Patrick Carman

La casa del poder

1º Atherton

Atherton es un pequeño mundo dividido en tres partes, situadas en distintos niveles: la más alta se denomina las Tierras Altas, en cuyo punto más céntrico y elevado, la casa del poder, viven los gobernantes de Atherton, la intermedia es el Altiplano, que aloja tres aldeas de agricultores y ganaderos, la más bajase conoce como las tierras llanas, un páramo rocoso poblado por voraces monstruos llamados limpiadores.

Estas tres partes están separadas por altísimos acantilados que nadie puede escalar... excepto Edgar, un huérfano de once años residente en el Altiplano que asciende a las tierras altas intrigado por el un recuerdo de su niñez temprana, en el que alguien le anuncia que un día Atherton cambiará, y llegará el momento de actuar.

Un mundo y una sociedad se desintegra y Edgar tiene que averiguar qué es Atherton y como salvarlo.

Tras noches y días de increíble labor y fatiga, conseguí descubrir el origen de la generación y la vida, es más, yo mismo estaba capacitado para infundir vida de la materia inerte.

Frankenstein, 1818, de Mary Shelley

Colección Clásicos Juveniles,

(Grupo Editorial Bruño, Edición de 2008)

PRIMERA PARTE

- Ya no queda mucho. Las cosas están empezando a cambiar.

Se produjo un silencio lleno de estática, seguido de una respuesta lejana:

- Ya lo sé, ya lo sé. Solo espero que no nos hayamos trasladado demasiado pronto. No estoy seguro de que la gente esté preparada.

- ¿Porqué siempre tienes que decir esas idioteces? Ya hemos esperado más de la cuenta.

- Tienes razón. Lo que pasa es que... no podemos prever lo que va a ocurrir.

—Ese es tu problema, Luther, que eres demasiado indeciso.

Siempre estás dudando. A veces me pregunto por qué te he mantenido a mi lado durante tantos años.

- Una cosa es segura: hay gente que va a sufrir mucho por esto.

Del otro lado de la línea llegó un extraño sonido, como de risa contenida.

- En efecto, habrá personas que lo pasen mal. Y no me cabe duda de que tú serás una de ellas.

- ¿Por qué lo dices?

- Luther, ¿no habrás pensado en serio que te permitiría usar mi creación en tu propio beneficio?

La voz se perdió, sustituida por el crujido y el chisporroteo de la electricidad en el aire. Luego volvió:

- Sabes mejor que nadie que este lugar es mío. Yo lo formé. Y no voy a compartirlo. No permitiré que te entrometas más en mis asuntos.

- Doctor Harding, ¿se puede saber de qué estás hablando?

- Me pertenece. Es mi creación y haré con ella lo que me plazca. Ya he aguantado demasiado que me digan lo que puedo y lo que no puedo hacer. Ese tiempo ha llegado a su fin, Luther.

- ¿Qué piensas hacer, Maximus? ¡No puedes aislarte del resto del mundo!

Hubo un silencio, seguido de una respiración dificultosa y del sonido de objetos pesados moviéndose.

- Adiós, Luther.

- ¿Maximus? ¡¡¡Maximus!!!

Un chorro de estática brotó del auricular. Y entonces la línea se cortó del todo.

¿Qué pretendía? ¿Se había vuelto loco?

El doctor Luther Kincaid alzó la vista y susurró al cielo nocturno:

- Que Dios perdone nuestra insensata idea de crear un nuevo mundo.

Capítulo 1

UN CHICO CON UN SECRETO

EN LA PLANTACIÓN del señor Ratikan vivía un chico. Su existencia no era holgada, pero sus necesidades estaban cubiertas y en general era feliz.

Se llamaba Edgar.

Hay quien diría que era delgado como todos los demás chicos que trabajaban en la plantación, pero solo acertaría a medias, ya que, como todo el mundo sabe, hay dos tipos de niños delgados: los que son frágiles como el papel y los resistentes como el alambre. Edgar era de estos últimos, fuerte y ágil como una liebre.

En el denso corazón de la plantación, el cielo estaba cubierto por un espeso follaje que pendía a poca altura, y en aquella hora calurosa era un lugar fresco y tranquilo para tumbarse en la hierba a echar una siesta. Pero Edgar no solía escaparse a dormir bajo los árboles como hacían otros. Era mucho más probable encontrarle cometiendo alguna travesura...

En una de las partes más silenciosas de la plantación, Edgar llevaba un rato balanceándose con fuerza adelante y atrás en la rama de un árbol, tratando de ganar la velocidad necesaria para saltar por encima del verde sendero hasta una rama que había al otro lado, aproximadamente a un metro y medio de distancia. En los dos intentos anteriores, Edgar se había soltado demasiado tarde y había volado por los aires, con los pies por delante, hasta caer de espaldas en medio del sendero con un tremendo golpe seco.

Lejos de desanimarse, Edgar hizo un tercer intento, que le catapultó por los aires a tanta velocidad que se estampó contra el tronco del otro árbol y terminó con la nariz ensangrentada.

Aquel alboroto atrajo la atención del dueño de la plantación, el señor Ratikan. Era un hombre alto y jorobado que siempre parecía empeñado en impedir que la gente se divirtiera.

Edgar estaba ya en plena preparación de su mayor salto, rozando las hojas del árbol con sus brazos al proyectarse hacia delante. Y justo cuando se balanceaba hacia atrás, el señor Ratikan le golpeó los pies descalzos con su bastón.

—¡Baja de ahí ahora mismo! —le gritó, furioso.

El señor Ratikan tenía la tez blanca y porosa como la tiza, y un gesto agrio le encorvaba perpetuamente la boca, de modo que sus finos labios y su largo bigote parecían poco más que arrugas rojas y marrones en torno a una expresión disgustada.

El bastonazo no había hecho caer a Edgar. Tras impulsarse hacia arriba con los pies, el chico se soltó y, agitando brazos y piernas, esta vez logró agarrarse a la rama del otro lado. Pero en ese preciso instante, la rama se partió y Edgar se estrelló contra el suelo.

Aquel fue un golpe de especial mala suerte, ya que lo que más irritaba al señor Ratikan era que alguien dañara uno de los valiosos árboles de su plantación.

—¡Esta vez sí que te la has ganado! —bramó, clavando la punta de su bastón en las costillas de Edgar.

—¡Solo estaba jugando un rato antes de ir a buscarle! —se justificó el muchacho con la voz quebrada mientras intentaba esquivar el bastón.

Se puso en pie apresuradamente y corrió a protegerse detrás del tronco al tiempo que se enjugaba una gota de sangre de la nariz.

El bastón del señor Ratikan golpeó el árbol y casi acertó a Edgar en la cabeza.

—¡Vete a trabajar en los pimpollos y no pares hasta que hayas acabado con veinte! —le ordenó, azotando de nuevo el tronco con el bastón. Edgar se apartó de un salto—. ¡Y si te vuelvo a pillar jugando en los árboles, te quedarás una semana sin cena!

Edgar calculó el espacio que había atravesado por los aires. Aunque tendría que trabajar una hora más como castigo, había valido la pena.

—¡Andando! —chilló el señor Ratikan, dando un bastonazo tras otro al árbol con la esperanza de pillar algún dedo del chico.

Edgar echó a correr por un sendero que serpenteaba a la sombra de los árboles hasta quedar fuera del alcance visual del señor Ratikan.

«Lo que he hecho ha sido una imprudencia», admitió para sí, a pesar de lo bien que se lo había pasado. «No sirve de nada atraer miradas indiscretas. Alguien podría descubrir a lo que me he estado dedicando...».

Redujo el paso y caminó hasta llegar a la zona de los árboles más maduros, de denso y largo ramaje. Entre sus hojas se filtraban pequeñas franjas de luz, y al pasar por debajo intentaba atraparlas con la mano. Edgar se divertía con cualquier cosa y habría sido un gran amigo para otros niños, pero pasaba mucho tiempo a solas. Era un chico con un secreto, y lo guardaba bien.

Avanzó por el sinuoso camino hasta que el follaje se dispersó sobre él. Estaba a plena luz del día, en un punto donde se alzaba la pared de un acantilado tan alto que no se veía el final. A un lado, una cascada se precipitaba contra el suelo con un potente rugido, y Edgar observó a poca distancia una escena conocida: en torno a la balsa de agua, al pie de la cascada, algunos hombres vigilaban que nadie se acercara a ella antes de que le llegase el turno. Mientras tres de ellos montaban guardia, otros distribuían agua en pequeños cubos de madera a una fila de gente procedente de la aldea. Desde la cima del acantilado caían tres cascadas similares, pero esta era la única cercana a la plantación. Las demás estaban lejos, en lugares que Edgar nunca había visitado.

El racionamiento del agua era uno de los problemas de la vida en el Altiplano, pero Edgar pensó que debía de ser mejor que habitar en las Tierras Llanas situadas debajo de él, donde el suministro de agua se limitaba a lo poco que se vertía por los confines del nivel superior. Era difícil imaginar que alguien pudiera sobrevivir allí abajo durante mucho tiempo. En el mundo de Atherton, los que vivían arriba, en las Tierras Altas, controlaban el flujo del agua y podían hacer con ella lo que quisieran.

De pronto se oyó el chasquido de una rama muy cerca, en la plantación. Edgar se quedó inmóvil, preguntándose qué haría si el señor Ratikan volvía a aparecer entre las sombras blandiendo su bastón.

«Debí imaginar que me seguiría», pensó desalentado.

—Tienes ramitas y hojas enganchadas en el pelo... —oyó decir a una vocecilla.

Edgar sintió cierto alivio al comprobar que no se trataba del señor Ratikan, pero tampoco le alegró demasiado descubrir quién le estaba hablando.

—Sal de ahí, Isabel.

Por detrás de un árbol surgió una mata de pelo sucio y enmarañado, luego una frente morena, y al fin asomó un ojo oscuro sobre el que se arqueaba una espesa ceja negra.

—¿Te ha vuelto a dar una paliza el señor Ratikan? ¿Ha sido con ese horrible bastón?

Como de costumbre, Edgar hizo caso omiso a sus preguntas:

—¿Por qué siempre tienes que seguirme, Isabel?

Edgar sacudió la cabeza para limpiarse el pelo, pero las ramitas y las hojas no hicieron más que columpiarse de un lado a otro como animalillos colgando de un nido.

—Si quieres, te las quito —dijo Isabel mientras salía de un salto de detrás del árbol.

Comparada con Edgar era menuda, más joven y delgada, hasta el punto de que a él le parecía que, si quisiera, podría partirla por la mitad.

Edgar terminó limpiándose con la mano las greñas de pelo negro y luego se dio la vuelta para irse. No tenía ganas de perder el tiempo contándole a aquella pesada por qué le habían castigado.

—¡Eh, no te vayas! —protestó Isabel—. Tienes que contarme qué ha pasado. ¿Te ha tirado al suelo el señor Ratikan? ¿Por eso tienes hojas en el pelo?

Edgar estaba a punto de regañar a la chica como lo haría un hermano mayor cuando sintió un leve retumbar bajo los pies. Isabel también lo notó, y los dos se quedaron en silencio, tratando de comprender qué era. Un ligero temblor de tierra en la plantación no era precisamente una novedad, por lo que no sorprendió a ninguno de los dos. Aun así, aquel era un poco más fuerte, como si alguien estuviera haciendo redoblar un tambor bajo el suelo que pisaban para llamar su atención.

—Mi padre dice que no pasa nada —comentó Isabel—, pero es una sensación muy rara, ¿verdad?

El movimiento cesó y Edgar echó a andar sin mediar palabra. Se estaba haciendo tarde y todavía tenía veinte árboles que podar.

—Ya hablaremos esta noche en la cena —resolvió Isabel—. Sea lo que sea lo que te ha hecho el señor Ratikan, será nuestro secreto.

Dicho esto, volvió corriendo a la plantación, contentándose de momento con dar rienda suelta a su imaginación en cuanto a la forma en que el señor Ratikan había apaleado al muchacho.

Edgar se lamió los labios resecos mientras tomaba el último sendero que conducía al campo de pimpollos. Tendría que esperar hasta la cena para que le dieran un vaso de agua, pero ya se había acostumbrado a aquella rutina (como todos), y al poco rato su mente ya estaba ocupada en otras cosas.

Fijó la mirada en lo que había más allá de la plantación. Muchas veces fantaseaba sobre cómo se vería su mundo desde lejos, y en su mente se había formado una imagen bastante precisa.

Atherton estaba compuesto por tres niveles circulares, cada uno de ellos más extenso que el inmediatamente superior. Las vastas Tierras Llanas estaban en el más bajo y lejano. A Edgar le daba la impresión de que una persona que se precipitara por el borde de las Tierras Llanas nunca dejaría de caer. El Altiplano, donde vivía Edgar, era una gran planicie situada en lo alto de un escarpado muro de piedra que se elevaba desde el centro de las Tierras Llanas. Por último, estaban las Tierras Altas, el lugar más misterioso de todos. Reposaba en lo más alto del imponente acantilado cuya base estaba en el centro del Altiplano. Los habitantes de este último se preguntaban a menudo qué habría en las Tierras Altas. Corrían rumores acerca de animales gigantescos y agua en abundancia, de gentes poderosas y hermosos parajes.

Edgar también sentía curiosidad por las Tierras Altas, pero nunca había estado en ellas.

Viajar entre los tres niveles estaba estrictamente prohibido. Nadie en el Altiplano sabía qué había en lo alto del acantilado, porque jamás se había invitado a nadie a ir allí.

Capítulo 2

ATHERTON TE LO DARÁ

PARA CUANDO EDGAR EMPEZÓ A PODAR el vigésimo pimpollo, la tarde había caído en la plantación.

La poda era una de las tareas más lentas, pero por suerte para Edgar no resultaba muy difícil, ya que iba a tener que conservar su energía para cuando llegara el anochecer.

En cuanto terminó con los pimpollos, se dirigió hacia la casa del señor Ratikan a buscar su ración vespertina de agua y comida.

Cuando llegó, los demás trabajadores de la plantación ya estaban haciendo cola para la cena. No todos los de la aldea trabajaban en la plantación, porque había otras muchas tareas que hacer. Había ovejas y conejos que cuidar e higos que procesar. Los huesos y demás despojos de animales que no se comían ni se aprovechaban para crear artículos de utilidad se llevaban al borde y se arrojaban a las Tierras Llanas junto con otros desperdicios del Altiplano. Pero los trabajos se detenían cuando llegaba la hora de cenar en la plantación, y todos acudían a la casa del señor Ratikan.

Isabel vio a Edgar casi al instante y le hizo una señal para que se acercara a su puesto en la fila. El no le hizo caso, pero ella no tardó en separarse de sus padres y retroceder hasta el final de la cola, donde empezó a incordiar a Edgar con una retahíla de preguntas que él no quería contestar.

—El señor Ratikan es horrible, ¿no crees? ¿Has bebido algo de agua hoy? Yo un poco, casi nada... Me pregunto qué tendremos que hacer mañana. ¿Crees que iremos al campo de árboles de tercer año? A mí es el que más me gusta...

Isabel siguió parloteando hasta que llegaron al principio de la fila, y también dirigió algunas de sus preguntas al señor Ratikan cuando este, con cara de exasperación, le llenó el cuenco y el vaso e hizo ademán de apartarla hacia otro lado.

Entrar en la casa del señor Ratikan estaba terminantemente prohibido, y él ni siquiera permitía subir los escalones que conducían al pequeño porche frente a su puerta, así que no tenía otra forma de deshacerse de Isabel que coger el bastón y amenazarla con él.

—¿Por qué siempre quiere pegar a la gente con ese bastón? —le preguntó la niña con sus oscuras cejas fruncidas.

El rostro del señor Ratikan se crispó en una expresión tan horrenda que Isabel agarró su cuenco y su vaso y se alejó a toda prisa de la casa.

Cuando le tocó el turno a Edgar, la atención del señor Ratikan se había desviado hacia otra parte. En la dirección hacia donde estaba mirando se oía un extraño ruido, y Edgar se volvió para ver de qué se trataba.

Un hombre que parecía encontrarse mal se había apoyado en un árbol y estaba inclinado como si fuera a vomitar, pero no le salía nada de la boca.

—¡Presta atención, muchacho! Edgar volvió la vista hacia el porche y se encontró con que su guardián le estaba mirando directamente. Al parecer, el señor Ratikan ya había perdido el interés por el hombre enfermo de la plantación. Entornó un ojo, como si evaluara cuánto alimento podía escatimarle al chico sin que bajara su rendimiento al día siguiente.

—¿Has terminado con todos los pimpollos? —le preguntó, rascándose la punta del grasiento bigote con una mano y dirigiendo el bastón hacia el muchacho con la otra.

—Veintiuno —contestó Edgar.

Era muy rápido, probablemente el mejor trabajador que había tenido el dueño de la plantación.

—Bien —dijo el señor Ratikan, y bajó el bastón que apuntaba a la cara de Edgar—. Mañana puedes volver allí y ocuparte de treinta más.

Edgar le acercó un pequeño vaso de madera y el señor Ratikan lo sumergió cuidadosamente en un cubo de agua que tenía al lado, en el porche. Devolvió el vaso a Edgar junto con una porción de una especie de puré espeso y una tajada de carne de oveja seca y pasada, la única forma de prepararla que conocía. Nueve de cada diez veces, Edgar cenaba oveja insípida. La décima, ni siquiera comía carne.

El muchacho se sentó bajo un árbol, apartado de los demás, como era su costumbre. El puré era lo mejor de la comida y Edgar lo saboreó, separándolo en partes pequeñas y comiéndolas una por una con sus manos sucias.

Al igual que otros muchos artículos importantes del Altiplano, el puré procedía de las higueras de la plantación. Si se talaban los árboles después de la tercera recolecta y se cortaban en vertical, podía extraerse su corazón anaranjado y esponjoso. Y si esta sustancia se mezclaba con agua, se obtenía una pasta que sabía a cacao dulce.

Cuando se terminó el puré, Edgar bebió a sorbos lo que quedaba en el vaso de madera y se alejó discretamente de la casa del señor Ratikan.

Ya fuera de la vista de los demás, Edgar metió la mano en un bolsillo grande de su camisa y sacó un higo, no uno normal, sino uno muerto que había caído de un árbol. Estos higos eran suaves, negros y pesados, del tamaño de su palma. La mayoría de ellos se recogían y se aprovechaban para quemar, ya que calentaban mucho y durante bastante rato en las noches frías y no producían demasiado humo. A algunos niños les gustaba inventar juegos con ellos, pero a Edgar se le habían ocurrido mejores aplicaciones para los higos muertos.

Del bolsillo de la camisa sacó también una honda hecha con largas y finas hebras trenzadas de la corteza de árboles de dos años, que iban atadas a cada lado de un trozo cuadrado de piel de conejo. No creía que el señor Ratikan le dejara tener una honda, ya que ni siquiera se le permitía arrancar la corteza de los árboles, así que nunca se la había enseñado a nadie por miedo a que se la quitaran y le castigasen por utilizarla.

Edgar echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que estaba solo. Entonces eligió como blanco un tronco que había a lo lejos, cargó la honda con el voluminoso higo y apoyó una rodilla en el suelo. A continuación hizo girar la pesada carga sobre la cabeza. La honda iba cada vez más rápido, produciendo un potente zumbido, hasta que... ¡zas!, Edgar soltó un extremo de la cuerda.

El higo negro voló como una flecha entre los árboles, golpeó el tronco al que iba dirigido y desapareció de la vista al rebotar en él.

Edgar corrió hacia el árbol y examinó la marca que había dejado mientras se guardaba de nuevo la honda. Encontró el higo muerto y se lo metió en el bolsillo lateral del pantalón. Aunque tenía una docena más escondidos por la plantación, la mayoría de los higos caídos se los llevaba la gente de la aldea.

A veces, a Edgar le habría gustado practicar su puntería junto a los otros chicos, pero no pasaba mucho tiempo con ellos. Los demás tenían familia en la aldea, y cuando terminaban el trabajo al hacerse de noche en la plantación, se iban rápidamente y le dejaban solo. Era como si Edgar se hubiera vuelto invisible para la gente que le rodeaba. Le habría gustado hacer más amigos, pero le preocupaba que alguien descubriera lo que hacía por las noches.

Al cabo de una hora, Edgar había cruzado la plantación hasta llegar al otro extremo, una apartada zona del acantilado que separaba el Altiplano de las Tierras Altas. Se trataba de un lugar tranquilo, lejos de la gente, la aldea y la cascada.

Era bastante tarde, pero Edgar siguió caminando mientras deslizaba por la pared del acantilado su curtida mano, que saltaba al seguir la superficie irregular. Hacía años que Edgar acudía a aquel lugar para practicar con la honda cuando nadie le veía. Pero todas las noches iba allí también por otro motivo: buscaba un objeto, un objeto escondido, y para encontrarlo tenía que escalar la pared del acantilado, cosa que estaba prohibida.

A esa hora, los acantilados de Atherton se difuminaban bajo una capa de luz grisácea. Aquel resplandor mortecino duraba muchas horas, y ocultaría a Edgar mientras se ocupaba de sus asuntos. De noche había guardias rondando al pie del acantilado, atentos a la aparición de infractores, pero Edgar era experto en moverse de acá para allá sin llamar la atención.

Los habitantes de las Tierras Altas habían prohibido terminantemente la escalada, sobre todo en los alrededores de las cascadas, y las consecuencias serían terribles si se descubría el secreto de Edgar. Corrían rumores de que al que se pillara escalando se le romperían las dos piernas o se le arrojaría a las Tierras Llanas por el borde del Altiplano.

Edgar no tardó mucho en ascender quince metros por la pared, reptando como una araña.

El acantilado era totalmente vertical, pero estaba lleno de salientes a los que podía agarrarse con facilidad. También le ayudaba el pálido brillo del anochecer, que le permitía ver la superficie de piedra que tenía delante. La luz se retiraba por los contornos del mundo de Atherton al apartarse el sol, y solo se hacía una breve oscuridad total en lo más profundo de la noche.

Edgar escaló aún más alto, con el cuerpo encaramado a treinta metros del suelo, sin cuerda que lo detuviera si caía.

Y al acercarse a una parte a la que nunca había llegado antes, hizo un esfuerzo por recordar...

Edgar se había criado en la plantación, pero no siempre estuvo solo en el mundo. Conservaba recuerdos fragmentados de una época anterior, de antes de la plantación.

Tenía un padre, de eso sí que se acordaba. Pero ya era casi un adolescente, y cada día que pasaba sus recuerdos se debilitaban más. Todo lo que quedaba en su memoria giraba en torno a una conversación que tuvo con un hombre.

Estaba allí, en el acantilado, y era un niño de tres o cuatro años cuando escuchó aquellas palabras. El hombre tenía una rodilla apoyada en el suelo y miraba fijamente al niño.

No había cara en los recuerdos de Edgar, solo una mirada dulce de ojos castaños, un olor a brasas en el aire y unas palabras que recordaría siempre:

- ¿Ves esta pared de piedra, Edgar?

- Sí.

- Recuerda este sitio. ¿Lo harás?

- Si.

—He escondido algo muy arriba, en las rocas, para que nadie lo encuentre.

- ¿Ahí arriba?

- Sí, Edgar, muy arriba.

—¿Y qué has escondido?

- Vendrá a ti, si tienes paciencia. Atherton te lo dará.

- Pero... ¿qué has escondido?

Edgar revivía aquella escena un poco peor cada día, a pesar de que no dejaba de recrearla una y otra vez en su mente. Pero de algo estaba seguro, y era de que poco después de aquel recuerdo se encontró al cuidado del señor Ratikan.

«Vendrá a ti, si tienes paciencia. Atherton te lo dará».

Llevaba años reflexionando sobre el significado de aquella afirmación mientras ascendía por la pared del acantilado. Cuanto mayor se hacía, más le confundían aquellas palabras, y empezó a preguntarse si las recordaba bien.

«Atherton te lo dará».

Ya estaba en Atherton, o eso tenía entendido, y solo podía interpretarlo en el sentido de que debía buscar en todas partes. No era una información demasiado útil.

Aquella noche, Edgar subió hasta un punto al que jamás había llegado, más alto que nunca. Escalaba con ansia, ya que el señor Ratikan le reprendía cada vez con más frecuencia y el muchacho temía que le descubrieran pronto. Escudriñaba con los dedos cada grieta, cada fisura de las rocas, hasta que, tras mil noches de búsqueda, al fin ocurrió.

A sesenta metros de altura sobre el suelo, con la oscuridad envolviéndole por momentos, Edgar encontró algo.

Capítulo 3

HECHA LA LEY, HECHA LA TRAMPA

LA NOCHE SE CERRABA y solo quedaba un resquicio de luz. Bajar iba a ser una tarea más peliaguda de lo habitual.

Edgar estaba temblando, no de miedo ni de frío, sino de emoción. Siempre había sido un muchacho valiente, y notar cómo le temblaban las piernas le resultaba turbador.

Había encontrado una abertura cavernosa del tamaño de su mano abierta. Al principio se había apartado de ella, temiendo que algún animal desconocido saliera disparado, le agarrase por el brazo y ya no lo soltara. Pero gracias a la tenue luz, Edgar pudo ver que había encontrado lo que llevaba tanto tiempo buscando.

Justo debajo del agujero había un símbolo grabado en la piedra, como si alguien hubiera subido hasta allí con un objeto punzante para dejar una apresurada marca en el acantilado. Edgar supuso que, si fuera posible mirar Atherton desde fuera, a cierta distancia, se vería bastante parecido al símbolo que tenía delante.

«Atherton te lo dará».

Al fin había encontrado lo que el hombre de su recuerdo dejó para él.

Se estremeció al pensarlo.

Edgar introdujo la mano en el agujero y se dio cuenta de que no era muy profundo. Tenía el brazo metido solo hasta el codo y ya podía tocar piedra al fondo. Palpó a su alrededor, sujetándose con el otro brazo para no caer, y notó que el hueco se curvaba hacia abajo.

Un escalofrío le recorrió al pensar una vez más en la presencia de algo vivo dentro del agujero.

El hecho de que hubiera un secreto allí guardado no impedía que pudiera utilizarlo de guarida un monstruo devora hombres.

Algo con garras y dientes afilados.

Edgar palpó con precaución, moviendo lentamente la mano de un lado a otro, pero no había nada.

Acercó el cuerpo a la roca y, girando un poco más el hombro, consiguió cubrir todo el espacio del hueco con el brazo.

Ahora tocaba algo distinto con la punta de los dedos. No era piedra, sino algo más blando.

Al mover la mano, el objeto se desplazó a un lado y a otro, y Edgar confió en que no estuviera vivo.

Entonces pasó lo que le pareció una eternidad mientras manoseaba a tientas el objeto escondido para apresarlo entre los dedos.

Se arriesgó a soltarse de la pared con la otra mano y se puso de puntillas para introducir al máximo el brazo en el agujero, de modo que acabó con la mejilla aplastada contra el acantilado.

Aquello resultó ser suficiente.

Al fin había logrado agarrar el objeto misterioso que llevaba años buscando, y lo extrajo de su escondite.

Al contemplarlo, Edgar se vio invadido a la vez por la alegría y el abatimiento.

Era un objeto bello, de cuero marrón por fuera y de papel por dentro: un libro.

No tenía muchas páginas, pero estaba repleto de palabras que le llenaron de desesperación, no por su contenido sincero, nostálgico o triste...

Las palabras le desesperaron porque Edgar no sabía leer.

Ni él, ni ninguno de los que vivían en el Altiplano.

Pasaron las semanas y Edgar no volvió al acantilado. No recordaba haber estado más de un día o dos sin hacerlo. Aunque era muy joven, sentía que el propósito de su vida, aprender a escalar y encontrar aquello que dejaron para él, había alcanzado un doloroso fin.

No existía consuelo para él.

Día tras día, contemplaba con pesar aquel libro, y de noche, cuando todos se habían marchado de la plantación, lo hojeaba a la luz menguante, intentando comprender algo.

El libro estaba lleno de palabras escritas con una letra poco cuidadosa. Quien hubiera trazado aquellas líneas no había aprendido a escribir bien, o quizá tenía prisa...

¿Cómo podía aquel hombre haberle dejado algo tan inútil? Edgar había hecho un gran esfuerzo, había corrido un tremendo riesgo, para encontrarse al final con una terrible realidad: el tesoro que perseguía estaba fuera de su alcance, y no en un sentido material que pudiera remediar escalando más alto...

Edgar dudaba constantemente sobre lo que debía hacer con el libro.

Las normas del Altiplano eran claras, y las había oído muchas veces:

1) Si mandas comida a las Tierras Altas, te darán agua a cambio.

2) no derroches agua.

3) Está prohibido escalar los acantilados y acercarse a ellos.

4) si encuentras un libro, dáselo a uno de los guardias para que lo mande de inmediato a las tierras altas.

no lo quemes ni lo destruyas.

no te lo quedes. no mires sus páginas.

Si lo haces, hay gente en el Altiplano

QUE INFORMARÁ DE ELLO.

Esta última norma siempre había desconcertado a Edgar.

Para empezar, ¿cómo podía llegar un libro al Altiplano?

Nadie en el mundo de Atherton sabía leer, aparte de los que vivían en las Tierras Altas.

Eso hizo que se preguntara si él era el único que había estado buscando el libro escondido en el acantilado.

Reflexionando, supuso que podría ser que un libro cayera de las manos de alguien que estuviese caminando por el borde de las Tierras Altas y, al precipitarse, revoloteara por los aires como un pájaro con un ala rota, perdiendo las hojas en el descenso. O, por motivos que Edgar no podía ni imaginar, tal vez alguien hubiera introducido en secreto un libro en uno de los cestos.

Hasta donde le llegaba la memoria, de las Tierras Altas bajaban cuerdas y cestos por el acantilado de forma periódica. Las gentes del Altiplano llenaban esos cestos de higos, de carne de oveja o de conejo y de lana. Entonces los guardias hacían una señal a las Tierras Altas tirando de las cuerdas, y los cestos volvían a subir por los aires. Pero... ¿por qué alguien de arriba iba a esconder un libro en el acantilado?

Al final, Edgar decidió esconder el libro en la plantación.

Primero contó con los dedos de las manos y los pies los árboles de una hilera hasta que se le acabaron los dedos. Entonces cavó un agujero estrecho, envolvió el libro con hojas de higuera y lo colocó en su interior.

Por último, tapó el hueco con una pesada roca que apenas podía levantar.

Al día siguiente hizo lo mismo, pero avanzando en otra dirección mientras contaba con los dedos de manos y pies hasta llegar a la base de otro árbol, y allí enterró de nuevo el libro.

Le daba tanto miedo perderlo, o que alguien lo encontrase, que no pensaba en otra cosa.

—¡Deja de poner morros, atontado! —bramaba el señor Ratikan siempre que le veía sumido en sus pensamientos o caminando por la plantación con aire decaído.

Por regla general, Edgar rendía más en una hora de lo que casi todos los demás llegaban a hacer en dos, pero ahora se había vuelto lento y despistado, incapaz de concentrarse en las tareas que se le encomendaban.

Nada enfurecía más al señor Ratikan que ver cómo un buen trabajador se echaba a perder, y criticaba sin cesar los resultados del muchacho, temiendo una visita de lord Phineus.

Muy de tarde en tarde, cuando los gobernantes de las Tierras Altas no estaban satisfechos con los productos que se les enviaban, uno de los grandes cestos traía una visita de alguien de las Tierras Altas, a menudo el propio lord Phineus.

Este no bajaba del todo al Altiplano, pero se acercaba lo suficiente como para que todos los que se agrupaban a su alrededor oyeran su voz severa, y por lo general lo que tenía que decir no era agradable:

«¡No trabajáis lo bastante rápido!», o «¡necesitamos más conejo!», o «¿qué ha pasado con los higos que nos prometisteis?».

En todos los casos, el castigo era el mismo: «Durante un tiempo, hasta que las cosas mejoren, habrá menos agua».

Edgar se preguntaba si alguna vez conocería a lord Phineus en persona, y esta idea fue la que un día le sacó de su sombrío estado de ánimo.

Sentado en la plantación, de pronto se irguió y miró el libro que tenía entre las manos mientras sus pensamientos se convertían en palabras:

—Si llevo este libro a las Tierras Altas, ¿encontraré a alguien que me lo lea?

Era una idea escandalosa, y aun así, Edgar se aferró a ella.

Los cestos no eran una opción realista, puesto que estaban vigilados día y noche.

En cambio, ¿y si escalaba hasta arriba del todo?

Sería una altura diez veces mayor de la que había alcanzado hasta entonces, pero eso no quería decir que no pudiera hacerlo.

Si le pillaban, seguramente le arrojarían por el borde del Altiplano, pero... ¿acaso no había una posibilidad de que allí arriba hubiera alguien que le ayudara?

No le preocupaba que lo encerraran, lo esclavizaran o lo mataran lanzándolo al vacío. Renunciaría gustoso a la vida que tenía en la plantación con tal de oír solo unas pocas palabras sobre aquel tesoro que había pasado tanto tiempo buscando.

Edgar enterró el libro una vez más y luego se quedó sentado con la espalda apoyada en una higuera y la mirada perdida en la plantación.

Dejó vagar sus pensamientos hasta el acantilado y se preguntó si sus dotes de escalador bastarían para ascender hasta las Tierras Altas, aquel lugar al que tenía terminantemente prohibido ir.

Capítulo 4

LLEGA EL CAMBIO

A LA MAÑANA SIGUIENTE, Edgar empezó a trabajar a primera hora en una parte de la plantación donde los árboles ya habían comenzado a dar higos. Dedicaría el día a juntar los finos tallos que brotaban de las ramas y a atarlos con un cordel en fardos más resistentes que colgarían del árbol como racimos de huevos verdes. Unas semanas después volvería para arrancar los higos ya maduros y quitar el cordel de los tallos sin fruto.

La monotonía del trabajo de atar fardos de higos ayudó a Edgar a pensar mejor, ya que tenía la mente más clara cuando sus manos estaban ocupadas en tareas repetitivas.

Necesitaba encontrar una manera de escabullirse temprano de la plantación para poder llevar a cabo su escapada a las Tierras Altas, lo que le obligaría a saltarse la cena. Pero solo había una forma de conseguirlo sin despertar sospechas sobre su paradero: tendría que cometer alguna fechoría para que el señor Ratikan lo castigara sin cenar. Por una vez, Edgar quería que le pillaran haciendo algo que no debía.

Le dio vueltas a esta idea durante casi todo el día mientras sacaba un cordel tras otro del cinturón y ataba los higos verdes en racimos. Para cuando sacó el último cordel, Edgar ya había decidido lo que iba a hacer.

Era media tarde y recorrió el breve trecho que le separaba de la parte vieja de la plantación, donde se rajaban y vaciaban los árboles moribundos antes de que se volvieran venenosos.

Era un paraje extraño, distinto del resto de la plantación, donde las higueras habían llegado al término de sus cortas vidas. Muchos de los árboles seguían en pie esperando su fin, pero había ya numerosas ramas cortadas y troncos arrancados. Aquel lugar daba una escalofriante sensación de cementerio cubierto de huesos desparramados mientras el resto de los árboles observaban la escena con tristeza, sin poder apartar la vista.

El señor Ratikan estaba allí, en el extremo más alejado, blandiendo su bastón y diciendo algo a un grupo de trabajadores que había en torno a un árbol caído. Edgar debía reunirse allí con él cuando terminara de atar tallos para que le encargara más trabajo, pero lo que hizo fue coger la rama caída más grande con la que pudo cargar y poner en marcha su plan.

Examinó dos árboles viejos que aún estaban en pie uno junto al otro, trepó a uno de ellos arrastrando tras de sí la rama y luego la hizo caer contra el otro árbol para que quedara firmemente sostenida entre las dos copas, a unos dos metros del suelo.

El señor Ratikan no tardó mucho en ver a Edgar allí subido y al parecer dispuesto a caminar de un extremo al otro de aquella rama.

—¿Qué haces ahí, chico? —chilló, avanzando con paso decidido hacia Edgar mientras su crispado rostro se encendía—. ¡Baja inmediatamente de ese árbol! —entonces se dirigió a los otros trabajadores, que observaban el altercado con curiosidad—: ¡Seguid trabajando y vaciad esas ramas!

Edgar se dio cuenta de que el señor Ratikan estaba incluso de peor humor de lo habitual, y empezó a preguntarse si, después de todo, no habría tenido una mala idea...

Se le pasó por la cabeza bajar del árbol de un salto y correr como si le fuera la vida en ello, pero, si lo hacía, el señor Ratikan pondría a todo el mundo a buscarle.

Así pues, mientras el hombre se acercaba, Edgar tomó aire, sonrió y apoyó un pie en la rama que había colocado entre los árboles.

—Solo quiero ver si puedo cruzar al otro lado —dijo—. Será un momento nada más...

—¡Baja de ahí, botarate!

Edgar dio un paso sobre la rama y replicó:

—¿Y si nos apostamos algo?

—¡Serás idiota! —gritó el señor Ratikan. Estaba claro que el muchacho había recuperado su buen ánimo de siempre, y eso le sacaba de quicio.

—Si me caigo, esta noche puede quedarse con mi cena —le propuso Edgar.

—¡Como sigas ahí arriba, te vas a quedar sin cenar hagas lo que hagas!

Había unos tres metros hasta el otro árbol, y Edgar no estaba del todo seguro de poder llegar allí. Avanzó por la inestable rama y notó que esta se combaba bajo su peso, cabeceando arriba y abajo. Aun así, logró caminar con paso firme hasta la mitad. Entonces el señor Ratikan dio un bastonazo a la rama, que se zarandeó peligrosamente, y como el muchacho no se cayó, trató de azotarle las pantorrillas con el bastón.

Edgar fue esquivándole con ágiles saltos hasta el final, de modo que el señor Ratikan no logró acertarle de lleno, y cuando llegó al otro lado, bajó del árbol y se plantó sobre la hierba sonriendo de oreja a oreja.

—¿Ha visto cómo soy capaz? —dijo.

Al señor Ratikan no le hacía ninguna gracia:

—Te quedas sin cena... ¡y sin agua hasta mañana! Y si veo que te acercas a mi casa en busca de comida, ¡puedes saltarte también el desayuno! ¿Contento?

El señor Ratikan dio media vuelta dispuesto a irse cuando el suelo empezó a temblar como la vez anterior. En esta ocasión lo hizo con mayor intensidad, o eso fue lo que pareció dentro de la parte vieja de la plantación. Los árboles no estaban sanos, y algunos se desplomaron con gran estruendo.

Cuando cesó el ruido, Edgar miró al señor Ratikan y pensó que quizá él supiera por qué el suelo temblaba de aquel modo.

—¿Qué estás mirando? ¡Vuelve al campo y ve atando fardos hasta que oscurezca! ¡Y no te acerques a mi casa hasta mañana!

El hombre se dirigió con paso vacilante pero rápido hacia los trabajadores y les ordenó que se reunieran con él junto a los árboles caídos y que empezaran a abrirlos. Aunque nadie dijo nada, daba la sensación de que muchos estaban asustados por el temblor de tierra y los árboles recién caídos. Pero el señor Ratikan había dado una orden y no iba a permitir que nadie la cuestionara.

Edgar notaba una sensación difícil de definir en el estómago mientras se alejaba. Tenía hambre y sed, y la seguridad de no poder saciarlas en un futuro próximo. Esto hizo que se preguntara si tendría fuerzas suficientes para trepar hasta lo alto del acantilado. ¿Y por qué el suelo no hacía más que temblar? Además, parecía cada vez peor...

Tragó saliva al pensar en lo que podría ocurrir si aquel movimiento se repetía mientras escalaba a una altura mayor de lo que alcanzaba la vista.

—Esto no es normal... —murmuró.

La tarde empezaba a caer, y Edgar ya se encontraba al pie del acantilado mientras todos los demás estaban ocupados con la cena.

Había más luz que las otras veces que había ido allí, y al principio pensó que tal vez por eso las cosas le parecían distintas.

Apoyó las manos en la superficie de intenso color rojo y marrón que tenía ante sí y empezó a escalar los primeros palmos, sin bajar la guardia por si alguien aparecía de improviso. Al haber más luz, tenía que extremar las precauciones. Pero entonces se dejó caer al suelo, se desplazó unos diez pasos a su izquierda y apoyó las manos en la roca una vez más, meneando la cabeza mientras se preguntaba qué podía estar pasando.

La pared parecía más baja de lo que estaba tres semanas antes, unos cinco centímetros más hundida. Todos los puntos de sujeción de Edgar, los lugares donde había apoyado incontables veces las manos y los pies en el pasado, ahora estaban más cerca del suelo.

¿Podía ser que Edgar hubiese crecido tanto desde la última vez que había estado allí?

Estiró los brazos pensando que tal vez fueran más largos, pero parecían iguales que antes. Sin embargo, no había duda: los asideros se encontraban más bajos que nunca.

Algo había cambiado.

—Debería dormir más... —murmuró Edgar, convencido de que estaba imaginándose cosas.

Intentó apartar de su mente todo lo que veía distinto y hurgó con dedos nerviosos en el interior del bolsillo lateral de sus pantalones. Tocó dos higos negros y la honda, y confió en no tener que utilizarlos.

Tomó aire una última vez, se frotó las manos e inició la escalada. Una vez hubo encontrado los asideros conocidos, se concentró de nuevo y ascendió con rapidez por la pared de piedra.

Se puso a pensar en el aspecto que tendría el hombre que le había dejado el libro. «Si pudieras verme ahora, ¡seguro que me mandarías a la cama sin postre!». Edgar se rió de su propia ocurrencia: no se había dado el lujo de comer postre de higos con la cena en toda su vida.

Alzó la vista y reflexionó sobre la distancia que le separaba de las Tierras Altas. Había pensado mucho en eso en los últimos días, y una vez más asumió que tendría que realizar la mayor parte del ascenso en plena noche, algo que no había hecho hasta entonces. Pero la hora de volverse atrás ya había pasado, y nada ganaba dudando de sí mismo en aquel momento.

Cuando ya había ascendido unos treinta metros, miró hacia abajo por primera vez.

El Altiplano, su llano hogar formado por higuerales, pastos y aldeas, se extendía a sus pies. Si una persona recorriera el borde exterior, tardaría una semana en dar toda la vuelta. Si se caminaba cerca de los acantilados bajo las Tierras Altas, se ganaba unos días, y la distancia entre una aldea y otra podía recorrerse a paso rápido en medio día o menos. El señor Ratikan nunca había dado a Edgar la oportunidad de explorar el mundo que había más allá de la plantación, por lo que el muchacho solo sabía estas cosas por lo que le habían contado los demás.

Sujetándose con fuerza mientras recuperaba el aliento con el aire fresco de la cercana noche, atisbo el mundo que había más allá del Altiplano. Mucho más abajo, al parecer a kilómetros de distancia, había otra tierra, un lugar vasto y desolado.

Las Tierras Llanas, mucho más grandes que el Altiplano, eran un misterio oscuro y de límites desconocidos que pocos comprendían y ninguno mencionaba.

Desde donde Edgar estaba agarrado a las rocas, solo podía divisar una porción del nivel inferior de Atherton. La vista había sido mucho mejor cuando un día se alejó a hurtadillas de la plantación y se tumbó en los mismos confines del Altiplano, donde un vertiginoso precipicio desembocaba en las Tierras Llanas. Asomó la cabeza por el borde una sola vez y ya no volvió más. ¿Podía haber gente viviendo en aquel páramo? ¿O allí había algo distinto, algo que ni siquiera era humano...?

Edgar no estaba seguro de querer saberlo.

Reanudó la escalada, esta vez con más ímpetu. Había tenido un día muy duro en la plantación, y era de esperar que se cansaría rápido. Pero Edgar tenía grandes dosis de destreza y resistencia. Era como si el acantilado fuese horizontal y él se limitara a avanzar a gatas todo lo rápido que le permitían sus brazos y piernas.

Entonces, de improviso, se detuvo.

Notó una extraña sensación que partía de sus pies e iba inundando todo su cuerpo. Se encontraba a medio camino de la cima, mucho más arriba de lo que había llegado a estar nunca, cuando el acantilado empezó a temblar en sus manos. Se sujetó con más fuerza, preguntándose si no habría cometido un desastroso error al pretender escalar hasta las Tierras Altas.

El temblor se incrementó y roció a Edgar de polvo y piedrecillas.

El muchacho colgaba de la pared como una rama rota de un árbol muerto.

Siguió escalando por lugares desconocidos, y al desplazarse por la pared de roca no distinguía más que sombras. A gran distancia bajo él, en el Altiplano, empezaban a arder las primeras hogueras nocturnas, y lo poco que veía en la elevación vertical sobre él eran escarpadas rocas con pocos asideros.

Un tenue olor a humo procedente de las fogatas de abajo flotó hasta él cuando un pie le resbaló y proyectó guijarros hacia la oscuridad de la noche. La idea de caerse invadió su mente por primera vez.

Con un estremecimiento, Edgar empezó a dudar si algún día volvería a casa.

Capítulo 5

SAMUEL

ESPACIO DE TIEMPO que mediaba entre la cena y la hora de acostarse resultaba tranquilo si eras un chico que vivía en las Tierras Altas, ya que los padres eran muy estrictos en lo que respectaba a no permitir que sus hijos se acercaran al peligroso despeñadero en la larga y gris penumbra del anochecer.

Pero Samuel era un niño que vivía en la Casa del Poder, un complejo palaciego de patios, salones, escaleras y pasillos ideales para la exploración, y su vida era muy diferente.

Samuel pasaba gustosamente días enteros (a veces incluso semanas) sin hacer otra cosa que leer libros. Esto le daba un aspecto pálido, como si acabara de salir de una panadería con la cara y los brazos cubiertos de una fina capa de harina.

Samuel era tan delgado como Edgar, aunque por motivos completamente distintos. Su madre trabajaba en la cocina de la Casa del Poder, de modo que él tenía acceso a toda la comida que quisiera, aunque sus gustos se centraban más que nada en los dulces.

Su madre trabajaba día y noche, y por lo general no volvía hasta muy tarde al apartamento donde vivían, al lado del patio principal, así que, después de la cena, Samuel solía vagar por los pasillos de la Casa del Poder cuando se cansaba de leer tumbado en la cama.

La planta principal del palacio parecía estar a la vez en el exterior y en el interior. Algunos de los pasillos se extendían bajo unos arcos que rodeaban los patios, cuyos árboles estaban envueltos por mil brotes de enredaderas. La abundante vegetación de los patios se desparramaba sin control sobre los muros y los suelos empedrados, como si tratara de derribarlo todo para prevalecer, y en aquel lugar reinaba un silencio antinatural que incitaba a la gente a hablar en susurros.

A veces, después de haber rondado por los innumerables pasillos, Samuel visitaba a su madre en la cocina y le pedía un dulce o un té, pero lo que conseguía en muchas ocasiones era que ella le mandara a hacer algún recado.

Precisamente una de esas noches en las que daba vueltas y más vueltas por los corredores iluminados, Samuel subió la estrecha escalera situada junto a su apartamento hasta llegar a una puerta que siempre encontraba cerrada. Volvió a bajar los escalones y siguió recorriendo pasillos hasta que ya no pudo aguantar más sin ir a pedirle una golosina a su madre.

—A lo mejor me da un vaso de leche dulce si me ofrezco a ayudarla... —reflexionó en voz alta.

Entonces oyó el eco de unos pasos acercándose, y como no tenía ganas de hablar con nadie, salió a un patio abierto a través de un pórtico abovedado.

Cuando llegó a la cocina, no estuvo seguro de querer entrar por si su madre le encargaba demasiado trabajo, así que primero se asomó por una rendija de la puerta para ver qué estaba haciendo.

Su madre tenía un aspecto frágil pero agradable, aunque Samuel se dio cuenta enseguida de que algo le preocupaba. Se movía a toda prisa de un armario a otro de la cocina buscando alguna cosa. Un mechón de pelo negro le colgaba del moño y ondeaba a su espalda a cada paso.

Su mirada pronto dio con Samuel, escondido en la entrada.

—Quieren higos y tostadas en la cámara principal —dijo, casi sin aliento.

Siempre que la madre de Samuel se alteraba, le brotaba una erupción roja bajo el labio inferior que no desaparecía hasta pasadas varias horas. Se frotó la mancha de la piel con aire nervioso mientras buscaba algo detrás de la amasadera donde realizaba la mayor parte de su trabajo.

—¿Por qué tienen que pedir cosas que saben que no tenemos? —siguió diciendo—. ¡No puedo hacer aparecer higos por arte de magia! Hace semanas que se nos han acabado, pero ellos siguen pidiéndolos todas las noches, solo para martirizarme...

La mujer siguió frotándose la erupción bajo el labio hasta que Samuel entró en la cocina y se puso a su lado:

—No se va a ir si no dejas de tocártela.

Sentía lástima por su madre, pero solo un poco, porque sabía lo que ella iba a decirle a continuación:

—¿Por qué no subes y les dices que no tenemos higos, Samuel? Te daré algo para llevarles, algo dulce. ¿Podrías hacer eso?

La madre de Samuel no siempre había sido tan frágil. Hubo una época en la que ocupaba una mejor posición social y mostraba un mayor aplomo, pero entonces el padre de Samuel falleció en un horrible accidente. Tras esto, su fina coraza de confianza se debilitó y pareció romperse de pronto en mil pedazos. Su puesto en la cocina fue consecuencia de la muerte del padre de Samuel, que había sido un hombre de gran importancia antes del accidente. Sin su autoridad, ella se vio relegada a una vida de servidumbre.

—¿Puedes poner en la bandeja algo dulce para mí también? —preguntó Samuel.

Su madre ya estaba concentrada en la preparación de una bandeja con tostadas rociadas con higo en polvo, unas tazas y té caliente en un cuenco tapado.

—Te daré algo cuando vuelvas. Y ten cuidado, no se te vaya a caer por el camino... —dijo con expresión preocupada mientras le pasaba la bandeja—. ¿Puedes con ella?

La bandeja no era demasiado grande ni pesada, pero él gimió de todos modos al cogerla.

—Sí, mamá, puedo perfectamente.

Samuel atravesó el patio para entrar en la Casa del Poder. El sendero que llevaba a la entrada estaba formado por muchas losas grandes. Aquí y allá se abrían espacios en el suelo de los que brotaban arbolillos con el tronco envuelto de enredaderas. El camino terminaba en un pórtico abierto. Al otro lado había una sala circular con tres salidas que daban a dos pasillos a izquierda y derecha, ya una empinada escalera al frente.

Samuel se dirigió a la escalera sosteniendo la bandeja y, al llegar arriba, se encontró frente a un hombre de mejillas redondas, cejas grises y pobladas y sin pelo en la coronilla.

—¿Qué llevas ahí, muchacho?

Era Horace, cuyo trabajo consistía en no dejar que nadie viera a lord Phineus cuando no quería ser molestado. Y como se daba el hecho de que nunca quería ser molestado, Horace era una presencia constante en lo alto de la escalera.

—Un tentempié para la cámara principal —contestó Samuel.

Horace examinó detenidamente la bandeja y se quedó con una de las tostadas antes de anunciar:

—Puedes pasar.

Dicho esto, devoró la tostada de un solo bocado y extendió el brazo hacia la cámara principal en un exagerado gesto de invitación que hizo sonreír a Samuel. Aunque no tenían muchas oportunidades de verse, sentía simpatía por Horace y sus formas teatrales.

Deseoso de cumplir el recado y volver a la cocina para reclamar el dulce prometido, Samuel se dio prisa en recorrer el frío pasillo de la planta superior hasta la enorme puerta que había al final. Dejó la bandeja en el suelo y llamó a la puerta, que se abrió mientras él esperaba a un paso de distancia.

Frente a Samuel se alzó la figura de sir Philip, vestido con una toga roja como la que había llevado su padre.

Tras echar una mirada furibunda a la bandeja del suelo, el hombre preguntó:

—¿Horace te ha quitado los higos, o es que la nueva remesa de la plantación se está haciendo esperar?

Mientras se agachaba para recoger la bandeja, Samuel se arrepintió de haber ido a visitar a su madre a la cocina aquella noche.

—Lo siento, pero sigue sin haber higos, excelencia —dijo—. Todavía no ha llegado la cosecha.

A Samuel le temblaban las manos al sostener la bandeja, y las tazas empezaron a tintinear.

Desde la entrada vio una amplia mesa en el interior de la cámara, tras la cual se sentaba lord Phineus. También llevaba una toga roja, pero era más oscura que la de sir Philip y tenía las mangas y la capucha ribeteadas con una amplia banda negra.

—Deje pasar al niño, sir Philip. No es culpa suya que tengamos que esperar por las cosas que queremos. La cosecha llega cuando está lista, no cuando la exigimos.

Samuel titubeó todavía en la puerta. Un aire siniestro envolvía a lord Phineus, y el chico estuvo tentado de dejar la bandeja allí mismo y volver corriendo a su habitación.

—Bien, veamos qué tienes ahí antes de que se enfríe, sea lo que sea...

Samuel entró en la sala con precaución y dejó la bandeja sobre la mesa.

Al mirar a su derecha, vio que había otro hombre con los ojos fijos en una de las ventanas por donde se colaban las enredaderas que invadían las paredes y el suelo. Era sir Emerik, el último de los tres hombres que lo controlaban prácticamente todo en las Tierras Altas y en el Altiplano que se extendía por debajo.

No hacía mucho que sir William, el padre de Samuel, había sido el cuarto de esos poderosos hombres.

A su izquierda, el muchacho se fijó en un solitario pilar de piedra blanca que tenía su misma altura. Sobre él reposaba el busto de un hombre esculpido también en piedra.

—Veo que sientes curiosidad por la cabeza de Vega... —dijo entonces lord Phineus.

Samuel se volvió bruscamente para centrar la atención en su interlocutor:

—Solo estaba mirando.

Lord Phineus sonrió e hizo un gesto al muchacho para que se acercara.

—Es una de mis posesiones más preciadas... —dijo— y prefiero que no la toques.

Sir Emerik avanzó hasta la mesa y se inclinó para susurrar algo al oído de lord Phineus con una voz que recordaba el papel al arrugarse, aunque no pareció despertar su interés.

Lord Phineus levantó la tapa del cuenco de té con aire distraído y una nube de vapor de dulce aroma se alzó por el aire gélido de la sala.

—Todavía echamos en falta a tu padre en el Consejo de Sabios —comentó sir Emerik con una voz tan áspera que a Samuel le dieron ganas de taparse los oídos—. Era una persona muy cultivada, pero hacemos lo que podemos sin él.

—Deja que te pregunte una cosa —intervino de pronto lord Phineus, extendiendo el brazo para coger una tostada de la mesa—. ¿Echas de menos a tu padre? Quiero decir..., ¿estabais muy unidos, o eres más bien un niño pegado a las faldas de su madre?

Samuel notó que se sonrojaba y bajó la cabeza. Su único pensamiento era salir de aquella horrible cámara y correr de vuelta a la cocina para reprender a su madre a gritos por haberle obligado a ir allí.

Lord Phineus dejó la tostada y extendió la mano sobre la mesa.

Cuando puso un dedo bajo la barbilla de Samuel y se la levantó, el muchacho intentó sin éxito apartar la mirada.

Lord Phineus tenía una expresión cruel, como si hubiera herido al chico a propósito mencionándole a su padre:

—Sé bueno y dile a tu madre que por la mañana me traiga manteca de higo con el pan, ¿quieres?

—Pero si no quedan higos, excelencia.

—Ya lo sé, pero quiero que se lo digas de todos modos. Me gusta verle esa manchita roja bajo el labio cuando paso por el patio.

Lord Phineus volvió a coger la tostada que había dejado y la examinó, como decidiendo si quería darle un bocado o no.

—Puedes irte, Samuel —dijo.

Al darse la vuelta, el muchacho se topó de frente con sir Philip y permaneció inmóvil, incapaz de levantar la mirada. No veía más que la toga roja que tan bien conocía y que le hizo desear que su padre estuviera allí para expulsar toda la crueldad de aquella habitación.

—Déjele pasar, sir Philip —ordenó lord Phineus—. Pronto pondremos a trabajar a este jovencito. Seguro que encontraremos una tarea que haga de él un hombre...

Cuando Samuel estuvo al otro lado de la puerta, corrió a lo largo del pasillo, pasó frente a Horace sin decir palabra y bajó la escalera a trompicones de vuelta al patio.

Para cuando dejó de correr, Samuel se había quedado sin aliento.

Miró hacia atrás y vio lo lejos que estaba de la Casa del Poder, en los descampados que había junto al borde de las Tierras Altas.

No había sido una carrera muy larga, pero él no estaba habituado al ejercicio.

Por el campo abierto llegó hasta un prado de hierba que le llegaba hasta el pecho y siguió andando a través de un grupo de arbolillos retorcidos.

Al fin llegó a un lugar donde la vegetación dejaba paso a un terreno pedregoso y los árboles se volvían escasos.

Allí, a través de la noche gris, vio que había una línea donde el suelo se volvía negro: los confines de las Tierras Altas.

Era un lugar peligroso. Bastaría un tropiezo repentino, un simple empujón propinado desde atrás, para acabar con su vida.

Se tumbó en el suelo y asomó la cabeza por el borde de las Tierras Altas, perdido en el recuerdo de su vida pasada, cuando su padre todavía estaba vivo y su madre era una persona distinta.

Por debajo de él divisó el fulgor del fuego y el olor de un leve pero denso aroma de madera e higos negros tostándose.

Se encontraba justo encima de la plantación y a un lado de la cascada más cercana, que nacía cerca de la Casa del Poder.

Allí tumbado, se preguntó qué harían las gentes del Altiplano al terminar la jornada de trabajo en la plantación.

Se quedó pensando un buen rato al borde del precipicio hasta que empezó a sentirse cansado y fue quedándose dormido, cosa muy poco recomendable cuando uno está en los confines del mundo...

Samuel no habría sabido decir cuánto llevaba dormido cuando se despertó de repente, sobresaltado por un ruido.

Al principio no pudo distinguir de dónde procedía, pero al sentarse y frotarse los ojos lo comprendió.

Venía de debajo de él.

Asomó la cabeza lentamente por el borde del precipicio para escrutar la oscuridad.

Y allí, para su sorpresa, descubrió algo que ningún otro habitante de las Tierras Altas había visto jamás.

Alguien estaba subiendo por el acantilado.

Capítulo 6

UN LIBRO DE SECRETOS

SE ACERCABA LA PARTE MÁS OSCURA de la noche, y Samuel empezó a preguntarse si solo había soñado que alguien escalaba por el precipicio. Estaba seguro de que, fuera lo que fuera, tenía brazos y piernas, aunque quizá parecía más pequeño de lo que debería por la distancia a la que se encontraba. Tal vez no era una persona, sino algún tipo de criatura que llegaba para raptar niños y llevárselos a alguna parte del acantilado donde tenía su caverna...

Samuel echó una mirada de alarma a su espalda, hacia la Casa del Poder, y se preguntó si debía avisar a todos de una posible invasión.

Pero entonces oyó una tos y una vocecilla mascullando, y volvió a girarse para mirar hacia abajo, a la figura que se acercaba.

En ese instante se convenció de que no era ningún monstruo, sino un niño.

¡Un niño! ¿Cómo podía ser eso?

Tras ponerse en pie, Samuel caminó en silencio por el filo del acantilado hasta quedar justo encima del niño escalador, y a continuación se tumbó de nuevo.

Mirando por el borde, empezó a sopesar sus opciones. Seguro que lord Phineus y los otros de la Casa del Poder querrían saber que había una persona intentando invadir las Tierras Altas. Tal vez habría incluso una recompensa por el valiente acto de Samuel.

Pero, por otra parte, no se sentiría tranquilo dejando allí solo al escalador. ¿Y si cuando volviese ya no estaba? Si eso ocurría, lord Phineus se enfurecería...

Cuanto más esperaba Samuel, más se convencía de que tenía que quedarse.

«Un niño de mi edad escalando hasta las Tierras Altas... ¿Cómo puede ser?».

Samuel miró sus brazos esmirriados y se avergonzó. Mejor dicho, tuvo envidia de aquel chico que ya estaba solo a cinco metros por debajo de él. ¿Cómo podía ser que un muchacho pudiera escalar tan alto, y por qué arriesgaba su vida al hacerlo?

«¿Cómo se atreve?».

—¡Eh, tú! ¡Te he visto subiendo por el precipicio! —soltó de pronto con su tono más amenazante.

Tras un breve instante de puro miedo, Edgar alzó la vista y vio la cabecita de Samuel asomando por el borde bajo el cielo nocturno. La voz no podía ser de un adulto, y el tamaño de la cabeza de Samuel lo corroboraba para su tranquilidad.

—¿Qué haces aquí a estas horas de la noche? ¡Parece como si estuvieras esperándome! —preguntó Edgar en el tono más amistoso que pudo.

Samuel reflexionó un instante, intentando encontrar una respuesta. ¿Qué Clase de niño era aquel?

—¡No puedes escalar hasta aquí por las buenas! —protestó—. No es normal... Además, ¡está prohibido! ¿No te lo han dicho tus padres? Pero a Samuel le costaba esconder su interés, y por mucho que se esforzara en amedrentar a aquel chico que invadía su mundo, lo único que deseaba era saber más de él.

—No tengo padres —contestó Edgar.

Estaba ya a pocos palmos de las Tierras Altas, y los dos niños podían verse a la débil luz nocturna.

Edgar sonrió y alzó una mano hacia el otro chico, pero Samuel no la cogió, sino que retrocedió con los codos haciendo caer una lluvia de tierra. No fue consciente de la inseguridad que le producía aquel desconocido hasta que tuvo su mano tan cerca. Le habían enseñado a ver a los de abajo como a gente sucia y peligrosa.

—¿Todos tenéis esos modales en las Tierras Altas? —preguntó Edgar. Su voz tenía un tono desenfadado, lo que tranquilizó a Samuel cuando volvió para mirar por el borde del precipicio—. Venga, hombre —siguió diciendo—, ¿no piensas echarme una mano?

—¿Cómo te llamas?

—Edgar.

Transcurrió un instante en el silencio de la noche, y los dos chicos se miraron, nerviosos.

—Ojalá no me arrepienta de esto... —murmuró Samuel, y tras mucho dudarlo le alargó el brazo. Al agarrar la mano del otro chico, Edgar la notó muy pequeña. No había ni rastro de fuerza en ella, y temió acabar precipitándose al abismo.

Para alivio de Samuel, Edgar le soltó la mano y escaló rápidamente por su cuenta lo que quedaba del acantilado. Ya en la cima, se separó del borde y dio un suspiro de alivio al notar tierra firme bajo sus pies.

Después de presentarse tímidamente, Samuel ya no supo qué más decir.

—Así que estas son las Tierras Altas... —observó Edgar, tomando una gran bocanada de aire fresco—. Huele bien aquí arriba.

Miró a su alrededor y deseó poder admirar todo aquel nuevo mundo, pero apenas distinguía más allá de las sombras de unos árboles a lo lejos.

—Yo vivo en una plantación como esa —dijo, señalando aquellas oscuras siluetas.

—Eso no es una plantación, es solo un grupo de árboles. No los ha plantado nadie. Lo único que hacen es esconder lo que hay detrás de ellos.

—¿Y qué hay detrás de ellos? —preguntó Edgar, y su curiosidad lo impulsó a avanzar hacia los árboles.

—¡No! ¡No vayas! Te verán... y no les gustará que hayas venido. ¡Vas a meterte en un lío!

Edgar volvió atrás, se detuvo junto a Samuel y los dos chicos se sentaron en los confines de las Tierras Altas sin saber muy bien qué hacer ni qué decir.

—Así que estas son las Tierras Altas... —observó Edgar, tomando una gran bocanada de aire fresco—. Huele bien aquí arriba.

Miró a su alrededor y deseó poder admirar todo aquel nuevo mundo, pero apenas distinguía más allá de las sombras de unos árboles a lo lejos.

—Yo vivo en una plantación como esa —dijo, señalando aquellas oscuras siluetas.

—Eso no es una plantación, es solo un grupo de árboles. No los ha plantado nadie. Lo único que hacen es esconder lo que hay detrás de ellos.

—¿Y qué hay detrás de ellos? —preguntó Edgar, y su curiosidad lo impulsó a avanzar hacia los árboles.

—¡No! ¡No vayas! Te verán... y no les gustará que hayas venido. ¡Vas a meterte en un lío!

Edgar volvió atrás, se detuvo junto a Samuel y los dos chicos se sentaron en los confines de las Tierras Altas sin saber muy bien qué hacer ni qué decir.

Samuel llevaba toda la vida oyendo que la gente como Edgar solo servía para una cosa: satisfacer las necesidades de las Tierras Altas. Por su parte, Edgar solo sabía que la gente de arriba tenía poder absoluto en el Altiplano, y que se llevaba de él todo lo que quería. Edgar andaba muy corto de tiempo y no estaba seguro de poder confiar en aquel muchacho de las Tierras Altas. A los dos les habían enseñado a desconfiar el uno del otro aunque no hubieran tenido ocasión de conocerse hasta entonces.

—¿Por qué has venido? —preguntó Samuel, y su voz no sonó a acusación, sino a sincero interés.

Al fin sentado tras horas de dura escalada, Edgar se dio cuenta del cansancio y el hambre que sentía. Apenas se hacía a la idea de que pronto iba a tener que bajar otra vez..., y no sabía cuándo podría regresar.

—No sé si puedo confiar en ti... —empezó a decir—, pero tampoco tengo mucho tiempo. Debo volver a la plantación o me echarán de menos, y entonces el señor Ratikan me castigará.

—No estás armado ni me pareces peligroso —replicó Samuel—. No veo qué ganaría entregándote... Nadie tiene por qué saber que nos hemos visto.

Edgar notó la curiosidad que despertaba en aquel chico.

—No sé qué decirte... —murmuró—. Quiero confiar en ti, pero te acabo de conocer...

Samuel reflexionó un momento antes de hacer un nuevo intento de convencer a un chico del Altiplano de que se podía confiar en un chico de las Tierras Altas.

—No es como tú crees —dijo entonces—. La vida en las Tierras Altas no me gusta, y no pienso decirle a nadie que has venido. ¿Lo entiendes? Quiero que sea un secreto entre nosotros.

Edgar siguió sopesándolo. Quizá aquel muchacho acabara traicionándole, pero él había llegado hasta allí para que le leyeran el libro, y había encontrado a alguien que tal vez podía hacerlo, alguien que parecía de fiar.

Con ciertas reservas, Edgar habló a Samuel del hombre que pensaba que podía ser su padre, de los años que llevaba escalando solo y de aquello que había estado tanto tiempo buscando, sin revelarle aún de qué se trataba.

Samuel lo escuchó todo con atención antes de preguntar:

—Entonces, ¿te has pasado la vida saltándote las normas en secreto y poniéndote en peligro para buscar eso que alguien dejó para ti?

Edgar asintió con energía.

—Pero... ¿por qué has venido hasta aquí? —quiso saber Samuel.

Edgar no le respondió enseguida. ¿Debía confiar en aquel chico enclenque que no duraría ni un día en la plantación del señor Ratikan? No podía estar seguro, pero se daba cuenta de que había tenido mucha suerte al ser descubierto por alguien casi de su misma edad y no por un guardia. Entonces decidió que era un riesgo que estaba dispuesto a correr.

—Encontré lo que ese hombre había dejado para mí —confesó mientras metía la mano en el gran bolsillo de su camisa.

—No hace falta que me lo enseñes si no quieres... —lo contuvo Samuel. Sentía una enorme curiosidad, pero no quería que Edgar desconfiara y se marchase—. Si decides volver, fingiré no conocerte, ¿de acuerdo?

Edgar sacó el libro del bolsillo y lo sujetó muy cerca de sí en la oscuridad de la noche.

Samuel se quedó fascinado de inmediato al verlo. Los libros le encantaban, y aquel parecía distinto de cualquiera que hubiese visto antes. No era como los de las Tierras Altas, grandes, pesados y con tapas duras. Aquel era pequeño y con cubiertas de cuero. Parecía viejo y raído.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó con una voz que delataba su emoción, y cuando apartó la vista del libro para observar a Edgar, de pronto cayó en la cuenta—: ¡No sabes leer! —exclamó—. Por eso has venido... ¡Para encontrar a alguien que te lo lea!

Edgar guardó silencio y desvió la mirada hacia la oscuridad con expresión dolida.

—No tienes por qué avergonzarte —dijo Samuel—. No es culpa tuya.

Pero Edgar no parecía muy convencido:

—No sabes la suerte que tienes de vivir aquí. Debe de ser como un paraíso.

—No es así, ni mucho menos... —replicó Samuel, y tras un momento de vacilación, añadió—: Te contaré un secreto de mi vida y lo entenderás.

Siguiendo la línea del acantilado, señaló un punto a lo lejos y dijo:

—Hace un año, mi padre se cayó por allí... Desde entonces, mi madre no ha vuelto a ser la misma —Samuel se frotó bajo el labio inferior al notar un picor en la piel—. Ahora paso mucho tiempo solo en mi habitación. No me gusta salir.

Aquel fue un momento importante para Edgar, porque se dio cuenta de algo en lo que nunca había pensado: vivía en soledad. Dormía solo en la plantación, guardaba sus secretos y se mantenía alejado de los demás chicos. En cierto modo, siempre había sido consciente de aquel sentimiento, pero nunca llegó a darle nombre. Y había algo más...

Edgar comprendió de pronto que había dos tipos de soledad. Una surgía porque así lo decidías, y durante un tiempo no era mala. La otra se decidía por ti, y siempre era mala. Samuel sufría el segundo tipo de soledad, y Edgar sintió lástima por él.

Sin embargo, en la historia de aquel chico había algo que no acababa de encajar, y Edgar se preguntó si no estaría engañándole.

—Qué extraño... —musitó con aire pensativo.

Samuel se quedó perplejo ante aquellas palabras. A él le parecía mucho más trágico que extraño que su padre muriera de una caída.

—¿En el Altiplano son todos tan sensibles como tú? —preguntó con tono resentido. Cuando se sentía herido, arremetía contra la gente con facilidad.

—Es que..., en fin..., si te soy sincero, es una historia un poco difícil de creer.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que, si alguien cayera desde aquí hasta el Altiplano, creo que me habría enterado. No es algo que la gente se callaría...

Aquel argumento pilló por sorpresa a Samuel, y lo consideró un momento. ¿Podría ser que aquella versión fuera falsa? ¿Quién inventaría una historia tan horrible?

De pronto, no sabía qué pensar.

—Siento mucho lo de tu padre —dijo Edgar, sacándole de su ensimismamiento.

Samuel intentó apartar de su mente aquel torbellino de pensamientos confusos.

—¿Echamos un vistazo a ese libro? —propuso.

Esta vez, Edgar no tuvo dudas. Se lo tendió a Samuel y este lo cogió con cuidado.

—No tenemos mucho tiempo... —dijo Edgar mientras el otro chico examinaba la cubierta—. Trabajo en la plantación del señor Ratikan, justo ahí abajo, y por la mañana me buscará. Me arrancará la piel a tiras si no estoy allí a primera hora, y voy a tardar bastante en bajar... —añadió, mirando con aire abatido hacia el borde del acantilado.

—Es un libro muy extraño, Edgar.

—¿Por qué lo dices? ¿Es diferente de los demás que has visto?

Samuel buscó la mejor manera de describirlo:

—El papel es muy fino y blanco. Todos los libros de las Tierras Altas tienen páginas gruesas y amarillentas, y tapas duras. Nunca había visto algo así. Me pregunto de dónde habrá salido...

—Hace un año, mi padre se cayó por allí... Desde entonces, mi madre no ha vuelto a ser la misma —Samuel se frotó bajo el labio inferior al notar un picor en la piel—. Ahora paso mucho tiempo solo en mi habitación. No me gusta salir.

Aquel fue un momento importante para Edgar, porque se dio cuenta de algo en lo que nunca había pensado: vivía en soledad. Dormía solo en la plantación, guardaba sus secretos y se mantenía alejado de los demás chicos. En cierto modo, siempre había sido consciente de aquel sentimiento, pero nunca llegó a darle nombre. Y había algo más...

Edgar comprendió de pronto que había dos tipos de soledad. Una surgía porque así lo decidías, y durante un tiempo no era mala. La otra se decidía por ti, y siempre era mala. Samuel sufría el segundo tipo de soledad, y Edgar sintió lástima por él.

Sin embargo, en la historia de aquel chico había algo que no acababa de encajar, y Edgar se preguntó si no estaría engañándole.

—Qué extraño... —musitó con aire pensativo.

Samuel se quedó perplejo ante aquellas palabras. A él le parecía mucho más trágico que extraño que su padre muriera de una caída.

—¿En el Altiplano son todos tan sensibles como tú? —preguntó con tono resentido. Cuando se sentía herido, arremetía contra la gente con facilidad.

—Es que..., en fin..., si te soy sincero, es una historia un poco difícil de creer.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que, si alguien cayera desde aquí hasta el Altiplano, creo que me habría enterado. No es algo que la gente se callaría...

Aquel argumento pilló por sorpresa a Samuel, y lo consideró un momento. ¿Podría ser que aquella versión fuera falsa? ¿Quién inventaría una historia tan horrible?

De pronto, no sabía qué pensar.

—Siento mucho lo de tu padre —dijo Edgar, sacándole de su ensimismamiento. Samuel intentó apartar de su mente aquel torbellino de pensamientos confusos.

—¿Echamos un vistazo a ese libro? —propuso.

Esta vez, Edgar no tuvo dudas. Se lo tendió a Samuel y este lo cogió con cuidado.

—No tenemos mucho tiempo... —dijo Edgar mientras el otro chico examinaba la cubierta—. Trabajo en la plantación del señor Ratikan, justo ahí abajo, y por la mañana me buscará. Me arrancará la piel a tiras si no estoy allí a primera hora, y voy a tardar bastante en bajar... —añadió, mirando con aire abatido hacia el borde del acantilado.

—Es un libro muy extraño, Edgar.

—¿Por qué lo dices? ¿Es diferente de los demás que has visto?

Samuel buscó la mejor manera de describirlo:

—El papel es muy fino y blanco. Todos los libros de las Tierras Altas tienen páginas gruesas y amarillentas, y tapas duras. Nunca había visto algo así. Me pregunto de dónde habrá salido...

Al abrirlo por la primera página, Samuel se encontró una letra tan descuidada que apenas podía entenderla.

—¿Qué dice? —preguntó Edgar.

—No estoy seguro —contestó Samuel.

—Pero sabes leer, ¿no? —insistió Edgar con un deje de pánico en la voz.

—¡Pues claro que sé! —le espetó Samuel—. Es que la letra es espantosa y casi no hay luz. No puedo distinguir bien las palabras.

Un pensamiento muy poco amistoso cruzó por su cabeza: «¿Con quién se cree que está hablando este chico del Altiplano?», pero enseguida rectificó: «Puede que haya encontrado un amigo, y no debería pensar así de él».

—La primera línea es la única que está escrita con letra clara —anunció por fin—. Dice: «Libro de secretos. Para Edgar».

Un escalofrío de emoción recorrió la espalda de Edgar. El libro era para él. ¡Para él! Aquellas simples palabras valían con creces todos sus esfuerzos por llegar a las Tierras Altas.

—¿Qué más dice? Solo la primera página... ¿Puedes leer las líneas del principio?

Durante los siguientes veinte minutos, Samuel escudriñó las palabras de la primera página e intentó desesperadamente darles algún sentido. Leía con enormes dificultades, y Edgar se moría de impaciencia al tener que esperar las siguientes frases.

En esencia, lo que Samuel leyó a Edgar aquella noche se parecía mucho a esto:

Tengo poco tiempo y debo escribir a toda prisa.

Solo dispongo de esta noche para dejarte lo que pueda y esconderlo bien.

No sé si lo encontrarás algún día pero es una buena precaución, y por eso me tomaré el tiempo de escribirlo. Utilizar el cesto para esconder este libro de secretos en lo Alto tampoco va a ser fácil, pero creo que podré hacerlo sin que nadie me descubra. Ya veremos.

Edgar: te dejo esto sabiendo que no podrás entender la mayor parte de lo que te escriba. Si de milagro te encuentras con este mensaje, no creo que sepas leerlo (a menos que se produzca un cambio inesperado). Calculo que ya serás un muchacho cuando te llegue este librito, si es que te llega. Mi esperanza es que puedas esconderlo hasta que encuentres a alguien que pueda leerlo para ti.

No des este libro a nadie de las Tierras Altas sin asegurarte antes de que puedes confiar en él. En esa parte del mundo hay muchas personas que te harían daño.

Mi nombre es Luther. Algunos me llaman doctor Kincaid. Fui yo quien te trajo hasta aquí Edgar.

Te contaré más si hay tiempo, pero de momento quiero que sepas que hice lo que consideré mejor para ti.

Esto es lo primero que debes saber y es algo difícil de explicar: Atherton no es lo crees.

Intentaré contarte la verdad en las páginas siguientes.

Los dos chicos se quedaron mudos de asombro. Pasaron unos momentos en silencio, sentados al borde de las Tierras Altas.

La noche se había cerrado del todo durante la lectura de aquellas palabras, borrando el último resquicio de luz grisácea. La oscuridad era total, y de pronto Edgar se dio cuenta de lo avanzado de la hora:

—Tengo que irme.

—¿Estás seguro de que puedes bajar por ahí... de noche?

Edgar se inclinó sobre el borde y vio solo cuatro o cinco puntos naranjas de las pocas hogueras que quedaban abajo.

«Me he quedado demasiado tiempo», pensó.

Después miró a Samuel y extendió la mano hacia él.

—La noche cerrada durará solo una hora, y luego la luz volverá poco a poco hasta que llegue la mañana. Si me voy ahora, creo que podré llegar bien —dijo—. Dame el libro.

En un acto reflejo, Samuel lo sujetó con fuerza en lugar de soltarlo. Le iba a costar separarse de él.

—¿Por qué no lo dejas aquí, conmigo? —propuso—. Así podré descifrar lo que pone y contártelo todo cuando vuelvas...

Edgar sabía que era más rápido y fuerte que Samuel. No le resultaría difícil recuperar su libro antes de irse.

—Samuel... Confío en ti. Sé que el libro dice que no debería, pero me fío de ti. No es eso... —hubo una larga e incómoda pausa mientras buscaba la forma de explicarse—. Es que... no puedo dejarlo aquí. No puedo. Es la única cosa en el mundo que me pertenece de verdad... Lo leeremos juntos, ¿quieres? La próxima vez tardaré menos en subir a este mismo sitio y podremos pasar más tiempo leyéndolo.

Samuel deseaba tanto quedárselo que estuvo a punto de salir disparado con él hacia los árboles. Pero Edgar era lo más parecido que tenía a un amigo, y un amigo era algo que necesitaba de verdad, así que le devolvió el libro.

—Vamos a hacer una cosa... —dijo Edgar mientras lo guardaba en el bolsillo de su camisa—. Tú seguirás ayudándome a leer este libro de secretos y yo intentaré investigar lo que le pasó a tu padre. Si cayó desde aquí, alguien tendrá que saberlo en el Altiplano...

Edgar ya se había descolgado por el borde del precipicio y, a ciegas, buscaba puntos de apoyo para los pies. Estaba cansado y sabía que el descenso sería aún más peligroso que la subida, pero tenía que regresar como fuera a la plantación antes de la mañana.

—¿Cuándo volverás? —preguntó Samuel.

Edgar miró por última vez hacia arriba.

—Necesitaré algún tiempo para descansar... —contestó, y se puso a calcular cuánto tardaría en recuperar las fuerzas necesarias para otra escalada a las Tierras Altas—. Siete noches a partir de ahora. Volveré entonces. ¡Búscame!

El pacto estaba sellado: Samuel ayudaría a Edgar a leer el libro y Edgar ayudaría a Samuel a averiguar algo sobre su padre. Su encuentro sería un secreto.

Al poco de despedirse, Samuel perdió de vista a Edgar en el precipicio. Sintió ganas de llamarle, de decirle adiós una vez más, pero tuvo miedo de que alguien le oyera.

Entonces volvió a su casa y se pasó la noche en blanco pensando en su nuevo amigo, en su padre y en todas las cosas extrañas que había leído en aquel libro surgido de los confines del mundo.

Capítulo 7

UNA ESPÍA CON UNA HONDA

EL CREPÚSCULO GRIS había pasado y la luz de la mañana llenaba el ambiente cuando Edgar dejó el libro de secretos en su escondite original mientras descendía por el precipicio.

Nunca había estado a aquellas alturas de la pared a la luz del día, y durante un momento se quedó muy quieto, contemplando el mundo que despertaba a sus pies.

Desde el punto en el que estaba encaramado, Edgar podía ver todos los lugares en los que había estado a lo largo de su corta vida. Apenas había viajado más allá de la plantación, la pequeña aldea y los pastos que mediaban entre una y otra. Desde allí arriba le parecía estar admirando un suntuoso tapiz dorado y verde.

Ya empezaba a verse gente pululando por la aldea. Faltaba poco para que fuera completamente de día, y el mundo estaría despierto y alerta.

Edgar no tenía padres, familiares ni protectores, y en caso de peligro no podía depender de nadie excepto de sí mismo. Era difícil imaginar un peligro peor que ser descubierto a la luz del día en un lugar tan prohibido.

Se volvió de nuevo hacia la pared y reanudó el descenso lentamente, pero con decisión. Como una silenciosa gota de agua, fue bajando con suavidad, casi como si formara parte del acantilado. Una persona tendría que observar con mucha atención para darse cuenta de que no era una roca más. Edgar era uno con Atherton.

Cuando llegó al suelo, cruzó rápidamente la polvorienta llanura que le separaba de los lejanos árboles. Pero ya era tarde y nada evitaría que llegase a la plantación una hora después de lo debido para trabajar en los pimpollos.

Se acercó sigilosamente a los árboles jóvenes, pisando ramitas a su paso, con el brillo del sol volviendo transparentes las hojas que se alzaban sobre él. Era un momento del día muy pacífico. El aire era fresco en la plantación, y Edgar casi sentía el sabor de su propia respiración. Pasaba los dedos por las hojas y las ramas al avanzar entre ellas, y el suave sonido de la hojarasca al agitarse le dio sueño.

—¿Por qué no estás con los pimpollos?

El momento de tranquilidad se rompió con la brusca pregunta del señor Ratikan. Tenía una forma desesperante de surgir de la nada cuando menos se le esperaba. Llevaba el pelo enmarañado y sus viejos pantalones estaban arrugados, como si hubiera salido tal cual de la cama para ir a la plantación.

—Te he hecho una pregunta, muchacho —insistió, golpeando los tobillos de Edgar con su bastón. El chico no se movió, pensando que un poco de crueldad calmaría los ánimos del señor Ratikan. Pero no fue así—. ¿Dónde te has escondido esta mañana?

Edgar no sabía qué contestar. Llevaba mucho tiempo sin dormir ni comer y le costaba pensar con claridad.

—Muy bien, tú te lo has buscado... —dijo el señor Ratikan—. No tendrás agua ni comida hasta que me lo digas. Y ni se te ocurra mentirme. He preguntado por ahí y sé dónde no has estado. Lo que quiero es saber dónde sí has estado.

Dicho esto, empujó a Edgar con el bastón y casi le hizo perder el equilibrio, pero el muchacho logró permanecer en pie. No se le ocurría una sola mentira que le sirviera de coartada, y desde luego no podía contarle al señor Ratikan dónde había estado de verdad.

—Ahora ponte con los pimpollos y no pares hasta que hayas acabado con todos los que quedan. Me da la impresión de que un poco de trabajo duro y de hambre te harán abrir esa boca tan cerrada.

Mientras veía alejarse al señor Ratikan, agachándose bajo las ramas que colgaban a menor altura, Edgar se dio cuenta de que «todos los que quedan» eran más de cincuenta pimpollos. Para podarlos uno a uno, incluso yendo rápido, tendría que trabajar hasta la última hora de la tarde. Iba a ser un día muy largo sin nada que comer ni beber.

Resignado, Edgar se dirigió al campo de pimpollos y empezó a podar el primero. Aquellos eran los retoños, el futuro de la plantación, y eran poco más altos que él. Tenían una corteza fina como el papel, y una suave respiración bastaba para hacer bailar sus minúsculas hojas verdes.

Los árboles solo tenían un año y crecerían con rapidez. A los dos años producirían una cosecha de higos, a los tres, una cosecha más, conocida como la recolección del tercer año, y luego se talarían para extraer el puré de sus entrañas. Las higueras eran un milagro de producción: higos, puré, papel, madera para construir y quemar..., a casi todo se le sacaba provecho.

Pero los árboles de la plantación tenían sus propias necesidades. En el Altiplano solo podían cultivarse unos pocos cientos a la vez porque consumían enormes cantidades de agua, dejando muy poca para los residentes en la aldea. Habría unos doscientos pimpollos, solo un centenar de árboles de segundo año (ya que los pimpollos eran frágiles y la mitad morían antes de los dos años), y un centenar más de árboles de tercer año. Aquello era todo lo que se podía mantener en la plantación, reservando el agua justa para la aldea. El mejor de los árboles generaba menos de cien higos útiles al año, mientras que muchas de las delicadas higueras no producían más que bolas duras y negras.

El mayor peligro de aquellos árboles era que permanecieran en el suelo más de unas pocas semanas después de la recolección del tercer año. Sus hojas se volvían tóxicas al tacto, y su corteza se transformaba en un musgo de vivo color naranja que se convertía en polvo al secarse. Si ese polvo se esparcía por el aire, muchos trabajadores de la plantación sufrirían una tos atroz que les duraría semanas, y Edgar sospechaba que aquel era uno de los principales motivos de que el señor Ratikan fuera tan estricto con el calendario de recolección de los higos.

Intentó trabajar rápido todo el día, pero más de una vez acabó durmiéndose de pie.

Pasó de un árbol a otro, podando y cortando, perdido en su propio mundo mientras se acercaba lentamente la hora de almorzar. Cuando ya llegaba a la última hilera de pimpollos, Edgar despertó de su ensimismamiento al oír un chasquido y notar que algo pasaba disparado a un milímetro de su cabeza. Se agachó al tiempo que intentaba coger su honda.

—Te he visto.

Edgar se giró bruscamente y descubrió a Isabel a diez pasos de él, sacando un higo negro de la reserva que guardaba en un saquito colgado de su cintura. Empezó a hacer girar la honda de nuevo y el chico se quedó paralizado. Ella soltó un extremo de la cuerda con un movimiento seco y otro higo negro pasó volando a pocos centímetros de la cabeza de Edgar.

—¿Te has vuelto loca? —gritó él mientras revolvía en el bolsillo de su camisa para coger su propia arma.

Pero Isabel ya había vuelto a cargar la suya y volteaba otro higo negro sobre la cabeza. Sus movimientos eran asombrosamente rápidos.

—Ayer por la noche te seguí antes de cenar —dijo—. Vi lo que hacías.

—No sé de qué estás hablando —replicó Edgar, preparando su honda—. ¡Y deja eso o te arrepentirás!

—Sé adonde fuiste y lo que hiciste.

La cuerda volvió a soltarse con un chasquido, y esta vez el higo negro estuvo a punto de rozar la sien de Edgar.

—Siempre lo he sabido —insistió ella.

«¿Siempre?». ¿Era verdad eso? ¿Y cuándo se había fabricado esa honda? Edgar no se explicaba que alguien más pensara en hacerse una, y menos, Isabel. Pero era evidente que dominaba su uso a la perfección. Sabía apuntar y disparar con fuerza.

—Podemos hablar si dejas de lanzarme esas cosas —propuso Edgar.

—No iba a hacerte daño —dijo ella—. Tengo mejor puntería que tú y puedo lanzar higos más lejos. ¿Quieres saber por qué? Porque me dedico a practicar mientras tú vas por ahí escalando y jugándote la vida.

Edgar estaba indignado.

¿Qué se había creído aquella mocosa, siguiéndole y espiándole día y noche? Ya le enseñaría lo equivocada que estaba...

Cargó un higo negro en su honda y la hizo girar sobre la cabeza.

—¿Ves el árbol de segundo año que hay al final de esta fila?

Isabel asintió. La higuera se veía a lo lejos, a través de un estrecho sendero entre las hileras de árboles.

El higo negro de Edgar pasó silbando sobre el camino y tocó el árbol de refilón. No le había dado de lleno, pero en cualquier caso le había acertado, y era un blanco tan lejano que Isabel nunca podría alcanzarlo.

—No sé qué es lo que pretendes escalando por ahí —dijo ella, buscando un higo en su saquito—, ¡pero es peligroso! Y va contra las normas más severas, de esas que, si no las cumples, te llevan para siempre a sitios de los que no vuelves...

—¿Por qué siempre estás fisgando? —se enfureció Edgar. Alguien conocía su secreto, y no era una persona cualquiera... ¡Era Isabel!

Ella dio un paso hacia el muchacho y empezó a girar en alto el higo negro trazando amplios círculos. Edgar se dio cuenta de que aquella honda era bastante más larga que la suya. Isabel la volteó más y más para que ganase velocidad y fuerza.

Cuando la soltó, Edgar vio con gran asombro que el higo salía disparado mucho más rápido que el que él había lanzado. Y no solo eso, ¡sino que fue a parar al mismo centro del árbol que él solo había rozado!

Así que era cierto.

Isabel tenía mejor puntería que él.

Y seguramente también podía lanzar un higo negro a mayor distancia.

—Hace mucho te vi. fabricarte una honda, y entonces yo también me hice una.

Edgar no sabía qué pensar. Ni siquiera mostraba expresión alguna, solo una mirada vacía, lo que no era de extrañar, ya que llevaba demasiado tiempo sin comer ni dormir.

Isabel se plantó frente a él. Su actitud desafiante había dado paso a la preocupación.

—Esta noche, cuando tardabas tanto... —empezó a decir, avergonzada, y buscó las palabras apropiadas—. Creí que ya no ibas a volver.

Edgar empezaba a darse cuenta de que se había esforzado tanto y durante tanto tiempo por mantener a la gente a distancia, por esconderse de los demás, que no había comprendido las verdaderas intenciones de Isabel.

Ella solo quería ser su amiga.

Aun así, seguía enfadado.

—No puedo fiarme de nadie —dijo—. Y tengo miedo de que lo vayas contando todo por ahí...

De pronto, Isabel dio media vuelta y echó a correr hacia unos árboles cercanos. Cuando volvió, le ofreció a Edgar un puñado de puré y un vaso de agua.

Le había pillado en su momento más débil, y él no tardó en extender la mano.

—¿Por qué tienes que escalar por el acantilado cuando sabes que está prohibido? —preguntó Isabel, apartando el puré y el agua para que Edgar no llegara a cogerlos.

—No puedo decírtelo.

Habían llegado a un punto muerto.

Eran como dos pimpollos solitarios plantados uno frente al otro, enraizados en el suelo, incapaces de acercarse más.

—Tengo mis motivos para escalar el acantilado —dijo Edgar—. No puedo decirte cuáles, solo que son muy importantes.

Las negras cejas de Isabel, su rasgo más expresivo, se alzaron solo un poquito, delatando su deseo de que Edgar continuara. Pero al ver que él no le iba a decir más que eso, acabó cediendo y le pasó el puré y el agua.

—No le diré a nadie lo que has estado haciendo, lo prometo. Y como no podremos ser amigos si sigo espiándote para entender lo que haces, ya no lo haré más.

Edgar dio varios tragos de agua de un tirón y engulló e un trozo de puré sin masticarlo apenas.

Siempre había estado solo, pero ahora tenía a Isabel... y a Samuel, dos aliados, cuando antes no había tenido ninguno. La rapidez con que se sucedían las cosas le ponía nervioso, pero se sentía cautivado por la idea de tener compañeros en quienes confiar.

—Estos últimos días se habla mucho en la plantación.

Edgar alzó la vista con inquietud, preguntándose si se habría corrido la voz acerca de sus escaladas.

—Ah, no, no saben nada de tus aventuras... —le tranquilizó Isabel, como si le leyera el pensamiento.

—Entonces, ¿de qué hablan?

—¿Recuerdas cuando el suelo se puso a temblar ayer y también anteayer?

Edgar asintió.

—La gente tiene miedo. Los adultos se reunieron ayer por la noche en la aldea, pero no pude acercarme tanto como para oír lo que decían. Se están preparando para algo. ¿Y te acuerdas de un hombre que se encontraba mal la otra noche?

Edgar asintió de nuevo.

—Pues está enfermo. Por lo poco que he oído, no ha comido ni ha vuelto a trabajar. Se ha quedado en la cama, gimiendo de dolor. Creen que es por algo que hay en la plantación.

—¿Por algo que ha comido, quieres decir?

—No lo sé —contestó Isabel, encogiéndose de hombros.

—Bueno, tampoco tiene nada que ver con nosotros —dijo Edgar, cambiando de tema. El agua y la comida estaban despejándole la cabeza, y sentía un poco más de energía en las piernas—. ¿Harías una cosa por mí, Isabel?

Las cejas de la niña saltaron hacia arriba. Tal vez Edgar había decidido confiar por fin en ella.

—Mañana por la noche, si me siento con fuerzas, tengo que ir a la aldea de los Conejos para hacer un recado importante. Me vendría bien algo de comer y de beber para el camino. ¿Crees que podrías conseguírmelo?

—Siempre puedo conseguir más de lo que necesito.

Aquella respuesta hizo que Edgar comprobara otra vez que había subestimado durante mucho tiempo a aquella niña.

—¿Sabes dónde duermo normalmente, donde termina la parte principal de la plantación?

Isabel asintió.

—¿Podrías llevarme algo de comida por la mañana, y otra vez después de la cena?

—Sí.

Edgar se comió el resto del puré y bebió lo que quedaba en el vaso. Se lo devolvió a Isabel y los dos se separaron. Ella se dirigió a la casa del señor Ratikan y él se fue en dirección contraria, al lugar donde dormía.

Al poco rato, Edgar oyó el chasquido de una honda y se tiró al suelo.

Un higo negro chocó contra el árbol que tenía justo al lado y rebotó a sus pies.

Cuando se levantó a mirar, allí no había nadie.

Solo se veían las higueras de la plantación y a lo lejos resonaba la risa de una niña.

Capítulo 8

LA ALDEA DE LOS CONEJOS

FIEL A SU PALABRA, Isabel llevó comida a Edgar a la mañana siguiente, y también por la noche. Hablaron muy poco y ella procuró no hacerle demasiadas preguntas. El muchacho se quedó sorprendido al ver la cantidad de comida que ella era capaz de reunir, y se alegró en especial por el agua, que era mucho más difícil de conseguir. Isabel estaba demostrando tener muchos recursos.

Edgar había disfrutado de una noche de sueño reparador sobre las blandas matas de la plantación y de una jornada de trabajo fácil, sin apenas encuentros con el señor Ratikan. Mientras se preparaba para emprender el viaje a la luz del atardecer, le recorrió un estremecimiento de emoción. ¡Iba a explorar el Altiplano por primera vez lejos de la plantación!

—¿Necesitas higos negros? —le preguntó Isabel—. Tengo unos cuantos...

Edgar negó con la cabeza, ya tenía dos y siempre acostumbraba a ir poco cargado.

—Te haré un saquito para que te lo cuelgues de la cintura. En el mío caben diez higos. Puedes enterrarlo, como hago yo, y sacarlo solo cuando lo necesites.

Edgar tuvo que reconocer que parecía una buena idea con vistas al futuro, ya que nunca se había sentido tan vulnerable. Había quebrantado dos de las normas del Altiplano y tenía intención de seguir haciéndolo, así que llevar más higos negros consigo le pareció una buena idea.

—Ten cuidado —le dijo Isabel antes de echar a correr entre los árboles en dirección a la aldea.

En el Altiplano había tres pequeñas poblaciones, y cada una de ellas producía cosas distintas: conejos, higueras y ovejas. Las granjas y aldeas estaban cerca de las cascadas, y Edgar tuvo que distanciarse de ellas para evitar ser visto. Más tarde, cuando ya estuviera lejos de la plantación, podría variar la ruta y volver a caminar junto al acantilado.

El Altiplano se volvía árido y polvoriento a medida que se alejaba del agua. Al rato, Edgar se agachó y tocó el suelo. Era duro y estaba totalmente desprovisto de vida.

Llevaba unos segundos inmóvil, sintiendo el frío y la soledad, cuando la tierra empezó a temblar. Fue un movimiento suave al principio, pero en un instante se hizo más fuerte y levantó polvo con las sacudidas.

Edgar se arrodilló en el suelo mientras esperaba, intrigado.

El temblor no duró mucho, y cuando pasó, el muchacho se levantó y echó a correr hasta que consiguió alejar de su mente aquel extraño fenómeno.

Llevaba consigo un solo higo seco, un tesoro excepcional que guardaba en secreto desde la última recolección. No era un higo negro, sino uno que había sido fresco y blando. Si estos higos se reservaban durante algún tiempo, se volvían duros y harinosos, pero tenían un sabor delicioso, al contrario que los negros, absolutamente incomibles.

Edgar sabía que, cuanto más lejos estuviera de la plantación, más aumentaría el valor de aquel pequeño tesoro. Calculaba que en la aldea a la que se dirigía le darían por lo menos diez conejos a cambio del higo seco que llevaba en el bolsillo, aunque no era eso lo que le interesaba... Lo que andaba buscando era información sobre el padre de Samuel.

La razón de que los higos fueran un artículo tan codiciado en Atherton era que en aquel mundo no existían el azúcar ni los dulces propiamente dichos, a menos que se poseyera un higo, en cuyo caso se podía endulzar cualquier cosa, tanto si el higo estaba recién cogido del árbol como si se había convertido en mantequilla o se había secado y molido.

En el Altiplano, los higos eran un auténtico tesoro porque las gentes de las Tierras Altas se quedaban prácticamente con todos. De los miles de higos cosechados, solo una ínfima parte se quedaba en el Altiplano: se apartaban algunos en secreto durante la recolección y se escondían rápidamente en sombreros o bolsillos.

Ya era tarde cuando Edgar llegó a la aldea de los Conejos, y entró en ella con sigilo y precaución.

Aquel asentamiento de población era muy reciente. En él vivían unas trescientas personas, y el habitante de mayor edad no pasaba de los cuarenta años. Allí no había cementerio, porque en la aldea de los Conejos nadie había muerto todavía.

Edgar confiaba en encontrar a alguien que no hiciera demasiadas preguntas y que pudiese contestar a algunas de las suyas.

Recorrió la polvorienta calle mayor y entró en el único comercio que había abierto, una vieja posada con cocina donde se preparaba conejo, conejo y más conejo. También se servían pequeñas raciones de agua, pero era demasiado cara para la mayoría de los que estaban de paso.

Cuando Edgar entró, le llegó el aroma de carne asándose. Una mujer barría el suelo de tierra apisonada. El lugar estaba levemente iluminado por un asador encendido justo en su centro, donde un hombre daba vueltas a tres conejos enteros atravesados por un palo. Olían de maravilla.

Una de las tres pequeñas mesas de la estancia se encontraba ocupada por un hombre y una mujer, y las otras dos estaban vacías.

Edgar rodeó el asador con aire resuelto y se sentó en una de las mesas libres.

—Es un poco tarde para que un forastero ande vagando por ahí... —oyó decir a la mujer de la mesa de al lado—. ¿Qué hace un niño como tú lejos de casa a estas horas?

Edgar ya había previsto que le harían esa clase de preguntas y tenía preparada una historia:

—Trabajo en la plantación. Bueno, en realidad vivo allí... —hizo una pausa con la esperanza de que, por su expresión incómoda, notaran que era huérfano—. Mi guardián me ha mandado a buscar conejos para una celebración, y he salido tarde. En la plantación estamos muy atareados.

—¿El señor Ratikan? Tengo entendido que no es fácil trabajar con él... —observó el hombre que estaba sentado con la mujer. La barba le crecía solo a trozos por las mejillas, como si no fuera lo bastante mayor para llevarla pero se empeñara en ello.

—Espero que no quiera hacerte trabajar mañana... —añadió la mujer—. Vas a tener que caminar gran parte de la noche para estar de vuelta temprano.

Edgar asintió con aire sombrío antes de contestar:

—El camino será largo y mañana habrá mucho que hacer en la plantación. Es verdad que nos hace trabajar durante horas y horas, pero no me importa. De verdad que no.

—¿Lo ves? El señor Ratikan es muy duro, ya me lo habían dicho —dijo el hombre, satisfecho al comprobar que tenía razón.

Entonces los dos dijeron a Edgar sus nombres: Morris y Amanda, y él también se presentó. Al muchacho le pareció que eran el tipo de personas que podrían pasarse horas charlando despreocupadamente de todo y de nada en particular con quienquiera que pasase por allí.

Miró el asador del centro de la sala y observó al hombre que, con un palo afilado, pinchaba un conejo del que brotaron unas gotas de jugo. Las brasas silbaron y echaron humo.

—¿Cómo piensas pagar por esos conejos que necesitas? —preguntó de pronto el hombre del asador. Tenía un pelo negro que parecía agua oscura y un rostro solemne que reflejaba la luz anaranjada del fuego.

Edgar sacó el higo seco del bolsillo y lo dejó sobre la mesa, un acto que produjo un brusco cambio en el tono desenfadado de Morris y Amanda. En ambos se había despertado un súbito interés, y el hombre que asaba los conejos se relamió pensando en un sabor del que hacía mucho que no disfrutaba.

—El señor Ratikan quiere diez conejos a cambio de él —dijo Edgar—. Es lo que me ha dicho que pidiera.

Aunque necesitaba un motivo que hiciese creíble su visita a la posada, al oírse a sí mismo explicándolo empezó a preguntarse qué haría con diez conejos si al final los conseguía. Tras una reflexión rápida, decidió que los dejaría en secreto en las puertas de la gente que mejor se había portado con él en la plantación. Nadie tenía por qué saber de dónde habían salido.

Morris y Amanda se miraron en silencio durante un buen rato y luego asintieron.

—En casa tenemos diez conejos que podemos traer ahora mismo —dijo Morris, y se levantó para dirigirse a la puerta de la posada.

—¡Esperad un momento! —intervino el hombre que asaba los conejos—. Este local es mío y en él no se hacen tratos sin que yo intervenga.

Edgar se quedó sentado sin decir nada y dejó que saltaran chispas entre los demás. La mujer de la escoba dejó de barrer y se acercó para unirse a la conversación. Por lo que decían, Edgar dedujo que se llamaba Maude y que era la mujer de Briney, el cocinero.

Lo que siguió fue una larga y acalorada negociación que hizo subir el precio del higo. Cuando se cerró el trato, las condiciones eran las siguientes:

«Por la compra del higo, Morris y Amanda pagarán diez conejos a Edgar y un conejo al cocinero. Deben entregar los conejos al momento. «Como dueño del local, Briney usará un pellizco del higo para molerlo y utilizarlo para sazonar los tres conejos que se están asando. Morris y Amanda se quedarán con el resto del higo para darle el uso que deseen.

»Cuando la pareja vuelva con los once conejos, recibirán uno bien asado y sazonado junto con un vaso de agua. Edgar recibirá un vaso de agua y un conejo entero y sazonado para cenar. Briney y Maude se quedarán con el tercer conejo asado».

Cuanto más rato aguardaba Edgar en silencio, más conveniente era el trato para él. Aquel iba a ser un festín para chuparse los dedos al que no estaba acostumbrado, ya que solo había comido conejo dos veces en su vida, en ambas ocasiones preparado por el señor Ratikan y, por tanto, tan seco como la paja.

Morris, Amanda y Maude se arremolinaron en torno a Briney mientras este arrancaba cuidadosamente un pellizco del higo seco. Discutieron sobre el tamaño justo de las porciones y, poco después de alcanzar un acuerdo, la pareja salió a buscar los conejos y dejó a Edgar solo con el cocinero y su mujer.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo el muchacho, acercándose al hombre que asaba los conejos mientras trataba de imaginarse a qué sabría su piel crujiente.

Briney murmuró una respuesta de asentimiento que parecía amable, aunque en realidad su atención se concentraba en el trocito de higo que estaba moliendo. Incluso era posible que ni siquiera hubiese oído a Edgar.

—¿Alguna vez has sabido de alguien que cayera del cielo?

Briney había terminado de moler el higo y estaba espolvoreándolo sobre los conejos mientras daba vueltas al palo con la otra mano. No respondió hasta que los gruesos polvos hubieron desaparecido de su mano y los conejos empezaron a chisporrotear con un nuevo aroma.

—Es una pregunta muy rara, jovencito —dijo, sin apartar la vista de los conejos ni un momento. Ya estaban casi listos—. ¿Por qué quieres saber una cosa así?

Edgar no había pensado en una respuesta para eso, y de pronto se dio cuenta de que, en efecto, la suya era una pregunta extraña, sobre todo viniendo de un chico que se presentaba en plena noche en una posada para comprar conejos.

—Mmmm... ¡Qué bien huelen! —exclamó, y suspiró embelesado por el aroma, tratando de cambiar de estrategia.

Al fin, Briney lo miró directamente:

—Si alguna vez alguien cayó del cielo, casi puedo garantizarte que yo lo sabría. Todos pasan por aquí cuando viajan a algún sitio, y siempre tienen alguna anécdota que contar. Ninguna de esas anécdotas habla de que haya caído gente del cielo, y nunca ha llegado a mis oídos que alguien encontrara un cadáver al pie del acantilado —explicó. Se le veía incómodo con la idea de una persona muerta, como si le costara asumirla.

Edgar se sintió aliviado al oír aquello. Como había sospechado, nada apuntaba a que el padre de Samuel hubiera caído desde las Tierras Altas.

—Sin embargo —siguió diciendo Briney, mientras sacaba los conejos del fuego para llevarlos a la mesa desocupada—, una vez llegó un hombre que hablaba sin cesar de un enorme animal de cuatro patas que había caído del cielo. Lo oyó llegar rebotando por el acantilado y tuvo el tiempo justo de apartarse antes de que la bestia cayera al suelo..., o al menos eso fue lo que contó.

Briney puso los ojos en blanco e hizo un gesto con la mano como queriendo decir que el que había contado aquello debía de estar loco. Luego extrajo los conejos del palo y los dejó humeando sobre la mesa.

Justo entonces la puerta se abrió de golpe, y Morris y Amanda irrumpieron con los brazos llenos de conejos.

Para sorpresa de Edgar, los animales estaban vivos. Había dado por sentado que estarían muertos y bien empaquetados para el viaje.

Morris cerró la puerta de la posada y dejó caer su carga al suelo. Los animales empezaron a brincar en todas direcciones y Edgar se echó a reír. Los demás ocupantes de la estancia actuaron como si tener once conejos saltando por todas partes fuera lo más normal del mundo.

—¿Cómo voy a llevármelos? —preguntó Edgar, y se imaginó a sí mismo intentando transportar diez conejos vivos hasta la plantación. Así, tal vez nunca llegaría.

—No te preocupes por eso —le dijo Maude, que había acabado de barrer y en aquel momento estaba colocando los tres conejos asados en bandejas de madera.

Cuando se acercó a la mesa de Edgar con la cena, este observó que tenía una cara bastante redonda, con labios grandes y rojos. Parecía el tipo de persona con tendencia a estar rellenita.

Maude dejó el conejo sobre la mesa y le arrancó dos patas con un movimiento seco.

—Esto es mucha comida para un chico tan pequeño —comentó—. Te cambio estas dos patas por un saco conejero.

Edgar asintió, y Maude empezó a comerse una pata del conejo mientras se alejaba. Al poco rato volvió con un vaso de agua y se sentó con Briney para disfrutar del resto de su cena.

La siguiente media hora fue una de las mejores de la joven vida de Edgar. Todos parecían dispuestos a hacerle partícipe de sus experiencias, aunque solo fuera por una noche, y el inesperado regalo del conejo recubierto de higo en polvo era como para no olvidarlo jamás.

Los comensales contaron una fábula sobre un gigantesco conejo que devoraba niños, y otra sobre un hombre que deseó ser un conejo con tantas fuerzas y durante tanto tiempo que un día se fue de la aldea dando saltos y ya no volvió más.

Todos eran amables con Edgar, se reían y la cena estaba deliciosa. Cuando no quedaron más que huesos en la bandeja y un vaso vacío en su mano, se sintió satisfecho y animado.

Acabada la cena y contadas las historias, Morris atrapó los diez conejos de Edgar y los metió en un saco especial, hecho con pieles de conejo cosidas y con agujeros por todas partes para que los animales pudieran respirar.

—Será mejor que te pongas en marcha ya, muchacho —dijo—. Te espera un largo camino y diez conejos pesan bastante. ¿Estás seguro de que tienes que volver hoy? Si quieres, puedes quedarte a dormir esta noche con nosotros.

Edgar estaba a punto de contestar cuando Morris le puso una mano en el hombro y añadió:

—Ándate con ojo, Edgar. Tiene que haber un motivo para esas sacudidas de tierra... Hay peligro, o al menos lo habrá dentro de poco.

—¡Morris! —le gritó Briney desde su lugar junto al luego. Morris le miró con gesto de impotencia, pero el cocinero meneó la cabeza con expresión severa.

—Tú ten cuidado, ¿vale? —dijo Morris, dirigiéndose de nuevo a Edgar—. Vuelve a la plantación y no salgas de ella durante un tiempo. Se acabaron los recados nocturnos.

—Deja que se vaya, Morris —le reprendió Briney.

—¿Hay algo que tenga que saber? —preguntó Edgar, inquieto.

Briney tenía la mirada fija en el fuego y no la levantó al contestar:

—Puedes volver aquí en cualquier momento si algún día no tienes adonde ir, pero por ahora, lo mejor es que vuelvas a casa.

Edgar no sabía muy bien cómo dar las gracias a sus nuevos amigos, ya que en su vida no había tenido muchas ocasiones de agradecer nada a nadie. Esperando que lo comprendieran, saludó al cocinero con la cabeza, cogió el saco conejero y salió de la posada.

Al poco rato ya estaba fuera de la aldea con un saco lleno de conejos inquietos. Aunque avanzase deprisa, solo podría dormir un par de horas en la plantación antes de que se hiciera de día.

Esta vez cambió de ruta y caminó cerca del borde del acantilado que se alzaba hacia las Tierras Altas. A aquellas horas de la noche no esperaba toparse con nadie tan lejos de las cascadas. De ese modo podría ver la pared de roca, y además le gustaba pasar la mano por su superficie al caminar. Era una costumbre que había adquirido, como si las rocas y él fueran viejos compañeros.

Los pensamientos de Edgar divagaron hacia Samuel y las Tierras Altas, y se imaginó a su nuevo amigo solo en su habitación, leyendo libros. Se alegraría al saber que su padre no había caído, o al menos nadie en la aldea de los Conejos había visto caer a un hombre ni se había encontrado un cadáver al pie del acantilado. Sin embargo, Samuel debería esperar algunos días más para saber la noticia.

Edgar estuvo dudando sobre si también tendría que viajar a la aldea de las Ovejas para proseguir su investigación. Estaba bastante seguro de que allí recibiría la misma respuesta que le habían dado en la posada. La aldea de las Ovejas tenía más habitantes, unos quinientos, y se desplazaban a menudo a la aldea de los Conejos. Seguro que, si alguien de allí hubiera visto algo tan extraordinario, se lo habría comentado a Briney.

Caminó un largo trecho con el peso de los conejos a su espalda, escuchando únicamente el sonido de sus pisadas, hasta que oyó un extraño ruido que no supo identificar.

Al principio pensó que eran los conejos revolviéndose en el saco, pero al detenerse tuvo la impresión de que los animales se habían quedado dormidos.

El sonido no cesó.

Era como de rocas rozándose y chasqueando unas contra otras.

Edgar dejó el saco conejero en el suelo. Estaba bien anudado con un cordel que mantenía a los saltarines animales en su interior. El tamaño de los agujeros era como la punta de su pulgar, y unos cuantos conejos asomaban el hocico por las aberturas para olisquear.

Escuchó con gran atención, colocando las manos extendidas sobre la superficie del acantilado.

Notó una vibración en la piedra que le hizo dar un respingo. ¿Por qué temblaba la pared?

Le pareció que el sonido procedía de las propias rocas, pero su origen estaba más abajo...

Edgar se puso de rodillas para examinar la base del acantilado, y allí, a la tenue luz, encontró la fuente del misterioso ruido.

Al principio no daba crédito a sus ojos. Pero entonces puso la mano sobre la fina capa de polvo donde la pared del acantilado se unía al Altiplano. Podía ver lo que estaba ocurriendo y también podía sentirlo.

El acantilado descendía lentamente, rascando el suelo del Altiplano al hundirse en él.

Edgar comprendió entonces por qué no encontraba sus asideros cuando inició su escalada hacia las Tierras Altas. Y también supo a qué se debían los temblores de tierra.

Las Tierras Altas estaban siendo engullidas por el Altiplano.

Durante el resto del camino a casa, Edgar estuvo observando y escuchando el acantilado. En la penumbra nocturna, lo vio descender un palmo en dos ocasiones.

Y entonces, el ruido cesó.

El acantilado se quedó quieto y en silencio, y no volvió a moverse durante el trayecto de vuelta.

Al cabo de una hora, Edgar llegó a la aldea mientras el alba se aproximaba con gran rapidez.

Sino abría el saco entonces, todos los conejos saldrían dando saltos, y como era imposible dejarlos en las puertas de las casas, avanzó hacia la plantación soltando un animalillo aquí y otro allí por el camino.

Cuando al fin pudo tumbarse a dormir bajo los árboles, había diez conejos revoltosos haciendo estragos entre los pimpollos.

Capítulo 9

PELIGRO EN LA PLANTACIÓN

UNAS DOS HORAS MÁS TARDE, Edgar se despertó sobresaltado al oír la voz de Isabel.

—¡Levántate, Edgar, levántate! —exclamaba la niña, tirándole del brazo para que se incorporara. El se puso en pie de un salto y se apoyó en un árbol para mantenerse derecho—. ¡El señor Ratikan está enfadadísimo Alguien ha soltado unos conejos en la plantación y han roído algunos pimpollos. Nunca lo había visto tan furioso, y te culpa a ti...

Isabel miró a Edgar a los ojos y enseguida dedujo que se había metido en un buen lío.

—¿Has sido tú? —le preguntó, con la esperanza de que el señor Ratikan solo estuviera acusándolo injustamente—. Pero... ¿por qué, Edgar?

Al muchacho le estaba costando tomar conciencia de la situación. Las dos horas de sueño le habían dejado un zumbido aturdidor en la cabeza.

—Pensaba que... me los darían ya cocinados —fue su escueta respuesta, lo que hizo pensar a Isabel que todavía estaba dormido.

—¡Despierta, Edgar! ¡Esto es grave! El señor Ratikan se ha enfadado de verdad... ¡No sé lo que te hará si te encuentra aquí!

Cuando por fin se despejó del todo, Edgar se dio cuenta de la estupidez que había cometido antes de acostarse. Si el señor Ratikan ya estaba yendo hacia allí, disponía de muy poco tiempo.

—Escúchame, Isabel. Si viene por mí, voy a tener que irme a otra parte... Es demasiado peligroso que me quede aquí-dijo, e Isabel no quiso imaginarse la plantación sin Edgar—. Quiero que hagas una cosa más por mí... —prosiguió—. Todo está cambiando. No sé por qué ni de qué manera exactamente, pero hay un sitio al que puedo ir a buscar respuestas. Si ya no estoy aquí la próxima vez que vengas, quiero que saques partido a tu habilidad para espiar y esconderte, ¿me entiendes?

Isabel asintió. Empezaba a imaginarse adonde pensaba dirigirse Edgar, y le parecía una idea espantosa:

—No puedes ir a las Tierras Altas, Edgar. Allí no te ayudarán. Y te castigarán por haber subido.

El chico escudriñó a su alrededor para ver si alguien se acercaba.

Entonces se dirigió nuevamente a Isabel:

—No le quites el ojo de encima al señor Ratikan. Escucha lo que diga la gente de la aldea. Averigua todo lo que puedas. Volveré, te prometo que volveré.

—Llévate esto —Isabel se desató de la cintura su saquito de higos negros—. Hay un poco de puré ahí dentro, además de los higos, y también está mi honda. Ya me haré otra.

Quería decirle más, disuadirle de su idea de escalar a las Tierras Altas..., cuando un grito atronador surgió entre los árboles:

—¡Edgaaaaaaaar!

Era el señor Ratikan.

—¡Corre, Edgar! —exclamó Isabel—. ¡Corramos los dos! El hombre apareció con su bastón en una mano y un conejo marrón retorciéndose en la otra. Isabel se esfumó en un abrir y cerrar de ojos antes de que llegara a verla, pero Edgar se entretuvo un momento más para atarse a la cintura el saquito de higos negros.

El señor Ratikan descubrió al muchacho escondido detrás de un árbol. Apuntó el bastón en su dirección y deseó estar lo bastante cerca como para tumbarlo de un solo golpe.

—Sé que has sido tú... ¡No me cabe la menor duda! ¡Y no te atrevas a negarlo!

Edgar repasó sus opciones a toda velocidad: podía confesar, mentir o culpar a otro. Eligiera lo que eligiera, estaba seguro de que se quedaría sin comida y se llevaría una horrible paliza. No había forma de escapar de eso, así que dio media vuelta y salió disparado de la plantación. No recordaba haber corrido tan deprisa jamás.

—¡EDGAAAAAAR —bramó el señor Ratikan, lanzándose tras el chico mientras su enfado se convertía en auténtica ira.

Pero Edgar no paró de correr, seguro de hacia dónde debían llevarle sus piernas. Atherton estaba cambiando y necesitaba hallar más respuestas de las que podía ofrecerle la plantación.

Tenía que coger el libro de secretos y encontrar a Samuel.

Edgar se pasó todo el día escondido en la aldea, entre un montón de leña y una casa. Había muy poco espacio, pero pudo echarse a dormir una vez que logró acomodarse.

Cuando cayó la noche, seguía habiendo mucho movimiento en la aldea y era difícil encontrar el momento de escapar. Tuvo que quedarse mucho rato allí tumbado hasta que las cosas empezaron a calmarse y, por fin, pudo escabullirse silenciosamente hacia el acantilado.

Durante el ascenso por la pared de roca se detuvo para recuperar el libro de secretos, y un rato después notó una ligera vibración.

¿El acantilado estaba subiendo o bajando? ¿Podría ser que las Tierras Altas estuvieran siempre ascendiendo y descendiendo, como en una profunda respiración nocturna, cuando nadie estaba despierto para darse cuenta de ello?

Pasó la noche y llegó la madrugada mientras Edgar escalaba. Había partido muy tarde, y llegaría a las Tierras Altas a plena luz del día.

Cuando alcanzó la cima del acantilado, el temblor (eso y todo se quedó quieto de nuevo. Era como si las propias rocas supieran que el muchacho por fin iba a cruzar el borde de las Tierras Altas y se hubieran detenido para recibir cortésmente su visita.

El alivio de Edgar se vio atenuado por una súbita sensación de pánico. Las tripas le rugieron en el mismo momento en que su cabeza asomó por el borde, ya que hacía bastante rato que había devorado la pequeña porción de puré del saquito.

No le quedaba más comida ni bebida, y no tenía ni idea de qué iba a encontrar en las Tierras Altas. Era un visitante en un lugar hostil, con varios días que llenar antes de que su único amigo saliera en su busca.

Los árboles que había atisbado a oscuras en su primera visita estaban cerca. Eran distintos de los de la plantación, más altos y majestuosos, de corteza lechosa. No se veía nada más allá de ellos.

Frente a la arboleda había un mar de hierba alta que parecía suave y acogedora. Sería un buen lugar donde esconderse.

Edgar se deslizó al otro lado del borde de las Tierras Altas y salió disparado en dirección a aquel horizonte verde. Cuando llegó a la hierba, esta le llegaba a la cintura, pero al pasar se apartaba hacia los lados como si fuera agua. Arrancó una brizna, la olió y se la llevó a la boca. Tenía un sabor tan amargo que la escupió de inmediato, deseando un vaso de agua más que nada en el mundo.

Sin embargo, no tardó en olvidarse de la sed. Era un muchacho inquisitivo por naturaleza, y la visión de cosas nuevas hacía que la cabeza le diera vueltas de pura emoción. Se agachó y avanzó a gatas por el prado hasta dejarlo atrás.

Los árboles que ahora se alzaban ante él estaban llenos de hojas doradas que colgaban en todas direcciones. Avanzó entre ellos acariciando su delicada corteza blanca, tocó sus hojas y durante un momento se dejó atrapar por la idea de subirse a uno y volar de rama en rama.

Entre las oscilantes hojas doradas, Edgar entrevió más hierba al otro lado de la arboleda, esta vez de color amarillento. Deseoso de sentir su contacto, empezó a andar hacia ella, pero cuando ya estaba a pocos pasos le sobresaltó un ruido. Era parecido a un estornudo del señor Ratikan, con todos los húmedos fluidos escapando por su boca, solo que mucho, mucho más sonoro. Cuando volvió a oírse, Edgar echó a correr y se zambulló de cabeza en la hierba amarilla.

Tras un persistente silencio que pareció no terminar nunca, Edgar se incorporó lentamente hasta alcanzar con la vista más allá del campo de hierba. Miró hacia los árboles que había dejado atrás, pero allí no había nada. Luego se volvió hacia el lado opuesto... y descubrió de dónde procedía aquel sonido.

Unos enormes animales, diez veces mayores que una oveja y cien que un conejo, con un largo cuello del que surgía un enorme morro, estaban en un espacio vallado y pastaban la hierba amarilla que crecía bajo sus patas.

Uno de ellos alzó la cabeza y emitió el sonido explosivo y húmedo de antes. A continuación miró a Edgar, pero pareció indiferente a su presencia.

Aquellos animales tenían un aspecto impresionante, y sin embargo solo atrajeron un momento la atención de Edgar, ya que tras ellos se extendía una panorámica total de las Tierras Altas.

Ni sus más descabelladas expectativas podían haberle preparado para lo que vio.

Las Tierras Altas parecían estar vivas, como si el propio paisaje estuviese respirando.

Campos de intensos verdes y dorados se sucedían sin límite hasta donde alcanzaba la vista de Edgar, y esparcidos entre ellos había pequeños grupos de árboles de troncos lechosos.

Arroyos de un azul centelleante serpenteaban a un lado y otro trazando giros pronunciados que recortaban la tierra en parcelas. Los tonos verdes y dorados de los prados perdían intensidad a sus orillas, como si el agua destiñera los colores.

Edgar siguió con la vista el intrincado recorrido del arroyo más cercano hasta que ya no estuvo seguro de dónde terminaba una cinta acuática azul y dónde empezaba otra.

Sus ojos se posaron en el centro mismo de las Tierras Altas, de donde partían todos aquellos sinuosos arroyos. Había un monte de amplia base y suave pendiente, y en la cima se elevaba una formación blanca y pétrea rodeada por un muro también de piedra aún más blanco.

El agua, al parecer, surgía de algún punto en lo alto del monte, dentro de la construcción blanca.

Edgar se tocó el seco paladar con la lengua igualmente seca y no deseó otra cosa que andar hacia el curso de agua más próximo y saciar su sed. Pero a lo largo de todos aquellos arroyos había pequeños grupos de hombres que podían descubrirle.

De pronto, los animales gigantes empezaron a alejarse en manada, y notó cómo sus pisadas hacían retumbar el suelo.

¿Serían ellos los causantes de que las Tierras Altas se movieran?

Los animales se habían asustado por la llegada de alguien a la zona vallada. Se trataba de un hombre con pantalones de color azul grisáceo y camisa larga de color crema. No tardó en aparecer un hombre más, y ambos comenzaron a hablar mientras trabajaban con los animales.

Edgar se puso nervioso y empezó a avanzar a gatas sobre la hierba hasta que llegó junto a un grupo de grandes árboles. No vio a nadie allí y decidió correr en busca de agua agachado entre las hierbas altas. Si podía mantenerse oculto mientras recorría la franja de árboles, acabaría llegando a uno de los arroyos.

Los serpenteantes canales azules que había visto se movían de forma tan lenta y silenciosa que Edgar no los oía. Trató de dar con el ruido de una cascada, pero de pronto cayó en la cuenta de que el sonido del agua cayendo en el borde de las Tierras Altas sería muy distinta el agua, al parecer, surgía de algún punto en lo alto del monte, dentro de la construcción blanca.

Edgar se tocó el seco paladar con la lengua igualmente seca y no deseó otra cosa que andar hacia el curso de agua más próximo y saciar su sed. Pero a lo largo de todos aquellos arroyos había pequeños grupos de hombres que podían descubrirle.

De pronto, los animales gigantes empezaron a alejarse en manada, y notó cómo sus pisadas hacían retumbar el suelo.

¿Serían ellos los causantes de que las Tierras Altas se movieran?

Los animales se habían asustado por la llegada de alguien a la zona vallada. Se trataba de un hombre con pantalones de color azul grisáceo y camisa larga de color crema. No tardó en aparecer un hombre más, y ambos comenzaron a hablar mientras trabajaban con los animales.

Edgar se puso nervioso y empezó a avanzar a gatas sobre la hierba hasta que llegó junto a un grupo de grandes árboles. No vio a nadie allí y decidió correr en busca de agua agachado entre las hierbas altas. Si podía mantenerse oculto mientras recorría la franja de árboles, acabaría llegando a uno de los arroyos.

Los serpenteantes canales azules que había visto se movían de forma tan lenta y silenciosa que Edgar no los oía. Trató de dar con el ruido de una cascada, pero de pronto cayó en la cuenta de que el sonido del agua cayendo en el borde de las Tierras Altas sería muy distinto de su rugido al precipitarse sobre el Altiplano.

Corrió agazapado sin apartarse de la hierba hasta que la boca se le secó tanto que creyó que no iba a poder seguir tragando saliva.

Edgar empezó a pensar que había cometido un error yendo a las Tierras Altas. Si se hubiera quedado en la plantación, Isabel le habría traído agua y comida. Pero con las pocas fuerzas que le quedaban, ya era imposible dar marcha atrás. Ni siquiera estaba seguro de poder sobrevivir, solo y confundido como estaba, hasta el día siguiente. ¿Y si una de aquellas bestias lo perseguía? ¿Y si lo descubría un guardia y como castigo lo arrojaba por el acantilado?

Buscando un poco de consuelo, sacó el libro de secretos del bolsillo de su camisa. Su libro.

Lo abrió y miró las palabras que no podía leer, preguntándose su significado.

«Atherton no es lo que crees»...

Tras otear la arboleda y los prados, habló con un susurro seco y entrecortado:

—Tengo que encontrar a Samuel.

Volvió a meterse el libro en el bolsillo y siguió buscando desesperadamente un arroyo de agua fresca.

Capítulo 10

EL EXPERIMENTO DEL SEÑOR RATIKAN

CAMINO SE ESTRECHÓ hasta que Edgar ya no pudo seguir corriendo y se encontró entre un mar de hierba verde aún más alta que él y que parecía no tener fin. Por eso se llevó una buena sorpresa cuando, de pronto, dejó atrás el inmenso prado para caer de bruces sobre un arroyo de agua cristalina.

Edgar nunca había sentido antes el punzante contacto del agua helada, y cuando se incorporó para respirar, empezó a toser y a escupir. Se sentía más despierto que nunca, avivado por el agua fría que le goteaba por la cara. Aquello no tenía nada que ver con el charco caldoso y turbio en el que se bañaba una vez por semana en el Altiplano.

El arroyo no le llegaba ni a las rodillas, pero era tan claro que se podía ver su fondo de piedra con vetas verdes y doradas. Jamás había estado en una situación así, y no sabía muy bien qué hacer. Era como si estuviese de pie sobre un mar de higos y, abrumado por tanta abundancia, ni siquiera se le pasara por la cabeza coger algunos para comérselos. Creyó que iba a echarse a llorar o a reír de golpe, pero acabó agachándose para meter sus curtidas manos en el agua.

Estaba a punto de levantarlas y beber de ellas cuando una voz muy aguda le sobresaltó:

—Este es mi sitio. Aquí no puedes jugar.

Edgar se giró rápidamente y vio a un niño de tres o cuatro años, con el pelo mojado y sin camisa, plantado a poca distancia en medio del arroyo. El pequeño hacía cabecear entre sus manos un juguete de madera que flotaba en el agua.

—Este es mi sitio —repitió, aunque su atención estaba concentrada en el juguete y apenas miró a Edgar.

Detrás del niño, el arroyo torcía a un lado y se perdía de vista. Edgar echó una mirada rápida en dirección contraria para situarse bien por si necesitaba huir. Vio que, por aquel lado, el riachuelo también torcía y desaparecía no muy lejos. Se encontraban en una especie de remanso de suave corriente.

—¿Dónde está tu madre? —preguntó Edgar. No había logrado beber ni una sola gota todavía, y la voz le salió áspera y hueca.

El niño alzó la vista.

—Está ahí-dijo, señalando un recodo del arroyo.

Y, como para responder directamente a la pregunta de Edgar, a continuación se oyó la voz de la madre, que estaba cerca pero invisible aún:

—No vayas más allá de la charca, David —era una-era una orden que parecía haber sido repetida muchas veces con anterioridad.

—Mamá se está lavando —explicó el niño—. Este es mi sitio.

Edgar tomó conciencia del peligro de la situación. La madre podía aparecer de repente y descubrir al forastero, al invasor del Altiplano, peligrosamente cerca de su hijo.

Sin embargo, aquella era una oportunidad que no podía dejar pasar. Ahuecó las manos para llenarlas de agua y bebió mientras pensaba a toda velocidad. El pecho y la cabeza se le llenaron instantáneamente de energía, y volviéndose hacia el niño, dijo:

—Te dejaré tu sitio para ti solo si me ayudas con una cosa, David.

El niño prestó atención de inmediato, pensando que se trataba de un juego.

—Estoy buscando a un chico más o menos de mi edad que se llama Samuel. ¿Sabes dónde vive?

David sonrió y agarró el juguete de madera. Había perdido completamente el interés en dejarlo flotar entre sus manos.

—¡Sí! ¡Le conozco! Vive en la casa grande...

—¿En qué parte de la casa grande? —preguntó Edgar.

—¡Da...vid! —llamó entonces la mujer con el tono cantarín que suelen emplear las madres.

—Estoy aquí, mamá —contestó él.

Edgar tuvo pánico de que el niño lo delatara, pero no lo hizo. Estaba seguro de que la madre aparecería en cualquier momento, y apremió al pequeño con voz un poco más enérgica:

—David..., ¿en qué parte de la casa grande vive Samuel?

—Al lado de la cocina.

—¿Y cómo se llega a la casa grande?

David señaló hacia el muro blanco y la estructura de piedra que Edgar había visto desde su escondite en la hierba.

El muchacho bebió un poco más de agua y dio las gracias al niño antes de irse.

—Ya te dejo tu sitio, tranquilo... —dijo—. Por cierto, ¿sabes guardar un secreto? —el pequeño empezaba a sentir simpatía por Edgar y asintió muy convencido—. No le digas a nadie que me has visto, ¿vale? Vendré a verte otra vez dentro de algunos días, pero solo si me guardas el secreto.

El niño volvió a asentir y se puso a jugar de nuevo con el juguete flotante mientras Edgar desaparecía tras la alta hierba amarilla.

Samuel era el único chico que vivía en la Casa del Poder, y eso le proporcionaba una visión privilegiada de las cosas. Al principio le llevaron allí porque su padre fue elegido para formar parte del Consejo de Sabios y era el único de ellos que tenía familia.

Al ser un niño en un mundo de adultos, Samuel fue ignorado por todos, y desde el principio se dio cuenta de que podía ir de acá para allá sin que nadie se fijara en él si así lo quería, sobre todo de noche.

Durante mucho tiempo no estuvo muy interesado en lo que ocurría en la cámara principal porque se sentía triste al acordarse de su padre. Pero la humillación que había sentido cuando sirvió las tostadas a lord Phineus, unida a la visita de Edgar, le habían hecho cambiar de actitud.

La noche después de conocer al muchacho del Altiplano, Samuel decidió que ya era hora de echar un vistazo por allí.

En la Casa del Poder había muchos recovecos, además de todo tipo de elementos de piedra tras los que esconderse. Algunos rincones contenían árboles o hileras de plantas con flores, y otros, de las formas y tamaños más curiosos, tenían una función meramente decorativa. No eran elementos de un tamaño que permitiera esconder a un adulto, pero para un niño resultaban un resguardo excelente cuando aparecían personas inesperadas por detrás de una esquina. Esta repetitiva arquitectura de pasillos y objetos hacía de la Casa del Poder un lugar ideal para que un muchacho lo explorase sin ser visto.

La noche caía cuando Samuel se dirigió a la escalera principal y logró eludir a Horace escondiéndose entre las sombras mientras el guardia cabeceaba en sueños. Recorrió el oscuro pasillo que conducía a la cámara principal y pegó el oído a la puerta, aunque no escuchó nada. Era demasiado gruesa como para oír a través de ella, incluso aunque alguien gritara al otro lado.

Cerca había una escalera que llevaba a los aposentos de sir Emerik, sir Philip y lord Phineus, y Samuel subió a hurtadillas hasta llegar a un amplio rellano.

A un lado había una ventana por la que se filtraba una débil luz, y Samuel se asomó a ella. El menor ruido le delataría, y por eso se quedó inmóvil. Estaba justo encima de la cámara donde había servido el té y las tostadas.

Todo parecía en calma en la Casa del Poder, cuando de pronto se oyeron voces procedentes de la estancia situada bajo sus pies.

—Han llegado noticias de la plantación. Del señor Ratikan. Al parecer, nuestras suposiciones eran correctas. Sus experimentos han dado resultados favorables —era la voz de sir Emerik.

—A lord Phineus le interesará saberlo —esta vez era sir Philip quien hablaba, y parecía complacido por la noticia.

Ambos estuvieron debatiendo sobre quién debía transmitir aquella información, y de repente, Samuel oyó cómo la puerta de la cámara se abría. Unos pasos ascendían por la escalera, y al muchacho se le aceleró el corazón al darse cuenta de que, fuera quien fuese, llegaría al rellano en un instante. Solo había un pequeño y frondoso árbol en un soporte de piedra tras el que esconderse, y Samuel saltó hacia él tan rápido como pudo.

Cuando sir Philip y sir Emerik aparecieron en el rellano ya se había agachado, pero no había llegado a esconderse tras el arbolillo. Se quedó completamente quieto y observó. Aunque la luz era tenue, estaba muy expuesto y podían descubrirlo en cualquier momento.

Sir Philip y sir Emerik parecían tener prisa cuando giraron a la izquierda y llamaron a la puerta de lord Phineus. Era la ocasión que necesitaba Samuel, que en un abrir y cerrar de ojos se escondió tras las hojas del arbolillo para que no pudieran verle.

La puerta de lord Phineus se abrió.

—Disculpe que le molestemos, excelencia —dijo sir Emerik, siempre dispuesto a ocupar el primer plano en cualquier ocasión—. Le traigo noticias de la plantación, del señor Ratikan, y estoy seguro de que le interesarán...

Lord Phineus alzó una mano para indicar a sir Emerik que guardara silencio, pero este no era una persona fácil de acallar:

—¿Prefiere que nos reunamos con usted en la cámara principal?

Lord Phineus se hizo a un lado e invitó a los dos hombres a pasar a sus aposentos.

—Hay oídos por todas partes —dijo—. Cualquier precaución es poca.

Como si notara que algo andaba mal, lord Phineus escrutó el pasillo con la mirada, olisqueó el aire mientras los dos hombres entraban y por fin cerró la puerta, aunque sin parecer satisfecho del todo. Samuel salió de un salto de detrás del arbolillo y corrió escaleras abajo, hacia la cocina. Al pasar frente a él a toda prisa, vio que Horace seguía arrellanado en su asiento con la barbilla apoyada en el pecho.

Cuando llegó a la cocina, su madre estaba absorta en su trabajo. Se disponía a sacar de un horno de piedra unas barritas de pan del tamaño de una mano cuando miró por encima del hombro y vio a su hijo allí plantado.

—¿Ya te has cansado de leer? —preguntó.

Samuel se encogió de hombros. Había ido a la cocina instintivamente porque, por lo general, su madre le hacía sentir seguro, pero esta vez de pronto tuvo miedo de que le hiciese llevar algo a aquellos tres hombres...

—¿Quieres un poco de pan?

La mujer empujó una de las barritas por encima de la mesa y Samuel la cogió.

Con una rápida palabra de agradecimiento se dirigió a la puerta, decidido a irse antes de que su madre le encargara un recado nocturno.

El camino de la cocina a su habitación daba dos giros bruscos a través del jardín del patio. Mientras lo recorría, solo dos preguntas ocupaban su mente: qué tipo de experimento había realizado el señor Ratikan, y por qué iba a interesarle a lord Phineus.

La habitación de Samuel estaba exactamente a veinticinco pasos de la puerta de la cocina. Lo sabía porque le gustaba recorrer el trayecto entre un lugar y otro dando siempre esa misma cantidad de pasos.

Apretando el pan contra su pecho de forma que su olor ascendiera hasta su nariz, fue contando los pasos al caminar. «Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete...», llegó a la primera curva y al grupo de árboles y enredaderas, «ocho, nueve, diez...».

—Samuel... Pssst, aquí, Samuel... —susurró una voz desde el jardín.

Samuel se agazapó instintivamente, muy asustado. Había sido una noche llena de sobresaltos y tenía los nervios de punta. Estrujó el pan más de la cuenta y unas migas de corteza le cayeron sobre la camisa.

—¿Quién hay ahí?

Edgar se irguió lo suficiente para que Samuel le viera solo un instante, y luego volvió a agazaparse.

—Soy yo, Edgar —dijo.

—¡Llegas días antes de la cuenta! —exclamó Samuel, de pronto consciente del peligro de la situación. Si encontraban a Edgar en las Tierras Altas, a saber de lo que sería capaz lord Phineus...

—¿Hay algún sitio al que puedas llevarme? —susurró Edgar—. ¿Un lugar donde pueda esconderme?

Samuel miró a su alrededor y, al no ver a nadie, hizo una señal a Edgar para que se acercara.

—Te llevaré a mi habitación. Está ahí mismo, detrás de esa esquina.

—¿Y si viene tu madre?

—Trabaja hasta muy tarde, y hay una puerta entre su habitación y la mía. No pasa nada, Edgar. ¡Vamos!

Caminaron deprisa hacia la siguiente esquina del sendero. Allí, Samuel retuvo a Edgar mientras miraba a uno y otro lado. No había nadie.

A continuación recuperó la cuenta de sus pasos, «veintidós, veintitrés, veinticuatro, veinticinco», abrió la puerta y los dos chicos se metieron en su cuarto.

Capítulo 11

LA REVELACIÓN DEL DOCTOR KINCAID

—NO PODEMOS HACER RUIDO —susurró Samuel—. Nadie debe saber que estás aquí.

Edgar asintió mientras escudriñaba la habitación, apenas iluminada por el parpadeo de una pequeña llama. La luz estaba en una mesa apoyada en la pared y proyectaba un tenue resplandor sobre un voluminoso libro abierto.

Samuel cogió de la mesa un palito muy fino y lo sostuvo sobre la llama, para después encender dos luces más: la primera iluminaba una cama con un taburete redondo a un lado, y la segunda revelaba unos pocos libros apilados sobre un estante. A continuación apagó de un soplo la llama del palito y agitó la mano para dispersar el humo.

—No me puedo creer que estés aquí, Edgar... ¿Cómo me has encontrado?

Samuel estaba encantado de ver a su nuevo amigo, pero también era consciente de estar protegiendo a un fugitivo del Altiplano, y la lógica le decía que aquello era una completa imprudencia. Ninguno de los dos podría permanecer mucho tiempo escondido.

—Siento haber vuelto tan pronto —dijo Edgar—. No tenía otro sitio adonde ir...

Entonces le explicó a Samuel por qué había tenido que abandonar el Altiplano, le contó que se había encontrado con un niño llamado David y cómo había esperado hasta que oscureciera para colarse en el patio.

—¡Pero si solo hay una entrada a la Casa del Poder, y está vigilada! ¿Cómo has conseguido entrar?

Edgar ni siquiera tuvo que contestar. Un imponente muro rodeaba toda la Casa del Poder, y aunque era muy liso y vertical, no había supuesto un verdadero obstáculo para un escalador como él.

—¡Has trepado por el muro! —exclamó Samuel, asombrado una vez más por la habilidad y la osadía de Edgar—. ¡Nadie había hecho algo así hasta ahora!

Edgar no estaba tan impresionado por sus propias proezas.

—¿Qué tienes ahí? —se limitó a preguntar, acuciado por el hambre y la curiosidad.

—Ah, solo es pan —respondió Samuel, ofreciéndoselo a su amigo—. Toma. Estarás muerto de hambre... —Edgar nunca había visto algo semejante, y cuando lo sostuvo en la mano, no sabía muy bien qué hacer con él. ¿Habría algo dentro que se derramaría cuando le hincara el diente?—. Anda, cómetelo —insistió Samuel.

Edgar se acordó de la hierba amarga que había probado por la mañana.

—¿A qué sabe? —preguntó, precavido.

Samuel no daba crédito a lo que oía. ¿Cómo podía ser que no tuvieran pan en el Altiplano? Estaba empezando a preguntarse qué era lo que sí tenían allí...

—Te gustará, Edgar, hazme caso. Te quitará el hambre, Edgar se acercó el pan a la nariz y lo olió. Seguidamente le dio un mordisquito. Jamás había probado algo tan rico.

—Espera aquí un momento —le pidió Samuel—. Voy por agua y ahora vuelvo.

Edgar se comió la barrita entera, tragándosela como pudo con la garganta seca antes de que Samuel regresara con el agua. Entonces se bebió un vaso en tres grandes tragos y eructó más fuerte de lo que Samuel creía posible. Los chicos no pudieron evitar reírse, aunque el muchacho de las Tierras Altas no olvidaba el peligro que corrían si alguien les oía.

—No vuelvas a hacer eso —dijo Samuel, haciendo lo posible por contener la risa—. De verdad que no podemos hacer ruido.

Los dos se sentaron y, al momento, Edgar quedó fascinado ante el voluminoso libro abierto sobre la mesa.

—¿Hay muchos libros en las Tierras Altas?

—Uy, sí... ¡Miles! Todos tienen libros, no solo nosotros —dijo, refiriéndose a la gente que vivía en la Casa del Poder—. Siempre han estado aquí, y como no existen libros nuevos, por eso debemos tratar los que tenemos con mucho cuidado. Este habla de Poseidón.

—¿De quién? —preguntó Edgar.

—Es mitología. Poseidón es el dios del agua, mi preferido.

Edgar no entendía de qué estaba hablando Samuel, y aunque quería saber más cosas de los libros, de pronto se notaba agotado. La comida se había asentado en su estómago, y los sucesos de aquel día y la noche anterior habían consumido toda su energía.

Sin embargo, había mucho de que hablar. Tenía noticias importantes para Samuel:

—Tengo que decirte una cosa. He estado preguntando... y creo que tu padre no se cayó.

Samuel adoptó un aire cauteloso, sin saber bien cómo reaccionar.

—¿Y qué le pasó, entonces? —preguntó.

—No lo sé, pero por lo visto, lo único que pudo haber caído del cielo fue uno de esos animales gigantes de cuatro patas. Hoy he visto algunos mientras estaba escondido.

—¡Es verdad! —exclamó Samuel—. Uno de ellos se cayó, ahora me acuerdo. Mis padres estaban muy preocupados. En la Casa del Poder se discutió mucho sobre lo que debía hacerse.

—Samuel... ¿Qué son esos animales? —a Edgar le asustaban, pero no quería reconocerlo abiertamente.

Samuel estaba cada vez más sorprendido de lo diferentes que eran entre sí los mundos del Altiplano y las Tierras Altas.

—Solo son caballos, Edgar. Comen hierba y transportan a la gente. No hay por qué tenerles miedo.

Edgar soltó un suspiro de alivio.

—Yo también tengo una cosa que contarte...-dijo entonces Samuel acercándose más a Edgar, como si fuera a susurrarle algo al oído—. Dijiste que el hombre que mandaba en la plantación se llamaba señor Ratikan, ¿verdad? —Edgar asintió, desconfiando al instante de su antiguo guardián—. Esta noche he oído una cosa sobre él. Al parecer, ha hecho una especie de experimento, algo que lord Phineus quería que hiciera. A lo mejor puedes echar un vistazo si vuelves por allí.

—¿Eso es todo lo que has oído? ¿Nada más?

—Solo eso, lo siento. Lord Phineus y los demás se metieron enseguida en una habitación cerrada, pero parecía como si estuvieran tramando algo malo...

Estaba haciéndose muy tarde y tenían mucho de que hablar, aunque para Edgar, nada era tan importante como lo que había traído consigo. Los caballos, los libros y las tramas sospechosas tendrían que esperar.

Sacó el libro de secretos del bolsillo y se lo ofreció a Samuel.

—Estoy cansadísimo... —dijo, respirando hondo para espabilarse un poco—, pero me parece que este libro podría ser todavía más importante de lo que creíamos. Atherton está cambiando, y a lo mejor aquí se explica por qué. Leamos al menos unas cuantas páginas mientras pueda mantener los ojos abiertos. Con esta luz quizá vayamos más rápido.

Samuel se quedó encandilado al ver el misterioso libro y lo acercó a la luz de la mesa, que procedía de un cuenco lleno de un líquido transparente con una mecha en el medio. Aquella sustancia espesa era un combustible derivado de la grasa animal. En el Altiplano se utilizaban el mismo tipo de lámparas, así que a Edgar no le sorprendieron, aunque nunca había visto tantas en una sola habitación. El combustible, el agua y la comida eran escasos en el Altiplano y se consideraban bienes preciosos. Edgar no tuvo la impresión de que fuera así para la gente de las Tierras Altas.

Samuel buscó la página donde se habían quedado dos noches antes y empezó a leer. Se iba acostumbrando a descifrar aquellos garabatos, y que esta vez hubiera más luz le ayudó a acelerar el ritmo de lectura.

Pasó los siguientes veinte minutos leyendo lo siguiente en voz alta:

Puesto que el tiempo va en mi contra, habrá que conformarse con una pequeña revelación de los hechos.

Intentaré explicarlos en términos sencillos que pueda entender un niño.

Atherton es un universo artificial, Edgar, un lugar creado por el hombre en una época en la que el mundo apenas quedaba un lugar por explotar.

Al principio cultivábamos y cosechábamos la comida, pero al hacerlo eliminamos una gran cantidad de árboles y animales. Muchos años más tarde creamos máquinas que hicieran el trabajo por nosotros. ¿Sabes lo que es una máquina? Supongo que no... las máquinas hacían la vida más fácil o es eso lo que creíamos, pero invadían y despedazaban la tierra y el cielo de maneras que apenas comprendíamos. Estas dos primeras innovaciones, el cultivo y la creación de máquinas que trabajaran para nosotros, tendrías que habernos enseñado a cuidar el mundo, pero no lo hicieron. Lo único que aprendimos fue a inventar formas de destruirlo mejor.

Al final creamos máquinas pensantes, y esto fue lo que nos perdió. Acabaron siendo tan eficaces que las empleábamos para que generasen sitios para vivir, fuentes de alimento, prácticamente todo. Estas máquinas acabaron con lo que quedaba de los bosques y de los animales salvajes. Te has perdido, ¿a que sí? Pero soy un científico y no se como explicarlo de forma simple... lo que haré será pasar a otra cosa distinta.

Había un chico que se hizo mayor cuando al mundo le quedaban pocos misterios por descubrir. Lo encontré cuando era muy joven, en un parque donde no había más que tierra y metales, un lugar donde solo jugaban los niños pobres. Con diez años de edad ya comprendía las ciencias, las matemáticas y el propio mundo de un modo que yo no podía imaginar siquiera. Con veinte años de edad me mostró un tubo de vidrio puesto de lado y sin aberturas. El tubo contenía un mundo en sí, con insectos, tierra, plantas... con manos temblorosa me contó que, una semana antes, el tubo estaba vacío a excepción de una pizca de tierra. Tras aplicar sus conocimientos de biología, ciencia y maquinaria sobre unas minúsculas partículas de tierra, ¡había creado todo un mundo dentro de un tubo! Aquella pizca de tierra había crecido hasta convertirse en un hábitat en miniatura rebosante de vida.

Aquel fue el primer experimento, que, muchos años más tarde, daría lugar a la creación de Atherton, el lugar al que tú llamas hogar. Atherton está lleno de misterios que ni siquiera yo comprendo.

Es un mundo que vive por sí solo, pero también es inestable y van a producirse cambios catastróficos en él. No está tan preparado para la vida como pensábamos. El hombre que lo creó no está bien. Nos ha escondido cosas terribles que sólo un científico loco los podría haber concebido.

Es posible que perdiera el juicio durante la creación de Atherton.

Te diré todo lo que pueda de como fue creado tu mundo, por qué y por quién, pero primero tengo que avisarte algo Edgar. Si has encontrado este libro es porque ha venido hacia ti, y eso significa que el mundo ha empezado a cambiar. ¿Cómo, si no, habría llegado a tus manos? Debes estar alerta. Confía solo en aquellos de los que te sientas absolutamente seguro. Llegarán cambios mayores que traerán la destrucción, talvez incluso la guerra.

¿Sabes lo que es la guerra, Edgar? Apuesto a que no...

Samuel dejó de leer. No comprendía cómo se había creado Atherton, pero sabía lo que significaba la palabra guerra, y le daba miedo. En sus libros había leído acerca de luchas entre dioses, y sobre el papel parecían emocionantes, pero no sentía ningún deseo de conocer por experiencia propia el terror de una guerra de verdad.

Samuel miró a Edgar y vio que su amigo intentaba con todas sus fuerzas mantener los ojos abiertos, aunque sin éxito.

—¡Despierta, Edgar! ¿No entiendes que debemos seguir leyendo? ¡Tenemos que saber lo que nos va a pasar!

Edgar Había escuchado todo lo que Samuel había leído, pero no sabía lo que era la guerra, y aunque lo hubiera sabido, no habría sido capaz de sentir sorpresa o preocupación. Estaba completamente agotado.

—Tengo una idea —propuso Samuel—. Tú te tumbas debajo de mi cama y así descansas sin que nadie te vea, y yo leeré el resto del libro de secretos. Cuando te despiertes, te diré lo que he descubierto.

Edgar solo quería dormir, y por primera vez perdió su voluntad de proteger el libro. Se acercó a trompicones a la cama, se deslizó debajo de ella y de inmediato cayó vencido por un sueño profundo. Samuel lo cubrió con una manta y, tras asegurarse de que quedaba bien escondido, volvió a su mesa.

Transcurrieron las horas y el único sonido en la habitación era el de las raídas páginas al pasar de cuando en cuando.

Edgar se estremeció en un momento de la noche al oír el sonido de una hoja al ser arrancada, pero no llegó a despertarse del todo.

—¿Por qué tienes la luz encendida a estas horas? —Edgar oyó la voz, fuerte y estridente en mitad de la noche, desde donde estaba tumbado—. ¿Qué tienes ahí? ¿Qué es lo que estás leyendo?

Aquella voz era la de un hombre adulto.

Desorientado, volvió la cabeza para mirar desde debáis jo de la cama, y entonces se acordó: estaba en la habitación de Samuel. Podía ver la luz bailando en el suelo, avivada por la puerta al cerrarse.

El hombre cruzó la habitación con andares pesados y se paró tan cerca que Edgar casi podía tocar sus botas. —¿De dónde has sacado este libro? ¿DE DÓNDE LO HAS SACADO? —gritó el hombre a Samuel, pero el muchacho no le contestó—. Muy bien... Vamos a ver lo que lord Phineus piensa de esto... y de ti.

El hombre arrancó a Samuel de la silla y Edgar vio los cuatro pies moviéndose hacia la puerta. Escuchó mientras Samuel era arrastrado fuera de la habitación y la puerta se cerraba de golpe.

Se había quedado solo una vez más. Samuel ya no estaba, y un hombre cruel a juzgar por su voz se había llevado también el libro. ¿Adonde conduciría a Samuel, y qué pretendía hacerle?

Edgar se sorprendió al sentir que le preocupaba más lo que le ocurriera a su amigo que la suerte del libro, su única posesión verdadera. Se sintió tremendamente responsable de haber puesto a Samuel en peligro, y una nueva sensación de espanto que nunca había experimentado antes se instaló en su interior.

«No tendría que haber venido aquí». Cuando el ritmo desbocado de su corazón se calmó, Edgar se deslizó fuera de la cama. Exploró brevemente la pequeña habitación, se sentó en la silla de Samuel y se inclinó para apoyarse sobre la mesa. Le sorprendió un pequeño crujido, como si tuviera algo en el bolsillo de la camisa. Incorporándose en la silla, se llevó la mano al bolsillo y sacó un papel arrugado y resquebrajado por uno de sus bordes. El tamaño de la hoja y la letra le resultaban conocidos. ¡Era una página del libro de secretos!

Pero... ¿cómo había ido a parar al bolsillo de Edgar? Y, lo más importante, ¿qué decía? Entonces le vino un pensamiento espantoso que hizo que su corazón se acelerase de nuevo:

«Van a buscar esta página, y el primer sitio donde mirarán es aquí. Tengo que irme».

Edgar abrió la puerta en silencio, miró a su alrededor y se adentró en la oscuridad de la noche.

Lord Phineus estaba de pie frente a una ventana abierta en una cámara privada de la planta superior de la Casa del Poder, inspeccionando el mundo que se extendía a sus pies.

Era un hombre alto, de cara alargada y cabello moreno y corto con grandes entradas sobre la frente. Aquel corte de pelo realzaba la severidad de su rostro, los ojos fríos, la nariz huesuda.

No había lugar más elevado en el mundo que la ventana donde se encontraba, y para lord Phineus suponía un inmenso placer alzarse sobre el resto de las cosas, deleitándose en el poder que había adquirido.

Él y solo él controlaba el flujo del agua en Atherton.

Vivía en una poderosa fortaleza de piedra, y su ejército de las Tierras Altas le protegería en caso de necesidad. Se había rodeado de un círculo privado de fieles aliados formado por sir Philip, sir Emerik y el señor Ratikan. Todos ellos estaban en deuda con él y lo bastante motivados como para obedecer todas sus órdenes. Ya se había desembarazado de quienes habían desafiado su autoridad.

Y, sin embargo, frente a aquella ventana no pudo evitar pensar en lo que ocurriría si las gentes del Altiplano se sublevaran y encontrasen una forma de llegar a las Tierras Altas, y aquel pensamiento le borró la perversa sonrisa de la cara.

Tenía armas y caballos, cosas de las que carecía el Altiplano. Los acantilados siempre le habían protegido, y ningún ejército podría alcanzarle jamás desde abajo. No obstante, la idea de la invasión atormentaba su retorcida mente mientras contemplaba desde arriba aquel mundo durmiente. La totalidad de su ejército se componía solo de unos ciento veinte hombres a caballo. Abajo había mucha más gente, más de un millar, y todos ellos servían a los pocos que vivían en las Tierras Altas.

Su ansiedad aumentó cuando empezaron a informarle de que los caballos estaban nerviosos. Y había algo más insólito aún... Varias veces se había despertado en plena noche y le pareció notar un temblor. Era un movimiento profundo y silencioso que no comprendía.

En las últimas jornadas, los temblores se habían producido durante el día, y también habían aumentado en intensidad. Otros los habían notado también. ¿Sería que el agua salía con más fuerza de su fuente, justo debajo de la Casa del Poder? ¿O tal vez eran los propios caballos, que, agitados por una fuerza desconocida, pisoteaban con furia los campos?

Lord Phineus se había sentado para reflexionar sobre estos preocupantes sucesos cuando volvió a sentirlo. El rumor suave y constante se prolongó un rato hasta querer saber de una vez por todas de dónde procedía. Esta vez solo tenía un pensamiento en la cabeza: «¿Qué será ese temblor tan extraño?».

Mientras Edgar escapaba de las Tierras Altas, un conejo encontró un agujero en su corral y se escabulló de la aldea de los Conejos. Pasó dando saltos junto a la posada donde Briney atizaba el fuego y su mujer barría el suelo. Al rato llegó al pie del acantilado que se alzaba hacia las Tierras Altas. Olisqueó a su alrededor mientras la pared de roca que había frente a él empezaba a descender.

El conejo brincó de un lado a otro mientras observaba el movimiento. Había localizado una pequeña mata de hierba que crecía en la pared, a un metro y medio de altura, y deseó poder alcanzarla.

No tuvo que esperar mucho.

Aprenda de mí, si no por mis advertencias, sí al menos por mi ejemplo, lo peligroso de adquirir conocimientos; aprenda cuánto más feliz es el hombre que considera su ciudad natal el centro del universo, que aquel que aspira a una mayor grandeza de la que le permite su naturaleza.

Doctor Frankenstein

Frankenstein, 1918, de Mary Shelley

SEGUNDA PARTE

- ¿Cómo pudo dejar que sucediera esto? Sabía que era inestable y aún así le dejó marcharse.

El doctor Kincaid no sabía qué decirles. Estaba tan abrumado como ellos.

- Siempre supimos que esto podía ocurrir. Por brillante que fuera, siempre existió el riesgo de perderle. El riesgo de perderlo todo...

- ¡Eso es inaceptable! Tiene que haber una forma de hacerle volver. ¡ USTED tiene que hacerle volver!

El doctor Kincaid sabía que lo que le estaban pidiendo era imposible. Si el doctor Harding no quería que le encontraran, se saldría con la suya y nadie podría hacer nada para impedirlo.

—¿Se acuerdan de cuando lo encontramos! Jugaba en el suelo, en un rincón del parque. Ya entonces vi el peligro. Estaba aplastando hormigas con una piedra. Conocía el poder de la tierra.

- ¡Por Dios!, ¿de qué está hablando usted? ¡Está tan loco como él, Luther!

Pero Luther sabía que no era así. A sus setenta y ocho años de edad, gozaba de un estado de salud física y mental extremadamente bueno. El doctor Luther Kincaid se conocía lo bastante bien como para saber que no había perdido el juicio.

- Todavía hay una posibilidad. -¿A qué se refiere con eso?

Luther apagó el comunicador y, con una leve sonrisa, pensó en otro tiempo, en otro lugar...

Capítulo 12

UN MUNDO SACUDIDO

El Señor EMERIK SIEMPRE ESTABA BUSCANDO la forma de aumentar su autoridad y dejar a los que le rodeaban en una posición inferior. Los hombres de esta calaña tienen una mente llena de pensamientos suspicaces, siempre al acecho de alguien a quien despojar de poder con tal de incrementar el suyo. Este tipo de idea fue la que lo llevó hasta Samuel.

«Ese chico está fisgoneando más de la cuenta. No se propone nada bueno. Será mejor que no le quite el ojo de encima...».

Unos días después de que ese pensamiento aflorara en su mente, sir Emerik atravesó el patio de noche y vio luz bajo la puerta de Samuel. Se preguntó qué estaría haciendo el chico tan tarde y, al no oír nada sospechoso, aporreó la puerta y entró sin ser invitado.

Se llevó una grata sorpresa al encontrar a Samuel en posesión de un documento secreto con información que sin duda iba a interesar mucho a lord Phineus.

Sir Emerik agarró del brazo al muchacho y lo sacó a rastras de la habitación. Cuando pasaron al lado de Horace en lo alto de la escalera principal, Samuel intentó hablar, pero sir Emerik le hizo callar con una mirada glacial. Siguieron andando hasta llegar a una escalera más estrecha y empinada que las demás. El hombre obligó a Samuel a ascender por ella a empujones y subió tras él. Al final había una puerta cerrada con llave que sir Emerik abrió. Entonces arrojó a Samuel al interior de una estancia, y el chico cayó al suelo de piedra dando tumbos. Allí dentro estaba oscuro, hacía frío y se respiraba una inquietante atmósfera de vacío.

—Volveré —dijo sir Emerik—. Con lord Phineus. Espero que seas capaz de dar una buena explicación.

Tras encerrar a Samuel en aquella celda, sir Emerik se dirigió a los aposentos de lord Phineus, pero se paró en seco justo cuando estaba a punto de llamar a la puerta de su señor.

«La verdad es que debería leer este libro antes de entregarlo... Lord Phineus no me dará acceso a él y perderé mi oportunidad».

Se quedó un momento allí plantado, aferrando el libro y sopesando sus opciones, y entonces decidió retirarse a su habitación.

Pero cuando ya daba media vuelta para irse, vio a lord Phineus ante él.

Sir Emerik dio un respingo e intentó esconder el libro tras su espalda.

—Me ha asustado, lord Phineus.

El señor de la Casa del Poder estaba de un humor de perros y habló en tono malevolente:

—¿Deseaba algo de mí, sir Emerik?

—No, nada... Ya me disponía a acostarme. Tenía una pregunta que hacerle, pero puedo esperar... —sir Emerik se arrepintió al instante de haber dicho eso.

—¿Qué es lo que puede esperar? —preguntó lord Phineus, bloqueando el camino a la habitación de sir Emerik.

—Pueesss...

—¿Quizá tiene algo que ver con lo que está escondiendo a su espalda?

Sir Emerik sabía que no le convenía intentar engañar a lord Phineus. Le había pillado. No sin cierta vacilación, le mostró el libro.

—Creí que estaría durmiendo y no quería despertarle, pero ahora que veo que está levantado... El caso es que he pillado al niño, Samuel, con este libro. Yo nunca lo había visto antes, ¿y usted?

Lord Phineus cogió el libro mientras su humor seguía empeorando aún más. Las cejas se le hundieron sobre los ojos mientras miraba lo que tenía en la mano.

—¿Cuánto hace que está en posesión de este libro, sir Emerik?

El tono de su voz había descendido hasta convertirse en un susurro áspero y gélido. No reconocía el libro, pero había algo en él que le llenaba de inquietud, como si en realidad lo hubiera visto antes pero no pudiera recordar cuándo ni dónde.

—Ah, pues no mucho... muy poco, la verdad... —titubeó sir Emerik—. He encerrado al niño arriba y después he venido directamente aquí.

Lord Phineus bajó la vista hacia el libro, y cuando volvió a dirigir la mirada a sir Emerik, había recelo en sus ojos.

—Vaya por sir Philip y nos reuniremos en la cámara principal —dijo. Pero entonces se le pasó una idea por la cabeza y cambió la orden justo antes de retirarse—: Denme una hora para que esté solo y luego ya pueden venir.

Cuando lord Phineus desapareció en sus aposentos, sir Emerik se frotó las sienes.

Un sudor frío se le pegaba a la piel y le temblaban las manos.

«Me pregunto qué es lo que he encontrado...».

La cámara principal de la Casa del Poder era una resguardada estancia de piedra y madera. En la mesa central había cuencos redondos llenos de combustible aceitoso con largas mechas encendidas. La figura de la cabeza de Vega daba la impresión de estar viva entre las temblorosas sombras de la noche.

Había pasado una hora, que lord Phineus había dedicado a examinar las páginas del libro, y sir Philip y sir Emerik ya estaban en la puerta de la cámara, preguntándose si debían entrar.

—Será mejor que le prevenga... —dijo sir Emerik a su compañero—: Lord Phineus está de pésimo humor.

—¿Y cuándo no? —replicó sir Philip.

Uno de sus dientes delanteros estaba tan torcido que parecía querer salírsele de la boca, y le empujaba de forma permanente el labio superior obligándole a mostrar una especie de media sonrisa, como ocurría en aquel preciso instante.

Sir Emerik llamó a la puerta y los dos entraron.

Cuando lord Phineus levantó la vista del libro, su mirada era tan fría como misteriosa. Sin preámbulo alguno, retrocedió unas cuantas páginas y empezó a leer en voz alta.

Se trataba de la parte que Samuel y Edgar ya conocían, pero no tardó en llegar a un pasaje que Edgar no había tenido ocasión de oír:

Estaban los voluntarios, gente que gozaba de grandes riquezas o de excelente posición y poseía los medios para financiarse esta posibilidad de escapar. También estaban las personas sedientas de aventura, de algo bello y natural que ya no podían encontrar en su mundo. Pero había un sistema. Un sistema que te hacia dormir y te daba una especie de memoria nueva. No hacia que dejaras de ser tú mismo; solo cambiaba lo que recordabas acerca de ciertas cosas. Cuando la gente despertaba, ya estaba en Atherton. Como tú Edgar. Tu eras nuevo del mismo modo que Atherton era nuevo. No sé de qué forma explicarlo para que lo entiendas. Te llevé a Atherton para salvarte, no para hacerte daño.

Estas palabras dejaron helados a sir Emerik y sir Philip, pero no parecieron impresionar a lord Phineus. Los engranajes de su cerebro buscaban frenéticamente una forma de utilizar aquella información, pese a lo cual no mostró emoción alguna.

Había un espacio de siete u ocho páginas en las que la letra se había difuminado con el tiempo. Otras partes eran casi imposibles de leer. Hacia el final, la letra volvía a ser legible, como si el interior del libro se hubiera humedecido con el paso de los años, pero el exterior, las páginas más cercanas a las tapas de cuero, hubiese permanecido seco e intacto.

Cuando llegaron al final del libro, lord Phineus descubrió que una página, la última, había sido arrancada. Pasó los dedos por el borde mellado y sintió crecer en él una gran curiosidad.

Estas eran las últimas palabras que encontraron los tres hombres:

Edgar: debes entender que, aunque soy un hombre inteligente, mis pensamientos son simples en comparación con los del doctor Harding. Los demás le ayudamos, pero él fue el arquitecto de Atherton y me temo que nos ocultó muchas cosas... al escapar dejándote en el Altiplano, tengo la seguridad de que os he traído a ti y a los demás aquí demasiado pronto. Pero ya es demasiado tarde. Tú estás aquí los demás están aquí, y Atherton no es lo que parecía cuando empezamos. Creímos que estaba completamente formado, estable, listo para ser.

Entonces lord Phineus comprendió a qué se debían aquellos ligeros temblores de tierra. Al fin lo sabía, y al pensarlo sintió una profunda inquietud.

«Las Tierras Altas se hunden...».

—Lo que ese tal doctor Harding dijo al doctor Kincaid es cierto —dijo en un tono neutro—. Lo convirtió en un juego, ¿se dan cuenta? Todas las cosas que nosotros tenemos y ellos no...

—¿Cómo es posible? —exclamó sir Philip, con el rostro desencajado por el terror.

No recibió respuesta, solo una mirada de perplejidad de sir Emerik y algo más en la expresión de lord Phineus, algo extraño. Era una fría determinación.

—Es un loco... Era un loco... —dijo sir Emerik—. ¿Puede ser verdad todo esto?

—Si lo es, debemos actuar con rapidez y también con extrema cautela —contestó sir Philip. Era el de mentalidad más militar de los tres, y había comprendido al momento el peligro que implicaba un mundo desmoronándose sobre otro.

Sir Emerik volvió a notar el suelo temblando bajo sus pies y se preguntó en voz alta:

—¿Qué va a ser de nosotros?

Lord Phineus guardó silencio, con su mente concentrada en una sola cosa: ¿qué clase de hombre había sido él, lord Phineus, antes de llegar a Atherton? Si ese tal doctor Harding planeó someterle a aquella especie de prueba, entonces lord Phineus tenía que haber sido un hombre muy poderoso.

«Muy bien, doctor Harding, supongo que la partida ha empezado, ¿no es así? Veremos si las cosas van como usted esperaba».

Lord Phineus cerró el libro, lo empujó lentamente sobre la mesa y entonces dirigió su mirada a sir Emerik:

—Tráigame al chico.

Sir Emerik no tardó mucho en volver e hizo entrar a Samuel a empujones en la cámara principal, donde cayó de rodillas.

El muchacho levantó la cabeza dócilmente y vio la inquietante cara de lord Phineus, que parecía líquida al resplandor de las llamas anaranjadas.

—¿Has leído este libro, Samuel?

Lord Phineus tomó un trago de una copa que había en la mesa, y no pareció darse cuenta de que se le derramaban hilos de agua por las comisuras de los labios hacia la barbilla.

—No, no lo he leído —respondió Samuel.

Lord Phineus cogió el libro y lo sostuvo un momento bajo su nariz, para después extender el brazo por encima de la mesa y colocarlo frente a la cara de Samuel.

El muchacho quiso apartarse, pero sir Emerik lo tenía inmovilizado.

—¿Lo hueles, Samuel? Huele a combustible, ¿no te parece? —lord Phineus apartó el libro de la cara del chico—. Supongo que no habrás querido destruir sus páginas, ¿verdad? Tal vez estabas untándolas con grasa y sir Emerik impidió que remataras la faena... Ibas a quemar el libro, ¿a que sí?

Samuel intentó liberarse de sir Emerik, pero este le agarraba los brazos con fuerza, y aquello dolía.

—Como comprenderás, Samuel, tenemos un grave problema entre manos... —lord Phineus mostraba una actitud seria y directa en vista de la transformación del mundo.

—Ni lo he tocado casi —dijo Samuel—. Solo le he echado una ojeada, pero no he podido leerlo. ¡Ese libro no hay quien lo entienda!

Lord Phineus se levantó, avanzó hacia el chico y se inclinó de forma que su cara quedó muy cerca de la de Samuel.

—¿Entonces no estás al tanto de que las Tierras Altas se hunden y pronto nos encontraremos con que nuestra ciudad en las alturas estará al nivel del mundo que hay bajo nosotros?

—¿Cómo puede ser eso? —Samuel hacía lo posible por ocultar lo que sabía.

—No estoy aquí para contestar a tus preguntas. Eres tú el que está aquí para responder a las mías —replicó lord Phineus—. Hay una serie de cosas que me gustaría averiguar, Samuel, y hasta que no las sepa, no voy a dejar que salgas de esta habitación.

Lord Phineus le agarró la muñeca y se la retorció hasta convertirla en una especie de muelle tenso bajo su mano.

Samuel gritó.

La voluntad del pobre muchacho no tardó mucho en quebrarse. Era un chico inteligente, pero su cuerpo era frágil como el papel. Al poco rato, lord Phineus ya sabía quién era Edgar y de dónde había salido.

Sin embargo, Samuel consiguió colar una mentira convincente, y estaba dispuesto a mantenerla aunque lord Phineus le partiera el brazo en dos:

—No sé nada de la página que no está. No vi que faltaba. ¡De verdad que no sé nada de eso!

Ese esfuerzo heroico logró mantener en secreto el paradero de las últimas palabras del libro, y a Samuel solo le quedaba la esperanza de que Edgar encontrara un modo de leerlas antes de que fuera demasiado tarde.

Lord Phineus le obligó a ponerse en pie tirándole del brazo, pero entonces se lo pensó mejor y cruzó el pie entre las delgadas piernas del muchacho, que cayó rodando al suelo.

A continuación dio dos pasos hacia la cabeza de Vega, el busto de piedra blanca que había sobre un pedestal, apoyó el pulgar sobre uno de sus pétreos ojos y se quedó sumido en sus pensamientos.

—Disponga a los hombres y los caballos. Hace semanas que las Tierras Altas tiemblan y ahora ya sabemos el porqué. No tenemos mucho tiempo para prepararnos, y puede que pronto debamos echar mano de ese ejército suyo, sir Philip —lord Phineus cogió el libro una vez más—. La gente de abajo no debe entrar en las Tierras Altas.

El diente torcido de sir Philip surgió lentamente, y una sonrisa solemne le cruzó la cara. Había llegado su oportunidad para demostrar su valía. Abandonó la cámara sin perder tiempo y el sonido de sus botas resonando por la escalera de piedra pronto desapareció.

Lord Phineus dirigió sus penetrantes ojos hacia Samuel.

—En esa cabecita guardas más cosas de las que nos has contado, pero ahora no hay tiempo para sacártelas —dijo antes de desviar la mirada hacia sir Emerik—: Enciérrelo sin comida ni agua y vuelva enseguida. Tengo un encargo importante que hacerle.

A sir Emerik le había molestado que lord Phineus concediera tanta responsabilidad a sir Philip, pero aquellas palabras le iluminaron el rostro. Había sido él quien encontró el libro, y sin duda lord Phineus le recompensaría dándole un papel importante en la protección de las Tierras Altas, un papel digno de su posición. Obligó al muchacho a levantarse, lo agarró del brazo y se lo llevó a rastras.

Capítulo 13

HIGOS NEGROS Y AMPOLLAS

EDGAR SOLO TARDÓ EN BAJAR AL ALTIPLANO la mitad de tiempo que la primera vez. Se sentía orgulloso de sí mismo mientras la noche daba paso a la mañana y él llegaba por fin al suelo.

Pero cuando miró hacia arriba, comprendió por qué su descenso había sido tan fácil, y su satisfacción se convirtió en sorpresa.

La cima se encontraba solo a la mitad de distancia de lo que había estado cuando subió.

Un sonido constante y pedregoso brotaba de las entrañas de la tierra, y Edgar se alarmó. Vio que el acantilado se hundía en la tierra de forma lenta pero incesante. Si el proceso no se detenía, no pasaría mucho tiempo hasta que las Tierras Altas dejaran de existir: en cuestión de días se fundirían con el Altiplano.

Edgar atravesó con sigilo la extensión de tierra que había frente a la plantación hasta que llegó a pocos pasos de los primeros árboles. La gente estaría ya trabajando, y tenía que esconderse enseguida.

Eligió el primer árbol alto que encontró y se subió a sus gruesas ramas, rodeado de hojas y pequeñas bolas verdes que pronto serían higos. Entonces sacó la página del bolsillo de su camisa y la miró una vez más, deseando ser capaz de leer lo que decía.

Oculto entre las ramas del árbol, se sentía seguro mientras repasaba aquellas líneas desiguales, pero se equivocaba al creer que nadie le había visto llegar a la plantación.

Oyó el chasquido de una honda y enseguida el choque de un higo negro contra el tronco del árbol en el que se escondía.

—Has vuelto prontísimo —se oyó la voz de Isabel en la distancia.

—Y tú te has hecho otra honda.

Ella llegó al pie del árbol y escudriñó entre las ramas. Edgar bajó de un salto y miró intranquilo hacia el centro de la plantación.

—Hoy todos están trabajando en los árboles de tercer año —le informó Isabel—. Es la parte que está más lejos del acantilado, y el señor Ratikan quiere que se concentren en su tarea. La gente no ha parado de hablar desde que te fuiste.

—¿Hablar de qué? —quiso saber Edgar.

Isabel echó una mirada nerviosa hacia la zona de tercer año de la plantación antes de contestar. Cuando volvió a dirigir la vista hacia Edgar, habló de forma apresurada:

—En la aldea todos saben que las Tierras Altas se están hundiendo. No hablan más que de eso. Y hay otra persona que se ha puesto enferma en la plantación.

Edgar no daba crédito a lo que oía. ¿Qué le estaba pasando al único hogar que había conocido?

—Estoy preocupada, Edgar —continuó Isabel—. Todos se preguntan si las Tierras Altas seguirán bajando o no, y si habrá suficiente agua. La balsa bajo la cascada está ya a la mitad de lo que estaba hace un día. El señor Ratikan dice que las Tierras Altas dejarán de hundirse, y que todos los de la plantación tienen que seguir recolectando si no quieren que les dé aún menos agua. Pero le está costando mucho conseguir que todos continúen trabajando... Ellos quieren hablar de lo que está pasando. Necesitan saber si el agua seguirá llegando. Si las Tierras Altas bajan mucho más, podría ser que todos dejaran de trabajar. La gente tiene miedo. No saben qué hacer.

Mientras reflexionaba sobre todo lo que Isabel le había contado, Edgar vio a unos pasos el higo negro que ella le había lanzado y lo recogió.

—Entonces, ¿ahora mismo todos están con los árboles de tercer año? —Isabel asintió mientras Edgar le pasaba el higo—. ¿También el señor Ratikan?

—¡Sobre todo el señor Ratikan! Hace todo lo que puede para que la gente esté ocupada y lejos del acantilado.

—¿Crees que podríamos colarnos en su casa sin que nos vea?

Sin esperar respuesta, Edgar empezó a caminar hacia el centro de la plantación, al tiempo que Isabel se preguntaba qué podría querer alguien de la casa del señor Ratikan.

Mientras ambos avanzaban en zigzag entre los árboles, Edgar susurró:

—En las Tierras Altas tengo un amigo, un niño de mi edad que se llama Samuel. Ha oído una cosa que me ha hecho sospechar aún más del señor Ratikan. Si hay algo escondido, tiene que estar en su casa.

Isabel quería saberlo todo sobre Samuel y las Tierras Altas, y aunque a Edgar le costaba un gran esfuerzo describir algo tan diferente del Altiplano, hizo lo que pudo para contarle lo que había visto.

A ella le dio la impresión de que las Tierras Altas eran un lugar muy verde y dorado, repleto de agua y de animales exóticos, y dejó volar su imaginación mientras se acercaban al claro entre los árboles donde se erguía la casa del señor Ratikan.

Los dos chicos adoptaron un aire solemne.

No había nadie por los alrededores, ni se oía nada a lo lejos. Edgar caminaba al frente, seguido de Isabel, pero cuando llegaron a los tres escalones del porche, ambos se quedaron paralizados.

Aquel siempre había sido un lugar prohibido.

—Seguro que la puerta está cerrada con llave —rompió el silencio Isabel—. Vamos a la parte de atrás, a ver si encontramos otra forma de entrar.

Caminando de puntillas, rodearon la casa hasta su parte trasera. En la esquina donde se unían las vertientes del tejado había una ventana cerrada con postigos de madera.

—Es nuestra mejor opción —dijo Edgar—. Yo subiré e intentaré abrirla. Tú vuelve a la parte de delante y comprueba si la puerta está cerrada con llave.

Dicho esto, empezó a trepar sin esperar la respuesta de Isabel. Edgar se resistía a pisar aquel porche, y confiaba en que Isabel reuniría el valor para hacerlo por él.

Ella asintió, aunque vacilante, y corrió hacia la parte delantera de la casa.

Cuando Edgar llegó a los postigos de la ventana, encontró que estaban cerrados por dentro. Los sacudió, tiró y empujó, e incluso probó a dar un puñetazo a uno de ellos, pero no había manera de que se abriesen.

Entonces oyó el sonido de algo girando en el aire.

—Yo me ocupo de eso —Isabel había encontrado la puerta cerrada con llave y ya se encontraba de nuevo en la parte de atrás de la casa, girando sobre su cabeza una honda muy larga que iba ganando velocidad—. Apártate un poquito —dijo.

Edgar se inclinó hacia el pequeño espacio que había al lado de un postigo y esperó hasta que oyó el ruido seco de la honda. Pero, para su enorme sorpresa, notó el impacto del higo en el hombro.

Dolía más que cualquier otra cosa que hubiera sentido antes, como si alguien le hubiera clavado un palo afilado en la carne hasta hacerlo salir por el otro lado, por el pecho.

Intentó con todas sus fuerzas reprimir el aullido de dolor que se agolpó en su garganta, pero no pudo contenerlo.

Isabel le pidió disculpas al menos once veces hasta que el consiguió emitir alguna palabra coherente. Agitó el brazo a un lado y a otro, sujetándose el hombro con la otra mano, y el dolor lacerante se convirtió en un hormigueo.

—Es nuestra única posibilidad, Isabel —dijo al fin, con la voz todavía quebrada—. Tendrás que volver a intentarlo. Seguro que alguien me ha oído gritar y vendrá por nosotros.

—¡No puedo controlar esta honda! La he hecho demasiado larga.

—¡Vamos, Isabel! Confío en ti... ¡Vuelve a intentarlo! Si aciertas al postigo, el higo pasará a través de él.

Isabel hurgó en el bolsillo en busca de otro higo negro y lo colocó en la honda. Le temblaban las manos.

«O lo tiro de la ventana al suelo, o le atizo justo en la cabeza y lo mato. ¡No voy a poder...!».

—Date prisa, Isabel. ¡Van a venir!

Dio vueltas y más vueltas a la honda, sin apartar la vista ni un momento del postigo que estaba más alejado de Edgar.

Tras soltar la cuerda con un chasquido, Isabel cerró los ojos y oyó un fuerte golpe. O le había dado a Edgar en la cabeza y probablemente lo había matado, o había conseguido acertar al postigo.

Cuando volvió a mirar, en el postigo había un agujero que no estaba antes, y Edgar ya metía la mano por él.

—¡Genial! ¡Ya lo tenemos, Isabel!

Los postigos se abrieron de par en par. Edgar se coló por la ventana y los cerró tras él. El alféizar estaba muy cerca del techo, en un rincón oscuro de la casa, y el muchacho se quedó encaramado en él.

Un grueso rayo de luz se colaba por el agujero del postigo mientras examinaba la habitación a sus pies. Una silla apoyada en la pared, una cama, una tina llena de... ¿qué era eso? ¡Agua! Agua suficiente como para bañarse si quisiera.

En una esquina se apilaban vasos y cucharas, y en otra, una gran cesta con una tapa. El aire de la habitación, caliente y viciado, olía a ropa sudada. Había una escalera apoyada en la pared de enfrente, y Edgar supuso que era así como el señor Ratikan abría los postigos de las ventanas.

—¡Isabel! ¿Por qué no estás trabajando con los demás? —resonó de pronto una voz desde fuera de la casa. Como se temían, el señor Ratikan había oído el grito de dolor de Edgar—. ¡Vuelve a la plantación, y esta noche no te molestes en hacer cola para la cena! ¡Puede que así se te pasen las ganas de fisgonear por ahí...!

Edgar oyó cómo Isabel se alejaba corriendo y no le cupo duda de que su amiga se había quedado al descubierto adrede, solo para desviar la atención del señor Ratikan de la casa.

Pero el hombre ya se acercaba al porche: un paso, un golpe del bastón sobre la madera, otro paso más...

Estaba frente a la entrada.

Edgar oyó girar la gran llave, vio saltar el pestillo y pensó en lo horrible que sería encontrarse encerrado en un espacio tan pequeño con el señor Ratikan empuñando su bastón.

Justo cuando la puerta se abría, el muchacho se fijó en el rayo de luz que entraba por el agujero del postigo y se apresuró a taparlo con la mano.

El señor Ratikan dejó la puerta abierta y un chorro de claridad inundó el interior de la casa. Caminó con decisión hacia la cesta que había en la esquina y la abrió para echar una ojeada al interior y tocar algo que Edgar no pudo ver. Después la cerró de nuevo.

Cuando regresaba a la puerta, el señor Ratikan resbaló y estuvo a punto de caer, pero logró recuperar el equilibrio con ayuda del bastón. Frunciendo el ceño, recogió algo del suelo.

Era el higo negro que había agujereado el postigo.

—Alguien ha estado aquí... —masculló entre dientes—. ¡Isabel!

Salió disparado hacia la puerta con el higo negro en la mano y la cerró de un portazo, echando luego la llave antes de bajar a toda prisa los escalones del porche y gritar el nombre de Isabel tan fuerte que debió de oírse por toda la plantación.

Al instante, Edgar bajó al suelo y fue corriendo hasta la puerta de la casa, pero se paró en seco justo cuando estaba a punto de salir. Entonces volvió la vista hacia la cesta de la esquina.

«¿Qué será lo que el señor Ratikan esconde ahí?».

Dentro de la cesta encontró un saco de piel de oveja atado con un cordón. Parecía pesado, como si estuviera lleno de tierra, pero... ¿para qué escondería el señor Ratikan algo así? Tal vez hubiera higos ahí dentro, una reserva secreta de la que se alimentaba cuando no lo veía nadie.

Tras deshacer el nudo, Edgar descubrió que el saco estaba lleno de tierra, como había supuesto. Metió la mano y la tocó. Debía de tener algo especial, o algo escondido entre ella que el muchacho no podía ver.

Los sacos de piel de oveja eran artículos de uso común que servían para transportar higos durante la recolección, y Edgar empezó a explorar la casa en busca de alguno que estuviera vacío. Se encontraba en la vivienda del hombre que dirigía la plantación, y por tanto tenía que haber sacos para higos guardados en algún sitio.

Ya estaba a punto de darse por vencido cuando miró debajo de una mesa y encontró una caja con al menos una docena de sacos apretados. Cogió uno, abrió el pestillo de la puerta y corrió hacia fuera, muy consciente del peligro de que el señor Ratikan volviera en cualquier momento. Edgar llenó el saco de tierra común y corriente tan rápido como pudo y lo cambió por el otro dentro de la cesta del señor Ratikan. Tras arrastrar hasta el porche el primer saco que había encontrado y cerrar el pestillo desde dentro, volvió a trepar a la ventana, salió por ella y cerró los postigos.

Mientras descendía por la pared exterior de la casa, empezó a notar un intenso picor en los dedos de una mano y se rascó con la pernera del pantalón para eliminar aquella desagradable sensación. Pero, lejos de desaparecer, el escozor se volvió mucho más fuerte a medida que Edgar corría hasta el porche, recogía el pesado saco robado de la cesta del señor Ratikan y se dirigía a la plantación.

Para cuando regresó al árbol donde se había escondido esa misma mañana, la mano le quemaba y estaba cubierta de ampollas. Era la que había metido en el saco.

Isabel no supo cómo reaccionar cuando oyó al señor Ratikan gritando su nombre mientras se acercaba a la zona de árboles de tercer año donde ella se encontraba. Intentó dar la impresión de estar muy atareada al lado de sus padres, que pasaban tanto tiempo volviendo la vista con inquietud hacia las Tierras Altas como atando los higos en fardos.

Cuando el señor Ratikan vio a Isabel, se dirigió directamente a su madre y agitó el higo negro frente a su cara con una mirada acusadora en los ojos.

—¡Tu hija se ha colado en mi casa!

El padre de Isabel, Charles, se acercó con otros trabajadores de la plantación. Se estaba formando una multitud.

—¡Volved al trabajo! ¡Esto no es asunto vuestro! —bramó el señor Ratikan, pero nadie se movió.

Isabel se sacó la honda del bolsillo y la mostró, diciendo:

—Solo estaba jugando con esto cuando ese higo salió disparado hacia uno de los postigos. Ha sido sin querer.

—¡Dame esa ridícula cosa! —le espetó el señor Ratikan, arrebatándole la honda.

—Deje en paz a la niña —intervino entonces el padre de Isabel—. Solo estaba jugando.

El señor Ratikan alzó su bastón con aire amenazante, pero la multitud comenzó a aproximarse peligrosamente. El hombre retrocedió, inseguro por un fugaz instante de su autoridad en la plantación, pero enseguida se sobrepuso y, con el ceño fruncido, avanzó hacia el grupo situado frente a él.

—¿Vais a volveros contra mí? Conque esas tenemos, ¿eh? —siseó, furioso—. Hemos tenido suerte de que las Tierras Altas estuvieran tan lejos, pero ahora se están acercando. Si descubren que os retrasáis en la plantación, el castigo será más rápido y duro que nunca...

—¿Y qué nos impedirá entrar en las Tierras Altas si bajan del todo? —preguntó Charles, envalentonado por la presencia de otros hombres a su lado—. ¿Nos detendrá usted?

El señor Ratikan miró con dureza al padre de Isabel y contestó sin mostrar un ápice de miedo en la voz:

—Tienen muchas formas de impedir que entréis, formas de violencia que no deberíais poner a prueba...

Aquella respuesta pareció debilitar la actitud hostil del grupo, y se alzó un murmullo.

—¡Volved al trabajo! —ordenó entonces el señor Ratikan, antes de volver su mirada hacia Isabel—. ¡Y tú! —añadió, agitando la honda en el aire ante ella—: ¡No vuelvas a fabricarte otra cosa como esta si esperas volver a comer en mi casa!

La multitud se dispersó.

Cuando el señor Ratikan se alejó lo suficiente hacia el interior de la plantación, el padre de Isabel se arrodilló junto a ella para hablarle en un susurro:

—¿Podrías enseñarme a hacer una de esas hondas? Isabel apenas daba crédito a lo que oía.

—Sí —contestó.

—¿Y lanza higos muy lejos y muy rápido?

El padre de Isabel volvió a ponerse en pie y se quedó mirando al imponente acantilado.

—Entonces, tendrás que enseñarme a utilizarla, ¿te parece?

Isabel miró a su padre algo atemorizada. No estaba segura de comprender sus intenciones. La gente del Altiplano era amable y pacífica, y la desconcertaba aquel giro repentino hacia actitudes más agresivas.

—¿Qué pasará si las Tierras Altas se hunden del todo? —preguntó a su padre.

Él vaciló. Era un hombre muy trabajador y poco acostumbrado a la conversación.

—Si van a ser crueles, tengo que ayudar a proteger a las familias. Debo protegerte a ti, Isabel.

Su mirada irradiaba fuerza y resolución, como si se tratara de un escudo que la preservaría de cualquier mal.

—Te enseñaré a usar la honda si crees que puede servir... —resolvió ella.

Su padre asintió y ambos volvieron al trabajo, inquietos ante lo que se avecinaba.

Capítulo 14

HOJAS SECAS Y POLVO NARANJA

AUNQUE NO DEJABA DE REGAÑARLES, el señor Ratikan sabía que la mayoría de los niños de la plantación no resultaban muy útiles con los árboles de tercer año. Eran demasiado bajitos para atar los higos, y demasiado débiles para apartar los árboles que habían sido arrancados. Isabel no tenía paciencia para hacer de niñera con ellos, y pronto vio la oportunidad de escaparse una vez más para buscar a Edgar.

Pero cuando llegó al árbol donde se escondía, él ya no era el mismo chico del que se había separado unas horas antes...

Edgar se dejó caer desde las ramas y se sentó en la base del tronco, sosteniendo el saco que se había llevado de la casa del señor Ratikan.

Tenía un ojo cerrado por una tremenda hinchazón y una mano repleta de ampollas.

—He encontrado lo que escondía el señor Ratikan... —anunció, intentando poner buena cara con todas sus fuerzas.

Isabel ya había visto antes heridas como aquellas y exclamó con incredulidad:— ¡No puede ser!

Eran los síntomas que provocaba entrar en contacto con las hojas de un árbol abandonado demasiado tiempo en la plantación.

—Vi que el saco estaba lleno de hojas secas y desmenuzadas, pero están mezcladas con mucho polvo naranja... —empezó a explicar Edgar.

—¡El polvo de los árboles viejos que se mezcla con el aire! —lo interrumpió Isabel.

—Eso es —asintió el chico—. Y he cometido el error de frotarme el ojo —no le cabía duda de que, si metiera la cabeza en el saco, los pulmones se le inflamarían y pasaría días y días tosiendo entre terribles dolores—. Ahora creo que ya sé con qué estaba experimentando el señor Ratikan... —añadió—. Me pregunto qué ocurriría si pusiera un poco de lo que hay en este saco en un vaso de agua y me lo bebiera. ¿No te parece que acabaría por dentro igual que mi mano o mi ojo? Supongo que vomitaría... o algo peor.

—¡Los dos enfermos de la plantación! —exclamó Isabel, horrorizada.

Edgar asintió de nuevo, y abrumados por aquel atroz descubrimiento, los dos se quedaron mirando el saco, sentados uno junto al otro.

La idea de un acto tan inhumano era difícil de asimilar para unos niños como ellos, pero resultaba aún más difícil intentar negar las evidencias.

—Ahí hay mucho veneno. ¿Qué crees que querían hacer con él? —preguntó Isabel con voz temblorosa.

Edgar vaciló, sin saber si debía decir lo que pensaba y arriesgarse a asustar de verdad a su amiga.

—No lo sé, pero creo que tenemos que compartir esta información. La gente debe saber que este saco de polvo y hojas existe... y quién lo ha preparado.

Edgar se rascó la mano y notó que le escocía, pero solo había tocado un poco de polvo y esperaba que no empeorase más.

—Parece como si te hubiera disparado un higo al ojo —sonrió tristemente Isabel.

Edgar se bajó la camisa por debajo del hombro para mostrar un hematoma morado y negro casi tan horrendo a la vista como su ojo.

Isabel soltó un grito ahogado.

—El dolor del hombro me ayuda a olvidarme del picor... ¡Me has hecho un favor! —bromeó Edgar.

Los dos se echaron a reír bajo el árbol, aunque Isabel todavía se sentía muy culpable.

—Parece peor de lo que es —la consoló Edgar—. Solo escuece y duele... Nada que no pueda aguantar.

Isabel le contó entonces lo que había sucedido en la plantación, y ambos acordaron que Edgar llevaría el saco a la posada de la aldea de los Conejos.

Allí tenía amigos que debían saber la verdad. Tal vez incluso le ayudarían a buscar a alguien que supiera leer la página que guardaba en el bolsillo. Isabel se quedaría en la plantación, ayudando a los aldeanos a fabricar hondas y enseñándoles a manejarlas. También les diría lo que Edgar había encontrado.

El inquietante sonido de las Tierras Altas descendiendo hacia el Altiplano cayó sobre Edgar e Isabel mientras caminaban en distintas direcciones, preguntándose si alguna vez volverían a verse.

Pocas horas antes de que Edgar abandonara la plantación, en las Tierras Altas un grupo de hombres se situaba frente a un gran cesto que colgaba sobre el acantilado. El cesto se hacía llegar al borde sujetándolo a un gran tronco de árbol tumbado y descendía mediante unas gruesas y ásperas cuerdas trenzadas.

Era lo bastante grande como para transportar a las Tierras Altas muchos sacos de higos y carne de oveja o de conejo.

Al ser ancho y curvado, y de fondo puntiagudo, era difícil para una persona permanecer de pie en él. Sobre todo para sir Emerik, que no había tenido que hacerlo demasiadas veces y permanecía acurrucado en el fondo.

—¡Levántese, majadero! —le espetó lord Phineus, que no podía soportar la cobardía, y menos en alguien tan cerca de su vista.

Sir Emerik se puso en pie con dificultad, lo que hizo que el cesto oscilara como un péndulo suspendido en el aire.

Para regocijo de los dos hombres que se encargaban de la maniobra de descenso, sir Emerik se puso blanco como la harina al asomarse por el borde.

—Cuando llegue a la aldea de los Conejos, quiero que investigue las reacciones de la gente —le ordenó lord Phineus—. Averigüe si están asustados, confundidos y, lo más importante, organizados. Y no olvide preguntar acerca del niño... Cuando haya concluido su tarea, reúnase conmigo en la plantación, en la casa del señor Ratikan. Estaré allí justo antes del anochecer para hacer mis propias gestiones.

Lord Phineus se inclinó peligrosamente por el borde del cesto y miró de nuevo hacia abajo.

Le alarmaba lo mucho que las Tierras Altas habían descendido sin que él lo supiera.

Habían pasado dos días desde la última vez que se había utilizado alguno de los cestos, un espacio de tiempo corriente para subir productos en aquella época del año.

Al no tener nada que transportar, ni siquiera los hombres que bajaban los cestos habían estado cerca del acantilado. Era un lugar peligroso y desagradable, y nadie iba allí a menos que fuera necesario.

Lord Phineus volvió la mirada hacia sir Emerik y se encontró con que este había vuelto a sentarse en el fondo del cesto.

—¡Bajadnos a doble velocidad! —gritó a los hombres que manejaban las cuerdas, y se inició un vertiginoso descenso hacia el fondo del precipicio.

Sir Emerik tuvo un viaje sin más incidentes hasta que el cesto tocó con el Altiplano, donde se volcó de lado y lo lanzó rodando por el suelo.

Tras sacudirse el polvo, el hombre miró hacia la arboleda vacía.

«¿Dónde estará la gente? Ese señor Ratikan debe de tenerlos a todos atados a los árboles...».

Horas más tarde, sir Emerik llegó de pésimo humor a la aldea de los Conejos.

Él deseaba estar a cargo de los hombres adiestrados y los caballos, como sir Philip, y se sentía como si le hubieran enviado a cumplir una tarea inútil, a perder el tiempo, mientras sir Philip le restregaba por la cara sus gloriosas actividades con los caballos y las armas.

Cansado y hambriento, apenas podía creerse que le hubieran ordenado volver a la plantación antes del anochecer de aquel mismo día. Era un ultraje, y estaba dispuesto a decírselo con esas mismas palabras a lord Phineus en cuanto volvieran a verse.

Tras una noche en vela y una mañana de agotadora caminata, los pensamientos de sir Emerik se centraron en la comida y el descanso que le brindaría la aldea de los conejos.

Ya había estado una vez en la posada, donde había comido conejo asado, y le dominaba el deseo de llenarse la panza.

«No esperarán que me ponga a hacer nada sin haber comido al menos... Además, la posada es un buen sitio para empezar a preguntar sobre ese tal Edgar. ¿Cómo es posible que un libro tan importante, con todos los secretos de Atherton, haya sido escrito para un simple niño del Altiplano?».

Sir Emerik continuaba sumido en estos pensamientos cuando, con un hambre feroz y una tremenda fatiga, entró en la posada de la aldea de los Conejos en busca de comida, descanso y, si se terciaba, información útil.

Capítulo 15

EL INTERROGATORIO DE SIR EMERIK

A EDGAR SE LE EMPEZÓ a hacer la boca agua cuando, al abrir la puerta de la posada, el conocido aroma de la carne de conejo asándose llegó hasta su nariz.

Fuera, el mundo estaba cambiando, pero al calor de la posada todo seguía igual. Maude limpiaba una mesa y Briney atendía el fuego y asaba un crepitante conejo ensartado en un palo.

Mientras el conejo chisporroteaba, Briney alzó la mirada para ver quién acababa de entrar.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó en tono preocupado mientras dejaba lo que tenía entre manos y hacía una señal a Maude para que acudiera enseguida.

Ambos estaban extrañamente callados cuando se acercaron a Edgar, y Maude señaló hacia una de las oscuras paredes de la posada.

Había otro hombre, solitario y silencioso, sentado en la esquina más oscura de la estancia.

Llevaba la capucha puesta y su cabeza descansaba sobre la mesa.

Maude cogió a Edgar del brazo, le miró el ojo como haría un médico y se llevó al muchacho al cuarto trasero. Estaba más oscuro que la sala principal de la posada, donde en todas las mesas había cuencos de combustible aceitoso que emitían un resplandor anaranjado.

Maude se arrodilló ante Edgar, y entonces llegó Briney con una pata arrancada del conejo que estaba asando.

—Toma, cómete esto —dijo, mirando el ojo hinchado de Edgar—. Tienes un aspecto horrible...

El chico tenía el ojo prácticamente cerrado por la hinchazón, y le costaba esfuerzo ver algo en aquella habitación en penumbra.

Maude le ofreció un poco de agua, y Edgar les dio las gracias mientras devoraba la pequeña ración de conejo.

—¿Te ha dado una paliza el señor Ratikan? —preguntó Maude, con creciente enfado en la voz—. ¡Iré a la plantación con mi escoba y le arrancaré la cabeza con ella!

—No es lo que pensáis... —contestó Edgar antes de señalar con la cabeza la puerta que daba a la estancia principal—: ¿Quién es ese hombre de ahí?

Maude suspiró y le contestó en un susurro:

—Es algo extrañísimo... Llegó con aspecto famélico y agotado, plantó sobre la mesa uno de los mayores higos que he visto en mi vida y pidió un vaso de agua y dos conejos enteros. Es de las Tierras Altas, ¿sabes? —añadió—. Tengo entendido que así es como viste la gente importante ahí arriba, con esas capas y capuchas.

—¿Y qué creéis que está haciendo aquí? —preguntó Edgar, intentando no delatar su miedo. Ya sospechaba que irían por él, pero no se imaginaba que lo encontrarían tan rápido.

—Bueno, la verdad es que no lo sé... —respondió Maude—. Se ha zampado los dos conejos y se ha quedado dormido. Debe de estar cansadísimo... No ha movido ni una pestaña.

Edgar acabó de comerse la pata de conejo y dejó el hueso sobre la mesa.

—¿Qué llevas ahí? —preguntó Briney, señalando el saco que Edgar se había traído de la plantación.

Los dos adultos repararon entonces en las enormes ampollas de la mano del muchacho.

—¿En qué lío te has metido, Edgar? —preguntó Maude, con tono cada vez más inquieto.

Edgar no sabía muy bien cómo empezar. Tenía mucho que decirles, pero no había contado con encontrar en una de las mesas de la posada a un hombre de las Tierras Altas amenazando con despertarse en cualquier momento.

—Las Tierras Altas se hunden —dijo por fin—. Eso ya lo sabéis, ¿no?

El ambiente en el pequeño cuarto se volvió mucho más tenso. Briney corrió a echar un vistazo a la sala principal y, al ver que el hombre seguía durmiendo, volvió apresuradamente.

—Lo sabemos, Edgar. Todos los de la aldea lo saben. Se ha estado hablando mucho de lo que ocurrirá si las Tierras Altas llegan hasta aquí abajo. La gente está pensando en entrar en ellas... por la fuerza si hace falta. Sobre todo se habla del agua. Dicen que los de arriba ya no podrán seguir más tiempo negándonosla.

Edgar se frotó la mano inflamada con la pernera del pantalón y se apresuró a contarles lo que había en el saco, de dónde había salido y lo que creía que planeaban hacer en las Tierras Altas con su contenido.

—Habría preferido que dejaras eso fuera... —dijo Maude, apartándose del saco y mirando de reojo la mano infectada de Edgar—. Una cosa es segura, y es que se proponen hacernos daño.

—¿Qué vamos a hacer con... eso? —preguntó Edgar, señalando el saco.

—Déjalo conmigo —propuso Briney—. Ahora que las Tierras Altas están bajando, hay mucha gente que viaja entre la plantación, la aldea de las Ovejas y la nuestra. Todos están intentando decidir qué hacer y cuándo. Ya veremos qué hacemos con ese saco...

Edgar se sorprendió al oír que las distintas aldeas del Altiplano permanecían en contacto. Estaban organizándose, preparándose para... ¿qué era lo que decía el libro de secretos? ¿Una guerra?

Entonces se puso en pie y fue a echar una mirada al hombre que dormía.

—¿Podéis salir y dejarme solo con él? —preguntó.

Aquella era una petición muy extraña.

—Pues..., sí, claro, pero... ¿por qué? —quiso saber Maude, perpleja.

—Hay unas cuantas preguntas que me gustaría hacerle y que solo él puede responder, pero no quiero que sospeche que tenéis algo que ver conmigo. No pienso poneros en peligro.

El hombre y la mujer se quedaron atónitos ante las intenciones del muchacho.

—Alguien más puede entrar en la posada en cualquier momento, y entonces perderé mi oportunidad... —les apremió Edgar—. Por favor, confiad en mí, ¿queréis? Solo tardaré un momento en sacarle lo que necesito, y vosotros no podéis participar porque entonces descubriría que estáis contra él. Ellos... lo sabrían —añadió, alzando la cabeza para referirse a las Tierras Altas.

Impresionados por su expresión decidida, Briney y Maude accedieron, y ya estaban a punto de marcharse cuando Edgar los detuvo:

—¿Me ayudáis a atarle? No puedo dejar que escape...

Se rascó el ojo hinchado, y los dos adultos intercambiaron una mirada. No necesitaban más.

—Necesitaremos una cuerda bien larga —dijo Briney.

—Yo sé dónde hay una —añadió Maude, dirigiéndose al fondo del oscuro cuarto.

Edgar se había anotado una pequeña victoria, pero todavía estaba por ver si conseguiría que aquel hombre de las Tierras Altas le leyera la página que llevaba escondida en el bolsillo.

Cuando sir Emerik se despertó, no abrió los ojos de inmediato. Primero se incorporó en la silla e intentó estirar los brazos sobre la cabeza, cosa que tenía la costumbre de hacer siempre que se levantaba de la cama en la Casa del Poder.

Todavía se sentía adormilado, y tuvo la impresión de que continuaba en un sueño en el que no podía moverse. Estaba tan cansado que pensó que lo mejor sería dormir un poco más.

«No pasa nada por descansar otra horita. Después me pasearé un rato por la aldea, y luego me daré la gran caminata hasta esa maldita plantación».

Estaba a punto de dormirse de nuevo cuando notó algo caliente justo delante de la cara que le obligó a abrir los ojos.

La habitación estaba a oscuras, y sir Emerik tardó un rato en ver algo más aparte de un brillante objeto anaranjado cerca de la mejilla derecha. Parpadeó con energía y deseó poder quitarse las legañas de los ojos, pero seguía sin poder moverse.

Al ir recuperando la conciencia, empezó a distinguir la silueta de un chico sentado frente a él.

—No se mueva —dijo entonces Edgar—. No vaya a quemarse...

El muchacho tenía una tea encendida en la mano, y la llama bailaba justo a un lado de la cara de sir Emerik.

No había nadie más en la posada. Briney y Maude estaban fuera para asegurarse de que nadie entrara.

Sir Emerik ya se había despertado del todo y se dio cuenta de que estaba atado a una silla.

Por fin veía a Edgar con claridad. Se fijó en que el muchacho tenía golpes en la cara y se preguntó si el señor Ratikan lo habría apaleado.

—Espero que sepas lo que haces, chico —dijo en su tono más amenazante—. Estás jugando a un juego peligroso...

Edgar no se dejó intimidar. Puso la página del libro de secretos sobre la mesa de forma que la llama de la tea iluminara sus palabras:

—Léame esto. Y hágalo rápido, o le quemaré el pelo.

Sir Emerik apenas podía creer lo que estaba ocurriéndole.

Sentía una mezcla de furia por la osadía de aquel chico y de triunfo por haberlo encontrado tan pronto, ¡nada menos que junto a la página arrancada del libro!

«Si no me hubiera dormido, ahora los dos estarían en mi poder... Tiene que haber una forma de hacerme con el control de la situación».

—Has estado en las Tierras Altas, ¿verdad? —preguntó, pero Edgar se limitó a mirar a su prisionero y esperar—. ¿Cómo, si no, habrías conseguido esta página de Samuel? —añadió.

Sir Emerik hizo una pausa para dejar que el chico reflexionara sobre lo que le había dicho y luego prosiguió en tono muy serio:

—Hay castigos muy severos por escalar el acantilado, ya lo sabes. Y todavía más severos por estar en posesión de una hoja escrita. Te has metido en un lío muy gordo, ¿no te parece..., Edgar?

El muchacho se echó instintivamente hacia atrás al oír su nombre. Samuel debía de habérselo dicho. —¡Ah, sí, lo sabemos todo del joven Edgar! Tenemos nuestros métodos...

Sir Emerik se inclinó hacia delante todo lo que le permitieron sus ataduras.

«Y ahora, dale el golpe de gracia a este miserable mocoso».

—Si te atrapan, te romperán las piernas —siguió diciendo—. Así se asegurarán de que no puedas volver a escalar jamás. No tienes dónde esconderte, Edgar. Aunque escapes de la posada, te encontraremos, y entonces pagarás por lo que has hecho.

Sir Emerik empezaba a sentirse lleno de confianza, a pesar del hecho de que seguía atado y Edgar apenas se había inmutado ante sus palabras, como si no le preocuparan.

—Yo puedo ayudarte, Edgar. Y lo haré. Tú desátame y te sacaré del lío en el que estás metido.

Sir Emerik se retrepó en la silla con una expresión de suficiencia, convencido de su victoria.

Entonces Edgar acercó la llama de la tea a su cabeza y, con un rápido movimiento, le incendió el pelo.

El hombre ni siquiera había pensado en prepararse para una posible agresión.

Con un estallido de chispas, las llamas le quemaron la mitad del cabello, despidiendo un apestoso humo negro.

Sir Emerik empezó a chillar, aterrorizado.

Edgar arrojó un saco conejero sobre la cabeza del hombre y apagó las llamas tan rápido como las había prendido.

Cuando retiró el saco, una nueva columna de humo brotó de la cabeza de sir Emerik, que empezó a toser y a bramar.

El pelo chamuscado olía a rayos.

—¿Te has vuelto loco? —gritó, enfurecido.

La mayor parte del pelo del lado derecho de su cabeza había desaparecido. No quedaba más que un viscoso pegote negro adherido al cuero cabelludo.

—Lea la página —exigió Edgar—. Y rápido. No hay mucho tiempo y tengo que irme ya.

—¡Eres un pequeño maníaco, eso es lo que eres! ¡Un pequeño e insignificante maníaco!

Edgar se cambió la tea de mano y la sostuvo muy cerca del otro lado de la cabeza de sir Emerik.

—Por favor, mire la página. No puede ser tan difícil...

Sir Emerik bajó la vista.

Aunque estaba escrito con muy mala letra, era un mensaje corto y pudo leer aquellas pocas palabras sin demasiada dificultad. Lo que decían le resultó chocante. Pero cuando se hubo recompuesto, se dio cuenta de que podía contar al chico parte de lo que había leído, no todo. ¿Cómo iba a notar la diferencia?

Sir Emerik saboreó aquel momento antes de alzar la mirada hacia Edgar:

—Va a ser peor si te leo esta página. No te servirá de nada.

El muchacho pensó que su prisionero se veía grotesco con solo la mitad del pelo, y tuvo que contenerse para no prender fuego al otro lado de su cabeza para igualar las cosas. El pobre hombre tenía un aspecto horroroso.

—Eso ya lo decidiré yo. ¿Qué dice?

A sir Emerik no le gustaba la forma en que aquel mocoso le daba órdenes. Con fuego o sin él, no podía dejar de mirarlo con desprecio..., algo que resultó ser un error, pues Edgar no dudó un instante en prender el otro lado de su cabeza.

En cuanto el incendio estuvo extinguido, retirado el saco conejero y disipado el humo, sir Emerik volvía a tener un aspecto simétrico, a excepción de un mechón de pelo sobresaliendo por arriba que el muchacho estuvo tentado de quemar también.

Edgar sostuvo la llama bajo la nariz de sir Emerik y le pidió una vez más que hiciera el favor de leer la página.

Exasperado y muerto de miedo, el hombre acabó cediendo.

—Dice que hay un segundo libro de secretos en Atherton.

Edgar no supo cómo encajar la noticia. Le resultaba desesperante saber que, si aquel libro existía, no podría leerlo. Siempre tendría que depender de otra gente para obtener la información que necesitaba.

—¿Qué más? ¿Dice dónde está el libro?

—De eso se trata... —continuó sir Emerik con una sonrisa siniestra, vencido su miedo al ver la ocasión de destrozar las esperanzas del muchacho—. La única forma de encontrarlo es ir abajo, a las Tierras Llanas. Eso es lo que dice tu estúpida página. ¿Qué te parece, Edgar?

Sir Emerik estaba muy satisfecho consigo mismo porque, que él supiera, solo había un modo de bajar a las Tierras Llanas: descendiendo por la pared de roca. No se le ocurría una forma mejor de eliminar al chico que enviarle a hacer un viaje que solo podía terminar en tragedia. Aquel niño insensato le creería y se lanzaría al intento, y solo él, sir Emerik, sabría lo que en realidad revelaba aquella página.

—Ya te he dicho lo que querías saber, por inútil que sea. ¡Ahora déjame libre, pequeño monstruo! —gritó, pero Edgar, sin abrir boca, se levantó de la silla, recogió la página y avanzó hacia la puerta—. ¡No puedes dejarme aquí atado, Edgar! ¡Tienes que soltarme! —insistió sir Emerik, con la voz aún rebosante de soberbia.

El chico tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no volver a la mesa y quemar el poco pelo que le quedaba al hombre.

En lugar de eso, dejó caer la tea en el fuego, cogió con indiferencia el resto del conejo del asador y se fue sin lanzar siquiera una última mirada a su prisionero.

Aún podía oír a sir Emerik aullando de indignación cuando salió al exterior, donde le recibieron Maude y Briney.

—¿Qué le has hecho a ese hombre? ¡Grita como si fuera a matar a alguien!

—No le pasa nada... sólo está muy enfadado... —respondió Edgar, sin mencionar el pelo quemado. Les mostró el conejo asado y añadió—: Sé que es pedir mucho, pero... ¿podría llevarme esto?

Briney meneó la mano quitándole importancia:

—¡Por supuesto que puedes quedarte con el conejo.

Pero ¿qué te ha dicho ese hombre? ¿Adonde piensas ir? Nadie más en Atherton era capaz de plantearse siquiera lo que él iba a hacer.

—Voy a bajar a las Tierras Llanas.

A Maude y Briney se les cortó la respiración a la vez.

—Pero... ¿qué estás diciendo? —exclamó Maude—. ¡Eso es imposible!

—Ya he subido hasta allí —dijo Edgar, señalando las Tierras Altas—. Dos veces.

—¿Cómo es posible que hayas llegado tan arriba?

—Soy un buen escalador —contestó Edgar, encogiéndose de hombros—. Muy buen escalador.

—¡Eso desde luego! —comentó Briney, y se acarició la espesa barba mientras contemplaba atónito el acantilado y también al muchacho que tenía delante.

—Habéis sido muy amables... —dijo Edgar con sincera gratitud—, pero tengo que irme ya.

Maude le pidió que esperara un momento más. Corrió a la parte de atrás de la posada y, al volver, llevaba un pequeño saco de piel de conejo.

—Es agua —dijo—. La última que nos queda para hoy, pero puedes quedártela.

Edgar dio las gracias a los dos y partió hacia los confines del mundo.

Briney y Maude abrieron la puerta de la posada y se quedaron sin habla al ver la cabeza chamuscada de sir Emerik.

Pero su sorpresa fue aún mayor cuando, tras liberarle de sus ataduras, descubrieron que aquel hombre estaba sonriendo: lo que había leído en aquella página era un magnífico secreto lleno de útiles posibilidades.

Lo guardaría para lord Phineus en cuanto saliera de aquel inoportuno embrollo.

Capítulo 16

HORACE ABANDONA SU PUESTO

MIENTRAS LA MAÑANA daba paso a la tarde, en las Tierras Altas empezó a correrse la voz sobre el extraño descenso hacia el Altiplano.

Fue creciendo el rumor sobre un ejército de hombres armados preparándose abajo para saquear y quemar el paraíso de las Tierras Altas. Oleadas de miedo se filtraban a través de las elegantes casas de piedra y discurrían por los relucientes arroyos, ensombreciendo el estado de ánimo de todas las familias.

Cada hombre de las Tierras Altas recibió un bombardeo de preguntas desesperadas al salir por la mañana con órdenes de sir Philip: «¿Qué haremos si vienen por nuestros niños?». «¿Y si aparecen con antorchas para incendiar la casa?». «¿Volverás algún día?».

Los hombres se agrupaban en un amplio campo abierto con sus caballos y sus afiladas lanzas de madera, y se preguntaban si la catástrofe llamada guerra sobre la que todos habían leído en los libros se había abierto camino finalmente hasta Atherton.

Mientras sir Philip se encargaba de la tarea de armar y dar instrucciones a los hombres, Horace estaba sentado en su lugar habitual en lo alto de la escalera, reflexionan do sobre lo que había visto y oído la noche anterior en la Casa del Poder.

Acababa de volver a su puesto tras una mañana de descanso, y al tiempo que dirigía su mirada al pasillo que daba a la cámara principal, intentaba imaginarse por qué Samuel no había vuelto aún.

Solo era un buen chico que se había quedado sin padre. ¿Por qué lord Phineus y los demás querrían martirizar al pobre niño encerrándole en una habitación?

—¿Horace?

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la voz de la madre de Samuel, que había subido la escalera tras él sin hacer ruido y le sobresaltó al hablarle.

Frotándose llena de inquietud la erupción roja bajo el labio, la mujer le ofreció una pequeña hogaza de pan y dijo:

—Anoche volví tarde a casa y Samuel no estaba en su habitación. He preguntado a todo el mundo en el patio y la cocina, e incluso a sir Emerik y a lord Phineus, pero nadie parece saber adonde ha ido...

Horace se sentía incómodo aceptando el pan a cambio de información, pero lo cierto es que tenía mucha hambre. Con todo aquel ajetreo en la Casa del Poder, no había tenido ni un segundo para comer.

Cogió el pan y dio las gracias a la madre de Samuel.

—Tiene usted aspecto de no haber pegado ojo —observó Horace.

—No he dormido nada. He estado buscando a mi hijo por todas las Tierras Altas. Y ahora que el Altiplano se acerca tanto, y con los rumores de lo que podría suceder... — su voz se debilitó hasta convertirse en un hilillo y bajó la cabeza, frotándose de nuevo la mancha roja. Cuando alzó la vista, sus palabras se quebraron a causa de la angustia—: ¿Ha visto a mi niño, Horace?

El guardia permaneció callado. Lord Phineus y sus dos hombres de confianza habían salido, y sus habitaciones y las cámaras del piso superior estaban vacías y en silencio.

—Tengo alguna idea de dónde puede estar, pero no estoy seguro... —respondió al fin—. Si le veo, le diré que vuelva a casa.

—¿Le ha visto en su turno de la noche?

Horace no quería parecer demasiado enterado del paradero del niño.

—La Casa del Poder está pasando por un momento difícil, como ya habrá notado. Pero echaré un vistazo mientras me lo permitan mis obligaciones. Miraré en algunos sitios donde puede haberse metido.

—¡Gracias, Horace! —la madre de Samuel le tocó tímidamente en el hombro y bajó los primeros escalones—. Ya llego con retraso a la cocina. Si lo ve, mándelo allí, ¿quiere?

Horace asintió y, tras dar algunos mordiscos al pan, empezó su búsqueda. Sabía que el chico no podía estar en la cámara principal ni en ninguna de las tres estancias privadas de la planta superior. Si se encontraba por aquella zona de la Casa del Poder, le habrían metido en la habitación que había al final de la estrecha escalera de caracol. Cuando llegó a la puerta de la celda donde Samuel estaba encerrado, llamó y esperó. Creyó oír un movimiento al otro lado, de modo que metió la llave y abrió la puerta.

Samuel estaba agazapado contra la pared del fondo, y miraba a Horace como un animal enjaulado.

—¿Ha venido a llevarme a la cámara principal? —preguntó el chico, convencido de que habían decidido seguir interrogándolo.

—No, he venido a llevarte con tu madre, que está preocupadísima por ti —contestó Horace—. No deberías darle esos sustos. Mira que esconderte aquí toda la noche... ¿Cómo se te ocurre?

El guardia fingía no saber la verdad sobre el encarcelamiento de Samuel. Si lord Phineus le preguntaba, lo mejor sería actuar como si hubiera encontrado a Samuel allí y le hubiese dejado salir creyendo que se había quedado encerrado por accidente mientras jugaba donde no debía.

—Estas puertas tienen la manía de cerrarse solas —siguió diciendo—. ¡Tenlo en cuenta la próxima vez que te dé por fisgonear!

Samuel estaba a punto de salir disparado de la habitación cuando cayó en la cuenta de que en cualquier momento podía encontrarse con alguno de sus captores.

—Aquí no hay nadie —le tranquilizó Horace—. Ve a ver a tu madre a la cocina.

Samuel sonrió de oreja a oreja, libre al fin, y bajó las escaleras como una flecha.

—¡Y dile que me traiga otra hogaza de pan! —le gritó el guardia mientras se alejaba—. Tengo tanta hambre que podría desmayarme...

Cuando Samuel llegó al patio, enseguida se dio cuenta de que algo había cambiado en las Tierras Altas en el corto espacio de tiempo que había pasado encerrado. La gente pasaba frente a él llevando cestas de comida. Había hombres corriendo de un lado a otro con herramientas y armas. Parecía que todo el mundo tenía prisa por llegar a alguna parte. Los muros que rodeaban la Casa del Poder estaban fuertemente vigilados por hombres de semblante grave.

La madre de Samuel sonrió aliviada al verle entrar en la cocina, pero cuando se abrazaron, enseguida se echó a llorar. El chico decidió ceñirse a la versión de Horace y le dijo que se había quedado encerrado en una habitación por accidente. Mientras le contaba su historia, ella le dio una barrita de pan y un vaso de agua.

—Tienes que dejar de merodear por la Casa del Poder —dijo, y entonces se arrodilló frente a él para poder estudiar mejor su expresión—. Samuel, ¿sabes lo que está ocurriendo en las Tierras Altas? —le preguntó. La mirada de perplejidad del muchacho revelaba que no lo sabía, por lo que ella le contó solo lo estrictamente necesario—. Las Tierras Altas se hunden. Nuestra tierra está bajando hacia el Altiplano, y no sabemos lo que esto puede significar. En cualquier caso, en la Casa del Poder estás a salvo. Quédate aquí dentro y todo irá bien.

«¡Está pasando de verdad!». Samuel no podía dejar de pensar en Edgar y en la plantación, y en que tenía que encontrarle. Había cosas que su amigo no comprendía cosas que no podía saber sin haber leído la última página del libro de secretos.

—Ahora tengo mucho pan que cocer... dijo la madre de Samuel.

Como para confirmar sus palabras, un guardia entró en la cocina y se llevó una gran cesta llena de pan tras dejar otra vacía en su lugar.

La madre de Samuel se rascó la nariz con el dorso de la mano y se puso en pie, diciendo:

—Quédate en tu habitación a menos que yo te diga que salgas. ¿De acuerdo?

Samuel asintió y siguió al hombre de la cesta en dirección al patio.

—Disculpe, señor-dijo cuando estuvieron lo bastante lejos de la cocina como para que su madre no pudiera oírles.

El hombre bajó la vista hacia el chico. Parecía molesto.

—¿Qué quieres?

—¿Cuánto han bajado las Tierras Altas?

El hombre echó a andar otra vez, alejándose de Samuel, no sin antes responderle.

—Más de lo que te imaginas.

Rápidamente, Samuel volvió a la cocina y le pidió a su madre dos barritas de pan más y un poco de agua pero ella dudó.

Samuel no entendía su vacilación. Nunca había habido escasez de comida o de agua, y el muchacho siempre había tenido cuanto había deseado. Aunque las necesidades de la cocina eran mayores que nunca, la madre de Samuel acabó cediendo y le hizo marchar tras darle lo que le había pedido.

Ya en su habitación, Samuel vertió el agua en un recipiente de piel que cerró por arriba con un cordón. Lo metió junto con las dos barritas en un saco que guardaba bajo la mesa y, tras atarse el bulto a la cintura, se dirigió a la puerta principal.

El pórtico de entrada a la Casa del Poder era un hervidero de actividad. Por allí salían hombres a caballo a los que se entregaban provisiones.

Cuando un nutrido grupo de hombres cargados con cestas y sacos salió por las puertas, Samuel se coló entre ellos. Uno de los hombres sonrió al verlo, pensando que el chico andaba en busca de aventuras, y no quiso arruinarle la diversión.

—¿Adonde te diriges? —le preguntó con curiosidad.

—Solo quiero ver qué están haciendo todos.

—Entonces será mejor que vengas por aquí —dijo el hombre, y llamando a sus camaradas, exclamó—: ¡Tenemos a un valiente soldadito entre nosotros!

Aunque los hombres temían la confrontación que podía llegar a producirse, también se sentían orgullosos e incluso entusiasmados, y accedieron de buen grado a enseñar sus maniobras a su jovencísimo compañero. Samuel se pegó a ellos y les hizo un sinfín de preguntas mientras se preparaba para escabullirse hacia el acantilado cuando nadie le viera. No le quedaba más remedio que confiar en que descubriría una forma de bajar y encontraría a su amigo esperándole en la plantación.

Durante todo el tiempo, el suelo no dejó de temblar, acercando a Samuel a un mundo que antes solo había divisado de lejos.

Capítulo 17

TEMBLORES Y SACUDIDAS

AL LLEGAR A LA PLANTACIÓN, sir Emerik intentó subirse la capucha para esconder su cabeza chamuscada, pero se le pegaba a la piel produciéndole un escozor insoportable.

Mientras pasaba entre los árboles, algunos trabajadores le miraron con curiosidad.

Cuando al fin alcanzó el porche del señor Ratikan, aún estaba ideando una mentira que disfrazara lo que le había ocurrido realmente.

No llamó a la puerta hasta que no quedó satisfecho con su propia versión de las cosas.

—Lord Phineus, ¿está usted ahí?

El señor Ratikan abrió la puerta y sir Emerik encontró a lord Phineus esperándole sentado en una silla.

—¿Qué le ha ocurrido? —se mofó el señor Ratikan al observar lo que quedaba del pelo del hombre.

—¡Cállese!

Sir Emerik se disponía a contar a lord Phineus la batalla que había librado con unos aldeanos rebeldes, cuando el suelo de la casa se puso a temblar.

El movimiento era suave al principio, pero después aumentó hasta convertirse en unas violentas convulsiones. Los vasos y las cucharas de la mesa del señor Ratikan tintinearon con furia y empezaron a estrellarse contra el suelo.

Los tres hombres salieron corriendo de la vivienda, y mientras lord Phineus y el señor Ratikan se mantenían en pie apoyándose en un árbol bamboleante, sir Emerik cayó de rodillas.

La casa estaba empezando a derrumbarse.

—¡Mi casa! —chilló el señor Ratikan—. ¡Mi preciosa casa!

Pero lord Phineus no observaba cómo el hogar del señor Ratikan caía hecho pedazos. Tenía los ojos fijos en su propio hogar de las Tierras Altas, sobrecogido al verlo hundirse en la tierra más rápido de lo que jamás habría creído posible.

—Miren allí —dijo con sorprendente calma, señalando el precipicio que se venía violentamente abajo.

Un brutal estruendo hacía crujir la tierra en oleadas, y lord Phineus calculó que, a aquel paso, las Tierras Altas tardarían unas pocas horas en chocar contra el Altiplano.

Y entonces, tan de repente como había empezado, el temblor disminuyó de intensidad hasta convertirse en una tenue vibración, y el descenso de las Tierras Altas se ralentizó.

Lord Phineus seguía oyendo el murmullo de la tierra al revolverse y estrujarse en su imparable avance.

«Apenas nos queda un día... ¡Tengo que actuar rápido!».

Sir Emerik se levantó del suelo. Se le habían pegado unas hojas secas a un lado de la cabeza.

—Ahora ya no queda nadie en Atherton que no lo sepa, de eso podemos estar seguros —dijo.

El señor Ratikan, situado frente a lo que había sido su casa, estaba conmocionado. No quedaban en pie más que los tres escalones del porche, que conducían a un montón de escombros.

—¿Qué está pasando, lord Phineus? ¿Qué ha hecho usted? —preguntó, con la rabia acumulándose en sus ojos. Miraba al gobernante de las Tierras Altas como si este tuviera el poder de mover montañas.

Con un rapidísimo movimiento, lord Phineus agarró el bastón del señor Ratikan y se lo arrebató de las manos. A continuación dio un paso atrás y lo blandió frente a la cabeza del dueño de la plantación, que se agachó para evitar el golpe y cayó al suelo dando traspiés.

—Preferiría que no empleara ese tono conmigo, señor Ratikan —dijo lord Phineus con su tono más gélido.

No había nada que alegrara más a sir Emerik que ver cómo rebajaban a alguien de importancia. Siempre había despreciado al señor Ratikan por su falta de astucia, y además estaba convencido de que aquel hombre tenía la costumbre de acaparar higos de la plantación destinados a las Tierras Altas.

«Por fin se ha llevado su merecido», pensó.

Sosteniendo el extremo del bastón a escasos centímetros de la cara del señor Ratikan, lord Phineus siguió diciendo:

—Me alegro de que al menos uno de nosotros no perdiera el aplomo y sacase esto de la casa —en la otra mano sujetaba el saco de tierra que había en la cesta—. ¿Se imagina cómo estaría la plantación con esto dispersándose libremente por el aire?

Sir Emerik hizo amago de preguntar por aquel extraño saco.

—¡Silencio! —gritó lord Phineus, girando el bastón hacia él.

El señor Ratikan intentó levantarse, pero antes de que pudiera escapar ya tenía otra vez el bastón apuntándole a la cara.

—Controle a su gente hasta que yo regrese. Si se produce cualquier revuelta en la plantación, será usted quien lo pague —lo amenazó lord Phineus. Alzó de nuevo la vista hacia las Tierras Altas y entonces lanzó el bastón a un lado—. Tenemos que irnos, pero sospecho que volveremos antes de lo que espera...

Lord Phineus no estaba de humor para charlar mientras caminaban bajo el follaje de la plantación, y sir Emerik había aprendido con el tiempo que había veces en las que le convenía más no hablar, así que mantuvo la boca cerrada. A ninguno de los dos le gustaba estar en la plantación, ya que los árboles les obligaban a agacharse y zigzaguear, movimientos incómodos que molestaban a ambos por igual.

Cuando al fin se separaron de la arboleda y pudieron avanzar erguidos, sir Emerik sintió la llegada de la pregunta incluso antes de ser formulada.

¿Qué le ha ocurrido a su pelo? —inquirió lord Phineus.

Pero estaban acercándose al acantilado y sir Emerik tenía otras preocupaciones en la mente:

—¿Está seguro de que es buena idea intentar volver? ¿Y si hay más sacudidas y el cesto se rompe? ¡Moriríamos!

Las Tierras Altas se movían con lentitud, pero ambos seguían oyendo su implacable avance.

—Está bien, si no quiere contestar a mi pregunta, entonces dígame cómo está reaccionando la gente de la aldea de los Conejos ante el descenso de las Tierras Altas —dijo lord Phineus.

Sir Emerik pensó: «¿Que cómo están reaccionando? ¡Quemándome el pelo, loco desalmado!», pero recuperó la compostura y le contó la historia que había improvisado durante el camino de vuelta hacia la plantación.

—Todo era hostilidad y preguntas. Los aldeanos me acorralaron en la posada (un lugar que deberíamos plantearnos clausurar) y ya no quisieron dejarme ir. Cuando intenté escapar, ¡los muy bárbaros intentaron prenderme fuego! Creo que deberíamos prepararnos para lo peor, excelencia.

El dirigente de las Tierras Altas esbozó una sonrisa cruel:

—Me parece que tiene usted toda la razón, sir Emerik. Haremos bien en anticiparnos a ellos, ¿no cree?

—Siempre es mejor adoptar una táctica ofensiva —asintió sir Emerik, aunque carecía por completo de conocimientos militares en los que basar su afirmación.

—¿Y no se sabe nada del chico?

—No, no lo he visto, y nadie en la aldea sabía de quién estaba hablando.

Sir Emerik era un hábil embustero, y para lord Phineus era imposible adivinar que acababa de oír una enorme mentira.

No volvieron a cruzar palabra durante el resto del camino hacia la pared del acantilado. Cuando llegaron, un par de hombres hacían guardia junto al cesto. Eran los mismos que acostumbraban a vigilar la balsa de agua de la plantación, pero aquel día lord Phineus les había ordenado que se apostaran en el acantilado. La situación era inestable, pensó. ¿Y si alguien del Altiplano intentaba apoderarse del cesto, obligándole a quedarse aislado allí abajo?

—¿Todo sigue en su sitio? —preguntó sir Emerik con una nota de nerviosismo en la voz.

—Sí, señor. Todo funciona a la perfección —contestó el más alto de los dos guardias.

—Muy bien. Ya pueden reanudar sus labores de vigilancia en la balsa. El suministro de agua podría... no estar garantizado.

Sir Emerik no podía ocultar cierto desprecio cuando hablaba con aquellos hombres. No sabían leer, y desde su punto de vista, eso los convertía en estúpidos y escasamente útiles.

Pero lord Phineus los veía de otro modo. Hacía tiempo que le tranquilizaba saber que podía controlar las cosas desde lejos. Los guardias de la balsa formaban parte de un minoritario grupo en el Altiplano que le permitía mantener ese control por un precio. Trabajaban para él y obtenían privilegios especiales a cambio, aunque resultaba difícil saber a quiénes serían leales si surgía un conflicto. De hecho, en aquel momento se preguntaba si las Tierras Altas podían contar con ellos.

—Caballeros, están al corriente de que las Tierras Altas podrían descender completamente y quedar al mismo nivel que el Altiplano, ¿no es así? —los guardias asintieron—. Si esto llegara a suceder, me resultarían de gran utilidad. ¿Comprendido?

Ambos hombres contestaron «sí», pero ninguno de ellos estaba del todo seguro de a qué bando serviría si las relaciones entre ambos mundos se volvían violentas.

—Les llegarán instrucciones en breve —añadió lord Phineus antes de colocar cuidadosamente el saco de la casa del señor Ratikan en el cesto y subirse a él.

A sir Emerik no le entusiasmaba la idea de acompañarle, pero la alternativa le preocupaba todavía más. No podía quedarse atrás para que sir Philip y lord Phineus preparasen una guerra sin él.

Como si marcara el veloz paso del tiempo, la cuerda amontonada a sus pies no dejaba de crecer al mismo ritmo que el acantilado proseguía su descenso.

—Suba, sir Emerik. No tenemos todo el día —le espetó lord Phineus.

Dejando escapar un suspiro, sir Emerik se sujetó al borde del cesto y saltó dentro.

Ascender mientras el acantilado se desmoronaba producía una sensación extraña, y resultó especialmente desagradable para sir Emerik, que había tenido un día muy duro en el que había recorrido kilómetros y kilómetros entre la plantación y la aldea de los Conejos para, además, soportar que le ataran y prendieran fuego a su pelo. No tardó en sentarse en el fondo, preguntándose sobre la finalidad del saco que había a los pies de lord Phineus. Los bandazos que el cesto daba de un lado a otro al subir estaban revolviéndole el estómago.

Lord Phineus bajó los ojos hacia sir Emerik y vio su expresión enfermiza. Sumada a la cabeza chamuscada, ofrecía una visión repugnante. Enseguida desvió la mirada.

—Si va a vomitar, no lo haga aquí dentro.

Lord Phineus se apartó todo lo que pudo de sir Emerik, que se puso precipitadamente en pie para inclinarse por el borde del cesto. Entonces vomitó los conejos de la posada, el agua que había bebido allí y hasta el panecillo que había tomado en el desayuno.

Siguió encontrándose mal durante el resto del ascenso, y cuando el cesto llegó por fin a la cima, lord Phineus se apresuró a marcharse, dejando que sir Emerik volviera renqueando por su cuenta a la Casa del Poder.

Incluso en su lamentable estado, a sir Emerik no se le pasó por alto la frenética actividad de los habitantes de las Tierras Altas. Llevaban caballos y comida de acá para allá, redoblaban la vigilancia en las puertas de entrada y reunían a los niños para protegerlos puertas adentro.

«Parece que sir Philip tiene a todo el mundo alterado, ¿eh? Me pregunto si no habrá mordido más de lo que puede tragar...».

Cuando llegó a la puerta de la cámara principal, la encontró cerrada con llave, y no se veía por ningún lado a lord Phineus ni a sir Philip. A sir Emerik no le cabía duda de que estaban allí dentro, y le preocupaba no haber llegado antes. No se fiaba de lo que aquellos dos podían hacer por su cuenta...

Llamó a la puerta con insistencia, pero se le negó la entrada.

—¡Váyase!

—Pero... excelencia, ¡soy yo, sir Emerik!

—Le llamaré cuando pueda recibirle. Puede descansar un rato.

A sir Emerik se le pasó por la cabeza ponerse a escuchar detrás de la puerta, pero ¿qué pasaría si de pronto la abrían y le encontraban allí? Tras vacilar un momento, empezó a subir la escalera hacia su habitación.

«Cuanto más lo pienso, más me alegro de haber guardado bien mi secreto. Soy el único que conoce el contenido de la última página del libro. Tengo que quedarme a solas con sir Philip para sacar el máximo partido de la situación».

El señor Ratikan había convocado a todos los hombres de la plantación y, sin esconder su prisa y su furia, les exigió que dejaran lo que estuvieran haciendo y fuesen directamente a su casa para repararla.

Treinta hombres se pusieron a levantar las paredes y a apartar los fragmentos del techo derrumbado. Retiraron los muebles (que en su mayoría habían quedado aplastados) y entonces el señor Ratikan ordenó a las mujeres y los niños que arreglaran la cama, las mesas y las sillas rotas.

Todos en la plantación también tenían una casa que se había venido abajo y que no podían reparar. Algunos poseían incluso una oveja o una conejera en su hogar, auténticos tesoros, y se había visto a estos animales corriendo por los alrededores, mordisqueando la hierba bajo los árboles.

El señor Ratikan se paseaba con aires de infinita superioridad, golpeando rodillas y espaldas con su bastón y sin parar de gritar: «¡No te acerques al agua» o «¡Tú, a trabajar!».

Y así ocurrió que los hombres y mujeres de la plantación empezaron a acordar en susurros que la abandonarían todos a la vez y dejarían que el malvado señor Ratikan se reparara él mismo su casa.

La crueldad de aquel hombre acabó siendo su ruina, pues le ataron a un árbol y le dejaron allí solo, sin comida ni agua, para que contemplara su casa destrozada.

El señor Ratikan estuvo llorando y maldiciendo todo el día, pero sobre todo preguntándose cómo reaccionaría lord Phineus cuando volviera y se encontrase con que había perdido el control de la plantación.

En la aldea de los Conejos, unos salvaban lo que podían de los escombros en los que se habían convertido sus casas, mientras otros corrían detrás de los miles de conejos que brincaban por la población devastada, intentando recuperarlos en vano.

Y había algo más, algo insólito que había generado una gran intranquilidad en la gente. Una persona había muerto, cosa que nunca había ocurrido en la aldea de los Conejos. Era un miembro de la familia Mason, Gabriella Mason, que había quedado aplastada cuando una de las paredes de su casa se desplomó sobre ella. Allí no había cementerio, y nadie sabía qué hacer con el cadáver. Al final lo dejaron frente a los escalones de la posada, donde Maude lo limpió y lo cubrió con sacos conejeros.

Los pocos centenares de habitantes de la aldea se congregaron en silencio en torno a la primera víctima de la caída de las Tierras Altas, y más de un conejo se acercó a olisquear el cadáver de Gabriella Masón antes de seguir brincando en busca de comida.

Capítulo 18

SONIDO DE MIL HUESOS AL PARTIRSE

EL SOL SE HABÍA DESPLAZADO al otro lado de Atherton, proyectando una sombra fría sobre el precipicio.

Edgar se detuvo un momento a contemplar las Tierras Llanas desde arriba. Las rocas eran más lisas y oscuras allí, con largas y tortuosas curvas a las que era casi imposible agarrarse. Sin embargo, su gran agilidad y sus aptitudes de escalador le permitían deslizarse entre las grietas de estas enormes formaciones y bajar con rapidez.

Pero había un problema en el que reparó desde el principio, cuando inició el descenso.

Sería imposible, incluso para él, volver a subir.

Cada centímetro que bajaba era un centímetro que ya no volvería a recuperar, y empezó a asumir que el misterioso páramo de las Tierras Llanas pronto sería su nuevo hogar. No habría forma de escapar una vez estuviera allí.

Aquel pensamiento no dejó de rondarle la cabeza durante su bajada a aquel lugar sombrío y desconocido.

Echaría de menos la plantación y la aldea de los Conejos, pero no tanto como a la gente que había conocido: Isabel, Samuel, Briney y Maude. Edgar no se había imaginado que sería tan duro dejarlos atrás, y se preguntó si, a fin de cuentas, hacer amigos no habría sido un error.

Estaba acercándose a un saliente donde podría descansar, y se movió de tal forma que aplastó por centésima vez el conejo asado que llevaba en el bolsillo. Su intención era reservar la comida para cuando la necesitara de verdad, pero empezaba a notar la humedad y la grasa en su piel, y el olor le estaba dando hambre.

Tras acomodarse con cuidado, dejando que sus piernas colgaran en el vacío, sacó el conejo del bolsillo de la camisa.

—Será mejor que me coma esto mientras todavía pueda sacarle provecho... —se dijo en voz alta.

Devoró primero las tres patas y fue arrojando los huesos al aire a medida que iba royendo a conciencia hasta la última fibra de carne. No pudo evitar mirar hacia delante para ver cómo los huesos desaparecían lentamente, mucho antes de tocar las Tierras Llanas.

—¡Espero que no le caigan a alguien en la cabeza! —rió para sí, aunque pronto cayó en la cuenta de que no sabía quién o qué habría allí abajo.

Se esforzó por ver gente moviéndose o humo subiendo desde las profundidades, pero no había nada, solo una árida extensión rocosa bajo sus pies. Después de esto ya no arrojó más huesos de conejo al vacío y fue dejándolos en una pequeña grieta entre las rocas.

Su mano empezaba a mejorar. Todas las ampollas habían reventado y se le estaban formando costras. También podía ver por el ojo hinchado sin obligarse a abrirlo.

La distancia que aún le separaba de las Tierras Llanas era inmensa. Estimaba que había recorrido solo un tercio del camino en el mismo tiempo que había tardado en hacer el viaje completo de vuelta desde las Tierras Altas, y eso que descendía a gran velocidad.

Edgar era un muchacho impulsivo y extremadamente decidido, y se había propuesto encontrar el segundo libro de secretos sin preocuparse mucho de lo que haría con él cuando lo hallara. Incluso si descubría el libro en la gran vastedad de las Tierras Llanas, lo que en sí mismo ya sería toda una hazaña, no tendría forma de leerlo, y era improbable que allí abajo encontrara a alguien que pudiera hacerlo por él.

Ni siquiera sabía si había seres humanos en las Tierras Llanas.

Edgar apartó rápidamente ese horrible pensamiento de su cabeza. Aquel sería un tipo de soledad que nunca había experimentado y que en ningún caso deseaba.

Pasó el resto de aquel primer día descendiendo y a punto de caer al vacío en incontables ocasiones.

El anochecer resultó ser más fresco de lo habitual para Edgar, y cuanto más bajaba, más frío sentía el aire a su alrededor.

En plena noche cerrada, encontró un lugar que le permitía reclinarse sobre la piedra. No se trataba ni mucho menos de una caverna, pero era una oquedad casi horizontal en la roca, y aunque durante un rato le costó descansar por el miedo a caerse, al final se sumió en una especie de duermevela que le resultó revitalizante.

Cuando llegó la mañana, Edgar comprobó que había recorrido más de la mitad del camino. Tomó un sorbo de la valiosa agua que llevaba en el saquito de piel atado a la cintura, mordisqueó los pocos huesos que le quedaban en el bolsillo y se puso en marcha de nuevo.

Era mediodía cuando llegó a un punto lo bastante cerca del fondo como para empezar a ver realmente las Tierras Llanas por primera vez.

A sus pies se extendía un mundo desolado de piedras afiladas, en el que sombras de todos los tamaños y formas separaban la oscuridad de la luz. Entre esas sombras, las Tierras Llanas cobraban vida con un movimiento contoneante que el muchacho jamás había visto antes.

Mientras observaba fascinado aquel extraño paisaje ondulante, Edgar movió el pie izquierdo hacia un punto que parecía firme.

Sin embargo, en cuanto posó todo el peso de su cuerpo en él, el apoyo desapareció y su pie izquierdo quedó colgando en el vacío.

Durante un momento logró sujetarse firmemente con las manos, pero no tardó en resbalar arañando la pared de piedra, sin nada a lo que asirse.

Edgar se golpeó la barbilla con la roca al caer e intentó con todas sus fuerzas agarrarse a algo, a lo que fuera, pero su velocidad de descenso no hacía más que aumentar.

Por suerte, su gran inventiva y su instinto de escalador entraron en acción, y decidió poner en práctica una idea. Le causaría dolor, mucho dolor, pero era viable.

A su derecha, la pared de roca estaba plagada de grietas, y si conseguía estirar el brazo y agarrarse a una, podría frenarse o incluso detenerse del todo.

Preparándose para el dolor que iba a sentir de forma inevitable, Edgar hizo una rápida inspección del precipicio mientras resbalaba por él a toda velocidad y logró meter la mano en una pequeña grieta en el momento justo.

Su cuerpo entero dio un tremendo tirón y sintió un dolor desgarrador, pero la mano resbaló y Edgar siguió cayendo.

Hizo un nuevo intento y la suerte quiso que hallara otra grieta larga y poco profunda que empezaba siendo ancha y se estrechaba progresivamente. Cuando acabó cerrándose sobre su brazo, este se quedó enganchado en la roca y esta vez el hombro sufrió el impacto del tirón.

La brutal parada dejó a Edgar suspendido en el vacío, sin fuerzas y gritando de dolor. El hombro que Isabel había estado a punto de romperle con un higo negro era el mismo que ahora estaba aprisionado en el precipicio.

Sus pies encontraron instintivamente nuevos puntos de apoyo, y con el brazo inmovilizado entre la roca, Edgar perdió el sentido unos instantes.

Cuando abrió de nuevo los ojos, estaba convencido de que se había dislocado el hombro. El dolor que le martilleaba desde el codo hasta el cuello era casi insoportable, pero la mano se le había quedado totalmente insensible, y dio gracias por ese pequeño consuelo... hasta que la extrajo de la grieta y vio lo mucho que sangraba.

Al darse cuenta de cuál era el motivo de que hubiera tanta sangre, se quedó horrorizado. Tras girar la mano había visto que el último dedo, el meñique, ya no estaba. Se acordó de que su cuerpo había dado un tirón antes de seguir cayendo, y al hacerlo, su meñique debió de quedarse por el camino. Resultó ser una suerte que su mano se hubiera quedado tan bien enganchada en aquella grieta cuando se detuvo al fin, ya que de este modo se le cortó prácticamente la circulación y dejó de sangrar. Este factor, además de haber mantenido la mano alzada sobre la cabeza durante un buen rato, le había salvado la vida.

Sin embargo, los problemas de Edgar no acababan ahí. Su hombro ya no era capaz de soportar peso alguno, y la mano que había perdido el dedo le colgaba, inerte, a la altura de la cintura. Era la misma con la que había tocado la tierra del saco, y las costras se le habían levantado. A medida que fue recuperando la sensibilidad en ella, empezó a dolerle de una forma atroz, y la sangre brotó lentamente de la gruesa costra que había empezado a formarse en el muñón donde antes estuvo el meñique.

Edgar estaba furioso por haber cometido aquel descuido. Una empresa prácticamente imposible acababa de aumentar su dificultad. Tendría que pasar sin uno de sus brazos el resto del descenso, y no estaba seguro de poder conseguirlo.

Solo cuando volvió a bajar la vista hacia las Tierras Llanas, con la mano y el hombro avivados por un dolor salvaje, se acordó de lo que había visto antes de caer, y esta vez lo entendió mucho mejor...

Lo que se movía debajo de él, en el suelo, no era la tierra, y tampoco era humano.

Decenas de finos rastros brillantes destacaban entre las sombras como un amasijo de ondulantes hebras verdes. Aunque desde su elevada posición en el acantilado.

Edgar no distinguía los rasgos de aquellas criaturas, fueran lo que fueran, sí podía ver que se movían rápido, muy rápido.

Contó siete debajo de él, serpenteando por el suelo y de cuando en cuando chocando entre sí o reptando unas sobre otras.

Más allá de aquellos extraños seres, Edgar divisó formaciones irregulares de piedra y una gran extensión de lo que solo podía describirse como nada en absoluto. Era una vastedad inquietante y silenciosa, un manto de rocas y tierra seca que irradiaba una energía primitiva tal, que cortó la respiración a Edgar.

Durante el resto del día, el muchacho avanzó a un ritmo constante, aunque mucho más lento que antes. De no ser por el dolor que tenía que soportar, incluso habría disfrutado del reto de descender por el precipicio con tres extremidades en lugar de con cuatro.

Sin embargo, hubo un momento en que acabó pensando: «No voy a aguantar una noche más aquí arriba. Estoy demasiado cansado como para sostenerme a oscuras».

Pero eran este tipo de pensamientos los que obligaban a Edgar a seguir avanzando cuando lo tenía todo en contra.

La vida le había enfrentado a dificultades a cada paso y había acabado acostumbrándose a encontrar siempre una forma de seguir adelante, de modo que su difícil pasado terminó actuando en su favor mientras concluía su descenso hacia lo desconocido.

Y lo habría terminado sin más contratiempos si no se hubiera llevado un tremendo sobresalto ya casi al fondo del precipicio...

No le quedaban más que seis metros para llegar, y ya hacía un buen rato que la noche había caído sobre las Tierras Bajas.

Edgar no sabía con seguridad a qué distancia se encontraba del fondo, solo que estaba lo bastante cerca como para sentir su proximidad.

Ya había estado antes cerca del pie de un acantilado de noche y había percibido el mismo olor característico, un cambio de temperatura y otros detalles que sus sentidos percibían con claridad.

De repente le llegó un ruido pavoroso que nunca había oído antes, como el crujido simultáneo de mil huesos resecos al partirse.

Y sonaba muy cerca, como si procediera justo de debajo de él.

Edgar se dio la vuelta y soltó un grito ahogado no porque hubiera visto algo, sino porque, al girarse, una punzada de dolor le atravesó el hombro.

Sin poder evitarlo, se soltó de la pared y cayó dando tumbos sobre la piedra lisa a lo largo de los últimos seis metros.

Cuando chocó contra el suelo, Edgar sintió como si tuviera el cuerpo entero hecho trizas y el cerebro le hubiera estallado en minúsculos pedacitos que se arremolinaban dentro de su cráneo.

Escuchó de nuevo aquel horrible ruido, esta vez incluso más cerca.

Entonces cerró los ojos y se quedó inmóvil, tirado en el suelo de las Tierras Llanas.

Capítulo 19

LA IDEA DEL PASTOR

MUCHAS DE LAS CASAS de la plantación se habían desplomado, pero algunas lograron resistir sorprendentemente bien, y la mayor de ellas era un hervidero de actividad. El señor Ratikan continuaba atado a un árbol y no pudo impedir que aquella noche se reunieran allí representantes de las tres aldeas.

Había dos mujeres y un hombre procedentes de la aldea de las Ovejas, Briney y Maude, de la aldea de los Conejos, y diversos adultos de la plantación.

Isabel estaba sentada fuera con otras dos niñas, cerca de la entrada, en una mesa donde fabricaban hondas con finas hebras de corteza de árbol. Se había convertido en la reina de los niños de la plantación, a los que guiaba en la tarea de recoger higos negros y guardarlos en sacos en la parte trasera de la casa.

De cuando en cuando, un niño se le acercaba como lo haría ante una emperatriz y le hacía una pregunta:

«Está oscureciendo, ¿tenemos que seguir?». «Hemos recogido todo lo que hemos podido en la zona de árboles de segundo año, ¿adonde vamos ahora?». «¿Me enseñarás a lanzar un higo negro como haces tú?».

La historia de Isabel ya se había convertido en leyenda entre los demás niños: su peligrosa amistad con un chico escalador, su dominio de la honda... Algunos incluso rumoreaban que había destruido ella sola la casa del señor Ratikan y había liberado la plantación.

El grupo de adultos reunido en la casa discutía acerca de lo que debía hacerse con el saco de veneno que habían traído Briney y Maude cuando Wallace, un hombre cubierto de pelo de pies a cabeza y que vivía en la aldea de las Ovejas, decidió que ya había oído bastante:

—Creo que debemos ir a verle, si es que queremos saber toda la verdad sobre este asunto.

Todos sabían de quién estaba hablando y dónde podían encontrarle. Los presentes estuvieron de acuerdo, y se formó una pequeña comisión que iría a visitar al señor Ratikan, compuesta por Briney, Wallace y Charles, el padre de Isabel.

—¿Cómo va todo, Isabel? —le preguntó este al salir por la puerta.

—¡Muy bien! Tenemos un montón de sacos llenos de higos negros, y cada hora llegan más. ¡Y estas chicas tejen de maravilla! —respondió ella, señalando con la cabeza a las dos niñas que tenía al lado y que se hincharon de orgullo—. Ya tenemos veinte hondas y vamos cada vez más rápido.

—Me temo que necesitaremos muchas más de veinte... —dijo su padre con aire preocupado—. ¿Por qué no enseñas a algún adulto a fabricarlas?

Las niñas fulminaron con la mirada al padre de Isabel, como si hubiera dado un sopapo a su heroína, y después la miraron a ella para que les confirmara que los adultos no les arrebatarían su importante misión.

—Ya tenemos muchos higos negros —dijo Isabel, que no pensaba permitir que sus leales seguidoras se quedaran sin su parte de gloria—. Pondré a algunos niños más a hacer hondas y a ver qué tal nos va. Dame una hora.

Tras dejar a Isabel con su trabajo, los tres hombres echaron a andar a través de los árboles. Se detuvieron en la balsa y bebieron un poco de agua, ya que los guardias se habían dado cuenta de su error. Su lealtad hacia el Altiplano pesaba mucho más que los higos extra que recibían por trabajar para lord Phineus.

Charles llenó un vaso y lo llevó consigo durante el camino.

Cuando llegaron al árbol donde se encontraba atado el señor Ratikan, este se había quedado dormido tal como estaba, manteniéndose en pie gracias a las cuerdas y con la cabeza colgando.

El padre de Isabel mojó los dedos en el vaso y roció con agua la cara del señor Ratikan.

Como este siguió roncando, Charles probó a gritar su nombre y luego le dio una patada en la espinilla.

—¡Vete de mi casa, condenado! —chilló el hombre. Tenía la garganta seca como una alpargata y le costaba tragar saliva. Entonces reparó en el vaso que Charles tenía en la mano—. ¿Qué traes ahí? —preguntó en un susurro rasposo. Había estado chillando hasta que se le quebró la voz y llevaba todo el día sin probar el agua.

Charles pasó por alto la pregunta y formuló otra:

—¿Ha envenenado a dos hombres de la plantación?

El señor Ratikan se quedó atónito, y se notó por su reacción.

«¿Cómo pueden saberlo?».

Aun así, negó la acusación y exigió que lo soltaran.

Briney se acercó a él con el saco en la mano.

—¿Sabe lo que hay aquí dentro? —preguntó.

—No tengo la menor idea —contestó el señor Ratikan, aunque pensó que, por el tamaño y la forma, se parecía mucho al saco que lord Phineus se había llevado a las Tierras Altas.

Briney lo abrió con cuidado para que su contenido no se escapara. A continuación cogió un palo del suelo, lo mojó en el vaso y después lo metió en el saco.

El señor Ratikan soltó un grito ahogado al ver que el extremo del palo estaba cubierto de un polvo naranja.

Briney le pasó el palo al padre de Isabel y anudó de nuevo el saco.

—Tiene pinta de tener sed... —dijo Charles. Tomó un sorbo del vaso y chasqueó los labios húmedos—. ¿Le apetece un poco de agua?

Por un momento, el señor Ratikan pensó que al fin podría beber tras haber pasado aquella larga jornada atado al árbol.

—No he bebido ni una gota en todo el día... —gimió.

Entonces Charles mojó el extremo del palo en el agua, en la que se arremolinó el polvo naranja, y luego sostuvo el vaso bajo la barbilla del señor Ratikan, de forma que pudiera llegar a él con la boca.

—¡Aparta eso! ¡No pienso bebérmelo!

Al señor Ratikan no le cabía duda de que aquellos hombres se hallaban en posesión de las hojas y el polvo venenosos de la plantación. Estaban al corriente de lo que había hecho.

«¿Cómo habrá dejado lord Phineus que ese saco llegara a manos de mis trabajadores?».

—Voy a preguntárselo una vez más —insistió Charles, sosteniendo el vaso a pocos centímetros de sus labios—. ¿Ha envenenado a dos hombres de la plantación?

—¡Fue cosa de lord Phineus! ¡Él me obligó a hacerlo!

Los tres hombres no tardaron en saber por boca del señor Ratikan lo que lord Phineus había planeado hacer con el saco de polvo naranja. Y mientras volvían a la casa para comunicárselo a los demás, el señor Ratikan no podía dejar de pensar: «Lord Phineus va a enfurecerse por esto... ¿Qué castigo me impondrá?».

Los hombres de las Tierras Altas acabaron cansándose de tener a un niño curioso revoloteando entre sus filas y no tardaron en olvidarse de Samuel, acuciados por el problema de una posible guerra.

El chico sintió por un momento la emoción de escapar sin ser visto mientras se escondía entre los esbeltos árboles cercanos al borde de las Tierras Altas. Se quedó todo el día oculto allí y más de una vez deseó haberse llevado un libro para matar el rato.

Cuando llegó la noche, Samuel se había quedado sin agua, y decidió buscar el arroyo más cercano. Intentó abrirse paso a través de la alta hierba amarilla hasta que se cansó del esfuerzo y se desvió de nuevo hacia el borde de las Tierras Altas. Al dejar atrás el campo dorado, descubrió que estaba muy cerca de donde empezaba la cascada.

Y allí vio una figura alzándose sobre el agua.

Se trataba de un hombre, y aunque la luz era débil, Samuel reconoció a lord Phineus.

Estaba de pie en medio del arroyo, no lejos del precipicio, y mientras el agua se rizaba suavemente a la altura de sus rodillas, él derramaba el contenido de un saco para que se lo llevara la corriente. Cuando el saco estuvo medio vacío, el hombre se detuvo, lo cerró y salió del agua.

Como si fuera un fantasma, lord Phineus se deslizó en silencio por la hierba alta y desapareció, dejando a Samuel preguntándose adonde habría ido y qué sería lo que se traía entre manos.

Los tres hombres caminaron hacia la casa agachándose bajo las ramas al atravesar la plantación.

Charles y Briney iban charlando por el camino, pero Wallace guardaba silencio y los otros dos empezaron a preguntarse qué le ocurría a su nuevo amigo.

No sabían que aquel hombre había pasado infinidad de días en el campo con sus ovejas sin pronunciar ni una sola palabra, y esto le había dado una naturaleza reflexiva.

—¿Estás bien, Wallace? —le preguntó Briney.

El hombre de la aldea de las Ovejas hizo un gesto a sus compañeros para que se detuvieran.

—¿Sabes, Charles? Lo que has hecho con el polvo de ese saco me ha dado una idea... —dijo, y se rascó la enmarañada barba roja con el peludo dorso de la mano antes de seguir—: Llevo dándole vueltas toda la noche. ¿Cómo podemos usar lo que hay en el saco sin que nos afecte a nosotros? No podemos cogerlo a puñados y lanzarlo a la cara de quien venga a atacarnos. No es un arma muy práctica...

—Yo pienso lo mismo —intervino Briney—. Parece tan peligroso para nosotros como para ellos. ¡Al menos lord Phineus no puede emplearlo como había previsto!

—Pero cuando has mojado el palo en el agua y luego en el saco... —continuó Wallace—, me has dado una idea. ¿No podríamos hacer lo mismo con un higo negro?

Briney estaba empezando a comprenderle.

—¡Vaya, muy bien pensado! —exclamó—. ¡El polvo se secaría en los higos, y con las hondas podríamos lanzarlos donde quisiéramos!

Charles intervino para devolverles a la realidad:

—Ninguno de nosotros sabe utilizar una honda. Lo mismo podemos acertar a los enemigos que se acerquen, que lanzarnos higos entre nosotros.

Esta afirmación desinfló un poco el entusiasmo de Briney, pero Wallace siguió en sus trece.

—Entonces será mejor que nos demos prisa en llegar. Esa hija tuya tiene mucho que enseñarnos, y nosotros, poco tiempo para aprender.

Los tres hombres apretaron el paso a través de la plantación para buscar a Isabel y poner a prueba la ocurrencia de Wallace.

Cuando ya se acercaban a la aldea, Briney preguntó a Charles si conocía a un chico muy especial llamado Edgar.

—¡Sí! Es un huérfano de la plantación, muy trabajador. Ahora que lo pienso, hace tiempo que no le veo...

—Se ha marchado en busca de algo —dijo Briney.

—¿Por qué lo dices? ¿Has hablado con él? —preguntó Charles.

—Sí. Y no te vas a creer adonde se dirigía. Pensarás que me lo he inventado...

Sin que los tres hombres lo supieran, su conversación estaba siendo escuchada por alguien que se escondía entre los árboles.

Isabel había puesto a los niños a trabajar y se preguntaba adonde habría ido su padre. Conocía la plantación tan bien como Edgar el acantilado, y podía deslizarse entre los árboles sin hacer el menor ruido.

Estuvo espiando mientras Briney contaba a Charles el encuentro de Edgar con el hombre de las Tierras Altas al que le quemó el pelo, y se enteró de que su amigo había emprendido el descenso a las Tierras Llanas.

Mientras Isabel se escurría sin ser vista antes de que descubrieran su ausencia, pensó que su amigo había ido demasiado lejos esta vez, y se preguntó si algún día volvería a verle.

Capítulo 20

LOS LIMPIADORES

EDGAR HABÍA TENIDO a la vez un golpe de mala suerte y otro de buena.

Fue un golpe de extrema mala suerte que hubiera ido a parar a un lugar en el que se había reunido un grupo de cuatro desagradables criaturas de enormes bocas repletas de hileras de dientes torcidos. También había sufrido dos caídas, resultando herido en ambas, y las criaturas que merodeaban por allí pretendían devorarlo.

Pero la buena suerte de Edgar superaba con creces a la mala, pues había un cazador que llevaba muchas horas siguiendo la pista a cierta distancia a aquellas peligrosas e impredecibles bestias.

Era un hombre de aspecto serio y coronilla despejada, aunque el pelo que conservaba era largo y estaba enmarañado sobre las orejas. Vestía ropa negra que le ocultaba a la vista, y en él solo destacaba una nariz amplia y curvada hacia abajo.

Se llamaba Vincent.

A la menguante luz del día, vio a Edgar bajando por la pared del acantilado y se preguntó asombrado cómo alguien podía haber llegado tan lejos... y, para empezar, por qué haría algo así. No tenía forma de saber la edad de aquella persona, pero supuso equivocadamente que era un hombre que venía a traer problemas o bien que huía de ellos.

Decidió obrar con cautela, pues no sabía qué representaba un peligro mayor: si las criaturas a las que estaba persiguiendo o el personaje desconocido que descendía hacia las Tierras Llanas.

Tras la espectacular caída de Edgar, a Vincent se le pasó por la cabeza dejar que las criaturas eliminasen al intruso, pero permitir un acto tan cruel iba en contra de su forma de ser. Además, aquellos seres, que tendían a perder el sentido de la orientación en la oscuridad, planteaban otro problema: no era seguro que sus horripilantes bocas dieran con el cuerpo recién caído. Lo mejor sería ceñirse al plan inicial: primero mataría a las cuatro bestias y luego se encargaría del accidentado.

Aquellas criaturas eran lo que Vincent llamaba «limpiadores», unos habitantes de Atherton con una longitud equivalente a la de dos hombres adultos, muchas patas y dientes que castañeteaban como huesos al romperse.

Vincent había matado limpiadores muchas veces antes, siempre con gran cuidado de no cometer fallos, o de lo contrario podría haberlo pasado francamente mal.

Se servía de una larga lanza de punta muy afilada, pero aun así, solía esperar a que oscureciera para realizar su horrendo trabajo.

Lo que hacía posible atacar sin luz a un limpiador era el hecho de que estas criaturas, aunque de aspecto pavoroso y extremadamente agresivas, eran bastante estúpidas en todos los sentidos imaginables. Podían correr muy rápido gracias a sus numerosas patas, pero carecían de astucia para desviarse cuando una afilada lanza les apuntaba directamente a la garganta, de forma que proseguían su feroz ataque, dirigiendo los torcidos dientes hacia el cazador a gran velocidad, para terminar atravesadas de parte a parte.

Había tres cosas que un cazador debía recordar siempre al enfrentarse a los limpiadores:

1. SIN UNA LANZA, ES CASI IMPOSIBLE SOBREVIVIR A UN ENCUENTRO CON UNA MANADA DE LIMPIADORES. NUNCA SALGAS DE CASA SIN TENER AL MENOS UNA LANZA ATADA A LA ESPALDA, DOS SI ES POSIBLE.

2. JAMÁS ATAQUES A MÁS DE UN LIMPIADOR AL MISMO TIEMPO. SI HAY TRES O CUATRO, TODOS ACUDIRÁN A LA VEZ DESDE DISTINTAS DIRECCIONES. AUNQUE LLEGARAS A MATAR A UNO O DOS, LOS DEMÁS PODRÍAN COMERSE ALGUNA PARTE DE TU CUERPO QUE CON TODA SEGURIDAD PREFERIRÍAS CONSERVAR. ES MEJOR HACER QUE SE SEPAREN Y DESPUÉS ATACARLOS DE UNO EN UNO.

3. SI LOS DETECTAS DESDE LEJOS (COSA NADA EXTRAÑA, PUES SUELEN ARMAR MUCHO RUIDO), ACÉCHALOS SIGILOSAMENTE HASTA LA NOCHE, YA QUE SU VISIÓN ES PÉSIMA CUANDO OSCURECE. LOS LIMPIADORES TAMBIÉN PIERDEN GRAN PARTE DEL OÍDO, EL TACTO Y EL OLFATO DESPUÉS DEL ANOCHECER, LO QUE TAMBIÉN AUMENTA LAS POSIBILIDADES DE ÉXITO.

Vincent había seguido todas las normas, por lo que no tuvo dificultades en matar a los dos primeros limpiadores. No tuvo más que acercarse a ellos y clavarles la lanza en las bocas abiertas.

Por desgracia para él, para cuando llegó al tercero ya estaba más oscuro, de modo que su margen de error había aumentado. Cuando arrojó la lanza, esta se desvió a la derecha y solo hirió a la bestia, que empezó a revolverse con un chillido ensordecedor.

El barullo sobresaltó al último limpiador y también a Edgar, que se despertó y empezó a hacer mucho ruido a su vez.

Primero soltó un grito, y luego, exclamaciones de dolor que Vincent imaginó debidas a que el cuarto limpiador se estaba comiendo uno de sus brazos o piernas.

El cazador se alarmó al oír la voz de Edgar, dándose cuenta de que era un muchacho y no un hombre el que había caído a las Tierras Llanas. Si, tal como parecía, el chico estaba teniendo problemas graves con un limpiador, Vincent nunca se lo perdonaría.

Un invasor adulto llegado de arriba era una cosa, pero un chico inocente era algo muy distinto y del todo inesperado.

Vincent entró en acción. Era una situación peligrosa, porque el limpiador herido se sacudía con violencia sobre el suelo en todas direcciones, buscando algo a lo que agarrarse con los dientes, pero el hombre enseguida despachó a la tercera bestia con una serie de golpes brutales en la cabeza.

El último limpiador se había apartado un poco y permanecía quieto en la oscuridad.

Vincent aguzó el oído, buscando el sonido de dientes rechinando y castañeteando. La bestia estaba mirándole sin verle, y repiqueteaba los dientes instintivamente para protegerse.

—¿Qué es... esa cosa?

Edgar se había puesto en pie de un salto para colocarse junto a Vincent en la oscuridad. El sonido de la voz del muchacho hizo que el limpiador arremetiera hacia ellos, y Vincent tuvo que reaccionar rápidamente para detenerlo.

—Pregúntamelo luego, si no te importa —respondió, apartando a Edgar de un empujón—. No puedo dejar escapar a este.

El limpiador pasó a su lado con una embestida y, acto seguido, se dio la vuelta para lanzarse de nuevo al ataque. Pero esta vez Vincent estaba preparado, y cuando el sonido de huesos partiéndose se acercó directamente hacia él, apuntó, arrojó la lanza y terminó con la última de aquellas criaturas.

Al fin, el cazador pudo dirigir la mirada hacia Edgar.

En aquella oscuridad apenas podía distinguir los rasgos del muchacho, aunque vio que tenía un ojo hinchado como por un golpe.

—¿Cómo has llegado hasta aquí abajo? —le preguntó, mirando con asombro hacia el Altiplano—. Es imposible. Nadie lo había hecho hasta ahora.

Agotado, Edgar se sentó en el suelo. Sentía terribles punzadas de dolor en el muñón que tenía en lugar del meñique, y el hombro le torturaba incluso más aún.

—Veo que no has llegado entero... —dijo Vincent—. ¿En qué momento perdiste ese dedo?

Al principio, cuando Edgar descubrió a aquel hombre luchando contra los limpiadores, le pareció brutal y violento. Pero ahora veía que tenía una cara amable, y detrás de aquella nariz corva brillaba una débil pero sincera sonrisa.

Edgar le relató su caída en la noche, la forma en que se arrancó el dedo meñique y el origen de su dolorosa lesión en el hombro.

Vincent asintió, asumiendo la situación:

—Creo que el hueso se te ha salido de su sitio. ¿Me dejas echarle un vistazo? Tengo ciertos conocimientos que pueden ser útiles.

Con el consentimiento de Edgar, Vincent cogió el brazo lesionado y lo movió lentamente de un lado a otro. Edgar gritó de dolor, pero el hombre consiguió levantarle el brazo sobre la cabeza.

—¿Te importa tumbarte? —preguntó.

Edgar estaba a punto de desmayarse a causa del dolor y la fatiga, y se echó de lado en el suelo.

Alzándose sobre él, Vincent le levantó el brazo y lo mantuvo derecho para moverlo hasta quedar convencido de que estaba en su sitio, y entonces, con fuerza y velocidad repentinas, lo empujó hacia abajo.

Se oyó un chasquido y el muchacho gritó.

El hombro volvía a estar colocado y Edgar quedó inerte, los dos objetivos que Vincent se había propuesto. El chico tenía fiebre, había perdido mucha sangre y la debilidad de su cuerpo por la falta de comida y agua había llegado a extremos preocupantes.

El hombre levantó a Edgar y se sorprendió de lo poco que pesaba.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó en voz alta, aunque sabía que Edgar no podía oírle.

Recorrió con la vista la descomunal pared de roca que terminaba en el Altiplano y entonces observó maravillado al chico que llevaba en brazos.

«¿Habrá sido realmente capaz de bajar todo ese trecho?».

Lo que siguió fue una larga caminata nocturna en la que Edgar siguió dormido pero vivo en los brazos del hombre de las Tierras Llanas, que lo llevaba a un lugar que nunca habría podido imaginar.

Capítulo 21

LA SORPRESA DE SIR EMERIK

A SU REGRESO A LA ALDEA, Briney, Charles y Wallace encontraron para su satisfacción a una decena de niños sentados en círculo en el suelo en torno a Isabel, todos ellos enfrascados en la tarea de confeccionar hondas. Los estaban observando cuando se acercaron dos niños más con unos sacos llenos de higos negros.

—Hemos hecho diecinueve hondas en esta última hora, y cada vez vamos más rápido —informó Isabel—. Y seguirán trabajando toda la noche si hace falta, ¿verdad?

Miró al grupo sentado a su alrededor y todos asintieron.

Un niño que no debía de tener más de cinco años entró en el círculo con un puñado de cuadrados de piel.

—Tomad, veinte pieles de conejo más —dijo, orgulloso de su labor.

Las repartió a los niños del círculo, que empezaron a atarlas a las hebras trenzadas como Isabel les había enseñado.

—¿Pueden trabajar sin ti, Isabel? —le preguntó su padre, viendo que durante la noche se confeccionarían cientos de hondas, tal vez más de las que llegarían a necesitar. Cogió una para examinarla—. Ya es hora de que empecemos a enseñar a algunos de los adultos a utilizar estas hondas.

Isabel accedió encantada y se fue con los hombres, dejando a los niños boquiabiertos al ver cómo se desenvolvía entre los mayores en un momento de tanto peligro.

A lo largo de la noche, centenares de personas acudieron a la plantación desde la aldea de los Conejos y la de las Ovejas. Algunas pasaron horas bañando higos negros en agua envenenada con fundas de piel de oveja en las manos, y llenando sacos y sacos de proyectiles.

Bajo la dirección de Isabel, cerca de un centenar adquirieron un dominio aceptable del uso de la honda, mientras que otras prefirieron protegerse las manos con pieles de conejo y practicar el lanzamiento directo de higos negros.

Cuando llegó la mañana, los aldeanos regresaron a sus casas destrozadas, llevando cada uno un saco de higos envenenados y una honda o una piel de conejo.

A la luz del nuevo día, todos pudieron ver lo cerca que estaban las Tierras Altas, tanto que los majestuosos árboles cercanos al borde parecían un muro de intimidantes guardias a solo un tiro de honda.

Todos habían acordado refugiarse entre los escombros de sus casas. Si se veían obligados a salir, tenían instrucciones de fingir que se encontraban mal. Sin embargo, resultaba difícil no alzar la vista con asombro hacia la tierra gobernante que nunca habían conocido.

En la aldea de las Ovejas, Wallace estaba preocupado por su rebaño. En aquella pacífica zona verde situada al pie del acantilado, los temblores habían sido tan constantes que las ovejas ya no parecían percibirlos. Era el único lugar aparte de la plantación donde se permitía crecer la hierba.

Wallace se paseaba de acá para allá, rascándose la poblada barba roja y calmando a los animales con su suave voz.

—No os preocupéis más —les repetía—. No dejaré que ocurra nada malo. He aprendido a utilizar una honda y os protegeré.

Su letanía dio paso a una meditación silenciosa mientras esperaba la llegada de las Tierras Altas.

Lord Phineus sintió cierta intranquilidad al llegar la mañana, y miró hacia abajo asomándose al borde de las Tierras Altas.

Desde la tarde anterior, el descenso había avanzado más rápido que nunca, por lo que se alegró de haber salido por la noche a ejecutar su plan en las tres cascadas. Todos se beberían su vaso de agua al salir el sol y él aprovecharía la enfermedad para ordenarles que no se acercaran. Esto le daría tiempo para imponer su voluntad en un mundo transformado. Esos pensamientos le tranquilizaron mientras dejaba atrás el borde.

Sir Emerik, sir Philip y él estaban apostados entre la plantación y la aldea de los Conejos, y los tres montaban a caballo, algo con lo que sir Emerik se sentía muy incómodo. Nunca le habían gustado aquellos animales y no había Philip. A sir Emerik le molestaba sobremanera mirar a su compañero y verle en pleno dominio de su corcel.

—¿Estamos preparados? —preguntó lord Phineus.

—Sí. Perfectamente preparados, excelencia —contestó sir Philip.

Sir Emerik hizo un torpe giro con su caballo para acercarse a los otros dos, pero enseguida se encontró con que miraba en una dirección equivocada, y el trasero del animal quedó al frente. Las costras y el pelo inexistente de su cabeza le daban un aspecto aún más ridículo.

—Bájese de ese caballo, sir Emerik —le ordenó lord Phineus—. Si puede.

Lord Phineus se encontraba de un inusitado buen humor en compañía de sus hombres. Parecía estar contento a lomos de su caballo, a punto de ver de frente un mundo que hasta entonces había estado bajo él.

Mientras sir Emerik desmontaba y asía las riendas de su caballo, feliz de volver a posar los pies en tierra, sir Philip se dispuso a ofrecer una última evaluación de la estrategia que emplearía.

—Hay cuarenta hombres a caballo sobre cada una de las tres aldeas —empezó—. Están adiestrados en el uso de la lanza y tienen instrucciones de atacar a la menor provocación, excelencia.

—Estupendo —dijo lord Phineus—. Aunque posiblemente descubrirán que ya me he encargado de reducir al enemigo por ustedes...

Sir Philip replicó, perplejo:

—En caso de que no esté reducido a nuestra llegada, mis hombres se ocuparán de ello sin dificultad.

Lord Phineus hizo un asentimiento de aprobación, aunque confiaba en que tales precauciones no serían necesarias.

—Pronto estarán suplicando agua —comentó sir Emerik desde el suelo, observando el bajo nivel de líquido que había sobre las cataratas.

Pero lord Phineus no le estaba escuchando:

—En momentos como este casi desearía que les hubiéramos enseñado a leer. Sería mucho más sencillo si pudiésemos avisarles por escrito, ¿no les parece?

Esta nota de humor negro perturbó a sir Philip, pero no pareció inquietar a sir Emerik.

—A sus puestos, entonces —ordenó lord Phineus—. Cuando estemos lo bastante cerca como para oírlos, debemos decirles que sus vidas no cambiarán. Siguen siendo nuestros súbditos y permanecerán en sus aldeas, o de lo contrario pagarán por ello.

Lord Phineus daría estas instrucciones a los habitantes de la plantación, sir Philip se dirigiría a los de la aldea de las Ovejas y sir Emerik haría lo mismo en la aldea de los Conejos. Este último se alegró de estar a medio camino de su puesto para así no tener que montar demasiado rato.

—Sir Philip —dijo sir Emerik—: ¿Podría pedirle unas últimas instrucciones sobre el dominio de este animal antes de que se vaya?

—Préstele ayuda, sir Philip —ordenó lord Phineus—. Y pase a verme cuando se dirija al otro lado. Puede que tenga más instrucciones para usted.

Dicho esto, espoleó a su caballo y se alejó al galope. Cabalgar majestuosamente al asalto a lomos de aquel animal le daba un aura de poder aún mayor, lo que hizo que un escalofrío recorriera la espalda de sir Emerik.

Cuando lord Phineus se hubo ido, sir Philip se volvió hacia su compañero:

—Por qué ha esperado hasta ahora para adquirir la simple habilidad de montar escapa a mi comprensión... —dijo mientras meneaba la cabeza, disgustado—. ¡Rápido! Si quiere que le ayude, en primer lugar tendrá que subirse al caballo, ¿no cree?

—Tengo una idea mejor: ¿por qué no desmonta usted? —propuso sir Emerik—. Hay algo que me gustaría comentarle. Algo privado.

Exasperado y a la vez intrigado, sir Philip se bajó del caballo.

—Ha hecho usted un excelente trabajo organizando todo esto —le felicitó sir Emerik—. Muy impresionante, lo reconozco.

El sentimiento no era mutuo. Sir Philip solo deseaba quitarse a sir Emerik de encima. Verle con el pelo chamuscado y montado sobre un caballo solo confirmaba sus sospechas de que aquel hombre era un necio y de que de ningún modo debía formar parte del círculo de poder en Atherton. Sir Emerik estaba perdiendo respetabilidad por momentos, y no tardaría en quedar al margen.

—¿Qué es lo que tiene que decirme, sir Emerik? Tenemos asuntos importantes que atender y debo ponerme en camino.

—Poseo cierta información que creo que encontrará interesante... —insinuó sir Emerik.

Estaban todavía a una treintena de metros por encima del suelo del Altiplano, y sir Emerik invitó a sir Philip a acercarse con él hasta el acantilado. Sir Philip lo siguió a regañadientes, aunque había despertado su interés.

Los dos hombres se quedaron de pie tan solo a unos palmos del borde de las Tierras Altas.

—¿Qué tipo de información es esa que tiene? —preguntó sir Philip.

—Justo ayer, cuando estuve en la aldea de los Conejos, encontré al chico, Edgar... y la página que faltaba.

—Que encontró... ¿qué?

Sir Emerik siguió al pie de la letra el plan que había trazado en su mente:

—Sir Philip, usted y yo sabemos que lord Phineus es demasiado poderoso. Usted nunca será capaz de superarle, y yo tampoco. Pero juntos podríamos someterle. Mejor aún, podríamos apartarle del poder...

Sir Philip no se inmutó. En aquel momento comprendió que aquel pobre hombre había acabado buscando a la desesperada un poder que nunca podría conseguir. ¿Derrocar a lord Phineus? Eso era impensable, una absoluta locura, especialmente viniendo de alguien tan inepto como sir Emerik.

Pero sir Philip era un hombre inteligente, e intentó volver la situación a su favor:

—¿Qué ha averiguado que lord Phineus no sepa ya?

«¡Esto es perfecto!», pensó sir Emerik. «Es todavía más idiota de lo que imaginaba...».

—Primero tiene que jurar que usted y yo estaremos aliados contra el mismo hombre. ¿Conforme?

Sir Philip asintió, pero agarró con fuerza su lanza, preparado para hacer prisionero a sir Emerik en cuanto el motivo de la traición se hubiera revelado.

—He leído la última página, y también sé dónde está el chico.

Sir Emerik se abstuvo de contar más, pues de repente tuvo la seguridad de que sir Philip se volvería contra él. Había notado algo en su mirada, y en la forma en que su mano sujetaba la lanza. Y la perspicacia de sir Emerik tenía las de ganar contra la inteligencia de sir Philip, que además había subestimado a su oponente en lo que a ambición se refería.

De pronto, sir Emerik se acercó un poco más al precipicio, diciendo:

—¿Ha oído eso?

—¿Si he oído qué? —preguntó sir Philip.

—Ese ruido que viene del fondo. ¡Están justo debajo de nosotros!

Sir Philip cometió el error catastrófico de inclinarse para observar hacia abajo, y durante una fracción de segundo, su atenta mirada se despegó de sir Emerik.

Fue entonces cuando este se deslizó rápidamente tras él y lo empujó con una fuerza repentina y sobre todo vengativa.

Los ojos de su víctima se abrieron de par en par por la sorpresa. Consiguió dirigir su lanza contra sir Emerik mientras intentaba recuperar el equilibrio, tambaleándose sobre el mismo borde de las Tierras Altas, pero ya era demasiado tarde.

Sir Emerik lo embistió de nuevo, y sir Philip cayó de espaldas al vacío.

Sir Emerik observó cómo el cuerpo se precipitaba por el acantilado. Las extremidades de sir Philip se agitaron de forma macabra hasta que se estrelló contra el suelo del fondo.

«Ahora solo queda uno con el que enfrentarme para llegar a lo más alto».

Sir Emerik recuperó la compostura, acometió la difícil empresa de subirse al caballo y cabalgó hacia su puesto, donde encontraría a cuarenta hombres esperándole.

Capítulo 22

UN ANCIANO DE GRANDES CABEZAS

SENSACIÓN DE ESTAR HELADO hasta los huesos despertó a Edgar. Le habían tapado con una manta, pero aun así tiritaba. El aire frío de las Tierras Llanas se desprendía del suelo y se mantenía allí hasta media mañana, cuando el terreno rocoso se calentaba al fin y uno podía caminar descalzo y casi disfrutar del frescor.

El dolor en el hombro había pasado de ser punzante a convertirse en una leve molestia. Pero el meñique, o el lugar donde había estado, era otro asunto... Le dolía horriblemente. Alguien le había envuelto el muñón con un trapo viejo.

Al observar a un lado y a otro el techo de roca que se alzaba sobre él, Edgar se convenció de que estaba bajo tierra y notó cómo el pánico subía por su garganta. Siempre había dormido al aire libre, bajo el follaje de los árboles, y aquel nuevo lugar le hacía sentir como si estuviera en un ataúd negro del que no pudiese escapar.

Incluso le habría encantado oír al señor Ratikan gritándole, con tal de poder estar de nuevo en casa.

Por primera vez en su vida, Edgar lamentó haber aprendido a escalar.

Sabía que estar tumbado boca arriba era la peor posición posible cuando uno está a punto de echarse a llorar. Cualquier pequeña lágrima que brotara de sus ojos correría rápidamente por los lados de su cara para ir directamente a los oídos. Lo recordaba de la época en que era mucho más pequeño y se sentía solo cuando los demás volvían a sus casas. Había inventado una canción que solía recitar en voz alta, mirando el cielo nocturno mientras miles de hojas se mecían sobre su cabeza.

No hay nadie aquí, solo yo y la higuera.

Puedo columpiarme y lo que quiera

Nadie me va a ver y nadie me va a gritar

No voy a tener miedo, no voy a gritar

Entonces trepaba hasta una rama y se columpiaba en ella adelante y atrás repitiendo aquellas palabras hasta que el viento le secaba los ojos. Para cuando volvía a echarse en el suelo, por lo general ya había olvidado aquello que le inquietaba.

Ahora se encontraba acostado, sintiendo punzadas de dolor en la mano y con la cabeza llena de negros pensamientos, cuando empezó a susurrar aquella canción mientras giraba la cabeza lentamente a la luz creciente de la estancia.

No estaba bajo tierra, como había supuesto, sino en una amplia cueva, y el chorro de luz que veía entrar en ella, cada vez más brillante, era la mañana, que llegaba a las Tierras Llanas.

La cueva era una formación natural de tierra y piedra con un techo alto que caía en pendiente hasta formar un túnel en un extremo.

A Edgar se le ocurrió que tenía una forma parecida a la de un higo maduro cortado de arriba abajo y puesto en horizontal: él se encontraba tumbado en el extremo ancho y miraba hacia un círculo de luz en el extremo estrecho de la estancia.

Estaba preguntándose cómo podría escapar de allí cuando por la lejana entrada apareció una silueta oscura que se acercó lentamente a él.

Con el corazón disparado, Edgar clavó la mirada en el techo una vez más y notó alguna que otra lágrima entrándole en los oídos.

Mientras tanto, la silueta ya se encontraba a sus pies.

—No estás acostumbrado al frío... —dijo la voz de alguien que desenrollaba otra manta para taparle.

Edgar entreabrió un poco los ojos, como hacen los niños pequeños cuando quieren que los demás piensen que están dormidos. Lo justo para ver a través del bosque de sus pestañas y el borrón acuoso de sus lágrimas.

El hombre se alzaba muy cerca de él, y aunque no podía distinguir los rasgos de su cara, de pronto se sintió extrañamente reconfortado por aquella presencia.

Hacía tiempo que había aprendido a detectar el peligro cuando lo tenía cerca, y aunque todavía tiritaba, se sintió a salvo.

Pestañeó dos o tres veces y luego miró directamente el rostro que le observaba desde arriba.

—Así que por fin has decidido despertarte, ¿eh? —dijo el hombre—. Estaba empezando a preguntarme si la caída no habría acabado definitivamente contigo...

—¿Quién eres? —susurró Edgar.

—Soy Vincent. Nos conocimos anoche, aunque entiendo que no te acuerdes. Estabas, por así decirlo, en un pequeño apuro...

Edgar tuvo una visión de sí mismo precipitándose al suelo, y entonces reconoció al hombre que se encontraba con él cuando volvió en sí.

—¿Qué es este sitio al que me has traído?

Vincent recorrió la estancia de piedra con la mirada y después observó de nuevo a Edgar, como pidiéndole disculpas.

—Resulta que aquí es donde vivo. Es el único sitio que conozco al que no pueden llegar los limpiadores. Unos bichos muy desagradables...

«Los limpiadores».

Edgar recordó los horripilantes monstruos que había visto en la oscuridad. Al parecer, no solo vivían en sus pesadillas...

—¿Qué son esas cosas?

—No se te acaban las preguntas, ¿eh? Pero tengo una para ti, y me parece que me ha llegado el turno hace rato —dijo Vincent, aún receloso de que alguien visitara las Tierras Llanas—. ¿Por qué has venido? —sus cejas se curvaron hacia abajo—. ¿Y cómo has llegado hasta aquí?

Edgar se disponía a contestar cuando el sonido de alguien —o algo— moviéndose fuera los distrajo.

Una sombra serpenteó por la pared cercana a la luz en la entrada de la cueva, y Edgar se alarmó al instante:

—¿No decías que esos monstruos no podían entrar aquí?

El muchacho intentó incorporarse, estremeciéndose de dolor al apoyarse en la mano herida.

Sin embargo, para su alivio, lo que se acercaba resultó ser una silueta humana.

—¡Ah, Vincent! ¿Dónde has estado toda la noche? —preguntó la sombra aún desde lejos—. Estaba preocupado por ti. Espero que al menos hayas traído algo de comer. Llevo caminando desde antes del amanecer y no me vendría mal...

El hombre se detuvo en seco cuando estuvo lo bastante cerca como para ver a Edgar.

Se produjo un largo y profundo silencio mientras observaba estupefacto al muchacho.

Era viejo, más que cualquiera que Edgar hubiera conocido, y todavía estaba plantado con la mirada clavada en sus ojos cuando Vincent habló:

—Estaba de caza y lo encontré bajando por la pared del acantilado.

El anciano tenía una nariz grande y redondeada y unas orejas prominentes cuyos lóbulos asomaban por debajo del pelo blanco que cubría su cabeza. Cuando dirigió una mirada rápida e incrédula a Vincent, las orejas le temblaron con el movimiento brusco.

Después observó de nuevo a Edgar con unos chispeantes ojos de color castaño, demasiado jóvenes para el rostro que los alojaba.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el anciano. Parecía tremendamente interesado tanto en el muchacho que tenía ante él como en la forma en que había llegado a las Tierras Llanas.

—Edgar —respondió el chico.

Solo un profundo suspiro rompió el silencio que se produjo a continuación.

El anciano extendió la mano y la apoyó en el brazo de Vincent.

—Déjanos solos —dijo. Vincent se retiró sin rechistar y, cuando llegó a la entrada de la cueva, el anciano le pidió—: Y trae dos platos de negro y verde.

Cuando Vincent desapareció, el anciano fue al otro lado de la estancia y volvió junto al lecho de Edgar con un taburete para sentarse.

Se le veía profundamente conmovido al contemplar a aquel frágil muchacho tumbado frente a él: un ojo hinchado, un dedo perdido, un cuerpo tan delgado que le hacía sentir vergüenza del suyo propio, comparativamente normal.

—De verdad que no puedo ni imaginar cómo has llegado hasta aquí... —dijo con una voz llena de compasión.

Era un hombre inquieto, lleno de una enorme energía que principalmente solía gastar hablando, así que pronunció sus siguientes e increíbles palabras como era habitual en él: con rapidez y torpeza, derrochando emoción a borbotones.

—Soy yo, Edgar. ¿No te acuerdas? Yo te traje aquí hace muchos años. Soy yo, Luther. El doctor Luther Kincaid...

Ambos se quedaron mirándose, experimentando sentimientos de naturaleza completamente distinta.

Edgar se veía incapaz de creer que aquello fuera posible.

¿Podía ser aquel el hombre que había conservado en su recuerdo durante tanto tiempo? ¿Qué estaba haciendo en las Tierras Llanas? ¿Por qué el solo hecho de verle despertaba en él una mezcla tan extraña de emociones? Enfado: «¿Cómo pudo estar tan cerca y dejarme solo durante tanto tiempo? ¿Cómo ha podido hacerme recorrer un camino tan peligroso?». Incertidumbre. «¡No solo no me quiere, sino que parece como si fuera a acabar conmigo!». Alegría: «Lo he encontrado al fin. Le importo. ¡Seguro que le importo!».

Al complicado y brillante doctor Kincaid le acuciaban una serie de sentimientos y preguntas muy distintos. Asombro: «¿Cómo ha podido llegar hasta aquí este chico? Es absolutamente imposible y, sin embargo, aquí está». Alborozo: «¡Está vivo, herido y demasiado delgado, pero vivo!». Culpabilidad: «Me detestará por lo que he hecho. Debería odiarme. ¿Cómo voy a explicárselo?».

—Acompáñame fuera, Edgar —le pidió—. Allí hace más calor y podrás comer algo. Tenemos todo el día para hablar si queremos.

Edgar se incorporó con ayuda del anciano. Temblaba de pies a cabeza mientras intentaba quitarse las mantas de encima.

—Ponte esto, ¿quieres? —dijo el doctor.

Había improvisado rápidamente un cabestrillo para Edgar y entre los dos lo colocaron en su sitio no sin dificultades, ya que el hombro seguía doliendo.

El chico se sintió más cómodo con el cabestrillo, aunque aquel alivio solo sirvió para recordarle que la mano le dolía mucho más aún.

El doctor Kincaid intentó redirigir su atención hacia otros cambios más positivos:

—¡Has crecido! —exclamó.

Ver que Edgar era casi tan alto como él le hizo recordar por millonésima vez que él mismo era un anciano de muy corta estatura.

—¿Es usted de verdad? —preguntó Edgar, sintiendo de nuevo brotar las lágrimas mientras se hacía a la idea del regreso de aquel hombre a su vida.

El doctor Kincaid rodeó al muchacho con el brazo para sostenerlo y al momento se vio abrumado por la emoción.

Era un viejo sentimental y fue así como abrazó a Edgar, como haría un abuelo con un nieto al que no hubiera visto en un año, o dos, o tres.

Era una extraña y confusa reunión de dos almas, y les ocuparía gran parte de la mañana comprender lo que había ocurrido y por qué.

Capítulo 23

UN PLATO DE NEGRO Y VERDE

Ven, EDGAR. Ni te imaginas cómo es la comida aquí abajo. Y hay agua..., ¡tanta como quieras! Solo estamos Vincent y yo para usarla, y por eso tenemos más de la que podríamos beber. ¿Qué te parece?

Por supuesto, a Edgar le parecía todo más que fantástico.

En cuanto salieron de la caverna, el doctor Kincaid le invitó a sentarse a una mesa. Edgar nunca había visto una madera tan oscura como la que se había empleado para fabricar aquella mesa y las sillas, y el doctor se prestó a satisfacer su curiosidad.

—No son como las que conoces —empezó a decir, sin saber muy bien cómo ni cuándo explicar todas las novedades y rarezas del plano inferior de Atherton—. Verás que en las Tierras Llanas hay otras singularidades que podré aclararte a su tiempo, aunque tal vez este no sea el mejor lugar para empezar nuestra conversación...

El doctor Kincaid siguió la mirada de Edgar, clavada en el lejano acantilado que se alzaba hacia el cielo.

—Siempre desayuno fuera, y así puedo contemplarlo y preguntarme qué estará ocurriendo allá arriba.

La mesa y las sillas se encontraban en una superficie plana rodeada de rocas, cada una del tamaño de la casa del señor Ratikan, que se alzaban hacia el cielo como huevos contrahechos inclinados a un lado y a otro en torno a Edgar. Entre las rocas había huecos que permitían ver a través de aquella especie de cerca torcida que parecía haber sido erigida por unos gigantes poco cuidadosos.

Un camino ascendía entre la formación de piedras hasta la cima, pues el hogar del doctor Kincaid estaba en alto. La entrada de la cueva, situada tras ellos, había adquirido un aspecto oscuro, como si estuviese durmiendo y quisiera que la dejasen en paz.

En el centro de la mesa reposaba un cuenco lleno de agua, y frente a Edgar y el doctor había dos grandes vasos de madera.

El muchacho empezó bebiendo el agua a sorbos. Era maravillosa: fresca, limpia y abundante, y al instante despertó todos sus sentidos. Bebió y bebió, e incluso metió el dedo en el vaso y disfrutó agitando su contenido.

Así se entretuvo un rato, perdido en aquel sueño acuático, hasta que se sorprendió al ver el vaso vacío y volvió a dirigir su atención hacia el doctor Kincaid.

En la cabeza de Edgar bullía descontroladamente un enmarañado montón de preguntas, y era difícil decidir por dónde empezar.

El doctor Kincaid parecía experimentar el mismo problema mientras extendía el brazo sobre la mesa y sumergía el vaso de Edgar en el cuenco para situarlo de nuevo frente al chico.

—Supongo que debería contarle cómo llegué hasta aquí y por qué... —dijo Edgar, vacilante—. Todo empezó con un recuerdo que tenía de una cosa que estaba escondida en el acantilado, una cosa que pasé mucho tiempo buscando.

—¡La libreta que dejé para ti! —exclamó el doctor—. Recordaste la conversación que tuvimos y la recogiste cuando llegó a ti, tal como esperaba que harías —añadió, sintiéndose bastante orgulloso de sí mismo, aunque de pronto cayó en lo que implicaba aquello—. Entonces, ¿es cierto? ¿Las Tierras Altas han bajado?

—Así es —asintió Edgar—, pero encontré el libro antes. Subía por el acantilado todos los días para buscarla.

Esta información fue como un jarro de agua fría para el doctor Luther Kincaid. Nunca había imaginado que el muchacho pondría su vida en peligro para buscar el libro escondido.

—¿Dices que subiste para coger la libreta y luego bajaste hasta aquí?

—Primero tuve que escalar hasta las Tierras Altas para encontrar a alguien que me lo leyera, y después vine aquí abajo a buscar el segundo libro de secretos.

El doctor Kincaid estaba desolado. Había hecho recorrer un camino lleno de terribles peligros a un simple niño.

—¡Imaginé que esperarías a que Atherton fuera hacia ti, no que tú irías a Atherton! Cuando las Tierras Altas bajaran..., era entonces, no antes, cuando esperaba que encontrases la libreta oculta donde indicaba el símbolo. Esconderla fue una idea insensata desde el principio. Ahora veo que dejártela resultó ser un terrible error...

La voz del doctor Kincaid fue apagándose hasta enmudecer unos instantes. Luego se frotó el voluminoso lóbulo de la oreja entre el pulgar y el dedo índice y continuó hablando:

—Te traje a Atherton porque quería que estuvieses bien, Edgar, porque era el lugar más seguro para ti. Nunca he dejado de pensar en ti mientras hemos estado separados, y siempre he sabido que un día nos reuniríamos, aunque no imaginaba que sería tan pronto.

—¿Y qué hay del segundo libro de secretos? ¿Lo tiene? —preguntó Edgar.

—Confieso que no sé a qué te refieres. Jamás he dicho que existiera tal libro.

Entonces Edgar sacó del bolsillo de su camisa la última página del libro. Estaba arrugada y desgarrada, aunque aún podía leerse.

—¡Pero si lo dice aquí! —insistió—. Por eso he venido. Aquí abajo hay otro libro secreto. Se le habrá olvidado...

El doctor Kincaid cogió la página y la alisó sobre su rodilla. La examinó con atención y después se la devolvió.

—¿Lo ve? —dijo Edgar—. Por eso he venido. Para encontrar el segundo libro...

El doctor dudó. Sabía que lo que iba a decir podía herir al muchacho.

—Edgar, ¿quién te ha leído esta página?

—¿Por qué lo pregunta? —a Edgar no se le había pasado por la cabeza que el hombre de la posada le hubiera mentido.

—Lo siento —dijo el doctor Kincaid—. Yo nunca te habría mandado hasta aquí en busca de un libro. Es demasiado peligroso. Apenas puedo creerme que te atrevieras a intentarlo siquiera. Pero debes estar muy orgulloso de ti mismo. Has hecho algo que no creía posible que alguien lograra. ¡Ni siquiera yo, ni el mismísimo doctor Harding! Has bajado hasta aquí. ¡Me has encontrado! —Luther sonrió a Edgar y agitó la mano en el aire—. Y aquí me tienes, lleno de secretos. Te los contaré todos. Ahora que estamos juntos, tenemos todo el tiempo del mundo.

Edgar estaba anonadado. Se había exiliado para siempre del Altiplano y había perdido un dedo por el camino. Nunca volvería a ver la plantación, ni a Isabel, Samuel, Briney o Maude. Las lágrimas volvieron a brotar de sus ojos.

—Pero... ¿qué dice la página?

El doctor llevaba un rato buscando una buena respuesta, y acabó dando con la mejor que podía ofrecerle:

—Te prometo que sabrás lo que hay escrito en esa página, Edgar. Pero tendrás que confiar en mí. Creo que será mejor si te... muestro lo que dice, y ahora mismo no puedo hacerlo.

Edgar se secó las lágrimas. Permitirse llorar le había sentado bien, y se le ocurrió que las cosas podían haberle ido mucho peor. Podría haber perdido el brazo entero en la caída, o terminado en las fauces de una de aquellas horribles bestias. Y estaba hablando con el hombre que había escrito el libro para él. En muchos sentidos, el viaje que había iniciado tantos días atrás parecía haber llegado a buen término.

Sorbió aire por la nariz, se la frotó con el cabestrillo y entonces formuló la pregunta que más temía hacer:

—Doctor Kincaid, ¿es usted mi padre?

El hombre sabía que aquella pregunta surgiría tarde o temprano, pero oírla al fin no hacía que fuera más fácil de contestar.

—La verdad es que no, Edgar —dijo—, pero he intentado actuar como lo haría un padre. Sé que parece que te he expuesto a un enorme peligro, pero créeme si te digo que no ha sido mi intención. Tan solo quería protegerte. Estabas más a salvo al cuidado del señor Ratikan en la plantación de lo que habrías estado aquí, en las Tierras Llanas, con los limpiadores pudiendo atacarte en cualquier momento. A estas alturas, confiaba en haber acabado con el problema de esas bestias, pero mis intentos de controlarlas han fracasado. Lo siento, Edgar.

El muchacho vio un profundo arrepentimiento en los ojos del doctor. Era cierto que el libro escondido le había embarcado en un viaje peligroso que no estaba previsto inicialmente, pero, para su gran sorpresa, Edgar estaba empezando a sentirse cada vez más a gusto con el anciano, y también más conforme con su caprichoso destino.

—Nadie escala como yo —presumió, orgulloso—. Soy el único que puede hacerlo.

El doctor Kincaid pareció animarse al oírlo, y alentó al muchacho a seguir hablando.

—Si usted no me hubiera dejado el libro —explicó Edgar—, me habría pasado toda la vida en la plantación soportando al señor Ratikan. Escalar me encanta. Me iría derecho a aquella pared de piedra y empezaría a trepar ahora mismo si no fuera por esas bestias... y por esto... —miró su mano con nostalgia—. Me hizo un regalo fuera de lo común. No le di el uso que usted esperaba, pero me ha hecho vivir una aventura que cualquier otra persona solo podría soñar.

Una sonrisa de alivio iluminó el rostro del doctor, como si le hubieran quitado un gran peso de encima.

Edgar le contó todo lo que había ocurrido en el mundo de arriba, y el anciano le escuchó con sumo interés. Le habló de lord Phineus, del saco de veneno, la plantación y la aldea de los Conejos, y siguió hablando y hablando hasta que sus recuerdos le llevaron al segundo libro de secretos..., momento en el que Vincent llegó por el sendero con una bandeja en la mano.

—¡Ah, aquí tenemos el desayuno! —exclamó el doctor Kincaid—. Creo que te va a gustar mucho.

—Recuperando el tiempo perdido, ¿eh? —comentó Vincent mientras dejaba sobre la mesa dos platos cubiertos con un paño. Y, dirigiéndose al doctor, añadió—: Veo que todavía no se lo has dicho...

—¿Qué es lo que no me ha dicho? —preguntó Edgar.

El anciano lanzó una mirada furibunda a Vincent, aunque le habló en el tono que utilizarían dos viejos amigos que compartieran un secreto:— Ejem... ¿No tienes que salir a cazar?

Vincent sonrió con complicidad y se metió en la cueva. Cuando salió, llevaba dos lanzas a la espalda.

—Volveré antes del anochecer, porque hoy no voy a matar nada. Ya tuve bastante con lo de anoche...

Cuando Vincent se marchó, el doctor Kincaid se frotó las manos, relamiéndose, y destapó los dos platos con un gesto teatral.

En el que Edgar tenía delante había dos contenidos distintos. Uno era una sustancia negra y similar a la carne, pero el chico sabía que no era conejo ni oveja. El otro era una papilla verde y grumosa que se parecía mucho a lo que Edgar había visto salir de la nariz de la gente que se había puesto enferma cuando los árboles de tercer año no se habían cortado a tiempo.

El doctor cogió con la mano la carne de su plato y la mojó en la papilla verde. Después la alzó hacia Edgar, como si estuviera haciendo un brindis, y le dio un mordisco tan grande que el muchacho creyó que se atragantaría.

Para cuando el anciano ya se había zampado la mitad de su plato, Edgar seguía sin moverse.

—Cómetelo, Edgar. Estoy seguro de que te gustará —dijo el doctor con la boca llena de una pasta viscosa que solo sirvió para que al chico le repugnara aún más la comida que tenía ante él.

Pero Edgar no recordaba haber estado nunca tan hambriento, lo que ya es mucho decir, porque había pasado hambre casi todos los días de su vida.

Vacilando, cogió la carne y se la acercó a la boca.

El doctor Kincaid emitió un sonido reprobatorio y frunció el ceño, como indicándole que primero tenía que mojarla en la papilla verde.

—Si lo llamo negro y verde es por algo —explicó—. Los dos combinan a la perfección, y sería una pena comerlos por separado.

Edgar estuvo a punto de preguntar de qué estaba hecho lo negro y lo verde, pero algo le dijo que le convenía más no saberlo. Siguiendo el ejemplo del doctor, mojó la carne en la papilla y descubrió que el negro y verde... ¡estaba delicioso! Era dulce y salado a la vez, y le llenó más que nada que hubiese probado antes.

Al ver que el muchacho disfrutaba de la comida, el doctor Kincaid decidió que había llegado la hora de empezar a explicarle cómo era el mundo en el que vivía.

Al principio no fue fácil, porque el anciano solo podía utilizar palabras que para Edgar no tenían sentido alguno: microciencia, biomecánica, ADN, metal y máquinas. Era como si hablara en otro idioma, y Edgar terminó reclinándose en la silla, abrumado.

—La comida está muy bien... —comentó mientras daba cuenta del último mordisco, sin haber comprendido ni una de las palabras del doctor—. ¿De dónde sale?

—De los limpiadores, esas bestias que por poco te devoraron anoche.

Edgar soltó una risita nerviosa, lo que divirtió tanto al doctor Kincaid, que siguió hablando del tema:

—Los limpiadores resultan unas criaturas fascinantes, de verdad. Y no son más que una de las invenciones de la mente que creó Atherton.

—¿Usted creó Atherton? —preguntó Edgar.

—Lo cierto es que no —contestó el anciano con una sonrisa irónica—. Este mundo es demasiado complicado como para que incluso yo lo entienda del todo...

El doctor Kincaid estuvo a punto de ponerse a explicar el origen de Atherton en términos científicos, pero logró contenerse.

«Tengo que simplificarlo para que pueda comprenderlo. No debo asustar al muchacho».

—A ver si sé explicártelo, Edgar. No naciste en Atherton, sino en otra parte. Dónde está ese lugar no importa, porque no puedes volver allí..., y te aseguro que tampoco querrías. Aunque yo no sea tu padre, sí que soy tu tutor, y no habría accedido a venir a Atherton si no te hubieran permitido vivir aquí conmigo.

—No lo entiendo —confesó Edgar, y supo que repetiría a menudo aquellas palabras cuando escuchara al doctor Kincaid.

—En el lugar de donde vienes apenas hay árboles. ¿Puedes imaginarte un sitio tan distinto de la plantación? El aire está sucio, y es casi imposible respirarlo. Las personas pueden vivir allí, mucha gente lo hace, pero no es el mundo hermoso que fue una vez. Por si quieres saberlo, lo llamamos planeta Oscuro, y está más cerca de lo que crees...

—Pero ¿cómo he llegado hasta aquí? ¿Cómo han llegado aquí todos? ¿Y por qué no me acuerdo de cómo era mi vida antes de Atherton?

Una vez más, el doctor Kincaid empezó a expresarse con términos que Edgar no comprendía. Se explayó habiéndole de ordenadores, máquinas y de algo llamado «tercera ola», hasta que Edgar meneó la cabeza, confuso. Ciencia, rascacielos, televisión, automóviles, contaminación..., todos estos conceptos escapaban a su entendimiento, y aquello creó una barrera infranqueable para el doctor.

—Vuélvalo a intentar, pero esta vez imagínese que es un chico como yo —propuso Edgar—. A lo mejor da resultado.

El doctor Kincaid evaluó esta posibilidad un momento antes de continuar:

—Llegó un momento en el planeta Oscuro en que un grupo de científicos (que son personas que intentan resolver problemas) tuvimos la idea de construir un lugar nuevo en el que la gente pudiera vivir. Estuvimos un tiempo trabajando en ello, hasta que vimos que estábamos moviéndonos en círculos y no llegábamos a ninguna parte. Fue entonces cuando encontramos a alguien que podía ayudarnos... —tomó un trago de su vaso y volvió a llenarlo en el cuenco—. Había un muchacho, un muchachito muy listo que era huérfano como tú. Se llamaba Max.

Edgar imaginó que aquello debía de formar parte de la historia que Samuel había empezado a leerle en el libro de secretos.

El recuerdo de aquel otro muchacho pareció animar al doctor, pero Edgar sintió una punzada de angustia. Acababa de comprender que era huérfano no solo en un mundo, sino en dos.

—Al principio le llamábamos Max —prosiguió el doctor Kincaid—, pero al cabo de poco tiempo nos acostumbramos a llamarle doctor Harding.

—¿Como si fuera una broma? ¿O era para hacerle sentirse uno más entre ustedes?

—No. Lo hacíamos porque era mucho mejor creando y arreglando cosas que el resto de nosotros.

El anciano ya estaba empezando a explicarse en términos que Edgar podía entender.

—¿Qué tenía de especial lo que hacía Max? —preguntó Edgar.

—En honor a la verdad, para cuando tenía veinte años, ninguno de nosotros era capaz ya de comprender bien lo que se traía entre manos...

El doctor Kincaid quería que el chico entendiera por qué podía ocurrir algo así, y dio con un ejemplo que quizá le ayudara a hacerse una idea.

—En el planeta Oscuro hay una cosa que se llama avión. ¿Sabes lo que es, Edgar?

El muchacho pensó por un momento que tal vez sí. lo sabía, pero enseguida se quedó en blanco y meneó la cabeza.

—Un avión es un invento que permite llevar a la gente a través del aire. Es una máquina complicada, muy complicada, y hay algunas mucho más grandes que estas enormes rocas que nos rodean. Para construir un avión hacen falta cientos de personas. Cada una trabaja en una parte pequeña y nadie se ocupa de todo. Todos conocen la parte que están construyendo, pero nadie sabría cómo construir el avión entero. Sería demasiada información para que una sola persona la comprendiera toda a la vez.

El doctor no sabía si estaba confundiendo al chico, pero como le pareció que le seguía, continuó con su explicación:

—Ahora, Edgar, imagina algo mucho más complicado que un avión, tan complicado que requeriría a miles de personas inteligentes de todo tipo haciendo cosas extraordinarias a la vez. Y ahora intenta imaginar a una persona que lo hubiera pensado todo, que lo hubiera creado todo por completo en su cabeza a los treinta años de edad. Si puedes imaginar a una persona así, entonces empezarás a entender por qué todos acabamos dándole a Max el nombre de doctor Harding.

—Entonces, el doctor Harding creó Atherton, ¿no es así?

—En resumidas cuentas, sí. Pero hubo... complicaciones.

—¿Qué clase de complicaciones?

El doctor Kincaid reflexionó un instante antes de responder:

—Digamos que el doctor Harding no era del todo... normal. Estaba... perturbado.

—¿Qué quiere decir con «perturbado»?

Ya no tenía sentido callarlo. El chico tendría que saberlo tarde o temprano.

—El doctor Harding era lo que llamaríamos un «científico loco», Edgar. Nos escondió multitud de cosas. Algunas las sabemos ahora, otras no. Te advierto que la historia se vuelve algo más oscura a partir de aquí. ¿Quieres que siga?

A Edgar no se le ocurría nada que quisiera más (y tampoco quedaba más negro y verde que comer), de modo que el anciano empezó a desentrañar el misterio del doctor Maximus Harding.

Capítulo 24

DOS MUNDOS EN COLICCIÓN

—ISABEL.

—Sí.

—¿Estás lista?

—Sí, padre, estoy lista.

La luz se filtraba bajo la puerta de la pequeña habitación de la niña mientras esta tocaba el saco de higos que había a su lado.

—Como hemos dicho, ¿recuerdas?

Isabel asintió:

—Solo un disparo y luego echo a correr y me subo a un árbol.

Charles la abrazó con fuerza, preguntándose si realmente debería permitir que su hija saliese de la casa.

Una vez en el exterior, se encontraron con que no se veía a nadie en la aldea. Había un silencio inquietante que dejó sin aliento a Isabel. Todos los niños habían recibido instrucciones de subirse a los árboles de la plantación, y no se oía el sonido característico de sus vocecillas. ¿Era aquel ruido lo que echaba de menos?, se preguntó.

No. Aquel era un silencio más enloquecedor que pacífico: el sonido de un mundo seco.

Incluso el ruido de la cascada había desaparecido aquel día. Lord Phineus había cortado por completo el paso del agua. Su estimulante rumor cayendo sobre las rocas pronto sería cosa del pasado en el Altiplano. Hablarían de él como si fuera un sueño e intentarían recordarlo, pero pronto quedaría olvidado.

Isabel alzó la vista hacia las Tierras Altas y descubrió una muralla de hombres subidos a caballo a lo largo del borde. Estaban lo bastante cerca como para distinguir la expresión de sus caras y escuchar los extraños sonidos que emitían aquellos animales.

—¡Esos no son hombres! —exclamó Isabel, aterrorizada—. ¡Son bestias gigantes con cuatro patas y dos brazos!

Charles no había pensado en advertir a su hija de las extrañas criaturas que él mismo había visto por primera vez aquella misma mañana. También a él le costaba salir de su perplejidad.

—Los hemos estado observando a medida que se acercaban —explicó—. No son una sola cosa. Los hombres están montados encima de esas bestias. Como cuando eras pequeña y te subíamos en una oveja para que pasearas sobre ella. ¿Te acuerdas?

Isabel no se acordaba, pero la idea de que aquellos hombres controlaran a unos animales tan enormes hizo que se preguntara si enfrentarse a ellos era una buena idea.

—¿Estamos cometiendo un error, padre? —preguntó—. A lo mejor tendríamos que escucharles primero, y hacer lo que nos digan. Así, puede que el Altiplano no cambiase mucho... Repararíamos las casas, y tú podrías dirigir la plantación.

—Ya es tarde para eso, lo siento —respondió Charles, arrodillándose junto a ella. Había una nota de tristeza en su voz mientras dirigía su mirada hacia la plantación, situada justo detrás de ellos—. Extrañaré nuestra vida sencilla, la época de la poda y la cosecha... —se volvió hacia Isabel, y ella vio arder una llama en sus ojos—. Pero no echaré de menos verte pasar hambre y sed por el capricho de esa gente.

Como si quisieran darle la razón, las tripas de Isabel rugieron, aunque no habría sabido decir si era de hambre o de nervios.

—Eres demasiado joven como para que te arrebaten la inocencia —siguió diciendo su padre—. Que quisieran envenenarnos a todos, incluidos los niños, es una horrible atrocidad. La verdad es que las Tierras Altas están llenas de gente cruel que ahora viene a gobernarnos por la fuerza.

Con el eco de aquel inquietante pensamiento resonando en su cabeza, Isabel se quedó mirando a los hombres a caballo esperando descubrir miradas crueles, pero no vio nada así en sus caras. Por un fugaz instante, se preguntó si estarían tan conmocionados por la caída de las Tierras Altas como todos lo habían estado en el Altiplano. Sin embargo, confiando en las palabras de su padre, recorrió con su propia mirada encendida la hilera de hombres... y mientras lo hacía, el suelo empezó a sacudirse.

Se produjo un ruido espantoso, como el de una inmensa dentadura rechinando, y las Tierras Altas se precipitaron hacia el Altiplano igual que si alguien hubiera apartado de una patada lo que fuera que las sostenía desde abajo.

La hilera de caballos se desperdigó en todas direcciones. Uno de ellos, inconsciente del peligro del borde, se acercó tanto a él al girarse que sus patas traseras se agitaron en el vacío. Momentos después, las Tierras Altas frenaron en seco a tres metros del fondo, y hombre y caballo sufrieron una aparatosa caída desde el borde hasta el Altiplano. Los dos resultaron heridos, pero no muertos. El caballo quedó tumbado sobre un flanco, relinchando lastimeramente mientras el jinete intentaba sacar la pierna de debajo del animal.

Los caballos alineados frente a las Tierras Altas volvieron a su posición, e Isabel oyó a sus jinetes gritando: «¡Atrás, atrás!».

Cuando volvió la cabeza, vio a los hombres y mujeres de la plantación corriendo a sus puestos. Tardarían un minuto en llegar, pero en aquel minuto iban a suceder muchas cosas.

—¡Isabel! ¡Tienes que hacerlo ahora! —gritó su padre.

La mirada de la niña saltó de hombre en hombre hasta dar con uno que se encontraba en el centro de la hilera y que no era como los demás. Llevaba una túnica negra que cubría los flancos de su montura hasta colgar sobre unas botas negras. Parecía estar observando justo a Isabel, y tenía una insolente expresión de triunfo en la cara, como si la desafiara a volverse contra él.

Era lord Phineus, el blanco que estaba buscando.

Isabel ya había colocado un higo negro impregnado de polvo venenoso en su honda, y empezó a voltearla sobre su cabeza con un fuerte ruido sibilante que parecía querer acallar al resto del mundo.

La gente de la plantación, extendida en abanico tras ella, se detuvo y esperó.

Mientras los hombres a caballo de las Tierras Altas reparaban en aquella atrevida niña de la plantación, una mezcla de asombro, indignación y curiosidad acalló sus gritos. Era un momento congelado en el tiempo por la expectación concentrada.

«Voy a fallar el tiro. Seguro que voy a fallar el tiro», pensó Isabel mientras la honda giraba cada vez más rápido.

Lord Phineus se erguía sobre su montura, casi divertido por el juego de la niña. Desplazando su mirada al territorio que se abría en el horizonte, deseó que las Tierras Altas terminaran de una vez su descenso para poder cruzar las aldeas a caballo, dirigiendo su lanza hacia donde quisiera. Casi podía imaginarse espoleando su montura para que diera un salto majestuoso sobre el borde de las Tierras Altas, y entonces él podría dirigir a sus cuarenta hombres como debía hacer un general.

Sin embargo, optó por hablar:

—¡Si me oís, os ordeno que no os acerquéis! ¡Ni se os ocurra pensar que podéis entrar en las Tierras Altas! ¡Si lo intentáis, lo pagaréis con vuestra sangre!

Sintió el poder de su voz extendiéndose como una ola hacia la aldea y la plantación que había más allá. Aunque le extrañó que la gente no estuviera enferma, como él había esperado. No había pensado más que en la victoria mientras las Tierras Altas se precipitaban hacia el fondo, y en aquel momento se daba cuenta de que alguna parte de su plan había fallado estrepitosamente.

Entonces... ¡zas!

Isabel ya se había acostumbrado a usar la honda larga y siguió con la mirada el higo, que salió disparado hacia el blanco.

Lord Phineus había cometido un grave error al subestimar el peligro que planteaba una niña. Vio acercarse el objeto demasiado tarde, apenas un segundo antes de que le golpeara. Se inclinó hacia un lado y el proyectil, que Isabel había dirigido hacia su pecho, se estampó en la parte carnosa del hombro.

El dolor fue instantáneo e intensísimo. Lord Phineus cayó hacia delante sobre el caballo y se encontró envuelto en una neblina de polvo naranja. Agitó las manos y notó la garganta oprimida.

Y entonces se puso a toser como nunca en toda su vida.

Isabel había accedido a lanzar un solo higo para demostrar a los de las Tierras Altas lo que eran capaces de hacer los del Altiplano, para advertirles que no debían acercarse a la plantación. Pero en la tensión del enfrentamiento no pudo contenerse. Se le ocurrió que, si le golpeaba solo una vez más, el líder estaría fuera de combate y los demás perderían las ganas de luchar.

Cuando lord Phineus logró alzar la vista, Isabel ya estaba haciendo girar de nuevo la honda sobre su cabeza.

El hombre oyó perfectamente aquel siniestro silbido una vez más y tiró de las riendas de su caballo, que se alzó sobre las patas traseras. El higo se estrelló contra el cuello del animal, y una nube de polvo se proyectó en el aire.

Fue en ese momento cuando el deseo de lord Phineus de atravesar el acantilado volando a lomos de su caballo se cumplió, ya que la asustada bestia salió disparada en cuanto tuvo todas las patas en el suelo, y ambos se precipitaron sobre el borde.

El caballo tocó tierra sorprendentemente bien, pero parecía poseído por una furia desatada en cuanto pisó el Altiplano, ya que cabalgó a toda velocidad hacia la plantación con lord Phineus tosiendo y resollando sobre él.

Ninguno de sus hombres lo siguió. Más bien parecían inclinados a esperar un poco más, hasta que la caída fuera menos pronunciada. Algunos ya estaban planteándose incluso la retirada al ver un centenar de hombres y mujeres del Altiplano en formación, preparando las hondas.

Las Tierras Altas cobraron vida de nuevo, y esta vez el chirrido que acompañó el descenso de los últimos tres metros fue tan ensordecedor que en el Altiplano todos se taparon los oídos mientras observaban con asombro lo que ocurría.

Los caballos se encabritaron y echaron a correr en todas direcciones hasta que, con una violenta sacudida, el suelo quedó solo a unos centímetros del fondo.

Instantes después, el descenso se completó con un tenue gorgoteo.

Las Tierras Altas habían dejado de existir.

Cuando lord Phineus se aproximó a los primeros árboles de la plantación, se dio cuenta de que no podría seguir erguido sobre su montura sin golpearse con las ramas. Se inclinó sobre el cuello del animal mientras este pasaba como una exhalación entre los árboles, en una carrera espoleada por el terror que no cesó hasta que sus pulmones estuvieron tan infectados por el polvo naranja que ya no pudo seguir corriendo.

El caballo empezó a actuar como si fuera a caer de lado, y lord Phineus se apresuró a desmontar. Encorvado sobre sí mismo, tosía tan fuerte que acabó desplomándose de rodillas. Cuando volvió a ponerse en pie, el caballo estaba tumbado junto a él, resollando de dolor.

Lord Phineus comprobó entonces que estaba cerca del claro donde debería encontrarse la casa del señor Ratikan. Había desenvainado la espada y quería usarla contra alguien, alguien sobre el que descargar toda su furia.

Con los pulmones tan congestionados le resultaba imposible correr, y regresar hasta donde estaban sus hombres suponía una larga caminata. Sentía una imperiosa necesidad de beber agua, y por un momento deseó no haber restringido el suministro al Altiplano.

—¿Señor Ratikan? —pronunciar aquel nombre le destrozó la garganta—. ¿Dónde está?

No hubo respuesta, pero al poco rato le pareció oír una tos. Se volvió a su izquierda y encontró al señor Ratikan atado a un árbol.

—¿No me ha oído cuando le he llamado? —bramó con la voz rota, y se acercó a él lleno de rabia.

—Estaba durmiendo —contestó el hombre, y al instante deseó no haber pronunciado esas palabras, pero ya era demasiado tarde.

—Me ha fallado —dijo lord Phineus—. El polvo que recogió de los árboles lo tienen ellos.

Tosió con violencia y una gran bola naranja de una materia sumamente desagradable cayó goteando al suelo desde su barbilla.

Tras enjugarse la boca con la manga, escuchó al señor Ratikan criticar a la gente que trabajaba para él y prometerle que enseguida volvería a tenerlo todo bajo control, siempre que le liberara del árbol. Pero lord Phineus respondió apuntándole con la espada.

El hombre suplicó piedad, lo que solo sirvió para avivar la crueldad de su señor.

Aquellos fueron los últimos instantes del señor Ratikan.

Las habilidades mostradas por sir Emerik para ascender en la escala de poder no eran aplicables al campo de batalla, y conducir hombres a la guerra fue algo que detestó al instante. Desde el primer momento, la población de la aldea de los Conejos les arrojó a él y a sus hombres cientos de higos negros envenenados.

Para cuando las Tierras Altas se estrellaron contra el Altiplano, sir Emerik albergaba serias dudas sobre su capacidad de someter a los habitantes de la aldea.

La mitad de sus cuarenta hombres tosían tan fuerte que apenas podían mantenerse sobre sus monturas, mientras la otra mitad parecían no saber muy bien lo que debían hacer.

Tras ordenar el ataque, sir Emerik hizo girar a su caballo y cabalgó a toda prisa hacia la seguridad de la Casa del Poder. Sus hombres soportaron una dura ráfaga de higos negros hasta que no les quedó más remedio que retirarse.

Dos de ellos, no obstante, eran hombres verdaderamente violentos, y se abalanzaron con las espadas desenvainadas hacia la aldea abriéndose paso entre los higos voladores.

Pero dos hombres, aun con espadas y caballos, no eran rivales para cien aldeanos furiosos.

Briney y Maude habían dado instrucciones a los demás le que no lanzaran higos envenenados dentro de la aldea, para protegerla de los efectos dañinos. En lugar de eso, utilizarían garrotes improvisados con las ramas de las higueras.

Aquella era la segunda línea de defensa, y en cuanto los dos jinetes se toparon con ella, desearon no haberse acercado tanto. Ambos fueron reducidos por el número abrumador de aldeanos, que les golpearon una y otra vez hasta obligarles a desmontar.

Una vez caídos, los dos caballos se alejaron al galope y dejaron a sus jinetes solos frente a una muchedumbre armada con garrotes.

—¡Ya basta! —ordenó Briney cuando los demás se preparaban para golpear a sus dos enemigos hasta que soltaran las espadas. Mirando a los hombres de las Tierras Altas, les dijo—: ¡Dejad las armas y marchaos.

Los dos estaban de pie, espalda contra espalda, y parecían poco dispuestos a obedecer.

—No os haremos daño. Pero tenéis que dejar eso aquí —añadió Briney, señalando las espadas.

Uno de los hombres parecía inclinado a acceder, pero el otro siempre había tenido la convicción de que los del Altiplano estaban obligados a servir y, enfurecido, se arrojó hacia Briney espada en alto.

Aquella fue su última decisión, ya que le llovieron cientos de garrotazos con insospechada rapidez.

El segundo de los hombres soltó el arma y no paró de correr hasta llegar a la Casa del Poder.

Privados del liderazgo de sir Philip, los cuarenta hombres de las Tierras Altas asignados al control de la aldea de las Ovejas se encontraron con resultados similares.

Su falta de experiencia real en combate no hizo más que empeorar su confusión ante los cientos de objetos contundentes impregnados en veneno que fueron lanzados contra ellos. Aun así, carecían de la cobardía de sir Emerik, una actitud que les habría llevado de vuelta a casa mucho antes.

Todos excepto tres de ellos recibieron como mínimo un impacto de higo con polvo naranja, y un tremendo estallido de toses y jadeos se sumó al fragor de la batalla mientras cabalgaban bajo una tormenta de proyectiles.

Lo que siguió entonces fue un duro enfrentamiento.

Aquella batalla, junto con la que se produjo en la plantación, marcó el curso violento que tomó la situación en Atherton.

Aquel día cayeron hombres de ambos bandos en la aldea de las Ovejas, y cuando todo hubo terminado, la mayoría de los de la Casa del Poder habían resultado heridos de una u otra forma.

Fue la única batalla en la que se capturaron y retuvieron caballos de las Tierras Altas, pues los pastores tenían buen ojo para los animales y enseguida apreciaron la belleza y gracilidad de aquellas bestias, por grandes que fueran.

Cuando lord Phineus encontró al fin el camino de vuelta hasta sus tropas, rápidamente comprobó que la batalla no había ido ni mucho menos como él esperaba.

Gran parte de los miembros de su pequeño ejército habían caído ya bajo los garrotes, y solo diez hombres permanecían aún sobre sus caballos. Al parecer, los demás habían dado media vuelta o yacían inertes en el suelo.

Un hombre a caballo se había desviado hacia la plantación en busca de su líder. Tanto el animal como el jinete parecían ilesos. Lord Phineus echó a correr en su dirección, lo que resultó tremendamente doloroso para su pecho resollante, y se encontró con el hombre que ya avanzaba hacia él.

—¡Por fin le encuentro, excelencia! —exclamó el jinete—. ¡Le he buscado por todas partes!

—¡Baja ahora mismo de ese caballo! —le ordenó lord Phineus.

El hombre no estaba seguro de querer desmontar. Tras haberse adentrado tanto en territorio enemigo, ¿cómo iba a regresar de allí con vida? Extendió la mano hacia su señor, diciendo:

—Podemos cabalgar juntos hacia terreno seguro. Coja mi mano, excelencia.

Lord Phineus desenvainó su espada, repitió la orden al jinete... y entonces se oyó un ruido procedente de la plantación: ¡zas!

Una fracción de segundo más tarde, un higo negro golpeó al jinete en plena frente con un fuerte sonido seco. El cuello del hombre se dobló hacia atrás y todo su cuerpo se desplomó por el flanco hasta el suelo.

Lord Phineus montó sobre el animal y lo espoleó brutalmente mientras oía otro chasquido a sus espaldas. Ya se alejaba cabalgando cuando un higo negro pasó silbando sobre su cabeza. Al mirar hacia atrás vio cómo Isabel corría hacia él.

«¡Esa niña! ¡Ella es la culpable de todo este desastre!».

Para entonces, Isabel ya había vuelto a cargar su honda.

Lord Phineus comprendió que estaba derrotado, y aquel pensamiento le enfureció. Sin embargo, todavía había un modo de mantener su poder. Un modo que solo él conocía. Para ello solo debía regresar a la Casa del Poder.

Con vigor renovado, pasó como una flecha junto a sus hombres sin decir palabra, y los que todavía estaban en condiciones de hacerlo, corrieron tras él envueltos por el bramido triunfante, de las gentes de la plantación.

Capítulo 25

EL PLANETA OSCURO

EL DOCTOR KINCAID se levantó ágilmente de la mesa. Pese a ser un anciano, conservaba una sorprendente buena forma. Era cierto que su cara había envejecido, pero el resto de su cuerpo iba a un ritmo mucho más lento.

—Vamos un rato dentro para resguardarnos del sol, ¿te parece? —dijo.

Ayudó a Edgar a levantarse, aunque el muchacho ya había recuperado buena parte de sus energías tras haber descansado una noche entera, bebido más que nunca y llenado la barriga con comida nutritiva. Para un chico como él, aquellos eran más lujos simultáneos de los que había disfrutado nunca.

El interior de la cueva estaba en tinieblas. Había una sola lámpara encendida en un rincón, y el doctor se apresuró a cogerla para encender las demás. Después las cubrió una por una con un tubo de vidrio (un material desconocido en Atherton, al menos para Edgar).

La luz inundó la caverna con una intensidad que sorprendió al muchacho.

—¿Qué son esas cosas?

El doctor Kincaid dijo algo sobre las propiedades reflectantes del vidrio, y Edgar tuvo la certeza de que cualquier pregunta sobre los objetos extraños de aquella estancia haría que su compañero le obsequiara con largas explicaciones que escapaban a su comprensión.

Como el murmullo de la cascada cercana a la plantación, la voz del doctor Kincaid resultaba extrañamente reconfortante mientras Edgar examinaba las mesas del interior de la cueva, repletas de todo tipo de artefactos que jamás había visto. Era incapaz de imaginar para qué servía cualquiera de ellos. También observó con cierta inquietud que por todas partes había desparramados libros y diarios.

—Antes me preguntaste por los limpiadores, ¿verdad? —dijo el doctor Kincaid, y la sola palabra «limpiadores» despertó la atención de Edgar—. Lo malo es que hay demasiadas cosas que explicar... Pero centrémonos en lo más importante, y los limpiadores lo son.

Con un gesto, el doctor invitó a Edgar a adentrarse en la cueva y le pidió que se sentara a descansar en la cama.

—Los limpiadores parecen horrendos, ¿verdad? —preguntó.

—Pues... sí —contestó Edgar, sorprendido de que alguien pudiera plantearse lo contrario.

—Estoy de acuerdo en que podríamos haberlos embellecido un poco y hacerlos menos peligrosos, pero a la hora de hacer limpieza son unos fenómenos. Para eso los hicimos, para limpiar Atherton. Todo cae hacia abajo, Edgar, y por eso va a parar a las Tierras Llanas. Esas criaturas se comen cualquier cosa que encuentran por el camino. Y no dejan casi nada a su paso, solo un rastro inodoro de excrementos verdes completamente inofensivos. Sin los limpiadores, lo cierto es que Atherton no estaría mucho mejor que el planeta Oscuro...

—Entonces, ¿por qué no los soltaron allí, en lugar de hacer este sitio? ¿Por qué no dejaron que ellos limpiasen el planeta Oscuro?

—¡Excelente pregunta! ¡Excelente! Por desgracia, como ya te he dicho, lo devoran todo. En Atherton, esta situación es tolerable siempre y cuando permanezcan aislados en las Tierras Llanas. Pero en el planeta Oscuro, me temo que muchas cosas acabarían devoradas. Los niños, por ejemplo...

Edgar hizo una mueca de desagrado y añadió:

—¿Y por qué no los han devorado a usted y a Vincent?

—Porque los limpiadores se quedan cerca del acantilado, por donde baja la mayoría de la comida, y esta cueva se encuentra a mucha distancia de allí. Además, nuestro hogar está protegido al encontrarse en un terreno elevado. Con esas patas huesudas, los limpiadores no trepan muy bien.

—¿Y aquí solo están usted y Vincent, nadie más?

—Así es, solo nosotros. A Vincent le mandaron aquí para protegerme, a mí me enviaron por otros motivos...

Edgar se alegró de dejar el tema de los limpiadores por el momento.

—Sé que te resulta muy difícil comprender esto —continuó el doctor Kincaid—. Por eso intentaré explicarlo de la forma más sencilla para ti. Tú escucha con atención, ¿de acuerdo?

Edgar asintió, deseoso de averiguar todo cuanto pudiera, pero también resignado a que probablemente habría muchas cosas que no entendería del todo.

—Cuando Atherton todavía estaba en su primera fase de desarrollo y ya había adquirido el tamaño de una casa —comenzó el doctor—, empezamos a ver que se estaban formando varios niveles y preguntamos al doctor Harding a qué se debía aquel extraño fenómeno. El nos dijo que el centro contendría el agua, y que aquellos niveles se alejarían entre sí al crecer. El del fondo tenía que pesar mucho para que Atherton se mantuviera a cierta distancia del planeta Oscuro y pudiese ocupar el lugar adecuado en el espacio después de su lanzamiento. Entonces desarrolló su propia fuente de aire y empezó a orbitar en torno al planeta Oscuro. Aquí tengo un dibujo que te ayudará a comprenderlo.

El doctor Kincaid fue hasta un rincón de la caverna y volvió con un cuaderno que hojeó hasta llegar a una página que mostró a Edgar.

—Pero si está tan cerca, ¿por qué nunca he visto el planeta Oscuro? —inquirió Edgar al ver lo grande que era en el dibujo y preguntándose cómo sería posible esconderlo.

—Porque siempre estás mirando hacia otro lado, por supuesto. La fuerza de atracción del planeta Oscuro impide que Atherton se aleje en el espacio, pero también lo mantiene en una posición concreta. Dicho de otro modo: el fondo de Atherton siempre está orientado hacia el planeta Oscuro. Si te asomaras por los confines de las Tierras Llanas, verías el planeta Oscuro con tus propios ojos.

Edgar quiso ir a aquel lugar de inmediato:

—¿Me llevará hasta allí para que pueda ver de dónde vengo?

El doctor Kincaid vaciló, pensando que había revelado más información de la cuenta y demasiado deprisa, y temiendo que el chico fuera capaz de ir por su cuenta y caer por los confines del mundo.

—Esperaremos a que vuelva Vincent y le pediremos que nos acompañe. Será más seguro.

Esto contentó a Edgar por el momento, y entonces hizo otra pregunta que llevaba tiempo rondándole la cabeza:

—Doctor..., ¿de dónde salió toda la gente que vive en Atherton? ¿Por qué nunca hablan del planeta Oscuro?

—¡Otra excelente pregunta! No puedes ni imaginarte el tropel de gente que reclamaba venir aquí. ¡Todos lo deseaban! Atherton era un lugar nuevo y limpio. En él habría árboles y hierba. Tienes que recordar, Edgar, que el planeta Oscuro era precisamente así: oscuro, sucio... Costaba respirar si no estabas en un espacio cerrado, donde hubiera máquinas para purificar el aire... Solo había una cosa que hacía que venir a Atherton fuera menos deseable, y supuso un enorme problema para mucha gente, la verdad sea dicha.

—¿Y qué era?

—Bueno, el caso es que, si querías venir aquí, tenías que someterte a un proceso... preparatorio, por así decirlo.

—¿Qué era ese proceso preparatorio? ¿Qué es lo que hacía?

—Te convertía en un habitante de Atherton, no del planeta Oscuro. Recordabas una serie de cosas, algunas nuevas y otras viejas, pero te sentías como si Atherton fuera el único sitio que hubieses conocido jamás. Seguías siendo tú en esencia.

»Lo que ocurrió fue que mucha gente pensaba que, si no podías recordar las personas y experiencias de tu vida anterior, como tus seres queridos, tus momentos más felices o las lecciones más duras de tu vida, ya no serías tú en realidad. Por ese motivo, para empezar elegimos principalmente a personas que tuvieran pocos lazos con el planeta Oscuro. Gente sin hijos, con pocas responsabilidades en la sociedad, o gente que... deseaba olvidar su pasado, y cosas así.

»Por eso es muy posible que en la fase de selección se nos colaran algunos individuos con ciertos... trastornos de personalidad. Al fin y al cabo, el doctor Harding fue el que creó y exigió el proceso preparatorio, el que decidió quién habitaría Atherton. ¿Y hay alguien capaz de entender los motivos de un loco?

El doctor Kincaid aclaró que él no se había sometido al proceso preparatorio y que confiaba en no hacerlo nunca. Estaba en Atherton porque había contribuido a su creación, y le habían enviado allí para observarlo.

—El doctor Harding nos explicó gran parte de lo que estaba haciendo, toda la parte buena, pero se calló la parte mala...

—¿A qué parte mala se refiere? —preguntó Edgar, pese a no estar seguro de querer saber toda la verdad.

—Atherton se mueve, Edgar, porque todavía no está acabado. El doctor Harding nos hizo creer que estaba listo para ser habitado, pero no era así. Nos utilizó como experimento. En el planeta Oscuro habríamos dicho que fuimos sus conejillos de Indias. Atherton es un lugar peligroso, Edgar, no es adecuado para la gente. Al menos, todavía no.

El anciano se sentó en el taburete que había justo frente a la cama de Edgar, preguntándose una vez más si no había contado demasiado al chico.

—Doctor, ¿qué antigüedad tiene Atherton?

—Cumplió treinta y dos años el mes pasado, pero solo hace unos doce que hay gente en él. No fue habitable durante los veinte primeros años, pero entonces hubo otras complicaciones... Yo viajé aquí en muchas ocasiones (había una forma de llegar que puedo asegurarte que no comprenderías), hasta que hace siete años vine contigo y ya no volví nunca más.

Resultaba imposible de creer.

El mundo que Edgar había imaginado antiquísimo, el único que existía para él, no era mucho mayor que él mismo.

Y en este punto, sus preguntas se multiplicaron.

—¿Por qué ya no volvió nunca más?

Por una vez, el doctor Kincaid no supo cómo contestar.

Había muchas cosas que el chico sería incapaz de asimilar, y eso que solo había tocado por encima los aspectos importantes.

Optó por dar una respuesta sincera, aunque sabía que no haría más que provocar otras preguntas aún más difíciles.

—Porque no puedo irme —dijo, con la voz cargada de un sentimiento de pérdida que solo él podía comprender—. La conexión entre Atherton y el planeta Oscuro se ha interrumpido, y que yo sepa, no existe forma de volver a unirlos.

Sin previo aviso, se produjo un ruido atronador parecido al batir de una gran ola. El estruendo aumentó de intensidad, y los tubos de vidrio de las lámparas empezaron a temblar hasta que una de ellas cayó y se hizo añicos en el suelo.

—¡Ven! Las Tierras Altas deben de haber finalizado su descenso al Altiplano. ¡Ahora verás por ti mismo lo que decía la última página del libro que dejé para ti!

Los dos corrieron hacia la entrada de la cueva. La luz del día quemaba los ojos de Edgar y tardó un momento en ver con claridad.

—¡Mira! ¡Esto era lo que preveía la última página del libro! —exclamó el doctor Kincaid, cayendo de rodillas.

Edgar fijó la mirada en el punto al que señalaba el doctor.

El Altiplano empezaba a desplomarse sobre las Tierras Llanas.

Ambos observaron y escucharon durante el medio minuto que duró el descenso. Después, el sonido se desvaneció en el aire y todo volvió a quedar en silencio.

Pero aquella quietud no calmó a Edgar, que se sentía invadido por una repentina preocupación por Isabel y Samuel.

No podía imaginarse la guerra que había estallado arriba, el papel que había desempeñado Isabel ni la inesperada victoria de los aldeanos.

Lo único que Edgar sabía con seguridad era que el mundo había cambiado.

Y que estaba cambiando otra vez.

Dos limpiadores chasqueaban sus patas en la base de la pared de piedra.

Habían conseguido evitar a Vincent mientras atravesaban las Tierras Llanas y llegaron al acantilado que conectaba con el Altiplano.

Las bestias arañaban la roca con los dientes, buscando algo que comer, cuando de pronto se echaron atrás, extrañadas.

Se acercaron de nuevo al acantilado y olisquearon la tierra con sus húmedos y repulsivos hocicos.

Y entonces contemplaron la roca, que empezó a descender con lentitud.

En un primer momento, el movimiento sobresaltó a los limpiadores, pero después, más interesados, empezaron a asestar dentelladas con gran estruendo. Estaban de buen humor.

Parecían haber comprendido que el acantilado estaba descendiendo, y les entusiasmaba la idea de que pudiera haber comida fresca bajando hacia ellos.

Amigo mío, veo por su interés, y por el asombro y expectativa que reflejan sus ojos, que espera que le comunique el secreto que poseo, mas no puede ser.

Doctor Frankenstein

Frankenstein, 1918, de Mary Shelley

TERCERA PARTE

—¿Se da usted cuenta de que nunca podremos traerlo de vuelta?

Sobre la sala cayó un tenso silencio que solo rompían dos respiraciones.

- El doctor Kincaid es un buen hombre -dijo la otra voz—. Pero no es un mago, no puede volver con un simple toque de varita mágica.

—¿Y qué ha sido del doctor Harding?

Entonces se oyó el repiqueteo de un cristal al apoyarse sobre la mesa metálica.

- Ha desaparecido, y con él, nuestras esperanzas de tener un nuevo mundo.

Una tos llenó la estancia, seguida de una pausa en la que los dos hombres se miraron el uno al otro durante un largo instante.

Fue el mayor de ellos el que rompió el silencio.

- ¿Cree usted que Dios nos ha olvidado?

Era un pensamiento espantoso, vacío de esperanza.

- ¿No hay nada más que podamos hacer? El futuro del planeta Oscuro pende de un hilo. Seguro que podemos intentar algo.

Los dos hombres se sobresaltaron por el sonido de huesos al partirse, y se volvieron hacia un muro hecho de un grueso cristal que reflejaba el paisaje tenebroso del planeta Oscuro, su hogar. Al otro lado del cristal había una decena de limpiadores, intentando con todas sus fuerzas irrumpir en la sala.

Capítulo 26

UN FORASTERO EN LA PLANTACIÓN

MIENTRAS ISABEL OBSERVABA cómo lord Phineus y sus hombres regresaban a todo correr hacia las Tierras Altas, sus ojos captaron un pequeño movimiento a lo lejos, en la aldea. Alguien se dirigía a la plantación con rapidez y casi sin despegarse del suelo.

Siguiendo la línea de árboles, Isabel se acercó a la figura que se movía hasta tenerla a tiro. Cargó la honda y esperó, preguntándose si se trataría de un espía o de la avanzadilla de un segundo asalto.

Entonces se dio cuenta de que no era un hombre, sino un niño el que intentaba atravesar el claro a toda velocidad para llegar a la plantación sin que nadie le viera.

Cuando estuvo lo bastante cerca, Isabel le lanzó un aviso:

—¡Vuelve al lugar de donde vienes! ¡No te queremos aquí!

Sobresaltado por la voz, Samuel resbaló y cayó de bruces al suelo, levantando una nube de polvo a su alrededor.

Alzó la cabeza apoyándose en los codos y escrutó la plantación, pero no vio a nadie. Fuera quien fuese el que le Había descubierto, su voz no era la de un adulto, sino la De una niña.

—¡No quiero hacerte daño! —gritó, suponiendo que su aparición había asustado a una niña más pequeña que él—. ¡Por favor, tienes que dejarme ir a la plantación!

Isabel no sabía qué pensar de aquel chico que intentaba huir de las Tierras Altas. Podía ser un intruso enviado al Altiplano para soltar más veneno del que Edgar y ella no tenían noticia. Podía ser que los adultos de las Tierras Altas le hubieran mandado a llevar a cabo alguna fechoría. Ni siquiera su propia gente había tenido reparos en utilizar a Isabel para frustrar los planes del enemigo. ¿Por qué no iban a hacer lo mismo los adultos de las Tierras Altas?

—¡No te acerques más o te arrepentirás! —gritó Isabel, saliendo al descubierto y haciendo girar la honda sobre su cabeza.

Samuel vio que, en efecto, frente a él se alzaba la figura de una niña de cejas muy negras. En cuanto intentó ponerse en pie, Isabel le disparó un higo negro que le acertó en la espinilla. Un dolor lacerante le bajó hasta el pie, y volvió a desplomarse.

Cuando levantó la vista, la niña había vuelto a cargar la honda y la estaba volteando de nuevo en el aire.

—Eso ha sido un aviso... —dijo ella—. Como vuelvas a levantarte, te lanzaré a la cabeza un higo con veneno.

Aquella no era la niña temerosa por quien la había tomado, pero Samuel intuyó que sería más probable recibir ayuda de ella que de cualquier adulto que pudiera encontrar.

—¿Conoces a un chico que se llama Edgar? —gritó, y enseguida vio una chispa de reconocimiento en la cara de Isabel—. ¡Yo sí que le conozco! Vino a verme a las Tierras Altas. ¡Solo quiero encontrarle!

—¿Qué es eso de que le conoces? ¿Cómo puede ser?

—Te digo que vino a verme, ¡dos veces!, y solo quiero hablar con él.

Isabel redujo la velocidad de la honda, y cuando por fin se detuvo, la dejó caer a un lado. ¿Sería aquel el chico del que Edgar le había hablado, el que le había leído el libro? No podía creer que se hubiera arriesgado a ir a la plantación en busca de su amigo, y le miró fijamente para intimidarle, sin estar todavía muy segura de sus intenciones.

—Dime qué aspecto tiene Edgar —exigió Isabel—. Si te equivocas, te estamparé este higo en un ojo.

Samuel titubeó un momento, intentando poner sus ideas en claro.

—¡Venga! —le apremió Isabel. Había visto gente a lo lejos acercándose a ellos.

—Tiene el pelo negro, como tú. Nariz pequeña, ojos grandes y castaños. Lleva una camisa con un bolsillo enorme y unos pantalones viejos. Va tirando a sucio, un poco igual que tú, como si llevara tiempo sin lavarse, y...

—Vale, vale —le interrumpió Isabel—. Ya basta.

Se sintió insultada cuando el chico la llamó sucia, pero tenía que reconocer que sabía perfectamente qué aspecto tenía Edgar y que debía de ser la persona en la que su amigo había elegido confiar.

Los adultos que se acercaban estaban todavía demasiado lejos como para ver el cinturón, la camisa blanca y los pantalones grises de Samuel, que le delataban como un niño de las Tierras Altas.

Dándose toda la prisa que pudo, Isabel le ayudó a subirse a una higuera para esconderse en ella.

—Tienes que quedarte muy quieto —le ordenó—. No te muevas hasta que yo te lo diga, ¿entendido?

El asentimiento de Samuel apenas fue visible entre la espesa hojarasca verde.

Isabel se separó corriendo de la hilera de árboles y salió al descubierto, donde la recibieron sus padres y otras personas de la aldea.

—¡Isabel! ¡Lo hemos conseguido! —exclamó su padre—. ¡Les hemos obligado a huir!

Hubo una rápida reunión y una alegre pero breve celebración antes de que Charles preguntara a Isabel con quién hablaba cuando la encontraron.

—Ah, no era nadie, solo un niño de la plantación... Se ha ido con sus padres.

Aquella respuesta pareció satisfacer la curiosidad de su padre, y el grupo se dirigió a la aldea.

—Tengo que ir a las otras aldeas para ver cómo les ha ido —dijo Charles mientras contemplaba el centro de Atherton, fascinado por la primera visión reposada que tuvo de aquella belleza casi sobrenatural—. Aunque la idea de hacer una incursión en las Tierras Altas es muy tentadora...

—Ya habrá tiempo para eso —replicó la madre de Isabel. Era una mujer práctica, y por el momento no veía motivos para acercarse al enemigo. En su opinión, debían prepararse para la noche. Era posible que lord Phineus planease una emboscada nocturna con sus seguidores provistos de caballos y espadas.

—Podrías enviar a algunos hombres a la plantación —propuso Isabel—. El señor Ratikan sigue atado al árbol, y lord Phineus estaba muy enfadado con él.

—¿Quieres decir que...? —empezó a decir su madre, pero no le hizo falta terminar la frase. Isabel asintió con una expresión que dejaba claro que el señor Ratikan no estaría vivo cuando lo encontraran.

—Pues tendremos que ocuparnos de eso antes de que lo vean más niños —dijo su padre—. Mandaré a unos hombres allí y luego iré a la aldea de los Conejos para reunirme con Briney y Maude.

Isabel nunca había visto a su padre tan animado. Hablaba como si fuera a embarcarse en una gran aventura, y mostraba una vivacidad que jamás había visto antes en él.

Cuando Charles se marchó, la madre de Isabel la rodeó con el brazo mientras caminaban juntas. No quería que su hija se alejara de ella ni siquiera unos pasos.

Al llegar a la aldea, Isabel se quedó anonadada al descubrir que muchos en la plantación habían perdido la vida en la lucha. No era esa la sensación que le había transmitido el estado de ánimo de su padre.

Para cuando estuvo de vuelta en su casa destrozada, sus ojos delataban la gran impresión que le había producido ver toda la gente de las Tierras Altas y de la plantación que había muerto en aquella sanguinaria jornada.

—¿Adonde irán? —quiso saber. Aquella pregunta procedía de un espacio vacío en lo más profundo de su ser.

—¿Qué quieres decir? —preguntó su madre.

—Pues que, ahora que ya no hay vida en ellos, ¿adonde irán?

Su madre creyó que podría contestar y abrió la boca para decir algo, pero las palabras adecuadas eran como un susurro inaudible en su memoria, y de pronto se quedó sin respuesta.

Se encogió de hombros, como indicando que no lo sabía, y las dos se sentaron, abrazadas, en un banco hecho con troncos situado frente a su casa en ruinas.

Fue entonces cuando empezaron a sentir un temblor que enseguida se convirtió en algo más. Aquel movimiento les cortó la respiración, como si alguien tirara del suelo bajo sus pies.

Un ruido abismal, sin fondo, les llegó desde muy abajo, y se agarraron la una a la otra con fuerza.

Tras la caída de las Tierras Altas, Isabel había supuesto que los temblores terminarían. Extrañada, miró a su madre buscando una explicación, pero, una vez más, se quedó sin respuesta.

Rápidamente, las dos intentaron olvidar el temblor para concentrarse en lo que tenían entre manos.

—Madre... —dijo Isabel—, quiero hacer cosas útiles. Déjame ir con los niños a recoger más higos negros. Puede que los necesitemos de aquí a la noche.

La mujer miró hacia las Tierras Altas y vio los árboles esbeltos y la hierba dorada. Tenía un aire reflexivo mientras cogía del brazo a su hija:

—Estaría bien ir allí, ¿no te parece? —preguntó.

—No lo sé —contestó Isabel—. Puede. Pero no me gustaría irme de la plantación. Esta es nuestra casa.

Su madre la observó y se dio cuenta de que su pequeña princesa había crecido durante los últimos días y parecía mucho mayor de lo que en realidad era. No iba a poder retenerla.

—Es una pena que las cosas hayan salido así. Decimos que solo queremos que nos traten con justicia, pero al mirar las Tierras Altas... surgen nuevas ideas, ¿no crees? —comentó la mujer. Isabel creyó entender lo que decía, pero no estaba segura—. Las queremos para nosotros. Antes de tenerlas tan cerca, nunca se nos ocurrió algo así, pero ahora tienen que ser para nosotros. Lo veo en los ojos de tu padre.

Isabel se sentía confundida. Sabía que más allá de los árboles y de la hierba dorada había hombres terribles con caballos y espadas. Pero también tenía que haber agua en abundancia, refugio y comodidades que nunca había soñado siquiera..., y quién sabe cuántas aventuras.

La madre de Isabel soltó el brazo de la niña y le puso las manos en el regazo, mirando pensativamente hacia los árboles.

—Ve con cuidado, Isabel. Quédate cerca de la aldea y la plantación. Y vuelve a verme dentro de una hora para que sepa que estás bien.

Isabel no quiso esperar a que su madre cambiara de opinión y se levantó en un abrir y cerrar de ojos para volver sigilosamente al árbol donde había dejado a Samuel.

El eco de un sonido lejano había resonado por toda la plantación, y Samuel tuvo la sensación de que el árbol en el que estaba escondido había empezado a hundirse en el suelo.

Cuando se detuvo, deseó que la niña volviera rápido a hacerle compañía, pero al cabo de un rato ya no pudo aguantar más. Decidió dejar la seguridad de las ramas y salir en busca de Edgar.

Sin embargo, nada más saltar desde el árbol encontró a Isabel plantada justo frente a él.

—Te dije que te quedaras ahí arriba hasta que volviera —le reprendió ella.

Tenía la segundad de que, si los llamaba, los niños de la plantación acudirían en tropel para obedecer cualquier orden suya.

—Has estado mucho tiempo fuera —replicó Samuel a la defensiva, aunque Isabel ejercía un poderoso efecto en él. Empezó a secársele la boca, y cuando quiso seguir hablando, le temblaba la voz—. Solo iba a echar un vistazo por los alrededores... y luego pensaba volver.

Isabel empezaba a sentir simpatía por aquel chico, y tampoco veía motivos para seguir regañándole.

Samuel se aclaró la garganta, buscando una forma de cambiar de tema:

—¿Has notado eso, como si el suelo se separara de nosotros? ¿Lo has sentido? —preguntó.

Isabel asintió, y el chico percibió que empezaba a confiar en él, aunque fuera solo un poco.

—¿Qué crees que era? —dijo, preguntándose si Isabel sabría tanto como él.

—No lo sé.

Samuel cayó en la cuenta de que ni siquiera se habían presentado.

—¿Tienes nombre? Yo soy Samuel.

—Isabel —contestó ella.

—¿Sabes dónde puedo encontrar a Edgar? Es importante que le vea...

—Se fue de la plantación y no ha vuelto más —Isabel todavía no estaba dispuesta a contarle lo que había oído decir a Briney.

—¿Adonde ha ido? —inquirió él, cada vez más preocupado.

—No lo sé muy bien... —fue la respuesta de Isabel, que aún desconfiaba de las intenciones de aquel muchacho.

—¿Seguro que no sabes adonde ha ido? De verdad que tengo que verle...

Isabel no podía sostener su mirada, y él se dio cuenta de que le escondía algo.

—Edgar podría estar en un grave peligro... —insistió Samuel—. Sería mejor si pudiera hablar con él.

—Creo que no vas a encontrarle en el Altiplano —confesó ella, cuya firmeza estaba empezando a desmoronarse.

—Una especie de... animales —respondió—, o de... bestias, que querrán hacernos daño. Isabel empezó a respirar entrecortadamente mientras se imaginaba a Edgar en aquel lugar tan peligroso. Y siguiendo de cerca aquella imagen, estaba el pensamiento de que el Altiplano bajaría un día al mismo nivel que las Tierras Llanas. ¿Se abrirían paso aquellas bestias hasta la plantación?

—Ojalá Edgar no hubiese bajado ahí solo —se lamentó, y ambos se miraron como si hubieran perdido a su mejor amigo—. ¡Tenemos que decirles a los demás lo que me has contado!

Apenas pronunció esas palabras, Isabel fue a buscar a su padre a la aldea dejando atrás a Samuel, que se quedó reflexionando sobre el inquietante mundo al que había descendido Edgar.

Capítulo 27

LA CASA DEL PODER

CUANDO SIR EMERIK VOLVIÓ a la Casa del Poder, le preocupaba aparecer como un cobarde. Lord Phineus se encontraba en paradero desconocido, y las puertas estaban guardadas solo por dos hombres.

Desmontó con torpeza de su caballo mientras observaba a los miembros que quedaban de su unidad pasar por delante de la Casa del Poder para llevar los caballos a un establo. No había nadie que tomara las riendas de su montura y no estaba seguro de qué hacer con ella, de modo que la soltó y la vio alejarse al trote hacia los otros caballos.

—¡Sir Emerik! —oyó gritar a una voz mientras atravesaba la entrada de la Casa del Poder—. ¡Se acerca lord Phineus!

Era un guardia, y señalaba al otro lado de la entrada principal, hacia los campos verdes que había a lo lejos.

Un jinete con vestiduras negras cabalgaba hacia ellos, y sir Emerik sintió sobre él la mirada fría que lo atravesaba.

Sir Emerik no había previsto esta situación, y tuvo que echar mano de una mentira improvisada que fuera coherente con todos los embustes que ya había contado.

—En fin, excelencia, es que... no es tan sencillo —titubeó—. Resulta que leí la página..., pero no pude conservarla. Créame, lord Phineus, era demasiado trascendental como para llevarla encima. ¿Y si me mataban en combate y alguien se la llevaba?

Lord Phineus decidió dar la historia por buena hasta que encontraran un lugar más privado donde debatir el asunto. Todos sus hombres habían atravesado las puertas y esperaban instrucciones al otro lado.

En primer lugar se dirigió a los hombres de sir Emerik:

—¡Recuerden que los de la plantación han intentado envenenarnos! —dijo, convencido de que solo el señor Ratikan estaba al corriente de su plan de intoxicar a los habitantes del Altiplano, y dispuesto a guardarse el secreto—. La próxima vez, no muestren compasión.

Pasó junto a sir Emerik dando grandes zancadas, con la túnica negra ondeando tras él.

Cuatro hombres empujaron las enormes puertas de madera, que empezaron a cerrarse con un lento gemido.

Lord Phineus dio una última orden a sir Emerik:

—Quédese con sus hombres hasta que llegue sir Philip, y después vengan a verme los dos. Tenemos asuntos importantes que tratar.

Lord Phineus sintió todo el peso de la situación cuando oyó cerrarse las grandes puertas tras él.

Había confiado en que sir Emerik le trajera mejores noticias, y debía suponer que a sir Philip no le habían ido mejor las cosas.

En cuanto a sir Emerik, estaba sumido en sus propios pensamientos mientras sus hombres se desplegaban frente a las puertas y cuchicheaban entre ellos. Se preguntó cuánto tiempo debía mantener en secreto lo que había leído en la última página del libro, y le regocijaba el hecho de ser el único que lo sabía.

«No hay duda de que el chico ha muerto emprendiendo una búsqueda sin sentido. ¡Ja!».

Mientras se acariciaba con delicadeza las costras de la cabeza, le asaltó otro pensamiento. Samuel había dicho que no había leído el libro, pero sir Emerik no estaba tan seguro. Era posible que el chico conociera la misma información que él.

«Debo eliminarlo antes de que lord Phineus lo interrogue otra vez».

En el verde campo que se extendía bajo el horizonte aparecieron las cabezas de unos jinetes. Lo que quedaba de la unidad de sir Philip se acercaba.

—¡Ah, es sir Philip! —exclamó uno de los hombres que guardaban la entrada—. Menos mal que ha vuelto.

—Desde luego... —masculló sir Emerik, entornando los ojos mientras escrutaba el paisaje de las Tierras Altas—. Espero que no haya sufrido daño alguno.

A solas en la cámara principal, lord Phineus miraba por la ventana. Le inquietó no divisar a su general del diente torcido entre los pocos hombres que regresaban. Frunciendo el ceño, tomó un largo sorbo de agua y se dirigió hacia la cabeza de Vega. Apoyó la mano sobre el pelo de piedra y habló con la escultura como si estuviera viva:

—¿De dónde ha salido usted, señor Vega? —preguntó mientras su voz, enloquecida, adquiría la agudeza de un tenor—. Permanece aquí quieto, día tras día, vigilándolo todo y nada a la vez. ¿Qué será de usted?

La cabeza de Vega llevaba en la Casa del Poder más tiempo del que lord Phineus podía recordar. Conocía su nombre solo porque estaba tallado a un lado del cuello de piedra.

Mientras lord Phineus mantenía su conversación con la cabeza de Vega, sir Emerik atravesó el patio, subió por la escalera y pasó junto a Horace a toda prisa sin cruzar una sola palabra con él, proyectando una tenue sombra en la pared.

Sin perder tiempo, acometió la estrecha escalera que conducía a la celda donde esperaba encontrar a Samuel. Antes de entrar, se sacó de la bota una afilada estaca, dispuesto a matar al chico y a culpar a sir Philip.

Abrió la puerta lentamente y percibió el olor del polvo en el aire.

Al recorrer la celda con la vista, descubrió con horror que el muchacho había desaparecido.

Dondequiera que hubiera ido Samuel, sin duda su madre lo sabría, y fue a ella a quien decidió visitar a continuación. Pero al bajar los escalones se encontró con lord Phineus al pie de la escalera.

—Horace me ha dicho que Samuel le ha engañado y ha escapado. Por lo visto, el chico se puso a hacer mucho ruido, y cuando Horace subió a investigar, le hizo creer que se había quedado allí encerrado por accidente —dijo lord Phineus, y adoptando un tono pensativo, añadió—:

Debemos ser más francos con nuestros guardias en el futuro. Horace no tenía ni idea de que necesitábamos al chico.

Sir Emerik asintió e hizo ademán de seguir su camino, pero lord Phineus se plantó frente a la escalera para impedirle pasar.

—¿Acaso esperaba sacar información de Samuel? —dijo con tono brusco y mirada acusadora.

—En absoluto —contestó sir Emerik, sin inmutarse ante la acusación—. Solo quería ver cómo estaba.

Lord Phineus se apartó de la escalera y echó a andar hacia la cámara principal.

—Ni siquiera su madre sabe dónde se ha metido. Algunos de los hombres dicen que podría haber escapado al Altiplano —añadió.

Aquello complació enormemente a sir Emerik, y su preocupación por lo que Samuel pudiera saber se atenuó mientras cambiaba de tema para tratar asuntos más acuciantes:

—Mis hombres todavía están guardando las puertas como ordenó, pero, por desgracia, sir Philip ni siquiera ha estado en la aldea de las Ovejas para guiar a los suyos. Parece ser que ha desertado, excelencia.

El placer que experimentó sir Emerik al ver la mirada de incredulidad en el rostro de su señor fue inmenso. Había encontrado la ocasión de redimirse, y la empleó bien.

—No quise mencionarlo antes, delante de los hombres —empezó a decir—, pero sir Philip parecía dudar de sí mismo cuando le vi por última vez, antes de que partiera hacia su puesto. Me pregunto si su valor habrá flaqueado al final...

Llegaron a la cámara principal, y lord Phineus atravesó la estancia para sentarse frente a la mesa. No había tenido un buen día, y la pérdida de sir Philip, un aliado de confianza, parecía haberle sumido en un estado de ánimo aún peor. Incluso sir Emerik se preocupó cuando su señor no expresó abiertamente su ira ante la presunta deserción de sir Philip.

—Tiene que decírmelo ahora, sir Emerik —exigió lord Phineus—. Dígame todo lo que ha leído en la última página del libro.

Sir Emerik notó una extraña sensación oprimiéndole el pecho. La maraña de enredaderas que cubría la pared parecía envolver a la figura de negro situada ante él, que nunca antes había mostrado un aspecto tan siniestro y cruel. Era como si la propia vegetación de la estancia se hubiera apiñado en torno al corazón palpitante de sir Emerik y lo hubiese enfriado tanto que nunca más encontraría calidez en el mundo.

Mirando a los ojos de su señor, dijo:

—Atherton no ha terminado su transformación, excelencia. Las Tierras Altas han caído, como anunció el libro. Pero hay más cambios por llegar...

Sir Emerik dejó que sus palabras se quedaran flotando en la habitación.

—¿Qué cambios? —exclamó lord Phineus, perdiendo la paciencia—. ¡Dígamelo!

—El Altiplano se desmoronará sobre las Tierras Llanas. Es solo cuestión de tiempo.

Lord Phineus guardó silencio un instante para reflexionar.

—¿En esa página se especificaba cuándo iba a ocurrir?

—Creo que ya ha empezado, pero no puedo estar seguro. ¿Ha notado hoy mismo una extraña sensación, como si el suelo quisiera separarse de sus pies?

Lord Phineus también lo había sentido. Le había parecido que flotaba en el aire y el estómago se le subía a la garganta. Pero en aquel momento lo había atribuido al efecto venenoso del polvo naranja.

—Todavía hay más... —añadió sir Emerik mientras una negra nube de malicia crecía en su interior—. Hay cierto tipo de criaturas en las Tierras Llanas: unas bestias extremadamente peligrosas. Son muchas, y lo devoran... todo.

—¿Todo? —repitió lord Phineus, asombrado.

Sir Emerik asintió.

—Pero tienen una debilidad que juega a nuestro favor...

—¿Cuál es? —quiso saber lord Phineus.

—No pueden subir por un acantilado... —respondió sir Emerik—, ni por una pared.

Lord Phineus caviló sobre esta nueva y turbadora revelación. La idea de que unas bestias invadieran las Tierras Altas y lo devorasen todo a su paso era escalofriante. Una parte de él sentía un repentino deseo de salvar a todo Atherton de aquel enemigo desconocido. Pero su corazón albergaba una perfidia mayor, que calculaba las ventajas de ver el mundo limpio de sus enemigos. En la Casa del Poder tenía agua y jardines, una gran cantidad de comida almacenada y, sobre todo, paredes. Podía matar de sed a aquellas criaturas.

«No hay motivo para que todos perezcamos... Al menos, yo no moriré».

—Si se ha inventado esta historia, será su fin —advirtió lord Phineus. Sus ojos, inyectados en sangre, escudriñaron el rostro de sir Emerik en busca de la verdad—. Eso se lo puedo asegurar.

—Se lo juro, excelencia —dijo sir Emerik—. Y esta vez será rápido, según el libro.

—¿A qué se refiere?

—A la caída del Altiplano sobre las Tierras Llanas. La página decía que sería más rápida que el descenso de las Tierras Altas.

Los dos hombres se miraron en el silencio de la lóbrega estancia. Se trataba de una información catastrófica que lord Phineus decidió guardar para sí a toda costa el máximo de tiempo posible. Incluso se le pasó por la cabeza ensartar a sir Emerik con una espada en aquel mismo instante para asegurarse de que el secreto no saliera de aquella cámara. Pero al final se contuvo al darse cuenta de la utilidad de un hombre como él. Era traicionero hasta la médula, pero a lord Phineus le quedaban pocos aliados, y necesitaba que sir Emerik obedeciera sus órdenes durante un tiempo.

—¿Cuántos hombres de la Casa del Poder tienen mujeres y niños en las Tierras Altas? —preguntó lord Phineus.

Sir Emerik no tenía la menor idea. No era el tipo de información que le interesaba.

—No sabría decírselo... —confesó—. ¿Por qué quiere saberlo?

—Averígüelo tan pronto como pueda. Los que estén aquí, en la Casa del Poder, y tengan hijos, deben volver a sus casas. Dígales que les ofrezco un permiso de un día y despáchelos. Si tienen familia, su sentido de la lealtad estará dividido, y solo debo emplear a los hombres que me guarden una fidelidad absoluta.

—No lo entiendo... —reconoció sir Emerik—. ¿Qué planea hacer?

—Es hora de que iniciemos nuestra defensa solos, dentro de estos muros —explicó lord Phineus—. Las Tierras Altas y el Altiplano son una sola cosa, y todos tendrán que inclinarse ante mí... o no volverán a probar el agua.

Sir Emerik dejó que una fea sonrisa le recorriera el rostro al comprender las intenciones de su señor.

La fuente de agua estaba dentro de la Casa del Poder, escondida en un lugar que solo conocía lord Phineus. Cuando se hubieran cerrado las puertas, dispondrían de toda el agua que quisiesen. Así lograrían el poder de exigir cualquier cosa que desearan. Ya no necesitarían mantener buenas relaciones con un mundo exterior del que solo quedaba el Altiplano, ya que las Tierras Altas habían dejado de existir. Y los del Altiplano obedecerían las órdenes de la Casa del Poder.

Había un detalle más que complacía a sir Emerik por encima de todo. Aspiraba a gobernar Atherton en solitario, y empezó a tramar la forma de descubrir la fuente del agua y eliminar a lord Phineus cuando llegara el momento.

Capítulo 28

LA FUERZA DE LA GRAVEDAD

EDGAR YA ESTABA DESEANDO COMPROBAR si era capaz de escalar con un hombro magullado y un dedo menos, pero bajar del saliente frente a la cueva no suponía un gran reto. Lo único que encontró fue un decepcionante sendero poco empinado que serpenteaba a través de las enormes rocas ovales.

Por el camino, el muchacho se alegró al toparse con una gruesa pila de piedras que bloqueaban su avance. No había forma de pasar por los lados, solo por encima, y el muro de rocas era al menos tres veces más alto que Edgar.

—Impide que se acerquen los limpiadores —le explicó el doctor Kincaid—. He subido por ahí muchas veces y hay una ruta fácil, si la conoces. ¡Voy a buscar a Vincent!

—¿No puedo subir ahora con usted?

—Lo siento, Edgar, pero con ese hombro y el dedo que te falta no puedes pasar al otro lado, y yo no soy capaz de cargar contigo como haría Vincent. ¡Él es mucho más fuerte que nosotros dos juntos! Edgar puso mala cara. Había un muro ante él (no muy alto, pero un muro al fin y al cabo), y que le impidieran n escalarlo era insoportable.

—Espera aquí mientras yo busco a Vincent —dijo el doctor Kincaid—. No creo que ande lejos.

El anciano se aferró al muro de piedras y empezó a trepar por él. Fue un ascenso lento, y Edgar se dio cuenta de que había tomado la vía más segura, pero no la más rápida.

Cuando el doctor llegó arriba, resopló a causa del esfuerzo. Entonces se puso en pie sobre el borde y bajó la vista hacia Edgar.

—No es la ruta más rápida —comentó el muchacho.

—¿Cómo que no? ¡Pues claro que lo es!

—Para nada —insistió Edgar.

—He subido por aquí cientos de veces y te digo que es la ruta más rápida.

Tras quitarse el cabestrillo del brazo, Edgar se sujetó a la pared de piedras y, en cuestión de segundos, ascendió a la cima yendo por otra vía.

El doctor Kincaid se quedó sin habla. El chico no solo había subido más rápido, sino también con tremenda agilidad, a pesar de tener un hombro hinchado y nada más que nueve dedos.

—Un día le enseñaré a escalar bien —dijo Edgar, sin acusar en absoluto el esfuerzo. El sueño, el plato de negro y verde y el agua le habían proporcionado unas energías que hubieran sido impensables en el pasado.

—¡Eres el chico más sorprendente que he visto nunca! -exclamó el doctor, y a Edgar se le iluminó la cara.

Al anciano le costó mucho esfuerzo descender por el acantilado. Ni pensar en subir.

—Ve con cuidado —avisó a Edgar desde abajo—.Verás que es un poco más complicado por esta parte...

Pero Edgar descendió tan rápido que casi dio la sensación de que caía a plomo hasta el suelo.

—¡Eso lo has hecho para lucirte! —rió entre dientes el doctor Kincaid, y los dos empezaron a bajar a paso rápido por el sendero.

Al final del camino se dispersaron las inmensas peñas que les habían rodeado hasta entonces. Aquella sensación recordó al muchacho cuando solía abandonar el refugio de los árboles de la plantación para adentrarse en el terreno descubierto que había más allá.

El sendero dio un giro más, y la última de las rocas quedó detrás de Edgar.

Se quedó sin palabras al encontrarse frente a una vista que nadie de Atherton había contemplado hasta entonces. No era lo que esperaba...

El doctor Kincaid empezó a llamar a Vincent hasta que reparó en la expresión asombrada de Edgar. Entonces recordó la primera vez que contempló lo que estaba viendo el muchacho y dejó que disfrutara del paisaje un segundo más antes de romper la magia del momento.

—Quédate aquí —dijo—. Ahora mismo no hay limpiadores por la zona, pero si aparecieran, corre hacia el otro lado de la pared de rocas. Tardó el doble en bajar que muro de piedras y pasa al otro lado. Estoy seguro de que no tendrás problemas para hacerlo...

Edgar asintió lentamente, sin haber oído en realidad al doctor, y el anciano se alejó a toda prisa en busca de Vincent.

Dos cosas habían dejado mudo de asombro a Edgar.

La primera de ellas era la extensa vista inicial de las Tierras Llanas: inmensas y abiertas, con desperdigadas formaciones de rocas gigantescas. Entre estos grupos de peñas lisas y grises, como las que rodeaban el hogar del doctor Kincaid, se alineaban rocas rojizas y anaranjadas de aspecto puntiagudo y peligroso. Unos trazos de frondosidad verde, tortuosos y salvajes, se proyectaban a un lado y a otro entre esas afiladas rocas. Todo ello adornaba un terreno desértico de intenso color marrón y negro. Era como si las Tierras Llanas estuviesen completamente muertas y a la vez amenazaran con explotar de vida.

Lo segundo que abarcaba la vista de Edgar era aún más apabullante. Se encontraba de cara al mismísimo borde de Atherton, que se encontraba más cerca de lo que había imaginado. Por lo visto, la pasada noche Vincent atravesó todas las Tierras Llanas cargando con él, y el hogar del doctor Kincaid estaba muy cerca de los confines del mundo. Apenas podía creer que aquello fuera realmente el fin de todo.

Comenzó a andar y tuvo la sensación de que sus pies lo llevaban hacia el borde sin esfuerzo alguno.

—¡No te muevas! —exclamó de pronto el doctor Kincaid, que había regresado sin Vincent y observaba con atención a Edgar—. Es mejor que no estés cerca del borde si aparece un limpiador...

Edgar trató de detectar el sonido de huesos chocando entre sí, pero no oyó nada. Se sentía tan atraído hacia el borde, que le resultaba sumamente difícil detenerse.

—No me voy a acercar mucho, de verdad que no.

Había llegado tan lejos que sentía la necesidad de ver el resto.

—Está bien, Edgar —el doctor le cogió la mano y los dos empezaron a caminar—. Nos acercaremos rápidamente y luego saldremos de aquí. Ten mucho cuidado. Si te aproximas demasiado al borde, se produce una atracción irresistible...

Cuando estuvieron a poco más de cinco metros, Edgar empezó a notar que algo le arrastraba en dirección al abismo, como si una cuerda atada a sus pies tirase de él hacia delante.

—Qué sensación tan rara... —comentó—. ¿Por qué pasa esto?

—El fondo de Atherton tiene forma de semicírculo, y es tremendamente pesado. Al bajar a las Tierras Llanas, lo que haces es aproximarte a ese fondo que, además, te atrae hacia sí. Existe una fuerza que te mantiene con los pies en el suelo en lugar de dejar que flotes por los aires. Es una cosa que llamamos gravedad, Edgar.

Cuando se acercaron un poco más, el muchacho notó que, al levantar los pies, algo tiraba de ellos hacia delante en el aire, y se divirtió un rato contemplando cómo se movían por iniciativa propia.

Al llegar a pocos palmos del borde, el doctor

Kincaid se sentó en el suelo y le indicó que hiciera lo mismo, Los dos avanzaron a rastras, ayudándose con los codos, hasta que alcanzaron el borde en sí. Entonces el anciano arrastró sus piernas en círculo hasta dejarlas colgando en el vacío. Edgar titubeó un momento, y por fin lo imitó.

La escena era impresionante: los acantilados de Atherton alzándose tras dos personillas con las piernas colgando por el borde del mundo.

El doctor se inclinó hacia delante y Edgar siguió su ejemplo con cierto recelo.

El planeta Oscuro quedó a la vista por primera vez. De un tamaño descomunal, se encontraba asombrosamente cerca, y era oscuro, como el doctor Kincaid había dicho: un mundo enorme, redondo, con tonos variados de gris y marrón. Parecía envuelto en una especie de tristeza, como si estuviera llegando al final de una larga vida de dolor y sufrimiento.

Aquella visión despertó en Edgar emociones contradictorias. Aunque casi le dieron ganas de llorar, sintió un extraño anhelo de estar allí, de ver el mundo en el que había nacido.

—Si te cayeras, no te dirigirías directamente a la nada —dijo el doctor—. La gravedad volvería a atraerte hacia el fondo redondo y te estrellarías contra él. El impacto te mataría con toda seguridad.

Edgar deseaba más que nada deslizarse hacia abajo y recorrer todo el fondo de Atherton escalando. Si lo que decía el doctor Kincaid era cierto, ¿no le sujetaría la fuerza de la gravedad?

Entonces se miró la mano de cuatro dedos y sintió un dolor fantasma en el lugar donde había tenido el meñique. No era el día más apropiado para trepar por la barriga del mundo.

De pronto le pareció oír un leve chasquido, aunque pudo haberlo imaginado. La idea de un limpiador clavándole sus monstruosos dientes al borde del abismo fue demasiado para él, y Edgar volvió a apoyar las piernas en las Tierras Llanas.

—Es bueno que te hayas quitado esa espina —dijo el doctor Kincaid—. Era una cosa que necesitabas ver, y me alegro de que hayamos venido juntos, pero ahora hay otros asuntos más urgentes que atender...

Los dos se separaron del borde gateando hasta que se sintieron lo suficientemente seguros como para levantarse y regresar a pie al sendero.

Vincent les esperaba al final del camino con una cuerda echada al hombro y algo más metido bajo el brazo.

—¿Qué te ha parecido el planeta Oscuro, Edgar? —preguntó.

El chico contestó con las primeras palabras que acudieron a su mente:

—Parece triste. Y sucio.

—Con dos palabras lo has descrito mejor que la mayoría —comentó Vincent—. Te felicito.

Al acercarse a él, Edgar vio que Vincent cargaba con un gran trozo de limpiador. Era una tajada más o menos tan ancha como su pie. De ella colgaban seis patas huesudas acabadas en zarpas afiladas, y goteaba un líquido verde tan espeso como unas natillas.

—¡Magnífico! —exclamó el doctor—. Parece que has cazado algo. ¿Traes también agua? Vincent se inclinó de forma que la cuerda se deslizó hacia abajo frente a él. Llevaba atada una jarra que resplandecía por la humedad, como si acabara de llenarse en un estanque y todavía no se hubiera secado.

—¡Perfecto! —dijo el anciano—. Ahora, ven con nosotros, Vincent. No te imaginas cómo escala el chico... ¡Seguro que nunca has visto nada igual!

Capítulo 29

LA LLAVE DE LA MENTE DEL DOCTOR HARDING

CUANDO EDGAR Y SUS COMPAÑEROS llegaron sin contratiempos al refugio de la caverna, se hizo evidente que el doctor Kincaid y Vincent estaban preparando un viaje. Habían estado hablando sin cesar de lo que debían llevarse y de qué ruta sería la más segura, y Edgar había escuchado con atención todo lo que decían. Aun así, seguía sin saber adonde iban y por qué..., hasta que los tres se sentaron frente a un plato de negro y verde.

Edgar pudo colar una pregunta mientras los dos hombres comían:

—¿Por qué tienen que viajar tan lejos?

El doctor y Vincent intercambiaron una mirada entre bocado y bocado. Parecían no saber qué contestar.

—Mira bien tu antiguo hogar —dijo Vincent, y el anciano asintió, aprobando la forma en que había enfocado el asunto—. ¿Lo ves moverse?

Edgar observó la cima del acantilado, pero no vio nada.

—No se mueve muy rápido, pero lo hace de forma constante —intervino el doctor Kincaid—. Seguirá acercándose, y no dejará de moverse hasta...

—¿Hasta cuándo? —quiso saber Edgar.

—Hasta que llegue al fondo del todo —contestó el doctor—, y nuestro mundo sea plano. Entonces se detendrá.

Edgar se quedó sorprendido, pero no tanto como si no hubiera visto descender las Tierras Altas pocos días antes.

—¿Cuánto tardará en hacerlo? —preguntó.

Todavía no había probado bocado y al fin cogió la carne negra de su plato y la mojó en la viscosa papilla verde.

—No estamos seguros... —respondió Vincent. Su largo pelo castaño le colgaba muy cerca de la papilla al inclinarse sobre el plato—. Puede que se haya hundido por completo antes de mañana, o que tarde unos días... No lo sabemos con certeza.

Edgar no había pensado que el cambio se produciría tan rápido, y de pronto tuvo una espantosa visión de los limpiadores campando a sus anchas por el Altiplano, devorando árboles, ovejas, conejos... y gente.

—¿Y si cambiamos de tema? —propuso el doctor Kincaid, que había visto el miedo en su rostro.

El muchacho todavía no había obtenido respuesta a su primera pregunta sobre el destino de su viaje, y empezó a tener la sensación de que no querían que supiera adonde iban ni por qué.

—¿Por qué no le cuentas a Edgar más cosas del doctor Harding? —sugirió Vincent al doctor—. Confieso que a mí también me gustaría saber más sobre ese extraño cien tífico...

El anciano estuvo de acuerdo y se levantó. Siempre pensaba mejor estando de pie.

—Era un hombre lleno de excentricidades. Odiaba las aves, los insectos y la mayoría de los animales de gran tamaño. A diferencia de muchos científicos modernos, pensaba que en el planeta Oscuro había demasiadas especies, que para él complicaban el mundo natural y provocaban innumerables enfermedades. Al diseñar Atherton, se limitó a los conejos, las ovejas, los caballos y poco más. Según decía, estos eran suficientes. Se sentía muy orgulloso de las higueras que había diseñado y las veía como una perfecta fuente de alimento y otros recursos. Sin embargo, le inquietó descubrir que se volvían venenosas después del tercer año. Y no había encontrado una solución para eso, cuando...

Vincent se dio cuenta de que el doctor Kincaid estaba entrando en un terreno delicado y desvió el tema:

—También tenía una opinión muy particular sobre los libros, ¿no es así, Luther?

—En efecto —dijo el doctor, centrando su atención en la pregunta de Vincent mientras se aclaraba la garganta—. Creía que los libros solo debían estar en manos de aquellos que los merecieran, de quienes los comprendieran bien y supiesen aplicar su contenido. Estaban los que trabajaban (en la plantación y con los animales) y los que estudiaban, y para el doctor Harding, una cosa excluía la otra. O se trabajaba con las manos, o con la mente, y mezclar las dos cosas no podía crear más que problemas de todo tipo. Un trabajador con libros tendría preguntas, curiosidades y, en último término, exigencias. Creía que muchos de los tumultos más violentos de la Historia se debían a la excesiva educación de los que tendrían que haberse quedado en el campo. Por eso hay libros en las Tierras Altas (aunque bastante antiguos), pero no en el Altiplano.

—Pues a mí me gustaría saber leer. —comentó Edgar. —No te preocupes. Yo tengo un montón de libros, y un día te enseñaré a leer. Ahí arriba, en las Tierras Altas, hay muchos volúmenes viejos que no despertarían un solo recuerdo de la vida en el planeta Oscuro. Mis libros son mejores, ¡y podrás leerlos! De hecho, no veo motivos para que no se enseñe de nuevo a leer a todos los habitantes de Atherton. Aunque el proceso preparatorio haya privado a muchos de ese talento, volverá con rapidez entre los que estén dispuestos a aprender.

El doctor Kincaid se paseaba de un lado a otro mientras seguía hablando del creador de Atherton.

—El doctor Harding nos ocultó muchos secretos. Se los escondió incluso a sí mismo, si es que puedes imaginar algo así... Empleaba una técnica que consistía en encerrar grandes grupos de información compleja dentro de números, de forma que no tuviera que recordarla toda a la vez. A cada uno de estos grupos de información le asignaba un número, que actuaba como una llave en su mente. Cuando se accionaba esta llave, se abría la información que había almacenado.

De pronto, el doctor Kincaid salió disparado hacia la cueva sin previo aviso.

—A veces hace eso —explicó Vincent a Edgar—: Le viene una idea a la cabeza y entonces sale corriendo a perseguirla sin decirme ni pío. Dale un momento, ya volverá.

Al poco rato, el anciano se plantó frente a ellos con un cuaderno en la mano. Tenía las tapas raídas y las hojas amarillentas y borrosas, con los bordes rasgados y sucios, y recordaba mucho al libro de secretos.

—Precisamente, este es uno de los diarios del doctor Harding —dijo.

Mientras el doctor Kincaid pasaba las páginas, Edgar vio que todas ellas estaban llenas de columnas de números de cinco dígitos acompañados de palabras clave:

OPERACIONES INTERNAS 44857

FORMACIONES ROCOSAS 22302

SECRECIÓN 32439

GLÁNDULAS DE MEMORIA 32441

¿MUNDO EXTERIOR? 13120

—Cada uno de estos números es como una llave que abre algo escondido en su mente, o más bien debería decir que abre la primera cámara, que a su vez conduce a otra, y a otra..., y quién sabe a cuántas más después. El doctor Harding escribió cientos de diarios como este. Su mente encerraba incontables ecuaciones, ideas e invenciones, y podía acceder a cualquiera de ellas en cualquier momento siguiendo el camino que había marcado para sí mismo. Pero entonces surgió un problema que dio paso a muchos más...

—¿Qué clase de problema? —preguntó Edgar.

—Este es el único diario que queda. Todos los demás han desaparecido.

—¿Desaparecido? ¿Se los llevó alguien?

—Los quemó él mismo. Todos menos este, que fue el primero de todos. Lo hizo cuando todavía era un chico de doce años, y no creo que haya nada de gran valor en él.

—¿Y por qué quiso quemarlos?

El doctor volvió a sentarse y cerró el diario:

—Ese es otro gran misterio, Edgar. Puede que el doctor Harding llegara al límite de lo que su mente podía contener. Tal vez pensaba que, si destruía los números existentes, borraría su mente y podría volver a llenarla. No lo sé. Maximus Harding era una persona muy complicada...

—Doctor Kincaid —dijo Edgar—: ¿Por qué no ha vuelto usted más al planeta Oscuro, como hacía al principio?

—Cuando te dejé en el Altiplano no lo sabía. No podía haberlo sabido...

—¿Qué es lo que no sabía?

—Bueno, sí estaba al tanto de que iban a surgir problemas, problemas grandes. No sabía qué pasaría exactamente, pero sí que iba a ocurrir algo.

—No te atormentes así, Luther —intervino Vincent—. Lo hemos hablado una y otra vez, y no fue culpa tuya. No había nada que pudieras hacer...

—¿De qué están hablando, doctor? —preguntó Edgar.

El anciano sacó del bolsillo algo que había traído de la cueva junto con el diario.

Edgar nunca había visto nada semejante. Era brillante y negro como un higo, pero tenía una forma alargada y estaba hecho de un material desconocido para él.

—Hubo una época en que la gente del planeta Oscuro podía oír mi voz a través de la distancia con otro objeto como este. Yo hablaba por él, y ellos, aunque estuvieran tan, tan lejos, me oían.

Aquello parecía tan fantasioso, que Edgar apenas pudo creerlo.

—Ahora ya no funciona —añadió Vincent—. El doctor Harding no permitió introducir en Atherton muchas cosas que pudieran contaminarlo, como máquinas y ordenadores, que podrían convertirlo en un lugar parecido al planeta Oscuro.

El doctor Kincaid intervino de nuevo:

—Pero este chisme funcionó durante un tiempo. Y no solo me comunicaba con la gente del planeta Oscuro. Había otro...

—¿El doctor Harding? —adivinó Edgar.

—Sí, el doctor Harding —respondió el anciano, y pareció entristecerse con el recuerdo—.Fue él quien nos desconectó. Por aquel entonces no lo sabíamos, pero podía cortar todas las comunicaciones entre Atherton y el planeta Oscuro. Aisló Atherton de su lugar de origen para siempre. Ahora flotamos libremente en torno al planeta Oscuro, y ellos pueden vernos, pero no establecer contacto con nosotros.

—¿Y dónde está ahora el doctor Harding? ¿Ha muerto?

El doctor Kincaid dejó el aparato sobre la mesa y exhaló un profundo suspiro de decepción.

Vincent engulló el último bocado de negro y verde de su plato y se limpió la boca con el brazo desnudo:

—Muchacho..., al fin has encontrado una pregunta a la que nuestro buen doctor no puede responder.

Capítulo 30

LA PROPUESTA DE SAMUEL

UN PEQUEÑO GRUPO DE HOMBRES esperaban agazapados tras los elevados árboles, preguntándose si debían moverse o no.

Todos ellos menos uno eran miembros sin líder de la brigada de sir Philip.

Tras soportar una dura mañana de combate, habían vuelto a una Casa del Poder nada dispuesta a aceptarlos, y su temor a estar confiando en quienes no debían les había impulsado a acercarse a la aldea de los Conejos en busca de posibles aliados.

En concreto, un integrante del grupo albergaba serias dudas acerca de lord Phineus. Era el único que no había formado parte de los combatientes de sir Philip en la aldea de las Ovejas. Se trataba de Horace, de la Casa del Poder, que había recibido la orden de dejar su puesto unas horas antes. Al regresar, se encontró con que las puertas estaban cerradas y no se le permitía volver a entrar, así que fue en busca de otros en su misma situación.

Algunos de ellos se habían dispersado para buscar otro acceso a la Casa del Poder, o simplemente para volver a su hogar, sin saber cómo obtendrían agua y comida. Pero Horace había reunido a cinco de los hombres de sir Philip, y todos ellos estuvieron de acuerdo: lord Phineus era un sujeto violento, y su forma de gobernar Atherton no había dado buen resultado. Era preciso detenerle.

En ausencia de sir Philip, Horace asumió el mando de los cinco hombres. Necesitaban un líder, y él había ocupado un puesto muy cercano a la sede del poder.

—No podemos esperar todo el día —dijo Horace—. Uno de nosotros tendrá que ir hasta allí...

Observó uno por uno a sus hombres y no encontró un solo voluntario entre ellos.

Sin embargo, los acontecimientos transcurrieron de tal manera que aquello no supuso un problema, ya que, cuando volvió a dirigir la mirada hacia la aldea de los Conejos, Horace vio un grupo de hombres armados con garrotes caminando en su dirección.

—Dejad las espadas en los árboles —ordenó— y venid conmigo.

Horace estaba seguro de que no habría posibilidad de establecer un encuentro pacífico si ambos bandos portaban armas de guerra.

A regañadientes, los cinco hombres siguieron sus instrucciones mientras Horace dejaba atrás la protección de los árboles y se dirigía hacia la partida que se acercaba.

Sus hombres le siguieron, no sin cierta vacilación.

—¡Volved a vuestra tierra! —gritó alguien de la aldea de los Conejos—. ¡Estamos preparados para defendernos si hace falta!

Horace levantó los brazos e indicó a sus hombres que e hicieran lo mismo.

—No llevamos espadas —dijo—. Estamos desarmados y solo queremos hablar. ¿Hay algún líder entre vosotros que quiera escucharnos?

Se alzó un susurro en el grupo, y entonces uno de ellos corrió en dirección a la posada y desapareció de la vista.

Cuando el mensajero regresó, Briney y Maude iban con él.

Empezó una discusión que Horace no pudo entender, aunque no le cabía duda de que estaban debatiendo sobre si él y los otros hombres de las Tierras Altas habían ido a engañarlos.

Al fin, Briney y Maude se acercaron cautelosamente a Horace y su grupo.

—¿Venís de parte de lord Phineus? —inquirió Maude. Era una mujer práctica y no tenía reparos en ir al grano.

—No nos ha enviado nadie —respondió Horace—. Solo queremos hablar.

Maude y Briney intercambiaron un susurro.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Maude.

Horace se lo dijo y la mujer continuó:

—Está bien, Horace. Puedes venir tú solo con nosotros a la posada. Manda a tus hombres de vuelta a los árboles.

Ante los ojos de Horace apareció una breve visión de su hijito, sentado a la mesa de la cocina frente a un cuenco vacío. Entonces recordó la desaparición del agua que siempre había fluido junto a su humilde hogar, y la sensación que le produjo caminar sobre el lecho seco del arroyo.

—Andando —ordenó a sus hombres, indicándoles que volvieran a los árboles.

Al principio no estuvieron de acuerdo y les faltó poco para empuñar de nuevo sus armas, pero Horace les convenció de que no había otra salida.

—Si descubrimos que te ha enviado lord Phineus, nunca volverás a ver esos árboles... Puedes echarles una última mirada si quieres —Maude seguía sin confiar en aquel hombre de las Tierras Altas con ojos tristones y poco pelo en la cabeza.

Cuando entraron, la posada estaba a oscuras salvo por unas pocas lámparas encendidas. En el fuego se asaban unos conejos, y cerca de él había un grupo de hombres y mujeres.

—Vamos a esa mesa —dijo Briney, señalando al mismo rincón donde Edgar había interrogado a sir Emerik.

Horace cruzó la sala y se sentó mientras Maude indicaba a los demás que pusieran los conejos asados a un lado y esperasen fuera.

La posada pronto quedó vacía a excepción del fuego crepitante y las tres personas sentadas en un sombrío rincón.

—¿Por qué has venido? —preguntó Briney, observando fijamente al hombre para leer su expresión.

—Porque creo que ha habido un malentendido entre unos y otros... —contestó Horace.

—Yo digo que lord Phineus ha intentado envenenarnos, y que tú eres uno de sus hombres —intervino Maude.

Horace quiso responder, pero Maude no le dejó:

—Yo digo que nos habéis obligado a daros todos los higos, conejos y ovejas que se os han antojado.

—Sí, pero...

Maude dio un manotazo sobre la mesa y el hombre guardó silencio. Para ella, Horace representaba todas las injusticias de las Tierras Altas, y estaba dispuesta a decirle lo que pensaba, le gustara o no.

—Habéis acaparado polvo naranja —continuó—, un veneno que los de la plantación siempre se han esforzado por eliminar a pesar de vuestras exigencias de higos y más higos. ¿Cómo os habéis atrevido a quedároslo para usarlo contra nosotros?

—¡Sois vosotros los que habéis querido envenenarnos! —protestó Horace, sorprendido por la acusación. Esto pareció parar los pies a Maude, y él aprovechó para decir—: ¿Vais a negarlo? ¿Vais a negar haber empleado veneno contra nosotros? Hay hombres que han muerto. Otros apenas pueden respirar. ¿Qué decís a eso? Tienen llagas en las manos y en la cara. ¿Qué queréis que pensemos? ¿Que sois un pueblo pacífico?

Briney no estaba dispuesto a aguantar que aquel hombre dirigiera más insultos a Maude y le apuntó con un dedo:

—Tu lord Phineus pidió al señor Ratikan que cosechara el polvo naranja y lo pusiera en el agua para probar sus efectos en nosotros. Y eso fue lo que hizo. Tuvimos la gran suerte de encontrarlo antes de que lo emplearais contra nosotros, de lo contrario, no me cabe duda de que lord Phineus nos habría envenenado a todos. Sois vosotros los que habéis querido envenenarnos. Nosotros solo hemos intentado defendernos desde el principio.

Horace no sabía muy bien cómo reaccionar. Si lo que decía Briney era cierto, todo cambiaba. A él nunca le habían comunicado un plan así. Ni a él, ni a nadie. ¿Podía ser tan cruel lord Phineus?

—¿Y por qué siempre habéis sido tan avaros con el agua? —intervino Maude—. Por lo que he visto en las Tierras Altas, habéis tenido toda la que os ha dado la gana durante demasiado tiempo...

Por muy claras que tuviera las cosas, a Horace le costaba rebatir aquel punto. Hacía tiempo que sabía que las Tierras Altas gozaban de más agua, y ver con sus propios ojos la sequedad del Altiplano le había hecho comprender lo mezquino que en verdad había sido lord Phineus.

—El agua es uno de los motivos por los que he venido —dijo Horace, sintiendo que tal vez había llegado a un punto en el que podían entenderse—. Lord Phineus se ha encerrado en la Casa del Poder con sus aliados más próximos. Tiene comida en abundancia, ya que se almacena allí en gran parte, y controla la salida del agua desde un lugar secreto que solo él conoce.

Horace no estuvo seguro de si Briney y Maude habían comprendido lo que acababa de decir, de modo que repitió la información:

—Ha cerrado las puertas de la Casa del Poder y controla desde dentro la única fuente de agua que existe... —insistió—. Parece ser que lord Phineus no solo se ha vuelto contra el Altiplano, sino también contra las Tierras Altas.

—¿Cómo puede aislarse así de los demás? —preguntó Briney—. Eso no es posible.

—Te equivocas —contestó Horace—. El muro que rodea su fortaleza es muy alto y está bien protegido por sus guardias más fieles.

—¿Quién conoce ese lugar del que sale el agua? —preguntó Maude.

—Solo una persona: lord Phineus. Antes había tres, o eso es lo que oí mientras montaba guardia en la Casa del Poder. Sir Philip, que ha caído en combate hoy en la aldea de las Ovejas, y sir William, al que perdimos hace un tiempo en un desgraciado accidente. Hay otro, sir Emerik, pero por lo visto no está involucrado, supongo que porque no es de fiar, aunque aún tiene un poder considerable.

—¡Entonces tenemos que ir por lord Phineus! —exclamó Maude—. Debemos ir a la Casa del Poder y obligarle a que vuelva a abrir el paso del agua. Y después los mataremos a los dos: a él y a ese sir Emerik...

—Me temo que eso va a ser más difícil de lo que imagináis —apuntó Horace, frotándose las manos mientras intentaba decidir cómo explicarles la situación—. Los cinco hombres que iban conmigo y yo somos los únicos combatientes dispuestos a colaborar, que yo sepa... Encontraremos resistencia no solo en la Casa del Poder, sino también por parte de muchos otros hombres que no quieren a nadie del Altiplano en las Tierras Altas. Que no puedan ir a la Casa del Poder no significa que vayan a permitir que entréis en su territorio.

—¿Puedes hablar con ellos, convencerlos de que solo queremos lo mismo que ellos? —preguntó Briney.

—Pero... ¿queréis lo mismo, en realidad? —quiso saber Horace—. ¿Podéis asegurar que solo buscáis agua, que no deseáis además vivir en las Tierras Altas, como nosotros? ¿Y nos seguiréis dando comida cuando ya no os obliguemos?

—No te falta razón... —murmuró Maude—. Lo veo en las caras de casi todos los de la aldea. Quieren entrar. Ya no piensan seguir obedeciendo.

De pronto, la puerta de la posada se abrió de par en par y la sala se inundó de luz.

—¿Briney? ¿Maude? —eran Charles y Wallace, de las otras aldeas. Ambos respiraban con dificultad, como si hubieran intentado atravesar corriendo la distancia entre una aldea y otra.

—Estamos aquí, Charles —dijo Briney desde el rincón oscuro de la sala—. ¿Qué ha sucedido?

Charles tuvo que recuperar el aliento antes de poder hablar. Su voz era un fino susurro rasposo, y costaba oír lo que decía. Invitaron a los dos a sentarse a la mesa.

—¿Qué ocurre, Charles? —preguntó Briney.

Horace contempló la escena con una mezcla de preocupación y curiosidad.

-Isabel... —murmuró Charles—. Ha hablado con un chico de las Tierras Altas, uno que conoció a Edgar, el de la plantación, y le ha sacado una importante información... ¡Está volviendo a ocurrir, pero esta vez es peor!

Charles tragó saliva, anhelando un vaso de agua, pero en la posada ya no había.

—¿Qué está pasando? ¿De qué hablas? —preguntó Maude.

Charles estaba tan alterado por la noticia que no pensó en guardar discreción. Pero Wallace había estado observando a Horace desde el momento en que entró en la posada.

—¿Quién es este hombre? —preguntó antes de que Charles pudiera seguir hablando.

Todos se miraron entre sí, sin saber cómo proceder, y entonces el suelo empezó a moverse bajo sus pies.

Isabel y Samuel estaban escondidos en lo más recóndito de la plantación, sentados entre las ramas de un árbol de tercer año.

—Todas las higueras se están marchitando... —musitó ella—, y ya no hay más agua en la balsa.

Samuel tocó una de las hojas marchitas.

—Lord Phineus la ha cortado —dijo.

—No sabía que podía hacer eso —añadió Isabel, que empezaba a pensar si lord Phineus no tendría más poder del que le habían hecho creer.

Samuel no estaba muy seguro de si debía contar a Isabel todo lo que sabía. Haber crecido en la Casa del Poder, con un padre que formaba parte de la clase gobernante, le había permitido acceder a mucha más información de la que nadie sospechaba. Siempre había sido un niño reservado, sobre todo a partir del momento en que la única persona en la que podía confiar era su madre. Pensar en ella, sola en la Casa del Poder, y en su acto egoísta de abandonarla, le hizo ver la necesidad de confiar a Isabel uno de los secretos más importantes de Atherton.

—El medio de controlar el agua está escondido en la Casa del Poder —dijo—. Solo dos personas lo conocen.

—¿Y quiénes son?

Samuel dio una patada al aire, buscando las palabras:

—Antes había tres hombres que sabían cómo controlar el agua: lord Phineus, sir Philip y mi padre. Mi padre nunca quiso enseñármelo, pero da lo mismo.

—¿Por qué dices que da lo mismo? —Isabel tenía la sensación de estar sacándole poquito a poco la historia, como si tirara de un hilo.

—Conozco todos los rincones de la Casa del Poder. Nunca me ha vigilado nadie... Aparte de lord Phineus, yo soy la única persona que sabe dónde se encuentra la fuente del agua. No es un sitio fácil de encontrar y da un poco de miedo, pero sé cómo se llega.

Entonces se quedó callado y meneó la cabeza, contrariado.

—¿Qué pasa? —preguntó Isabel.

—Para llegar al agua, primero tenemos que entrar en la Casa del Poder.

—Eso no tiene por qué ser difícil —replicó Isabel—. Podemos decírselo a mi padre, y él entrará con muchos hombres. Lord Phineus no tendrá más remedio que escucharle.

A Samuel casi se le escapó una sonrisa irónica ante aquella visión tan simple de las dificultades que debían afrontar. Claro que Isabel nunca había visto una fortaleza antes, ni ningún cuerpo de seguridad mayor que los guardias que antes se paseaban cerca de las cascadas del Altiplano.

—No creo que sea tan fácil —dijo el chico—. Solo hay una entrada, y está muy bien vigilada. Y hay un muro alrededor que solo Edgar podría escalar. Es plano y liso como el agua. Si lord Phineus no quiere que la gente entre, lo tiene muy fácil para impedírselo. Pero sí que hay un lugar por el que podríamos colarnos...

Isabel esperó, dejando que las palabras flotaran en el aire, y entonces volvió a tirar del hilo:

—¿Dónde está ese sitio?

Samuel temía por su madre. Cuanto más tiempo permanecía sentado en aquel árbol, más aumentaba su sensación de que debía volver con ella para asegurarse de que estaba a salvo.

—Isabel, si vamos a hacer esto, tenemos que ir tú y yo solos...

Ella quiso protestar, aunque en el fondo le entusiasmaba la idea de entrar en las Tierras Altas con alguien que r conocía el camino, libre de la vigilancia de su madre. Se imaginó lo mucho que la adorarían los demás niños de la Plantación cuando el agua volviera a correr a borbotones en el Altiplano y supiesen que había sido gracias a ella.

—Somos pequeños, Isabel. Podemos pasar inadvertidos fácilmente, sobre todo cuando ya estemos dentro de la Casa del Poder. Conozco muchos sitios donde podemos escondernos, pero son pequeños..., como nosotros. Y hay otro motivo aún más importante para que vayamos solos.

—¿Cuál? —preguntó Isabel, que ya estaba tocando su saco de higos y se preguntaba si tendría bastantes para un viaje lleno de peligros.

—El camino secreto a la Casa del Poder tiene el tamaño justo para nosotros. Un adulto no cabría por él.

De este modo, decidieron que irían los dos solos cuando cayera la noche sobre la plantación. Isabel pasaría el resto de la tarde buscando comida, agua (si es que había por algún lado) y los mejores higos negros que encontrara. En su habitación tenía un saquito más, lleno de higos con polvo naranja, que también se llevaría.

Mientras planeaban su viaje, la sensación de que el suelo caía bajo sus pies volvió, y los estremecedores gemidos procedentes de la lejanía atravesaron el aire. Esta vez duraron tanto, que Isabel acabó yéndose para hacer los preparativos sin esperar a que cesaran los temblores.

Cuando ella se marchó, Samuel se quedó reflexionando sobre los detalles que había omitido en su historia, y se sintió mal por no haberle contado todo. Pero, de haberlo hecho, tal vez ella no hubiera accedido a acompañarle, y él necesitaba su habilidad con la honda para hacer aquel viaje y reunirse con su madre.

Había dos cosas que no le había contado mientras conversaban en el árbol. La primera era lo profunda que estaba bajo tierra la fuente del agua y lo peligroso que sería el camino hasta allí. Y aquella no era la parte más preocupante...

Lo segundo que no le había dicho era que, aunque lograran colarse en la Casa del Poder y dar con el pasadizo subterráneo, no podrían hacer nada. Porque al llegar al final había una puerta cerrada cuya llave solo lord Phineus poseía.

Capítulo 31

EL ESPIRITU DE UN MUCHACHO PREVALECE

- ¿QUÉ TE PARECE, WALLACE? —preguntó Charles—. ¿Debemos confiar en él?

El padre de Isabel había terminado de contar a Briney y Maude lo que sabía sobre el descenso del Altiplano y las horribles criaturas que encontrarían en las Tierras Llanas. El grupo había ordenado a Horace que esperase fuera de la posada y había llegado el momento de decidir si debían comunicárselo.

—Los peligros aumentan y se diversifican —masculló Wallace—. Este mundo cambiante es una maldición.

El pastor estaba acostumbrado a pensar y esperar, y se inclinaba menos a actuar que el resto. Sin embargo, su estilo silencioso y filosófico tenía un efecto calmante en la gente, como si esta fuera su rebaño y él lo guiara en la dirección correcta.

—No sabemos lo que va a pasar —siguió diciendo—. El peligro que representan las Tierras Llanas es un misterio, pero yo diría que nos afecta a todos por igual —Wallace miró a los demás y vio que no comprendían adonde R quería ir a parar—. No sería sensato enfrentarnos a dos guerras mientras exista la posibilidad de librar una sola contra un enemigo común.

Se hizo el silencio en la posada mientras todos evaluaban los riesgos.

—¿Cabe la posibilidad de que ese chico de las Tierras Altas haya mentido a Isabel para asustarla? ¿Puede ser que le haya mandado lord Phineus?

—Isabel no es una chica fácil de engañar —contestó Charles—. No vino a contarme un rumor o un posible embuste, sino la verdad. Estaba convencida de que el muchacho había venido a avisarnos.

—Aun así, podrían haberle engañado, ¿no es así? —preguntó Briney—. Tal vez esa página del libro secreto estuviera llena de mentiras...

Todos escucharon el profundo gemido del Altiplano al descender.

En torno a la mesa, las cejas se alzaban y las barbillas asentían: todos asumían en silencio que algunas predicciones de la página ya estaban haciéndose realidad. Sería de incautos esperar un encuentro pacífico con las Tierras Llanas.

—Confiaremos en ese hombre, aunque los riesgos sean grandes... —intervino Maude.

Ella seguía sin estar del todo convencida. Horace, el libro secreto y el chico de las Tierras Altas podían ser perfectamente parte de un intrincado engaño de lord Phineus. Sin embargo, era consciente de las sabias palabras de Wallace. ¿Cómo iban a luchar contra dos enemigos a la vez cuando apenas estaban empezando a aprender a combatir? En una situación así, estarían condenados a fracasar en ambos frentes.

—¿Quién está a favor de hacer entrar a Horace y contarle lo que sabemos? —preguntó Charles—. Levantad las manos.

Wallace levantó la suya casi antes de oír el final de la pregunta. De todos ellos, era el que estaba más seguro de que andaban por un terreno muy delicado. Había conocido el sabor de la batalla e incluso el de la victoria, pero en las horas que siguieron a la lucha fue sintiendo una terrible intranquilidad y una convicción cada vez mayor de que al final fracasarían. Una guerra continuada no era recomendable para la gente de paz, y desde luego no iba con él.

Charles fue el siguiente en votar a favor.

Entonces Briney miró a Maude como indicándole que no levantaría la mano si ella no lo deseaba. Su corazón estaba dividido entre su devoción por ella y su esperanza de colaborar en lugar de enfrentarse con las Tierras Altas. Por eso se quedó más tranquilo cuando Maude soltó un gran suspiro y alzó la mano.

—Wallace, habla tú con él —dijo, dispuesta a imponer al menos parte de su voluntad en aquella mesa donde los hombres eran mayoría—. Los que le siguen combatieron en tu aldea y perdieron amigos bajo vuestros garrotes, y antes de nada, debe haber confianza entre vosotros dos.

Cuando Horace volvió a sentarse en el banco que había ocupado antes, lanzó miradas nerviosas a las caras que había frente a él, preguntándose por qué nadie hablaba. Wallace estaba a gusto en el silencio reinante en la sala, pero Horace sentía una evidente incomodidad.

—Parece que el Altiplano se está moviendo —observó Horace, como para romper el hielo—. Me pregunto por qué será...

De nuevo, ni una palabra salió del grupo reunido en torno a la mesa. Charles dio un suave codazo a Wallace, temiendo que se hubiera quedado adormilado, pero el pastor simplemente estaba buscando las palabras adecuadas.

Wallace dirigió una intensa mirada al hombre situado ante él. Sus rollizos carrillos le indicaron que Horace había comido demasiado bien durante mucho tiempo, pero en sus ojos también percibió el agotamiento y la preocupación por su familia.

—Tienes esposa e hijos —dijo al fin, rompiendo el silencio—. Yo solo poseo mi rebaño, pero significa más para mí que cualquier otra cosa.

Siguió otro silencio en el que Horace pensó en las ovejas que sus cinco hombres probablemente habían pisoteado con sus caballos.

«Mi hijo está a salvo, pero algunos de los seres que estaban al cuidado de este hombre han muerto».

—Tus hombres han luchado bien —añadió Wallace, cerrando sus manos sobre la mesa.

—Vistos los resultados, vosotros también —replicó Horace, recordando los muchos hombres de las Tierras Altas que habían caído.

—No, en realidad eso no es cierto. Yo no sé luchar bien. Nosotros no sabemos luchar bien —Wallace echó una mirada a sus amigos—. Hemos tenido mucha suerte. Briney nos ha dicho que tenéis vuestras dudas acerca de lord Phineus. Nosotros no tenemos ninguna. La experiencia nos dice que empleará su poder para dominarnos, pero nos da esperanzas pensar que vuestra visita sea una muestra de que en las Tierras Altas no todos piensan como él.

—Vuestras esperanzas están bien fundadas —dijo Horace—. No puedo afirmar que en las Tierras Altas todos piensen igual que yo, pero hay bastantes. Cuántos son, no lo sé.

—Tenemos un nuevo enemigo, uno que puede reunir ambos bandos.

El comentario dejó perplejo a Horace.

—¿Cuál? ¿Lord Phineus? —preguntó.

—Por desgracia, él es solo parte del problema... El resto será mejor que te lo explique Charles.

El padre de Isabel estaba a punto de empezar cuando Wallace le tocó el brazo para indicarle que esperara un momento más:

—Horace, lamento las pérdidas que han sufrido tus amigos en mi aldea. Me gustaría que las cosas hubieran ido de otro modo.

Horace notó la sinceridad de aquella afirmación. Habría deseado decirle a Wallace que él también lamentaba muchas cosas, pero se veía incapaz de empezar siquiera. El pastor asintió, como comprendiendo lo que el hombre sentía sin necesidad de palabras.

Charles solo tardó unos minutos en contar a Horace todo lo que sabía por Isabel y el misterioso visitante de las Tierras Altas acerca de las temibles bestias que amenazaban el Altiplano.

Al oírlo, Horace empezó a pensar que quien había traído aquellas inquietantes noticias a la plantación bien podía ser Samuel. Aquella idea le intranquilizó, ya que albergaba sentimientos paternales hacia el muchacho. Pero él era un hombre de acción y enseguida dirigió sus pensamientos hacia el peligro más acuciante.

—Deberíamos enviar a alguien al borde lo más rápido posible —propuso—. Necesitamos saber a qué distancia estamos del fondo. Estas criaturas, sean lo que sean, no tardarán en estar lo bastante cerca como para ser vistas. Debemos conocer a nuestro enemigo.

—Iré yo —dijo Maude—. Y haré que me acompañen Morris y Amanda. Los tres podemos estar de vuelta con noticias antes de que oscurezca.

No esperó respuesta de los demás, y Briney supo que su puesto estaba en la posada, vigilando la aldea. Le alegró que su mujer decidiera ir con más gente. Por el momento prefería que estuviera lo más lejos posible de las Tierras Altas, al menos hasta que el Altiplano estuviera más cerca del fondo.

Cuando Maude salió de la posada, Horace fue el primero en hablar.

—Es dura de pelar... —comentó.

—Ni te lo imaginas... —repuso Briney.

Los cuatro hombres sonrieron y juntos empezaron a debatir cómo prepararse para el día en que Atherton fuera plano.

Fue una conversación breve, ya que tenían la boca cada vez más reseca y pegajosa y debían reservar sus energías.

Horace se levantó y los demás salieron de la posada con él.

—Dejaré a un hombre en el bosque, justo ahí —dijo, señalando el lugar donde los suyos esperaban su regreso—. Cuando Maude vuelva con noticias, debéis ir a comunicárselas. El sabrá dónde encontrarme. Si nos acercamos al fondo y allí está la amenaza que ha descrito ese chico, iré directamente a la Casa del Poder para intentar convencer a lord Phineus de que debemos combatirla todos juntos.

—Vuelve con tus hombres a las Tierras Altas por otro camino —le indicó Wallace—. Seguid la franja donde antes se separaban las dos tierras. Si avanzáis en esa dirección, encontraréis a un hombre y a su caballo. Puede que sea alguien que conoces...

No pasó mucho rato hasta que Horace encontró a sir Philip en el lugar donde había caído, lejos de las tres aldeas, en medio de ninguna parte, y se preguntó cómo habría ido a parar a un lugar tan inhóspito.

Aquella era una de esas ocasiones en las que Isabel deseaba con todas sus fuerzas saber escribir y que sus padres supieran leer. Quería más que nada en el mundo dejar una nota para ellos diciéndoles que no se preocuparan, que volvería pronto. No obstante, también sabía que, si se lo decía, con toda seguridad irían a buscarla y se desataría la violencia en las Tierras Altas. No, no podía perder la oportunidad de ayudar a Samuel en aquella misión tan importante.

Decidió contárselo a su seguidora más incondicional de la plantación, una niña muy leal y afectuosa de siete años:

—Dile una cosa a mi madre de mi parte, ¿quieres?

—Vale —contestó la niña.

—Espera una hora y luego ve a verla y dile que he ido a hacer una cosa que no podía esperar, pero que volveré mañana.

—¿Adonde vas? Tu madre querrá saberlo.

En realidad, era la niña la que quería saberlo.

—No puedo decírtelo, y ella no puede enterarse.

—¿Volverás? —preguntó la niña con voz temblorosa.

Isabel apoyó una rodilla en el suelo frente a ella y le respondió:

—Te prometo que volveré. Hay una cosa que tengo que hacer para salvar la plantación, pero mi madre no puede ir a buscarme. Tú solo dile que volveré.

—Pues haré eso —afirmó la niña—. Esperaré una hora, y cuando ya esté oscuro, se lo diré.

La niña se fue corriendo y Samuel bajó de un salto de un árbol cercano.

Era la última hora de la tarde y el cielo se volvía gris cuando Isabel arrancó una hoja de una de las higueras. Notó un cambio sutil, algo que solo una persona que hubiera pasado toda su vida en la plantación podría percibir. La hoja estaba un poco seca y empezaba a adquirir un color ligeramente distinto.

Isabel pensó en los pimpollos de la plantación y se preguntó cuánto durarían. Eran frágiles, delicados, y precisaban muchos cuidados y agua abundante. Si Samuel y ella fallaban, el futuro de la plantación peligraría. Todos los árboles morirían.

—Tenemos que darnos prisa —dijo—. No hay tiempo que perder.

Isabel y Samuel iniciaron entonces un viaje que les llevaría por lugares tan bellos como peligrosos para cumplir la misión de llevar el agua a una tierra árida habitada por un pueblo sediento.

Atravesaron con sigilo el barro endurecido donde antes había estado el pie de la cascada, y ambos se acordaron del muchacho que les había llevado hasta allí.

—¿Qué crees que estará haciendo Edgar ahora? —preguntó Samuel mientras penetraban en las Tierras Altas sin ser vistos.

—Ojalá lo supiera... —contestó Isabel.

—¿Quién sabe? A lo mejor un día conseguimos estar los tres juntos.

Los dos volvieron la vista hacia los árboles mientras se deslizaban por la alta hierba verde.

Incluso con aquella luz grisácea, Isabel ya había visto lo exuberantes que eran las Tierras Altas, aunque toda aquella belleza palidecía ante las preciosas higueras que tanto amaba. La plantación le había robado el corazón para siempre. Sus recuerdos eran poderosos, y entre ellos destacaba el del fuerte espíritu de un muchacho: Edgar.

Para cuando Isabel regresara a la plantación, esta ya no sería como ella la recordaba.

Capítulo 32

LA SIMA DE VEGA

A LO LARGO DE TODO EL DÍA, Atherton estuvo emitiendo un rugido apagado, como si soltara una última y esforzada exhalación al tomar impulso hacia el fondo.

El constante descenso era más fácil de oír que de sentir, un canturreo de sonidos oscuros que se prolongaban largamente hasta difuminarse en un segundo plano, como ocurría antes con el fragor de la cascada. De cuando en cuando retumbaba y aullaba al caer más rápido, para después rechinar a menor velocidad, despertando de nuevo los sentidos de los habitantes de Atherton.

Pero nunca se detuvo del todo como hicieron las Tierras Altas durante los muchos días que tardaron en hundirse sobre el Altiplano.

Cuanto más cerca estaban Maude y sus dos compañeros del borde del Altiplano, más reseco y árido se volvía el terreno. Unas rocas polvorientas manchaban el suelo, y el aire era más difícil de respirar.

Maude se detuvo a muy poca distancia del borde y señaló un punto distante. Las Tierras Llanas ya empezaban a verse a lo lejos. El Altiplano había bajado mucho más de lo que nadie habría creído posible. Los tres volvieron la vista hacia el centro de Atherton, donde en el pasado se alzaban las Tierras Altas.

—Este ya no es nuestro hogar —musitó Maude con voz seca y apagada.

Morris deseó poder verter agua sobre aquellas palabras para diluirlas. Tal vez entonces sonarían menos desesperadas. Pero tenía que admitir que la ausencia del acantilado hacía que el Altiplano no fuera como debía ser.

Atherton parecía vacío. El acantilado había sido algo a lo que agarrarse, algo que les proporcionaba refugio y seguridad, y al desaparecer había dejado tras de sí un rastro de temor que Morris no podía quitarse de encima.

—Se está haciendo tarde —indicó. Había hablado poco por el camino, y se sorprendió al oír su propia voz quebrada.

Los tres siguieron avanzando hacia el borde un poco más despacio, pero con decisión.

Cuando estuvieron a diez pasos, Amanda se detuvo.

—No puedo seguir —dijo.

No era una mujer tan aguerrida como Maude, y en ese momento su único deseo era volver atrás. Dejó que Maude y Morris recorrieran solos el final del camino.

Ya en el mismo borde, ambos se inclinaron hacia delante y miraron hacia abajo.

—¡No puede ser! —exclamó Maude, sobrecogida.

Era como si un inmenso monstruo se hubiera acercado sigilosamente a ella en una pesadilla y ahora estuviera a sus pies. No era la misma sensación que tuvo cuando las Tierras Altas quedaron a la vista por primera vez. El mundo de arriba estaba lleno de gente hostil, pero lo que habitaba allí abajo hizo que un terror oscuro se agolpara en su garganta.

Maude y Morris divisaron las rocas puntiagudas y las enmarañadas líneas verdes por todas partes..., y también vieron los extraños seres que las formaban.

Habían llegado justo al lugar donde se vertían los residuos de su aldea, incluidos los huesos y entrañas de los conejos, y los limpiadores se agrupaban en aquel punto antes del anochecer.

Edgar había llegado abajo de noche, cuando la mayoría de aquellas bestias preferían esconderse entre las afiladas rocas y solo unas pocas se aventuraban al encuentro de algún hueso desperdigado. Pero a la luz del día acudían a centenares, buscando huesos y sangre, cualquier cosa arrojada por el borde que pudiera calmar su apetito insaciable.

Maude y Morris sintieron cómo sus estómagos se revolvían al ver las figuras que se retorcían abajo y captar el olor de la muerte que ascendía desde allí.

Maude contuvo las ganas de vomitar y, mareada, se apartó del borde a trompicones.

Por fortuna, el sonido del Altiplano al descender tapó la cacofonía formada por los limpiadores moviéndose y castañeteando los dientes. Si hubiera sido un día silencioso, Morris y Maude habrían podido oír perfectamente el sonido de huesos al partirse.

—Puede que de aquí a mañana tengamos compañía... —gimió ella.

Morris asintió y se alejó unos pasos. Cerca había una roca el doble de grande que su cabeza, la recogió y, no sin esfuerzo, la llevó hasta donde habían estado un momento antes. Cuando la arrojó por el borde, estuvo a punto de perder el equilibrio y caer por el mismo camino.

Soltando un grito, Amanda le pidió que volviera, pero Morris se quedó a observar.

La roca se estrelló directamente en la cabeza de un limpiador, que empezó a sacudirse en todas direcciones, como si intentara alzar el vuelo.

Morris se quedó horrorizado al ver a decenas de voraces criaturas atacar a la bestia herida.

—Tenemos que avisar a los demás —resolvió—. Si esos monstruos entran en las aldeas, no habrá escapatoria.

Maude se acercó a Amanda y le pasó el brazo por los hombros:

—Tú y Morris id a la plantación. Cuando lleguéis, enviad a alguien a la aldea de las Ovejas. Yo volveré a casa para avisar a todos.

Morris y Amanda se dirigieron a la plantación sin perder tiempo, y Maude se puso en camino sola. Volvería directamente con Briney y después buscaría una forma de informar a Horace y sus hombres.

«El Altiplano y las Tierras Altas deben unirse contra este enemigo», pensó, repitiendo la idea que había expresado Wallace aquel mismo día. «Es nuestra única esperanza».

A Maude se le daba mejor pensar sin gente alrededor. Siempre había sido así. Prefería barrer la posada en soledad y dejar que Briney hablara con los aldeanos. A menudo había pensado en mudarse a la aldea de las Ovejas y hacerse pastora, un oficio que le permitiría estar sola y pensar. Pero Briney nunca dejaría la posada.

Pensaba en estas cosas para obligarse a olvidar lo que había visto en las Tierras Llanas, pero el recuerdo de la piedra aplastando a la bestia, y de las demás criaturas arrojándose sobre ella, no dejaba de atormentar su mente. Un pensamiento la obsesionó mientras la aldea de los Conejos se hacía visible a lo lejos:

«Debemos encontrar un modo de enfrentar a esos monstruos entre sí».

Lord Phineus estaba de pie frente a la cabeza de Vega en la cámara principal y la examinaba como solía hacerlo, pasando los dedos por la nariz blanca, subiendo hacia la frente y después hasta el pelo ondulado esculpido en la piedra.

Por algún motivo desconocido, pensaba en sir William, el padre de Samuel, y recordaba lo difícil que había sido mantenerle a raya.

Cuando tocó la parte de atrás de la cabeza de Vega, su mente se centró y apoyó la otra mano en la cara, sujetando con fuerza el busto entero. Entonces presionó en una dirección, y la cabeza de Vega empezó a moverse a la derecha. Hizo lo mismo pero a la izquierda, y entonces de nuevo en la dirección opuesta.

Cuando volvió a empujar a la izquierda, se oyó un chasquido seco desde el suelo, justo debajo de la estatua.

Algo se había abierto.

Repitió el proceso de girar la cabeza de Vega en el orden inverso, lo que produjo un chasquido diferente. A continuación rodeó el busto con los brazos y, tras elevarlo de su pedestal, introdujo el brazo por el hueco sobre el que había estado la escultura y sacó una llave.

Lord Phineus volvió a dejar el busto en su sitio y se acercó a la puerta de la cámara principal, cerrada con llave, para comprobar que nadie acechaba fuera.

Apartó con cuidado la enredadera que recorría el muro hasta el suelo por detrás de la cabeza de Vega y apareció una gran losa de piedra con muescas a cada lado que permitían alzarla. Lord Phineus la arrastró a un lado con un fuerte sonido rasposo y luego bajó la vista hacia el agujero recién abierto.

Entonces soltó una profunda exhalación mientras permanecía atento a la aparición de cualquier ruido inesperado.

Se sintió invadido por un intenso temor al iluminar con una lámpara la escalera que se sumergía en la oscuridad.

En el primer escalón estaban talladas las palabras que había leído en numerosas ocasiones antes, en todos los viajes que había hecho a la fuente del agua: «LA SIMA DE VEGA».

No era un camino agradable, y verlo siempre le producía escalofríos. Sin embargo, ya lo había recorrido muchas veces y lo conocía bien.

Cuando hubo descendido lo suficiente por la empinada escalera como para encerrarse en aquel estrecho pasadizo, depositó el pequeño cuenco con la llama encendida en un escalón.

Tras escuchar atentamente una vez más, arrastró la losa de nuevo hacia su lugar hasta quedar envuelto por las sombras. En la oscuridad ya solo bailaba la luz anaranjada de la lámpara que había a sus pies.

Además de la llave extraída de la cabeza de Vega, llevaba consigo dos afiladas estacas de madera para protegerse. También transportaba un saquito que colgaba a un lado de su cuerpo y que continuamente palpaba con nerviosismo. Estaba lleno de mendrugos de pan seco, pues en la sima de Vega había criaturas peligrosas que solo le dejarían realizar su tarea si les daba algo de comer.

Sostuvo la pequeña llama en la mano y avanzó hacia la oscuridad, buscando la primera de las pequeñas antorchas que utilizaría para iluminar el camino.

Los muros que había ante él estaban completamente cubiertos por filamentos secos de enredaderas marrones y negras. Parecían los huesos secos de alguna bestia salvaje empeñada en no dejarle pasar.

Lord Phineus se estremeció de nuevo y emprendió su viaje por debajo de la Casa del Poder.

Tras dar solo unos pocos pasos, oyó un gruñido que ya conocía y se llevó la mano al saquito de pan.

Sir Emerik había estado espiando tras la puerta de la cámara la serie de sonidos que ya había oído en otras ocasiones. Conocía el poder de la cabeza de Vega y del pasadizo conocido como la «sima de Vega», pero nunca había tenido el placer de abrir la entrada. Hasta aquel momento ni siquiera sabía con certeza dónde se escondía la llave, pero entonces ya no le cupo duda alguna de que estaba dentro de la cabeza en sí, pues había escuchado el ruido de la piedra al moverse.

Entonces esbozó una sonrisa resuelta mientras pensaba en la forma de eliminar a lord Phineus, hacerse con el control del agua y gobernar sobre todo Atherton.

Capítulo 33

INVERSION

LA LUZ GRIS de la última hora de la tarde había desaparecido y solo quedaba un leve resplandor. La noche se acercaba en Atherton y tres figuras avanzaban a través de aquel mundo sin ruidos.

Los temblores de tierra habían cesado. No había cascadas rugiendo en la distancia. Los limpiadores se escondían entre las lejanas rocas puntiagudas.

Todo en Atherton guardaba silencio.

Edgar estaba acostumbrado a caminar con poca luz, pero aquella fantasmagórica quietud tenía algo de maldito, una sensación que nunca había experimentado antes.

Parecía como si Atherton estuviera muerto.

—¿Por qué está todo en silencio? —preguntó con voz nerviosa—. No me gusta.

—Es muy extraño —dijo Vincent, que avanzaba delante de Edgar y el doctor Kincaid.

—A mí no me molesta el silencio —afirmó el doctor—. Es mucho mejor que el sonido de los limpiadores llenándolo todo...

El viaje a través de las Tierras Llanas había sido largo, pero al fin se acercaban al borde del Altiplano.

Prosiguieron un rato más sin hablar.

—¿Doctor Kincaid?

—Dime, Edgar.

—Gracias por dejarme venir con usted.

Vincent y el anciano habían estado debatiendo si debían dejar atrás al muchacho, en la seguridad del refugio. Y aunque no quisieron decirle adonde iban, prometieron protegerle en todo momento.

—Has pasado solo mucho tiempo —dijo el doctor—. Es mejor que tomes estas decisiones por ti mismo.

—¿Por qué no me dicen adonde vamos?

El anciano no contestó enseguida. Durante un momento se preguntó cuánto debía saber el chico, y entonces decidió que aún podía contarle algo más.

—No tenemos mucho tiempo, Edgar. Unos días, tal vez una semana, y habremos perdido nuestra oportunidad.

—¿Lo dice por los limpiadores? —Edgar se los imaginó invadiendo la plantación.

—No exactamente —respondió el doctor Kincaid para calmar la imaginación del chico—. Nuestro rumbo está ya fijado, Edgar, pero para ti debe seguir siendo una incógnita un poco más. Por el momento, debes concentrarte en el presente.

Edgar había acabado acostumbrándose a la aventura, y las palabras del anciano le serenaron, aunque seguía inquieto por lo que ocurriría los días siguientes.

El doctor intentó cambiar de tema:

—Sería mejor que me llamaras con un nombre menos formal, ¿no te parece? «Doctor Kincaid» suena demasiado serio.

—¿Cómo quiere que le llame, entonces?

El anciano reflexionó un instante, frotándose el voluminoso lóbulo de la oreja.

—Mi nombre completo es Luther Vega Kincaid. «Vega» es un segundo nombre un poco raro, ¿no crees? No sé en qué estaría pensando mi madre... ¿Y si me llamas Luther? También puedes tratarme de tú.

—Lo intentaré —dijo Edgar, aunque sabía que le costaría.

Vincent les hizo una señal para que guardaran silencio y se quedaran quietos.

Sin respirar apenas, oyeron un leve castañeteo.

El cazador enseguida agitó la mano para dirigirlos hacia un lado y los guió lentamente entre la menguante luz.

El sonido fue desapareciendo a medida que avanzaban, y Vincent se volvió hacia sus compañeros.

—Una guarida de limpiadores —explicó—. Se han refugiado ahí para pasar la noche. Es probable que nos encontremos con algunos más merodeando en pequeños grupos, pero la mayoría no saldrá hasta que vuelva a haber luz.

—¿Cuántos limpiadores hay en total? —quiso saber Edgar, con la esperanza de que fuera un número lo bastante pequeño como para que Vincent pudiera matarlos a todos.

—Su número es mayor que el de la gente que hay en Atherton —contestó Vincent—. Cuando se haga de día, se apelotonarán al pie del acantilado, si es que sigue existiendo...

La idea de miles de limpiadores saliendo a la luz de la mañana para encontrar que ningún muro les impedía avanzar fue más de lo que Edgar se atrevía a imaginar.

—Tengo que ir a la plantación cuanto antes —dijo. Llevaba todo el tiempo preocupado por Isabel y los demás de la aldea, pero estar tan cerca había avivado su deseo de encontrar a sus amigos.

—Pasaremos por allí, puedes estar seguro —le tranquilizó el doctor Kincaid, percibiendo los temores del muchacho.

Siguieron caminando un buen rato en silencio, hasta que el sonido de los limpiadores que dormían quedó atrás y los tres tuvieron la sensación de estar solos en las Tierras Llanas.

Cuanto más se alejaban, más increíble le parecía a Edgar que Vincent hubiera cargado con él todo ese trecho la noche en que cayó.

—¿Ya estamos cerca del Altiplano? —preguntó el doctor, con los pies doloridos por la caminata.

Acababa de pronunciar aquellas palabras cuando les llegó el sonido de huesos partiéndose desde algún lugar muy cercano.

—¡Atrás! —gritó Vincent. Había estado utilizando la lanza a modo de bastón, apoyándola en el extremo inferior, pero entonces dirigió la punta hacia delante para proteger a sus compañeros—. ¡Hay dos! ¡Quedaos atrás! —volvió a gritar.

Sin pensarlo siquiera, Edgar sacó su honda del bolsillo y dos higos negros del saco. Sujetó uno en la mano, puso el otro en la honda y entonces se apartó de sus compañeros para empezar a voltearla por encima de su cabeza.

El doctor Kincaid le observaba, perplejo:

—¡Edgar! ¿Qué tienes ahí?

Pero el muchacho estaba demasiado concentrado como para contestar.

Vincent atacó con la lanza una y otra vez a uno de los limpiadores mientras la criatura le embestía y sacudía la cabeza violentamente. Su cola se revolvía con furia, levantando del suelo cinco pares de patas traseras.

El cazador encontró al fin una buena posición y ensartó a la bestia a través de sus fauces abiertas, pero el limpiador se aferró al arma con sus puntiagudos dientes y ya no la soltó. Quedó tendido en el suelo, agonizando, con la lanza profundamente clavada.

Cuando Vincent intentó sacar la otra arma que llevaba a la espalda, el segundo limpiador arremetió contra él.

Entonces el doctor Kincaid oyó el silbido producido por la honda de Edgar al lanzar el higo negro.

El proyectil se estampó contra la cabeza del limpiador, que retrocedió a causa del dolor y la sorpresa.

Edgar cargó el segundo higo en la honda y la hizo girar sobre su cabeza.

—Espera hasta que venga por nosotros —le aconsejó Vincent. Fuera lo que fuera lo que estaba haciendo el chico, no podía matar a un limpiador, pero le hacía bastante daño.

Edgar aguardó a que la criatura atacase siguiendo el sonido de la voz de Vincent, y entonces soltó el higo con un chasquido de su honda. El proyectil atravesó el aire y se estrelló en la cara de la bestia de tal modo que le rompió uno de los afilados dientes.

El limpiador se detuvo en seco y cerró las fauces, sobresaltado, momento que Vincent aprovechó para acercarse y clavarle la lanza en la cabeza. Era una de las piezas más fáciles que recordaba haberse cobrado en todos los años que llevaba cazando en las Tierras Llanas.

El doctor Kincaid se acercó rápidamente y rodeó con sus brazos los hombros de sus dos compañeros.

—¡Bien hecho! —exclamó.

Vincent sonrió abiertamente a Edgar, mientras meneaba la cabeza y decía:

—¡Parece que he encontrado a un compañero de caza!

—¡Todavía podemos llegar a salvo a nuestro destino! —añadió el doctor.

—¿Sigues sin querer decirme adonde vamos, Luther? —preguntó Edgar, que se sentía muy extraño tratándole de tú y estaba convencido de que siempre sería así.

—Vamos a realizar un viaje milagroso... —respondió el doctor—. Y me alegro mucho de que estéis los dos aquí para protegerme.

Vincent cortó una tajada de uno de los limpiadores y se la pasó a Edgar. Después cortó otra para el anciano y otra más para sí mismo. La carne fresca rezumaba una mucosidad verde y viscosa que espumajeó y goteó entre los dientes de Edgar.

—Tengo que preguntártelo otra vez, Vincent —dijo el doctor Kincaid—. ¿Nos acercamos al acantilado o no? Tú has hecho este recorrido muchas veces, pero yo no consigo orientarme.

Vincent dio un buen bocado y Edgar vio cómo su cara se empapaba con aquella mucosidad, que relucía como agua negra a la escasa luz reinante.

—Lo cierto es que ya hemos entrado en el Altiplano —respondió mientras se enjugaba la cara con el hombro—. Los acantilados ya no están.

Edgar volvió la vista hacia las Tierras Llanas y cayó en la cuenta de que era en el Altiplano donde yacían muertos los limpiadores con los que se habían enfrentado.

Aquella era una revelación impactante.

Imaginarse las Tierras Llanas y el Altiplano como una sola cosa ya era duro, pero la realidad fue como un golpe que aturdió su cabeza, en la que se arremolinaban los pensamientos acerca del mundo cambiante en el que vivía.

Dirigió su mirada hacia la plantación y no logró distinguirla, pero podía imaginarse perfectamente dónde estaría, en algún punto lejano.

Había llegado el momento en que ya no quedaban más acantilados que escalar, y Edgar pronunció las únicas palabras que le vinieron a la mente:

—El mundo es plano.

El doctor Kincaid contempló el oscuro horizonte, anonadado por los cambios que estaba presenciando.

—Así es.

Vincent parecía el menos afectado de los tres, ya que era completamente incapaz de anteponer cualquier cosa a su obligación de procurar la seguridad del doctor y de Edgar durante el viaje. Sabía que llegaría un momento en que los acantilados desaparecerían y pensaba solo en lo complicado que sería proteger a sus dos compañeros en esas circunstancias.

—Apenas hemos pasado al otro lado —observó el doctor Kincaid, que se había alejado unos pasos y estaba arrodillado en el suelo—. Mirad. Aquí es donde se alzaba el acantilado. Me cuesta hacerme a la idea de que ya no está...

Vincent y Edgar se agacharon junto a él y examinaron el lugar donde había estado la gran pared de piedra.

—Esta vez no ha sido tan perfecta como la última —continuó el anciano—. Ya lo sospechaba...

—¿Qué quieres decir? —preguntó Edgar.

—Lo que sé del descenso de las Tierras Altas me hace pensar que se hundieron sin dejar huecos importantes. Pero mirad esto...

El doctor Kincaid caminó a lo largo de la línea de rocalla, señalando hacia abajo al pasar. Edgar escrutó la densa noche hacia donde apuntaba el dedo del anciano y le pareció ver que el suelo se hacía más negro en determinado punto.

—Esa oscuridad que veis es una grieta, un lugar donde las dos tierras no han encajado al unirse. Habrá más grandes simas como esta rodeando toda la juntura —explicó el doctor—. Algunas tendrán el tamaño de un pie, pero otras serán lo bastante grandes como para caer en su interior. Muchas serán tan profundas que resultará imposible escapar de ellas.

—Tal vez podríamos eliminar a los limpiadores en algunas de las grietas más grandes —dijo Edgar—.A lo mejor encontramos una forma de empujarlos hacia ellas.

Vincent bajó la vista hacia la fisura, preguntándose lo profundos y anchos que podrían llegar a ser aquellos huecos.

—Ya se verá con el tiempo.

El doctor Kincaid dirigió su mirada hacia las Tierras Altas y frunció el ceño al pensar en el largo camino que les aguardaba, maldiciendo sus viejos pies por protestar ante la agotadora perspectiva.

—Haríamos bien en seguir adelante —les recordó Vincent—. Todavía queda un buen trecho hasta la plantación, y tenemos que dejarla atrás antes de que amanezca.

Llegó la parte más oscura de la noche, y las tres figuras prosiguieron su camino a través del Altiplano. Fue un trayecto silencioso y reflexivo, con todos ellos sumidos en sus pensamientos sobre lo que traería la mañana.

Vincent se preparó mentalmente para las numerosas batallas por venir, en las que sus habilidades resultarían vitales.

El doctor Kincaid reflexionaba sobre el lugar al que se dirigían y los complicados problemas que les esperarían allí.

Edgar se preguntaba dónde estarían Samuel e Isabel y si algún día llegaría a encontrarlos. También le preocupaba si alguna vez volvería a escalar. Pensó en la plantación y las aldeas, en las Tierras Altas y lord Phineus, y en el abrumador ejército de limpiadores que invadiría su hogar y arrancaría de cuajo los árboles.

Sin embargo, no le asustaba la mañana ni lo que trajera consigo. Ya no era un huérfano solitario que dormía bajo las higueras de una plantación. Se había atrevido a viajar a todas las tierras de Atherton y, lo que era más importante, había hecho amigos allá adonde había ido. El sol saldría sobre un mundo lleno de grandes aventuras y constantes peligros, y él tendría compañeros a su lado, luchando con todas sus fuerzas por salvar las cosas que más importaban.

¿Qué más podía desear un chico como él?

Fin del libro primero

CONTINÚA EN EL LIBRO SEGUNDO DE

EXPLORA EL FLUJO DE DATOS SUPLEMENTARIO

PARA SABER MÁS SOBRE EL DOCTOR HARDING Y LA CREACIÓN DE ATHERTON

FLUJO DE DATOS SUPLEMENTARIO DEL CEREBRO DEL DOCTOR HARDING

El lector puede consultar bocetos, archivos sonoros, fragmentos de vídeo y más información sobre estos temas en la página en inglés www.unlockdrhardingsbrain.com

LIMPIADORES.-

Los limpiadores fueron desarrollados originalmente por el doctor Harding en un laboratorio tras una larga serie de intentos frustrados de crear una criatura cuyo particular propósito era el de sanear la parte inferior de Atherton. Hubo miles de intentos fallidos a nivel celular que no llegaron a desarrollarse por completo. Las primeras versiones del concepto de limpiador incluían una boca ladeada, patas más largas y un cuerpo mucho más ancho.

DIARIO 47 DEL DOCTOR HARDING,

LÍNEA 6, N.° 22395

EL PLANETA OSCURO.-

El planeta Oscuro es la Tierra en el año 2105. La contaminación ha convertido el planeta Oscuro en un lugar donde la gente pasa la mayor parte del tiempo en espacios estancos. La niebla contaminante hace que el aire sea denso e irrespirable al cabo de no más de unos pocos minutos sin la ayuda de Filtros Compactos Desechables (FCD). Las imágenes del planeta Oscuro desde el espacio carecen de los colores verdes y azules que antes presentaban. Los océanos son pálidos, los bosques están prácticamente muertos y el planeta Oscuro está cubierto de la extrema frialdad del metal.

En la historia del planeta Oscuro ha habido tres olas de avances. La primera fue agrícola, y en ella la humanidad se asentó en lugares concretos y consiguió cultivar plantas y criar rebaños de animales para el consumo y otros servicios. La segunda ola fue la más peligrosa, y llevó al planeta Oscuro por el camino que con el tiempo causaría su ruina. Fue la ola de las máquinas industriales, que hicieron la vida más fácil para la humanidad. La tercera ola estuvo marcada por el auge de la tecnología de la información y las máquinas pensantes, que permitieron a la humanidad crear habitáis y fuentes de alimento por medios que no se habían planteado con anterioridad y que causaron un daño indescriptible al planeta Oscuro. Con el tiempo, las tres olas de avances agotaron los recursos naturales del planeta Oscuro, que ya no pudo recuperarse. Para el año 2085, su antigua belleza se había perdido para siempre.

DIARIO 16 DEL DOCTOR HARDING,

LÍNEA 35, N.° 43682

CIENTÍFICOS LOCOS.-

El doctor Harding sigue la estela de otro científico loco de la literatura, el doctor Frankenstein. Los dos tienen mucho en común, y el doctor Harding llevaba consigo en todo momento un viejo ejemplar de bolsillo de la famosa novela de Mary Shelley, Frankenstein. Estaba obsesionado con aquel retrato de un científico enloquecido con la idea de la reanimación. Al doctor Harding le interesaba en especial el conflicto vivido por el protagonista en cuanto supo cómo devolver la vida a una persona muerta. ¿Poder hacerlo significaba que debía hacerlo? Las consecuencias de llevar a cabo su loco plan fueron catastróficas en el caso del doctor Frankenstein, y el doctor Harding se preguntaba si se daría el mismo caso si creaba Atherton.

DIARIO 154 DEL DOCTOR HARDING,

LÍNEA 18, N.° 37782

GRAVEDAD, ÓRBITA Y DESCONEXIÓN-

Gravedad: Era necesario que el fondo redondeado de Atherton tuviera una masa enorme. Sin un fondo pesado, la gente flotaría por los aires o apenas tendría peso. La mitad inferior de Atherton está en parte llena de agua, pero otra parte está constituida por un material orgánico viviente con una densidad parecida a la del plomo sólido. Si se visita cualquiera de los tres niveles de Atherton, se experimenta una mayor sensación de ingravidez que en el planeta Oscuro. Una persona de 80 kg. pesaría 64 en Atherton.

Órbita:. Atherton órbita en torno al planeta Oscuro de tal forma que el día y la noche tienen en general la misma duración en ambos lugares. Por otra parte, Atherton está orientado en dirección opuesta al planeta Oscuro, de manera que los habitantes de Atherton nunca ven el lugar del que proceden. Cuanto más cerca órbita un objeto en torno al planeta Oscuro, menos tiempo tarda en describir una revolución completa y más rápido debe ir. La órbita de Atherton se produce exactamente a 35.900 km de distancia del planeta Oscuro, fuera de la termosfera.

Desconexión: Hubo una época en que fueron posibles las comunicaciones y el transporte a Atherton para las personas del planeta Oscuro, pero el doctor Harding interrumpió el contacto, y en la actualidad no existe modo alguno de restablecerlo. En el planeta Oscuro hay quien cree que con el tiempo se encontrará un medio de contactar de nuevo con Atherton.

DIARIO 267 DEL DOCTOR HARDING,

LÍNEA 4, N.° 55128

INSECTOS,

AVES Y MAMÍFEROS.-

El doctor Harding estaba gravemente aquejado de ornitofobia (miedo a las aves), y no podía soportar la idea de introducir animales voladores en su creación. No obstante, en Atherton hay insectos que no vuelan.

El doctor Harding sentía mucho aprecio por los conejos y las ovejas, y durante un tiempo intentó crear alteraciones genéticas de estos animales con una utilidad incluso mayor. Tras un periodo de experimentaciones fallidas, se conformó con los animales tal como estaban.

El doctor Harding añadió los caballos para que sirvieran principalmente como bestias de carga. No tenía previsto que se utilizaran en combate.

Existe además el asunto secreto de las criaturas que viven en la sima de Vega.

DIARIO 82 DEL DOCTOR HARDING,

LÍNEA 7, N.° 29430

LA HIGUERA.-

La ciencia agrícola era una pasión para el doctor Harding. Combinó incontables especies de árboles y plantas intentando crear variedades nuevas y útiles. La higuera fue a la vez su invención más preciada y su mayor fracaso. Quería crear por todos los medios una fuente de alimento que resultase fácil de mantener, que causara un daño nulo o mínimo al entorno y que fuese casi por completo comestible o útil. Alcanzó todos estos objetivos, pero posteriormente sufrió una enorme decepción al descubrir que el árbol que había creado se volvía venenoso al tercer año de vida.

DIARIO 304 DEL DOCTOR HARDING,

LÍNEA 92, N.° 15943

Agradecimientos

En primer lugar, y por encima de todo, debo dar las gracias a la editora de este proyecto, la incomparable Andrea Spooner. Ella ha tenido la capacidad y el valor de darme una pala y decirme dónde cavar, y también ha sabido cuándo era el momento de coger la pala de mis manos y dejarme a mis anchas. Se perdió en Atherton conmigo, y salimos de él juntos con un libro mucho mejor del que yo habría escrito por mi cuenta.

Me quito el sombrero ante David Ford. Ha sido un honor ser elegido por él y su brillante equipo de Little, Brown and Company.

Quisiera dar las gracias a Sangeeta Mehta por pulir flecos, dar curso a mis cosas y responder con sincera cordialidad a la voz lejana de Washington oriental.

Muchas gracias a mi representante, Peter Rubie, por ayudarme a andar por la cuerda floja con precisión y gracilidad sin dejarme caer nunca. Conocías nuestro rumbo y nunca flaqueaste, a pesar de mi colosal indecisión.

Quisiera expresar mi agradecimiento al siempre presente (y más apreciado que nunca) equipo creativo de mi pueblo, Walla Walla, que ha contribuido a que trabajar en este proyecto haya sido una gozada (y que muy amablemente me ha frenado cuando me empeñaba en perderme sin remedio en lo más denso del bosque): a Squire Broel por las inspiradas ilustraciones y maquetas, a Jeremy González por el trabajo cinematográfico y a Matt McKern por el material interactivo.

Gracias a Corey Smith, amigo leal y maestro, por arriesgarse a creer en mí y no rendirse nunca, a Remy Wilcox por inspirar una característica de un personaje que no se mencionará aquí, y a Marcus Wilcox por las animadas discusiones científicas tomando bocadillos y coca-colas.

Gracias también a Skip, por la fundación de Agros, una organización que trae esperanza a miles de personas atrapadas en el círculo de pobreza (y ayuda a este escritor a no perder de vista las cosas que de verdad importan), y a tres personas a las que no conozco pero que tienen la capacidad de transformar mis opiniones, hacerme pensar e incitarme a dejar de recibir para empezar a dar. Al Gore, Bono y David James Duncan.

Por último, no habría ningún libro sin Karen. Ella hace que todo sea posible.

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25/07/2011