PRÓLOGO

La tempestad arreciaba por momentos, y el furioso vendaval unía su bronco rugido al fragor de los truenos. Desde cualquier lugar del vetusto caserón podía escucharse el fragoroso batir contra las rocas del mar embravecido, que durante siglos habían permanecido inconmovibles ante el constante ataque de su enemigo secular.

El viejo caserón resistía también con tenaz firmeza los embates de la tempestad, impasible ante, el viento y el agua, filtrándose por las ventanas, boquetes y grietas que el tiempo y la intemperie habían abierto en sus viejos muros.

Construido en la misma cima del acantilado, «Jezabel Manor» había visto nacer y extinguirse entre sus muros a varias, generaciones del clan de los Mac Lean, hasta que su último propietario, el joven Rob, decidió trasladar su residencia a Glasgow, poniendo a la venta, en pública subasta, aquel resto de la gloria de sus mayores. Sin embargo, ignorase el motivo por el cual nadie expresó el menor interés por la adquisición de aquella vetusta reliquia, vivo jalón de historia escocesa, y la en otro tiempo señorial mansión acabó por naufragar en el mar del olvido.

Y, no obstante, no era ésta la peor muestra de ingratitud que de los hombres recibía el que fue más firme baluarte de la causa del último Estuardo en sus luchas contra el advenedizo sentado en el trono de sus mayores; al olvido de unos habíase unido la estúpida superstición de otros, y desde Cabo Dunnet hasta Cabo Duncansby no se encontraría un solo pescador que no estuviera dispuesto a jurar y perjurar que «Jezabel Manor» estaba embrujado, y que, entre sus paredes habían hallado refugio los más espantosos monstruos.

Es por ello por lo que aquella noche, y mientras la tempestad sacudía las aguas del Estrecho de Pentland, las gentes sencillas de Thurso comentaban, entre aterradas y sorprendidas, y al amor del fuego encendido en sus hogares, la noticia propalada por el viejo Mac Ivor, a quien su consuetudinaria borrachera había sorprendido aquella noche vagando por las cercanías, del viejo caserón, y mientras la gente joven se burlaba de las fantasías del viejo, achacándolas a su desmedida afición al «gin», los mayores se santiguaban, asegurando que la luz que Mac Ivor viera brillar en varios lugares del caserón, no era otra cosa que una prueba indiscutible de que, precisamente aquella noche, había sido elegida por las brujas y los demonios para su reunión habitual entre los muros del edificio.

No obstante, y sin entrar a discutir las razones que la buena gente de Thurso tuviera para creer en el encantamiento de «Jezabel Manor», conviene aclarar que en aquella ocasión nada tenía de fantasmal la figura que, ligeramente encorvada y llevando en alto una vulgar lámpara de petróleo, recorría las distintas y arruinadas habitaciones y dependencias de la casa.

La luz de la lámpara, al dar de lleno en el rostro de su portador, permitía descubrir unas facciones perfectamente normales. Sus movimientos, aun los más insignificantes, eran lentos y cuidadosos, y sus ojos escudriñaban con detenimiento todos los rincones que la vacilante luz de la lámpara arrancaba a la oscuridad.

De pronto, una ráfaga de viento hizo vacilar la llama, y el desconocido gruñó algo entre dientes mientras con su mano izquierda trataba de proteger a aquélla contra un súbito apagón. Después prosiguió su lento deambular, hasta que su mirada se fijó con especial atención en él muro que acababa de aparecer frente a él, y del cual pendían unas enormes, argollas de hierro, oxidadas, cuya utilidad en otros tiempos debió ser bastante, censurable, si consideramos que la enlosada estancia que en aquel momento visitaba nuestro desconocido había servido de prisión de los desdichados enemigos de los Mac Lean.

En tanto mantenía en alto la lámpara con el brazo derecho, nuestro hombre asió con la mano izquierda una de las argollas, al parecer en un fútil intento de arrancarla del muro. Tras algunos inútiles forcejeos, el desconocido depositó la lámpara en el suelo y aplicó ambas manos a su empeño, con el sorprendente resultado de que la mohosa argolla comenzó a ceder, arrastrando tras ella una pequeña parte del muro. El lúgubre, rechinar de los invisibles goznes no pareció impresionar a nuestro hombre, que tras una breve interrupción atacó con redoblado entusiasmo la tarea, comenzada.

Vencida la resistencia inicial opuesta por el pesado bloque de piedra, éste siguió con mayor facilidad a los siguientes tirones, y unos minutos después, el desconocido levantaba de nuevo la lámpara, disponiéndose a explorar el objeto de sus esfuerzos. De pronto, el viejo artefacto tembló en el extremo de su brazo, y un aullido de terror escapó de su garganta, al tiempo que su rostro se cubría de una verdosa palidez y sus ojos, fijos ante él y agrandados por el espanto, amenazaban con saltarle de las órbitas.

De repente, la lámpara fue violentamente arrancada de su mano, estrellándose contra las losas, del piso y sumiendo a la enorme sala en la más impenetrable oscuridad. Un instante después, el más espantoso alarido de agonía que pudiera salir de garganta humana se escapó por la abierta puerta de la mazmorra, para alcanzar con sus espantosos ecos los más lejano rincones del caserón y huir a confundirse con los menos aterradores alaridos de los elementos desencadenados.

CAPÍTULO PRIMERO

REDY Discoll se despojó presuroso de la mojada gabardina, y acercándose al fuego que ardía crepitante en la chimenea, se frotó vigorosamente las manos, extendiéndolas luego en dirección al hogar, mientras un gesto de beatitud iluminaba su rostro. Tras él entraron en tromba los restantes miembros del grupo excursionista, y al igual que el joven, procedieron a quitarse los mojados abrigos, entregándose con morbosa placidez a la caricia del calor que despedían los gruesos troncos entregados a la voracidad del fuego.

—¡Este tiempo es realmente infernal! —farfulló con su grueso vozarrón mi individuo de aspecto hercúleo y truculento, dirigiendo feroces miradas a su alrededor en busca de alguien que tuviera la osadía de contradecirle.

—Desde luego, profesor Sanford —convino Discoll, ajustando sobre su aguileña nariz el caballete de sus gafas—; pero no creí que un chubasco pudiera afectar el sistema nervioso de un arqueólogo tan afamado como lo es usted.

—¡Escuche, jovencito! —bramó el oso, al parecer poco propenso a las lisonjas—. En cualquier momento y circunstancias me fastidia que el agua me caiga encima cuando no dispongo ni de un mal paraguas.

Con displicente ademán, pero sin que su gesto encerrase la menor descortesía hacia el hombretón, Discoll abandonó la palestra, dirigiéndose hacia el comedor, cuyas mesas estaban ya dispuestas con todo lo necesario para que los recién llegados pudieran calmar su natural apetito después de un viaje de cerca de trescientos kilómetros en el autobús de línea que unía Kingussie con Thurso.

Discoll se acomodó en una pequeña mesita dispuesta con dos cubiertos, y por un instante sus ojos recorrieron el pequeño comedor, recreándose en la contemplación del heterogéneo grupo de personas reunidas en él.

Allí estaba el viejo gruñón de Sanford, pon su sempiterno aspecto de oso salvaje, derramando furibundas miradas a su alrededor, mientras sorbía con aparatoso acompañamiento musical el contenido del plato colocado ante él. En la mesa vecina, miss Bennet, la platinada vampiresa del grupo, dialogaba con Norberth Adams, el «dandy» cincuentón y flemático, cuya presencia en el conjunto constituía, un misterio para todos. Claro que tampoco era muy comprensible lo de aquella hermosura morena con rostro de muñeca, Jennifer Porter, que a solas en su mesa del rincón más alejado, parecía por completo ajena a cuanto le rodeaba. No podía decirse lo mismo de miss Flora Trombseth, que heroicamente trataba de mantener enhiesta como un huso su sarmentosa figura, castigada por casi sesenta años de existencia, y cuyos ojillos, de mirar todavía firme, se mantenían clavados con pertinaz insistencia en la mareante figura de miss Bennet.

Dando por satisfecha la obligada curiosidad del momento, Discoll decidió trasladar toda su atención al plato de sopa colocado ante él; pero en el instante en que la cuchara iniciaba el viaje desde el plato a la boca, una palmada asestada en su espalda le hizo proyectar el contenido de la cuchara en dirección al profesor Sanford.

—¡Vaya, vaya! —exclamó el recién llegado Tommy Walton, dejándose caer en la silla compañera a la ocupada por, Discoll—. ¡Conque parece que hemos llegado al fin del calvario! Y ahora, ¿qué piensa hacer mi joven amigo, docto profesor en Historia de Inglaterra, de la Universidad de Wisconsin?

Antes de responder, Discoll se ajustó de nuevo las gafas, caídas de su nariz a raíz del efusivo saludo.

—En primer lugar —respondió inmutable— comer e irme a dormir. Me siento igual que si una apisonadora hubiera estado paseándose por encima de mi cuerpo.

—Desde luego —convino el otro—, no puede decirse que el viajecito hasta aquí haya sido precisamente una delicia; pero tengo entendido que también a veces la Ciencia exige ciertos sacrificios.

Resignado, Discoll devolvió su interrumpida atención al plato de sopa, dispuesto a soportar la cháchara de su parlanchín amigo.

—Por ejemplo, usted —prosiguió Walton, atacando a su vez el humeante contenido de su plato—. No es ninguna bicoca abandonar su cómoda cátedra en la Universidad, atravesar el charco y venirse hasta estos parajes con la esperanza de encontrar materia de estudio entre las ruinas de estos malditos caserones escoceses. Bien mirado, Discoll, no puedo alabarle ni el gusto ni la afición.

Discoll limitó su protesta a un furtivo encogimiento de hombros, mientras sus ojos buscaban el rincón ocupado por la muchacha con rostro de muñeca. Ella parecía haber vuelto de su ensimismamiento y su atención pendía ahora de los vivaces movimientos de Walton.

—Parece que ha hecho usted una conquista, Walton —exclamó, intentando vanamente oponer un dique a la desenfrenada elocuencia de su jovial compañero.

—¿Lo dice por la morena? ¡Bah, no es mi tipo! Modestia aparte, he de confesarle que hace ya rato que me he dado cuenta de que no le resulto indiferente; pero… ¡ironías del Destino, o como quiera usted llamarlo! La que en realidad me interesa, y por la cual estoy aquí, es ese bombón platinado que tan acaramelada parece con nuestro lord. Claro que, si le interesa, puedo echarle una mano cerca de la morena… que tampoco es moco de pavo, hay que reconocerlo.

—¿Hace tiempo que conoce usted a miss Bennet? —preguntó Discoll, súbitamente interesado.

—Cosa de una semana. La conocí en Glasgow, durante la fiesta que dio en su casa un amigo mío con motivo de su regreso de los Estados Unidos. Bailé con ella casi toda la noche; pero, aunque le parezca increíble, no pude sacarla de sus posiciones fortificadas.

—Y eso es algo que no tolera Tommy Walton, ¿no es cierto? —inquirió sonriente Discoll, al parecer divertido.

—Usted lo ha dicho —reconoció el otro, guiñando el ojo—, y le aseguro que todavía no ha saltado al campo la pieza que pueda escabullirse de entre mis manos. Concédame una semana y verá de lo que soy capaz. De paso puede usted aprovechar mis lecciones gratuitas y ensayarlas con esa Jennifer… Le garantizo el éxito.

Discoll se sintió profundamente molesto por el manifiesto desdén con que Walton se refirió a la muchacha, aunque no pudo por menos que sonreírse ante el enfermizo complejo de donjuanismo de su amigo.

—Lo siento, Walton, pero en esa cacería no pienso acompañarle. He venido hasta Thurso para estudiar un monumento de piedra, y no tengo tiempo para entretenerme con los de carne y hueso.

—Usted se lo pierde, y no diga después que no se lo he advertido. Y hablando de otra cosa, ¿qué le parecen nuestros compañeros de excursión?

—Una colección de tipos bastante raros, desde luego —confesó el joven, satisfecho del cambio introducido en la conversación—. ¿Conoce usted a alguno de ellos?

—Tan sólo a ese buey de Sanford, y aún no de manera personal. Parece ser que goza de extraordinario renombre entre los arqueólogos de todo el mundo. En cuanto a los demás…

Walton esbozó un gesto indefinible con la mano antes de continuar:

—Por lo que he podido averiguar, mí «tormento» se llama Nora Bennet, y aparte de otras maravillosas virtudes, algunas de las cuales saltan a la vista, tiene la de ser heredera universal del viejo Archibald Cronner, tío suyo o algo así… No obstante, te prevengo que el mío es un amor exclusivamente romántico.

Y tras una breve pausa, añadió:

—Conociendo sus reacciones temperamentales, no me extraña ni un ápice su presencia aquí. Dispone de dinero sobrado para gastarlo como le venga en gana y sin que tenga que rendir cuentas a nadie. Supongo que esta vez, en lugar de derrocha el dinero a manos llenas en Biarritz o en Cannes, habrá preferido encerrar su nuevo idilio en estos alrededores, menos dispuestos al comadreo y a la crítica.

—Entonces, usted supone que ella y Adams…

—En realidad, no sé qué decirle. Ese tipo, tan atildado y presuntuoso, me hace el efecto de un «gigoló» algo maduro, pero con garras todavía lo suficientemente afiladas para despellejar a la paloma, a poco que ella se descuide.

—¡Magnífico! —Aplaudió Discoll, ahogando una carcajada—. Con su admirable explicación hemos podido hallar un lugar para nuestra almibarada pareja. Por lo que se refiere al profesor Sanford, supongo que habría que echar mano de un sacacorchos para arrancarle los motivos de su presencia aquí; pero le adelanto que no tengo ningún inconveniente en aceptar que hayan sido motivos de orden profesional los que le hayan unido al grupo. En cuanto a usted mismo, ya sabemos que son razones de índole… digamos sentimental las que le han hecho tomar parte en la excursión. Por lo que a mi atañe, la única justificación que puedo ofrecer es la de echar un vistazo de cerca a esa gigantesca mole ruinosa sobre el acantilado. Nos quedan, entonces, esa chica Porter y esa dama venerable, que creo se llama Flora Trombseth.

—La chica es un enigma —respondió Walton, tras una leve vacilación—. Parece ser que viaja sola y no sé qué es lo que pueda traerla a estos parajes. Por lo que hace a la vieja, tengo entendido que anda a la caza de ambiente para su próxima novela.

—¡Una literata! —saltó Discoll, sorprendido.

A esta altura la conversación se vió interrumpida por la aparición en escena de dos nuevos personajes, los cuales, tras dirigir una fugaz mirada a su alrededor, fueron a sentarse en una mesa próxima a la ocupada por miss Porter. Tras ellos irrumpió en el comedor la obesa humanidad del dueño de la posada, quien tras recibir personalmente el pedido de los recién llegados, se aproximó a los dos Jóvenes con una servicial expresión retratada en su fofo semblante.

—Celebraré que todo haya sido de su gusto, señores —maulló con voz atiplada—. En realidad, no estábamos preparados para recibir tantos huéspedes, y naturalmente…

—Lo comprendemos —atajó Walton, con impaciente ademán—; pero, dígame, ¿quiénes son ésos que acaban de entrar?

—El más alto de ellos es el sargento Smithers —respondió el otro con aire de conspirador—. Pertenece a Thurso, pero se encuentra incidentalmente aquí en servicio. En cuanto al otro caballero, parece ser que se trata de un alto personaje de Scotland Yard: un inspector… o algo así.

—Pues… ¿qué ha ocurrido? —inquirió a su vez Discoll, súbitamente interesado.

—Al principio todos creímos que se había tratado de un accidente; pero, al parecer, la Policía no opina lo mismo.

—Pero ¿de quién demonios está hablando? —rugió Walton, empezando a perder la paciencia.

—Creí que los señores lo sabían —sé excusó él posadero, dirigiendo a sus huéspedes una mirada sorprendida—. Se trata de ese pobre diablo que apareció muerto al pie del acantilado.

—No sabíamos ni una palabra de ello —dijo Discoll, retrepándose en la silla—. Le agradeceremos que nos cuente lo ocurrido.

—Pues nadie sabe exactamente lo que sucedió, señor. Encima del muerto no se encontró ningún documento de identidad, y, por otra parte, nadie en Thurso ni sus alrededores recordaba haberlo visto con anterioridad. Al principio creímos que pudiera tratarse de algún turista que visitara el caserón sin saber los riesgos a que se exponía…

—¿Riesgos?

—Sí, señor. La casa se encuentra en un estado lamentable de ruina, y en según qué lugares basta un leve paso en falso para romperse la cabeza. Seguramente aquel desdichado no vió dónde ponía el pie mientras paseaba por las viejas almenas, y… bueno, ya ustedes pueden suponer lo demás.

—¿Y qué es lo que ha ocurrido después para que la Policía haya considerado necesario intervenir? —siguió preguntando Discoll, insaciable.

—No lo sé, señor —replicó el obeso individuo con un encogimiento de hombros—. A menos que hayan llegado hasta Scotland Yard los rumores que hacen circular las gentes del lugar.

—¿Qué rumores son ésos?

—Aseguran que fueron los fantasmas que habitan en «Jezabel Manor» los que ocasionaron la muerte de ese pobre diablo.

Walton acogió la noticia con una estentórea carcajada, que atrajo sobre él la mirada de los demás reunidos en el pequeño comedor. Por su parte, Discoll se limitó a sonreír, al parecer sin apercibirse de la zozobra que se había apoderado del bondadoso posadero ante la regocijada reacción de su huésped.

—¡Por Dios, amigo! —exclamó Walton, cuando al fin pudo hablar—. No intentarás decirnos que la gente de estos lugares cree todavía en duendes. Si la muerte de ese individuo tuvo un origen criminal, puedes tener la seguridad de que los fantasmas de «Jezabel Manor» son tan inocentes como cualquiera de los que nos encontramos en esta sala. Bien —continuó cambiando bruscamente de teína—, ya es tarde, y después del viajecito de hoy tengo verdaderos deseos de verme entré las sábanas.

Y uniendo el gesto a la palabra, se levantó de su asiento con gesto de cansancio. Discoll le imitó, en tanto un bostezo pugnaba por escapar de su boca.

—Yo también me retiro —anunció.

Y tras desear buenas noches a los presentes, alcanzó a Walton cuando éste ya trasponía la puerta de acceso al vestíbulo. Los dos hombres subieron en silencio las crujientes escaleras que conducían al piso alto, donde estaban los dormitorios, y tras un lacónico «¡Hasta mañana!», cada uno se introdujo en su habitación, contiguas ambas y situadas en la mitad del estrecho corredor de acceso a todos los dormitorios.

Pocos minutos más tarde, y cómodamente embutido entre las mantas que cubrían la cama, Discoll miraba ascender hacia el techo las volutas de humo del último cigarrillo del día, en tanto su imaginación daba vueltas en torno a los recientes acontecimientos de la jornada, destacando entre todos el encuentro del cadáver, pocos días antes, al pie del acantilado. El joven apuró el cigarrillo hasta dejarlo convertido en una colilla casi invisible, y sólo entonces dispúsose a dormir.

Nunca supo cuánto tiempo había transcurrido desde el instante que apagara la luz hasta aquél en que una sensación dolorosa en la garganta le obligó a despertar violentamente. Su mano se dirigía ya con movimiento instintivo hacia la lamparita de mesa, al lado de la cabecera de la cama, cuando una voz masculina, extraña y apagada, musitó en tono apenas perceptible:

—Permanezca quieto y no intente el menor movimiento. Le molestaremos poco tiempo, pero quiero que se comporte como un buen chico mientras dura nuestra visita.

Entre la penumbra que llenaba la estancia.

Discoll alcanzó a reconocer los borrosos contornos de una figura humana inclinada sobre el lecho. Al propio tiempo, el joven descubrió el origen del dolor que le obligara a despertar, pues el intruso esgrimía en su mano derecha una afilada puñaleta, cuya punta mantenía a escasos milímetros, de su garganta. Casi al momento se dio cuenta también de que en la estancia había una tercera persona, pues un rayo de luz amarillenta, al parecer procedente de una linterna eléctrica, se proyectó en la maleta todavía abandonada y sin deshacer sobre una silla cerca de la cómoda. Ladeando ligeramente la cabeza pudo ver cómo una mano enguantada soltaba con prodigiosa habilidad las correas de seguridad de la valija, y cómo ésta era abierta sin la menor dificultad.

El concienzudo registro duró el tiempo suficiente para dejar regadas por el suelo, en caótico desorden, las prendas de ropa interior contenidas en la maleta, así como un par de trajes, que tras un detenido examen fueron arrojados a un extremo de la estancia, acompañados de una imprecación malhumorada.

—¡Aquí no hay nada, jefe! —Gruñó una voz ronca junto a la maleta.

—Sigue con la cómoda —indicó el hombre de la puñaleta—, y luego registra el traje que nuestro amigo llevaba puesto hoy. Me refiero a ése que está sobre la silla.

Se produjo un nuevo silencio, sólo interrumpido por los gruñidos del hombre dedicado al registro de los escasos efectos que Discoll trajera consigo, mientras el joven, más divertido que asustado, seguía por el rabillo del ojo los movimientos de aquél.

—Es inútil, jefe —exclamó al fin el individuo—. Ni en la cómoda ni en su traje hay tampoco nada. Quizá nos hayamos equivocado, después de todo…

—¿Y en la cartera?

—Nada de particular. Unos cuantos cheques al portador, en dólares, algunos billetes sueltos, su pasaporte y una carta de presentación del rector de la Universidad de Wisconsin.

El hombre junto a la cama empezó a dar señales de impaciencia, y Discoll sintió que todos sus nervios se ponían en tensión ante la inminencia de una lucha desesperada por su vida. Sin embrago, las palabras del hombre, cuando se dirigió al joven, aparecían revestidas de una súbita amabilidad.

—Es posible que, en efecto, nos hayamos equivocado. No obstante, antes de marcharnos, quiero hacerle algunas preguntas.

Y sin aguardar a la respuesta de Discoll, prosiguió:

—¿Qué ha venido usted a hacer a Thurso?

—He venido a estudiar sobre el terreno ciertos aspectos de la Historia de Inglaterra. Verá… yo soy catedrático…

—¡Sí, ya lo sé! —atajó el otro con redoblada impaciencia—. Me refiero a las verdaderas razones que le han traído aquí.

—Le aseguro que no comprendo… —balbució Discoll, fingiendo a la maravilla la más completa de las estupefacciones.

—Pero sin duda comprenderá lo que voy a decirle. Dentro de tres días su grupo reemprenderá el regreso. Le aconsejo no deje de ocupar su lugar a la hora de salida. El no hacerlo podría tener para usted muy desagradables consecuencias.

Fredy Discoll no alteró en lo más mínimo su postura en la cama una vez la puerta de la habitación se hubo cerrado tras sus misteriosos visitantes. Sonriendo para sí, alargó el brazo hasta alcanzar el interruptor de la luz, hecho lo cual se llevó a los labios un cigarrillo y con el brazo izquierdo doblado bajo su cabeza sé limitó a dirigir una mirada de desaprobación al reguero de objetos esparcidos por el piso. Luego, una nueva sonrisa afloró a sus labios mientras pensaba que no había sido mala idea la de adherir a la parte inferior del lavamanos, junto a la ventana, y mediante algunas tiras de esparadrapo, su credencial de agente del C. I. A., así como su inseparable pistola automática, fiel compañera en los momentos cruciales de su agitada y aventurera profesión.

CAPÍTULO II

OS intentos del joven de reanudar el sueño se vieron interrumpidos de nuevo, esta vez en forma de fuertes y nerviosos golpes dados en la puerta de la habitación, mientras, desde el corredor, una voz femenina gritaba:

—¡Míster Discoll… por favor; míster Discoll!

Sobresaltado, el joven se arrojó del lecho, y mientras se cubría precipitadamente con la bata de baño, acudió a franquear la entrada a su nuevo y extemporáneo visitante. En esta ocasión fue miss Porter la que, detenida en el umbral y con indiscutibles muestras de zozobra en su bello semblante, fijó en los suyos sus ojos asustados.

—¿Qué ocurre, miss Porter? —preguntó Discoll, anudándose con rapidez el batín.

—No… sé —tartamudeó ella, atropellándose—. Creo que… algo le ha ocurrido a su amigo, míster Walton. La puerta de su habitación está abierta, con la luz encendida, y él está tendido en el suelo.

Sin aguardar a conocer las últimas explicaciones de la muchacha, Discoll se encaminó rápidamente a la habitación vecina, en el centro de la cual, en efecto, Tommy Walton yacía tendido cuan largo era, vestido apenas con el pantalón del pijama. El joven no perdió tiempo en arrodillarse junto a su amigo y auscultarle el corazón, hecho lo cual se incorporó de nuevo, dedicando a la joven una ancha sonrisa, mientras decía:

—No es nada grave; apenas un desmayo. No obstante, creo necesario informar al sargento Smithers de lo ocurrido; pero antes hágame el favor de traerme agua de colonia o algún otro líquido que contenga alcohol.

Miss Porter se apresuró a seguir las indicaciones del joven con tanta ligereza, que pocos minutos más tarde, el digno representante de la Ley sé rascaba la cabeza en ademán dubitativo, mientras escuchaba la narración de Discoll acerca de lo ocurrido en su habitación cosa de quince minutos antes, y el posterior hallazgo de Walton, tendido en el suelo y privado de conocimiento.

—No lo comprendo —masculló el policía—. ¿Y dice usted que los ladrones… o lo que fueran no le han robado nada?

—Así es —confirmó el joven—. No puedo entender qué es lo que buscaban en mi habitación, descartando el dinero que llevaba en la cartera.

Walton, que había sido tendido en la cama, empezó a dar señales de vida a base de ahogados gemidos, que pronto degeneraron en furibundas maldiciones al sentarse en la cama y pasear su mirada, todavía acuosa, alrededor de la estancia.

—¿Dónde están esos canallas? —vociferó a voz en cuello, mientras un rictus de dolor contorsionaba su rostro—. ¡Los muy…!

El insulto quedó inédito al tropezar sus ojos con la figura de miss Porter junto a Discoll y al sargento Smithers. Su ceño se plegó en un gesto malhumorado, y con desgana se dejó caer de nuevo de espaldas en la cama, resoplando con fuerza.

—Bien, amigo —principió el policía a guisa de preámbulo—. Parece ser que alguien se ha divertido con usted, mientras otro «alguien» lo hacía con su amigo Discoll. Le agradeceré que trate de concentrarse y responder con claridad a mis preguntas.

—¿Qué demonios quiere usted saber? —farfulló Walton de mal talante—. Estaba empezando a dormirme cuando alguien me obligó a despertar poniéndome una pistola en el pecho. Me hicieron saltar de la cama, y me tuvieron de plantón en el centro de la habitación, mientras uno de ellos registraba mis cosas. Al parecer no encontraron lo que buscaban, y quizá ello les disgustó al extremo de golpearme con la culata de la pistola antes de salir del dormitorio. Eso es todo lo que sé y lo que puedo contarle.

—¿No alcanzó a reconocer a alguno de sus atacantes? —preguntó Smithers, revistiéndose de paciencia.

—En absoluto. Ambos iban enmascarados, y sus voces, así como sus tipos, me resultaron perfectamente desconocidos.

—Como usted puede ver, sargento —terció Discoll— las dos historias guardan tan perfectos símiles que hay que pensar en que ambos ataques obedecen a un plan previamente trazado y estudiado hasta en sus menores detalles.

—¡Hum!… No sé lo que pensará el inspector Collins de todo esto —murmuró Smithers, revelando así el nombre del enviado de Scotland Yard—. Usted, míster Discoll, y usted, miss Porter, pueden regresar a sus habitaciones. Espero que por esta noche se van terminado los incidentes y podamos todos descansar, tranquilos. Mañana volveremos a hablar de este asunto.

El resto de la noche transcurrió sin novedad, y a la mañana siguiente Discoll abandonó la cama lleno de renovados bríos ante la ingente tarea que se perfilaba ante él, complicada por el hecho de que, al parecer, alguien sospechaba que los motivos de su presencia en aquel lugar distaban mucho de ser los obligados en un profesor de Historia. Silbando entre dientes se dirigió al comedor en busca de un calmante para los feroces rugidos de su estómago, y la primera persona que se ofreció a su vista, sentada en su rincón habitual, fue miss Porter, que correspondió a su saludo con una graciosa inclinación de cabeza.

—Si me lo permite… —insinuó el joven, aproximando una silla a la mesa de la muchacha.

Por toda respuesta, ella tendió a Discoll su breve manecita, mientras sonreía de nuevo.

—Ya que somos compañeros de aventuras, creo que nada se opone a que desayunemos juntos —dijo con alegre gracejo; luego añadió—: Me llamo Jennifer Porter, pero si lo prefiere puede llamarme Jenny.

—Encantado, Jenny. Mi nombre es Discoll… Ferdinand Discoll, pero también tengo un diminutivo: los amigos me llaman Fredy.

La pequeña estancia se llenó por unos momentos con los ecos de la alegre risa de la muchacha, que, de repente, adoptó un aire de seriedad.

—¿Qué buscaban anoche aquellos hombres en sus habitaciones? —preguntó, acompañando sus palabras de un delicioso mohín.

—No tengo ni la menor idea. Al principio creí que se trataba de unos vulgares rateros; pero parece ser que no era dinero lo que andaban buscando. Lo mismo ocurrió en el caso de Walton. Claro está —continuó el joven con una sonrisa— que para un profesor de Historia esta clase de aventuras tienen tan, sólo un relativo interés. ¡Ah! Precisamente aquí llega alguien que puede echar un poco de luz en este misterioso asunto.

En efecto, el sargento Smithers acababa de entrar en el comedor y se dirigía en derechura a la mesa ocupada por los dos jóvenes. Tras un lacónico «¡Buenos días!» y sin aguardar a ser invitado tomó asiento junto a la pareja.

—Y bien, mi querido Sherlock Holmes —principió Discoll con velada ironía—. ¿Qué noticias nos trae de nuestros misteriosos visitantes?

Smithers esbozó un gesto de disgusto al tiempo que extendía sus brazos en ademán desolado.

—No ha sido posible dar con el menor rastro de ellos.

—Pero si todas las puertas de acceso a la casa estaban cerradas —terció Jenny—, ¿cómo se explica que pudieran entrar?…

—Precisamente cuando usted llegó, mi querido sargento —dijo Discoll—, acababa de decirle a miss Porter que lo ocurrido anoche es un verdadero misterio para mí. No llevo conmigo nada que pueda tentar a ningún ladrón, a no ser el dinero contenido en mi cartera, y ésta fue respetada. ¿Por qué no dirige sus averiguaciones hacia Walton? Quizá él pueda ayudarle.

Smithers gruñó algo entre dientes y tras saludar torpemente, abandonó el comedor con sus pasos cansinos, seguido por una burlona mirada del joven.

—A nuestro perspicaz sabueso —exclamó dirigiéndose a su compañera— le ha pasado desapercibida la posibilidad de que el ataque que Walton y yo sufrimos anoche partiera de «alguien» alojado en el hotel.

En el bello rostro de Jenny se pintó la más genuina estupefacción.

—¿No pretenderá usted que hayan sido algunos de los de nuestro grupo los que…?

—Yo no pretendo nada, Jenny —se apresuró a objetar Discoll—. En cualquiera de los casos, éste es un asunto que más que a un profesor de Historia compete a la Policía. Me he limitado a exponer una teoría…

—… Que no puede ser más errónea —concluyó ella—. Usted, con míster Walton, el profesor Sanford y Norberth Adams son los únicos hombres que forman parte del grupo. Descartados usted y míster Walton, ya que ambos fueron víctimas de los asaltantes, las posibilidades quedarían limitadas al profesor y a míster Adams, y si consideramos que en total fueron cuatro los atacantes…

—¡Está bien, Jenny! —cortó Discoll con una carcajada—. Usted gana… He de confesar que no reúno ni las condiciones más elementales para llegar a ser un policía mediocre. Y, a propósito, ¿tomará usted parte en la excursión organizada para esta mañana a «Jezabel Manor»?

—Desde luego que sí. ¿Que le hace suponer lo contrario?

—¡Oh…! Nada en absoluto, sólo que he pensado que quizá haya usted oído decir que el viejo caserón es un hervidero de brujas y fantasmas.

—¡Por Dios, Fredy! —protestó la joven, con sincera indignación—. ¿Cómo ha podido creer ni por un momento que yo tome en serio tales sandeces? ¡Fantasmas! ¡Bah…!

Terminado el desayuno, los dos jóvenes decidieron dar un breve paseo por la hermosa pradera que se extendía a espaldas del hotel, en espera de la hora señalada para visitar la cumbre de los acantilados, invisibles a aquella hora de la mañana a causa de la tupida niebla que los envolvía.

Jenny se mostró extraordinariamente locuaz durante el paseo, y así, Discoll tuvo ocasión de enterarse de que la muchacha desempeñaba el cargo de institutriz en casa de un matrimonio francés que desde hacía algún tiempo residía, en Glasgow, y que, aprovechando unas breves vacaciones, había decidido visitar las tierras altas de Escocia, de las cuales era oriunda su madre.

Por su parte, Discoll ofreció a la curiosidad de la joven una falseada historia de sus no menos falsas actividades como profesor de Historia en la Universidad de Wisconsin, y, enfrascados en la conversación, casi se sobresaltaron cuando alguien gritó sus nombres desde el patio posterior del hotel.

—Creo que será mejor que regresemos —indicó Discoll a la muchacha, mientras consultaba su reloj de pulsera. Son algo más de las nueve de la mañana, y la partida estaba fijada para esa hora. Resignémonos a aguantar los gruñidos del profesor y las fulminantes miradas de miss Trombseth.

Segundos más tarde, los dos jóvenes se reunieron con los restantes miembros del grupo, y tras los saludos de rigor se disponían a emprender la marcha, cuando Discoll observó que Walton no se encontraba entre ellos. Así lo hizo observar al profesor Sanford, que, acompañado del guía facilitado por el hotelero, abría la marcha a grandes zancadas.

—¿Y a mí, qué demonios me cuenta usted? —Fue la desabrida respuesta—. Se le invitó, como a los demás, a tomar parte en la excursión, y nos mandó al infierno, añadiendo que, después de lo de anoche, no tiene el menor deseo de que alguien le abra la cabeza. Se ha quedado en el hotel acompañando al sargento Smithers, quien tampoco mostró el menor interés en venir con nosotros.

Tras las últimas palabras del profesor, Discoll acortó el paso en espera de Jenny, y juntos formaron la retaguardia de la pequeña columna, que con gran entusiasmo atacó la ascensión de los escarpados riscos, en cuya cima, erguido y desafiante todavía, el esqueleto de «Jezabel Manor» mostraba la descarnada ruina de sus muros y la abierta, puerta que daba acceso al misterio de su pavorosa leyenda.

Casi tres horas de camino pedregoso y difícil fue preciso recorrer antes de que los fatigados excursionistas alcanzaran su objetivo: «Jezabel Manor». Con un suspiro de supremo alivio, Jenny se sentó en una piedra, mientras de pie junto a ella, Discoll se extasiaba en la contemplación del impresionante espectáculo que se abría a sus pies.

Inopinadamente, la bronca voz del profesor Sanford le sacó de su abstracción.

—Espero que aquí encontrará materia más que suficiente para enriquecer sus conocimientos de Historia, amigo mío.

Discoll no pudo por menos que cambiar con Jenny una mirada de sorpresa ante la inusitada cordialidad que se desprendía de las palabras del agreste personaje.

—Convénzase de que nada hay que pueda compararse a la naturaleza cuando ésta se nos muestra en toda su virginal belleza —continuó, aunque con expresión arrebolada—. Me parece que usted comprende lo que quiero decir.

Dispuesto a conquistarse las simpatías del profesor, Discoll se apresuró a confirmar sus apreciaciones mientras ayudaba a Jenny a levantarse y los tres se encaminaban hacia la arruinada entrada principal del caserón. Bañado en la claridad que se filtraba por las innumerables grietas y boquetes abiertos en sus muros, «Jezabel Manor» se exhibía a los ojos de sus visitantes como lo que realmente era: una preciosa reliquia del pasado, en cuyas piedras centurias de historia habían dejado grabada su huella indeleble.

Envueltos en un religioso silencio, nuestros tres amigos llegaron al pie de la escalinata que conducía a las almenas, cuando, de repente, el rostro de Jenny se cubrió de una mortal palidez, mientras su mano se hincaba con fuerza en el brazo de su compañero, quien se volvió hacia ella sobresaltado.

—¿Qué le ocurre, Jenny?

—Me ha parecido escuchar un grito —musitó ella con angustia.

—¡Tonterías! —terció el profesor—. Sin duda, habrá sido el batir del mar contra las rocas. En estos sitios, el eco adquiere resonancias muy especiales.

—Estoy segura de que ha sido un grito lo que he oído —insistió la joven.

—Cálmese, Jenny —aconsejó Discoll—. Sin duda, el profesor tiene razón. Vamos a llamar a los otros, y se convencerá de que todo ha sido producto de su imaginación.

Y haciendo bocina con las manos, gritó:

—¡Ehh…! ¡Miss Bennet! ¡Miss Trombseth! ¡Míster Adams! ¿Dónde están?

Al principio, sólo el eco recogió, con sus lúgubres resonancias, los gritos del joven; pero un momento después, y muy cercanas, unas voces femeninas gritaron una respuesta que la resonancia de los muros hizo incomprensible. Sin embargo, no habían transcurrido todavía un par de minutos cuando hicieron su aparición las dos mujeres, acompañadas del guía, emergiendo de una puertecilla a la derecha de la escalera.

—¿Qué ocurre? —preguntó miss Trombseth—. ¿A qué vienen esos gritos?

—¿Dónde está míster Adams? —inquirió a su vez Discoll, asaltado por una vaga inquietud—. Creí que estaba con ustedes.

—Así es —confirmó miss Bennet—. Estaba con nosotros; pero cuando llegamos a la escalera que conduce a los sótanos dijo que iba a regresar a buscarles a ustedes.

Entre los presentes se hizo un repentino y opresivo silencio, que el profesor Sanford rompió para decir:

—Sin duda, se habrá extraviado en el regreso y estará dando vueltas por ahí sin encontrar el camino. Vamos a dar algunas voces por si nos oye.

No obstante, resultaba difícil que los apagados oídos de Norberth Adams volvieran a escuchar jamás gritos humanos. Su cuerpo, destrozado, yacía en aquel momento al pie del acantilado, mientras las olas lamían con húmeda caricia un rostro sin vida, pero espantoso en su crispada mueca de terror.

CAPÍTULO III

NMOVILIZADO en la playa, el grupo compuesto por las tres mujeres y el profesor seguía con angustiosa expectación los movimientos de Discoll junto al destrozado cuerpo sobre la roca, hasta la cual había podido al fin llegar el joven, salvando con portentosa audacia el obstáculo opuesto por las innumerables rocas quebradas y resbaladizas, y que, apiñadas al pie del acantilado, constituían un obstáculo prácticamente infranqueable para llegar hasta la más alejada de la playa, aquella sobre la cual reposaban los restos del desdichado Adams.

Poco tiempo invirtió Discoll en hacer un somero reconocimiento del cadáver y regresar de nuevo junto a sus compañeros, saltando de roca en roca con una agilidad pasmosa, que ponía de relieve las magníficas condiciones físicas del joven, insospechables bajo su sempiterno aspecto de maestro en vacaciones.

—Desde luego —se apresuró a anunciar, apenas se hubo reunido con el grupo que le aguardaba en la playa—, nada podemos hacer por ese desdichado.

—¡Pero esto es horroroso! —sollozó miss Bennet, ocultando el rostro entre las manos—. ¿Cómo pudo ocurrir…?

—Quién sabe. Quizá perdió el equilibrio al asomarse fuera de las almenas de la torre. En cualquier caso, sólo nos resta que rogar para que Dios se apiade de su alma.

Y volviéndose hacia Sanford, que con la mirada extraviada parecía incapaz de reaccionar ante la realidad del espantoso drama que acababa de tener lugar ante sus propios ojos, continuó:

—Le agradeceré, profesor Sanford, que tenga la bondad de acompañar a las señoras a la posada y, al propio tiempo, avisar al sargento Smithers de lo ocurrido. Dígale que procure venir lo antes posible y que traiga consigo algunas cuerdas. Es preciso rescatar el cuerpo de ese desdichado antes de que suba la marea y lo arrastre consigo mar adentro. ¿Me ha comprendido?

Sanford limitó su conformidad a un movimiento de cabeza apenas perceptible, y, sin decir palabra, echó a andar seguido de miss Bennet y miss Flora Trombseth, en cuyo rostro enjuto y sin vida resultaba difícil descubrir la impresión que en su alma produjera el desgraciado suceso.

Por su parte, Jenny se encaró con el joven, y poniendo en su voz toda la firmeza que le fue posible reunir en tales circunstancias, arguyo:

—Yo me quedo con usted. No puedo permitir que se quede solo… aquí, después de lo ocurrido.

—¡Por Dios, Jenny! ¡No sea usted chiquilla! Lo sucedido a Adams no ha sido otra cosa que un accidente, y, por otra parte, permítame que le diga que me sentiré más tranquilo si se decide a regresar con los demás.

—Usted mismo se contradice, Fredy —objetó la muchacha, en actitud de reto.

Y tras asegurarse de que sus palabras no podían ser oídas por el grupo, que en aquel momento se perdía de vista tras un recodo formado por el camino de ascenso al valle, prosiguió:

—Dígame la verdad, Fredy. ¿Qué descubrió usted en el cadáver de Adams?

—Posee usted una imaginación por demás calenturienta, Jenny —respondió Discoll, tras una breve carcajada—. En realidad, ¿qué puede importarle lo ocurrido, salvando, desde luego, lo que haya podido afectarle el suceso?

—Quizá mucho más de lo que supone —fue la sorprendente respuesta—. Le ruego que no me haga preguntas y me diga qué es lo que le llamó la atención en el cadáver de Adams cuando lo examinó.

—¿Y por qué supone que yo…?

—¡Por favor, Fredy! Sea complaciente. Estuve observándole detenidamente mientras examinaba el cuerpo, y estoy segura de que «algo» en su aspecto le sorprendió.

Antes de responder, Discoll dedicó unos instantes de silencio a limpiar los cristales de sus gafas, mientras simulaba parpadear bajo la fuerte luz del sol. De nuevo con los lentes cabalgando sobre su nariz, el joven dedicó una profunda mirada a Jenny, y, apoyando sus manos en los frágiles hombros femeninos, dijo con grave entonación:

—¡Está bien, «compañera»! Déjeme, sin embargo, decirle antes que en este jueguecito no hay lugar para una chica como usted, y que quizá sus jefes no se han percatado de la verdadera importancia de este asunto al pensar que podían confiarlo a una chiquilla…

Discoll se calló al descubrir la brusca alteración sufrida por las hermosas facciones de la muchacha Sus labios se torcieron en una mueca de desdén, en tanto que sus ojos chispeaban con peligrosos fulgores. Con un brusco movimiento apartó de sus hombros las manos de su compañero, y aproximándose tanto al joven que sus rostros casi se rozaron, estalló con furia:

—¿Quién diablos le ha dado a usted permiso para opinar acerca de lo que no le importa? ¡Una chiquilla! —Y, creciéndose en su ira, prosiguió—: Y ahora permítame que yo también le diga algo, señor «profesor»: espero que su vanidad no se sienta muy lastimada si le digo que ni por un momento me ha engañado usted con su aspecto modoso y apocado y esas horribles gafas de carey. Sólo un incautó podría creer esa historia de su venida a los Estados Unidos con la sola intención de «leer» historia en las piedras de nuestras vetustas reliquias medievales. Y le aconsejo que ande con pies de plomo si no quiere sufrir un «accidente» parecido al de Adams.

Discoll aguantó impasible y con una burlona sonrisa en los labios el chaparrón de denuestos que la irritada joven le dedicaba, y sólo cuando observó que la tempestad parecía amenguar tomó a su vez la palabra.

—Me halaga sobremanera su interés por mi salud… miss Porter, pero le aseguro que he tomado mis precauciones para que tal evento no se produzca. Y si me lo permite le diré que lamento profundamente que mis palabras hayan podido molestarla. No fue mi intención menospreciar sus indudables capacidades, y si me atreví a hacer algún comentario fue porque no me pareció que unas manos femeninas sean las más apropiadas para deshacer el nudo gordiano de este embrollado asunto. ¡En fin! Ése es asunto suyo… y de míster Collins… si no me equivoco.

Esta vez fue Jenny la sorprendida.

—¿Y por qué supone…? —balbució, deponiendo su belicosa actitud.

—No resulta muy difícil sospechar que Scotland Yard y el Intelligence Service se han unido para repartirse los laureles de la victoria… si es que logran alcanzarla. Han procedido ustedes con mucha habilidad; pero conviene no olvidar que el adversario con el que tendrán que luchar, además de despiadado, es extremadamente listo, y, por lo mismo, demasiado peligroso para la seguridad de su linda cabeza.

—Y ya que sabe tantas cosas —respondió ella—, ¿por qué no me dice de una vez lo que quiero saber?

—Nada más fácil para mí que complacerla. Norberth Adams fue estrangulado antes de ser arrojado desde las almenas.

Y, observando la repentina palidez que cubrió el rostro de la joven, continuó:

—Por ello, insisto en que la función que nos aguarda no se va a parecer en nada a las intrigas de salón a las cuales estará usted seguramente acostumbrada, y que cada paso que demos habrá de ir protegido por algo más contundente que una cara bonita.

—¿Ha dicho usted «demos», Fredy? ¿Puedo yo ahora preguntarle qué interés tiene usted en esto?

—Personalmente, ninguno —respondió conciso Discoll—; pero la vida de millones, de seres puede depender «mañana» de lo que «hoy» ocurra en este perdido rincón de la vieja Escocia.

—¿Y qué piensa hacer ahora?

—Por el momento, cambiar algunas impresiones con el inspector Collins. No duda que ambos tendremos cosas muy interesantes de que hablar, y quizá mañana…

El tono enigmático que Fredy empleó en sus últimas palabras arrancó a la muchacha un breve respingo.

—Supongo que no estará pensando en buscarles las cosquillas a los fantasmas del caserón.

—Pues se equivoca de medio a medio, preciosa. Tengo verdadera curiosidad por ver qué clase de sábanas usan nuestros «duendes», y, si es posible, descubrir quiénes se esconden debajo de ellas.

Tras estas palabras, y como deseoso de dar por terminada la conversación, Discoll comenzó a pasear a lo largo de la playa, aunque sin apartarse demasiado de la roca trágica sobre la cual yacía el cadáver de Adams. Jenny acomodó su paso al del joven, y en silencio deambularon por la playa un buen rato, hasta que unos ruidos inequívocos procedentes de la ladera anunciaron la llegada de alguien.

En efecto, pocos minutos más tarde el inspector Collins en persona, acompañado del sargento Smithers y de dos hombres del lugar, se reunía con los dos jóvenes, y tras una breve inclinación de cabeza, dedicada a la muchacha, deslizó su brazo en torno al de Discoll, y, sin que en sus pétreas facciones se reflejara la menor expresión, exclamó:

—Mientras el sargento se ocupa de rescatar el cuerpo de ese desdichado, quisiera conversar con usted.

—No tengo el menor inconveniente, inspector —respondió el joven—; pero, para ahorrarle tiempo, le diré que miss Porter y yo hemos celebrado ya un primer cambio de impresiones sobre el particular.

La sorpresa que se retrató en el rostro del hombre no tenía nada de fingida.

—Le agradeceré que hable claro, míster Discoll. No comprendo…

—Lo comprenderá esta noche, cuando tenga el placer de charlar con usted en su habitación de la posada… digamos a las diez, si le parece bien la hora. Hasta entonces dispone usted de tiempo suficiente para escuchar algo interesante que miss Porter tiene que contarle. ¡Ah…! Olvidaba recomendarle que examine con detenimiento el cuello de nuestro infortunado míster Adams. Celebraría que coincidiéramos en que el pobre diablo estaba ya muerto cuando se precipitó desde las almenas. Buenos días.

Y fingiendo ignorar el asombro que tales palabras habían causado en su oyente, se encaminó despaciosamente hacia la posada, con las manos en los bolsillos y tarareando una canción de moda. Ni una sola vez volvió el rostro hacia el grupo que quedaba a sus espaldas, y así nadie pudo sorprender la chispa de excitación que bailaba en sus ojos, en tanto que la habitual expresión sardónica de su semblante desaparecía, sustituida por una dureza casi feroz.

No obstante, al penetrar en la posada y golpear instantes después en la puerta de la habitación ocupada por Tommy Walton, nada en su aspecto podía hacer sospechar el mar de agitadas confusiones que en su mente se debatía.

—¡Demonios! —barbotó Walton, al reconocer a su visitante—. ¡Pero si es mi amigo el profesor de Historia! Entre y póngase cómodo, mientras busco algo con que mojar la garganta. Si no me equivoco, tendrá algo interesante que contarme. La gente de esta casa anda de cabeza con la noticia de lo ocurrido al pobre Adams.

—Desde luego, ha sido algo lamentable —convino Discoll, con afectada displicencia y tomando de manos de su amigo un vaso de «whisky» generosamente servido.

—Miss Trombseth nos ha dicho que ha sido un accidente —prosiguió Walton, sin disimular el morboso interés que el asunto le producía.

—¿Cree usted que hay algún motivo que nos haga suponer otra cosa? —preguntó Discoll, tras una escaramuza preliminar con el contenido del vaso.

—Bueno; después de todo, uno no puede sustraerse del todo al ambiente que se respira en éste —lugar.

—¿Qué quiere decir?

—¡Bah,…! Lo que todo el mundo sabe y pregona en esta condenada tierra. Según parece, «Jezabel Manor» está embrujado.

—Abrigo la esperanza de que no crea usted en fantasmas, Walton —aventuró Discoll, después de un nuevo trago.

—¡Desde luego que no! —protestó el otro, en tono ofendido—. Y nada me complacería más que echarle la mano encima a alguno de esos tipos ensabanados que se complacen en asustar a la gente estúpida. No sé por qué, tengo el barrunto de que si en efecto hay fantasmas en el caserón, algo tendrán que ver con el mal rato que pasé anoche.

—No sabe cuánto me alegra oírle hablar así, Walton, porque precisamente el motivo de mi visita es invitarle a dar un paseo esta noche.

La inesperada proposición de Discoll actuó como jarro de agua helada sobre los belicosos entusiasmos de su amigo, el cual, tras buscar apoyo en un asiento, balbució:

—¿Quiere decir… que piensa…?

—Exactamente —dijo Discoll, con soberana indiferencia—. Algo ocurre allí que me he propuesto investigar; pero para ello necesito la compañía de alguien audaz y decidido… y he pensado en usted.

—Claro que le agradezco la confianza que pone en mí, Discoll —respondió el otro, ensayando una sonrisa que no pasó de ser una mueca crispada—. Pero, vayamos por partes: ¿qué demonios puede interesarle a usted el que «Jezabel Manor» esté o no embrujado? En cualquier caso, y si en la muerte del pobre Adams hay algo sospechoso, ello incumbe a la Policía. No veo qué provecho puede proporcionarnos el exponer el pellejo en una aventura así…

—Si no le conociera bien, Walton —replicó Discoll con velada ironía—, diría que tiene usted miedo.

—¡Está bien! Si lo toma de este modo, no tendré más remedio que convertirme en cazador de fantasmas. ¿Y para qué hora tiene planeada la «excursión»?

—He pensado que siendo las doce de la noche la hora clásica que los fantasmas eligen para hacer sus apariciones, sería interesante que nosotros estuviéramos allí a la misma hora.

Walton tragó saliva antes de responder:

—¡De acuerdo! Insisto en que lo que vamos a hacer es una solemne estupidez, pero le acompañaré. Supongo que habrá que ir armado.

—Por mi parte pienso hacerlo —respondió socarrón Discoll, mientras se dirigía hacia la salida. —Y una cosa más: le ruego que no cuente a nadie lo que acabamos de hablar.

Instantes después Discoll hacia su entrada en el pequeño comedor, dirigiéndose a la mesita ocupada por Jenny, y desentendiéndose de las miradas que sobre él hacían converger los restantes huéspedes, todos ellos acomodados en sus respectivos lugares.

A un gesto de la joven, Discoll tomó asiento frente a ella y aguardó a que la curiosidad de la muchacha rompiera el silencio.

—El inspector Collins me ha dicho que ha concertado una entrevista con usted para esta noche. Le adelanto que voy a estar presente en ella, pero me gustaría que me anticipara algo de lo que piensa usted de este asunto.

—La curiosidad no conduce nunca a nada práctico, Jenny —filosofó el joven, en tanto examinaba con mirada crítica el plato qué la camarera acababa de poner ante él—. Además, y a fuer de sincero, hasta no haber hablado con Collins no estaré seguro del terreno que piso.

—Sin embargo —arguyó ella entre dientes, procurando no alzar la voz—, la muerte de Adams es un factor que no podemos desdeñar.

—Es apenas un punto de partida, Jenny —corrigió Discoll—, y no olvide que la paciencia, más que una virtud, en este caso es un tesoro inapreciable. Por favor… ¿me quiere pasar el salero? Gracias…

El creciente mal humor de la muchacha tradújose en un silencio que se prolongó a todo lo largo de la comida, sin que bastaran a romperlo las reiteradas tentativas de Discoll de encauzar la conversación hacía temas de otra naturaleza.

Terminada la comida, y buscando huir de la sorda hostilidad que contra él emanaba de los menores gestos y movimientos de su compañera de mesa, Discoll se dirigía hacia la puerta de salida, cuando en el mismo umbral se vió detenido por Nora Bennet. Era una mujer asustada y al borde de un colapso nervioso la que asió con fuerza su brazo, mientras parecía a punto de sollozar. Adivinando que la hermosa mujer se hallaba abocada a una crisis nerviosa que no tardaría en estallar en forma estrepitosa, Discoll rodeó su cintura con el brazo, en ademán protector; y conduciéndola hasta el «hall» la obligó suavemente a tomar asiento en el diván colocado frente a la chimenea.

—Bien, miss Bennet. Tranquilícese y dígame qué le ocurre —principió, sentándose a su lado y acariciando con tierna solicitud las temblorosas manos de la mujer—. Ya comprendo que lo ocurrido esta mañana… allá arriba, no ha sido nada agradable para usted; pero ha de procurar sobreponerse.

—¡Me siento culpable de lo ocurrido! —estalló al fin ella, prorrumpiendo en un sollozo—. Fue por mi causa que Norberth se unió al grupo, y ahora…

—Un accidente puede ocurrirle a cualquiera —trató de consolarla Discoll, aunque empezaba ya a desconfiar de sus habilidades en tal sentido.

—Además —prosiguió ella—, está ese horrible inspector de Londres. Nos ha dicho que hasta nueva orden queda sin efecto la fecha fijada para el regreso. ¡Es intolerable!

—Comprenda, miss Bennet, que la Policía ha de cumplir con su deber.

—Pero si ha sido un accidente… —argumentó ella, irguiendo su hermosa faz en actitud de reto.

Discoll comenzó a sentirse incómodo ante la irrebatible actitud de la mujer, y agradeció como una merced del cielo la providencial aparición junto a ellos de la magra figura de miss Flora Trombseth, la cual ofreció acompañar a la otra hasta su habitación y permanecer junto a ella mientras su estado nervioso lo requiriera.

Apoyada en el esquelético cuerpo de su acompañante, miss Bennet desapareció en dirección a su estancia, y, con un suspiro de alivio, Discoll se incorporó en el instante preciso para que sus ojos tropezaran con los de Jenny, que, detenida en el umbral del comedor, le obsequiaba una sonrisa indefinible y que nunca sospechó en los labios de su hostil compañera de armas.

Junto a ella se deslizó la ingente mole del inspector Collins, quien a su vez abandonaba también el comedor, y afectando la mayor naturalidad se acercó a Discoll, con la pipa apagada colgando de la comisura de sus labios.

—Por si le interesa asistir, dentro de unos momentos el doctor Julius, que es el único médico qué hemos podido encontrar por aquí, procederá a la autopsia del cadáver de Adams.

—Se lo agradezco, inspector —respondió Discoll, con la mayor seriedad—; pero pienso invertir la tarde en algo más acorde con mi profesión. Este desagradable asunto, casi me ha hecho olvidar los motivos de mi presencia aquí.

CAPÍTULO IV

A lluvia, unida a los trágicos acontecimientos de aquella mañana, contribuyó a ensombrecer todavía más el estado de ánimo del grupo reunido en torno a la crepitante chimenea. Eli Sanford, con su inalterable apariencia de oso huraño, dirigía furiosas miradas a su alrededor, como pretendiendo responsabilizar a todos y cada uno de los presentes de las malhadadas circunstancias que los convertían en virtuales prisioneros del hombre que, flemático y ensimismado en remotos pensamientos, se entretenía en extraer espesas bocanadas de humo a su pipa, y al parecer indiferente a las furibundas miradas que convergían en su persona.

Frente a la chimenea, y ocupando el ancho diván, miss Trombseth y miss Bennet conversaban en voz baja, en tanto que, sentado a su lado, Tommy Walton no disimulaba el mal humor que le dominaba. Junto a la ventana, orientada hacia la playa, Jenny permanecía al acecho en la secreta esperanza de ver aparecer, surgiendo de entre la espesa cortina de agua que impedía toda visibilidad a más de tres metros de distancia, la figura de Fredy, quien breves horas antes había hecho pública su decisión de dar un paseo en lancha hasta las proximidades de Cabo Dunnet.

La monotonía de la espera y la creciente nerviosidad que comenzaba a apoderarse de todos los reunidos en el salón, hizo que la joven disidiera trasladarse a su estancia, no sin cruzar una mirada de inteligencia con el inspector Collins en el momento de poner pie en el primer peldaño de la escalera. Ya en su habitación, una fuerza irresistible la arrastró hacia la ventana, junto a la cual se inmovilizó mientras el corazón latía apresuradamente en su pecho.

En efecto; corriendo desesperadamente hacia la casa, con el cuerpo inclinado hacia adelante, tratando de protegerse contra los furiosos embates del agua y el viento fundidos en un solo elemento, un hombre acababa de surgir a su vista como brotado del suelo. La visión duró apenas escasos segundos, pero Jenny estaba segura de que el recién llegado no era otro que Fredy, regresando de su frustrada excursión.

El fuerte golpe de una puerta al cerrarse en la habitación vecina la confirmó en sus sospechas, y sólo una furiosa llamada a su disciplinada voluntad le impidió ir al encuentro de su accidental compañero de armas para obligarle a decir la verdad, o, por lo menos, a descubrir un tanto sus verdaderas intenciones al aventurarse en una frágil barquichuela a través de los traidores arrecifes que señorean la costa de Thurso.

Con un suspiro de impaciencia consultó su diminuto reloj de pulsera y comprobó que todavía faltaban casi dos horas para las diez de la noche. Para colmo de males descubrió que se encontraba sin cigarrillos, y a su pesar se vio obligada a trasladarse de nuevo al piso bajo. De pronto, y ya en el corredor, una súbita corazonada la hizo detenerse ante la puerta de la habitación de Discoll y una oleada de indignación coloreó sus mejillas al escuchar distintamente las voces de Fredy y de Collins, en el interior de la estancia, enzarzados en un entusiasmado diálogo.

Demasiado furiosa para medir sus actos, la joven se precipitó en la habitación de Discoll, cerrando la puerta a sus espaldas con tal violencia que hizo retemblar la pared. Su inesperada presencia fue acogida por Collins con un resoplido de sorpresa, en tanto que Discoll obsequiaba a la recién llegada con una mirada de estupor, no exenta de admiración.

—¡Caramba, Jenny! —bromeó Fredy—. No creo que sea, ésta la manera más adecuada para una dama de entrar en la habitación de un caballero.

—¡Ninguno de los dos es un caballero! —gritó Jenny en el paroxismo de la furia—. ¡Y eso es lo que vengo a decirles!

—Cálmese y tome asiento —invitó conciliador Fredy. Y añadió—: Precisamente el inspector iba ahora en su busca.

—¡Qué casualidad! —se burló ella—. Pero no es preciso que se moleste en mentir, señor «profesor». Está claro que ustedes dos habían decidido dejarme al margen de este asunto y por eso fingieron concertar una entrevista a las diez, cuando en realidad habían ya decidido hacerlo antes de esa hora, ahorrándose mi presencia.

—Escuche, miss Porter —terció Collins con severidad—. Hasta cierto punto soy responsable de lo que pueda ocurrirte a usted, y, por lo tanto, me opondré con todas mis fuerzas a que se exponga al menor peligro. Prefiero que se mantenga usted apartada, de todo esto y se limite a informar a su departamento de lo que yo pueda descubrir. Sabe muy bien que si el Intelligence Service la eligió a usted para acompañarme fue precisamente porque creyó que una mujer despertaría menos sospechas que un hombre. En efecto, míster Discoll y yo hemos intentado mantenerla alejada de todo esto, y le ruego que trate de comprender los motivos que tenemos para ello.

Las razonadas palabras de Collins tuvieron la virtud de calmar la irritabilidad de la joven, que se dejó caer sentada al borde de la cama mientras encendía el cigarrillo que Discoll acababa de ofrecerle.

—Está bien, inspector —convino al fin con un gracioso mohín—. Reconozco que quizá tenga usted razón, pero protesto de que se me considere como una chiquilla. Además, no veo qué peligro puede haber en que yo escuche lo que ustedes tengan que hablar.

Con un elocuente encogimiento de hombros, Collins dio por terminada la discusión, y dirigiéndose a Discoll reanudó su narración en el lugar en que la intempestiva irrupción de Jenny la interrumpiera.

—… Como le he dicho, Discoll, hasta ahora no podemos basarnos más que en sospechas, aunque los hechos acumulados hasta el momento tienden a reforzar la impresión del Yard de que aquí se está tramando algo cuyas proporciones no podemos alcanzar a percibir, al menos mientras no dispongamos de base para ello.

—Sugiero que antes de seguir descubriendo nuestros naipes —terció Jenny con expresión maliciosa—, míster Discoll nos enseñe a su vez los suyos. Por ejemplo, podría comenzar por decirnos a qué se debe su presencia aquí, aunque supongo que con ello no hará más que cumplir órdenes superiores.

—… Y supone bien, miss Porter —respondió el joven—. El Gobierno de mi país tiene un especial interés en poner en claro ciertas cosas que, por lo visto, tampoco han escapado a la observación del Servicio Secreto británico.

—Supongamos que sea usted más explícito, Discoll —invitó Collins con inusitada afabilidad.

—En el supuesto —principió el joven— de que «cierto» país decidiera atacar a los Estados Unidos, no cabe la menor duda de que la agresión debería llevarse a cabo a través del Atlántico. Claro está que me refiero a una agresión por mar y aire, a base de superbombarderos con gran autonomía de vuelo. Por su parte, los submarinos realizarían una eficaz labor encerrando a Europa dentro de un círculo de minas y torpedos.

—¿Y por qué no lanzar el ataque desde Asia? —preguntó Collins, sinceramente interesado.

—La respuesta puede tenerla con sólo echar una mirada a cualquier mapa. Observe las distancias que separan a los Estados Unidos de Europa, por una parte, y de Asia, por otra, y dígame cuál es el camino más indicado para asestar el golpe a América con relativa impunidad.

—Por tierra… no cabe duda que partiendo de la Siberia Oriental… —principió Collins, vacilante.

—En los cálculos del Departamento de Estado no entran para nada las fuerzas de tierra. Cualquier concentración de tropas sería descubierta y pulverizada por nuestra aviación en menos de cuarenta y ocho horas. Alaska es un peligroso trampolín que inquieta bastante a nuestros belicosos vecinos asiáticos. Me refiero a una campaña aérea y submarina, o, más concretamente, a esta última. Hasta aquí puedo enseñarles los naipes escondidos en mis mangas. Veamos ahora con cuáles juega el Intelligence Service británico.

Cachazudamente, Collins se entretuvo en rellenar su pipa antes de responder.

—Da la casualidad de que el Gobierno de Su Majestad siente las mismas aprensiones que Washington, y que los razonamientos de nuestros estrategas nos han conducido a la misma conclusión que a ustedes.

—¿Y bien…?

—Hace algún tiempo —prosiguió Collins como hablando consigo mismo—, hicieron su aparición cerca de estas costas algunas naves pesqueras, de bandera extranjera, bastante sospechosas por cierto. Claro está que cuidaron de mantenerse apartadas de las aguas jurisdiccionales inglesas, y así sólo nos fue posible ejercer sobre ellas una vigilancia relativa. Tres días permanecieron en estos lugares, sin que nada en su aspecto diera motivo a la menor alarma, aparte la circunstancia de que hubieran elegido, para pescar, unas aguas tan apartadas de sus costas. Una noche desaparecieron inopinadamente, y ni el más leve rastro nos ha permitido llegar a conclusión alguna acerca del motivo de su presencia en estas aguas.

Los ojos de Discoll, fijos en los del inspector, chispeaban de excitación mientras escuchaba la explicación de éste.

—Hace cosa de unos quince días —prosiguió Collins—, una nueva flotilla de pesca, de la misma nacionalidad que la anterior, pareció haber brotado de las aguas en el mismo lugar que su predecesora.

—En ninguna de las dos ocasiones el hecho escapó a la observación de la Secretaría de Defensa de los Estados Unidos —puntualizó Discoll—, y la prueba de ello es mi presencia aquí.

—Precisamente el mismo día de la segunda aparición de la misteriosa flotilla —prosiguió Collins— tuvo lugar la muerte de Burnett. Le aclararé que August Burnett fue el sargento que precedió a nuestro Smithers en la misión de hacer respetar la ley en la comarca de Thurso.

—¿Qué le ocurrió a Burnett? —preguntó Discoll, interesado.

—Parece ser que nuestro hombre era muy aficionado a la pesca, en cuyo deporte invertía a veces jornadas enteras. Por ello, nadie se sorprendió que aquella noche Burnett no hubiera regresado al cuartelillo a la hora que tenía por costumbre hacerlo. Los temores principiaron al mediodía siguiente, cuando Burnett siguió sin dar señales de vida, y la alarma se extendió cuando, al llegar la noche, nuestro hombre seguía fin aparecer.

—¿Y al fin…? —interrumpió Discoll, incapaz de refrenar su impaciencia.

—A la mañana siguiente se organizó la búsqueda a lo largo de los acantilados que se extienden hasta cerca de Cabo Dunnet. Se encontró la lancha de Burnett, pero no a su propietario. Lo extraordinario del caso era que la lancha aparecía intacta, sin el menor desorden entre los objetos distribuidos en ella.

—Pero Burnett había desaparecido… —concretó Discoll sorprendido.

—Así es. Alguien aventuró que quizá un golpe de mar arrancó a Burnett de la lancha, pero nadie tomó en serio tal posibilidad, ya que, por una parte, nuestro hombre era un excelente nadador, y por otra, daba la casualidad de que el día anterior el mar se había mantenido inusitadamente calmado.

—¿Entonces…?

Collins hizo una nueva pausa para volver a cargar su inseparable pipa, y luego continuó:

—Aquí es donde empieza la segunda parte de la historia. El mismo día en que se encontró abandonada la lancha de Burnett, dos campesinos que habían acudido a Thurso para vender algunos productos de su huerto contaron, entre aterrados y sorprendidos, que la noche anterior, al pasar frente a «Jezabel Manor», habían visto luces en el interior del caserón. Esto, que en otras circunstancias no hubiera llamado la atención a nadie, dada la superstición de estas gentes, hizo que Scotland Yard atara cabos y relacionara entre sí, aunque sólo en principio, la presencia de la misteriosa flotilla pesquera, la desaparición de Burnett y la presencia de «fantasmas» en las ruinas del caserón.

Aprovechando una nueva pausa de Collins, la joven, que hasta aquel momento se había mantenido silenciosa, tomó a su vez la palabra.

—Sólo falta añadir que Scotland Yard sometió el asunto al departamento correspondiente del Ministerio de la Guerra, en Londres, y que éste, a su vez, delegó en el Intelligence Service la misión de descubrir lo que se ocultara detrás de tal serie de coincidencias. La elección recayó en Alan Perkins, uno de los mejores agentes del Servicio Secreto británico.

—Puedo adivinar el resto, miss Porter —atajó Discoll con voz vibrante—. Alan Perkins es el hombre que cierta mañana apareció muerto en el mismo lugar que hoy encontramos al desdichado Adams.

—Y ahora que sabe tanto como nosotros de este asunto —intervino de nuevo Collins—, ¿puedo preguntarle qué es lo que piensa usted hacer?

—Las órdenes que a este respecto tengo de mis superiores son por demás contundentes.

—Sin embargo —objetó Collins con extraña calma—, permítame recordarle que está usted en territorio británico, y lo que haya de hacerse corresponde a las autoridades de este país.

Los ojos de Discoll brillaron hostiles al replicar:

—Olvida usted, sin duda, que mi misión en modo alguno es de tipo oficial, y que, por otra parte, mi pasaporte me autoriza a permanecer en Gran Bretaña todo el tiempo que lo considere oportuno.

—Opino que nuestro colega americano tiene razón —intervino de repente Jenny, deponiendo su hostilidad hacia Discoll—, y que quizá resulte conveniente unir nuestras fuerzas ante el enemigo común, si es que éste existe en realidad.

—Miss Porter quiere decir —intervino Collins— que usted tendrá que dar la cara, mientras nosotros llevamos a cabo nuestro trabajo de una forma más encubierta y libre de recelos por parte de nuestros presuntos adversarios.

—He comprendido muy bien el sentido de las palabras de mi bella colega —ironizó Discoll, ensayando una cómica reverencia ante la joven—, y me inclino ante su astucia. No obstante, tengo el vago presentimiento de que, ignoro el motivo, miss Porter vería con agrado que mi cabeza le fuera servida con bandeja de plata.

Jenny se incorporó vivamente, mientras su rostro se cubría de una mortal palidez. Sus labios se agitaron, trémulos, en un vano intento de ensayar una airada protesta por las injustas palabras del joven; pero las palabras se negaron a brotar de su garganta.

—Y no habiendo otra cosa de qué hablar —concluyó Discoll encaminándose hacia la puerta—, termino la entrevista comunicándoles que esta misma noche voy a jugar la primera partida contra el azar.

—Vaya con cuidado, Discoll —aconsejó Collins, deteniéndose ante el joven en el momento abandonar la habitación.

—Descuide, Collins —respondió Discoll con expresión jovial—. Pero es el caso que esta noche tengo concertada una cita con algunos fantasmas, y no quisiera faltar a ella.

Tras el inspector, Jenny abandonó también la estancia sin cruzar su mirada con la del joven y sin corresponder al saludo con que éste la despidió, aunque al cruzar el umbral se estremeció como si sintiera resbalar por su espalda la caricia de una mano helada.

CAPÍTULO V

UN cuando el aguacero había disminuido en intensidad, una lluvia monótona y pertinaz obligaba a los dos hombres a caminar encorvados, sustrayendo el rostro a los furiosos ramalazos de viento que de vez en cuando silbaba colérico entre los quebrados riscos. La lobreguez de la noche y lo impracticable del terreno a causa de la lluvia arrancaba de vez en cuando furiosos gruñidos a Walton, que en pos de su compañero escalaba penosamente y casi a tientas el angosto camino de acceso a la cumbre, en la cual se vislumbraba, desdibujada por la penumbra, la siniestra silueta del caserón.

—Ignoro qué es lo que piensa usted sacar de este «paseíto» —gruñó Walton, acercándose a su compañero—; pero ¡que me aspen si vuelvo a hacer caso de sus cantos de sirena!

Discoll se limitó a prorrumpir en una breve risita, e, invitando con un gesto al otro a seguirle, se dirigió hacia la arruinada puerta de acceso al caserón. En el interior, el piso aparecía encharcado aquí y allá por la lluvia que se filtraba a través de las grietas en los muros. No obstante lo tétrico del lugar, la relativa sensación de amparo que producía el encontrarse a cubierto de la lluvia arrancó a Walton un suspiro de alivio, mientras se sacudía como un perro mojado.

—¡Bien! Ya estamos aquí —masculló, dirigiendo a su alrededor una mirada desconfiada—. Y ahora, ¿qué?

—He pensado que lo más conveniente es que nos repartamos el trabajo —indicó Discoll, despojándose de la empapada gabardina—. Usted podría echar un vistazo al piso superior, mientras yo hago otro tanto en los sótanos.

—¿Y qué es lo que se supone que he de encontrar? Hasta ahora no sé qué es lo que, en realidad, hemos venido a buscar aquí.

—Fantasmas, mi querido Walton —respondió Discoll, con tono jovial—. Creo habérselo dicho esta tarde.

—Le prevengo que no tengo ninguna experiencia en esta clase de caza.

—Escúcheme con atención, Walton. No quiero ocultarle que nuestra presencia aquí implica cierto riesgo para los dos. Por lo tanto, deberá usted estar dispuesto a actuar por sí mismo y conforme lo requieran las circunstancias. Los «fantasmas» que podamos encontrar son demasiado modernos para andar por ahí arrastrando cadenas y agitando sábanas; por el contrario, si mis sospechas resultan ciertas, será preciso mantener en todo momento el dedo pulgar encogido en torno al gatillo. Supongo que habrá traído usted su pistola…

Walton asintió en silencio, mientras extraía del bolsillo trasero de su pantalón una automática de pequeño calibre.

—Bien —prosiguió Discoll—. Manténgala al alcance de la mano y úsela sin contemplaciones en caso de necesidad. Ahora bien; preferiría echar mano a un fantasma… pero vivo. ¿Me ha comprendido?

—¡Perfectamente! —Gruñó el otro.

—De acuerdo, entonces. De no surgir ningún contratiempo, nos reuniremos aquí de nuevo dentro de una hora, y en caso de que alguno de los dos precisara de la ayuda del otro, bastará con hacer un disparo, al aire. ¡Buena suerte, Walton!

—Desde luego, nos hará falta —gruñó el aludido, mientras comenzaba a ascender por la derruida escalera de acceso a las almenas y a la parte alta del edificio.

Por su parte, Discoll se encaminó decidido hacia la puertecilla por la cual habían hecho su aparición aquella mañana Bennet y miss Trombseth, y que, a no dudarlo, conducía a los sótanos. Franqueada la carcomida puerta de madera, Discoll echó mano de su linterna eléctrica, y, precedido por el cono de luz que resbalaba inquieto sobre el húmedo piso en declive, se aventuró a lo largo del angosto corredor, deteniéndose a los pocos instantes, al descubrir, a la luz de la linterna, que el camino terminaba allí donde una retorcida escalera de caracol se hundía en la oscuridad.

Sin la menor vacilación, Discoll se lanzó al arriesgado descenso, pisando con cuidado los resbaladizos escalones. Casi cinco minutos invirtió el joven en alcanzar el rellano inferior, en el cual se inmovilizó, perforando las tinieblas con la luz cegadora de su linterna. Las grandes losas que formaban el piso rezumaban humedad, lo cual, unido a las enormes dimensiones de la estancia, producía una desagradable sensación de frío qué hizo estremecer a Discoll, mientras sus ojos, ya más acostumbrados a la oscuridad; resbalaban por las agrietadas paredes de lo que, al parecer, en otro tiempo había sido la sala de armas del edificio.

En aquel lugar, nada encontró Discoll que llamara su atención, y descubriendo a su derecha una enorme puerta claveteada y semiabierta, se deslizó por ella, encontrándose de repente en una enorme estancia donde el insoportable olor a moho trascendía con inusitada violencia. Una breve mirada a su alrededor bastó al joven para identificar aquel lugar como la primitiva mazmorra donde los desdichados enemigos de los Mac Lean encontraban una muerte atroz, prácticamente enterrados en vida en aquella tumba de piedra, y quizá encadenados a las siniestras argollas que, cubiertas de orín, pendían mudas y aterradoras de diversos lugares de los muros.

El haz de luz de la linterna recorrió despacio los helados muros de la mazmorra, prosiguiendo luego en su lenta exploración en el piso y los rincones. De pronto, la luz se inmovilizó al iluminar un objeto que, por su condición, parecía hallarse por completo fuera de lugar. Se trataba de los restos destrozados de una moderna lámpara de petróleo, sin duda estrellada contra el suelo con sin igual violencia, a juzgar por los fragmentos de vidrio esparcidos a su alrededor. Discoll se inclinó sobre la destrozada lámpara, y al instante, una sombra de perplejidad cubrió su rostro, al sentir su olfato herido por el inconfundible olor de petróleo. En efecto, el depósito conservaba todavía restos del líquido, y tal circunstancia hizo deducir al joven que «alguien» había explorado el lugar pocos días antes. No obstante, la pregunta que surgía a continuación adquiría relieves siniestros: «¿Quién era este “alguien” y qué le había ocurrido?». El nombre de Perkins acudió a la mente de Discoll, mientras su rostro se contraía en una mueca de ira.

Fue en aquel preciso instante cuando su instinto le advirtió que un peligro invisible se cernía sobre él. Sin poder precisar el motivo de su aprensión, estaba seguro de que no se encontraba sólo entre los siniestros muros de la mazmorra. Tan sólo un segundo de vacilación precedió a su gesto instintivo de apagar la lámpara y deslizarse sin producir el menor ruido hasta buscar la protección del muro. Reteniendo el aliento, aguzó el oído, en tanto su mano derecha aparecía armada de la pesada Browning. Al principio, nada que no fuera el mugir del viento entre las almenas llegó hasta él, pero poco a poco fue adquiriendo la certeza de que unos pasos cautelosos se deslizaban a muy poca distancia del lugar en que se encontraba. Entornando ligeramente los ojos para mejor poder penetrar con su mirada en las tinieblas que le envolvían, Discoll comenzó a distinguir, aunque de una manera borrosa, cuanto le rodeaba, y fue así como, inclinada sobre la destrozada lámpara, descubrió la presencia de una figura humana cuyos contornos iban adquiriendo lentamente y por momento mayor relieve.

Discoll guardó de nuevo su pistola, y apoyándose sobre la punta de los pies se aproximó al desconocido, confiando en sorprenderle por la espalda. Pero apenas mediaban escasos pasos entre el joven y su presunta víctima, cuando ésta, de repente, se dio rápida vuelta sobre sí misma, a tiempo de evitar el golpe dirigido contra su cabeza por la linterna empuñada con fuerza por Discoll, pero no para impedir que, anulado su primer intento, el joven soltara la improvisada arma y cerrara sus dedos en torno a su cuello. Los dos cuerpos chocaron con fuerza, y ambos hombres rodaron por el suelo, enzarzados en una lucha feroz. Las manos de Discoll, atenazadas en torno a la garganta de su adversario, se negaban a aflojar la terrible presión, pese a la lluvia de golpes desesperados que en rápida sucesión cayeron sobre el rostro del joven. No obstante, la lucha fue breve. Sujetando a su enemigo contra el suelo, Discoll lo proyectó con inusitada violencia contra su brazo derecho, y con el puño cerrado encogió la mandíbula del desconocido, quien tras un apagado gemido cesó en toda resistencia.

A tientas buscó Discoll su linterna, y, una vez encontrada, proyectó su luz sobre el rostro del hombre desvanecido a sus pies. El sujeto era de mediana edad, y, aunque vestía correctamente, se desprendía de su aspecto cierta impresión repelente que el joven no se entretuvo en analizar. Sin pérdida de tiempo extrajo de su bolsillo una caja de fósforos, y acercándose a los restos de la lámpara de petróleo, el depósito de la cual aparecía casi incólume, dejó caer en él un fósforo encendido, con el resultado de que al instante la lóbrega estancia se vió iluminada por una llama azulada cuyos reflejos alcanzaban hasta los últimos rincones de la mazmorra.

Instantes más tarde, el desvanecido sujeto volvía en sí, merced al vigoroso tratamiento de bofetadas que en su rostro ensayó el hombre inclinado sobre él. Parpadeó, al parecer deslumbrado, y al comprender lo ocurrido trató de abalanzarse contra su enemigo; pero desistió de su propósito al verse encañonado por una automática de grueso calibre, cuya negra boca apuntaba directamente a su corazón.

—Voy a sacarte de aquí —principió Discoll, con los ojos fijos en los de su enemigo—, pero antes quiero que me contestes a unas cuantas preguntas.

El hombre pronunció algunas palabras en un idioma que Discoll reconoció al instante y que le arrancaron una ancha sonrisa.

—De nada te servirá alegar que no conoces nuestro idioma. Yo hablo correctamente el tuyo, de manera que no vamos a tener ninguna dificultad en entendernos.

Por primera vez, Discoll sorprendió en los ojos de su prisionero una expresión acobardada, y decidió aprovecharse de la ventaja que la suerte ponía en sus manos.

—Vamos a ver —exclamó con suavidad y usando el idioma gutural del otro—. Antes que nada, dime qué estabas haciendo escondido, en estas ruinas. Te advierto que te conviene más hablar claro conmigo que hacerlo ante un Tribunal de guerra en Londres.

—Me dirigía a la costa y me sorprendió la noche aquí —explicó el desconocido, arrastrando lentamente las palabras.

—¡Claro! Y en lugar de buscar albergue en la posada preferiste refugiarte en este nido de ratas. ¡No seas imbécil y habla de una vez!

El hombre dirigió a su alrededor una mirada de fiera acorralada, pasando la lengua por entre sus labios resecos. Sin embargo, pareció decidido a encerrarse en un mutismo absoluto.

—Tres hombres han sido asesinados aquí en menos de quince días —prosiguió inalterable Discoll—, y a nadie sorprenderá ya un cadáver más o menos en la lista. Mucho me temo que si insistes en callar, tú serás el cuarto. ¡Vamos! ¡Habla de una vez!

—Cumplo órdenes —habló al fin el otro, entre dientes.

—¡Bravo! Eso está mejor. ¿Y de quién recibes las órdenes?

Pero antes de que el hombre pudiera responder ocurrió lo inesperado. Discoll tuvo la fugaz visión de algo hendiendo el aire, y al instante el rostro de su prisionero se contrajo en una mueca, mezcla de dolor y asombro. Sus labios se agitaron en un vano intento de hablar, y su cuerpo se inclinó hacia adelante, obligando a Discoll a extender los brazos para evitar su caída.

No obstante, era un cadáver lo que el joven depositó sobre las losas de la mazmorra. Sólo entonces descubrió el cuchillo clavado en la espalda del infeliz, de forma tal, que la hoja había atravesado limpiamente el corazón. Todo ocurrió tan trágica y rápidamente, que Discoll perdió por un momento su habitual sangre fría, y sólo la mortal presencia del invisible peligro le devolvió la serenidad necesaria para hacerle frente sin vacilar.

No cabía la menor duda de que el cuchillo había sido lanzado desde el umbral de la puerta, por alguien apostado tras ella. Tal convencimiento trajo a su mente el recuerdo de Walton, deambulando por la parte alta del caserón y expuesto a ser atacado a traición por el mismo asesino que sin el menor escrúpulo acababa de apuñalar a uno de sus propios compinches. Tras una última mirada al cuerpo exánime, Discoll abandonó la mazmorra, y, pistola en mano, cubrió con toda la rapidez de sus piernas los cuarenta y dos escalones de que se componía la retorcida escalera.

De nuevo en el destartalado vestíbulo, el joven colocó ambas manos ante su boca, en forma de bocina, y gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡¡Eh…, Walton!!

Por varias veces repitió la llamada, pero sólo el silbido del viento entre las grietas le envió su burlona respuesta.

De pronto, en algún lugar de la parte alta del caserón restalló el disparo de una pistola, y Discoll se lanzó escaleras arriba. Su corazón palpitaba con inusitada violencia, ante el temor de que su auxilio llegara demasiado tarde. Presa de mortal ansiedad ganó el descansillo superior, donde se detuvo un momento para localizar el lugar de donde había partido el disparo. Su vacilación fue breve, pues a su izquierda se abría un ancho corredor, que sin duda conducía al ala norte del edificio, y escapando por una de las amplias puertas abiertas en el mismo podía escucharse el fuerte jadeo producido por dos cuerpos enzarzados en lucha.

En dos zancadas, el joven cubrió la distancia que le separaba del lugar donde suponía que estaba desarrollándose la pelea; pero al llegar al umbral, el horror le hizo retroceder violentamente. Ante él acababa de aparecer, brotando de la oscuridad de la estancia, un ser horripilante, criatura de la más espantosa pesadilla. Discoll tuvo la fugaz visión de un rostro monstruosamente feo, alumbrado por dos ojuelos de maligno mirar. La boca, torcida de una manera inverosímil, mostraba unos dientes afilados como los de un animal carnívoro, sobresaliendo del lugar donde debieran encontrarse los labios, ausentes por completo en aquel rostro infernal. Una espesa mata de cabellos desordenados ocultaban casi su rostro, dejando no obstante al descubierto, en el lugar de las orejas, dos espantosos colgajos de carne mutilada. Debido a lo exiguo del cuello, la cabeza se encontraba casi unida al tronco, en el que un pecho completamente hundido era compensado por la enorme joroba que aquel engendro del infierno lucía en la espalda.

El resto de aquel cuerpo monstruoso lo componían dos brazos extraordinariamente largos y colgantes, como los de un simio, y unas piernas cortas, aunque robustas y provistas de una agilidad extraordinaria, como tuvo ocasión de comprobar Discoll al ver desaparecer al monstruo en dirección al piso bajo, dedicándole, al pasar por su lado, un gruñido inarticulado.

La impresión que en el joven produjo la espantosa aparición fue tal, que, adosado a la pared y con la pistola colgando inofensiva al extremo de su brazo, se sintió incapaz de reaccionar durante algunos segundos. Después, y con la frente perlada por un sudor frío, se precipitó al interior de la estancia donde suponía había tenido lugar el encuentro entre su amigo y el monstruo. Un gemido sé escapó de su pecho al descubrir el cuerpo de Walton tendido cuan largo, era en el centro de la estancia, con la ropa hecha jirones y una palidez cadavérica en su semblante.

El joven depositó su linterna en el suelo, de modo que la luz se reflejara en el cuerpo postrado de su amigo, y se inclinó sobre él, comprobando con satisfacción que el corazón latía con ritmo acompasado. Un más detenido examen le permitió descubrir que, salvo ligeras magulladuras y el estropicio causado en sus ropas, Walton se encontraba sin novedad.

Minutos más tarde, Tommy se encontraba ya en condiciones de relatar a su amigo lo sucedido, lo cual hizo intercalando en la narración las pintorescas exclamaciones que le eran habituales.

—Lamento no poder darle las gracias por su oportuna llegada —principió, aún sentado en el suelo y sujetándose la cabeza con ambas manos—, porque si bien es cierto que me ha salvado la vida, no lo es menos que si no me hubiera dejado embaucar por usted, a estas horas estaría durmiendo plácidamente en mi cama, en lugar de andar por ahí protagonizando películas de miedo. ¡Demonios! ¡Y que no era poco espantoso el «amigo»!

—Afortunadamente, la cosa no ha pasado de un susto —trató de consolarle Discoll—, aunque, desde luego, lamento en el alma que por mi causa haya tenido que pasar ese mal rato. Pero, dígame: ¿por qué no hizo uso de la pistola?

—¿Y qué cree usted que hice? ¿Acaso no oyó el disparo? Desdichadamente, mi pulso no estaba muy firme…

—… Y ha estado a punto de costarle la vida.

—Bueno. No hablemos más de esto —concluyó Walton, con un estremecimiento, mientras se ponía trabajosamente de pie—. Y a usted, ¿cómo le ha ido por allá abajo?

—Magníficamente. Nuestros «amigos» han añadido un cuarto muerto a la colección; sólo que esta vez se trata de uno de ellos.

—No comprendo…

En pocas palabras, Discoll hizo a su compañero un sucinto relato de lo ocurrido en la mazmorra, y concluyó:

—Desde fuego, todo lo sucedido ha servido para confirmar mis sospechas de que aquí se está «cocinando» algo extraño, y he de averiguar de qué se trata.

—¡Pero lo hará sin mí! —se apresuró a concretar Walton, con sinceró sobresalto—. Con las experiencias de esta noche he tenido más que suficiente. La prevengo que mañana mismo, quiéralo o no nuestro amigo el inspector, en coche o a pie, me largo de aquí. Le aseguro que ardo en deseos de sacudirme, de mis zapatos la tierra de estos alrededores.

El regreso a la posada se hizo con extrema lentitud, a causa del mal trato sufrido por Walton, el cual, por otra parte, rechazó los reiterados ofrecimientos de su compañero de llevarle en sus espaldas. En el reloj de Discoll faltaban pocos minutos para las cuatro de la madrugada, cuando ambos «excursionistas» dieron al fin vista a la acogedora mole de la posada, una de cuyas ventanas superiores aparecía iluminada.

El pensamiento de que su arisca «amiga» hubiera desperdiciado las mejores horas de sueño, espiando su regreso desde la ventana, hizo que Discoll prorrumpiera en una sonora carcajada cuyos ecos se abrieron paso entre las amodorradas ideas de su maltratado compañero, haciéndole exclamar:

—¿Qué demonios le ocurre, Discoll? No veo que la cosa tenga tanta gracia, y, por otra parte, no puede decirse que regresemos precisamente como vencedores…

—Olvídese de ello, Tommy —aconsejó el joven, con la vista fija en el cuadro de luz—. No obstante, quizá le ayude a conciliar el sueño el saber que alguien se ha pasado la noche detrás de una ventana aguardando su regreso.

—¿De quién diablos está hablando? —farfulló el otro.

—De miss Porter, desde luego. Y confío que mañana por la mañana… es decir —se apresuró a corregir—, hoy, y apenas tenga oportunidad, presentará sus respetos a quien tanto parece interesarse por usted.

—¡Maldito sea, Discoll! ¡Vaya idea peregrina la suya…!

Pero tras un momento de silenció, y ya en la puerta de la posada, la cansada voz de Walton cobró extraña animación al preguntar:

—¿En serio cree usted que la chica…?

—Habría que estar ciego para no verlo, Tommy. En verdad, es usted un tipo afortunado.

Walton fulminó a su amigo con la mirada, y mientras esbozaba un gesto de dolor, murmuró:

—Si usted lo dice…

Ni una sola palabra más se cruzó entre ambos, hasta que, una vez Walton sumergido en las delicias de su lecho, Discoll se despidió con un afectuoso «buenas noches», deseo al que correspondió el otro con un gruñido apenas inteligible.

Al encaminarse a su habitación. Discoll vaciló un momento ante la de Jenny, y se disponía a seguir su camino, cuando aquélla fue abierta bruscamente y la hermosa figura de la joven apareció en el marco, con una extraña expresión de ansiedad reflejada en su semblante. Por el atuendo que lucía la muchacha, Discoll comprendió que no se había acostado en toda la noche.

—¿Qué ha ocurrido? —musitó ella en voz baja.

—Si se refiere a Tommy —respondió Discoll en el mismo tono de voz—, no tiene de qué preocuparse. Se encuentra perfectamente bien.

—Usted sabe a lo que me refiero, Fredy; no trate de salirse por la tangente.

—De acuerdo; pero no me parecen éstas las horas más oportunas para andar de palique… y en este lugar, una muchacha como usted y un tipo como yo. Concédame el honor de acompañarme esta tarde, y tendré mucho gusto en contarle todo lo que quiere saber.

—¿Dónde vamos a ir?

—A tomar un baño —respondió el joven con naturalidad—. Le aconsejo que lleve su bañador puesto de una vez.

—… Pero no comprendo —intentó objetar Jenny, con timidez.

—Tiempo tendrá para ello, miss. Y ahora le ruego que me excuse. No quisiera aparecer como un grosero ni aumentar el mal concepto en que usted me tiene, pero le aseguro que me estoy cayendo de cansancio. Trate usted también de descansar algunas horas. Buenas noches… o buenos días, como usted prefiera.

CAPÍTULO VI

L timón, y con la mirada fija ante la proa de la lancha, Discoll parecía por completo ignorante de la presencia de Jenny, la cual, reclinada en el asiento de popa, no apartaba sus ojos del desnudo y bronceado torso de su compañero, acariciado por los pálidos rayos del sol declinante. Algo más de media hora hacía que ambos jóvenes habían abandonado juntos la posada, bajo la inquisitiva mirada de miss Trombseth, y hasta el momento sólo se habían cruzado entre ellos las palabras más indispensables.

Fue Jenny la que, al fin, se decidió a romper el hielo.

—Creo que estamos bastante lejos de oídos indiscretos como para que se decida a explicarme…

Por encima del hombro masculino le llegó la respuesta de su compañero.

—Después de la «excursión» de la pasada noche al castillo, a alguien hubiera podido parecerle sospechosa esta nueva salida… al menos sin un motivo aceptable o convincente, y se me ocurrió que nada más natural que un paseo «romántico» a lo largo de los acantilados.

La risa de la joven cobró argentinos ecos en la placidez de la tarde.

—De modo —exclamó— que usted y yo estamos dando un paseo «romántico».

—Por lo menos esto es lo que he procurado que crean nuestros amigos de la posada. Le aseguro que tengo mis motivos para proceder así, aun lamentando el perjuicio que con ello pueda ocasionarle a usted.

—¿A mí? —preguntó Jenny, sorprendida—. No comprendo…

—Estaba pensando en Tommy.

—Escuche, Discoll —la voz de la joven sonaba impregnada de una extraña severidad—. Pese a que no le concedo el menor derecho a inmiscuirse en mis asuntos privados, me gustaría saber a qué se deben esas continuas alusiones a míster Walton y a mí. No creo haber dado pie…

Esta vez fue Discoll quién se permitió una risita sardónica.

—Sin que ello quiera decir que me importe lo más mínimo —aclaró—, debo advertirle que no me ha pasado desapercibido cierto interés de su parte por mi gallardo amigo.

—¡Fredy Discoll! —gritó ella con el rostro arrebolado—. ¡Es usted un ser detestable!

—Es posible —concedió el joven sin inmutarse—. Y ahora, si no lo importa, cambiaremos de conversación, puesto que ya hemos llegado.

—Llegado… ¿a dónde?

—Me han informado que éste es un lugar espléndido para tomar un baño.

Jenny dirigió una sorprendida mirada a su alrededor.

—Pues no encuentro nada de particular en este sitio…

—Permítame entonces que dirija su atención hacia la parte del acantilado que se levanta a nuestra derecha. Levante después la mirada y dígame qué es lo que se distingue en su cima, precisamente en ángulo recto.

Jenny siguió las indicaciones de su compañero, y un grito de asombro escapó de sus labios:

—¡«Jezabel Manor»!

—En efecto. Y ahora, fíjese bien en la extraña forma que adoptan las rocas al pie mismo del acantilado, allí donde las olas baten con más violencia, y dígame si observa algo que le llame la atención.

—Pues… la verdad, no comprendo a dónde quiere ir a parar.

—Está bien —concedió Discoll con un suspiro de resignación—. Trataré de ser más claro. Está demostrado que las aguas poco profundas no producen oleaje, por lo cual hay que deducir que las que rodean estas rocas son bastante profundas. Ahora bien; tengo la sospecha de que tras estas rocas se oculta una entrada o «paso» al interior del acantilado. ¿Me comprende?

—Creo que sí —respondió Jenny excitada—. Y usted supone…

—Exacto —aprobó Discoll, completando el pensamiento de la muchacha, acorde con sus propias ideas—. Claro que me falta confirmarlo, y esto es, precisamente, lo que voy a hacer ahora.

Mientras hablaba, Discoll se había despojado de sus pantalones. Su cuerpo, esbelto y musculoso, apareció ceñido por un breve bañador.

—Cierto que el agua no estará muy caliente que digamos —prosiguió—, pero no hay más remedio que mojarse un poco.

—Y entre tanto, ¿qué es lo que debo hacer yo?

—Por el momento, limitarse a admirar mis habilidades natatorias sin moverse de aquí.

Y apoyándose en el borde la lancha procedió a zambullirse en el agua. Acodada en la borda, Jenny siguió con la mirada su rítmico braceo en dirección a las rocas, ante las cuales se detuvo un momento, vacilante. Luego, y tras una fuerte aspiración, desapareció, de su vista bajo las encrespadas olas.

Con el alma, pendiente de un hilo, Jenny mantenía los ojos fijos en el lugar donde desapareciera su compañero, al parecer tragado por las aguas, y el lento transcurso de los minutos acabaron por sumir a la joven en una mortal zozobra. El intento de Discoll era por demás arriesgado, y sólo un magnífico nadador podría resistir durante algún tiempo la enconada furia de las aguas batiendo ruidosamente contra las rocas.

Un suspiro de alivio escapó de sus labios, mientras el color volvía a su rostro, cuando, tras algunos minutos que se le antojaron eternos, las aguas se agitaron junto a la lancha y unas manos masculinas se asieron del borde de la misma.

Discoll jadeaba con fatiga, pero la expresión de su rostro era radiante, así como la mirada que dedicó a su compañera. Con un gesto empujó hacia atrás los empapados cabellos, y, todavía con la voz alterada, exclamó:

—Un poco pesado ha sido, pero ha valido la pena.

—¿Qué ha encontrado? —preguntó la joven con excitación.

—Prefiero que usted misma lo vea. ¿Cree que podrá resistir una zambullida un poco prolongada?

—Sí —respondió ella con decisión.

—Entonces, vamos, allá. Trate de mantenerse detrás mío y, sobre todo, no cierre los ojos.

Como antes el joven, Jenny se despojó de su ligero vestido, bajo el cual lucía un magnífico «maillot» floreado, que arrancó un silbido de admiración a Discoll.

—Cuando regresemos —exclamó sonriendo— recuérdeme que la debo un piropo. Bien; salte de una vez.

Tras recoger su abundante cabellera en un gorro de caucho, la joven se deslizó al agua, y al instante comenzó a bracear en pos de su compañero. Éste se detuvo de nuevo ante la enorme roca, y volviéndose hacia la joven dijo:

—Esta roca tiene su base sumergida cerca de un metro, y reposa sobre otras dos que a su vez se apoyan en el fondo. Entre ambas hay espacio suficiente para que por él pueda deslizarse tranquilamente un submarino. ¿Comprende lo que quiero decir?

—Creo que sí —balbució Jenny, estremeciéndose a causa del frío del agua.

—Adelante, pues, y sobré todo procure no rezagarse. Aquí abajo el agua está bastante tranquila, pero siempre se notan algo los efectos del reflujo.

En seguimiento de Discoll, la joven se zambulló de cabeza, con los ojos abiertos. En efecto; a un metro de la superficie, un enorme boquete abierto entre dos gigantescas rocas daba acceso al interior del acantilado. La angustia comenzó a hacer presa de la joven cuando se vió obligada a retener en sus pulmones el aire viciado, sin que su compañero diera muestras de querer buscar la salida a la superficie. Pronto los oídos transmitieron a su cerebro el característico zumbido de la asfixia, y su corazón se lanzó a un desenfrenado galope, mientras sus brazos se agitaban con desesperación, tratando de extraer mayor rapidez a sus movimientos.

Por fin, y cuando ya entre sus apretados labios comenzaban a filtrarse las primeras caricias salobres, vió que Discoll devolvía a su cuerpo la posición vertical, lo cual se apresuró ella a imitar, con el resultado de que a los pocos segundos un fresco bienhechor llenaba sus pulmones torturados, mientras algo atenazado a su cintura la arrastraba lentamente hacia algún lugar que sus ojos semivelados no alcanzaron a descubrir. Después sintió que unos brazos izaban su cuerpo fuera del agua, depositándolo suavemente sobre algo duro y frío. Su respiración fue haciéndose menos entrecortada y al fin se animó a abrir los ojos para encontrarse con los de Discoll fijos en su rostro con una expresión de indecible ternura en las negras pupilas.

—Es usted maravillosa, Jenny —exclamó el joven con voz velada—. Afortunadamente, toda ha ido bien. ¿Cómo se encuentra?

Jenny ensayó una leve sonrisa, en tanto trataba de incorporarse.

—No hay prisa, Jenny —murmuró Discoll con suavidad y reteniendo el adorable cuerpo entre sus brazos—. Trate de reposar un poco.

—Ya me encuentro mejor —musitó ella, rindiéndose, no obstante, a la presión de los fuertes brazos masculinos—. ¿Dónde estamos?

—Pronto lo sabremos. ¿Cree que podrá sostenerse en pie?

—Por lo menos lo intentaré.

Ayudada por su compañero, Jenny logró ponerse en pie sobre sus piernas todavía flaqueantes, y apoyándose en el brazo de Discoll, que seguía sujetando su cintura, dirigió una sorprendida mirada a su alrededor.

Una claridad rojiza alumbraba hasta los últimos rincones de la espaciosa gruta en que se encontraban, el centro de la cual lo constituía una a modo de piscina formada por el agua del mar al deslizarse entre las enormes rocas abiertas en su entrada. El piso seco y musgoso bordeaba las agrietadas paredes de roca viva que a modo de anfiteatro circundaban la gruta.

La primera sorpresa, aunque relativa para Discoll, la constituyó el camastro semioculto con que tropezaron a los primeros pasos. Alguien había aprovechado una de las oquedades formadas en la roca para instalar en ella una especie de «dormitorio», a todas luces utilizado con frecuencia, a juzgar por los objetos y restos de comida diseminados a su alrededor. La luz que iluminaba el lugar venía proporcionada por cinco antorchas resinosas, encendidas y colocadas en otras tantas anillas sujetas a la roca, y Discoll se aproximó a la más cercana llevando en la mano una lata de conservas, vacía, encontrada entre los heterogéneos objetos esparcidos por el suelo.

—Observe la etiqueta de esta lata y dígame qué le parece —invitó Discoll, tendiendo el objeto a la joven.

Jenny no pudo evitar un respingo de sorpresa al reconocer los caracteres impresos en la etiqueta.

—Si no me equivoco —exclamó confusa—, esta lata es de procedencia polaca.

—¡Ajá!… ¿Y ello no le sugiere nada?

—Demasiadas cosas —respondió ella con gesto preocupado.

—Completamente de acuerdo, hermana. Vamos a echar un vistazo por ahí. Creo que todavía nos están reservadas algunas sorpresas más.

En efecto; la primera de ellas la tuvieron al descubrir, partiendo de un recodo prácticamente invisible, por no llegar hasta él el rojizo reflejo de las antorchas, el comienzo de una escalera labrada en la roca.

—¿Dónde cree usted que conduce? —preguntó Jenny, más y más excitada por momentos.

—No es difícil suponerlo. Esto no hace más que confirmar mis sospechas de que el caserón se halla comunicado directamente con este lugar por medio de algún pasadizo secreto que en sus tiempos debieron usar los señores del castillo cuando las cosas andaban mal dadas para ellos, o en previsión de que tuvieran que ocultarse de alguien.

—Sin embargo —objetó Jenny—, el escapar de sus enemigos por ese camino secreto no les resultaría tan fácil si luego tenían todavía que vencer el obstáculo de la salida al mar.

—También esto tiene su explicación. Nuestro buen profesor Sanford podrá decirle que las mutaciones geológicas que pueden tener lugar durante un período de quinientos años son realmente asombrosas. Yo, por mi parte, estoy dispuesto a apostar que esta piscina natural era un lecho seco hace quinientos años, y en tal caso la huida quedaba simplificada a través del acantilado.

—Bien. ¿Y qué vamos a hacer ahora? Esta escalera es realmente tentadora, y ya que hemos llegado hasta aquí…

—… trataremos de salir con el pellejo intacto de nuevo —completó Discoll con rapidez—. «Jezabel Manor» tiene sus moradores en la actualidad. No diré que se trate de fantasmas precisamente, pero por lo menos uno de sus inquilinos podría pasar por tal, y por ahora no tengo malditas las ganas de volver a encontrármelo.

Jenny dedicó a su compañero una mirada entre incrédula y sorprendida.

—Supongo que no estará tratando de asustarme, Fredy.

—Es usted una personita demasiado valiente para intentarlo siquiera. La mía es una historia de miedo que me reservo para cuando Collins pueda escucharla. No obstante, le adelantaré que anoche Walton y yo hicimos una visita a la parte alta de la casa y tuvimos un encuentro capaz de quitarle el sueño a una marmota. Por lo tanto, propongo que regresemos por donde hemos venido. Nuestro objetivo inmediato ha sido cumplido y ahora sólo nos resta estudiar un plan de campaña para arrancarle las uñas a la fiera antes de que pueda arañar. Tendremos que regresar por el mismo sitio, Jenny, y me intranquiliza pensar que usted no pueda resistir dos veces el mismo esfuerzo.

—No se preocupe, Fredy —respondió la joven con una valiente sonrisa—. Lo haré. La experiencia de la primera vez me hará medir mejor la distancia.

—De acuerdo; usted irá delante y yo cubriré la retaguardia… por si acaso.

En aquel momento, algo ocurrió que hizo que los músculos de Discoll se pusieran en tensión, mientras su rostro sufría una brusca alteración. Sorprendida por la inesperada reacción de su compañero, Jenny se inmovilizó a su vez, tratando de descubrir la causa de ello. Al instante se le hizo evidente que «alguien» descendía por la escalera de piedra; pero el hecho de que las pisadas provinieran de unos pies descalzos, y que esas mismas acompañara una respiración fatigosa, más parecida al ronco estertor de una bestia, hizo que la joven se sintiera sacudida por una inexplicable sensación de terror.

—¡Es él! —musitó Discoll entre dientes—. Si tuviera aquí mi pistola concluiría de una vez con ése —engendro del infierno. No tenemos más remedio que escapar, Jenny. ¡Aprisa! ¡Arrójese al agua y diríjase a la salida sin perder tiempo! Yo la sigo.

El chapoteo producido por el cuerpo de la joven al entrar en el agua llenó de extraños ecos los ámbitos de la gruta, y segundos antes de zambullirse a su vez, Discoll se dio cuenta de que las siniestras pisadas en la escalera se habían hecho precipitadas. ¡Unos segundos más y serían descubiertos!

Sin duda el pavor había prestado extraordinaria energía al rendimiento físico de Jenny, pues cuando una vez fuera de peligro Discoll volvió a la superficie, descubrió a la muchacha en el momento de izarse a pulso sobre la lancha, en la cual se dejó caer con gesto desfallecido.

En previsión de cualquier contratiempo, Discoll puso inmediatamente en marcha la motora, que tras describir un cerrado semicírculo puso proa hacia Thurso, amparada en la creciente penumbra que las primeras horas de la noche arrojaban sobre el manso cristal líquido.

La fuerte impresión que en el ánimo de Jenny causaron las sucesivas emociones de las últimas horas pudieron más que su férrea resistencia, y así, Discoll sintió sudores de muerte al penetrar en la posada, bajo la inquisitiva mirada de sus compañeros, llevando en brazos el inanimado cuerpo de miss Jennifer Porter.

CAPÍTULO VII

ésta es mi historia, caballeros —concluyó Discoll, retrepándose en su asiento.

Los tres hombres hallábanse reunidos en torno a la mesa de despacho, que llenaba casi por completo la misérrima estancia habilitada como cuartelillo de Policía en la pequeña población.

El sargento Smithers parecía la viva encarnación del asombro, mientras sus ojos iban de Discoll al inspector y de éste, otra vez, al primero.

—¿Y qué es lo que ha deducido usted de todo ello? Supongo que se habrá formado alguna teoría…

—¿Teoría? —ironizó el joven, sin el menor disimulo—. Todos mis pasos han sido guiados por algo más que una teoría, y lo que acabo de contarles resultaría evidente hasta para un ciego.

Collins carraspeó molesto.

—Sin embargo —objetó—, en todo ello no hay nada concreto en que poder basarnos para proceder en consecuencia.

—Es cierto —añadió apresuradamente Smithers, terciando en la conversación—. Cualquier vagabundo tiene derecho a buscar albergue donde no moleste a nadie, y hasta tanto no podamos reunir algunas pruebas terminantes…

—Un momento, Caballeros —exclamó Discoll poniéndose en pie y cortando la perorata del sargento… Si les he reunido aquí ha sido para cumplir la palabra que di al inspector, de mantenerle informado de cuanto pudiera descubrir. Me gusta jugar limpio, y no tengo por costumbre ocultar los naipes en las mangas. Ahora bien; debo advertirles que es absolutamente indiferente la importancia que ustedes concedan a mis palabras. He empezado este juego solo, y sólo lo concluiré. Estoy convencido que una inteligencia superior mueve los hilos de esta tramoya, y si mucho me apura, añadiré que mis sospechas apuntan hacia un objetivo por ahora inexpugnable. Es preciso, por lo tanto, dejar que nuestros «amigos» se desenvuelvan con toda confianza y nos lleven de la mano hasta el personaje que realmente nos interesa eliminar. Ellos tienen ahora la palabra. Yo he dado el primer paso, y a ellos corresponde continuar el juego. Sospechan de mí y de los motivos de mi presencia aquí, y, o mucho me equivoco, o no tardarán en dar noticias de vida. Ha sido precisamente ante esta posibilidad por lo que he ocultado a miss Porter nuestra reunión. Es necesario mantenerla apartada de todo esto. La tormenta puede desencadenarse en cualquier momento, y estaré más tranquilo sabiéndola a ella a cubierto de cualquier peligro.

—De acuerdo, Discoll —convino al fin Collins, tras alguna vacilación—. Creo que nada perderemos con jugar su juego.

—¡Magnífico, inspector! Le aseguro que todo resultará a pedir de boca… Y ahora, si no se les ofrece nada más, regresaré a la posada. Es ya casi noche cerrada, y, la verdad, no me acaba de agradar la idea de andar por estos parajes sin un mal alfiler encima.

—Llévese mi pistola —ofreció Smithers, haciendo el gesto de extraer el arma del bolsillo de su gabardina.

—Gracias, sargento; pero no creo que sea necesario… todavía.

Discoll estrechó la mano de los dos policías, y tras un amable «buenas noches» abrió la puerta de acceso al destartalado corredor, y un instante más tarde se hundió en la espesa oscuridad de la noche.

Por un momento, Collins pareció sumirse en profundas reflexiones, clavado en el centro de la estancia, y de repente exclamó, dirigiéndose al sargento:

—Sígale, Smithers, y procure no perderle de vista. Este muchacho lleva el diablo en el cuerpo, y después de su última hazaña, me siento tentado a no apostar ni un penique por su pellejo. Desde luego, procure vigilarle sin que se dé cuenta, y en caso de presentarse dificultades, intervenga sólo si lo considera imprescindible.

Con todos los nervios en tensión, Discoll caminaba algo encorvado, con el cuello de la gabardina levantado hasta las orejas y la mano derecha oculta bajo la chaqueta. Sólo quince minutos habían transcurrido desde que se separara de sus compañeros de asamblea, y la distancia que tenía que cubrir hasta la posada daba ancho margen a todo género de aprensiones. Además, a partir del instante en que dejó atrás la última casucha del poblado, un nuevo rumor había venido a unirse a los que la quietud de la noche trae a la tierra envueltos en el crepúsculo. «Alguien» o «algo» se deslizaba entre la maleza junto a la carretera. «Alguien» o «algo» que iba descalzo, pues el inconfundible rumor de unos pies desnudos golpeando contra el suelo llegaba distintamente hasta él, cada vez que apresuraba el paso con objeto de obligar a su misterioso seguidor a delatar su presencia junto a la carretera.

Discoll «sabía» que el ataque se produciría aquella misma noche, antes de poder llegar a la posada, y su mano se crispó sobre la culata de su automática, en un movimiento instintivo.

Con los labios apretados y un extraño frío atenazándole el corazón, se detuvo en el momento de alcanzar la bifurcación del camino que, partiendo de la carretera, se adentraba en el campo de helechos en dirección a la posada, cuyas luces, aunque distantes, eran ya visibles en la noche. El joven decidió resueltamente jugar su vida a una sola carta, y de pronto irrumpió en frenética carrera hacia las lejanas luces; carrera que detuvo en seco a los pocos segundos, para revolverse como un áspid y, clavando con firmeza los pies en el suelo, resistir el asalto de la monstruosa aparición que, vomitada por las sombras, se abalanzaba sobre él a grandes saltos, con los simiescos brazos extendidos hacia adelante y un fulgor asesino en los odiosos ojuelos.

Los dos cuerpos chocaron con espantosa violencia, y al instante sintió Discoll como si unas gigantescas tenazas hubieran hecho presa en su cintura, en tanto que unos dientes agudos como puñales buscaban afanosos su garganta. Rápidas como el pensamiento, las manos del joven se alzaron hacia el espantoso rostro, y sus dedos se hundieron despiadados en los ojos malignos. La bestia prorrumpió en un espeluznante alarido, y de un salto felino se apartó de su adversario, mientras unos entrecortados rugidos de furor escapaban de su garganta al verse burlada. Por su parte, y deseoso de no conceder a su formidable enemigo el menor respiro, Discoll se lanzó contra él con la cabeza baja. El golpe alcanzó al monstruo en pleno pecho, haciéndole perder el equilibrio, aunque sin lograr derribarlo. Después fue la técnica científica y fría del ser civilizado la que lentamente fue imponiéndose a la salvaje fiereza de su contrincante. Discoll inició una extraña danza en torno a su enemigo, hurtando el cuerpo al mortal abrazo que una y otra vez rozaba su cuello, y golpeando con fuerza, con ambos puños cerrados, cada vez que el espantoso rostro se ponía al alcance de los mismos.

Un violento puñetazo propinado de abajo hacia arriba alcanzó de lleno la hirsuta mandíbula, y al instante, otro con fuerza suficiente para derribar un buey dejó un surco sangriento entre los dos siniestros ojuelos. Sin embargo, a pesar del terrible castigo, la monstruosa criatura no parecía dispuesta a ceder el campo a su enemigo, y Discoll sintió que un amargo sabor le llenaba la garganta, al comprender que todos sus esfuerzos no lograrían abatir la increíble resistencia de su salvaje enemigo.

La desesperación puso nuevas fuerzas en sus puños doloridos, y una nueva lluvia de golpes se abatió sobre el rostro ensangrentado. Paso a paso, y luchando a la defensiva, el monstruo empezó a retroceder, ante la imposibilidad de defenderse de la furia demoledora abatida sobre él.

Con un grito de triunfo, Discoll dio un salto hacia atrás y su mano se disparó hacia la funda sobaquera, de la que prácticamente arrancó su pistola automática. Sin embargo, fue otra arma la que con su seco trallazo quebró el silencio de la noche, mientras la inconfundible voz del sargento Smithers llegaba hasta él.

—¡Allá voy, míster Discoll! ¡Resista un poco más!

El joven disparó a su vez; pero demasiado tarde para acertar en el escurridizo bulto, que segundos después se perdía entre las sombras.

Jadeando y con el rostro, sudoroso, Smithers se detuvo junto al joven, que con la inútil arma colgando lacia del extremo de su brazo trataba de horadar las tinieblas con el fuego de su mirada.

—¡Demonios! —Gruñó el policía, con voz entrecortada—. Creo que llegué a tiempo.

—¡A tiempo de aguarme la fiesta, querrá decir! —estalló Discoll, dominado por la ira—. ¿Qué demonios se le ha perdido a usted por aquí?

—¡Caramba, míster Discoll! Voy a sospechar que entre sus virtudes no está la de ser agradecido.

—Ni pretendo serlo, sargento. Lo que acaba de ocurrir es precisamente lo que yo esperaba que ocurriera, y significa un triunfo más para mis armas secretas.

Las últimas palabras del joven hicieron que la mirada de Smithers se posara con asombro en la pistola que Discoll todavía empuñaba en su mano crispada.

—¡Esa pistola! —balbució desconcertado—. Pero usted dijo que no estaba armado…

—Soy muy libre de decir lo que se me antoje, creo yo. De todos modos, sargento, quizá tenga usted razón. Perdóneme la brusquedad de mis palabras… y desde luego le agradezco su oportuna llegada.

Si Smithers se apercibió o no de la velada ironía encerrada en la voz del joven, no dio la menor muestra de ello.

—El inspector me pidió que le siguiera de cerca en previsión de cualquier contratiempo, y si no pude intervenir antes fue debido a que la niebla y la oscuridad me hicieron perder su rastro.

«Y, sin embargo, ni por un momento me aparté del centro de la carretera, de forma que resultaba perfectamente visible para cualquiera que decidiera seguirme los pasos».

Tal fue el pensamiento que a Discoll arrancó la excusa del policía, mientras ambos se encaminaban hacia la posada. Ya en la puerta, Smithers anunció su propósito de volver al lugar del encuentro por si entre el húmedo pasto podía descubrir algunas huellas que facilitaran las investigaciones que iba a comenzar sin pérdida de tiempo. Por su parte, el joven permaneció unos instantes detenido en el quicio, fijos sus ojos en las anchas espaldas que se alejaban en dirección al helechal. Después, y en lugar de encaminarse a su habitación, se dirigió hacia la parte trasera de la casa, andando con lentitud y con un cigarrillo encendido colgando de la comisura de sus labios.

Las profundas reflexiones que llenaban la mente del joven se vieron de pronto interrumpidas al descubrir, sentados en el rústico banco de piedra, semioculto por los arbustos que decoraban el jardín, a Walton y a miss Bennet. A juzgar por la expresión que en aquel instante iluminaba el rostro de la mujer, las palabras de su compañero debían ser de un enorme interés para ella.

Amparado por la complicidad de las tinieblas, Discoll vaciló entre revelar su indiscreta presencia en aquel lugar o volver sobre sus pasos antes de que la pareja se apercibiera de ella. Con un encogimiento de hombros optó por lo último, encaminándose seguidamente al interior de la casa, y fue en el momento de poner el pie en el primer escalón cuando se detuvo, sorprendido por el peregrino pensamiento que de repente acababa de asaltarle, surgiendo de lo más remoto de su subconsciente.

No cabía la menor duda de que la escena que involuntariamente acababa de presenciar obedecía a las más elementales leyes del romanticismo: soledad, aislamiento, oscuridad… Y, sin embargo, Discoll hubiera jurado que algo había faltado a la escena; algo desarmónico que negaba autenticidad a lo que a todas luces parecía evidente.

El joven aplastó la colilla del cigarrillo con el pie, contra el suelo, frente mismo a la puerta de la habitación de Jenny, y de pronto le asaltó un irrefrenable deseo de ver y hablar a la muchacha antes de encerrarse en la suya.

Tras convencerse de que el corredor estaba desierto, golpeó con los nudillos sobre la madera, aguardando expectante la respuesta desde el interior.

—¿Quién es? —preguntó una voz femenina, que a Discoll se le antojó impregnada de aprensión.

—Soy yo, Fredy —se identificó con la cara literalmente pegada a la puerta.

Casi al instante aquélla fue abierta con violencia y en el umbral se enmarcó la esbelta figura de Jenny, cubierta con un vistoso salto de cama y empuñando en su mano derecha una diminuta y niquelada automática, cuya contemplación arrancó al joven un gesto de estupor.

—¡Vaya! —exclamó Jenny con evidente alivio—. Conque, después de todo era usted, efectivamente.

—¿Qué ocurre, Jenny? ¿Es que acaso aguardaba otra visita?

La joven cambió el arma de mano, y tendiendo la derecha a su visitante, le invitó a penetrar en la habitación.

—Así es —dijo ella, apoyando su espalda contra la puerta cerrada—, y supongo que a usted le debo el que me vea obligada a recibir a mis visitas con este juguete en la mano.

—¡Por Dios, Jenny! ¡Explíquese!

—Mucho me temo —principió Jenny— que esta vez su impertinencia haya pasado de la raya. Vamos a ver. ¿Qué es lo que le ha contado usted a ese…, Walton acerca de mí?

Discoll comenzó a columbrar lo que había ocurrido, y una franca sonrisa distendió su rostro.

—Creo sospechar lo que ha sucedido —exclamó—. Sin duda nuestro buen Tommy se ha creído en el deber de dar a usted las gracias por su interés por él.

—¡Mi interés por él! —chilló Jenny con ojos chispeantes—. Escúcheme, Fredy: este asunto ha ido ya demasiado lejos y no sé qué finalidad persigue empeñándose en sostener algo que no tiene cabeza ni pies. ¡De una vez por todas! No tengo el menor interés por su «admirable», míster Walton, a quien me hará usted el favor de ir a buscar inmediatamente para dejar aclarado este asunto.

—Mucho me temo que ello no va a ser posible —se lamentó Discoll con bien fingida pesadumbre—. En este preciso momento, nuestro amigo parece haber alcanzado su objetivo final. Quiero decir —aclaró— que su atrayente personalidad ha hecho por fin presa en la causa que le movió a unirse a nuestro grupo en Glasgow.

—No estará usted insinuando que él y miss Bennet…

—¡Ajá!… Ya ve cómo va a resultarme un tanto difícil distraerle de su papel de Romeo para arrastrarle hasta aquí. Además, Jenny, antes de hacerlo quiero charlar con usted sobre el particular.

La inesperada gravedad que campeaba en las últimas palabras de Discoll cortaron de raíz el principio de una nueva serie de protestas que Jenny se preparaba a disparar contra el joven. En lugar de ello invitó a su visitante a tomar asiento, mientras sus ojos se clavaban interrogadores en los del hombre.

—No quiero camine usted por entre este asunto con los ojos cerrados, Jenny —principió el joven—. Voy a repetirle lo que hace un rato dije a nuestro inspector. Estoy casi seguro de que «alguien» mueve los hilos de esta trama…

—Es elemental suponerlo —interrumpió la muchacha.

—De acuerdo; pero lo que ya no es tan elemental es que es «alguien» se esconde entre nosotros, amparado en el anónimo, y acecha nuestros menores movimientos.

—¿Hacia quién apuntan sus sospechas?

—Todavía no puedo decirlo con seguridad, y es precisamente por ello por lo que le pido su colaboración.

—¿Y qué puedo yo hacer?

—Mostrarse amable con Walton y llevar su trato con él por el camino que yo mismo le he preparado.

—¡Ahora lo comprendo! —exclamó Jenny perdiendo su indiferencia—. De modo que sus reticencias formaban parte de un plan…

—Exactamente. No quiero decir con ello que sospeche de Walton; pero sí ayudaría mucho a nuestros proyectos el que usted tratara de tirarle un poco de la lengua acerca de la vampiresa de nuestro grupo. La historia que sobre ella me contó nuestro amigo bien pudiera ser cierta; pero en estos momentos la más elemental prudencia aconseja sospechar de todo y de todos.

—¿Y cómo espera que yo logre que Walton…?

—Ése es trabajo suyo, Jenny. Use de sus armas femeninas, y si es preciso compóngaselas de manera que Walton achaque su interés a resabios de mujer celosa…

—De acuerdo. Y usted, entre tanto, ¿qué piensa hacer?

—Permanecer cruzado de brazos —masculló Discoll con repentina irritación, mientras se encaminaba a la puerta—. El próximo paso corresponde darlo a «ellos».

Sin embargo, éste no había de tardar en producirse, y la primera noticia la tuvo Discoll al cerrar la puerta de su habitación tras él y descubrir, cómodamente arrellanado en el único sillón de la estancia, al inspector Collins, entregado a la pacífica tarea de arrancar a su pipa enormes volutas de humo azul.

CAPÍTULO VIII

IERTAMENTE, no esperaba su visita a estas horas, inspector —exclamó Discoll, vuelto de su momentánea sorpresa.

Poco amigo de perder el tiempo con preámbulos, Collins hizo una vez más honor al proverbial laconismo británico:

—Cosa de cinco minutos después de haberse marchado usted del cuartelillo, se presentó allí un pescador con una noticia que, ignoro por qué motivo, esperaba pudiera interesar al sargento Smithers. Le dije que podía confiármela a mí y así lo hizo el hombre, con el resultado de que me he venido con toda la rapidez que me ha sido posible.

—¿De qué se trata?

—¡Ballenas!

—¿Ballenas? —repitió Discoll con sincera estupefacción—. No comprendo el chiste, inspector.

—¡Bien! En este caso trataré de explicárselo. Nervioso a su pesar, el joven encendió un cigarrillo y se sentó en el borde de la cama, pendiente de las palabras de su flemático interlocutor.

—Nuestro pescador empezó contándome que la pesca nocturna rinde mayores beneficios, al menos en su caso, y que éste es el motivo de que esta noche se encontrara recogiendo sus redes cuando descubrió a la ballena.

El entrecejo de Discoll se arrugó en un gesto de perplejidad.

—Tenía entendido —dijo— que esos animales no suelen aproximarse tanto a la costa. ¡Es preciso hacer otra visita a ese maldito caserón!

—Después de lo ocurrido anoche —apuntó Collins— estimo que es un verdadero suicidio el introducirse de nuevo en la jaula de los leones.

—Aunque así sea, Collins —insistió Discoll—, no veo otra alternativa. La prueba que necesitamos se encuentra entre aquellas ruinas.

—¿Está usted decidido a ello?

—¡Por completo!

—¿Quiere usted que le acompañe?

—No es necesario. No ha llegado todavía el momento de hacer despliegues de fuerza.

De pronto, un nuevo pensamiento asaltó a Discoll, el cual, agitado, clavó en el inspector una mirada de aprensión.

—Todo eso que me ha contado acerca de la supuesta ballena… o lo que sea… ¿lo sabe Smithers?

—Todavía no. No he vuelto a verle desde que le ordenó que le siguiera a usted esta noche. ¿Qué ocurre con él?

Con breves palabras y ante el creciente asombro de su interlocutor, Discoll hizo un relato de lo ocurrido en el helechal, sin omitir la aparición en escena del sargento.

—No quiero sacar ninguna conclusión de ello —terminó el joven—, pero le sugiero investigue los antecedentes de Smithers.

Por primera vez, Discoll observó que la flema desaparecía del rostro del inspector, sustituida por una expresión inquieta.

—Supongo que no pretenderá usted…

—Todavía no, inspector…; pero me gustaría saber bajo qué circunstancias fue enviado aquí nuestro sargento.

—Por mi parte, lo ignoro; pero parece ser que fue enviado en reemplazo de Burnett, después de la desaparición de éste.

—De acuerdo; pero creo que no estaría de más investigar este punto con la Comisaría responsable de esta jurisdicción.

—Lo haré, Discoll, si ello ha de tranquilizarle; pero creo que por esta vez sus sospechas van desencaminadas.

—Celebraría que así fuera —exclamó el joven con gravedad—; pero tengo el barrunto de que en esta averiguación encontrará usted bastantes motivos de sorpresa.

Minutos más tarde y una vez retirado su visitante, Discoll consideró llegado el momento de conceder a su cuerpo un bien ganado descanso. No obstante, antes de buscar el acariciador contacto de las sábanas, el joven se aseguró de que tanto la puerta como la ventana de la habitación quedaran herméticamente cerradas, de modo que, alguien que tratara de penetrar en ella, tuviera que recurrir a la violencia.

A la misma hora que tenía lugar la conversación entre Discoll y el inspector Collins, extraños sucesos ocurrían en las pétreas entrañas de «Jezabel Manor».

La ingente mole del submarino estaba inmovilizada en el centro de la piscina natural que Jenny y Discoll visitaran aquella mañana. El bruñido de las grises planchas de acero refulgía con reflejos de sangre bajo la luz vacilante de las antorchas colgadas de las anillas de las paredes, en tanto que las recias pisadas de botas claveteadas sobre la cubierta del monstruo de acero llenaba la caverna de extraños ecos. Una plancha de madera, habilitada a modo de pasarela, unía el costado de la nave con la angosta orilla, y sobre ella, varios individuos ataviados con el traje de marinero formaban una larga cadena que se continuaba hasta uno de los más alejados rincones de la caverna, donde otros hombres, vestidos estos de paisano, procedían a amontonar cuidadosamente las pesadas cajas que de hombre en hombre eran trasladadas hasta allí desde la bodega del sumergible. Salvo el ruido producido por el incesante movimiento, la operación de descarga se realizaba envuelta en el mayor silencio, a excepción de la conversación que junto a la torrecilla de observación del submarino sostenían un individuo uniformado, en las vueltas del cuello de cuya chaqueta lucía una estrella roja, y otro personaje, enfundado en una amplia gabardina, cuyo rostro impenetrable hubiera arrancado una exclamación de asombro al inspector Collins, de haberle descubierto en tan extraña compañía. En efecto, se trataba del sargento Jonathan Smithers, que, aunque con la atención concentrada en las palabras de su compañero, no separaba sus ojos de los hombres que iban y venían, medio encogidos bajo las pesadas cajas.

A pesar de la corrección con que el oficial hablaba el idioma inglés, no resultaba nada difícil descubrir su condición de extranjero, no sólo por su uniforme, sino por sus facciones, ligeramente aceitunadas, en las que unos pómulos salientes y unos ojuelos oblicuos pregonaban su origen mongólico.

—Ustedes sabrán lo que tienen que hacer —decía en aquel momento, con los ojos fijos en los de su interlocutor—. Yo me limito a cumplir las órdenes recibidas y a entregarles lo convenido. Este peligro de que usted me habla escapa por completo a mis atribuciones, y a ustedes les corresponde obrar en consecuencia. Sin embargo, déjeme advertirle que a la jefatura no le hará la menor gracia lo que está ocurriendo. Oportunamente se tomaron todas las medidas precisas para eludir cualquier riesgo, pero si ustedes han pecado de negligentes…

El oculto sentido de la frase inconclusa hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Smithers al percatarse de la velada amenaza.

—Tanto el «jefe» como yo —argüyó con presteza—, haremos todo lo necesario para eliminar ese peligro.

—¿Y a qué esperan para ello?

Smithers tragó saliva antes de responder:

—No resulta tan fácil como podría suponerse. Ese maldito agente «yankee» debe tener un pacto hecho con el diablo, pues no se comprende de otra forma que esta tarde lograra escapar de la trampa que le habíamos tendido. Beska estuvo a punto de terminar con él, pero…

—¡Ya…! Se les escapó…

Smithers asintió con débiles movimientos de cabeza.

—¿Y qué hay de ese inspector de Londres y de la chica? —preguntó de manera inopinada el oficial.

—El primero no es peligroso, a pesar de que el americano ha tratado por todos los medios de hacerle comulgar con su propio punto de vista. Collins insiste en considerar lo ocurrido hasta ahora como algo accidental, y no creo que se deje apartar de ese criterio. En cuanto a la muchacha, ignoramos qué es lo que sabe. De todos modos, el jefe ha dispuesto ya lo que ha de hacerse con ella… aunque sólo sea como medida de precaución.

En aquel momento, y terminada la labor de descarga, los marineros se reintegraron al submarino en tanto que los hombres vestidos de paisano, seis en total, se aproximaban a los dos personajes.

—Tengo órdenes de desembarcar a los seis aquí y ponerlos a la disposición de su jefe. Todos ellos hablan el inglés correctamente, y han sido adiestrados de forma que en un momento dado puedan salir al paso de cualquier dificultad. Sus documentos les identifican como súbditos británicos, y para cada caso se ha urdido una historia que ellos han aprendido de memoria.

Dicho lo cual, se volvió hacia les seis hambres, erguidos ante él en actitud respetuosa, y les dirigió algunas palabras en lengua extraña, al final de las cuales y tras un rígido saludo militar, el oficial dedicó una seca despedida a Smithers y desapareció a su vez por la escotilla del sumergible.

Pocos minutos más tarde, la nave se sumergía lentamente entre el leve zumbido de sus motores y el gorgoteo del agua al filtrarse a través de las compuertas de absorción; y en la orilla, los hombres obedeciendo a un gesto de invitación de Smithers, se encaminaron hacia la escalera de piedra, precedidos por el falso policía.

A la mañana siguiente, y decidida a llevar adelante su parte dentro del plan trazado por Discoll, Jenny acechó la ocasión propicia para dar comienzo a su misión. La oportunidad le vino brindada por el propio Walton, al aproximarse éste, a la hora del desayuno, a la mesita rinconera que la joven ocupaba en el comedor de la posada. Jenny acogió la presencia del hombre con una sonrisa, que trató de hacer cautivadora, en tanto invitaba al recién llegado a sentarse a su lado.

—Ardía en deseos, de decirle cuánto siento lo ocurrido anoche —empezó él, aproximando una silla a la mesa.

—Tiene usted un temperamento demasiado fogoso, míster Walton —respondió Jenny, envolviendo al hombre en una luminosa mirada.

Después pareció ruborizarse, y con voz vacilante añadió:

—Usted me inspira mucha simpatía, Tommy, y permítame que le llame así; pero entiendo que todas las cosas han de andarse por sus pasos contados.

—¿Debo entender, entonces, que no le soy indiferente?

Jenny ensayó un mohín de coquetería, tratando, al parecer, de dominar su creciente turbación.

—Desde luego, Tommy —dijo al fin—, no me importa decirle que reúne usted todas las condiciones necesarias para que una chica se fije en usted.

Esta vez fue Walton el que, pese a su habitual desparpajo, comenzó a sentirse azorado ante el asalto directo de su bella interlocutora.

—Me temo que exagera usted mis cualidades… Jenny —balbució al fin, aventurándose a posar su mano sobre la de la joven, abandonada sobre la mesa.

—Es posible —convino ella rindiéndose a la caricia—; pero no anda muy lejos de nosotros alguien que al parecer comparte mi misma opinión.

—¿Se refiere usted a miss Bennet?

—¡Ajá!…

—Desde luego, es una mujer interesante… y turbadora; pero le aseguro que el único interés que me inspira…

—No sabe usted mentir, Tommy —le atajó la joven con una burlona carcajada—. ¿Acaso no es cierto que si se unió usted a nuestro grupo fue con la intención de estar cerca de ella?

—Sospecho quién le ha ido con este cuento —murmuró él, enarcando las cejas.

—Como quiera que sea, Tommy, me arriesgaré a confiar en usted, aunque desde ahora debo advertirle que no acepto la competencia.

Terminado el frugal desayuno, ambos jóvenes abandonaron la posada, y a invitación de Walton se encaminaron hacia la playa asidos del brazo.

Por entre los pliegues de la cortina que adornaba su ventana, Discoll observó a la pareja alejarse de la posada a través del campo de helechos, y una sonrisa algo crispada alteraba su rostro cuando, minutos más tarde, y al parecer sin rumbo fijo, se dedicó a deambular por el jardín posterior de la posada. Con ademanes indiferentes dirigió sus pasos hacia el muro de arbustos que marcaba el límite del edificio, y sus ojos chispearon al descubrir, sentada en el mismo lugar que la noche anterior, la exuberante figura de Nora Bennet, lánguidamente reclinada en el asiento de balancín y ensimismada en la lectura de un libro.

El joven anunció su presencia con un discreto carraspeo, que hizo levantar a la mujer los ojos de la lectura con un gesto vivaz, entre sobresaltado y sorprendido. No obstante, al reconocer al intruso, sus labios se fruncieron en una sonrisa de coquetería, mientras enderezándose en el asiento, invitaba a Discoll a acomodarse junto a ella.

—Sentiría haberla interrumpido —se excusó el joven, señalando el libro abierto en el regazo de la mujer.

—No tiene importancia. Es el único remedio que he encontrado para combatir un poco el tedio mortal que me rodea. ¿Le ha dicho ese policía cuándo podremos marcharnos?

—Mucho me temo que nos veamos obligados a permanecer aquí todavía algunos días, miss Bennet. No obstante, tengo entendido que es usted sobrina de sir Archibald Cronner. Quizá pudiera valerse de esa influencia y conseguir que el inspector Collins hiciera una excepción en su obsequio.

—No quiero molestar a tío Archi con futilezas —como ésta— se apresuró a exclamar la mujer.

—Pero quizá no fuera ni siquiera preciso molestarle —insistió Discoll estrechando el cerco—. Quizá la sola mención del nombre de su tío fuera suficiente a convencer a nuestro inspector…

—No… de ninguna manera. Tío Archi tiene un carácter tan extraordinariamente complicado, que no tolera que su nombre sea utilizado ni aun para las cosas más insignificantes.

—Comprendo. Por cierto que guardo de su tío un excelente recuerdo…

—¡Pero, cómo!… ¿Usted le conoce?

El sobresalto de la mujer era tan evidente, que Discoll no pudo reprimir una sonrisa.

—¡Desde luego! Fue nuestro huésped de honor durante su visita a la Universidad de Wisconsin. Por cierto que creo recordar que la prensa hablaba también de un pariente suyo que le acompañaba en el viaje… no puedo recordar ahora si hombre o mujer… ¿No sería usted acaso?

—No, no era yo —respondió miss Bennet, aturullándose por momentos—. Claro que tío Archi me invitó a acompañarle, pero no me fue posible complacerle.

Y en un evidente esfuerzo por encauzar la conversación hacia otros temas, exclamó:

—Por cierto que debe usted haberse formado un concepto horroroso de mí. Todavía no le he dado las gracias por su amabilidad para conmigo cuando… aquella escena del comedor.

—¡Santo cielo, miss Bennet! Eso no tiene la menor importancia. A cualquiera puede haberle ocurrido lo mismo. ¡Bien! Le pido permiso para retirarme. Quizá no me crea si le digo que todavía no he dedicado ni un minuto al objeto de mi viajé a Escocia, y se impone recuperar el tiempo perdido.

Tras una cumplida reverencia del más rendido estilo cortesano, Discoll se encaminó de nuevo hacia la posada, mientras el rostro de la mujer, hundida en el asiento, Sufría una horrorosa transformación, al reflejarse en él un odio insano, convirtiéndolo en una máscara de ferocidad.

Ante la puerta de la posada, Discoll se detuvo al descubrir al inspector Collins que, dando por terminado su habitual paseo matutino, se dirigía hacia él con pasos pausados y apretando entre los labios su inseparable pipa.

—Buenos días, inspector —saludó el joven, levantando la voz algo más de lo necesario—. Soy un fiel y respetuoso servidor de aquel axioma que dice que todo esfuerzo merece su premio, y, por lo tanto, le invito a tomar un «scotch».

Y sin aguardar la respuesta, entrelazó su brazo en el de Collins y le arrastró consigo hasta el desierto mostrador del bar anexo al comedor, ambos solitarios en aquel momento.

—Bien, Collins —empezó el joven, con voz que apenas era un susurro—. Creo que ha llegado el momento de que empecemos a desarrollar nuestro juego. Como primera medida, le aconsejo que sé provea de un auto de detención contra miss Nora Bennet.

—¿Conque es ahí adonde apuntaban sus tiros, Discoll?

—Sólo en parte. Las armas de gran calibre las reservo para otra caza de mayor importancia. Desde luego, no creo necesario advertirle que esta detención la hará usted bajo mi exclusiva responsabilidad.

—Eso creo —gruñó Collins, evidentemente contrariado—, y, por lo mismo, no quisiera que un error de su parte…

—No se preocupe, inspector. En cualquier caso podrá levantar nuestra vampiresa la acusación de usurpación de personalidad. Por estelado tiene usted mi palabra de que piso terreno seguro.

—De acuerdo. Y en cuanto a esa otra caza a que usted se refirió hace un instante…

—Un poco de Calma, Collins, y pronto llegaremos al nudo gordiano de este asunto.

De pronto, su mano se crispó en el antebrazo del inspector, y su mirada se perdió a través de la ventana abierta sobre él patio.

—¡Enhorabuena, Collins! Las cosas empiezan a precipitarse. Vea quién está en este momento hablando con su futura detenida.

Siguiendo la mirada de su compañero, el inspector descubrió la apuesta figura de Walton inclinado sobre miss Bennet, enzarzados ambos en un agitado diálogo, amenizado con toda suerte de expresivos gestos. Fue la mujer la que, con un gesto violento y desprovisto de femineidad, puso fin a la conversación, mientras Walton, con aspecto abatido, se encaminaba hacia la posada, totalmente ajeno a los ojos acechantes tras la ventana.

—Me pregunto dónde estará Jenny —exclamó Discoll con velada inquietud—. Salió con él hace un rato, a dar un paseo, y, según parece, ha regresado solo.

—¿Qué es lo que teme, muchacho?

—Nada agradable, por supuesto.

Por un momento, Discoll pareció debatirse entre encontrados sentimientos, y al fin exclamó:

—Supongo que no habrá más remedio que jugarlo todo a una sola carta. Necesito su ayuda, Collins.

—Muy bien; pero ¿de qué se trata?

—Procure reunir algunos hombres armados y decididos, y preséntese con ellos en «Jezabel Manor» dentro de un par de horas. Yo le aguardaré allí. ¡Ah…! Y, sobre todo, no olvide llevar consigo a Smithers. Es preferible tenerle donde podamos observarle.

Y tras estas palabras se apartó bruscamente de su compañero y se dirigió al encuentro de Walton, que en aquel instante se disponía a subir a su habitación.

—¡Hola, Tommy! —saludó, imprimiendo a su voz la mayor naturalidad—. No les aguardaba de regreso tan pronto.

—… Éste… Bueno… algo ha ocurrido —farfulló Walton abatido.

—¿Dónde está miss Porter?

—No lo sé. Por lo visto, estoy condenado a cometer estupidez sobre estupidez. Salimos juntos a dar un paseo hasta la playa, y todo fue bien, hasta que… Bien; creo que me propasé, la chica se disgustó y…

Walton completó su explicación con un encogimiento de hombros; pero, poco dispuesto a dejar las cosas en aquel estado, Discoll insistió:

—No me extraña en usted, Tommy. Ese maldito complejo de donjuanismo le va a ocasionar graves disgustos. Pero, ahora, dígame: ¿dónde dejó a miss Porter?

—En el camino de los helechos. Insistió en que la dejara sola, y así lo hice.

—Muy cómodo de su parte; pero ahora mismo me acompaña usted a buscarla y entre todos pondremos las cosas en su lugar.

La sonrisa con que Walton acompañó su gesto de asentimiento tenía un aire siniestro indefinible, que no escapó a la perspicacia de Discoll. Quince minutos más tarde, el nombre de Jenny era lanzado a voz en grito por los dos hombres; pero sólo el suspiro del viento, al deslizarse entre la tupida hierba, dio la respuesta a sus llamadas.

CAPÍTULO IX

S inútil —exclamó desalentado Walton—. De habernos oído, hubiera contestado.

—¿Dónde cree usted que puede haberse dirigido?

—No lo sé con certeza. Cuando me separé de ella me pareció que tomaba el camino del caserón.

—¡No diga tonterías, Walton! ¿Qué demonios puede habérsele perdido a Jenny allí?

—Lo ignoro, Discoll —respondió el otro con irritación—, y no es necesario que se disguste conmigo. Usted me ha hecho una pregunta y yo le he contestado.

—¡Está bien! Pero sabiendo usted lo que se esconde entre aquellos muros, debía haberla prevenido.

—No me hubiera escuchado —se defendió el otro—. Estaba demasiado furiosa…

—Pues lo siento por usted, Walton, pero tendrá que acompañarme.

—¿A dónde?

—¡Al caserón, por supuesto! ¡No pretenderá que si Jenny se encuentra efectivamente allí la dejemos abandonada!… ¡No quiero ni siquiera pensar en lo que puede ocurrirle si tropieza con quien sabemos!

Y sin aguardar a conocer la respuesta de su compañero, Discoll inició la pesada ascensión a los riscos, y media hora más tarde, jadeando todavía, barría con su mirada inquisitiva la meseta frente al caserón, menos siniestro bajo la luz del sol, pero no por ello más tranquilizador.

—¿Le parece que antes de aventurarnos ahí adentro llamemos a la chica una vez más?

La voz de Walton aparecía velada por una inquietud rayana en el miedo.

—Sería una imprudencia hacerlo —replicó Discoll—. Con ello no haríamos otra cosa que revelar nuestra presencia aquí, y ésta es una contingencia que hay que evitar a toda costa.

—Pero yo estoy desarmado —arguyó Walton.

—Tampoco yo llevo un mal alfiler encima, pero no por eso pienso volverme atrás. En cuanto a usted.

—Le acompaño, Discoll. Es lo menos que puedo hacer en este caso.

—Entonces, adelante.

Los dos hombres ganaron la entrada del edificio, y tras pasear la mirada por los tan familiares muros se encaminaron, con Discoll abriendo la marcha, hacia la puertecilla de acceso a las mazmorras.

—Manténgase detrás mío, Walton —instruyó el joven—, y en caso de que la oscuridad se lo impida, oriéntese por el ruido de mis pisadas.

Familiarizado con el terreno que pisaba, Discoll encontró sin pérdida de tiempo la retorcida escalena de caracol, y sin vacilar descendió por ella, seguido de su compañero. Sólo cuando se encontraron al final de la misma, pisando el húmedo suelo del cuarto de armas, Walton susurró en voz apenas audible:

—¿Por qué supone usted que Jenny está aquí? Más bien apostaría yo por la parte alta del edificio.

—Estoy especulando con la posibilidad de que la muchacha haya sido secuestrada —puntualizó el joven con gravedad, pero también sin levantar la voz—, y en tal caso, nada más indicado que estas viejas mazmorras.

Segundos más tarde, y tras dejar a su espalda la ruinosa puerta claveteada, Discoll se detuvo en el lugar donde dos noches antes cayera asesinado ante sus propios ojos uno de los misteriosos habitantes del caserón. Sus ojos se pasearon sorprendidos en torno a los muros de la mazmorra, iluminados con sangrientos reflejos por la llama vacilante de una antorcha de resina sujeta en una oquedad de la pared junto a la puerta claveteada.

—Alguien puso esta antorcha aquí no hace mucho tiempo —advirtió Discoll a su compañero—. Por lo menos no estaba cuando, hace dos noches, usted y yo visitamos este «palacio».

—Todo es misterioso en este maldito lugar —rezongó Walton—. Y se me acaba de ocurrir que usted y yo lo pasaríamos bastante mal si a nuestro campeón de belleza masculina se le ocurriera venir a curiosear por aquí. Recuerde que estamos desarmados.

—No tanto como eso, Tommy. No seamos desagradecidos con lo que la Providencia pone en nuestras manos.

Y arrancando de su punto de apoyo la encendida antorcha, la agitó con gesto victorioso, mientras decía:

—No diré que esto sea tan eficaz como una onza de plomo bien dirigida; pero no hay que menospreciar el servicio que puede rendirnos en caso de peligro. Ahora venga y le mostraré algo.

Con la antorcha en alto, Discoll se aproximó a uno de los muros, acercando la llama a una de las argollas clavadas en el mismo.

—Acérquese y observe con detención esta argolla, Walton, y dígame qué es lo que observa en ella de extraordinario.

Obediente a la invitación de su compañero, Walton clavó sus ojos en el herrumbroso pedazo de hierro y al instante sus ojos chispearon, mientras la lengua acariciaba frenética los resecos labios.

—Creo distinguir las señales de unos dedos… —balbució.

—¡En efecto! —Aplaudió Discoll—. Y eso sólo tiene una explicación: si alguien asió esta anilla fue con la intención de tirar de ella, y esa intención sólo tiene un significado: esta parte, del muro es, en realidad, la entrada secreta a algún pasadizo o camino interior. De todos modos, pronto saldremos de dudas.

—¿Qué piensa usted hacer?

—Lo mismo que hizo la persona que dejó sus huellas grabadas en el orín de la anilla.

—Yo en su lugar no lo intentaría, Discoll —advirtió a su espalda la voz extrañamente suave de Walton.

Sin molestarse en responder, Discoll trasladó a su mano izquierda la llameante antorcha, y con la derecha asió con fuerza la argolla.

—Le repito otra vez que yo en su lugar no lo intentaría.

En esta ocasión, la voz del hombre a sus espaldas tenía una inconfundible entonación siniestra, que hizo que la mano del joven se crispara sobre el hierro. Sin volverse, y hablando por encima del hombro, exclamó con burlona entonación:

—La verdad, Walton, es que ya estaba empezando a temer que no se atreviera usted a hacerlo.

—¿Hacer qué, Discoll?

—¡Quitarse la máscara! Si le he traído a usted hasta aquí ha sido para brindarle la oportunidad de hacerlo de una vez, en lugar de seguir jugando al escondite.

—No tengo ningún inconveniente en reconocer que es usted un tipo, extremadamente listo, Discoll, y ello hará que mi victoria sea doblemente meritoria. ¡Bien! Dé la vuelta despacio y no intente ninguna tontería. Le advierto que le tengo encañonado.

Cara a cara los dos hombres, Discoll obsequió a su enemigo con una burlona sonrisa, que hizo chispear de ira los ojos de Walton.

—Dentro de unos momentos no le parecerá tan graciosa su situación, sobre todo después de que Beska haya practicado con usted su tratamiento.

—¿Conque así se llama su hermoso fantoche? —preguntó el joven, al parecer divertido—. Escúcheme, Walton, le advierto que los mejores naipes los tengo yo en mis manos. Sírvale de muestra el saber que en estos momentos su adorable miss Bennet, o como se llame, ha sido detenida por el inspector Collins, y por lo que a usted se refiere, le aconsejo que se entregue a la clemencia de las autoridades británicas.

Los dientes de Walton rechinaron de furor y sus ojos, inyectados de sangre, se clavaron con insana fijeza en los de su adversario, que sostuvo la mirada con inalterable sangre fría.

—¡Maldito policía! —rugió el primero—. ¡Voy a matarte como a un perro!

—No creo que con ellos soluciones nada, muchacho. Te repito…

En aquel instante, un chirriante crujido a sus espaldas le hizo volverse con la rapidez de un áspid para descubrir que una parte del muro se abría hacia él, y que, como vomitados por la oscuridad, hacían su aparición en escena tres individuos que no parecieron sorprenderse por la escena que se desarrollaba ante sus ojos.

—Cómo puedes ver —rugió Walton entre dientes—, el Comité de recepción estaba listo para darte la bienvenida.

Uno de los hombres se aproximó al joven, y de un brusco tirón arrancó de su mano la antorcha, encaminándose con ella hacia la negra abertura en el muro. Un segundo individuo se aproximó a Discoll y le registró con rapidez, escondiendo en su propio bolsillo la automática que Discoll guardaba en su funda sobaquera.

Luego, y mediante el expeditivo procedimiento de incrustar su pistola en la espalda del joven, éste fue obligado a penetrar en un lóbrego corredor, precedido por el hombre que con la antorcha levantada sobre su cabeza alumbraba el camino, y sintiendo tras él las pisadas de Walton. En cuanto a los otros dos sujetos restantes, habían desaparecido. El paseo se prolongó escasos segundos, hasta detenerse el grupo ante una verja de hierro, al otro lado de la cual, la deleznable silueta de un cuerpo tendido en el suelo arrancó a Discoll una exclamación de ira, al tiempo que, abalanzándose sobre los gruesos barrotes, los sacudía con inútil desesperación. Tras él se alzó, siniestra y a la vez burlona, la voz de Walton:

—No te preocupes por la paloma. No le ha ocurrido nada… todavía. Claro que lo que pueda sucederle más tarde depende de tu sentido común, muchacho.

—¿Qué quieres decir? —preguntó furioso el joven, revolviéndose como una ñera hacia su enemigo.

—Sólo esto: tú escribes una nota dirigida a tu amigo el inspector, diciéndole que te has equivocado acerca de Nora y pidiéndole al propio tiempo que la ponga en libertad.

—¿De veras? —exclamó burlón Discoll, haciendo sobrehumanos esfuerzos para contenerse—. ¿Y luego…?

—Una vez Nora se haya reunido conmigo, tú y la chica seréis, puestos en libertad, aunque tomaré mis medidas para que ni uno ni otro volváis a mezclaros en mis asuntos. ¡Bien! ¿Qué decides?

—Siento tener que desilusionarte, Walton. Aunque quisiera complacerte, es ya demasiada tarde para ello.

—¡Mientes! —vociferó el otro—. ¡Estás tratando de ganar tiempo!

—Como quieras, pero quizás te convenzas de que te he dicho la verdad cuando dentro de poco este caserón sea tomado por asalto por el inspector y sus hombres. Claro que es posible que él convenga en negociar contigo, y si no tiene inconveniente en hacer este canje de rehenes, tampoco tengo yo por qué oponerme.

La mirada de Walton se hizo dura al posarse en la serena faz de su prisionero.

—Eres un tipo con suerte, Discoll. Firmaste tu propia sentencia de muerte al pisar hoy este caserón, y te aseguro que mi propósito era liquidarte sin contemplaciones.

—Después de lo ocurrido a Burnett, primero, y luego a Perkins y a Adams, no tenía por qué esperar de ti o de tus asesinos un trato diferente. No obstante, y por lo menos por esta vez, me he tomado la libertad de pasarme de listo. Nora Bennet se encuentra detenida por suplantación de personalidad; pero esto es sólo el principio de una acusación más grave, que incluso puede conducirla a la horca si a miss Porter o a mí nos ocurre algo, o sencillamente «desaparecemos». Creo que me he explicado con bastante claridad, Walton. A ti te corresponde ahora jugar el próximo naipe.

Los ojos de Walton se iluminaron con el fuego del fanatismo, y su voz tenía una helada entonación al responder:

—Nunca «nos» comprenderéis. Nada ni nadie podrá detenernos, y en esta guerra fría, pero sin cuartel, muchos habrán de ser los sacrificados. Haré lo posible por salvar a Nora; pero si con ello he de comprometer el éxito de mi misión, no puedo dejarme arrastrar por un sentimentalismo imbécil y fastidioso. Además, son miles los que aguardan la oportunidad de llenar con su esfuerzo el hueco de los que caen.

—Pero Nora hablará cuando se vea perdida…

—No hablará, porque si no me es posible rescatarla, tampoco permitiré qué se convierta en un peligro para la «organización».

—Comprendo. ¡La asesinaréis! Realmente, vuestros métodos para convertir al mundo en un oasis de paz y felicidad son bastante especiales.

En aquel instante, un furioso resoplido hizo dar a Discoll una vuelta sobre sí mismo, y un frío de muerte se deslizó por su espalda al encontrarse frente a frente de la monstruosa figura de Beska, cuyos malignos ojuelos se fijaron en los del joven con siniestra fijeza.

—Cómo puedes ver —exclamó Walton, acompañando sus palabras con una feroz sonrisa—, aquí somos todos viejos conocidos. No puedes ni siquiera imaginarte lo dichoso que se puso nuestro buen Beska cuando supo que vendrías a visitarnos. ¿No es cierto, Beska?

La horrible criatura profirió un gruñido, mientras agitaba la cabeza con fuerza. Luego, y obedeciendo a un gesto imperioso de Walton, extrajo del bolsillo de su astroso pantalón una herrumbrosa llave, y con torpes movimientos abrió la puerta de la celda:

—Éste será por algún tiempo su nuevo domicilio, señor policía —dijo burlón Walton—. No dispondrá de demasiadas comodidades, pero por lo menos gozará de una deliciosa compañía. ¡Ah!… Y debo prevenirle que no intente ninguna tontería, tal como tratar de salir de aquí «sin permiso», o algo por el estilo. Beska no entiende de bromas, y cuando se enfada saca a relucir unos modales realmente vulgares. Como simple detalle le diré que su antecesor… Perkins, tardó quince minutos en morir, es decir, el tiempo que Beska invirtió en divertirse con él. Lamentaría que usted o la muchacha… ¿Comprende?

Un violento empujón precipitó a Discoll al interior de la celda, haciéndole caer de rodillas junto al cuerpo desvanecido de Jenny. Inmóvil, el joven escuchó perderse en el corredor los pasos de sus enemigos; luego, inclinándose, asió entre sus brazos el inanimado cuerpo de la muchacha, auscultándola con ansiedad. Un suspiro de alivio escapó de su pecho al comprobar que Jenny se encontraba tan sólo bajo los efectos de un colapso nervioso. Rápidamente procedió a despojarse de la chaqueta, e improvisando con ella una especie de almohada, la colocó en el frío suelo, reposando sobré ella la cabeza de la joven.

En aquel momento, una voz opaca, procedente de uno de los invisibles rincones de la mazmorra, llegó hasta él, haciéndole volver la cabeza.

—¡Buenas noches!… O quizá deba decir mejor: ¡Buenos días!

Con algún esfuerzo pudo Discoll arrancar de la oscuridad la difusa figura de un hombre sentado, con la espalda contra la pared, en uno de los rincones de la celda. Moviéndose con cuidadosa lentitud, el joven se acercó al desconocido; pero de pronto, y a impulsos de la sospecha que acababa de germinar en su mente, se dejó caer de rodillas junto a la postrada figura.

—¡Usted es August Burnett, el policía desaparecido! —murmuró con voz velada por el asombro.

—En efecto —replicó la cansada voz del otro—, y no sabe cuánto me alegro tener con quien hablar después de tantos días de soportar este maldito encierro. Pero… dígame, ¿qué opina la gente de mi desaparición?

—Al descubrir su lancha abandonada a las olas cundió el general convencimiento de que había muerto ahogado.

El comentario del desdichado Burnett se limitó a una ahogada risita, para añadir seguidamente:

—No sabe cuánto he rogado para que alguien viniera a libertarme de esta tortura; pero ahora…

Prescindiendo del tono de amargura que velaba la voz del prisionero, Discoll prorrumpió en una franca carcajada.

—Escúcheme, Burnett —musitó en tono apenas audible—. Seremos nosotros quienes diremos la última palabra en este asunto. Cuando deliberadamente me puse en manos de nuestros enemigos, lo hice llevado de la intención de saber la suerte que había corrido la muchacha que está ahí, tendida en el suelo. Entonces no podía suponer que la fortuna le pusiera también a usted en mi camino.

—¡Usted está loco! ¿Cree acaso que no he ensayado todos los medios imaginables para escapar de esta maldita mazmorra? Le aseguro que la única vía de escape está al otro lado de esa puerta de reja.

—Pues saldremos por ella —fue la desconcertante respuesta—. Ponga atención a lo que voy a decirle y trate de atenerse a mis indicaciones.

Discoll se interrumpió un momento, y luego prosiguió:

—Me temo que estoy haciendo cuentas alegres, sin tener en cuenta su estado. ¿Cree que sus fuerzas le permitirán intentar esta aventura?

—¡Prefiero morir en el intento a pudrirme aquí! Además, y aparte de un poco de entumecimiento en las piernas, creo que estoy en condiciones de echarle una mano. Ignoro por qué motivo esos miserables no me han dejado morir de hambre. Pero… creo que antes que nada, yo tengo que hacerle algunas preguntas…

—¡Olvídese de su condición de policía, Burnett! —bromeó Discoll—. Guarde sus preguntas para cuando nos encontremos fuera de aquí.

—Tiene razón. Dígame qué hay que hacer.

Durante algunos minutos ambos hombres permanecieron enfrascados en una conversación desarrollada en voz tan baja que sus ecos no podían ser percibidos por alguien que estuviera apostado en la parte exterior de la puerta de reja. Después, y gateando sigilosamente, Discoll se aproximó de nuevo al desvanecido cuerpo de Jenny, al cual levantó en sus brazos para depositarlo con exquisito cuidado en otro rincón de la celda. Efectuada esta maniobra, el joven procedió a realizar otra todavía más extraña; con un brusco movimiento levantó su mano derecha, asiendo con ella la solapa izquierda de su chaqueta, con la cual se había vestido de nuevo. Luego, de un fuerte tirón, desgarró la tela y su mano se cerró sobre un objeto oculto en la destrozada solapa.

Unos segundos más tarde, el pesado silencio se vió inesperadamente quebrado por los gritos de Discoll, quien, asido a los barrotes de la puerta, forcejeaba con ésta, acompañando sus movimientos con fuertes patadones contra el suelo.

—¡Eh!… ¿Dónde están todos? ¡Maldito seas, Walton!… ¡He de haceros a todos pedazos con mis propias manos!…

La intempestiva actitud del prisionero tuvo como consecuencia la aparición en el corredor de las figuras de dos hombres, precedidas del amarillento cono de luz despedido por una linterna eléctrica. Ambos se detuvieron ante la puerta, y uno de ellos, el portador de la lámpara, enfocó el rayo de luz contra el rostro del joven, haciéndole parpadear deslumbrado.

—¿Qué significan esos gritos? —Gruñó una voz malhumorada—. Si no te callas voy a enviarte alguien que se encargará de cerrarte la boca.

—¡Al infierno con vuestras amenazas, malditos asesinos! ¡Aquí dentro hay un hombre muerto!

El tono empleado por Discoll, más que la noticia en sí, surtió el efecto buscado. El hombre dirigió a su compañero algunas palabras en idioma extranjero, y al momento se escuchó el ruido de una llave hurgando en la mohosa cerradura.

—¡Hazte atrás y levanta las manos! —ordenó con truculencia el portador de la linterna—. Vamos a ver qué historia es ésa; pero te aconsejo que no intentes ninguna jugarreta.

Con el corazón acelerado, Discoll obedeció la orden, retrocediendo hasta el centro de la celda, donde se inmovilizó con los brazos en alto. Los dos hombres penetraron en la mazmorra, y mientras uno de ellos se dirigía en derechura al rincón ocupado por Burnett, el otro se mantenía a una prudente distancia del joven, encañonándole con una pesada automática. Luego, todo sucedió tan de repente que, tomados de sorpresa, los dos forajidos nada pudieron hacer para detener el vendaval que acababa de desencadenarse sobre ellos.

El hombre de la linterna no pudo reprimir un chillido de terror cuando, al inclinarse sobre el presunto cadáver, sintió que en torno a su garganta se cerraban, como cepos de acero, unas manos sedientas de venganza. Al oír el grito de su compañero, el otro sujeto descuidó por un segundo la vigilancia de su prisionero, descuido que Discoll aprovechó para saltar sobre su enemigo y desarmarle con un violento golpe descargado con el canto de la mano abierta sobre la muñeca. Luego, algo relampagueó ante los ojos aterrados del forajido, y el grito de agonía que escapó de su garganta llenó la mazmorra de lúgubres resonancias. El hombre se desplomó con el agudo estilete clavado en el corazón, mientras Discoll, rápido como el rayo, se abalanzaba sobre el otro sujeto, que desesperadamente trataba de zafarse de las garras de su enemigo hincadas en la garganta.

—¡Déjamelo a mí, muchacho! —jadeó Burnett—. ¡Me pertenece!

Durante algunos segundos, ambos hombres siguieron rodando por el suelo, enzarzados en una lucha a muerte; pero pronto los roncos estertores que escapaban del pecho del bandido marcaron el comienzo del epílogo del despiadado encuentro.

—¡Ya está! —exclamó de pronto la voz extrañamente serena de Burnett.

—Le felicito, compañero. Y ahora vamos a tratar de salir de aquí con todos los honores. Desarme a estos dos pájaros y recoja también la linterna. Creo que la he oído caer cerca de la puerta. Usted abrirá la marcha y yo le seguiré con miss Porter. Será preciso sacarla de aquí en brazos. —De acuerdo.

Pocos segundos más tarde, los prisioneros abandonaban la celda, marchando en vanguardia Burnett y siguiéndole Discoll, en cuyos brazos reposaba fláccido el cuerpo de Jenny. Sin ser molestados llegaron hasta el lugar donde parte del muro giratorio ponía en comunicación el estrecho corredor con la sala donde Discoll había sido sorprendido. Ayudándose con toda la fuerza de su cuerpo, Burnett empujó la pétrea mole que, pulgada a pulgada, comenzó a girar sobre sus goznes. El absoluto silencio que reinaba al otro lado de la falsa pared animó a los dos hombres a aunar sus esfuerzos para ganar el espacio suficiente que les permitiera evadirse de su poco halagüeña situación. Ya una vez en la enorme mazmorra, el muro giratorio fue devuelto a su posición original, y siempre envolviendo sus pasos en la mayor cautela, atravesaron la vecina sala de armas, y un momento después, siempre en el mismo orden, iniciaban el ascenso por la retorcida escalera de caracol. El mayor silencio rodeaba, los movimientos de nuestros audaces amigos, quienes, muy lejos de entregarse a fantásticas esperanzas, marchaban al encuentro de su libertad seguros de que, para conquistarla, faltaba todavía librar la batalla decisiva con las fieras humanas diseminadas por el caserón.

Burnett prorrumpió en un suspiro de alivio cuando, por fin, sus pies pisaron el rellano superior de la interminable escalera, y volviendo hacia su compañero el rostro sudoroso, exclamó:

—¡Uf!… ¡Otro «round» a nuestro favor! Y ahora… ¿qué hacemos?

—Ante todo, apagar la linterna —respondió Discoll—. Observe que ante nosotros, y al final del corredor, se distingue un hilillo de luz. Allí está la puerta que conduce al vestíbulo del caserón.

—Como quien dice, a la primera trinchera —bromeó Burnett.

En aquel momento, un apagado gemido indicó a los dos hombres que la muchacha trataba de volver en sí después de su prolongado desmayo. Su cuerpo se agitó entre los incansables brazos de Discoll, y un sollozo ahogado indicó al joven la conveniencia de tapar con su mano la boca de Jenny, temeroso de un grito inoportuno.

La muchacha abrió los ojos y de nuevo los cerró, cegada por la fuerte luz de la linterna aplicada sobre su pálido rostro. Después, y con los párpados entornados, su mirada vagó de uno a otro de sus compañeros, y los bellos ojos cobraron repentina lucidez al reconocer las viriles facciones de Discoll muy cerca de su rostro. Fue sin duda un gesto dictado por la reacción del momento el que hizo que los brazos de la muchacha se dispararan en torno del cuello del joven, y que atrayendo hacia la suya la varonil cabeza, los labios de ambos se juntaran con un frenesí que puso escalofríos en los nervios de acero del estupefacto policía.

CAPÍTULO X

IENTRAS, con el alma en un hilo y sintiéndose como ratones en la ratonera, ambos hombres aguardaban a que Jenny acabara de recobrarse, Discoll hizo a la joven un sucinto relato de lo ocurrido desde la última vez que se vieron. Por su parte, Jenny explicó la treta de que se había valido Walton para apoderarse de ella.

—… desde el instante que perdimos de vista la posada, la actitud de Walton empezó a hacérseme sospechosa. Durante todo el camino habíase comportado correctamente; pero, de pronto, sus modales cambiaron bruscamente. Abalanzándose sobre mí y asiéndome entre sus brazos, me miró preso de una furia cuyo recuerdo todavía me hace estremecer. «Sin duda pensasteis que era cosa fácil tomarme el pelo —me dijo—. Pues bien; pronto vais a gozar de la sorpresa que os tengo reservaba». No obstante, conseguí desasirme de él y eché a correr hacia la posada, aunque no llegué muy lejos. De repente surgió como brotado de la tierra «aquello» —aquí el bello rostro de la muchacha palideció de terror—, y creo que fue en aquel momento cuando me desmayé.

—Tranquilízate, querida —susurró Discoll, acariciando el negro cabello—. Lo peor ha pasado.

—¡Oh, desde luego! —exclamó a su vez Burnett, con fina ironía—. Ahora sólo nos falta trasponer esa puerta, atravesar el vestíbulo, ganar la salida, exhibirnos unos segundos en la explanada frente al caserón y largarnos tranquilamente a casita.

—Poco más o menos, ése es el plan —afirmó el joven, con seriedad—. Si crees que puedes valerte por ti misma, cariño, trataremos de salir de esta trampa.

—Me encuentro muy bien —dijo ella, al tiempo que se incorporaba—. Por mí, podemos seguir adelante.

—Un momento —terció de nuevo Burnett—. No sabemos cuántos hombres rodean al amigo Walton.

—Eso en nada altera el asunto. De una u otra forma, hay que escapar de esta ratonera antes de que alguno de ellos descubra lo ocurrido allá abajo. Desde luego, podemos especular con una hipótesis que creo la más correcta. No cabe duda de que la presencia del submarino a poca distancia de los acantilados coincide con la de gente extraña en el caserón.

—¿Submarino? —preguntó Burnett en tono perplejo—. ¿De qué demonios estás hablando?

—Ésta es una historia que les contaré cuando nos hayamos sacudido de los zapatos el polvo de este lugar. Volviendo a mí teoría, y en confirmación de ella, no cabe dude de que por lo menos los dos tipos que hemos dejado «durmiendo» abajo eran extranjeros. Ahora bien; si tenemos en cuenta el número de hombres que normalmente constituye la dotación de un sumergible, llegaremos a la conclusión de que no podían ser muchos los «pasajeros» desembarcados aquí.

—Escúcheme, Discoll —volvió a argüir el policía—. Conozco bien esta región, y le aseguro que ningún capitán de submarino sería tan estúpido de arriesgar el pellejo entre los arrecifes y acantilados de esta parte de la costa. Por lo demás, todavía hubiera sido más expuesto aproximarse a la playa, ante el riesgo de ser descubierto por cualquier pescador.

—Con el debido respeto a sus razonamientos, Burnett, lamento decirle que, a pesar de todo, el capitán del submarino se arriesgó a dejar los huesos, y si salimos de ésta tendré el mayor gusto en demostrarle cómo lo hizo. Ahora, no perdamos más tiempo. Esta vez marcharé yo delante, Jenny me seguirá y usted cubrirá la retaguardia. En caso de tener que hacer frente a alguna sorpresa, entre ambos cubriremos a Jenny.

La irrupción del pequeño grupo en el amplio vestíbulo bañado por la luz del sol hizo que los tres parpadearan deslumbrados. Unos segundos bastaron a Discoll para adueñarse de la situación, tranquilizado por la aparente soledad que envolvía al caserón. Fue al trasponer la ancha arcada que separaba el vestíbulo de la arruinada entrada cuando hizo su aparición el instante temido y a la vez esperado por Discoll. Los pasos cansinos del hombre que descendía del piso superior se detuvieron en seco al descubrir a las dos figuras amenazantes erguidas en el umbral. Sus ojuelos oblicuos chispearon amenazadores mientras su garganta modulaba un grito, que terminó en alarido de agonía al recibir en el pecho el mensaje de muerte escupido por la automática empuñada por Burnett… Jenny no pude evitar un gritito al ver rodar el cuerpo hasta el pie de las escaleras, convertido en un grotesco guiñapo.

—¡Buen pulso, policía! —Aplaudió Discoll—. Esto equilibra todavía más las fuerzas; pero, al mismo tiempo, echará sobre nosotros a los demás miembros de la sociedad. Es preciso obrar con rapidez.

—¿Intentáremos salir de aquí?

—Sería suicida sólo el procurarlo. Desde cualquier ventana o hueco del piso superior nos cazarían como a ratas en el instante de atravesar la explanada.

—¿Entonces?

—Trataremos de sacar a los topos de su madriguera. El único lugar desde el cual podemos pensar en oponer resistencia, si las cosas se ponen mal, es el piso alto, y en caso extremo, las almenas del torreón. Con ello daremos tiempo a que el inspector Collins llegue con sus hombres.

—Entonces… —terció Jenny, con expresión admirada—, lo tenías todo previsto.

—Desde luego, querida. Comprenderás que no podía permitirme el lujo de dejar nada confiado al azar.

—¿Y si hay alguien arriba…?

—Bien; en ese caso, el que dispare primero decidirá el pleito. ¡Vamos!

El segundo tropiezo surgió cuando nuestros amigos habían alcanzado ya la mitad de la escalera. El hombre se detuvo vacilante al borde del rellano superior, como si dudase de sus ojos al descubrir ante él a los que con toda justicia suponía encerrados en la segura mazmorra. Su mano derecha aparecía armada con una automática idéntica a la que Discoll esgrimía; pero, para su desdicha, no fue idéntica la celeridad en presionar el suave gatillo, y su disparo fue a perderse en el techo, en virtud de la violenta cabriola que se vió obligado a dar al recibir en el corazón la mortal caricia del plomo.

Saltando por encima del cadáver, Discoll, seguido de Jenny y el policía, se precipitó corredor adelante en dirección a las almenas, desdeñando la pobre protección que podía brindarles cualquiera de las destartaladas estancias, prácticamente desprovistas de puertas y aun de paredes.

Inundada por la brillante luz del sol, la terraza circundada por las almenas aparecía por completo desierta, y tal convencimiento arrancó a Discoll un suspiro de alivio, ante el momentáneo respiro que ello representaba.

—Creo que por ahora estamos seguros aquí. De todas formas, usted, Burnett, no quite el ojo del corredor por el que hemos venido, e impida que nadie pueda llegar hasta aquí. Yo, entre tanto, voy a darme una vuelta por ahí, pues no estoy muy seguro de que no exista otra entrada, y sería desagradable que nos cogieran entre dos fuegos.

—Yo voy contigo —exclamó Jenny, colgándose del brazo de su compañero.

—Está bien pequeña; pero no te apartes de mi lado.

—Te aseguro que la recomendación está de más, querido. Más bien el trabajo va a ser tuyo para despegarte de mí.

La evidente doble intención encerrada en las palabras de la muchacha arrancaron a Discoll una ancha sonrisa, y enlazándola por el talle la besó en los labios, sin que ella pensara en oponer la menor resistencia. Luego, ambos iniciaron la exploración en torno a las almenas, escudriñando aun los menores rincones y aguzando el oído para captar cualquier rumor sospechoso.

Nada de particular ocurrió durante los primeros minutos, y, convencido de que sus temores eran infundados, Discoll se disponía a regresar junto a Burnett, cuando un leve ruido como el que pudieran producir unos pies descalzos hizo que el joven se inmovilizara, obligando a Jenny a hacer lo propio, al tiempo que con un dedo sobre los labios le indicaba la conveniencia de guardar silencio. El ruido parecía acercarse por segundos; pero la sigilosidad con que el intruso se comportaba despertó en Discoll el convencimiento de que su presencia en la terraza había sido descubierta por el único ser hacia quien sentía una especie de indomable terror. No cabía duda de que el ruido era producido por los pies descalzos del monstruoso ser a quien Walton había llamado Beska. Sus ojos buscaron los de Jenny, y se sorprendió al encontrar retratas en ellos una firmeza y determinación que él mismo estaba muy lejos de sentir en aquel instante.

Y de pronto la espantosa amenaza se materializo ante ellos, surgiendo de una arruinada casamata levantada en uno de los ángulos de la almenada terraza. Por la mente de Discoll cruzó veloz como el relámpago el pensamiento de que en alguna forma el piso de la casamata daba acceso al interior del torreón; pero el feroz asalto alejó del joven toda idea que no fuera la inmediata de afrontar la situación a que se veía abocado.

La pistola ladró por dos veces consecutivas, y aunque Discoll hubiera jurado que, por lo menos, uno de los disparos dio en el blanco, la horrible criatura no dio muestras de haber sido alcanzada; antes al contrario, rugiendo como pudiera hacerlo una fiera enfurecida, se abalanzó sobre su enemigo, quien merced a un prodigioso quiebre de cintura escapó por escasos centímetros al choque.

Entretanto, Jenny había buscado refugio en la vetusta casamata, y con las manos sobre el rostro y los ojos dilatados por el terror, se veía obligada a presenciar impotente la feroz lucha entre el hombre y la bestia.

Burlado en su primer intento, Beska se revolvió pausadamente en busca de su adversario, y Discoll, comprendiendo que de poco podía servirle el arma encerrada en su crispada mano, la arrojó a los pies de la joven, apresurándose Jenny a recogerla. Con el rostro extrañamente sereno y todos los músculos en terrible tensión, Discoll se aprestó al inminente cuerpo a cuerpo, convencido de que no podía seguir burlando por mucho tiempo las acometidas de su enemigo y de que, por otra parte, era tarea inútil tratar de debilitar por el cansancio las extraordinarias facultades físicas de su atacante. Su puño, proyectado con la violencia de una catapulta, alcanzó a Beska en la barbilla, frenando su impulso y haciéndole tambalear. Otro golpe fulminante, esta vez contra el hígado, hizo encogerse ligeramente al monstruo, con un gruñido de dolor. No obstante, los largos brazos de Beska hicieron al fin presa en el cuello de su enemigo, aunque al instante tuvo que soltarlo, al recibir un terrible rodillazo en el bajovientre, que le hizo retroceder aullando de dolor. Por un momento, ambos contrincantes se midieron con la mirada; pero en esta ocasión fue Discoll el que, dispuesto a poner rápido fin a la contienda, ante el temor de la sorpresiva aparición de nuevos enemigos en escena, decidió jugarlo todo en un acto suicida. Su ágil cuerpo, proyectado como por un resorte, saltó sobre Beska, alcanzando con su antebrazo el rostro de aquél. La violencia del golpe hizo vacilar de nuevo al monstruo, y esta vez fue su corto cuello el que sintió cerrarse en su entorno las ávidas manos de su enemigo. Al propio tiempo, una hábil zancadilla hizo que ambos cuerpos rodaran al suelo, de forma que la poderosa humanidad de Beska quedara indefensa bajo la rodilla de Discoll clavada en su estómago. Sin embargo, pronto hubo de confesarse el joven que la más depurada escuela de la lucha libre nada podía contra la sobrehumana resistencia del ser derribado bajo su cuerpo. De repente se sintió lanzado al aire como por una catapulta, y sólo su fuerte constitución impidió que la violenta caída de espaldas le eliminara para siempre de la lucha. Por un segundo permaneció atontado; pero al momento la lucidez volvió a su mente, ante la inminencia de la terrible muerte que le aguardaba si Beska lograba ponerle la mano encima.

La caída había arrastrado a Discoll hasta el borde mismo de las almenas y un destello de esperanza inundó al joven ante la posibilidad que tal contingencia le ofrecía si sabía aprovecharse de ella. Se trataba, desde luego, de un intento desesperado; pero el único que le restaba para acabar con su terrible enemigo.

Así, en el instante en que Beska, profiriendo espantosos alaridos de alegría, se abalanzaba sobre su caído enemigo, éste levantó ambas piernas, recibiendo sobre ellas todo el peso de su adversario. Rápidamente encogió los muslos, y luego, con un esfuerzo que le arrancó un gesto de dolor, volvió a distenderlos con violencia, despidiendo el cuerpo de Beska por encima de su cabeza. El espeluznante grito de agonía del monstruo al verse precipitado al abismo se confundió con el trallazo de varios disparos procedentes del lugar donde había quedado Burnett vigilando.

Vacilante todavía, Discoll se incorporó, y acercándose al borde de las almenas dedicó una breve mirada al lugar donde yacía, convertido en una masa deforme, el horrible cuerpo de Beska, que había encontrado la misma espantosa muerte sufrida a sus manos, primero por Perkins y después por Adams.

Los rápidos disparos que se sucedían al otro extremo de la terraza volvieron al joven a la realidad, y recibiendo de la mano de Jenny, temblorosa todavía por la reciente impresión sufrida, la pistola automática, se precipitó en ayuda de Burnett, a quien suponía en difícil situación, a juzgar por el fuego graneado en que habían degenerado los primeros disparos aislados.

En efecto, tendido en el suelo cuan largo era, el policía hurtaba el cuerpo a la cortina de fuego desencadenada por los forajidos atrincherados en el corredor. Con un excelente sentido de conservación, Burnett se abstenía de corresponder al fuego de los atacantes, limitándose, de vez en cuando, a hacer algún disparo cuando alguno de los asaltantes se mostraba demasiado imprudente. Tanto él como Discoll disponían tan sólo del cargador incrustado en las culatas de sus respectivas automáticas, y un derroche de plomo hubiera equivalido a un deliberado suicidio. Imitando, pues, el ejemplo de su compañero, el joven se replegó a lugar seguro, colocando a Jenny tras sus espaldas, y con el arma dispuesta a entrar en juego al menor movimiento que para ello dieran los atacantes.

De repente, un inesperado silencio se extendió por la terraza. Los asaltantes habían cesado en su inútil tiroteo, y Discoll se preguntó a qué podía deberse tal circunstancia. La respuesta la tuvo al escuchar, debilitados por la distancia, los gritos de varios hombres en la explanada frente al caserón.

—¡Es Collins! —gritó, con el rostro iluminado, y volviéndose hacia la joven—: Nuestro amigo ha sido puntual.

Como confirmación de sus palabras, el viento arrastró hasta ellos el nombre de Fredy y de Jenny, pronunciados a voz en grito por el inspector.

Súbitamente, Discoll se puso en pie de un salto, presa de evidente nerviosismo.

—¡Pronto! —urgió, dirigiéndose a Burnett—. ¡Es preciso impedir que se nos escapen de las manos! ¡Me había olvidado del paso submarino!

Aunque las palabras del joven sonaban a misterio para él, Burnett se apresuró a lanzarse en seguimiento de los dos jóvenes, que ya corrían con toda la rapidez que les permitían sus piernas a lo largo del corredor, deteniéndose en el rellano superior de la escalera en el preciso instante en que el inspector Collins, a la cabeza de cinco hombres armados, irrumpía en el caserón. De un rápido vistazo, Discoll comprobó que el falso sargento Smithers no formaba parte del grupo; pero, embargada su atención por otro asunto más urgente, hizo a un lado el detalle, y tras estrechar con efusión la mano del inspector, impartió sus instrucciones tajantes como trallazos.

—Usted, Burnett, quédese aquí con miss Jenny, y esos hombres, guardando la salida y vigilando la explanada exterior. Dispare sin la menor vacilación antes que permitir que ni uno solo se nos escabulla de entre las manos. En cuanto a usted, Collins, creo que no le disgustará acompañarme a liquidar este asunto.

Y sin aguardar la respuesta de sus compañeros dedicó a la muchacha un gesto cariñoso con la mano y se precipitó a la puerta de acceso al pequeño corredor, sin preocuparse de si el inspector le seguía.

El brusco tránsito de la luz a la total oscuridad que reinaba en el lugar le obligó a detenerse para encender la linterna eléctrica, que en previsión había pedido a Burnett. De nuevo en marcha, se detuvo otra vez a los pocos pasos, apagando con rapidez la linterna.

—¿Qué ocurre? —musitó a sus espaldas la calmosa voz de Collins.

—Me ha parecido distinguir un bulto vacilante en el rellano de la escalera. Vamos a tratar de seguir en la oscuridad, pegados al muro.

Como en confirmación a la aprensión de Discoll, el silencio se vió quebrado por el seco trallazo de un disparo, en tanto que el resplandor del fogonazo delataba la posición del hombre en acecho. Discoll y el inspector dispararon a su vez al unísono, escuchando en respuesta un alarido de agonía seguido derruido amortiguado de un cuerpo pesado al desplomarse.

—Le hemos acertado de lleno, muchacho —exclamó Collins con reprimido entusiasmo; pero al observar que su compañero vacilaba, preguntó—: ¿Qué le ocurre?

—Mi brazo —respondió el joven, con voz alterada—. Ese maldito bribón, por lo visto, tenía ojos de gato. Pero no importa; hay que seguir adelante.

Derribado entre el primero y segundo peldaños de la escalera de caracol se encontraba el cuerpo de un sujeto cuyas facciones, examinadas a la luz de la linterna, resultaron desconocidas para los dos hombres.

—Por lo visto, la banda era más numerosa de lo que creíamos —expuso Discoll—. No obstante, confío en que, además de nuestro amigo Walton, sean ya pocos los que queden con vida.

Dichas estas palabras, descendió precipitadamente, siempre seguido de Collins, y un instante más tarde se encontraban en la ya familiar sala de armas, que al instante quedó tras ellos, al dirigirse sin vacilación al muro giratorio. Con gran sorpresa, observaron que el paso se encontraba franco, pues, en su precipitada huida, los forajidos parecían haber olvidado el detalle elemental de cerrarlo. Sin embargo, antes de aventurarse en el corredor de acceso a las diversas celdas, Discoll paseó el rayo de luz a su alrededor deteniéndose de pronto en el contorsionado cuerpo de un hombre caído de bruces y bañado en su propia sangre. En el suelo, y a poca distancia del cadáver, aparecía abandonada una pistola automática, sin duda caída de la mano del hombre al desplomarse.

—¿Qué supone usted que le haya ocurrido a este pobre diablo? —preguntó Collins.

—Dos cosas. O bien Walton lo ha liquidado para facilitar su propia huida, o, lo que creo más verosímil, éste sujetó venía herido a consecuencia del tiroteo que sostuvimos en la terraza, Observe que a todo lo largo del corredor aparece un reguero de sangre, lo cual indica que el hombre estaba desangrándose desde hacía rato. No cabe duda que ha sido la hemorragia lo que ha concluido con él. Y ahora, o mucho me equivoco, o sólo nos resta echar el guante a Walton.

—¿No cree que haya tenido ya tiempo de escapar?

—Bien pudiera ser, aunque sospecho que antes de hacerse humo intentará la última jugada.

—¿A qué se refiere?

—Dentro de un momento lo sabrá. Ahora, sígame; pero recuerde que el amigo Walton es cosa mía.

—Quisiera cogerle vivo —puntualizó Collins—. Necesitaremos su declaración…

—Le bastará con la de miss Bennet. Muéstrele la sombra del patíbulo, y le garantizo que hablará hasta por los codos.

Mientras hablaban, ambos hombres habían llegado al principio de lo que parecía ser una tosca escalera labrada en la roca, y al instante acudió a la mente de Discoll el recuerdo de aquella otra escalera apenas vislumbrada durante su accidentada visita a la cueva abierta entre los peñascos. No cabía duda de que se trataba de la misma escalera.

—Estamos llegando al final del «paseo» —bromeó, dirigiéndose a Collins—. Mantenga apercibida su pistola por si el recibimiento que nos deparan es demasiado caluroso.

—De acuerdo —convino el inspector, quien añadió—: Si no tiene inconveniente, preferiría ir delante. No creo que el estado de su brazo le permita…

—¡Oh…! No se preocupe por ello. En realidad, no me duele demasiado. Además, pronto habremos concluido.

Pisando con cuidado descendieron los pocos escalones que les separaban del rojizo reflejo, que por segundos iba ganando intensidad ante sus ojos. Fue por ello que ya antes de desembocar en la gruta tuvo Discoll el barrunto de lo que iba a ocurrir de un instante a otro, si no lo impedía con un acto decidido.

—¡Aprisa! —gritó, olvidando toda cautela—. Me parece que nuestro hombre nos está preparando un combinado demasiado explosivo.

La irrupción de Discoll en escena no pareció tomar de sorpresa al hombre arrodillado ante varias cajas, cuya manipulación abandonó para erguirse enarbolando una antorcha encendida, con la cual se enfrentó a su enemigo.

Los ojos de Walton destellaban con reflejos de demencia, y el gesto de su boca, al torcerse en un rictus despectivo, confirmaron a Discoll en su impresión de que el hombre acorralado había sido víctima de un ataque de pánico tal, que su mente navegaba en aquel instante por entre un mar de brumas.

—¡Tira esa antorcha al agua y levanta los brazos, Walton! —ordenó Discoll, encañonando al otro con su automática.

—¡Llegáis tarde! —farfulló el otro, con lengua torpe—. Dentro de un instante, todo el acantilado saltará por los aires como un castillo de naipes. ¡Ja, ja, ja! ¡Tiene gracia! Y «Jezabel Manor», con sus fantasmas, también dará el gran brinco. Me bastará dejar caer esta antorcha encima de cualquiera de estas cajas…

—Pero no lo harás, muchacho —intervino Collins, con su habitual voz calmada—. Tira esa antorcha al agua y sé razonable.

—¡Nada de eso, maldito policía! Prefiero irme a los infiernos, gozando de vuestra deliciosa compañía, y…

Discoll disparó con rapidez una y otra vez. A cada impacto, el atlético cuerpo de Walton se contraía más y más, mientras, por un extraño fenómeno, iba volviendo a su mirada la lucidez que le era habitual. En su rostro sé plasmó una expresión de infinito asombro, en tanto que su cuerpo, al encogerse, parecía medrar en estatura. De un salto, Collins acababa de arrebatarle de la mano la antorcha, eliminando así la mortal amenaza que por un instante se cernió no sólo sobre los dos hombres, sino también sobre los que entre los muros del caserón aguardaban angustiados el regreso de los dos audaces.

Dos disparos más se vió obligado a hacer el joven antes de que el corpachón de Walton, definitivamente vencido, se derrumbara como un guiñapo inarticulado.

EPÍLOGO

—Las cajas, con todo su contenido, serán puestas a disposición del Ministerio de la Guerra, y al agregado militar de la Embajada norteamericana en Londres le será suministrada una relación detallada del mismo. En cuanto a los seis cadáveres encontrados, exceptuados, desde luego, Walton y esa monstruosa criatura llamada Beska, ha sido imposible identificarlos. No llevaban encima la menor documentación, aunque no cabe la menor duda de que la misma nacionalidad era afín a todos ellos. Permítame felicitarle, muchacho por el gran servicio que ha prestado usted a la causa del mundo libre, al descubrir y destrozar los tenebrosos planes que quizá en un día no muy lejano hubieran vuelto a enlutar a la Humanidad. No obstante, quisiera saber cómo se le ocurrió a usted sospechar de Walton y de Smithers. A propósito de este último, creo haberle dicho que en estos momentos está haciendo compañía a nuestra platinada vampiresa, y ambos serán puestos a disposición de las autoridades que han de juzgarles por delito de alta traición.

Reclinado en el único sillón de la habitación, Discoll mantenía su brazo derecho enlazado en torno a la cintura de Jenny, sentada a su vez en el ancho brazo del sillón y entretenida en juguetear con el revuelto cabello del joven, mientras una sonrisa de felicidad iluminaba su bello rostro.

Por su parte, Collins, de pie junto a la ventana, arrancaba espesas bocanadas de humo a su inseparable pipa, mientras con el rabillo del ojo observaba complacido a la joven pareja.

—La primera sospecha —comenzó Discoll— la tuve la misma noche de nuestra llegada, con motivo del asalto de que fuimos víctimas Walton y yo. Al instante me extrañó el hecho de que, al terminar conmigo, los dos asaltantes cometieran la estupidez de perder tiempo repitiendo la hazaña, con Walton. Luego comprendí que la mejor coartada que podía éste ofrecer era la de simularse víctima también de mis extraños visitantes, que, dicho entre paréntesis, no eran otros que el mismo Walton y su compinche Smithers. Tenía yo, por lo tanto, poderosas razones para invitar al primero a acompañarme a la visita que pensaba hacer, a «Jezabel Manor», y, en efecto, todo resultó como yo esperaba. Me siguió hasta la mazmorra y acuchilló a su cómplice en el instante en que éste se disponía a abrir la boca. Después regresó al piso superior y fingió la lucha con Beska. Éste fue su error más grave, pues era inconcebible que en lucha tan desigual sólo resultara ligeramente conmocionado, sin señal alguna de violencia en su cuerpo, aunque las ropas aparecían destrozadas. Mis sospechas se convirtieron en certeza, y cuando la otra noche, después de mi encuentro con Beska, sorprendí a Walton y a Nora Bennet entregados a un raro conciliábulo, empecé a juntar cabos. El resultado de todo ello lo sabe usted tan bien como yo.

—Pero eso no explica el asesinato de Adams —objetó Collins.

—Sin duda paseaba por las almenas y para su desdicha tropezó con Beska. Es preciso reconocer que con su muerte perdió la mujer una buena coartada.

Collins asintió gravemente con la cabeza y súbitamente preguntó:

—¿Y Smithers? ¿Cómo se le ocurrió relacionarlo?…

—En realidad, fue usted mismo quien le puso la piel de plátano al ordenarle que me siguiera de cerca, después de nuestra entrevista. Tuvo ocasión de presenciar mi pelea con Beska, y cuando vió que la lucha se inclinaba a mi favor puso en práctica la comedia de ayudarme, cuando lo que en realidad perseguía, y lo consiguió, fue brindar a su cómplice la ocasión de ponerse a salvo.

Por primera vez desde que le conociera, Discoll vió vagar por el severo rostro del inspector la sombra de una sonrisa.

—Bien, muchacho. Creo que con esto ha concluido nuestra misión en este asunto, y más concretamente la suya en Inglaterra. Supongo que regresará enseguida a los Estados Unidos.

—¡Nada de eso, inspector! —terció Jenny, silenciosa hasta entonces—. Fredy ha pedido una licencia especial para… descansar.

—Comprendo. ¿Y puedo preguntar qué sitio ha escogido para ello?

—Éste es nuestro secreto, Collins —exclamó Discoll tras una fuerte risotada—. Sin embargo, le diré en secreto que ya hemos encargado al mejor pintor del pueblo la consabida placa que dice: «No molestar».

Cachazudo y sonriente, Collins se encaminó hacia la puerta; pero un inconfundible chasquido a su espalda imprimió velocidad a sus pasos, afanoso de cumplir con el onceavo mandamiento, que, si mal no recordaba, ordenaba «No estorbar».

FIN