a toda costa, pasar desapercibida. Por suerte, esas sensaciones se fueron disipando a medida que avanzaba el trayecto de aquel monstruo con alas, y la calma que desprendían el resto de pasajeros también la ayudó a sobrellevarlo algo mejor.

La llamada «ciudad de los rascacielos» hacía honor a su nombre. Todo era enorme, la majestuosidad de aquellos gigantescos y apiñados edificios que casi arañaban el cielo, sus largas avenidas atestadas de gente y de vehículos haciendo sonar sus cláxones sin cesar la dejaron anonadada y sin palabras. La fatiga del viaje y el cambio de horario, acompañados por la sobreexcitación que sentía, hacían mella en su cuerpo, de tal manera que después de que el taxi enfilara la Madison Avenue y la dejara a las puertas del hotel Roosevelt, se encaminó a la habitación para descansar y reponer fuerzas de cara a la visita al museo que pensaba hacer por la mañana.

Las mismas sensaciones que le dio la ciudad a su llegada, las experimentó también al plantarse frente al Metropolitan, semejante cantidad de arte en aquel espacio la tenían en un absoluto estado de emoción. Solo llegar, buscó la sala donde estaba el cuadro de Fayolle. Se había comprometido con ella misma en saber estrictamente lo necesario de aquella época. No podía ni debía interferir en el curso de las cosas, pero mientras se dirigía hacia él, no pudo resistirse a contemplar aquel maravilloso elenco de obras que se cruzaban en su camino. Al entrar en la sala, enseguida se percató de que algo no iba bien, o se había equivocado, o el cuadro había sido trasladado a otra. Lo que era evidente, después de comprobarlo de forma minuciosa, es que allí no estaba. Abordó al primer operario que vio, un reforzado señor en la mitad de los cincuenta.

—Discúlpeme, estoy buscando Les Paysans de Provence de Fayolle, creí que se encontraba expuesto en esta misma sala.

—En efecto, señora, debería seguir aquí, por lo que deduzco no está informada de las últimas noticias.

Anne mostró un gesto de sorpresa.

—Parece que no. ¿Qué ha ocurrido con él?

—Ya hará algunos días que desapareció del museo, algo muy extraño, no entendemos cómo se perpetró el robo, parece como si se hubiera esfumado por arte de magia. La policía está trabajando de manera intensa en el caso, pero sin frutos hasta ahora. Estamos todos muy consternados y tristes por esta enorme perdida, confiamos en que lo encuentren antes de que acabe en manos no deseadas o en el mercado negro.

—¡Vaya! Sin duda es algo terrible, no tenía constancia de ello. Imagínese que vengo de lejos especialmente para verlo.

—Perdone, señora, pero ¿no lee usted los periódicos o ve los noticiarios? Ha sido portada en la prensa de medio mundo.

—Por lo visto, se me ha pasado por alto. Un fallo por mi parte. En fin, qué se le va a hacer, gracias de todas maneras por su valiosa información.

Cuando ya estaba dándose la vuelta para enfilar la salida, volvió sobre sus pasos.

—Disculpe una vez más, ¿me permite una última pregunta?

—Por supuesto, usted dirá.

—¿Podría concretarme el día exacto de su desaparición?

La fecha que le dio el operario del museo coincidía. Todo estaba claro, en el momento que la obra desapareció del estudio de Fayolle, lo hizo también en el Metropolitan. Aunque de manera fugaz aquella era una posibilidad que había barajado, ahora ya tenía la completa certeza de ello, cualquier cambio en su tiempo afectaba a este de igual manera.

A la salida paseó por Central Park en dirección hacia el Belvedere Castle, rodeando Turtle Pond. Pensó en lo curiosa que le resultaba aquella ciudad. Por una parte, tan estresante, pero con un lugar como aquel dentro de ella en el que poder alejarte de las multitudes y abstraerte por completo. En ese momento, algo que de repente pasó por su cabeza la distrajo de sus pensamientos. Se detuvo y reflexionó. Tenía la impresión de que hacía escasos minutos, entre la gente que se había cruzado en su camino había visto a alguien conocido, pero pese a sus esfuerzos, no consiguió recordar ni averiguar de quién se trataba. Se dio por vencida y terminó cediendo en su empeño centrándose de nuevo en su propósito. No podía hacer nada más, había llegado el momento de regresar, comprobar si Naim habría conseguido hallar la forma de entrar en su mundo y recuperar el cuadro. Cuando inició su camino de vuelta al hotel, no pudo evitar entretenerse un rato deambulando por las paradas de los pintores observando las obras expuestas a pie de calle, era algo que le apasionaba y que solía hacer siempre que se presentaba la ocasión y le era posible. De repente, vio a una mujer de edad avanzada ataviada con ropas viejas y andrajosas acompañada de un carrito de donde sobresalían algunos trastos aparentemente recogidos de la basura, y un cartel escrito en inglés que no supo descifrar. Le llamó la atención su mirada, tenía algo extraño en sus ojos. Se aproximó a ella disimuladamente. Al pasar por enfrente suyo, susurró algo que no entendió a la vez que le hacía un gesto para que se acercase con su mano. Pese a sus recelos, la curiosidad le pudo más. Estando ya enfrente de ella, vio de nuevo aquellos ojos claros como el cielo y entonces se percató de su ceguera. La mujer le agarró la mano y empezó a recorrerla suavemente con sus dedos al tiempo que dirigía su mirada al horizonte en total estado de abstracción, como si estuviera abducida por alguna fuerza superior. De golpe, la soltó como si hubiera topado con algo peligroso, la expresión de su rostro cambió por completo, parecía aterrorizada por algo. Le lanzó unas palabras que parecían insultos y que no supo entender, dio media vuelta agitada y temblorosa, cogió su carro y desapareció de su vista como si la persiguiera el demonio. Anne se quedó atónita y asustada «tal vez no está bien de la cabeza», pensó, intentando buscar alguna coherencia a la escena vivida. Procuró olvidarlo y recuperar la serenidad, así que, sin darle más vueltas al tema, reanudó su ruta hacia el hotel.

Ya más tranquila, siguió su camino andando por la Quinta Avenida, recreándose y prestando suma atención en cada cosa que se encontraba en él, fascinada por todo lo que veía. Tráfico atestado, multitud de vehículos, cláxones, taxis amarillos, montones de gente por las aceras, tiendas de ropa de lujo, tiendas de joyas, más cláxones, tiendas de tecnología repletas de aquellas máquinas que ya había visto antes y que todo el mundo tenía o deseaba tener como si les fuera la vida en ello, ruido de sirenas, más taxis amarillos, restaurantes, más aglomeraciones de gente, música salida de algún lugar… todo junto formaba parte del paisaje sonoro de un día rutinario en aquella ciudad parecida al centro del mundo. Llegó un momento en que, sin apenas darse cuenta, sintió como el cansancio de sus pies le dificultaba el paso, tenía que detenerse a descansar o tomar uno de aquellos taxis. Mientras lo decidía vio algo que la impresionó mucho más que todo lo que había visto antes. Entre medio de aquellos enormes y modernos edificios, se topó con una catedral de estilo neogótico, la catedral de Saint Patrick según pudo constatar. Le pareció algo maravilloso, aquel templo situado allí, como si hubiera surgido de la tierra buscando contrarrestar a toda aquella modernidad de su alrededor. Una vez dentro, constató la grandeza en todo su esplendor. Aprovechó para retomar fuerzas mientras se mantenía embelesada por lo que tenía ante sí, «desearía disponer de más tiempo para conocer esta ciudad», se dijo. Pero la realidad es que no podía alargar más la estancia, de tal manera que se centró de nuevo en su cometido, que no era otro que prepararse para el regreso. Una vez relajada y algo recompuesta, abandonó la catedral y a la salida detuvo a un taxi que la llevó hasta el Roosevelt.

Se acostó con el objetivo de encontrar el sueño, pero el horario y las emociones no se lo permitían. Lo dio por imposible después de dar vueltas y más vueltas en la cama, se levantó y bajó a la cafetería del hotel. Algunas personas elegantemente trajeadas conversaban entre ellas al tiempo que vaciaban sus copas, tal vez planeando o discutiendo acerca de sus negocios. Situado al fondo, vio a un hombre sentado en una pequeña mesa tomando un café. Algo le hizo suponer que podía tratarse de la misma persona que se había cruzado antes. Mientras lo observaba con atención intentando descifrar si estaba en lo cierto, levantó su mirada, unas milésimas de segundo fueron suficientes para que se diera cuenta de su vista clavada en él. Como un acto reflejo, levantó el periódico que tenía encima de la mesa ocultando su rostro de una forma un tanto forzada y algo enigmática. «Tengo que estar en lo cierto», pensó. No lo dudó y se encaminó decidida hacia él con paso firme. Si alguien la estaba siguiendo, esa era la oportunidad perfecta para saberlo. Se detuvo al llegar a su altura. Parecía no haberse percatado de su presencia o, tal vez, prefería evitarla.

—Discúlpeme caballero.

Este bajó el periódico y levantó su mirada.

—Excuse me, do we know each other?

Al momento entendió que se trataba de un error. La barba y cierta apariencia física la habían engañado por completo. Ahora, al verlo de frente, constató con claridad que aquel tipo era un total desconocido para ella.

—Vaya, perdóneme, le confundí con alguien —apuntó algo avergonzada al tiempo que se daba la vuelta dejando al caballero sorprendido con cara de no entender ni una palabra.

Tomó el ascensor y subió de nuevo a la habitación con la cabeza baja, se le estaba escapando el control de la situación y sus fantasías e imaginaciones estaban empezando a dominarla y a apoderarse de ella. No se lo podía permitir, tenía que ser capaz de mantenerse fría y en calma si quería ver las cosas con objetividad. Con esa premisa se acostó de nuevo esperando que esta vez, al fin lograra encontrar el camino de regreso.

Despertó de nuevo en la casa del sorgo y bajó las escaleras hasta la planta baja, todo parecía seguir igual a como la dejó antes de su marcha. Se paseó por toda la sala avizora, expectante por hallar algo, tal vez lo que esperaba encontrar, aunque fuera de manera inconsciente, era un aliento de esperanza, algo que le anunciara su presencia. Cuando estuvo casi convencida de que todo seguía en el mismo orden que antes de marcharse, se acercó a la chimenea y lo vio, justo encima de la repisa. Lo tomó entre sus manos para corroborar que era real, un reloj de pulsera digital, el de Naim, sin duda. Eso fue lo que la convenció de que estaba allí, que al fin había encontrado el camino. Una gran ola de ilusión nació en ella, inundándola por completo en un solo instante. Volteó su cuerpo y se dirigió corriendo hacia la puerta. Estaba nerviosa, emocionada, tenía que estar allí, incluso le daba la sensación de que podía sentir su aliento. Al salir afuera, la efusión que la embriagaba apenas le impidió sentir el frío casi congelante envuelto por una incipiente niebla. Enfocó una afanosa mirada al exterior, observante e impaciente, había un caballero apoyado contra la valla de espaldas a la casa y un coche estacionado en el camino, a unos metros de él. Al oírla, este se incorporó y caminó hacia ella. Era un señor mayor, de unos sesenta años largos, vestido con un pretencioso traje, pero a todas luces de baja calidad. La ausencia de sombrero dejaba ver claramente cómo le raleaba el cabello, sobre todo, en la parte superior de la cabeza. Se detuvo ante ella mostrándole una agradable sonrisa.

—Señorita Deneboude, me alegra verla al fin.

—¿Quién es usted? —preguntó con calma y gesto de sorpresa.

—Mi nombre es Philippe Junot, estaba esperando su llegada. He venido hasta aquí a traerle un mensaje importante, aunque le agradecería si podemos pasar adentro. A mis huesos cada vez les cuesta más soportar este frío.

—Antes me gustaría saber dónde está Naim.

—Me complacerá explicárselo todo y librarla de sus dudas si me permite unos breves minutos de conversación. Estoy seguro de que le interesa mucho todo lo que tengo que decirle —respondió con una apacibilidad absoluta en sus palabras.

No se sentía segura del todo. Había algo que le causaba desconfianza en él, pero la tranquilidad con la que se dirigió a ella y su curiosidad por saber más la indujo a dejarlo entrar. Philippe tomó el silencio como un sí y se encaminó hacia dentro de la casa a paso ligero, dentro de lo que le permitía su molesta artritis. Anne cerró la puerta y sin más preámbulos ni invitarle siquiera a tomar asiento lo apremió a hablar.

—Bien, usted dirá.

—Seré directo, señorita Deneboude, estoy aquí porque sé cómo recuperar el cuadro. Sé dónde se encuentra y vengo para ayudarla a llegar hasta él.

—Supongo que entenderá que necesite más detalles para creerle. De hecho, no sé aún quién es usted ni qué interés puede tener.

—Lo entiendo. La cuestión es que sé de buena fuente quién lo robó, y conozco el sitio donde lo esconde. No puedo entretenerme ahora en contarle los detalles, pero considero que no es justo lo que les han hecho y la obra tiene que ser retornada a su autor. El tiempo apremia, señorita Deneboude. Si quiere recuperarlo, solo tenemos una opción y hay que partir ya mismo.

—Dígame, ¿qué sabe de Naim?

—Lo único que sé del señor Cadafals es que está con monsieur Riblon.

—Necesito verlo antes y también a monsieur Riblon. Además, sería mejor que ambos nos acompañaran.

—Disculpe, pero eso no es posible. No disponemos de tiempo para localizarles, como le digo, solo tenemos una oportunidad y es ahora. Dentro de unas horas es más que probable que el cuadro ya no esté allí. Le propongo, en primer lugar, ir a buscarlo, y después me encargaré yo mismo de llevarla hasta los señores Riblon y Cadafals. La verán llegar con el lienzo bajo el brazo, se lo aseguro.

—Señor Junot, sé que el señor Cadafals ha estado en esta casa, diría que hace bien poco. ¿Ha llegado a hablar con él?

—No, aunque no niego que eso sea cierto, lo único que puedo confirmarle, es que ahora está en la ciudad con monsieur Riblon.

Anne aguardó en silencio valorando qué hacer. Por un lado, se moría por ver a Naim, pero por otro, esta era la mejor posibilidad que tenía de recuperar el lienzo. Se obligó a dejar de banda su corazón y escoger pensando con la cabeza.

—Está bien, vamos a recuperar el cuadro ahora mismo e inmediatamente después me lleva hasta la casa de Riblon —dijo en actitud decidida y convincente.

—Buena decisión, la espero en el coche. Apresúrese, por favor.

Entró de nuevo en la casa para ponerse el abrigo. Tomó su sombrero de terciopelo y se dirigió hacia el vehículo donde esperaba Philippe, quien, con solo cerrar esta la puerta, puso rumbo acelerado hacia su destino. En cuanto dejaron atrás el bosque, enseguida se dio cuenta de que no tomaron la dirección de la ciudad.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —preguntó preocupada.

—Vamos a Pontoise, allí está lo que buscamos —le concretó en tono solemne y sin desviar la vista del camino.

—Está bien, en este caso tendremos tiempo para que me explique mejor todo esto.

Philippe parecía meditar durante unos segundos lo que iba a decir hasta que rompió su silencio.

—En resumidas cuentas, la persona que tiene el cuadro en su poder se puso en contacto conmigo. Es un viejo conocido a quien hacía muchos años que no veía. Un buen día se presentó en mi casa y me encomendó guardarlo a buen recaudo hasta recibir la compensación por él.

—Y usted a cambio recibiría una parte del botín, claro.

—Eso es lo que me prometió. Al principio pensé en hacerlo, no se lo voy a negar, pero posteriormente reflexioné mejor y cambié de idea. Por supuesto, él no sabe nada. Está seguro de que sigo adelante con su plan, y ahora soy yo el que ha trazado otro bien diferente.

—Dígame, ¿quién es esa persona y cómo sabía dónde encontrarme?

—Permítame que guarde su anonimato por ahora. En cuanto a cómo encontrarla, fue él mismo quien me lo dijo.

—¿Alguien más lo sabe?

—Nadie, entienda que no quiero verme involucrado en esto, y por ahora es mejor que todo siga de esta manera, hay que hacerlo sin correr ningún riesgo.

Anne ya no se fiaba de nada ni de nadie, pero parecía que esta vez al fin iba a poder contar con un golpe de suerte, y además ¡estaba a punto de ver a Naim! Eso es lo que pensó durante el resto del trayecto, a la vez que intentaba contener la ilusión que se estaba apoderando de ella.

Al llegar a Pontoise el cielo estaba cubierto por una oscura noche envuelta de una niebla cada vez más intensa. Philippe la llevó hasta una casa en las afueras, y tras detener el vehículo en la misma puerta de entrada, la guio hasta el interior. Examinó con su mirada todos los rincones. Se notaba que llevaba tiempo deshabitada. Una fina capa de polvo cubría la mayor parte de los viejos muebles, así como la madera del suelo, aunque por las cenizas y los trozos de leña a medio quemar dispersos en la chimenea, se hacía evidente que alguien había estado allí poco tiempo antes de su llegada.

—Por aquí, por favor —le indicó Philippe rompiendo su estado de ensimismamiento mientras le señalaba con su mano la dirección que debía tomar.

Anne lo siguió hasta el final del pasillo. Había una puerta al fondo cuyas bisagras chirriaron al abrirse. Apareció ante ellos una habitación con una pequeña cama, un escritorio con un candelabro encima y una silla como único mobiliario. Se hacía evidente que esa estancia, al contrario que el resto, había sido limpiada a conciencia. Al fondo, vio un paquete envuelto en papel de periódico en el suelo, apoyado contra la pared. «Tiene que ser el cuadro», pensó casi excitada por esa posibilidad. Dirigió su mirada a la de Philippe como buscando la confirmación a su sospecha. Él le hizo un gesto con su brazo invitándola a comprobarlo a la vez que esbozaba una sonrisa ladeada. Se acercó y se agachó para abrirlo. Sus ojos se iluminaron al comprobar que, efectivamente, se trataba de Les Paysans de Provence. En ese instante, mientras se hallaba entusiasmada contemplándolo, escuchó cómo se cerró la puerta a su espalda. Se incorporó y corrió hacia ella, pero ya era demasiado tarde. No podía abrirla. Llamó a Philippe varias veces sin obtener respuesta. Entonces lo entendió. Le habían tendido una trampa y había caído, ignorante, con torpeza en ella.

Capítulo 9

Trazando un plan

Henri, acompañado de Philippe, fueron hasta la casa del sorgo en un vehículo que había conseguido prestado este último. Al llegar y después de camuflarlo a una cierta distancia, se mantuvieron ocultos, escondidos y vigilantes, observando cualquier movimiento. Vieron como el señor Riblon estaba a punto de marcharse en su coche, acompañado de su chófer y otra persona, un hombre más joven. Su cara le sonaba. Creía haberlo visto antes en algún lugar. Se esforzó en recordar dónde, repasando su memoria más reciente, hasta que al final dio con la respuesta. Era el mismo chico con el que Anne se reunió en la otra época. Esto suponía la aparición de un nuevo ingrediente, un nuevo factor de riesgo, importante y a tener en cuenta, sin duda, y complicaba aún más si cabe las cosas. Había que extremar las precauciones al máximo, puesto que estaba recibiendo ayuda externa, ahora ya no estaba sola, otras personas influían en sus decisiones y habría que valorarlo en su justa medida antes de tomar cualquier decisión. Esperaron a que el vehículo desapareciera por completo y se acercaron a la casa caminando agazapados entre el sorgo. Al llegar a la altura de la ventana, Henri miró al interior a través de ella. Parecía no haber nadie, aunque quizás sí en el piso superior. «Será inevitable comprobarlo», pensó. Intentó ser lo más sigiloso posible al abrir la puerta y entrar. Reinaba el silencio, se paseó detenidamente inspeccionando todos los rincones. Sus cosas estaban allí, pero no oyó ni un solo sonido que le indicara una presencia. Convencido que no estaba en la planta baja, subió las escaleras y registró la de arriba, pero tampoco halló a nadie. Se confirmaron sus intuiciones. Tenía que haber saltado de nuevo en busca de algo o de alguien, y no quería dejar nada al azar ni que ella le ganara terreno.

Sin preocuparse ya por el ruido, salió diligente y seguro al exterior en busca de Philippe.

—No está dentro, habrá saltado —le afirmó con total seguridad buscando que sus palabras sonaran lo más creíbles.

Philippe lo miró levantando su ceja izquierda, entre sorprendido y desconfiado, pero se mantuvo inmóvil sin decir nada.

—Quédate aquí vigilando, en algún momento la verás aparecer. Entonces ya sabes cómo tienes que actuar.

—¿Qué vas a hacer tú mientras?

—Creo tener la certeza sobre donde ha ido, voy a seguirla. Al fin vas a poder comprobar la veracidad de todo lo que te he contado.

Sabiendo lo que debía hacer, Henri regresó a la casa, entró en una de las habitaciones y se acostó en la cama. Tras unos minutos consiguió relajarse, cerró los ojos y dejó su mente en blanco, esperando a que el sueño viniera a buscarlo.

Al marcharse los señores Riblon y Fayolle del restaurante, valoró al detalle el nuevo escenario abierto. Ahora debía amoldarse a esta situación. En primer lugar, el cuadro no podía permanecer por más tiempo en casa, si no, Babette empezaría a dudar de la veracidad de su versión. Por otro lado, no podía confiar en que Anne acudiera a la próxima cita con el dinero, y menos con tantas personas y también la policía involucradas en el asunto. Necesitaba alguien que le ayudara, pero ¿en quién confiar? ¿Quién estaría dispuesto a hacerlo?, se preguntó. Empezó a pensar en ello, y sin saber muy bien por qué, le vino a la cabeza el recuerdo de su padre, el desgraciado suceso en Pontoise y la posterior marcha de toda la familia a París derivada de las circunstancias de todo aquello. Recordó que los dos compañeros de hurto, a posteriori, fruto de la investigación policial, fueron detenidos y encarcelados. Sébastien falleció durante su encierro, víctima de una enfermedad, Philippe salió al concluir su condena. A este último, como era lógico, seguir viviendo en su pueblo le resultó imposible, así que no tuvo otra opción que empezar de nuevo en otro lugar, y se mudó a París. Fue a su llegada a la capital, hacía algunos años, cuando un buen día se presentó en su casa. A Henri le sorprendió aquella visita, y no pudo evitar sentir cómo se removían los recuerdos como si fueran antiguos fantasmas del pasado desenterrados y que de repente se agolpaban frente a él. Al parecer, solo quería verlo y charlar un poco, según le dijo. Lo cierto es que sabía que eso le reabriría una herida que tanto le había costado sanar, aunque, por otro lado, también sentía una extraña curiosidad. Le invitó a pasar, y lo que tenía que ser una mera e informal visita, se acabó convirtiendo en una larga y apasionada conversación. Le detalló todo lo acontecido aquella trágica noche en la casa de los Fontaine. Le dejó claro que su padre no era una mala persona, que todo lo hizo por su familia, que fueron inconscientes y nunca imaginaron que las cosas terminarían de aquella manera. El más perjudicado fue Jean-Claude, por supuesto, pero cada uno de ellos, a su manera, había pagado el precio de sus actos. Aunque él era el único superviviente, le explicó la ruina en la que se había convertido su existencia, los años que le robó su encarcelamiento, imposibles de recuperar, el tener que empezar una nueva vida solo y viejo en otra ciudad. Henri, por un lado, sentía rabia e impotencia al escucharlo, pero por otro, también sentía lástima por él. Las palabras de Philippe eran tristes, desgarradoras, denostaban cansancio, una evidente falta de ganas de vivir, de luchar, de empezar otra vez. Antes de marcharse, le dejó su dirección en París por si necesitaba cualquier cosa o por si le apetecía charlar otro día, algo que nunca llegó a hacer. Henri dedujo, a raíz de lo que desprendían sus palabras, que de alguna manera se sentía en deuda con él y no sabía qué hacer para saldarla. Precisamente, eso fue lo que después de barajar todas las opciones le indujo a pensar que esa, tal vez, sería su mejor oportunidad, o quizás, incluso, la única que tendría. Solo había una forma de saberlo y esta pasaba por tragarse su orgullo, sus miedos y hacerle una visita.

Fue hasta su casa expectante y un tanto desconfiado con lo que podía encontrarse, aunque habían transcurrido algunos años, esperó que no hubiera cambiado de dirección y siguiera viviendo allí, algo que se confirmó al abrirse la puerta. Le recibió un Philippe con más años, más arrugas y menos pelo, aunque pese a su avanzada edad enseguida se percató de que seguía conservando una mente bastante lúcida y una cordura absoluta en su habla. Le transmitió la enorme alegría que lo embargaba al verlo de nuevo. Lo hizo pasar y le ofreció un té acompañado de unas deliciosas galletas. Vivía en la más absoluta humildad. Su piso era pequeño y muy austero, sin ningún tipo de lujo ni florituras aparentes. Los muebles parecían rescatados de la basura y rehabilitados lo justo y necesario para darles un nuevo uso. La madera del suelo crepitaba al caminar, y estaba muy desgastada, algo que se apreciaba por la diferencia de color en algunas zonas del piso. Eran notorias las ganas de Philippe de conversar con alguien. El hecho de vivir solo, la falta de amistades y el estar tan encerrado en su propio mundo le había marcado en su carácter. Se hacía patente su introversión y falta de soltura para sociabilizarse, pese a sus esfuerzos por mostrar lo contrario, era algo difícil de ocultar. Al principio, charlaron sobre sus vidas desde la última vez que se vieron. Poco a poco, Henri fue sintiéndose cada vez en más confianza y percibió que podía hablarle de su plan, de tal manera que llevó sutilmente la conversación al terreno que más le interesaba. Con excelsa minuciosidad, le hizo partícipe de todos los detalles, incluido su salto a otra época, de por qué había decidido emprender aquella aventura y de lo que pensaba hacer con Anne mientras Philippe lo escuchaba con atención y también con incredulidad, sin apartar la mirada de sus ojos. Cuando ya quedaba poco más por contar, llegó el momento en el que este, se veía obligado a expresar alguna opinión al respecto, entonces se hizo un silencio entre ambos, y después de apurar su segunda taza de té, se acomodó de nuevo en su sillón y empezó a hablar.

—Como entenderás, me cuesta creer algunas partes de tu relato, en todo caso, ¿estás seguro de querer seguir adelante con esto? ¿Eres consciente de los peligros que esto conlleva? —preguntó en un tono claro y solemne.

—Estoy seguro al cien por cien, y te necesito a mi lado, Philippe, eres la única persona en quien puedo confiar.

—Voy a decirte algo, Henri, tu padre fue mi mejor amigo, hubiera hecho cualquier cosa por él. Teníamos una confianza absoluta el uno con el otro, y cuando sucedió el trágico incidente, de alguna manera me sentí culpable, principalmente por vosotros, por quedaros sin su presencia tan pronto, también por tu madre, quien debería sacaros adelante sin contar con ninguna ayuda. Eso me martirizaba, de hecho, aún no hay día en que deje de hacerlo, quería enmendar ese daño, pero no sabía cómo, y nuestra posterior detención me lo hizo todavía más difícil. Es por ese motivo y porque a estas alturas de mi vida ya no me queda nada más que perder, la razón por la que te voy a ayudar. De hecho, estoy deseando reparar el daño que tú y toda tu familia tuvisteis que soportar.

—Te agradezco estas palabras, y me alegro de tu decisión, prometo no decepcionarte. Vamos a ponernos manos a la obra de inmediato, por lo pronto, hay que buscar un lugar para esconder el cuadro y lo más complicado, esconderla a ella.

Philippe apoyó la mano en su barbilla pensativo.

—Lo mejor es alejarlos de París. Estoy pensando… ¿Sigues conservando la casa de Pontoise?

—Sí, pasó a mis manos y a las de mi hermano Daniel cuando mamá murió, pero ni él ni yo la hemos pisado en años por los motivos que puedes imaginar.

—¿Hay alguna posibilidad de que pudiese aparecer Daniel por allí?

—Casi ninguna por no decir ninguna. Como te digo, no hemos ido allí en años. Supongo que no queremos rememorar ciertos recuerdos…

—Pues creo que no hay mejor lugar para nuestro menester. ¿Qué me dices?

Henri se rascó la barba que se había dejado crecer y que ya tapaba casi por completo el lunar de su mejilla.

—Pese a que no me agrada mucho por los motivos que te he comentado, debo reconocer que es una buena idea.

Dicho esto, Henri se levantó y una vez puesto su abrigo y tomado su sombrero se encaminó hacia la puerta. Al llegar casi a su altura, se volteó.

—Prepárate, Philippe, mañana mismo nos pondremos en marcha.

Para Henri el plan era mucho más factible ahora que contaba con la ayuda de Philippe. Le permitiría seguir haciendo su vida sin levantar sospechas, se podría dedicar con exclusividad a la tarea de presionar a Riblon mientras su amigo se encargaba de mantener oculto el cuadro y a Anne. El hecho de que ella anduviera suelta no le agradaba. Estaba investigando por su cuenta, buscando apoyos, y no podía permitir dejar ese cabo suelto. Concluyó que había que sacarla del mapa, y así, de paso, conseguir otra tajada por ella. Por la mañana esperó a que Babette llevara a los niños al colegio para sacar el cuadro de casa. Se lo entregó después a Philippe para que lo ocultara en Pontoise, y dejara de paso la casa lista para su próximo cometido.

Pese a sus esfuerzos por evitarlo, los recuerdos fueron aflorando uno tras otro en la mente de Philippe a medida que se acercaba a su antiguo pueblo. Intentó esquivar cualquier contacto con otras personas. No podía permitirse que alguien le reconociera, aunque habían pasado muchos años, no debía fiarse, puesto que un error de estas características le costaría muy caro y podría convertirse en crucial. La casa, como era de esperar, estaba sucia y envejecida por el paso de los años. No disponía de mucho tiempo, así que lo empleó estrictamente en lo más necesario. Limpió la habitación elegida para encerrar a Anne, preparó un poco de leña para encender la chimenea, y dispuso en la cocina los alimentos que había adquirido en París antes de venir. Mientras estaba enfrascado en estas ocupaciones, los fantasmas del pasado le invadieron. Por mucho que intentó no pensar en ello, los recuerdos se agolparon en su mente a cada paso que daba, cada imagen que veía, le llevaban a rememorar aquella fatídica noche y todo lo que vino después. No había regresado a Pontoise desde que salió de la cárcel, y aquel día tan solo lo hizo para recoger algunas cosas y se marchó de inmediato, no habló ni vio a nadie, y ahora después de tanto tiempo tenía sensaciones encontradas: el lugar en el que creció y vivió sus mejores años, pero también el sitio donde se arruinó la vida.

De vuelta a la ciudad, fue a recoger a Henri, que lo esperaba en el jardín de las Tullerías, sitio convenido para encontrarse antes de partir hacia la casa de la campiña. De camino hasta allí, este quiso saber todos los detalles sobre lo acontecido en Pontoise.

—¿Qué tal el viaje, alguna complicación?

—Ninguna —respondió Philippe—. Todo está preparado y listo para empezar.

—¿Te vio llegar alguien?

—Podría asegurar que no, he ido directo y sin entretenerme a la casa sin tan siquiera pisar el pueblo.

—Me alegra escucharlo. Bien, ahora haremos lo siguiente. Comprobaremos si está en la casa del sorgo, y si como me temo ya no está allí saltaré para seguirle el rastro. Tú permanecerás esperando. En el momento en que la veas aparecer la llevas a Pontoise, según lo convenido.

—¿Qué hay de ti?

—Esperaré a que esté de vuelta y vendré tras ella. Una vez aquí, antes de nada, iré a casa de Riblon para dejarle la nota demandando un nuevo pago que incluirá la liberación y la recuperación del cuadro.

Se cercioró de que Anne había regresado y Henri siguió el mismo camino en constante alerta de no encontrarse con nadie a su llegada. Por lo que respecta a ella, confiaba en que Philippe hubiera hecho correctamente su trabajo, pero también podría haber surgido algún contratiempo, por tanto, tendría que andarse con ojo, en alerta por lo que pudiera suceder. De vuelta a la casa, enseguida sintió que la soledad y el silencio se habían adueñado de ella. «Tiene que haber funcionado», pensó esperanzándose. De todas formas, no le quedaba otra que esperar noticias. La sensación que tenía ahora de no saber qué había ocurrido momentos antes de su retorno, no le gustaba nada. Era como si hubiera perdido el control de las cosas, y eso le mantenía en un estado de impotencia y de ansiedad, pero tampoco podía permanecer allí más tiempo. Enfiló el camino de vuelta a la ciudad, implorando que el plan estuviera siguiendo su curso sin tener que lamentar algún percance no previsto.

La noche cayó en París y la tranquilidad reinaba en la Rue de Saint-Honoré. El bullicio diurno de la gente paseando de aquí para allá comprando en sus estupendas tiendas y los empresarios enzarzados con sus negocios habían dado paso a la calma nocturna. Henri la recorrió en guardia, precedido por su alargada sombra que proyectaba la luz de las farolas, el vaho que emanaba de su boca hacía latente la ola de frío invernal que había tomado la ciudad. Al llegar a la altura de la casa de Riblon, observó que todavía había luz en alguna de las ventanas de las plantas superiores del edificio. Era una casa majestuosa, digna de la riqueza y posición social de su propietario. Se acercó a la puerta y una vez se aseguró de que nadie reparaba en su presencia, introdujo la carta por debajo de la puerta.

Señor Riblon, tenemos en nuestro poder a la señorita Deneboude y el cuadro. Para recuperarlos, exigimos un pago de 25 000 francos. Deje el dinero el próximo jueves a las diez de la noche en el cementerio de Père-Lachaise sobre la tumba de Camille Pissarro y márchese después. No espere allí, le estaremos vigilando. Confiamos en que no se le ocurra hacer ninguna insensatez, como avisar a la policía o cualquier cosa por el estilo. Si cumple taxativamente todo lo detallado, le aseguro que nosotros también cumpliremos con nuestra parte.

Después de dejar la carta, Henri se sintió satisfecho, el motivo de utilizar la tumba de Pissarro no era casual, «esto va por ti, papa», pensó. Aceleró el paso, guardando siempre la compostura, en dirección al Café de la Paix donde afrontaría el servicio de cenas un día más como si nada estuviera sucediendo.

Capítulo 10

Una sospecha recae sobre Henri

Mi vida se hizo rutinaria durante aquellos días. Por la mañana, en primer lugar, la buscaba con insistencia por toda la casa. Una vez convencido de su ausencia, encendía el fuego, me preparaba el desayuno, que siempre consistía en un café, unas tostadas untadas de mantequilla y una excelente mermelada casera e iniciaba un paseo por el bosque. Preparaba leña para ir alimentando la chimenea y me enfrascaba en la lectura de alguno de los libros que encontré en la pequeña habitación que Riblon parecía utilizar como despacho durante sus estancias allí. Cada día venía a verme, aunque solo fuera para decir que seguíamos sin noticias. Era desesperante. Cada visita era igual, no había novedades, seguíamos en un punto muerto. Yo quería permanecer allí por si aparecía, pero, por otro lado, tenía la sensación de estar perdiendo el tiempo. Empecé a pensar en que quizás sería más productivo cambiar de estrategia y buscar en la ciudad. En todo caso, aquella mañana al llegar Riblon acompañado por su chófer, las cosas cambiaron. Dejó su sombrero y el bastón en el colgador y nos sentamos delante del hogar a despachar como hacíamos de manera habitual. Al comprobar su mismo rostro de desánimo, supe, aún sin haber articulado palabra alguna, que no habíamos avanzado en nada.

—Y bien, ¿alguna novedad? —pregunté sin apenas atisbo de esperanza.

—Ninguna, ni por nuestra parte ni por la de la policía —respondió impotente bajando su mirada.

Aproveché esa circunstancia para terminar convenciéndome de la necesidad de salir de allí.

—He estado pensando, quizás sea el momento de regresar con usted a la ciudad y ayudarle a investigar. Si realmente ha saltado, sabrá encontrarnos una vez esté de vuelta, pero si es lo contrario y está en peligro, tenemos que agrupar todos nuestros esfuerzos y hacer frente común para encontrarla lo antes posible.

—Me parece buena idea, porque debo serle sincero, señor Cadafals, ya no sé dónde buscar. He llegado a un punto en el que creo haber agotado todas las opciones, a lo mejor usted pueda sernos de ayuda aportando nuevas ideas.

Después de escuchar esa última frase de Riblon, pude constatar lo desesperado y desalentado que estaba, eso terminó de convencerme de que irme con él era la mejor decisión que podía tomar. Quise imprimir unas pequeñas gotas de esperanza, aunque no me resultara nada fácil.

—Usted dijo que, junto a Fayolle, habían hecho una lista de personas. ¿Han hablado con todas ya?

—Hemos hablado con las que consideramos que nos podían ayudar o bien, por el contrario, inducir a sospecha, pero nada, ni siquiera una simple pista.

—¿Qué le parece si repasamos esa lista de nuevo junto a Fayolle?

Riblon levantó su cabeza y me miró a los ojos.

—Lo que sea necesario, creo que no hay mucho más que sacar, aunque a lo mejor usted, viéndolo desde otra óptica, advierte algo que se nos haya escapado. Sí, bien pensado puede ser una buena idea —dijo animándose en sus propias palabras.

—Entonces permítame recoger mis cosas y nos marchamos.

—Bien, le esperamos en el coche. Una vez en la ciudad, le propongo ir a visitar a Fayolle y empezar con esa revisión.

—Perfecto, no perdamos más tiempo.

Aligeré mis preparativos, apagué el fuego y una vez estuve listo se me ocurrió la idea de dejarle alguna señal por si regresaba, así que coloqué mi reloj digital, que ocultaba en el bolsillo de mi pantalón, estratégicamente a la vista sobre la repisa de la chimenea.

Una vez llegamos al estudio de Fayolle, no pude reprimir el escalofrío que me produjo tenerlo allí frente a mí, a él y a todas esas obras finalizadas o a medio pintar dispersas por el local, piezas que yo había visto terminadas y expuestas, y de las que era plenamente conocedor de su enorme valor en el mercado de mi época. Saber que, con el paso del tiempo, se convertirá en un artista enorme y verlo ahora tan desgarbado, medio despeinado y con esas pintas de tipo loco fue una sensación que me dejó impactado y que cambió la idea inicial que me había formado de él.

—Buenos días, señor Fayolle —saludó Riblon justo al abrirse la puerta.

—Buenos días, señores.

Este dejó aparcada la paleta y el pincel que todavía llevaba en su mano y tomó un trapo de la mesa para limpiárselas.

—Tengo el gusto de presentarle al señor Cadafals, un conocido de la señorita Deneboude, llegado desde Barcelona.

Fayolle me tendió la mano sin apartar su mirada de la mía.

—Encantado, señor Fayolle. Es un verdadero placer conocerle, y más con lo mucho y bien que me han hablado de usted —apunté conteniendo mi admiración.

—Le ruego que me disculpe y espero que no se moleste por haberme tomado la libertad de traer al señor Cadafals hasta aquí sin previo aviso, pero verá, él también anda buscando a la señorita Deneboude, y nos ofrece su ayuda para lo que haga falta, cosa que hay que agradecerle y que, dicho sea de paso, nos viene más que bien en estos momentos. Toda suma de esfuerzos es irremediablemente necesaria, como usted ya sabe.

—Oh, por supuesto, en este caso, es más que bienvenido. Como bien dice el señor Riblon, toda aportación a la causa es bien recibida. Siéntase como en casa y en total libertad de preguntar lo que quiera, señor Cadafals. Y dígame, ¿le gusta el arte?

—Me encanta, claro que sí —respondí entusiasmado—. Además, debo decirle que soy un gran amante del impresionismo.

Esbozó una sonrisa complacida al ver la emoción reflejada en mis ojos, sin duda, algo imposible de ocultar.

—Pues le animo a ver toda mi obra, aunque en este momento me falte una de mis dos piezas favoritas, Les paysans de Provence. Imagino que el señor Riblon ya le habrá informado de ello. En cuanto a la otra, aquí la tiene, La casa entre el sorgo —dijo señalándome con su mano hacia el caballete donde descansaba el magnífico lienzo—. Ambas son piezas seleccionas para la próxima exposición, aunque lamento decir que ya me estoy haciendo a la idea de que tendré que sustituir a la primera.

—Vamos, señor Fayolle, no sea tan pesimista, aunque, cada vez menos, aún disponemos de tiempo para recuperarlo —apuntó rápidamente Riblon.

Me acerqué a la obra fascinado, no podía creer que estuviera allí delante, sin enmarcar, entre los olores de los barnices y el óleo que inundaban el local, tan solo iluminado por la luz natural que entraba por el ventanal. Lo observé prestando atención a todos los detalles, volví a sentir las mismas emociones, o más fuertes aún, que la primera vez que lo vi. Quizás fuera por sus colores, quizás por esa cálida atmósfera de efectos luminosos audaces que proyectaba, o el sentimiento de soledad y melancolía que exhalaba, lo que una vez más, me dejó embelesado y atrapado por él.

—Maravilloso, señor Fayolle —respondí después de unos instantes, tras conseguir romper el silencio derivado de mi asombro y fascinación que me había dejado sin palabras.

—Me alegra que le guste, aunque le confieso que estoy muy molesto y desilusionado por la desaparición de Les paysans, y también por lo ocurrido con la señorita Deneboude, por supuesto.

Y eso último es lo que aprovechó Riblon para cambiar el tercio de la conversación.

—A eso venimos, señores, así que vamos a ponernos manos a la obra. Verá —dijo dirigiéndose a Fayolle—, vamos a repasar la lista de personas que nos entregó y analizaremos de nuevo a cada una de ellas, quizás el señor Cadafals vea algo que nosotros hayamos pasado por alto.

En ese momento, Raymond abrió la puerta y entró en el estudio después de haber dejado aparcado el coche de Riblon.

—Buenos días, señores.

—Justo a tiempo, Raymond, precisamente estábamos a punto de empezar a trabajar con la lista. Puesto que usted ha hablado con algunas de las personas que aparecen en ella, va a sernos de gran ayuda —informó Riblon.

Estuvimos estudiando la lista durante más de una hora, analizando todas las conversaciones mantenidas por cada uno de los tres. Había alguna con la que descartaron hablar al considerar que no era necesario, en concreto me llamó la atención un tal Henri Piaget, maître del Restaurant Café de la Paix. Quise saber algo más de él, Fayolle comentó que le pareció ver una complicidad especial con Anne el día que coincidieron en el estudio, y que, al marcharse, se fueron a tomar algo juntos, «incluso diría que se hacían ojitos», dijo literalmente a la vez que me guiñaba el ojo acompañado de una sonrisa ladeada. Él y Riblon lo conocían de frecuentar el restaurante donde trabajaba, aparte de disfrutar juntos de una velada en el Moulin Rouge. Pese a la nula sospecha de ellos, yo no lo vi tan claro y quise profundizar en ello.

—¿Les importaría llevarme al Café de la Paix esta noche? Me gustaría conocer al señor Piaget.

—Por supuesto, aunque ya le digo que dudo mucho que sea el perfil de persona que buscamos, señor Cadafals —me indicó convencido Riblon.

—De todas maneras, preferiría verlo y hablar con él antes de descartar nada.

Me extrañó lo que me dijo Fayolle sobre el coqueteo que vio entre ellos, y más después de que Riblon me informase durante el trayecto hasta su casa que Piaget estaba felizmente casado y con hijos. Algo no me cuadraba, no me hacía a la idea de que Anne pudiera sentir atracción o incluso llegar a tener algún tipo de relación más o menos íntima con alguien en esas circunstancias, y también, debo confesar, que me sentí un poco celoso.

Al llegar al 154 de la Rue de Saint Honoré, Riblon me pidió, o mejor dicho, casi me obligó a quedarme como invitado en su casa, insistió en que no aceptaría un no por respuesta, y aprovechó el momento de duda mientras decidía que respuesta dar para, sin más dilación, ordenar a una doncella que me preparara la habitación. Estuvimos conversando unos instantes en el salón principal hasta que llegó la hora de prepararnos para salir a cenar. Subí a la planta superior donde estaba mi nuevo aposento, que ya estaba acomodado y listo para mí. Al cabo de un rato, aseado y con mi traje puesto, bajé las escaleras y entré de nuevo en el salón. Allí estaba Riblon de pie con un papel en la mano y cara de circunstancias. Percatándose de mi llegada, levantó la cabeza y me miró con seriedad.

—Tenemos un grave problema, señor Cadafals.

Me acercó el papel que tenía en su mano y leí la nota escrita en él. 25 000 francos para liberar a Anne y recuperar el cuadro. Las peores sospechas quedaban confirmadas.

—Dios santo, esto ya es demasiado —solo alcancé decir.

—¿Qué opina? ¿Deberíamos ponerlo en conocimiento de la policía?

—Por ahora no lo haría, dejemos que ellos sigan con su investigación y nosotros con la nuestra. Desde luego, sobra decir que todo está conectado, y todavía conservamos un margen hasta que se cumpla el plazo. Esto me induce, muy a mi pesar, en hacerle una pregunta un tanto escabrosa, señor Riblon.

Me sostuvo la mirada y se anticipó a ella con su respuesta.

—Si se refiere a si puedo reunir esa cantidad, debo decirle que sí. Estoy dispuesto a pagar en el caso de ser necesario.

—Bien, entonces no hay más que hablar sobre esta cuestión, seguiremos investigando sin cesar para no tener que llegar a ese extremo.

Al recoger a Fayolle en Montmartre, Riblon le reveló las recientes noticias, mostrando el artista profusa conmoción por los últimos acontecimientos al constatar el peligroso escenario en el que estábamos metidos. Enfilamos la Rue d’Amsterdam en dirección a la Place de l’Opéra. Nos mantuvimos los tres en silencio, pensativos, sin encontrar siquiera palabras de consuelo y esperanza, digiriendo la situación como buenamente podíamos, buscando con desesperación las respuestas que no conseguíamos hallar.

No encajaba el ambiente festivo y alegre de las personas que llenaban casi por completo el Restaurant Café de la Paix con nuestro estado de frustración. Las señoras iban entrando ataviadas con sus mejores galas, luciendo elegantes y presumidas los últimos diseños de Poiret, agarrando el brazo de sus burgueses maridos o pretendientes, altivas y orgullosas, exhibían su estatus social con prendas y joyas escogidas a conciencia para la ocasión. Me quedé atónito y fascinado presenciando ese espectáculo. La sensación que tenía era parecida a estar viendo un desfile de moda de la época. No obstante, aún lejos de ese mundo y con mis recientes preocupaciones, digno de ser admirado. Mientras permanecíamos en la entrada del restaurante esperando mesa, Riblon le dijo a Fayolle que mantuviera la boca cerrada, sabedor de los arranques de parloteo del pintor, en los que podía llegar a explicar con pelos y señales su vida y quehaceres cotidianos como si nada, consciente también de la importancia, al menos por ahora, de ser discretos acerca del secuestro de Anne. Piaget apareció de repente de entre medio del gentío con gesto de agobio. Se notaban sus esfuerzos por mantener la calma y conseguir acomodar a toda aquella gente a la que conocía en su gran mayoría y que le saludaban esperando obtener a cambio una buena mesa. Cuando nos vio, se paró frente a nosotros y rescató una sonrisa un tanto forzada.

—Qué alegría verles por aquí de nuevo, señores, querrán una mesa puedo suponer —dirigiéndose a Riblon.

—Si es tan amable, señor Piaget. Me gustaría aprovechar para presentarle al señor Cadafals, un conocido de la señorita Deneboude venido desde Barcelona.

—Es un placer conocerle —dijo dirigiendo la vista hacia mí y estrechándome su mano.

—El placer es mío, señor Piaget —le dije sosteniéndole la mirada.

Enseguida observé que su gesto cambió por completo al verme, sus ojos expresaban sorpresa, como si hubiera visto a alguien no deseado en el momento más inoportuno.

—¿Qué me dicen de la señorita Deneboude, ha aparecido al fin? ¿Y su cuadro, señor Fayolle?

—Gracias por su interés, por desgracia seguimos sin noticias. Precisamente queríamos hablar con usted sobre esta cuestión. Tenemos entendido, por lo que nos ha contado el señor Fayolle, que el día que coincidieron en su estudio se marcharon juntos, y quizá podría resultarnos de utilidad saber más detalles sobre aquel encuentro. Le agradeceríamos, si fuera tan amable, que nos respondiera algunas preguntas.

—Vaya, siento decirles que lo lamento. Creo que más bien poco les podré ayudar, es cierto que al dejar al señor Fayolle fuimos a tomar un té, pero nada más.

—De todos modos, señor Piaget, desearíamos conversar con usted sobre ello —digo insistiendo.

Henri tardó unos breves segundos antes de responder, pero suficientes para que percibiera sus dudas y una cierta molestia en su rostro.

—Si así lo desean… todo sea por la señorita Deneboude, aunque como comprenderán este no es el mejor momento ni lugar para hablar de estos temas.

—Oh, sí, por supuesto. ¿Qué le parece si nos vemos mañana a mediodía en el estudio del señor Fayolle?

—Perfecto, allí estaré, señores. Ahora, si tienen a bien acompañarme, creo que tengo una buena mesa para ustedes.

Durante la cena, expresé a Riblon y a Fayolle mis reticencias para con Piaget. Ellos se mostraron un poco sorprendidos y no lo entendían muy bien, puesto que no lograban visualizar ningún fundamento de sospecha. En mi defensa, alegué que su reacción al verme me hizo recelar de él, así que al menos cabía explorar esa posibilidad. Vista la seguridad de mis palabras, asintieron y no objetaron nada más al respecto. La cena resultó ser estupenda. Disfruté como nunca de todos los platos servidos, dando buena cuenta de un delicioso caviar frais d’astrakan, un excelente pato a la naranja, según Riblon, preparado con naranjas agrias traídas de la India, para concluir con un postre típico, la glace plombières. Por supuesto no podían faltar los quesos, y corrieron el champagne y el vino. Al salir, Fayolle un poco más alegre de lo habitual y con la lengua bien suelta, propuso ir al Folies Bergère. Se notaba que el pintor había cogido el gusto a la noche parisina desde que Riblon se la había mostrado. En otras circunstancias no me habría importado ir, de hecho, era una ocasión única para descubrir la noche de la Belle Époque, pero no tenía el cuerpo para ello. Mis pensamientos se enfocaban únicamente en la conversación que mantendría al día siguiente con Piaget, de tal manera que me excusé por no acompañarles. Riblon comentó que a lo mejor no era mala idea, quizá nos toparíamos con alguien que pudiera dar alguna pista de Anne, aunque terminó descartando esa idea al no disponer tampoco de suficientes ganas ni fuerzas de alargar la velada.

Nos dirigimos puntuales hacia el estudio de Fayolle, de hecho, llegamos media hora antes de la cita, y aproveché para decirles que me dejaran llevar el ritmo de la conversación con Piaget. Mi intención era presionarlo si lo veía conveniente. Una especie de intuición me hacía estar cada vez más seguro de que de alguna manera estaba relacionado con todos los sucesos.

Henri llegó pasados unos minutos de las doce, hay que decir que con una sonrisa y en actitud cooperativa.

—Buenos días, señor Piaget. Adelante, pase, por favor —lo recibió Fayolle.

Se sacó la gabardina y dejó su bastón y el sombrero apoyados sobre una mesa de trabajo la cual Fayolle había despejado precipitadamente momentos antes. Tomamos todos asiento en las sillas de madera que había dispuesto el pintor para nosotros.

—Buenos días, señores. Bien, ustedes dirán qué les puede interesar acerca de mi encuentro con la señorita Deneboude —dijo enfocando su mirada hacia mí.

—En primer lugar, le agradecemos que haya venido, señor Piaget. Verá, lo que nos gustaría es que nos detallara los momentos que compartió con la señorita Deneboude para ver si podemos hallar en su relato algún detalle o algo que nos ayude.

—Como ya saben, por casualidad coincidimos aquí mismo y estuvimos alabando la obra del señor Fayolle, algo que él mismo les puede confirmar. Al marcharnos y disponiendo ambos de un poco de tiempo libre, decidimos ir a tomar un té en una cafetería cercana. Al manifestarle a la señorita Deneboude mi afición por el arte, totalmente amateur debo decir, nuestra conversación versó en su mayor parte sobre ello. Hablamos de la próxima exposición, de los artistas participantes y sus obras a exponer. La verdad es que no compartimos mucho tiempo, puesto que ella tenía que repasar alguna documentación relacionada con la exposición, según me dijo y si mal no recuerdo, tampoco puedo decirles que entráramos a tratar temas de índole personal sobre nuestras vidas.

—¿Le hizo alguna insinuación sobre el hecho de sentirse acosada o en peligro? Piense que cualquier detalle que recuerde, aunque lo crea insignificante, puede sernos de gran utilidad —le insistí.

—Ninguna, de hecho, ni siquiera me dijo nada sobre la desaparición del lienzo.

Tuve la sensación que su discurso había sido preparado previamente, que cuidaba mucho pronunciar ciertas palabras que le comprometieran de alguna forma o pudieran derivar en más preguntas por nuestra parte. Sabía que, si de alguna forma estaba implicado, por mucho que lo intentara no lograría obtener nada más, por tanto, después de valorar sus palabras durante unos breves instantes, me levanté y me acerqué a él.

—Muchas gracias, señor Piaget, creo que ha sido suficiente. Si recuerda algún detalle que crea que pudiera ser de interés, le ruego nos lo comunique.

Henri se levantó preparado para su marcha, y antes de que Fayolle lo acompañase a la puerta, me apresuré para anticiparme a ello.

—No se moleste, señor Fayolle, yo mismo acompaño al señor Piaget.

Salimos juntos a la calle, y una vez solos, le hice la pregunta que minutos antes había descartado al parecerme inapropiada ante la presencia de Riblon y Fayolle.

—Señor Piaget, ambos sabemos que usted y la señorita Deneboude mostraron una actitud más que cómplice aquel día. Dígame la verdad, ¿sucedió algo a nivel íntimo entre ustedes?

Henri me miró con cara de sorpresa e indignación.

—¡Por dios, señor Cadafals! ¿Cómo se le ocurre pensar en tal posibilidad? No sé si lo sabrá, pero soy un hombre casado y debo respeto a mi esposa.

El sobreactuado nerviosismo que mostró, a mi parecer, y algo en su tono que no me encajaba demasiado, me indicó que no decía toda la verdad, aunque preferí ser cauto y no quise presionarlo más ni mostrarle todas mis cartas.

—Está bien, está bien —dije intentando tranquilizarle—, entienda que tenemos que indagar todas las posibilidades y seguiremos en esa línea tanto como haga falta. Estoy seguro de que volveremos a hablar, señor Piaget, que tenga un buen día.

Henri escuchó mis palabras con gesto de enfado y desconfianza, aunque rehuyendo ahondar más en el tema, se despidió de una forma seca y distante.

—Adiós, señor Cadafals, espero que la señorita Deneboude aparezca lo antes posible.

Ya en casa de Riblon, le manifesté de nuevo mis sospechas sobre Henri. En las dos ocasiones que había hablado con él había experimentado esa sensación. Presentía que evitaba contarnos algo, que ocultaba alguna información. Con esa premisa, le solicité los servicios de Raymond para investigarle con minuciosidad en los próximos días y descubrir o descartar una posible implicación en el caso. No puso ningún reparo al respecto, aparte de ponerme en aviso para que fuéramos con máxima cautela, y me autorizó a que yo mismo le comunicara al mayordomo el cometido. Aquella misma noche, a la salida del trabajo de Piaget, empezaríamos con el seguimiento.

Capítulo 11

Reclusión forzada

Al cabo de un par de horas, la puerta se abrió de nuevo. Philippe apareció con una bandeja cargada de comida. La dejó apoyada en el suelo de una forma mecánica sin tan siquiera mirarla a ella. Al momento volvió a cerrar, dejándola, una vez más, sin oportunidad de hablar con él cara a cara.

—¡Por favor, Philippe, déjeme salir! ¡Podemos solucionar esto de otra manera! —chilló con desesperación.

Pero sus esfuerzos eran inútiles, la puerta ya se había cerrado, quedándose sola y con la palabra en la boca. La aporreó con brusquedad, intentó abrirla haciéndose valer de todas sus fuerzas, pero le resultó imposible y se vio obligada a cesar en su empeño. Vencida y desalentada, se dejó caer en el suelo apoyando su espalda contra la pared, mientras lloraba desconsolada, con exasperación e impotencia, llevándose las manos a la cabeza apretando sus puños con rabia. Todo parecía estar desvaneciéndose, como si alguien le hubiera dado al interruptor de apagado del mundo, sin preguntar, sin tan siquiera reparar en las consecuencias.

Cuando consiguió calmarse, meditó sobre cómo actuar. Hasta el momento había sido una ingenua. Entendió que era el momento de tomar la iniciativa. No podía seguir yendo siempre un paso por detrás de ellos. Pensó que había llegado la hora de pasar al ataque. A partir de ahora, se dijo, actuaría con la cabeza fría, remangándose y ensuciándose lo que hiciera falta. Inicialmente valoró la posibilidad de huir saltando, pero ¿de qué le serviría trasladarse a la otra época siendo ya consciente de todo lo que sucedía? Además, ahora tenía la seguridad de que Naim estaba allí, así que tendría que buscar otra manera de hacerlo. Apenas probó bocado aquella noche, se acostó pensando en la forma de escapar, debía ser paciente y esperar la oportunidad adecuada. Estaba segura de que en algún momento encontraría el punto flaco de Philippe, la cuestión era saberlo ver y estar preparada para actuar cuando este llegara.

Philippe llegó por la tarde a París. Se dirigió al jardín de las Tullerías, punto de encuentro establecido entre ambos. Vio a Henri acercarse caminando tranquilo entre la multitud de paseantes que deambulaban por la ciudad en aquellas horas, quienes se aprovechaban de aquel luminoso día de invierno después de otros muchos bañados por la lluvia, la oscuridad y el constante frío. Al llegar a su altura, y sin detenerse, se incorporó a su paso de la forma más natural y despreocupada posible, manos cruzadas en la espalda y tranquilidad en su semblante.

—¿Qué tal van las cosas por Pontoise? —preguntó Henri sin levantar la mirada de su camino.

—Según lo previsto, por ahora está todo bajo control.

—Por lo que a mí se refiere, ayer mismo dejé la nota en casa de Riblon sin que nadie se percatara de ello. Aparte de eso, también debí responder a ciertas preguntas derivadas de la investigación, pero salí bien airado de ellas, nada por lo que preocuparse.

—Entonces, entiendo que seguimos con el plan establecido —afirmó Philippe dirigiendo, ahora sí, su mirada a Henri.

Esperó en silencio el otro a responder, a modo de prevención, al cruzarse algunas personas en su camino.

—Por supuesto, y lo dicho, no se fíe de nada. Mantenga el mínimo contacto posible con ella. La señorita Deneboude es inteligente y cabe esperar cualquier cosa, hay que andarse con ojo.

—Lo entiendo y me hago cargo de ello. Quería comentarle algo que me tiene intranquilo. He estado pensando en la posibilidad de que pueda desaparecer de la forma que usted ya sabe…

—Ya he pensado en ello y no lo veo probable, estaría atrapada de igual manera en la otra época sin poder solucionar nada. Además, ya sabe que el señor Cadafals está aquí. Por tanto, no veo motivo para que lo haga. No obstante, si se diera el caso, solo puede regresar a través de la casa del sorgo, y nosotros estaríamos allí preparados para capturarla de nuevo, usted manténgase en alerta y asegúrese de que sigue allí.

—Visto así, tiene razón. Y ahora, si no hay nada más que hablar, regresaré de inmediato a Pontoise. Por cierto, ¿tiene previsto venir en algún momento?

—Por ahora no tengo nada que hacer allí, al menos si todo sigue según lo previsto. Limítese a no llamar la atención mientras esperamos a que llegue el día clave.

Henri, que durante la conversación no había mirado ni un solo momento a Philippe, se detuvo y ahora sí al fin lo hizo.

—Volveremos a vernos mañana a la misma hora. Si surgiera algún imprevisto, se lo haré saber lo antes posible.

Dicho lo cual, y sin apenas despedirse, reanudaron su marcha en direcciones opuestas, alejándose el uno del otro, apresurados, casi furtivos.

Pasaron un par de días y Anne seguía sin encontrar una forma «no agresiva» o, al menos, más «tranquila» para escapar de ese lugar. El único contacto que mantenía con Philippe se reducía a cuando este entreabría la puerta para dejarle la comida, algo que sucedía tres veces al día, aunque no le dirigía la palabra en ningún momento, pese a los intentos de ella por entablar algún tipo de conversación. Cuando tenía la necesidad de ir al baño, a su petición, la observaba, en constante alerta, mientras recorría los escasos dos o tres metros que lo separaban de la habitación, y ni siquiera en esos breves instantes le hablaba. Empezó a valorar seriamente la posibilidad de utilizar la fuerza para salir de allí como única alternativa que, siendo realistas, le quedaba. Aunque Philippe aparentaba estar bastante bien de salud, era innegable su avanzada edad, y llegados al caso de un posible forcejeo entre ambos, se consideraba capaz de poder salir más o menos bien parada de él. Había pensado en utilizar el candelabro de hierro, el hecho de que estuviera allí denotaba que había pasado por alto esa posibilidad, y eso lo podía utilizar como efecto sorpresa, aprovechando uno de los momentos en los que abría la puerta para dejar la comida. Sintió un escalofrío al valorarlo, era algo que nunca hubiera imaginado ser capaz de hacer, así que tuvo trabajo para convencerse a ella misma de que no había otra manera. Decidió que lo haría aquella misma noche. Si todo salía bien, al liberarse, se internaría en el pueblo en busca de ayuda. Con ese propósito en mente, se acostó intentando relajarse y disipar la sensación de embotamiento y letargo que empezaba a hacer mella en ella tras unos días sin salir de esos escasos diez o doce metros cuadrados. Al cabo de unos pocos minutos, la puerta se abrió de nuevo, pillándola por sorpresa. Entró Philippe y se quedó de pie frente a ella observándola unos instantes.

—Señorita Deneboude, ¿necesita algo, algún libro, papel y pluma quizás? —le dijo en actitud pausada y según le pareció, buscando una cierta complicidad.

Anne, sorprendida por aquella visita, se incorporó quedándose sentada en el borde de la cama.

—¿Cuánto tiempo van a tenerme aquí encerrada? —preguntó ella obviando sus ofrecimientos.

—A eso no le puedo responder, depende en exclusiva de sus compañeros y su interés en verla de nuevo.

—Philippe, ¿es consciente de lo injusta e inaceptable que es esta situación? ¿Qué le lleva a prestarse a esto, es el dinero su único motivo? —le preguntó levantando la voz con contundencia.

Él arqueó su ceja, frunció el ceño en un gesto de indignación y enfado y después de unos segundos meditando sus palabras o, a lo mejor, buscando la calma entre la rabia interior que sentía, respondió a voz alzada.

—¿Injusta dice? ¿Quiere hablar de injusticias, señorita Deneboude? Hablemos pues. ¿Considera justa la diferencia social que hay entre ustedes, los señores burgueses con las clases bajas? ¿Es justa la manera en que se nos trata? Unos con dinero y tiempo para disfrutar de los placeres de la vida, de la cultura del ocio y de tantas otras cosas mientras otros deben limitarse a trabajar sin cesar de sol a sol para apenas poder mantener a sus familias, luchando día a día para conseguir reunir el dinero necesario destinado a pagar unos impuestos abusivos para que los «señoritos de buen caudal» puedan vivir una vida con todos los lujos y comodidades. ¿Pregunta si solo es por el dinero? Señorita, no es tan simple, es mucho más complejo que eso, y estoy seguro de que si se atreve a ponerse en nuestro lugar, aunque sea por un momento, usted lo entenderá a la perfección.

Anne, sorprendida por el repentino arrebato de Philippe, intentó calmar y reconducir la conversación. Prescindió del tono agresivo en sus palabras, puesto que no quería echar por la borda la primera y única charla que había podido mantener con él hasta entonces.

—Puedo darle la razón, Philippe, pero ¿qué culpa tengo yo en todo esto y qué puedo hacer? ¿Por qué debo ser la que pague por esas injusticias? —expuso alzando sus manos buscando la comprensión en su interlocutor.

Ahora fue Philippe quien se dio una tregua rebajando su tono duro e intentando empatizar un poco más con ella.

—Lo siento por usted, créame, y le doy la razón en que en este caso usted es una víctima, pero a veces hay que tomar algunas decisiones que, aun resultando espinosas, son necesarias para conseguir los objetivos deseados.

Anne, consciente de su imposibilidad por hacerle cambiar de parecer, extendió sus brazos con las manos abiertas hacia Philippe en modo de súplica e hizo un último y desesperado intento.

—Dígame, Philippe, ¿cuánto le van a pagar por mi libertad? Suélteme y le doy mi palabra de que le daré a usted mucho más que esa cifra.

Se la quedó mirando con gesto de incredulidad entrecerrando sus ojos y negando con la cabeza.

—¡Ya le he dicho que no se trata de dinero! ¿Sigue sin entenderlo, señorita Deneboude? —le dijo otra vez indignado.

Dicho esto, y dejándola callada sin saber qué más hacer o decir, se dio la vuelta y enfiló cabizbajo, pero con paso decidido el camino hacia la puerta. Al llegar a ella, se detuvo un instante justo antes de salir, de espaldas a Anne, levantó su cabeza y concluyó.

—Como le he dicho, si precisa de cualquier cosa que esté en mi mano poderle facilitar, hágamelo saber, por favor.

Cerró dando un pequeño golpe, un poco más fuerte de lo habitual, quedándose ella otra vez en la soledad de su cautiverio entre aquellas cuatro paredes.

Lo cierto es que Anne había sentido una cierta complicidad y empatía con su raptor, aunque también entendía que nada de lo que ella pudiera decirle le haría cambiar las órdenes que había recibido. En el fondo, Philippe no parecía una mala persona, solo que daba la sensación de que la vida lo había tratado mal. Se sorprende a sí misma de ese razonamiento tan condescendiente para con él, así que trató de apartar esos pensamientos de su cabeza, era imperativo mantenerse centrada y que eso no se convirtiera en algo que la hiciera dudar cuando llegara el momento clave, así que se centró exclusivamente en seguir con sus planes para liberarse de su encierro y salir de aquella maldita casa. Calculó, pasadas unas horas, que Philippe aparecería de un momento a otro para traerle la cena. Cogió el candelabro y se quedó parada en silencio a medio metro de la puerta, inquieta, esperando que se abriera para atestar el golpe. Tenía una sola oportunidad y no podía permitirse el lujo de fallar en su cometido, se dijo tratando de convencerse a sí misma. Las manos le empezaron a temblar al escuchar, al otro lado, los pasos que se encaminan hacia la habitación. Sus manos sudorosas por los nervios agarraban con más fuerza la base del candelabro. Esperó plantada con la espalda recta apoyada contra la pared. Al cabo, oyó cómo se introdujo la llave en el paño y la puerta se abrió con lentitud. Philippe, siguiendo el mismo ritual de cada vez, se acuclilló sin mirar dentro para dejar la bandeja de la comida sobre el suelo, ofreciendo su cabeza a la vista y alcance de Anne, quien esperó hasta que estuviera completamente agachado e indefenso y le asestó con todas sus fuerzas un certero golpe en la cabeza. Apenas tuvo tiempo Philippe de soltar un pequeño grito de dolor antes de quedar inmóvil e inconsciente tumbado en el suelo. Por un momento, se quedó paralizada, abrumada por haber sido capaz de aquello, sorprendida al sentir como si sus manos hubieran actuado de una forma independiente de ella, dejándose llevar por un impulso animal. En el suelo, empezó a formarse un pequeño charco de sangre que brotaba lenta, pero sin pausa, de la herida producida por el golpe. Se acobardó pensando que igual estaba muerto, pero no disponía de tiempo para comprobarlo si quería asegurarse de salir de allí con vida. Pasó por encima esquivando el cuerpo inmóvil mientras se dirigía apresurada hacia la puerta de salida de la casa. Al llegar a su altura se detuvo, había olvidado coger el lienzo. Dudó unos instantes sobre si regresar hasta terminar decidiéndose por hacerlo. Volvió sobre sus pasos con cautela, Philippe seguía en el suelo inconsciente. Entró de nuevo en la habitación y recogió el cuadro que aguardaba apoyado contra la pared. Se detuvo un momento delante del cuerpo, ahora ya no podía escapar de su curiosidad. Se agachó frente a él y le tomó el pulso. Una vez se aseguró de que seguía con vida, lo sorteó para, ahora sí, huir sin mirar atrás. A causa del acaloramiento que la invadía apenas notaba el aire frío y helado de la noche impactar contra ella al salir al exterior. Su corazón latía desbocado, corrió hacia la verja buscando alejarse lo antes posible. La oscuridad y la tupida niebla apenas dejaban ver unos escasos metros delante de ella. Todavía estaba a poca distancia de la casa cuando se detuvo para recordar la dirección que debía tomar. Justo en ese instante y sin verlo venir, de repente alguien apareció por su espalda y la capturó con violencia rodeándola fuertemente con los brazos, consiguiendo que se le cayera el lienzo de las manos. Giró la cabeza para averiguar qué sucedía. El sombrero y la bufanda que el individuo llevaba puestos le hacían dudar en un primer momento hasta que se dio cuenta. Entonces se quedó estupefacta al ver que se trataba de Henri Piaget. Apenas pudo reaccionar antes de que este la arrastrara con brusquedad hacia el interior de nuevo. Procuró sin éxito zafarse de su captor con todo el ahínco posible durante el forcejeo, pero las fuerzas no estaban niveladas, de tal manera que, impotente, terminó por ceder resignada. Una vez dentro, la arrastró hasta el final del pasillo. Philippe había logrado recuperar la consciencia e intentaba incorporarse, habiendo conseguido ya apoyarse contra la pared. Estaba con su mano sobre la herida de la cabeza y la mirada perdida. Henri se sorprendió al ver la escena, apenas se tomó unos segundos en procesar lo sucedido. La empujó hacia el interior de la habitación y cerró la puerta de un golpe fuerte y seco, dejándola de nuevo allí recluida.

Tanto en la habitación del final del pasillo como en la sala principal de la casa se vivieron momentos de nervios mientras se valoraban los últimos hechos acontecidos. Anne se encontraba absorta digiriendo e intentando comprender. Aún le costaba creer que fuera Henri quien la detuvo en su huida y que sea el responsable principal de todo. Pese a la cerrada barba que ahora cubría su rostro, enseguida lo reconoció, y ahora también estaba casi segura de que era la misma persona que creyó ver a la salida del Metropolitan. Esto significaba que, al igual que ella, era capaz de saltar de época. Pero ¿cómo era posible?, se preguntó. Con él eran tres las personas capaces de ello, y todas ellas tenían una conexión con el cuadro de la casa pintado por Fayolle. Entonces detuvo sus meditaciones con algo que brotó de repente en su cabeza y que la dejó paralizada por completo.

A escasos metros, Henri estaba atendiendo a Philippe, al fin había conseguido detener la sangre que manaba de la brecha producida en su cabeza. Todavía estaba un tanto aturdido por el golpe, aunque poco a poco se iba recuperando.

—¿Qué tal estás? —le preguntó sin dejar de sostener el paño con el que presionaba la herida.

—Bien, no te preocupes, cada vez me encuentro mejor —informó a Henri arrastrando las palabras pese a sus esfuerzos por sonar lo más lúcido posible—. Siento de veras lo que ha ocurrido, nunca pensé que sería capaz de algo similar.

—Ya te avisé de que te anduvieras con cuidado, otra cosa que me preocupa ahora es que me haya reconocido, no podemos cometer más errores, Philippe.

—Sobra decirlo, no volverá a suceder, pero dime, ¿cómo has venido aquí? Me dijiste que no lo harías a no ser que fuera necesario.

Henri se tomó un instante antes de responder, cabeza baja y pensativo, como buscando las palabras adecuadas. Al cabo, la levantó de nuevo.

—He sido citado por la policía para una declaración, así que no creo que sea buena idea vernos mañana en el punto de encuentro, tenemos que ser precavidos. Decidí acercarme antes para decírtelo, y gracias a dios que lo hice, si no ahora estaríamos en una situación bien diferente.

Philippe frunció el ceño, sin duda, preocupado por la noticia, Henri lo vio y levantó la palma de su mano sosegándole.

—Tranquilo, solo quieren hablar con las personas que tuvimos algún contacto con ella antes de desaparecer, simple formulismo, no hay que preocuparse, sé muy bien cómo actuar y qué debo decir.

—Confío en ello —respondió el otro todavía dudoso, aunque algo más sereno.

—Falta poco para el día de la entrega, hay que resistir manteniendo la calma hasta entonces. ¿Serás capaz de quedarte solo esta noche?

—Sí, sí, puedes marcharte. Descansaré y mañana estaré mucho mejor.

—Discúlpame, Philippe, me quedaría de buen gusto si pudiese, pero debo acudir a trabajar con total normalidad, no hay que dar motivos que inciten a sospecha. No obstante, si fuera posible, me acercaría a ver cómo estás, aunque no te lo puedo asegurar.

—Lo entiendo, tranquilo. Voy a salir de esta, en peores he estado, créeme —concluyó con una sonrisa ladeada.

Henri se dirigió al exterior y emprendió el camino de vuelta a la ciudad. Muchas cosas pasaban por su cabeza. Está enfadado consigo mismo, debería haber previsto que algo podía ocurrir con ese viejo, pensó. En realidad, desde el principio ya no le inspiraba mucha confianza, aunque tampoco tenía muchas más opciones. Por culpa de ese descuido, Anne le había reconocido, y eso irremediablemente iba a obligarle a cambiar muchas cosas respecto a lo planeado de inicio.

Anne siguió atando cabos. Se le formó un nudo en la garganta y sintió un escalofrío pensando en lo que acaba de pasar por su cabeza. Quería no creer, pero resultaba inevitable no hacerlo. Tenía que reconocer que era algo más que posible y la única posibilidad de comprobarlo era saliendo de allí, pero sabía que sería casi imposible escapar por sus propios medios, y más tras los últimos acontecimientos. Cada vez estaba más segura de que, de alguna forma, los tres estaban conectados, y que el único punto en común que les unía a todos ellos era ella misma.

Capítulo 12

Siguiendo el rastro. Un paso por detrás

Raymond estacionó el lujoso Delaunay-Belleville de Riblon a una distancia prudencial del Café de la Paix para no llamar mucho la atención y recorrimos a pie la distancia restante hasta el restaurante. Pese a las múltiples capas de ropa que llevaba puestas, el frío me calaba hasta los huesos. Era tarde, apenas se divisaban transeúntes por las calles, iluminadas tan solo por la luz de las farolas y una llena y brillante luna que apareció aquel día y que gobernaba dominante entre la oscuridad de la noche. Unos pocos clientes salieron del local, por la hora que era debían de ser los últimos en hacerlo, pensé. Ahora solo quedaba tener un poco de paciencia y esperar a que Henri terminara el turno de trabajo y observar sus movimientos. Sucedió al cabo de una media hora. Lo vimos desde la esquina de la Rue Halévy, justo al lado de la ópera, donde nos manteníamos escondidos y expectantes. Se quedó plantado en la puerta de la calle durante unos breves minutos hasta que salió otro hombre. Pese a la distancia que nos separaba, pudimos imaginar que, por su apariencia, bien podía ser incluso el jefe del restaurante. En todo caso, era alguien importante, de eso no cabía duda. Se marcharon juntos caminando en la misma dirección donde habíamos aparcado el vehículo momentos antes y les seguimos con prudencia dejándoles unos metros de ventaja. Al pasar el Boulevard des Capucines doblaron a la derecha hacia la Rue de la Paix, donde se subieron a un coche, supuestamente del acompañante de Piaget. Nos dimos cuenta de que, en cuanto se pusieran en marcha, les perderíamos la pista, así que Raymond se apresuró en ir a buscar el Delaunay mientras yo le aguardaba allí para no perder detalle de sus movimientos. Por suerte, y dándonos un poco de prisa, aún pudimos seguirles. Nos llevaron hasta la casa de Henri. Al llegar, este se apeó del vehículo y tras una breve despedida de su compañero, entró en la vivienda. Pese a que permanecimos más de una hora vigilantes, no pasó nada extraño, parecía evidente que esa noche no tendríamos suerte. Conscientes de ello y con el objetivo de regresar a primera hora de la mañana, enfilamos de nuevo el camino de vuelta a casa de Riblon. Habíamos averiguado dónde vivía Piaget, algo imprescindible de cara a continuar con el seguimiento, lo cual ya era un primer paso, y tal vez un pequeño logro, de tal manera que con eso tuvimos que conformarnos. Llegamos muy tarde, las emociones y la incertidumbre apenas me dejaron dormir, pese a eso, por la mañana amanecí temprano y con las fuerzas renovadas. Escuché a alguien trajinando en la planta inferior, me vestí y bajé las escaleras creyendo encontrarme con Raymond, o quizá con alguien del servicio, pero fue Riblon quien, pese a lo pronto que era, ya estaba esperando sentado con las piernas cruzadas, bien acicalado y leyendo la prensa. Al verme, cerró el periódico y se incorporó en actitud impaciente.

—Bonjour, señor Cadafals. ¿Qué tal les fue anoche? —preguntó sin dilación, obviando formalismos.

—Poco por contar, por desgracia. Esperamos a Piaget hasta el cierre del restaurante, salió acompañado de otro hombre y le seguimos hasta su casa. Esto es lo único positivo que conseguimos ayer, a decir verdad. Ahora, al menos sabemos dónde vive y hacia allí tengo previsto ir en breve si usted no tiene inconvenientes al respecto.

—Oh, no, por supuesto, como le dije tiene usted toda la libertad para disponer de mi vehículo y de Raymond.

—Se lo agradezco de veras.

—¿Imagino que el señor Piaget no se percató de su seguimiento? —dijo expresando preocupación.

—No se preocupe, pese a lo tranquilas que estaban las calles en aquellas horas, supimos ser discretos. Señor Riblon, he estado pensando en que quizás usted precise de los servicios de Raymond. Si es así, no habría problema, me podría apañar solo si es necesario.

—¡En absoluto! Yo ya estaba preparado para salir una vez me hubiera puesto al corriente. Ustedes sigan a lo suyo y ya me irán informando de sus avances, además, para su seguridad y mi tranquilidad prefiero que Raymond le acompañe.

—Será muy útil, gracias por su predisposición. Ahora, y vayan mis disculpas por delante, espero que no le moleste, pero teniendo en cuenta que toda precaución es poca, me gustaría saber algo.

—Usted dirá.

—Supongo que tiene plena confianza en Raymond, ¿verdad?

—Máxima, señor Cadafals, y no hace falta que se disculpe. Entiendo que quiera disipar cualquier duda al respecto, usted apenas lo conoce. Lleva a mi lado muchísimos años y es casi como si formara parte de mi familia. Además, siente un profundo aprecio por la señorita Deneboude.

—Perfecto, tomo nota de ello. Pese a no conocerlo mucho, tengo que decir a su favor que me parece una persona discreta, de las que saben guardar un secreto, parco en palabras, hay que reconocer, pero leal.

—Muy buena descripción, sin duda, y, por cierto, ya hace algún rato que anda esperándole para cuando esté usted dispuesto.

En el exterior, el orto aún luchaba por abrirse paso lanzando los primeros rayos de luz a la mañana. Tal como me informó Riblon, Raymond tenía el Delaunay estacionado al otro lado de la calle, resplandeciente como siempre, fruto de los constantes cuidados del chófer. Al percatarse de mi presencia, se guardó apresurado en el bolsillo del pantalón el trapo con el que había estado limpiando las motas de polvo de la carrocería, y sonriendo amable, casi tímido, levantó su brazo hacia mí a modo de saludo.

—Buenos días, señor Cadafals —entonó con simpatía en un forzado castellano.

—Buenos días, Raymond. ¿Ha dormido usted bien? Discúlpeme por el robo de horas de sueño —le dije asumiendo toda culpa.

Levantó su mano buscando tranquilizarme al tiempo que negaba con la cabeza.

—No se preocupe por eso, señor, nuestro cometido bien se lo vale. De hecho, eso y mucho más. Cuando esté usted listo, podemos partir de inmediato.

De camino, Raymond me sorprendió rompiendo su habitual silencio.

—¿Puedo decirle algo, señor Cadafals?

—Faltaría más, usted dirá.

—Verá, tengo que confesarle que, al igual que usted, creo que el señor Piaget esconde algo y también me siento un poco avergonzado por no haber sido capaz de sospecharlo antes, lo lamento y me disculpo por ello.

—No pasa nada, tenga en cuenta que lo más natural para ustedes era pensar así en ese momento. A veces, el hecho de conocer a alguien no ayuda a la hora de ver las cosas con objetividad.

—No obstante, de igual manera le pido que acepte mis disculpas.

—Por supuesto que lo hago, además, le agradezco su sinceridad, Raymond.

Estuvimos toda la mañana esperando a que Piaget saliera. Cada vez que se abría la puerta agudizábamos nuestra vista esperanzados, aunque sin éxito en todas las ocasiones. Matamos el tiempo de espera charlando, aunque eso es decir mucho, teniendo en cuenta que casi tenía que arrancar las palabras de la boca de Raymond. Intenté saber algo más de su vida, por lo que me dijo, hacía treinta años que trabajaba para Riblon, nunca había estado casado y vivía solo. Me contó que siendo más joven había estado a punto de hacerlo. Fue con una antigua novia, estuvieron varios años juntos y todo parecía ir de maravilla, hasta que un buen día se percató que lo engañaba con uno de sus amigos de pandilla. Fue muy duro, aquello significó un antes y un después en sus relaciones sentimentales. Ya no era capaz de confiar plenamente en alguien, y eso, sumado a lo complicado que resultaba compaginar una relación con el hecho de empezar a trabajar para Riblon, hizo que poco a poco se olvidara de ello. Su carácter se amoldó a su nueva situación. Aunque la realidad es que nunca había sido demasiado extrovertido, a raíz de aquel episodio pasó a ser todavía más solitario. Huelga decir que no tenía hijos y la poca familia que le quedaba, un hermano, soltero al igual que él y su anciana madre, a los que apenas había visto en años, andaban por alguna parte del sur. Era un tipo callado, un tanto místico, la clase de persona que conocía a la perfección donde estaba su lugar y el rol que ocupaba, lo importante que en su caso era la discreción, premisas que cumplía holgadamente, aunque en ese momento yo hubiera preferido algo más de reciprocidad por su parte.

Al principio, no contemplamos que Henri hubiera salido antes de nuestra llegada, pero a medida que fueron pasando las horas, lo empezamos a valorar como una opción más que posible. Nuestras dudas se disiparon por la tarde, después de pasar varias horas allí, al fin le vimos aparecer por la puerta. Aparentaba tener prisa si tenemos en cuenta la premura con la que se puso a caminar. Tomó un ómnibus un par de calles después, llevándonos hasta el Louvre, donde se apeó y se dirigió hasta el Jardín de las Tullerías. Vimos desde la distancia cómo se encontraba con otro hombre, al que Raymond no fue capaz de reconocer, y sin detenerse empezaron a andar al tiempo que charlaban de manera discreta. La conversación fue más bien breve. De repente, se separaron y tomaron caminos diferentes. Estuvimos valorando sobre si seguirlos a los dos, pero al final optamos por centrarnos solo en Henri. Anduvimos incansables tras él todo el tiempo que pudimos. Solo le perdimos el rastro la tarde del martes, en la que fuimos llamados para acudir a la comisaría para recibir información sobre la investigación. La verdad es que apenas tenían nada, se nos dijo que estaban haciendo una ronda de contactos centrándose en todas las personas que tuvieron algún trato con Anne los días antes de su desaparición, algo que, por otra parte, ya habíamos hecho nosotros. Lamenté comprobar cómo iban por detrás de nosotros o al menos eso es lo que pensé, contando que no hubieran obviado alguna información que, por algún motivo concreto, no nos hubieran querido facilitar.

Los movimientos de Piaget eran rutinarios, todos los días se repetía el mismo patrón: se reunía con el desconocido en las Tullerías y al separarse se iba hacia el Café de la Paix. Decidimos que había llegado el momento de arriesgar un poco más. Por lo pronto, iríamos a visitar a su mujer con el objetivo de obtener alguna nueva información. Luego, acordamos también en seguir a su compañero, puesto que tantos encuentros con la misma persona a las mismas horas no podían ser casuales. Aquel miércoles salió de casa a media mañana, como ya habíamos convenido con Raymond, él se encargaba de ir tras Piaget mientras yo hablaba con su esposa. Dejé pasar unos minutos y llamé a la puerta. Me recibió cuidadosamente acicalada con un vestido de mañana, evidenciando que estaba casi lista para salir. De cabello castaño y labios carnosos, sus mejillas enrojecidas destacaban entre una piel nacarada y luminosa, iba sin maquillaje. No me pareció especialmente bella, aunque era sensual y decorosa en sus andares, la práctica inexistencia de arrugas en su piel le hacía aparentar menos edad de la que en realidad debía de tener. Pese a su avanzado embarazo, era más bien delgada y bastante alta, apenas medía unos centímetros menos que yo. Una extraña e intensa amabilidad en sus ojos incitaba a empatizar con ella. Intenté ganarme su confianza desde el saludo inicial con una sonrisa y una actitud cómplice, a lo que ella respondió bastante bien de entrada. Permaneció durante un breve instante expectante, tratando de averiguar el motivo de mi presencia, antes, incluso, de escucharla de mi propia voz. Le dije que conocía a Henri, y supongo que logré transmitirle una buena sensación teniendo en cuenta que me invitó a pasar dentro para seguir conversando. Fui lo más sincero posible, dentro de lo que me convenía, descarté la opción de inventar alguna historia rocambolesca. Aunque como era lógico no le hablé de mis sospechas acerca de su marido, le hice saber que nos conocimos en el restaurante gracias a mi amistad con Riblon y Fayolle. Exageré, eso sí, al decirle que habíamos conectado bastante con su esposo, fruto de nuestros puntos en común, nuestra pasión por el arte y admiración por la obra de Fayolle, y que por eso se me había ocurrido pasar por su casa a charlar un rato con él. A medida que fuimos conversando, conseguí ganarme cada vez más su confianza, se notaba que se encontraba cómoda conmigo, y eso me ayudó en mi propósito de que, aun sin entrar en detalles, me hablara de algunos temas personales de Henri y sobre su vida en pareja. Babette me pareció una persona íntegra, honrada y consecuente. Estaba entregada por completo a su familia, muy implicada en la educación y cuidado de sus hijos al igual que de su marido. Advertí que se preocupaba mucho por él, según me dijo, era una persona muy ambiciosa, trabajaba sin descanso para proporcionarles una mejor vida y siempre discurrían en su mente ideas sobre cómo revertir su situación actual para pasar a otro estado de vida más desahogado y confortable. Ahí fue cuando noté una pequeña señal, tal vez por su forma de decirlo, pese a que lo hizo con un toque de ternura en sus palabras y ensoñación en sus ojos, como si estuviera imaginando con simpatía cómo sería vivir de esa manera. Lo cierto es que sentí que, aunque quizás muy adentro suyo, cargaba con una cierta preocupación de que esa misma ambición le llevara a alguna situación complicada. Eso derivó en que me explicara algo que pasó en la infancia de Henri, un hecho que le marcó para siempre y que influyó mucho en su personalidad. Aunque de manera sutil quise saber más sobre ese suceso, ella solo dijo que fue un episodio muy triste, algo relacionado con su familia. Pero luego con una destreza exquisita cambió de tema, esquivando mis preguntas con elegancia, se hacía evidente que no quería entrar en detalles. Me di cuenta de eso enseguida, así que preferí no insistir ni hacerla sentir presionada. Babette, sin duda era inteligente, y se había comportado de una manera muy amable conmigo durante toda nuestra conversación, así que no quise abusar de su amabilidad, y la fui dando por finalizada. Estaba seguro de que, si Henri tenía algo entre manos, ella era desconocedora de esa circunstancia. Quise saber, no obstante, dónde encontrarle. A veces, me dijo, salían los dos a pasear o hacer la compra durante el día, y en otras salía de casa solo para encontrarse con algún amigo. No era mucha ayuda, pero al menos, era algo más de lo que tenía antes.

Al salir, tomé un ómnibus y fui directo a casa de Riblon. Coincidimos con nuestra llegada casi al mismo tiempo, estando de pie en frente de la puerta oí cómo me llamaba desde el otro lado de la calle. Me di la vuelta y lo vi acelerando el paso, casi a la carrera, para llegar lo antes posible a mi altura. Me invitó a pasar mientras se esforzaba por recuperar la respiración después del reciente acelerón. Mientras esperábamos la llegada de Raymond, tuve suficiente tiempo para darle el parte de novedades de mi cita con Babette. Le hice saber que, tras la conversación mantenida, mis sospechas para con Henri seguían vigentes. Es cierto que no tenía aún ninguna prueba fehaciente que sostuviera mi teoría, tan solo se basaba en detalles y sensaciones, pero las suficientes como para seguir creyendo. Ahora nos faltaba la parte de Raymond, a quien aguardábamos con impaciencia andando sin cesar por todo el salón mientras seguíamos conversando. Nuestra preocupación iba en aumento, el tiempo se agotaba y había que decidir cómo actuar. Apareció pasados unos minutos de las tres. Entró en el salón después de dejar el abrigo y su sombrero en el colgador de la entrada. Nos encontró a los dos plantados esperándole, inquietos y ansiosos por saber.

—Buenas tardes, señores.

Al ver nuestras caras, al momento, y sin más dilación, pasó a relatarnos el seguimiento.

—Piaget estuvo paseando por la Rue Étienne Marcel en dirección a la Place des Victories dirigiéndose después hacia la Galerie Vivienne donde entró en la librería Jousseaume saliendo de allí con un libro bajo el brazo. Después fue a una boulangerie cercana a por dos barras de pan, para, finalmente, regresar otra vez a su casa.

Nuestra decepción se hizo patente al terminar de escuchar las novedades, puesto que tampoco aportaban ninguna concreción.

—Lamento no traerles mejores noticias, crean que hubiera sido mi voluntad poder hacerlo —terminó apuntando.

El tiempo se nos echaba encima y seguíamos sin hallar las pistas necesarias para encontrar a Anne. Riblon puso sobre la mesa la posibilidad de que quizá Henri no tuviera nada que ver con esta historia. Yo estaba seguro de que sí, pero llegados a este punto, también era cierto que no podíamos descartar ninguna posibilidad por negativa que pudiera ser para nosotros. Así estábamos, decaídos y pesimistas, intentando mantenernos fuertes. Era una lucha constante contra el agotamiento. El dinero para la entrega estaba preparado, no había nada más que hacer aparte de seguir a Henri apurando al máximo el poco tiempo que nos quedaba, y rezar para que apareciera algo que revirtiera la situación. Comimos poco y rápido para regresar cuanto antes a la casa de Piaget. Aquella tarde sucedió algo que alteró un poco sus rutinas habituales. Alrededor de las cuatro y media tomó un ómnibus y se apeó en la comisaría de policía, donde estuvo alrededor de una hora. Esperamos con impaciente expectación su salida. El tiempo me pasó lento y la casi nula conversación de Raymond tampoco ayudó. Apareció con las manos en los bolsillos del abrigo en actitud tranquila, a juzgar por su semblante. Se me ocurrió entrar e intentar averiguar, pensé que me serviría para ello la excusa de querer conocer que tal marchaban las rondas de contactos, así que le dije a Raymond que se encargara de seguirle mientras yo permanecía allí. Según pude saber, la policía había reducido su lista de sospechosos a unos cuantos, y Henri estaba en ella. No me dieron más detalles, solo que trabajaban a fondo con eso y que tenían a muchos efectivos movilizados en el caso, nada más. Regresé a casa de Riblon en busca de alguna fotografía de Anne. Me encontraba desconcertado sin saber qué hacer, así que decidí agotar todas las posibilidades. Por suerte guardaba una lo bastante reciente que serviría para mi propósito. Una vez la obtuve, me dirigí una por una a todas las cafeterías cercanas al estudio de Fayolle con la intención de dar con la que había albergado el encuentro unos días antes. En la tercera que entré, un joven camarero recordaba haber visto a Anne allí hacía algunos días acompañada por un caballero. Fui directo, sin rodeos, le pregunté acerca de la actitud entre ambos. De entrada, se mostró bastante reticente a hablar, tuve que ponerle al corriente de la desaparición y los peligros que corría para que se esforzara en contar lo que había visto, ayudado también por algunos francos que guardaba en mi bolsillo. Según sus palabras, Henri se mostró muy atento con ella, de hecho, le pareció ver a una pareja de novios o como mínimo un cortejo, a juzgar por sus gestos y complicidad aparente. Poco más, puesto que al cabo de poco les vio marcharse juntos. A cada paso que daba, confirmaba más mi teoría de que algo había sucedido entre ellos, pese a que me costara creer que Anne se hubiera metido en algo así. Seguí el rastro de aquel día y fui hasta su casa, pregunté a los vecinos. Todos estaban muy aturdidos por su desaparición, y pude constatar de lo querida y apreciada que era entre ellos. Quien mostró más interés y preocupación fue una señora mayor que vivía en el piso superior al suyo. No recordaba muy bien la fecha que le indiqué, pero sí que más o menos en aquellos días la vio llegar acompañada por alguien. Les observó desde la ventana, y pensaba, al darse cuenta de que el citado caballero no se marchó al momento, que entraron juntos en casa. Tenía que ser él, pensé, por la hora y la fecha aproximada, a parte de la mínima descripción que me dio de su acompañante, todo encajaba bastante bien. De regreso, las novedades que trajo Raymond esta vez tampoco fueron nada halagüeñas. Al salir de la comisaría, y después de un breve paso por un café, Henri se dirigió al restaurante. No se detuvo ni se vio con nadie, nada sospechoso a considerar de sus movimientos.

Con esas pocas pistas y esperanzas, nos hallábamos a un día del pago por el rescate. El ambiente en el salón de Riblon se podía cortar a cuchillo. El silencio no lograba ocultar la tensión, los nervios y la desesperanza. Decidí romperlo afrontando la realidad que todos sabíamos, pero que tanto nos costaba expresar.

—Bien, señores, es el momento de hablar de mañana. Hemos hecho todo lo posible a nuestro alcance, pero ya no disponemos de más tiempo.

Riblon, que está paseando por el salón acariciándose la barbilla con su mano en actitud pensativa, se detuvo y levantó la cabeza.

—El dinero está listo, señor Cadafals. Quiero agradecerle todo lo que ha hecho para ayudarnos. Tiene usted razón, hemos hecho todo lo que se ha podido. Ahora solo queda rezar para que el desenlace final salga de la mejor manera.

—Yo también lo espero, y no se resigne, seguiremos investigando hasta dar con los responsables de esto y, por supuesto, recuperar su dinero.

Concluimos en ir a la entrega Riblon y yo, Raymond, por otro lado, acudiría por su cuenta a vigilar la recogida. Era arriesgado y lo sabíamos, se podía echar todo a perder, pero teníamos que jugar esa carta. Raymond nos mostró su total implicación y predisposición en el propósito, apuntó que sería lo más discreto posible, que no había nada que temer. Daba sensación de seguridad en sí mismo y así logró transmitírnoslo.

Aquella noche tampoco conseguí pegar ojo, los nervios y la emoción por el desenlace me lo impidieron. A pesar de todo, en breve volvería a estar con Anne, y eso era lo único que me importaba dentro de aquella espiral de locura, desconcierto y confusión en la que estaba sumido. No tuve más remedio que aferrarme a eso tras el fracaso de nuestras investigaciones.

Capítulo 13

Dinero, absurda ficción en forma de papel, esclavizador del mundo

Riblon sacó los 25 000 francos de la caja fuerte y los introdujo en la maleta de piel de color marrón dispuesta sobre la mesa de su oficina. Raymond y yo permanecíamos atentos siguiendo sus movimientos con cara de no haber visto nunca tal cantidad de dinero en efectivo junto. Cuando hubo terminado, abrió el último cajón de la mesa y sacó un arma, no pude evitar el gesto de sorpresa en mi rostro. Era algo que no esperaba, teniendo en cuenta el talante más bien pasivo y pacífico que solía desprender. Nos miró a los ojos, y avanzándose a nuestra reprimenda, quiso dejar claro que nunca pensaba tener que utilizarla, pero que teníamos que salvaguardarnos de toda amenaza, que en esta situación podría llegar a sernos de utilidad. Lo cierto es que su justificación tenía sentido, no fui capaz de rebatirlo, de tal manera que asentí con mi cabeza. Raymond se mantuvo en silencio. En aquel momento tomé consciencia del peligro que corríamos. Una especie de rabia y frustración contenida se había apoderado de mí, era el gesto del fracaso, de no haber encontrado la manera de terminar con aquello antes, por no conseguir destapar el engaño de Henri, a quien continuaba achacando la responsabilidad de todo, de eso estaba seguro.

A las nueve en punto nos dirigimos hacia Père-Lachaise. Como habíamos acordado antes, Riblon y yo fuimos en un coche. Nuestro plan sería retirarnos después de dejar la maleta para demostrarles que cumplíamos con sus directrices al pie de la letra. Raymond era nuestra baza para no perderles el rastro. Las calles estaban completamente mojadas por la lluvia fina, pero constante que no cesó de caer durante casi todo el día, y que parecía haberse convertido en un elemento más del paisaje, ahora, como si hubiera estado aguardando que llegara este momento, al fin había amainado. Salimos de la casa y nos metimos en el coche abatidos y en silencio, sin palabras por decir que resultaran útiles y apropiadas para calmar nuestro infortunio. Estacionamos delante de la puerta principal del cementerio. La tumba de Camille Pissarro estaba situada bastante cerca de la entrada. Antes de bajar del coche, Riblon me lanzó una mirada inocente de resignación, cuyos ojos eran incapaces de ocultar. Recuerdo que le dije algo así como que estuviera tranquilo, que en breve volveríamos a tener a Anne con nosotros. Era un intento desesperado de ánimo, una simple frase surgida desde lo más profundo de mi interior, fruto de la lástima que sentí por él y también por mí en ese momento, aunque inmediatamente después de verle apearse del vehículo me sentí bastante estúpido y arrepentido de mis palabras. Lo vi alejarse a ritmo pausado, cabizbajo, como soldado acudiendo al paredón para ser fusilado. Le esperé nervioso, solo deseaba verle aparecer de nuevo sano y salvo, sin tener nada que lamentar. En todo caso, las cartas estaban echadas y ya no había vuelta atrás. Por suerte y para mi tranquilidad, no tardó mucho, justo el tiempo de fumarme un par de cigarrillos. Se metió en el coche apresurado, su mirada era aséptica.

—Ya está hecho, todo tranquilo. No he visto a nadie.

—Bien, ahora solo falta confiar en que la suerte esté con Raymond. Estoy seguro de que saldremos de esta.

—Dios le oiga Cadafals, esto ya ha llegado demasiado lejos.

No añadió nada más, puso las manos en el volante y permaneció durante unos segundos, pensativo, antes de arrancar. El motor del Delaunay rompió el silencio reinante en una noche tranquila, impasible e ignorante de las coacciones y chantajes a los que irremediablemente estábamos sometidos. En ningún momento observamos movimientos a nuestro alrededor, y tal como se nos exigía, abandonamos el lugar con la única esperanza, a partir de entonces, de confiar en el trabajo de Raymond. Los minutos pasaron lentos en casa de Riblon. Nuestro estado de nervios iba en aumento cuando, pasada la medianoche, seguíamos sin tener noticias de él. Riblon empezó a especular con la posibilidad de que algo malo le hubiese ocurrido. Tenía razón, de alguna manera había que actuar. Decidí esperar una hora más e ir hasta el Café de la Paix a esperar la salida de Piaget de su turno de trabajo. Riblon no aguantaba más la incertidumbre y pese a mis reticencias quiso acompañarme. Hubiera preferido que permaneciese en casa, pero se negó en rotundo, puso al corriente de la situación al personal de servicio para que informaran a Raymond a su posible regreso. De esta manera, y sin demorarnos más, nos dirigimos al restaurante. Apenas se veía movimiento en la puerta, solo la iluminación interior del local indicaba que estaban terminando de recoger antes del cierre. Media hora después, Piaget apareció acompañado de otros empleados, se despidió de ellos de manera apresurada y enfiló caminando a paso ligero el trayecto hasta las Tullerías. Su ritmo era mucho más rápido de lo habitual, en algunos momentos, incluso iniciaba pequeñas carreras que hicieron que a Riblon le costara seguirle el paso, a punto estuve de tener que dejarle atrás para no perder su rastro. Al llegar, se detuvo y empezó a mirar hacia todas las direcciones, como buscando o esperando a alguien. A medida que el tiempo iba pasando, se le veía cada vez más agitado y nervioso, no paraba de moverse mientras seguía observando a su alrededor con impaciencia. Se mantuvo allí más de una hora hasta que, cansado desistió en su espera y empezó a andar, apresurado de nuevo, hacia la otra orilla del Senna. Anduvimos tras él hasta la Rue Guisarde, un barrio de clase baja y trabajadora, donde al fin se detuvo y llamó a la puerta de un edificio de cuatro plantas. Parecía que la suerte seguía esquivándole, ya que no obtuvo respuesta, de tal manera que se sentó en la acera, cruzó los brazos y se puso a esperar sin dejar de otear a un lado y a otro de la calle. Llevábamos más de media hora observándole y nuestra angustia y tensión seguía en aumento, a Riblon cada vez se le hacía más difícil controlar los nervios, el hecho de que no tuviéramos noticias de Raymond también sumaba, sin duda, lo lógico sería que hubiera venido a las Tullerías en caso de haber pasado por casa, por tanto, era evidente que seguía desaparecido.

—¿Qué vamos a hacer ahora, señor Cadafals?

Me quedé pensativo unos instantes, la situación había llegado al límite. Nos hallábamos en medio de un terreno desconcertante, vi con claridad que había llegado el momento de pasar a la acción, pero ¿de qué manera? Solo pude dejarme llevar por lo que dictó mi instinto, de tal manera que, sin pensarlo más, lo solté con decisión.

—Vamos a atrapar a Piaget y le sacaremos toda la verdad.

—¿Está usted diciendo que le capturemos a la fuerza? —dijo temeroso.

—¿Qué otra alternativa tenemos? ¿Acaso nos queda algo más que perder? Ha llegado el momento de resolver la situación, no hay otra manera de hacerlo.

Bajó la cabeza Riblon asintiendo resignado, pero consciente de la necesidad.

—Por desgracia tiene usted razón, no podemos seguir esperando.

Riblon se fue a por el vehículo que habíamos dejado en las cercanías de las Tullerías, y yo me quedé allí pendiente de cualquier movimiento de Henri. Nada destacable ocurrió durante ese tiempo. Se incorporaba de vez en cuando, andaba un poco al tiempo que fumaba algún cigarrillo y volvía a sentarse de nuevo. No tardó mucho en regresar, dejamos el vehículo aparcado a una distancia prudencial y antes de acercarnos a Piaget, Riblon cogió la pistola y se la colocó en el bolsillo del abrigo. Aún estábamos a algunos metros de distancia cuando levantó la cabeza y con solo reconocernos se incorporó de inmediato. Su gesto era de absoluta sorpresa, las palabras brotaron balbuceantes y nerviosas de su boca.

—Se… señores, ¡menuda sorpresa! ¿qué… qué hacen aquí a estas horas?

—Venga, Piaget, vamos a quitarnos las máscaras. Va a ser usted quien responda a las preguntas —dije con decisión.

—¿De qué respuestas me habla? ¿Qué quieren de mí?

—Basta ya de monsergas. ¿Qué está haciendo aquí? Díganos dónde está la señorita Deneboude ahora mismo.

—No sé de qué me habla, Cadafals. Les ruego que me dejen en paz, no tengo por qué explicarles lo que hago aquí, ni tampoco hay nada de mi vida personal que les incumba a ustedes.

Dirigí mi mirada hacia Riblon, no hubo necesidad de palabras entre nosotros. Este sacó su arma, apuntó a Piaget y le atisbó unas palabras que sonaron autoritarias y amenazadoras.

—Oh, no, no se equivoque, usted nos va a contar todo. Estamos dispuestos a llegar donde haga falta, no lo dude.

Atónito me quedé al ver esta nueva actitud de Riblon, desconocida para mí. A la par, le sucedió algo parecido a Piaget, quien al ver el arma en sus manos mostró, ahora, su gesto más temeroso. Escoltándolo, a punta de pistola, le llevamos hasta el Delaunay. Una vez dentro del vehículo, pareció recuperar cierta seguridad en sí mismo mostrándose amenazante y altivo.

—No tienen nada contra mí. Están dando palos de ciego. Esto les va a salir muy caro.

—Tiene razón, quizá no tengamos lo suficiente contra usted, pero sabemos que es el responsable de esto, así que déjeme decirle algo —le amenacé—: sabemos dónde vive, y no creo que quiera ver sufrir a su familia, pero si no coopera le aseguro que lo que sucederá no le va a gustar en absoluto… así que nos lo va a contar todo. Es evidente que se la han jugado, con quien fuera que tuviera que encontrarse hoy le ha dejado tirado en la estacada. Está perdido, Piaget, lo sabe perfectamente, su única salida es hablar.

Henri bajó su mirada y permaneció en silencio. Riblon volvió a la carga, esta vez más apacible, buscando su cooperación.

—Señor Piaget, díganos lo que sabe, por favor. Todavía le queda tiempo para revertir y reconducir esta situación, además de evitar daños mayores. No tiene otra opción, ha llegado el momento de dar un giro a esta historia. ¿Dónde está la señorita Deneboude?

Yo ya no tenía ni una gota de la paciencia que todavía parecía quedarle a Riblon. Me percaté de que el instinto animal que todos llevamos dentro, en lo más profundo y recóndito de nuestro ser, estaba emergiendo cual felino a punto de arrojarse al cuello de su presa. Agarré con furia la pistola de la mano de Riblon y le encañoné a la sien.

—¡Vamos, hable de una vez! —grité desesperado.

Nuestra constante presión y aquellas palabras por fin parecieron haber urdido en él. Su firme resistencia inicial se desmoronó como si fuera un castillo de naipes, consciente de que no le quedaban más salidas. Su gesto era de derrota, resopló expulsando los nervios y la impotencia, y de sus ojos enrojecidos empezaron a aflorar las primeras lágrimas.

—La tenemos oculta en Pontoise —murmuró con la cabeza baja en actitud de capitulación.

—Confío en que sus palabras sean ciertas, si no va a lamentarlo, Piaget.

—Les digo la verdad. Si quieren verla, allí es donde debemos dirigirnos.

Enseguida nos pusimos en marcha. Riblon iba al volante del Delaunay mientras Piaget y yo ocupamos los asientos traseros. Aunque parecía abatido y entregado por completo, preferí seguir en guardia, así que mantuve la pistola a mano, bien visible. Durante el trayecto, a nuestras preguntas, iba destapando todo su plan. Esta noche debía encontrarse en las Tullerías con Philippe, repartirse el dinero y con posterioridad liberar a Anne, pero, al parecer, algo había salido mal, el expreso no había acudido a la cita, por esa razón había ido a su casa en busca de explicaciones, ahora estaba casi totalmente convencido de que se había largado con el botín. Que Piaget hubiera saltado en el tiempo a través del cuadro me hizo reflexionar, una teoría vino a mi cabeza.

—Dígame la verdad, Piaget. Le prometo que esto quedará entre nosotros —le pregunté bajando la voz—. ¿Mantuvo alguna relación o contacto físico con Anne?

Se removió en el asiento un tanto nervioso, la pregunta parece haberle descolocado e incomodado.

—Pasó la tarde que me encontré con ella en el estudio de Fayolle. Al irnos de la cafetería la acompañé a casa y me invitó a pasar.

Esa frase es suficiente para confirmar lo que en realidad ya pensaba. No podía evitar sentir un cierto abatimiento. Piaget se dio cuenta y aprovechó la ocasión para recuperar algo de confianza.

—Ya ve, señor Cadafals, tal vez la señorita Deneboude no sea lo que usted pensaba —me atisbó en tono de sorna.

—Usted también debería responder sobre que está haciendo aquí, y si ha merecido la pena venir, ya entiende de sobra a que me refiero…

Intenté recuperar la firmeza rehuyendo sus palabras para no caer en su juego, me quedé callado inmerso en mis reflexiones.

Sabía que era una posibilidad más que probable, aunque hacía lo posible por evitar ni siquiera pensarlo, quizá porque conservaba la esperanza de que no fuera cierto. Ahora, estas palabras caían sobre mí como una losa, calando en lo más profundo de mi ser. No entendía las razones o motivaciones por las que Anne se prestó a ello tan poco tiempo después de suceder lo nuestro. A lo mejor estaba equivocado y ella no dio la misma importancia que yo a lo que pasó entre nosotros. En todo caso, era algo que no certificaría hasta dar con ella. Ciñéndome al más estricto análisis de la situación, mi teoría encajaba con esa afirmación, solo las personas que habíamos mantenido algún contacto con ella habíamos sido capaces de saltar de época. Sin duda, solo ella tenía las respuestas a todas esas preguntas, y yo esperaba poder obtenerlas en breve.

La casa estaba en las afueras de Pontoise, reinaba la más absoluta oscuridad desde el exterior, nada indicaba la posibilidad de una presencia humana. Sacó una llave de su bolsillo y abrió la puerta principal. El silencio que reinaba en el interior tampoco hacía entrever que hubiera nadie dentro. Entramos en penumbra, sigilosos y atentos. Cuando Piaget encendió las luces, pudimos comprobar lo descuidada que estaba la estancia. El polvo cubría por completo los escasos y viejos muebles. En la sala principal, un hogar con el fuego apagado al que apenas le quedaban unas pocas brasas parecía ser el único sistema para calentar la casa, a la vez, esto confirmaba que alguien había estado allí poco tiempo antes de nuestra llegada. Sin más dilación, nos guio hasta una habitación situada al final del pasillo.

—Aquí es donde la teníamos y donde debería estar ahora.

Riblon y yo empezamos a recorrerla observando cada rincón, una bandeja aún con restos de comida, la cama sin hacer… casi podía sentir su presencia. Sin duda, Anne había estado allí.

—Lo siento, pero en este momento no sé qué ha podido ocurrir ni dónde puede estar la señorita Deneboude.

El gesto de sorpresa en su rostro era evidente, no obstante, no quise confiarme y me mantuve firme.

—Espero que esto no sea ninguna emboscada. Si algo le ocurre, va a pagar por ello, Piaget —le lancé en tono amenazador embriagado de rabia e impotencia.

La realidad es que no podíamos hacer nada más, en realidad el tiempo que pasáramos allí jugaba en nuestra contra. Regresamos a París y, antes de nada, pasamos por casa de Riblon. Seguían sin noticias de Raymond. Era extraño, empezamos a sospechar con la posibilidad que algo le hubiera ocurrido, no obstante, no había tiempo que perder. Nos dirigimos de nuevo hacia la Rue Guisarde, a casa de Philippe. Era nuestra mejor y casi única opción, teniendo en cuenta que ya no se podía contar con Piaget, engañado y desconcertado por completo. La suerte estuvo de nuestro lado al encontrar la puerta de la calle abierta. Subimos hasta la cuarta y última planta del edificio, Piaget iba delante marcando el camino mientras que nosotros le seguíamos la estela a su espalda, sin soltar Riblon, en ningún momento, el arma de su bolsillo. Tras varias llamadas sin obtener respuesta, forzamos la puerta. En ningún caso íbamos a permitir que nada se interpusiera en nuestro cometido. Un pasillo estrecho con las paredes empapeladas con motivos florales fue lo primero que vimos al entrar, reinaba la calma y el silencio. Piaget llamó a Philippe sin obtener respuesta. En aquel instante, se empezaron a escuchar los sonidos de una voz amortajada que llegaban del final del corredor. Noté un sudor frío en mis axilas, que se transformó al instante en un intenso y punzante escalofrío que recorrió todo mi cuerpo en apenas unas milésimas de segundo. Corrí a pasos agigantados, apresurado como ladrón huyendo en plena persecución, ávido por ver cumplidos mis anhelos. Allí estaba, en el mismo centro del comedor, sentada en una silla con la boca tapada y las manos atadas a la espalda. La desaté todo lo rápido que mis temblorosas manos me permitieron. La primera palabra que brotó de su boca fue Naim, y con solo pronunciar mi nombre todos mis deseos se vieron colmados. Se echó encima de mí envolviéndome ávidamente, nos fundimos en un violento y apasionado abrazo, como agua del río que busca el mar con insaciable desesperación. Tras unos segundos, se apartó un poco para mirarme a los ojos, me acarició el rostro como queriendo corroborar la veracidad de mi presencia. Las lágrimas empezaron a aflorar desbocadas de sus ojos como lluvia intensa entre la tempestad.

—Estás aquí, es real, estás aquí.

La intenté calmar con palabras tranquilizadoras, susurrándole al oído que ya estaba segura, que todo había terminado. Nos besamos con celeridad, como si se nos fuera la vida en ello, como si nuestra existencia hubiera sido superflua e inútil hasta ese preciso momento. Entonces sintiéndose ya más protegida, pareció recobrar de nuevo un poco de fuerza y algo de seguridad.

—¡Se ha marchado! Aparentaba estar muy nervioso, como si alguien o algo le hubiera fallado —nos informó cuando fue capaz de rescatar algo de la serenidad perdida por la excitación del momento.

Sus manos todavía temblaban y las lágrimas le cubrían el rostro. La abracé de nuevo y le di un dulce y delicado beso en la frente, un beso que solo pretendía consolarla, mitigar su sufrimiento. Le indiqué a Riblon que se la llevara de vuelta a casa, no quería ponerla en peligro de nuevo, puesto que si le sucedía cualquier cosa sería algo por lo que nunca podría perdonarme, lo dije intentando pensar con la cabeza, evitando hacerlo con el corazón que me dictaba lo contrario. Ella se negó en rotundo, no quería apartarse de mi lado, y lo cierto es que, como en realidad, yo tampoco lo deseaba, fui incapaz de discutírselo.

—Quiero ayudar, por favor, Naim, no me lo impidas. Tenemos que estar juntos en esto hasta el final.

Sus ojos certificaban un auténtico convencimiento en sus palabras. Tenía su parte de razón, era algo justo y no podía negárselo, y pese a los intentos de Riblon por revertirlo, nada la hizo cambiar de opinión.

Lo que hicimos fue atar a Piaget en la misma silla que ella había ocupado momentos antes. Bajamos las escaleras hasta la entrada del edificio, donde quedarnos esperando la llegada de Philippe. Riblon me dejó el arma y regresó a la Rue Saint Honoré esperando encontrar de una vez a Raymond. Tuvimos suficiente tiempo para que Anne me explicara todo lo que había vivido en su reclusión. Ambos sabíamos bien los motivos que llevaron a Piaget a cometer aquellos actos. Como si hubiera leído mis pensamientos más profundos, se mostró muy arrepentida de lo que había pasado con Henri. Lo justificó alegando confusión por todo lo que le estaba sucediendo, por no saber distinguir la realidad de la fantasía, aunque en ningún momento dejó de excusarse por ello. Lo entendí, sabía que tampoco podía reprochárselo, y no tenía ningún derecho a hacerlo. Sus palabras eran sinceras, y así se lo hice saber. La abracé de nuevo y nos dejamos llevar por esa química inexplicable que sientes cuando alguien te conoce tanto que os convierte casi en la misma persona.

El sonido de la puerta al abrirse nos pilló por sorpresa agazapados tras ella, apresurados, nos incorporamos al tiempo que sacaba el arma que me había colocado en el cinto del pantalón. Pasaron unos segundos en los que el angustioso silencio se cortaba a cuchillo. Tan solo entrar, sin darle tiempo de reacción le agarré del brazo y le encañoné en la sien, como un automatismo predefinido, levantó los brazos en actitud de rendición. Se quedó mirándonos fijamente, extrañado y asombrado a partes iguales, antes de bajar la cabeza, derrotado, una vez se vio descubierto y su mente procesó que estaba atrapado. Subimos de nuevo a la cuarta planta. Ya dentro del pequeño piso, los ojos de Philippe se abrieron de par en par al ver a su compañero de hazañas indefenso frente a él. Piaget frunció el ceño con gesto de indignación al verlo, gruñendo palabras que no eran, impedidas por el trapo que le cubría la boca.

—¡Maldito imbécil traidor! ¡Estúpido viejo, voy a terminar contigo! —voceó en el momento en que se la destapé.

Piaget entró en cólera contra alguien en quien había confiado hasta hacía escasas horas, intentaba zafarse de sus ataduras enrabiado, deseoso de echársele encima y descargar toda su furia contra él. Por el contrario, Philippe se limitó a guardar silencio y dejar que pasaran esos instantes de locura negando con su cabeza, observando la desesperación que invadía a su ya excompañero de andaduras. Anne no dejaba de mirar a Henri, se hacía evidente su indignación por haber sido utilizada de aquella manera e incluso pude ver en sus ojos una mirada oscura que no encajaba con ella ni había visto antes. Quise poner algo de cordura y reconducir la situación antes de que se nos fuera de las manos.

—¡Basta, ya es suficiente!

—Lo que va a pasar ahora es que nos van a decir dónde está el dinero y el cuadro.

—Entonces pregúntele al señor Junot. Después de traicionarme es el único que tiene respuestas a sus preguntas.

Todas nuestras miradas apuntaron a Philippe.

—En mi habitación —informó dirigiéndose a mí.

Anne caminó apresuradamente hacia ella mientras seguía apuntando a Junot. Al cabo de nada, apareció por el pasillo con sonrisa de satisfacción y con Les paysans de Provence en sus manos.

—Bien, ahora solo falta que nos diga dónde está el dinero.

—Buena pregunta —sonrió con ironía Philippe.

—Eso es algo que también a mí me gustaría saber. ¿Cree que usted es el único traicionado aquí? —preguntó retóricamente a Henri.

Gestos de estupefacción y desconcierto aparecieron en nuestros rostros. Unos segundos de espera para que Junot continuase con la explicación a este embrollo, aunque, al contrario de lo esperado, permaneció en actitud pensativa.

—Haga el favor de explicarse. Díganos quién le ha traicionado, solo estaban ustedes dos en esto —añadió Anne totalmente atónita.

Respiración fuerte, resignada, cabeza baja, sabe que no tiene alternativa.

—Hay una tercera persona. Quedamos en repartirnos el botín a partes iguales. Él era el encargado de recogerlo en el cementerio y después entregarme mi parte, pero como pueden comprobar, ha decidido traicionarme y huir con los 25 000 francos.

—¡Bastardo traidor! ¡Nunca debí confiar en ti, imbécil! —exclamó Piaget escupiendo toda su ira contra Junot, como pretendiendo agredirle con la voz en ausencia de sus manos para hacerlo de forma física.

—¿Quién es esa persona, Philippe? ¿Lo conocemos?

Bajó su mirada mientras se tomó su tiempo antes de responder, como si estuviera escogiendo al detalle y con sumo cuidado las palabras adecuadas. Entonces fue cuando cometí mi mayor error, el error de un principiante desacostumbrado a lidiar con momentos como ese. Creí que la situación estaba controlada, que Junot se sentía vencido y sin alternativa. Como un acto reflejo bajé el brazo con el que sostenía el arma que lo apuntaba y aprovechó esos instantes de incertidumbre para lanzarse contra mi mano intentando arrebatármela. Reaccioné rápido y entramos en un forcejeo que nos llevó a ambos al suelo. Rodamos quedando él debajo de mi cuerpo, las cuatro manos en el arma y mi dedo aún en el gatillo. No sé cómo sucedió, todo fue muy rápido, escuché el tiro con sorpresa, sin ser consciente de que había disparado, miré mi estómago sin saber quién lo había recibido. Enseguida noté que las manos de Junot dejaron de ejercer fuerza sobre las mías. La sangre empezó a manar, la sorpresa y el dolor a partes iguales aparecieron en su cara. Me aparté aún con el arma en mis manos. Agonizaba en el suelo con sus manos en la herida, con la respiración entrecortada, agonizante, medio moribundo. Cuando fui capaz de reaccionar, me eché sobre él y acerqué mi rostro al suyo.

—El nombre, Philippe, dígame su nombre —le pregunté intentando aprovechar esta última oportunidad.

Más respiración agónica hasta que logra reunir las pocas fuerzas que quedan en su interior, un último aliento de vida.

—Ra… Raym… Raymond.

Capítulo 14

Un futuro por determinar

Apenas dispusimos de tiempo para hacernos conscientes del asombroso descubrimiento que acabábamos de escuchar por boca de Junot. Riblon llegó acompañado de la policía unos minutos después del suceso que provocó el fatídico final de Philippe. Pese a que ya les había informado de la situación, su sorpresa fue mayúscula al ver la escena ante sus ojos. Aproveché aquellos pocos segundos de incertidumbre para avanzarme a cualquier pregunta relatando lo que había sucedido, ayudado por Anne, con un Henri en silencio, desubicado y a la expectativa de los acontecimientos. Mis nervios eran más que evidentes. Era la primera vez que disparaba contra alguien, aunque hubiera sido sin la voluntad de hacerlo, y tampoco antes me había visto envuelto en semejante tesitura. Estaba conmocionado, superado por las circunstancias que escapaban de mis manos, luché para que mis palabras sonaran lo más coherentes y convincentes posibles, para recuperar el control de mí mismo y reconducir la situación a un terreno más seguro, aunque en realidad desconociera por completo la manera de hacerlo. Al terminar mi relato, guardé silencio un instante, sabedor de que tenía que terminar mi explicación con el detalle final más importante.

—Ahora vamos a ir todos a la comisaría donde aclararemos esto —nos informó el policía al mando de la investigación.

—Un segundo, antes tienen que saber una última cosa.

Dirigí mi mirada hacia Riblon. Sabía que sería una noticia tremendamente dura para él, pero cuanto antes fuera conocedor de ella, mejor, pensé. Intenté utilizar las palabras más apropiadas, si es que había alguna capaz de ayudar en tal menester.

—Señor Riblon, lamento tener que decirle esto, pero la persona que se ha llevado el dinero y que falta para completar el puzzle es Raymond.

Abrió los ojos de forma instantánea, la sorpresa y la decepción apareció en su rostro.

—¿Está usted seguro de lo que dice, señor Cadafals?

—Fue la última palabra que pronunció Junot justo antes de morir.

Riblon sacó el pañuelo de su bolsillo. Las lágrimas afloraban de sus ojos, sentí lástima por él, no podía imaginar lo duro que sería descubrir que la persona en quien más has confiado durante tantos años y a la que tanto le has dado fuera capaz de algo semejante, el regusto sabor amargo de la decepción, la mentira, y la traición. Probé a conjeturar todas las preguntas que debían estar agolpándose en su cabeza en aquel momento, afanosas por encontrar imposibles respuestas reconstituyentes a todo el daño ejercido.

Tras varias horas de declaraciones por separado en la comisaría, una vez comprobaron y se convencieron de la veracidad de mi versión, quedé libre, a condición de permanecer en París hasta que terminara por solucionarse el caso. Fui el último en salir, Anne y Riblon me estaban esperando. Los vi desde lejos, ambos sentados, uno con la cabeza baja hundido en sus miserias y ella mirando inquieta hacia todas las direcciones, mordiéndose el labio inferior en un gesto que me pareció de lo más atractivo, de esos pequeños detalles que muchas veces pasan desapercibidos y que apenas reparamos en ellos, pero de importancia mayúscula en la construcción del amor y los sentimientos por alguien. Se levantó al verme y nos fundimos en un intenso abrazo. Entonces fue cuando sentí de veras que el peligro había pasado, cuando al fin entendí que volvía a estar con ella sin muros ni barreras, en total libertad para abandonar mi trinchera y dejarme llevar por aquella corriente retenida que al fin se desbordó, rompiendo los diques incapaces de retener su fuerza.

Aunque sucediera tan rápido, lo tenía todo pensado, estaba seguro de que el primer sitio donde le buscarían sería en el sur, en casa de su madre. No caería en ese error, su única escapatoria era buscar un lugar alejado, donde le resultara más fácil y menos sospechoso empezar una nueva vida con otra identidad, «quizá la mejor opción sería abandonar el país», pensó. Mientras conducía, iba lanzando miradas de soslayo a la maleta con el preciado botín que había dejado bien cerca de él. Había sido difícil tomar esa decisión, nunca lo hubiera previsto a no ser porque las circunstancias tan específicas se lo habían servido en bandeja. En un primer lugar, cuando Philippe le habló de la posibilidad de aliarse y repartir el botín a partes iguales, se vio sorprendido ante tal proposición, se detuvo a pensar en si debería prestarse a algo semejante, y en cuanto le dio la respuesta afirmativa, ya tenía en su cabeza bien meditado lo que haría. Ya que había tomado una decisión tan arriesgada, lo haría a su manera: quedándose para él todo el dinero. Reconocía que Riblon siempre le trató de una manera excelente, eso era lo que más le dolía, pero cuando tomó esa determinación, lo hizo pensando únicamente en él, en lo que sería vivir de otra forma diferente, solo, pero con la capacidad de tomar sus propias decisiones y sin estar al servicio de otros nunca más. Por otra parte, lo que más deseaba es que la señorita Deneboude, a la que tenía un gran aprecio, hubiera sido encontrada sin haber sufrido ningún daño, aunque a esas alturas era absurdo pensar en eso, teniendo en cuenta la imposibilidad de hacer nada al respecto. Notó una punzada en el pecho al imaginar el odio que tanto monsieur Riblon como ella profesarían por él en ese momento, su traición era injustificable y lo sabía muy bien. Desvió sus pensamientos hacia el camino que quería seguir a partir de ahora para evitar el sabor tan amargo que le producía ese sentimiento. Por primera vez en su vida se sentía libre. Si tenía un poco de cuidado o, mejor dicho, mucho cuidado, podría envejecer y acabar sus días de una manera digna y disfrutando de las cosas sin presiones ni obligaciones más que las que él mismo se marcara. Se mantuvo al volante toda la noche, intentando controlar su mente y concentrarse exclusivamente en ese futuro. Llegó un momento en el que consideró que ya se había alejado lo suficiente de París como para estar algo más tranquilo, de tal manera que haciendo caso de las señales de cansancio que le lanzaba su cuerpo, se detuvo al llegar a una pequeña localidad del norte donde vio un pequeño hostal que le serviría como punto de descanso para recobrar fuerzas y seguir con su trayecto.

Las semanas fueron pasando, me instalé en casa de Anne y apenas nos separamos durante ese tiempo. Casi todas las mañanas nos acercábamos a Le Café 10 cents la Tasse, donde la señora Ravenais nos servía el mejor desayuno mientras Anne me ponía al día sobre la planificación de la jornada, luego la acompañaba y ayudaba en sus tareas de preparación de la exposición que había tenido que ser pospuesta por todo lo sucedido. Al llegar de nuevo a casa, nos hundíamos en un mar de besos, cenábamos y hacíamos el amor, durmiéndonos al unísono abrazados, como si quisiéramos fundir nuestra piel para convertirnos en una sola persona. Algunas noches salíamos a cenar, acudiendo en ocasiones a ver los espectáculos de cabaret del Folies Bèrgere o del Moulin Rouge, bailamos en el Moulin de la Galette, donde solíamos coincidir con los políticos y artistas más influyentes del momento, y en donde tuve la ocasión de conocer, gracias a los contactos de Anne, a algunos de los pintores o escritores a los que siempre había idolatrado. Me dejaba guiar por ella mientras me enseñaba los pasos adecuados, meciéndonos al ritmo de la música que marcaban las orquestas desde el altillo al fondo del local. Aquellas semanas fueron de infinita felicidad, junto a ella me sentía completo, no necesitaba ni quería nada más, solo pensaba en vivir y disfrutar de todos esos momentos a su lado, como si hubiéramos creado juntos un mundo cercado por inquebrantables muros imposibles de derrumbar.

Por otro lado, la investigación policial seguía su curso. Con las declaraciones y las pruebas halladas, Henri había sido declarado culpable y automáticamente encarcelado. Durante esas semanas, su mujer dio a luz. Debo reconocer que sentía una cierta lástima por él, por haberse truncado la vida, aunque fuese él solo el que, con sus actos, decidiera ponerse en esa tesitura. Por otro lado, Raymond seguía en busca y captura, hasta ese momento no se habían encontrado indicios de su paradero. Riblon era un tipo abatido. No consiguió levantar cabeza después de conocer la traición. Recuerdo los primeros días tras su desaparición, en que aún conservaba la esperanza de que todo fuera un malentendido y que tuviera una explicación coherente. Seguía esperando su regreso para recuperar la normalidad y olvidar lo sucedido. Sus palabras, no obstante, sonaban vacías, intentaba aferrarse a esa opción como clavo ardiendo. Lo cierto es que, a medida que iba pasando el tiempo y nada de eso sucedía, fue asimilando y entendiendo la realidad, cayendo en una profunda falta de confianza en sí mismo. Sus silencios denostaban culpabilidad, pérdida de ilusión y una alarmante falta de motivación por casi todo. Pese a los intentos, tanto de Anne como míos, era muy difícil extraerle esos sentimientos. Asumir y aprender a vivir con esa carga era la única salida que le quedaba, y eso requería un tiempo, del cual en aquellas alturas de su vida quizás ya no disponía.

La exposición resultó un rotundo éxito. El día de la inauguración numerosas personalidades de las más altas esferas y de todos los círculos culturales de París acudieron al evento y alabaron tanto las obras expuestas como los artistas responsables de ellas, sin dejar de banda a los organizadores, que fueron felicitados de manera unánime. Fayolle estaba exultante tras las muestras de admiración hacia su obra. Su notoriedad y reputación creció como la espuma, su trabajo empezó a adquirir un valor que no paraba de aumentar y que le hizo pasar de la noche a la mañana, del anonimato al reconocimiento más absoluto. Aquel día al terminar el acto, lo celebramos por todo lo alto con una cena en el Maxim’s. Una excelente mesa fue preparada especialmente para nosotros, los personajes del momento. Fayolle, que también nos acompañaba, rebosaba una desmesurada especie de locura y excitación. Cuando nos sirvieron el postre, Riblon propuso un brindis. Aquel día mostró en todo momento una actitud muy diferente a la que había exhibido hasta entonces. Se mostraba henchido de felicidad, irradiaba satisfacción y seguridad en sí mismo. Ese repentino cambio nos dejó algo desconcertados, pero entusiasmados y complacidos. Al levantar la copa y escuchar sus palabras, al fin creí entender el porqué de esa conducta.

—Señores, les propongo un brindis muy especial. Por el excelente trabajo que han realizado todos ustedes en la organización de esta exposición y que ha sido clave para obtener este enorme éxito pese a las enormes dificultades con las que hemos tenido que lidiar, y al que, modestamente, también permitirán que me una y me atribuya una pequeña parte de él. Santé!

Entrechocaron las copas llenas del mejor champagne, bebimos con gozo, triunfantes contagiados de una reconstituyente y balsámica alegría.

—Y ahora, si me permiten, quiero darles una noticia. Es algo que he reflexionado durante las últimas semanas y de la que ahora ya estoy más que convencido. Creo que no hay mejor momento que este para hacerles conocedores de ella.

Se abrió un expectante y temeroso silencio entre nosotros. Por el gesto de preocupación de Anne, entendí que dar ese tipo de noticias repentinas no era actitud frecuente en Riblon.

—A partir de hoy, les anuncio que abandono mi carrera profesional. La totalidad del negocio a partir de este mismo instante queda en manos de la señorita Deneboude, en la que confío al cien por cien por sus enormes capacidades, de las cuales me enorgullezco, alabo y que estoy seguro de que serán su pilar más importante a la hora de ayudarla a dirigirlo de manera ejemplar.

Apuntó con su mirada a Anne, con su copa en alto, satisfecho y seguro. Ella, sorprendida, hizo un amago para rebatir o cuestionar esa decisión, pero Riblon, atento, levantó su mano reteniéndola en su intento.

—Señorita Deneboude, quiero agradecerle todos estos años de trabajo juntos, mi admiración por usted es mayúscula, ya tendremos el momento oportuno para conversar más a fondo de los detalles. Este brindis es a su salud.

Ahora comprendía el motivo de su estado, entre la desesperanza y el hundimiento, Riblon había encontrado una vía de escape al desaliento que le había acompañado hasta entonces y que le estaba llevando al abismo de forma acelerada, hallando aquella solución que, aunque tal vez contradictoria o incluso salomónica, le había rescatado de ese profundo pozo. No quería preguntarme si eso sería algo definitivo o tan solo un escape temporal, en todo caso, al menos era algo por lo que él se sentía satisfecho, así que pensé que yo no era nadie para hacerle replantear o siquiera cuestionar esa decisión.

La popularidad de Anne creció de manera ostensible, no solo por la repercusión mediática de la exposición, sino también por el caso del que se hicieron eco la mayor parte de los noticiarios y prensa escrita. Se había convertido en una persona muy conocida, casi famosa, y cada vez que salíamos para acudir a cualquier espectáculo, evento o incluso a cenar siempre solía acercarse alguien que quería saludarla. La elogiaban, le mostraban su incondicional apoyo y, a veces, hasta la idolatraban. En esas ocasiones, ella se mostraba cordial, pero sin caer en la familiaridad. Lograba rescatar su mejor sonrisa y se prestaba a disposición del cometido, cumpliendo, o soportándolo, con exquisita cortesía y afabilidad. A mí me sobraban las palabras para constatar que no estaba cómoda con esta su nueva condición, en realidad solo deseaba que todo volviera a la normalidad lo antes posible, y suspiraba porque esa fuera una situación pasajera.

La investigación estaba en un punto muerto, con Raymond desaparecido y sin pistas fehacientes sobre su paradero, pese a recibirse constantes llamadas de personas que juraban haberlo visto en alguna parte del país, unos decían que por el sur, otros que en el norte. Lo cierto es que su ausencia impedía cerrar el caso. Mientras, yo seguía sin poder abandonar París. La policía me obligaba a acudir de vez en cuando a la comisaría para declarar y responder a sus preguntas, aunque, a medida que pasaban los días y las semanas, cada vez con menos frecuencia.

Mi vida con Anne era maravillosa, nuestra complicidad era lo mejor que había experimentado en mucho tiempo, diría que casi rozaba la perfección. La forma en la que aprendíamos cosas el uno del otro era algo que no había sentido nunca antes en una relación, al menos con esa intensidad, no obstante, mis pensamientos, fruto de mi constante introspección, me llevaban a ver la realidad cada vez con más claridad. Mi situación allí, estar disfrutando de ese estilo de vida no era lo natural y los sabía. Pese a que adoraba aquella época y siempre había soñado estar en ella, la mayor parte de las veces que sucedían hechos destacados, históricos en realidad, pese a lo espectacular que era vivirlos en primera persona, casi siempre era capaz de adivinar cuál sería el desenlace final, así que perdían el efecto sorpresa. Me di cuenta de que deseaba, casi necesitaba, sentirlo de nuevo. Empecé a echar en falta mi día a día habitual, con mis rutinas, volver a ver a mis seres queridos, ir a tomarme unas copas con mis amigos, el tener la incertidumbre por el futuro e ir afrontándolo con todas sus consecuencias. Pese a que ella llenaba un enorme espacio de mi vida, me faltaba eso para que mi felicidad fuera completa. Sabía que eran unas reflexiones que, llegado el momento tendría que compartir con Anne, no estaba dispuesto a volver a cometer el error de callarme este tipo de sentimientos y guardármelos en exclusiva para mí. De repente, también me percaté de lo agotado que me sentía, como si las fuerzas hubieran desertado de mi cuerpo por todas las semanas transcurridas de agitación y ansiedad constante. Había pasado mucho tiempo anhelando ardiente e incansablemente el momento de vivir esa felicidad junto a ella, pero, por otro lado, no podía mirar ni pensar en el futuro, puesto que ¿qué futuro podría tener allí en realidad?

Fue a principios de mayo, y escucharlo no fue una sorpresa para ella. Pese a que lo aceptó con preocupación y cierta resignación, lo entendió y lo encajó, porque lo cierto es que era algo que siempre había estado ahí, en un segundo plano, oculto por un amor que lo mantenía retenido impidiendo su aparición, sin embargo, por mucho que quieras cerrar los ojos a ello sabes que acabará llegando. En su foro interno, ella también lo había analizado. Aunque no lo hubiera dicho, podía percibirlo con claridad. La intensidad de lo que estábamos viviendo nos había impedido afrontarlo antes, habíamos corrido una cortina de silencio al respecto que era tanto una necesidad como una protección, así que, en su defecto, nos dejamos llevar por ese estado que de manera tan complaciente nos tenía atrapados. Por otro lado, estaba el cuadro, y pese a nuestras, quizás demasiadas, reticencias en hablar de ello, ambos sabíamos que era una puerta, de alguna manera, necesaria de cerrar. Ambos analizamos e intentamos averiguar los motivos para tratar de entender por qué teníamos la capacidad de saltar a través de él, pero tras nuestra búsqueda, llegamos a la conclusión que por algún extraño motivo que se escapaba de toda lógica, ella era la única conexión. Solo las personas que habíamos tenido un contacto físico con Anne desde el momento que se vinculó con el lienzo podíamos realizar ese viaje, ni el propio Fayolle, autor del mismo, tenía esa especie de poder.

A finales de mes se estrenaba en el Teatro de los Campos Elíseos La consagración de la primavera. Después de componer con anterioridad otros dos aclamados ballet rusos, Stravinski consideraba esta su obra maestra, confiaba en que marcara un nuevo ciclo por su composición y el tratamiento de las rítmicas tan novedosas como rompedoras. La expectación en París era muy alta, se esperaba con ansiedad el día del estreno y todo el mundo quería asegurarse una entrada. Gracias a Riblon y sus contactos, pudimos conseguirlas. Tanto él como Anne tenían un gran interés en asistir, y yo, pese a no ser muy admirador del género, no quería perderme aquel suceso que acabaría por marcar un antes y un después en la música del siglo XX. Como era de esperar, acudieron las más altas personalidades de la escena parisina. Antes de empezar la función, Riblon y Anne saludaron a infinidad de personas que se acercaban a ellos para informarse del caso o bien para felicitarles por la maravillosa exposición. Me mantuve en un segundo plano, puesto que no quería levantar ningún tipo de comentario sobre mi presencia. Esquivé la situación todo lo que pude, y cuando no era posible, actuaba con educación y cortesía y volvía a apartarme con discreción. Estaba totalmente retraído. En mi cabeza se agolpaban innumerables pensamientos y cavilaciones, las cuales me resultaban imposibles de obviar. Hubo un instante en que ella me miró y se dio cuenta, entonces con su mano acarició mi mejilla con ternura mientras me preguntaba si me encontraba bien. Fue un gesto breve e inocente que de pronto consiguió llevarme al borde de las lágrimas, algo que me pilló por sorpresa y que fui incapaz de controlar, algo que se quedó grabado en mi piel y que creo que recordaré siempre. Fue una noche muy movida. Aunque era conocedor del escándalo y del rechazo que produciría entre el público y la crítica por lo revolucionaria que sería considerada la obra en aquel momento, no por ello dejó de sorprenderme la desaprobación general que causó. A la salida le pregunté si le apetecía ir a la casa del sorgo. Al principio, se quedó un tanto sorprendida por aquella repentina petición, aunque creo que enseguida supo interpretar lo que eso significaba. Riblon nos llevó con su vehículo. Durante el trayecto, le agradecí efusivamente todo lo que había hecho por mí desde mi llegada, su predisposición a cualquiera de mis peticiones, por supuesto el alojamiento y, sobre todo, la confianza que me demostró desde el principio, algo arriesgado dadas las circunstancias. Le quitó importancia con la elegancia que le caracterizaba.

—¡Vamos, señor Cadafals! Soy yo si acaso quien debe agradecerle toda su ayuda. Ha sido una suerte que estuviera aquí. Sin usted nada hubiera sido posible.

Anne no dejaba de observarme, cada frase que pronunciaba parecía estudiarla e interiorizarla de una manera escrupulosa, como buscando el significado de cada palabra, como sabiendo sin saber.

Al llegar, el frío reinaba en la casa. Allí estábamos de nuevo, en el sitio que empezó todo. Encendí el fuego y nos tumbamos abrazados frente a él buscando recuperar el calor ayudándonos con nuestros cuerpos.

—Vámonos de aquí, Naim, huyamos juntos a otro sitio. Empecemos una nueva vida juntos desde cero.

Pensé que era una opción más que atractiva, crear algo los dos lejos de todo aquello, olvidando nuestras anteriores vidas. No pude más que sonreír y sentirme agradecido por sus palabras, por su lucha por defender sin reticencias lo nuestro. La besé con dulzura, sintiendo cada rincón de mi cuerpo estremecerse con el simple roce de nuestros labios. Hicimos el amor de una manera como nunca antes, con parsimonia y una ternura desmedida, tratando nuestra piel con suma delicadeza, como si se tratara de cristal extremadamente fino y vulnerable propenso a romperse con tan solo tocarlo.

—Tu sitio está aquí, Anne, con tu esfuerzo y trabajo has conseguido el reconocimiento que tanto deseabas, no puedes dejar todo esto atrás sin más.

—Mi felicidad no estará completa si tú no estás conmigo, cariño, ya lo sabes. Y sin esto el resto pierde el sentido.

Le sonreí, no podía más que sentirme alagado y agradecido por esas palabras.

—No cambiaría por nada haberte conocido, Anne, aunque haya sido en estas circunstancias. Lo que siento por ti es algo que casi se escapa de toda lógica, imposible encontrar incluso palabras que lo describan, pero ambos sabemos que para que esto pueda ser completo y persistente en el futuro debemos buscar el equilibrio del resto. La realidad es que nuestras vidas son muy distintas y nuestros mundos están muy alejados, ya sabes a lo que me refiero.

Nadie más que yo mismo sabe lo difícil que me resultó pronunciar esas palabras, y al mismo tiempo que lo hacía luchaba en mi foro interno por revertirlas en contraposición a mis deseos reales.

—Marchémonos a Nueva York, Naim. He visto esa ciudad, aunque fuera en tu época, pero sé que allí es posible encontrar nuestro futuro.

Acerqué su rostro contra mi pecho acariciando su cabello, cerré los ojos y noté su perfume impregnado en él. Era una proposición muy tentadora, tenerla para siempre a mi lado, seguir creciendo juntos, iniciar un proyecto conjunto, sin duda, el mejor que en aquel momento podía soñar.

Epílogo

La playa está desierta, tanto como la soledad que me embarga. Los pocos bañistas que hasta hace un momento desafiaban las frías aguas de otoño se han retirado con los últimos rayos de sol. El mar en calma, quizá escuchando mis pensamientos, tal vez escudriñando en lo más profundo de mi mente. Me siento en la arena con los pies descalzos sintiendo el agua rozarlos al llegar a la orilla, la vista oteando el horizonte pintado de tonos anaranjados, indiferente a lo que pueda suceder a mi alrededor, absorto por completo en mis recuerdos.

Mucho he meditado en si debía compartir esta experiencia o en guardármela para mí. Al principio estaba convencido de lo primero, luego pensé lo segundo, y, al final, cambié otra vez de opinión. Ya ven, así es como somos los seres humanos, cambiantes, diferentes, pero también iguales, basados en conductas matemáticas ilógicas, aunque con total seguridad es precisamente eso lo que nos hace tan únicos y especiales.

Todo empezó con una exposición de arte en la ciudad condal. Allí fue donde la conocí y donde empezó nuestra historia. Fue algo intenso, profundo, violento y ardiente a partes iguales, en todo caso, innegable e irremediablemente apasionado, recuerdos que me acompañarán para siempre. En retrospectiva, ahora todo parece muy lejano, casi difuso, tal vez hasta onírico, pero nadie más que yo, que lo viví en mi propia piel, sabe lo real que lo sentí. Algunos detalles se han ido desvaneciendo con el paso del tiempo, aunque la gran mayoría, agolpados en mi cabeza, siguen resistiendo, manteniéndose perseverantes e insaciables anclados en mi memoria, que los retiene con nostalgia amarrados con firmeza. Muchas veces he pensado que debería aprender a olvidar ciertas cosas, pasar página y aceptar las consecuencias una vez has emprendido un camino, dicen que es algo aconsejable para seguir creciendo como ser humano y para la salud de uno mismo. No negaré que quizá lleven razón, pero siéndoles franco lo cierto es que después de valorarlo y analizarlo en reiteradas ocasiones no lo veo necesario ni quiero tener motivos para hacerlo. De hecho, pienso justo lo contrario, prefiero cargar con ello, es algo que ya forma parte de mí, algo que, visto con objetividad, pertenece a mi pasado, sí, pero que es mucho más que eso, es algo que me acompaña día a día, y ¿saben qué les digo? Que me he acostumbrado a vivir con ello y además me siento cómodo, esa es la verdad que me niego a ocultar. Es por esta razón que me he atrevido a narrarles esta experiencia que tanto me marcó en ese momento y que sigue haciéndolo en la actualidad. Podría catalogarla como la historia de mi vida, podría contarles que es lo más increíble que me ha sucedido y me sucederá jamás, si no fuera porque estoy convencido de que la mejor historia siempre está por llegar, así que no lo haré.

Me pueden juzgar de muchas maneras, podrán tacharme de loco y soñador, incluso tal vez otros lo hagan por el hecho de priorizar demasiado la realidad o la lógica por encima del resto, en tal caso no se lo reprocho. Es una obviedad que toda decisión importante siempre es difícil de tomar, aunque pienso que es precisamente eso lo que nos hace fuertes, el acierto o la equivocación, el riesgo o la racionalidad, elegir el camino adecuado aún sin saber cuál es el correcto, saber reponerse a los errores y las decepciones, pero siempre, todo ello, con la tranquilidad de haberlo determinado nosotros mismos, porque creo que esa es la única regla de oro del ser humano, vivir tu propia vida y disponer en el momento preciso de la valentía necesaria para decidir sin que otros lo hagan por ti.

FIN

Joan Roure es un escritor leridano.

De pequeño descubrí a Julio Verne y me enamoré de los libros. Desde entonces ya no dejé de leer. Un día, decidí plasmar en un papel lo que pasaba por mi mente, empecé a desnudar mis sueños y mis sentimientos, a respirar por los dedos. Entonces entendí que la escritura era mi gran pasión. No puedo impedir que mi cabeza deje de crear historias, tampoco lo pretendo. Colecciono errores, aciertos, fracasos y algún que otro pequeño éxito. Devoro libros con un apetito enfermizo. Amo la música. Me apasiona el arte. Me ilusiono con las pequeñas cosas y las grandes personas. Busco aprender cada día. Sin amor y cultura solo queda el vacío. El peor enemigo del autor es el anonimato, y mis historias quieren ser compartidas. ¿Me acompañas?