La casa de

 huéspedes

Francesc

Gómez Guillamón

A mis padres, Paco y Gelen.

Por su constante apoyo, paciencia

y cariño en cada uno de

mis proyectos y mis historias...

Sin ellos, este libro no habría sido posible.

Capítulo 1

Un anuncio en el periódico

Todas las cosas que le habían ocurrido a Minnie Bradley a lo largo de su vida eran, cuando menos, desastrosas y desafortunadas. Tan solo tenía cinco años cuando perdió a sus padres en un terrible accidente de avioneta y se quedó bajo el cuidado de sus abuelos maternos. Tres años después, durante un inesperado incendio, la muerte volvió a llevarse a los únicos familiares que le quedaban y Minnie se encontró completamente sola sin que nadie supiese lo que hacer con una niña como ella: huérfana y desamparada.

La sombra del infortunio parecía haber fijado su mirada en la pequeña Minnie, pero gracias a su carácter bondadoso y afable, se las ingenió para salir adelante y no caer en la más absoluta tristeza. Con ocho años empezó a vivir en casas de acogida con familias que hacían lo posible por cobrar subvenciones al mantener a niños sin hogar. A partir de entonces, su vida se convirtió en un continuo ir y venir; nunca permanecía más de un año, o dos, en el mismo lugar por lo que jamás tuvo tiempo de establecer lazos lo suficientemente fuertes con nadie, ni con adultos ni con otros niños en su misma situación.

De niña, Minnie solía pasarse los días leyendo libros, en especial libros de cocina; le llamaba la atención descubrir nuevas recetas que ya nadie preparaba, con ingredientes difíciles de conseguir y elaboraciones muy complicadas. El gusto por la cocina la llevó a realizar platos que inventaba sobre la marcha y que más tarde ofrecía a probar a los otros niños, que casi siempre eran incapaces de valorar el esfuerzo y el buen gusto que Minnie le dedicaba a cocinar. Aquello le sirvió para mantenerse entretenida durante su niñez, era lo que le hacía feliz y lo que le ayudaba a no pensar en que los años corrían en su contra y ninguna pareja quería adoptar a una niña tan crecida.

Con la mayoría de edad, Minnie se instaló primero en Bristol. Había aprendido todo lo necesario para poder valerse por sí misma y los empleos en hoteles, restaurantes y tiendas le sirvieron para poder ahorrar un poco de dinero e irse definitivamente a Londres, donde comenzó una nueva vida alejada de las sombras de su pasado.

Ya con veinticuatro años, Minnie podía sentirse orgullosa de haber conseguido un empleo bien remunerado y que le satisfacía enormemente. Trabajaba en un restaurante del barrio de Chelsea, vivía en un pequeño estudio cerca de allí y era muy feliz con su vida. No necesitaba absolutamente nada más de lo que tenía, sin embargo, aquella mañana de octubre las cosas iban a cambiar de una manera sorprendente.

Rara vez solía hojear el periódico, de hecho, la señora Walters, su casera, jamás le dejaba un ejemplar en su puerta; a su parecer todas las noticias eran demasiado terribles para que alguien como ella quisiese leerlas, sobre todo porque siempre había intentado alejarse de las catástrofes y las muertes que plagaban las noticias de la televisión o de la prensa y que le recordaban a los dramas de su pasado. Sin embargo, aquel día, la señora Walters había dejado olvidado un periódico en el descansillo de su estudio y Minnie decidió echarle un vistazo por simple curiosidad.

Lo que allí encontró atrajo su atención de una manera inquietante. Era un anuncio de empleo donde se buscaba: ama de llaves, cocinera y señora de la limpieza en una casa de huéspedes de un pequeño pueblo a las afueras del distrito de Chesterfield, en el condado de Derbyshire. Un lugar muy remoto del que ni Minnie había oído hablar. El anuncio estaba escrito con una tipografía muy elegante y la dirección exacta venía en letra cursiva al final del texto.

A Minnie le pareció muy raro porque estaba un poco borrosa y apenas se podía leer las palabras con claridad:

«Applebee Park, Stonedge».

El nombre era de lo más curioso y Minnie se preguntó de qué clase de casa de huéspedes podía tratarse. Ella había estado viviendo breves temporadas en algunas de esas casas, pues en Inglaterra eran bastante frecuentes y eran un recurso fácil antes que alquilar un apartamento, que era mucho más caro.

«En Derbyshire solo hay llanuras y páramos, casi todos los pueblos son muy pequeños y otros tantos están abandonados», pensó Minnie.

No podía explicarlo ni entenderlo, pero de pronto, la chica sintió que aquel trabajo era para ella, se le daba bien cocinar y cualquiera podía limpiar correctamente con un poco de dedicación y esmero, por lo que comenzó a plantearse ir hasta allí para optar al nuevo puesto de trabajo.

En el pasado, cuando vivió en Bristol, Minnie ya trabajó como limpiadora en algunos establecimientos, por lo que no quería volver a hacerlo de ninguna de las maneras; de hecho, era un trabajo que no hubiese aceptado hacer en Londres, sin embargo, sentía que Stonedge era el lugar en donde debía estar, o esa fue la sensación que tuvo los días siguientes a leer el anuncio.

Su vida en Londres era tranquila, se esmeraba por cumplir con las exigencias de su jefe y satisfacer a los clientes del restaurante; le gustaba cocinar y dar de comer a toda clase de personas, desde familias con hijos, hasta parejas de enamorados, solitarios hombres de negocios o expertos culinarios. La comida que preparaba era buena y por eso su jefe estaba muy contento con ella.

El señor Higgins, un hombre de mediana edad con un bigote muy poblado y sin apenas pelo en su cabeza, había conocido a Minnie al poco de que ésta llegase a Londres, en un restaurante del Soho. Allí el hombre se había mostrado encantado con los platos que había probado y solicitó conocer a la cocinera. Cuando el hombre vio el enorme potencial de Minnie, no dudó en hacerle una oferta y convencerla para que trabajara con él. Era un jefe un poco cascarrabias, pero siempre la había tratado bien y la cuidaba a su manera, algo que Minnie siempre le agradecía.

—Llevas unos días un poco ausente, querida —le dijo el señor Higgins, que había notado un cambio extraño en la chica.

Minnie no había dejado de pensar en el anuncio, aparecía una y otra vez en su cabeza; las letras, el nombre del pueblo y el “Applebee Park” merodeaban en su mente a todas horas del día. Era como un mantra que no quería abandonarla y que ella tampoco quería olvidar.

—No es nada, señor —mintió. Minnie no era una chica mentirosa y tampoco solía ocultar nada a nadie, sin embargo, quería seguir conservando para sí misma la posibilidad de responder al anuncio—. Solo estoy más cansada que de costumbre.

—En ese caso quizá quieras tomarte unos días libres para descansar. Así, podrías dedicar un poco de tiempo a ti misma…

Tal vez, la sugerencia del señor Higgins era lo que Minnie estaba esperando para poder dar el paso e ir hasta Stonedge en persona, así que, sin pensárselo dos veces, aceptó su ofrecimiento.

Tres días después de leer el anuncio en el periódico, Minnie Bradley comenzó su particular investigación para descubrir exactamente dónde estaba Stonedge y cuál era el mejor modo de ir hasta allí. Había intentado hacer caso omiso al deseo irrefrenable de querer emprender el viaje hasta el misterioso pueblo, pero finalmente no pudo resistirse. No sabía muy bien cómo interpretar aquella sensación, pero sentía que dentro de ella había un imán muy poderoso que quería atraerla hasta allí.

Minnie Bradley podía considerarse bastante precavida, por eso había buscado información sobre el misterioso pueblo en los mapas y libros de la biblioteca. Sin embargo, el lugar que indicaba el anuncio no parecía estar señalado en los mapas modernos y tuvo que recurrir a algunos más antiguos. 

Por mucho que buscaba, Stonedge no aparecía por ninguna parte, era como si no existiese como tal. Solo pudo encontrar una alusión al recóndito pueblo en un mapa de 1810, donde en vez de llamarse Stonedge, aparecía como Stonich.

Se preguntó por qué aquel pueblo habría cambiado su nombre o si todavía seguiría en pie. ¿Por qué alguien pondría un anuncio con esa dirección si luego resulta difícil dar con ella? De lo único que estaba segura era de que estaba en el distrito de Chesterfield, Derbyshire, y que la única manera de ir hasta allí era en tren.

Sin demasiadas garantías, decidió pedirle más días libres al señor Higgins, que tan gustosamente le concedió como recompensa a su buen trabajo en el restaurante y como “vacaciones anticipadas”; compró un billete de tren para ir hasta Chesterfield y se preparó la maleta con varias chaquetas y un abrigo de más.

Minnie era una chica bastante atractiva, tenía el pelo castaño oscuro y ligeramente corto, los ojos verdes y los labios finos y poco carnosos. Sus mejillas casi siempre estaban sonrosadas y aunque no era muy alta, tenía la talla perfecta para llegar de puntillas al último estante de la despensa del restaurante.

El día que salió de viaje, se enrolló una bufanda de lana a su esbelto y delicado cuello y con toda la determinación que había estado acumulando los últimos días, se dispuso a conseguir ese trabajo a pesar de saber que el que tenía era mejor y que su jefe se disgustaría mucho al enterarse de su repentina marcha.

Durante el viaje en tren hasta Chesterfield, Minnie tuvo un momento de lucidez, incluso se llegó a preguntar por qué estaba cometiendo aquella locura, pues ella ya tenía un buen empleo y no necesitaba otro. Esos pensamientos se desvanecieron al volver a leer el anuncio del periódico que llevaba con ella y que le devolvió las ganas de ir hasta allí.

«Probablemente hay una buena razón para ir hasta Stonedge, pero todavía debo averiguarla», se decía para convencerse de que lo que estaba haciendo no era una absoluta locura.

Desde que había llegado a Londres, Minnie no había vuelto a viajar fuera de allí; recordó los numerosos viajes que hizo siendo niña, tanto en tren como en autobús, y los recuerdos le hicieron rememorar la incertidumbre que sentía cada vez que se cambiaba de casa, sin saber si en el nuevo hogar para niños encontraría finalmente una familia con la que vivir para siempre. Algo parecido a ese miedo le sobrevino de pronto, ¿y si iba hasta allí pero no era lo suficientemente buena como para ser contratada?, ¿y si estaba perdiendo el tiempo?

 Al llegar a la localidad de Chesterfield, salió de la estación de trenes y caminó unas cuantas calles hasta llegar a una parada de autobuses y, allí, decidió que lo mejor que podía hacer era preguntarle a alguien que le diera indicaciones. Se aproximó a las ventanillas de la estación y cruzó los dedos para que alguien supiese cómo poder ir hasta Stonedge.

—Buenos días, intento encontrar la manera de llegar hasta un pueblo llamado Stonedge, ¿podría indicarme cómo? —le preguntó a una señora regordeta que estaba al otro lado de la ventanilla.

Ésta la miró extrañada y tras permanecer unos segundos en silencio, le dio un billete a Alicehead, un pueblo a veinte kilómetros de Chesterfield.

—Stonedge es un pueblo abandonado, no hay forma de llegar hasta allí a menos que sea andando. Pero puedes ir hasta Alicehead primero —le explicó la señora de la ventanilla con cierta desgana.

A Minnie le dio la sensación de que no era la primera en preguntarle por Stonedge y que aquella mujer estaba cansada de tener que dar explicaciones de cómo ir hasta el pueblo abandonado.

—Está bien —aceptó ella sin demasiadas alternativas.

—Antes de ir, debes saber que las llanuras de Madlock son un lugar muy peligroso, hay pozos de agua sin señalizar y mucha gente acaba perdiéndose por allí. Comienzan a caminar y a caminar y pierden el rumbo… —le advirtió la mujer.

Minnie pensó en quién podría hospedarse en una casa tan aislada de todo, en un pueblo que no venía ni en los mapas y al que ni siquiera se podía llegar con un transporte adecuado. Pensó en que quizá todo aquello fuese una prueba que debía superar para conseguir el empleo, aunque la advertencia de aquella mujer volvió a hacerle replantearse toda aquella inesperada aventura.

—Gracias por la información, que pase un buen día —le agradeció ella. Cogió el billete de autobús a Alicehead y comenzó a hacerse la idea de que tendría que caminar por las llanuras para llegar al misterioso pueblo.

El pintoresco Alicehead era muy rural, tenía una bonita plaza céntrica y una fuente con estatuas de piedra que acababan de pulir hacía poco. Un grupo de senderistas y excursionistas que se estaba preparando para salir a caminar por la llanura de Madlock (el paraje natural que rodeaba todo el pueblo), abarrotaba la plaza principal. Minnie bajó del autobús y se mezcló con la gente, sintiéndose fuera de lugar, ya que todos iban ataviados con botas, mochilas y ropa de deporte y ella llevaba una maleta de viaje y un abrigo de tweed de colores muy otoñales.

El pueblo era bastante pequeño, quizá viviesen unas cincuenta personas, o menos. Minnie pudo alcanzar a ver una vieja taberna que disponía de habitaciones, así como una oficina de correos, una tienda de alimentación y una barbería que aquella mañana estaba cerrada.

De pronto se percató de que entre todos los excursionistas había un hombrecillo que llevaba una maleta como ella, por lo que imaginó que no era un simple turista y que, a lo mejor, también iba a la casa de huéspedes de Applebee Park.

El hombrecillo tenía un aspecto débil, llevaba el pelo muy corto, tenía unas profundas ojeras y la piel muy pálida, Minnie imaginó que podía tener alguna enfermedad. Vestía con un traje viejo, probablemente lo habían usado muchas veces antes de que él se lo pusiese, pero no parecía importarle, lo lucía con orgullo y como si en realidad fuese nuevo.

Sin que Minnie pudiese reaccionar, el hombrecillo se abrió paso entre la muchedumbre y se acercó hasta ella para preguntarle.

—Disculpe, señorita ¿sabe dónde está la parada de autobús para Stonedge? —dijo él con una voz ronca y profunda.

—No estoy segura de si hay una parada para ir hasta allí. En Chesterfield me dijeron que debía ir andando… —le contestó Minnie que, aunque había visto gente muy extraña en Londres, aquel hombrecillo se llevaba la palma.

—Eso significa que usted también va a la casa de huéspedes de Applebee Park, ¿verdad? —le preguntó a continuación.

Mientras ellos conversaban, el grupo de excursionistas empezó a marcharse de la plaza, dejándolos solos.

—Casualmente, así es, señor —le dijo ella sin otra opción, ya que no servía de nada mentirle si se dirigían al mismo lugar.

—Soy Hugo Yelpps, pero todo el mundo me llama Uggie.

—Encantada, señor Uggie. Yo soy Minnie Bradley —le dijo la chica estrechando la mano a aquel hombre tan particular, que tenía casi la estatura de un jovencito adolescente, pero parecía mucho más mayor.

—Solo Uggie, por favor —le corrigió él—. ¿Va a hospedarse también allí, señorita Bradley? —quiso saber.

—¡Oh, no!, voy por un puesto de trabajo, necesitan una cocinera y ama de llaves.

La revelación de Minnie no pareció sorprenderle, ya que estaba allí por una razón distinta a la de ella y no se trataba de otro candidato al puesto de trabajo de la casa de huéspedes.

Sin previo aviso, un autobús bastante pequeño y destartalado, apareció por la esquina de la calle y se metió en la plaza haciendo un estruendoso ruido, se detuvo justo delante de ellos y paró el motor, que reverberaba como si rugiera.

Uggie clavó su mirada en el transporte y se dirigió emocionado hasta la puerta. Leyó un viejo cartel que ponía “Transporte privado a Stonedge” y esperó a que el conductor le abriese.

—Le deseo mucha suerte —le dijo a Minnie, sonriéndole de oreja a oreja y mostrando sus dientes amarillentos.

Minnie se acercó también y cuando el conductor les abrió la puerta del minibús, subió detrás del hombrecillo llamado Uggie.

—¿Este es el transporte a Stonedge? —le preguntó al conductor, mostrándose dudosa—, tenía entendido que solo se podía ir andando…

—Afirmativo, señorita —le respondió el robusto chófer, que permanecía firme y erguido como un soldado—. Pero la suerte está de su parte, me envían a por ustedes.

Tras escuchar aquello, le extrañó que alguien enviara el microbús a por ellos, ya que no esperaba que nadie fuese a recogerla y mucho menos que alguien le estuviese esperando. Tal y como le había dicho la mujer de la ventanilla de Chesterfield, solo se podía ir andando, por lo que la presencia de aquel inesperado transporte y su conductor resultaba de lo más inquietante. No obstante, Minnie ya estaba en el autobús así que se sentó al lado de una ventana y esperó a que el conductor arrancase de nuevo. Por un instante, se dejó embriagar por las ganas enormes de llegar a la casa de huéspedes lo antes posible, pues sentía que cada vez estaba más cerca de ese lugar y que grandes cosas le aguardaban allí. 

El chófer, que era un anciano barbudo, esperó unos minutos hasta comprobar que ellos dos eran los únicos pasajeros y, entonces, cerró la puerta y arrancó. El viaje duró casi veinte minutos y gracias al traqueteo del minibús, Minnie cayó dormida sin darse cuenta hasta llegar a Stonedge, por lo que no pudo admirar las llanuras y la planicie que se prolongaba a lo largo y ancho del territorio del condado.

—Señorita Bradley, señorita Bradley —le dijo de pronto alguien, que le estaba dando toquecitos en el hombro para no ser demasiado brusco—, hemos llegado.

La chica abrió los ojos y tardó unos instantes en ubicarse, entonces vio a Uggie y lo recordó todo rápidamente: estaban en Stonedge.

—¡Qué vergüenza!, me he quedado dormida —exclamó ella, incorporándose en su asiento.

—Una cabezadita de vez en cuando no viene mal —le dijo Uggie para que ella no se sintiera tan avergonzada.

Ambos bajaron del autobús y, para su sorpresa, el conductor puso rumbo de vuelta a Alicehead sin ni siquiera despedirse de ellos.

Los había dejado en la entrada del pueblo, justo al lado de unas rocas que a Minnie le resultaron muy curiosas, eran grandes cantos rodados con unos símbolos grabados a cincel. Parecían antiguas, probablemente llevaban siglos allí.

«Hay unas cuantas», comprobó Minnie, cuya vista alcanzaba a contar unas cinco, que se extendían más allá de la entrada donde ellos se encontraban. «Es posible que haya muchas más, quizá rodean todo el pueblo»

—¿Has visto estas rocas, Uggie?

El hombrecillo les lanzó una mirada furtiva y asintió con la cabeza.

—Es una buena señal, significa que este es un sitio seguro —respondió él, dando a entender que tenía algún tipo de información sobre esas rocas que ella desconocía por completo.

Estaban un poco perdidos, de eso no había ni la menor duda, así que avanzaron juntos por la calle principal intentando encontrar a alguien para preguntarle por la ubicación exacta de Applebee Park.

Stonedge parecía abandonado, tal y como Minnie imaginaba, de hecho, parecía haber sufrido alguna clase de catástrofe, pues algunas casas estaban derruidas y el pavimento de las calles levantado; era un lugar completamente olvidado y aquello solo hizo que aumentar todavía más la inquietud que sentía por aquel pueblo. ¿Por qué seguía sintiendo esas irrefrenables ganas de ir a la casa de huéspedes del anuncio? ¿Estaba en su sano juicio por haber emprendido el viaje ella sola sin avisar a nadie de sus intenciones?

—Es tal y como había imaginado —susurró la chica, creyendo que Uggie no la había oído.

—Es un lugar muy solitario, ¿verdad, señorita Bradley? —observó de pronto él, que clavó la mirada en una de las casas abandonadas.

—Es extraño, las casas parecen inhabitadas…

—Parece tranquilo, un lugar perfecto donde vivir, alejado del bullicio de las grandes ciudades —confirmó Uggie.

El hombrecillo parecía mostrarse muy entusiasmado por la soledad de aquel lugar y por lo recóndito que era; por alguna razón no estaba sorprendido de ver el ruinoso aspecto del pueblo y estaba encantado por haber llegado finalmente a aquel extraño, a la vez que maravilloso, lugar.

Llevaban solo unos metros recorridos, cuando alguien apareció inesperadamente de la nada. Ni Minnie ni Uggie la habían visto aparecer. Era una anciana que llevaba un sombrero de paja decorado con flores silvestres y que había salido a pasear aquella mañana con su cesta de mimbre y unas botas de agua. La mujer estaba absorta en sus pensamientos y ni si quiera se había percatado de la presencia de los dos recién llegados, así que continuó con su paseo y se detuvo a recoger unas flores que había en mitad del camino y que crecían a los pies de una ventana tapiada.

—Disculpe, señora. ¿Sería tan amable de indicarnos cómo ir hasta Applebee Park? —le preguntó Minnie antes de que la mujer levantase la cabeza.

La anciana se quedó callada al principio, estaba muy sorprendida de verlos a los dos en el pueblo y, aunque hizo ademán de ignorarlos, decidió atenderles a medida que se aproximaban a ella. Primero miró a Minnie de arriba abajo y luego echó un descarado vistazo a Uggie.

—No te aconsejo que vayas allí, la casa de huéspedes es el peor sitio al que una jovencita como tú podría ir —le espetó la anciana mientras analizaba indiscretamente el aspecto físico de Uggie.

—Es por un empleo en la casa de huéspedes —le contestó Minnie, que se extrañó de que la señora le dijese aquello.

—Todavía estás a tiempo de volver a tu casa, querida. La dueña de la casa de huéspedes te volverá loca, te lo digo por experiencia —le advirtió—. Y si me permites, te daré otro consejo, aunque no me lo hayas pedido: mantente alejada de esos bichos raros.

La anciana señaló con desprecio a Uggie e hizo una mueca de repulsa ante él.

—¡Pero que grosera! —le gritó Uggie, que se había molestado mucho por aquel comentario tan inoportuno.

Y como si hubiese hecho un esfuerzo terrible por hablar con ellos, la mujer siguió con su paseo matutino y desapareció por la esquina de la calle principal, justo por un estrecho callejón entre dos casas.

—¿Qué maleducada, no? —comentó Minnie, que no esperaba que aquella anciana fuese a reaccionar de ese modo.

—Menudo recibimiento… —susurró su compañero, el cual ya no parecía tan contento como antes.

Decidieron que lo mejor sería cruzar todo el pueblo y probar suerte al otro lado, donde a lo lejos crecían los árboles. Al llegar allí, una pequeña arboleda revelaba que se encontraban en Applebee Park por lo que no tardaron en localizar una placa metálica en una fuente sin agua que decía lo siguiente:

«Applebee Park, el hogar de los extraviados».

—Creo que es aquí —confirmó Minnie, satisfecha.

Al otro lado de los árboles, la casa de huéspedes se coronaba en mitad de una explanada, rodeada de un jardín delantero y de un camino que conducía directamente hasta allí. Era una casita victoriana en mitad del parque, tenía dos pisos superiores además de la planta baja, un sótano, un ático y una ampliación en el lado derecho que imitaba a un invernadero de cristal. En la parte delantera unos enormes ventanales permitían contemplar un salón, y en lo alto del tejado, había ornamentos en forma de aves y otros animales.

A Minnie le pareció que era una casa muy resultona y pronto descubrió en la entrada un poste de madera que indicaba que aquel establecimiento disponía de habitaciones libres y servicio de comidas las veinticuatro horas del día. A simple vista, parecía un lugar muy acogedor, por lo que se sintió aliviada al no tratarse de ningún tugurio.

«Al menos la casa de huéspedes no se está cayendo abajo como el resto del pueblo», pensó.

—¡Menos mal! —exclamó de pronto Uggie—, hay habitaciones libres…

El hombrecillo dejó paso a Minnie y esta se adelantó a él, subió los cinco escalones de la entrada hasta llegar a la puerta y llamó dando tres golpes secos con la aldaba en forma de hiedra, perfectamente abrillantada y pulida.

Los nervios habían comenzado a apoderarse de ella nada más recorrer el camino de tierra hasta la entrada y deseaba que todas las dudas que tenía por ir hasta allí se desvaneciesen de un momento a otro, pues ya no podía dar marcha atrás, había llamado a la puerta y ahora solo quedaba esperar.

Aquellos minutos se hicieron verdaderamente eternos, pero finalmente alguien acudió a abrir, lo hizo rápido, con cierta brusquedad e, incluso, con excitación.

La mujer que había al otro lado era más alta que ella, llevaba su cabellera negra recogida en un moño y tenía los ojos igual de oscuros que su pelo. Vestía un traje con falda negra que le llegaba hasta el suelo y un delantal de flores amarillas que le venía pequeño y era muy llamativo. Con mucha celeridad, mostró su perfecta dentadura y acto seguido hizo un gesto para que Minnie y Uggie pasaran.

Aquella mujer parecía tener mucha prisa en que sus nuevos huéspedes entrasen en el interior.

—Bienvenidos, bienvenidos, pasad —les dijo—, os estaba esperando a los dos.

Capítulo 2

El espejo del alma

Aquel recibimiento estaba completamente planeado o, al menos, fue la sensación que tuvo Minnie al encontrarse de bruces con la dueña de la casa de huéspedes. ¿Realmente les estaba esperando? ¿era ella la que había enviado el minibús a Alicehead para recogerles? Minnie se sintió extraña, finalmente, había llegado allí pero su deseo era más fuerte que nunca y no sabía cómo manejar aquella situación tan particular; los nervios, las dudas y la confusión seguían invadiéndola por completo.

—¿Qué quiere decir con eso?, ¿acaso sabía que veníamos? —le preguntó Minnie, que no entendía nada de todo aquello.

—Por supuesto, por eso envié al señor Potts. Disculpad mis modales, queridos. Soy lady Anathema, la dueña de la casa de huéspedes de Applebee Park —se presentó elocuentemente, girando delicadamente la cabeza con un movimiento que evidenciaba haberlo practicado muchas veces.

—Encantado, señora, yo soy Hugo Yelpps, pero todos me llaman Uggie —se presentó primero el hombrecillo, acercándose a la mujer y estrechándole la mano con caballerosidad.

—Tengo la habitación perfecta para ti, Uggie —respondió ella con una sonrisa.

Lady Anathema se mostraba muy orgullosa de tenerlos allí e incluso, contenta, lo que inquietó nuevamente a Minnie.

—Perdone, pero no me ha contestado a la pregunta —insistió—, ¿cómo sabía que íbamos a venir?

—¡Ay, querida!, yo lo sé todo. Sé que estás aquí por el anuncio de empleo que publiqué en el periódico.

—Así es —le confirmó la muchacha, contrariada porque lady Anathema supiese aquello. «¿Cómo puede ser posible?»

—No le des más vueltas al asunto, querida, ya estás aquí y tienes muchas cosas que hacer. Desde que se fue la señora Whitehall he tenido que cocinar yo, ¿sabes lo mal que se me da cocinar?, ¡ha sido horrible! —le dijo lady Anathema mostrándose aliviada por tener finalmente a Minnie allí—. Vamos, seguidme los dos.

El vestíbulo estaba enmoquetado y las paredes revestidas de papel pintado con una mezcla de diseños florales y heráldicos. El techo era de vigas de madera oscura, al igual que la escalera, el pasamanos y las puertas. Sin duda era una casa de estilo victoriano tanto por fuera como por dentro.

—¿Eso significa que tengo el empleo?, si ni siquiera le he dicho como me llamo —le dijo Minnie, mientras cruzaba el vestíbulo y seguía a lady Anathema y a Uggie, que iban directos a subir por la escalera.

Lady Anathema era una mujer decidida y esa era la sensación que le dio a Minnie a los pocos minutos de haberla conocido. Por mucho que ella le preguntase, no iba a obtener respuesta inmediata por su parte, y aquello comenzó a impacientarla.

—Claro que si, este empleo es perfecto para ti. Lo supe nada más abrir la puerta, o incluso antes. Creo que aprenderás muchas cosas en mi casa de huéspedes.

La enigmática dueña empezó a subir la escalera al primer piso y a medida que hablaba, se iba quitando el delantal y soltándose su larga cabellera azabache, mostrándose relajada por la llegada de Minnie y Uggie.

—Pensaba que me haría una entrevista o una prueba de cocina —le dijo la joven, que observaba todo a su alrededor, maravillada por la cantidad de cuadros que había a lo largo de la escalera.

—No necesito nada de eso —le respondió la mujer.

Al llegar al descansillo del primer piso, recorrió el pasillo y se paró delante de una puerta en la que los números 101 estaban grabados en la madera de forma artesanal. Aguardó a que Minnie y Uggie llegasen hasta donde ella estaba y sin más dilación, le indicó al señor Yelpps que aquel era su dormitorio.

—La 101 será perfecta para ti, querido. Es una habitación muy fría y sin demasiados muebles, ¿he acertado?

—¡Desde luego que sí! —exclamó Uggie—, muchas gracias, señorita Anathema. Pero, antes de nada, hay un asunto del que debo hablar con usted con mucha urgencia —se apresuró a añadir él.

Pero la mujer no estaba dispuesta a hablar sobre las preocupaciones de su nuevo huésped en aquel momento, tenía que atender a su nueva ama de llaves y cocinera.

—Lo sé, lo sé, querido. Pero ahora será mejor que descanses, vienes de muy lejos y tendremos tiempo para hablar de tu problema esta tarde. La comida se sirve a las doce y media y el comedor está bajando las escaleras a la izquierda, en el salón invernadero.

Anathema le dio la llave de la habitación y sutilmente lo empujó hasta el interior del dormitorio para que ella y Minnie pudieran seguir charlando a solas.

Uggie se despidió de Minnie guiñándole un ojo y entró sin replicar, como si la mujer mantuviese algún hipnótico poder sobre él.

—Está bien, como usted desee —pudo decir Uggie únicamente, y cerró la puerta tras él para relajarse como le había sugerido ella.

Minnie miró detenidamente a lady Anathema y se fijó en su rostro, que parecía esculpido en porcelana y cuya piel tenía un brillo especial. En todo su viaje hasta allí se había estado preguntando qué clase de persona podía dirigir la casa de huéspedes y ninguno de todos los posibles propietarios que Minnie había imaginado en su mente, se parecían a aquella enigmática mujer.

—Me llamo Wilhelmina Bradley. Dado que no me lo pregunta, he decidido decirle mi nombre igualmente —le espetó ella un poco molesta.

La mujer, que jamás había sido demasiado convencional recibiendo a sus huéspedes, esbozó una sonrisa y cogió de los hombros a Minnie para llevarla de nuevo al piso inferior.

—Encantada, Wilhelmina Bradley, es un placer tenerte en mi casa —le dijo la mujer, sonriéndole amablemente—. Una vez conocí una Wilhelmina, era gorda y tenía el pelo lacio, una mujer horrible.

—Vaya, cuanto lo lamento —le respondió Minnie, que nunca había conocido a otra persona llamada como ella.

—¿Tienes algún diminutivo?, ¿Mina, Willa, Elma?

—Minnie —se apresuró a decir antes de que siguiera probando suerte con una larga lista de diminutivos con los que llamarla—, Minnie está bien.

—Minnie Bradley —entonó la mujer como si lo estuviera cantando—. Me gusta mucho más que Wilhelmina, desde luego.

—Gracias, supongo… —respondió tímidamente la muchacha.

—Bueno, ahora que Uggie está instalado, te pondré al día de las tareas que deberás desempeñar en la casa. Debes saber que cobrarás quince libras la hora, trabajarás todos los días hasta después de la cena y tendrás los jueves por la tarde libres. ¿Te parece bien?

Las cosas estaban yendo mucho más rápidas de lo que Minnie había imaginado y lady Anathema no parecía ser una mujer que fuese a aceptar una negativa. Realmente había ido allí para eso así que decidió prestar atención y escuchar todas las instrucciones que la dueña de la casa de huéspedes iba a darle.

—¿Quince libras la hora? —se extrañó Minnie, ya que en su actual trabajo en el restaurante cobraba siete.

—Probablemente nadie antes te haya pagado esa cantidad, pero es que el trabajo de ama de llaves y cocinera en esta casa de huéspedes es de alto riesgo, ¿sabes?

—¿A qué se refiere, señorita?

Las cosas raras no habían dejado de sucederse desde el principio, desde el mismo día que se había topado con el anuncio en el periódico, y aunque Minnie Bradley intentaba ser racional y buscar una explicación lógica a todo, el comportamiento de lady Anathema la desconcertaba completamente y apenas entendía de lo que estaba hablando. ¿Cómo podía ser el trabajo de ama de llaves de alto riesgo?

—Nada de lo que debas preocuparte por el momento, querida. Solo tienes que saber que mis huéspedes son especiales, todos están aquí por una razón. O huyen de su pasado, o huyen de su futuro. Yo me encargo de darles cobijo y seguridad, algo que no pueden encontrar en ninguna otra parte —le explicó la mujer, que empezó a bajar de nuevo a la planta inferior—. Debido a esto, a veces se dan situaciones un tanto difíciles de manejar.

—¿Uggie necesita cobijo y seguridad? —quiso saber Minnie.

—Por supuesto, el pobre ha sufrido mucho, solo hay que verlo. Pero aquí estará a salvo, como todos los demás.

Lady Anathema llegó de nuevo al vestíbulo y recorrió un pasillo hasta el fondo, donde había una escalera que conducía hasta el sótano. Minnie la seguía de cerca, poniendo especial atención en cada rincón de la casa; a los cuadros, lámparas y muebles que la decoraban. En el sótano era donde estaba la cocina y la habitación que iba a ocupar a partir de entonces. El dormitorio tenía una chimenea pequeña y una cama con dosel que le resultó muy elegante. Ella jamás había dormido en una cama como aquella. El suelo era de madera y tenía una pequeña ventanita que daba a la parte trasera de la casa, por donde entraban los rayos del sol.

—¿Puedo preguntarle algo? —Minnie se mostró dubitativa ante la premura de los acontecimientos. Sentía que la estaba llevando hasta el lugar exacto donde Anathema quería, conduciéndola por los pasillos, escaleras y mostrándole lo que le convenía. Era como si fuese una faquir tocando la flauta y controlando a una inocente serpiente en cautividad, lo que se resumía en que Minnie deseaba estar allí y Anathema era muy consciente de ello.

—Claro, lo que sea —le contestó la mujer desde el umbral de la puerta de su nuevo dormitorio.

—¿Qué pasó con la anterior ama de llaves?

Lady Anathema carraspeó ligeramente.

—La señora Whitehall se cansó de trabajar aquí, era ya muy vieja y cascarrabias. Se fue hace una semana, pero todavía no se ha marchado del pueblo.

Minnie cayó en la cuenta de que, a lo mejor, la mujer que se habían encontrado al llegar al pueblo y que estaba dando un paseo, fuese la señora Whitehall, la misma que le había advertido sobre la dueña de la casa de huéspedes.

—Comprendo… —musitó la chica.

—Bueno, ¿qué me dices?, ¿te gusta la habitación? —se interesó Anathema, cambiando de tema para que Minnie no siguiera haciendo preguntas sobre la señora Whitehall.

—Si, resulta muy acogedora…

Acto seguido, dejó su maleta encima de la cama y Anathema dio media vuelta y se acercó a un armario de la cocina para mostrarle algo.

—Sabía que te gustaría. Ahora presta atención, aquí están todos los delantales que usarás mientras trabajes. Cada día tienes que llevar uno distinto, es importante que no repitas de delantal dos días seguidos, estropearía la armonía de la casa. Otra cosa muy importante que debes saber es que no se permiten animales, no obstante, el señor Glover, el huésped de la habitación 204, tiene un gato. Es algo que acordé con él cuando llegó, dada la peculiaridad del animal, por supuesto.

—Está bien —le contestó Minnie, que se acercó al armario donde estaba ella y echó un vistazo a los mandiles.

Anathema siguió con su explicación.

—El profesor Talbot, de la 202, se pasa toda la mañana escribiendo su nuevo libro, por lo que es muy importante que no se le moleste. A media tarde, cuando ya está cansado, toma un té verde con oronjo y centinodia y se distrae escuchando música clásica que pone muy alta, también es importante que no se pase de las seis, pues es cuando el señor Sombralarga, de la habitación contigua, la 201, llega de sus escapadas al bosque y necesita calma y silencio para meditar. ¿Lo estás entendiendo todo?

—¡Vaya, cuanta información a tener en cuenta! —observó Minnie abrumada.

—Tranquila, sé que aprenderás con rapidez. Hay dos cosas muy importantes que debes recordar al margen de todo esto: la primera es que la huésped de la 104 no quiere que nadie entre a limpiar en su habitación, será la única habitación en la que no entrarás, y la segunda cosa que debes recordar es que, por supuesto, queda prohibido que subas al ático. El señor Preoth es un ermitaño, nunca sale de allí y solo recibe mis visitas, ¿ha quedado claro, Minnie Bradley?

—Creo que sí —asintió ella, que intentaba acordarse de todos los números de las habitaciones.

—Estupendo, pues ahora será mejor que te pongas a preparar la comida, se sirve a las doce y media en el comedor de arriba, si tienes alguna duda sobre cómo realizar los platos del menú de hoy solo tienes que recurrir al viejo libro de cocina de la señora Whitehall, que tan gustosamente dejó olvidado al marcharse. Tengo entendido que eres una brillante cocinera…

Una vez más, aquella mujer demostró saber cosas sobre ella ¿cómo podía conocerla?, ¿acaso había estado en su restaurante y sabía que era cocinera?

—Intentaré superar sus expectativas, señorita. ¿Cuántos menús he de preparar?, y si necesito preguntarle algo a usted… ¿dónde puedo encontrarla? —quiso saber Minnie.

—Con Uggie y contigo somos ocho en la casa. Estate tranquila, yo siempre estoy por aquí, en alguna parte.

La dueña de la casa de huéspedes se despidió de ella, la dejó sola en la cocina y volvió a subir al piso de arriba como si tuviera algo muy importante que hacer y no pudiera dedicarle más tiempo a ella, tal y como había actuado antes con Uggie.

Aquella cocina parecía muy vieja, pero todo estaba muy ordenado y limpio y eso agradó a Minnie, que siempre había tenido predilección por los lugares aseados y que conservaban un orden lógico. Se fijó en los muebles de madera de nogal y en las losas de piedra que cubrían todo el sótano y que le parecieron muy bonitas. Había una chimenea en el fondo, donde seguramente podría cocinar alguna carne a la brasa; el tiempo empezó a correr en su contra y tras un buen rato fisgoneando por su nueva cocina, se percató de que la hora de comer se acercaba y todavía no había comenzado a preparar nada.

Sin más dilación, se puso el delantal que llevaba lady Anathema (el de flores amarillas que le venía pequeño) y, acto seguido, echó un vistazo al libro de cocina de la señora Whitehall que había sobre una mesa.

Buscó el menú de aquel día y leyó:

Primer plato:

-Sopa de Beta Vulgaris (Remolacha) de Salisburg, preparada con jugo de limón y con una pizquita de nuez moscada.

Segundo plato:

-Esporocarpos silvestres salteados con aceite de corteza de arce rojo.

Postre:

-Tarta de arándanos blancos de Lebuan.

-Té verde de las antípodas.

Al leer aquel menú, Minnie se preguntó varias cosas, la primera de ellas fue lo que significaba Esporocarpos, luego se preguntó si existían los arándanos blancos y por último si el té verde de las antípodas era distinto al té verde común. En el restaurante del señor Higgins no se cocinaban aquellas cosas tan extrañas, sin embargo, la rareza del menú la motivó para querer preparar aquellos platos. Se acercó a la despensa y buscó algún bote en el que hubiese alguna etiqueta que pusiera “Esporocarpos”, y cuando por fin lo encontró, lo miró con cuidado y comprobó que eran simples champiñones, por lo que se sintió mucho más aliviada.

«Está bien, tú puedes hacerlo Minnie, ponte a ello», pensó la chica para animarse, ya que no había nadie allí que la pudiera ayudar ni a quien recurrir en caso de duda.

Cuando llegó la hora de la comida, Minnie se había esforzado mucho por tenerlo todo listo; había preparado exactamente ocho menús y sirvió en la mesa del comedor siete, dejando el octavo para el huésped del ático, que lady Anathema se encargó de subirle.

Una vez se sentaron todos en torno a la mesa, Minnie conoció en persona a los otros huéspedes, que no había visto por ninguna parte hasta ese momento.

El señor Nodie Glover, el dueño del gato que había nombrado Anathema, era un hombre robusto con una panza muy blanda, tenía el pelo castaño y se lo peinaba completamente hacia atrás. Era un hombre muy grande y necesitaba una silla muy grande para sentarse en la mesa. A Minnie le llamó la atención sus mofletes grandes y llenos de pecas, así como sus ojos brillantes y de un color azul muy hermoso.

El profesor Edgar Talbot, sin embargo, era más mayor que Nodie, tenía el pelo canoso y necesitaba unas gafas con cristales muy gruesos para poder ver el plato que tenía enfrente. Minnie se preguntó qué tenía de peculiar aquel hombre y porqué debía estar en la casa de huéspedes. Le recordó a un maestro que tuvo en la escuela de primaria y no pudo evitar esbozar una media sonrisa.

El señor Sombralarga, el hombre que ocupaba la habitación de al lado del profesor, era un auténtico nativo americano, Minnie lo supo nada más verle, vestía con un traje marrón con flecos, como si fuera un disfraz, y tenía tatuajes por el cuello y la cara, parecía un guerrero indígena. Además, decoraba su larga cabellera oscura con trenzas y con plumas de águila. Sin duda, era muy extravagante y a Minnie le maravilló al instante.

Por último, tuvo el placer de conocer a la dama de la habitación 104, la que no quería que nadie entrase en su dormitorio. Era una mujer egipcia que iba ataviada con un velo y un vestido propio de las culturas antiguas y que a Minnie le pareció precioso, ya que estaba elaborado con hilos dorados y con patrones florales exquisitos. La mujer se llamaba Sejmet y era igual o incluso más bella que la propia Anathema.

Todos saludaron a Minnie con mucha educación, sin embargo, se mostraron muy distantes con ella, excepto Uggie que, al entrar en el comedor, se alegró mucho de volver a verla.

—Pensaba que no aceptarías el trabajo después de aquellas cosas que nos dijo la anciana del pueblo —le dijo el hombrecillo.

—No he tenido demasiadas alternativas, al parecer la señorita Anathema me contrató con efecto inmediato —le explicó Minnie.

En ese momento, Minnie cayó en la cuenta que desde que había llegado, había hecho caso a todo lo que Anathema le había dicho pero que ni siquiera había firmado un acuerdo o un contrato con ella, por lo que realmente todavía no era su empleada… Las dudas sobre todo aquello seguían latentes en la mente de Minnie e incluso Uggie parecía haberse dado cuenta de ello.

—Me alegro mucho por ti. Estoy seguro de que si estás aquí es por una buena razón, todos lo estamos —le contestó él observando a los otros huéspedes, que aguardaban callados en la mesa, esperando a Anathema.

La dueña tardó unos minutos en bajar del ático y de dejarle la comida al hombre que se hospedaba allí, el ermitaño señor Preoth, pero cuando se unió al resto en el comedor invernadero, todos la recibieron con mucho respeto.

—Ya estoy aquí —dijo ella anunciando su presencia—, ya podemos comenzar, siéntate querida.

Anathema llevaba un papel entre sus manos y Minnie no tardó en averiguar de lo que se trataba. ¿Acaso podía leer su mente?, ¿se anticipaba a sus pensamientos o era alguna clase de truco?

—Hola, soy Minnie Bradley, encantada de conocerles —se presentó ella ante todos, ocupando el asiento vacío justo al lado de ella.

El resto de huéspedes permanecieron callados, sabían que antes de seguir con las presentaciones, la dueña de la casa debía confirmar algo.

—Este es el contrato que tienes que firmar. Es una simple formalidad, pero he de asegurarme de que estás de acuerdo con las condiciones. Como ya te he dicho, este no es un lugar como cualquier otro, esta casa de huéspedes es un refugio para gente como ellos, gente que no encuentra su lugar en el mundo y que necesita comprensión, y que solo puede encontrarla aquí. Si eres mi nueva ama de llaves tienes que ser igual de comprensiva que yo y jamás juzgarles, ni ahora, ni nunca.

Minnie asintió con la cabeza, ella jamás juzgaba a nadie, o al menos no indiscriminadamente. Entendía lo que lady Anathema le quería decir y le parecía bien, sin embargo, no podía evitar pensar que aquello era alguna clase de estratagema para que ella firmase definitivamente.

—Lo firmaré, pero me gustaría poder leerlo con detenimiento, si a usted le parece bien.

—Querida Minnie, entiendo lo que sientes, todas esas dudas que te preocupan, pero ya estás aquí, has venido por tu propio pie, guiada por un sentimiento que no eras capaz de entender pero que te atraía profundamente… a todos mis huéspedes les ocurre lo mismo. No debes tener miedo, ahora éste es tu nuevo hogar.

Probablemente había estado esperando aquellas palabras durante toda su vida y ahora que por fin alguien las pronunciaba, no le sonaban tal y como ella había imaginado. Estaban cargadas de incógnitas, miedos y desconfianza, y a pesar de que lady Anathema tenía mucha razón en cuanto a lo que ella sentía al estar allí, la prudencia que le había hecho sobrevivir toda su vida seguía latente en ella, así que cogió el papel y lo dobló con cuidado para leerlo más tarde.

—Gracias, señorita. Es usted muy amable.

—Muy bien, ahora te voy a presentar a todos: este es el señor Nodie Glover, apodado “el hombre dulce” o “el hombre blando”, según a quién preguntes; él es el profesor Edgar Talbot, un hombre con una inteligencia superior, sin duda; el hombre de su lado es Chayton Sombralarga, un auténtico nativo americano, de la tribu de guerreros Perminuit; la dama que nos acompaña es Sejmet, sacerdotisa egipcia del santuario sagrado de Maat; y por último, nos acompaña Hugo Yelpps, al que ya conoces —nombró rápidamente la mujer uno a uno.

—Hola a todos —dijo tímidamente Uggie, que al igual que Minnie, todavía no había conocido a ninguno de los huéspedes que ya vivían allí, por lo que se sintió igual de abrumado que ella por aquellas presentaciones tan particulares.

Sin duda, todo aquello estaba resultando mucho más extraño de lo que Minnie Bradley había pensado, ¿qué diablos hacía un guerrero indio en una casa de huéspedes del condado de Derbyshire, en Inglaterra?, ¿o una sacerdotisa egipcia?, ¿y quién podría apodar a una persona como “el hombre blando” o “el hombre dulce”?, parecían unos sobrenombres muy irrespetuosos.

Sin poder evitarlo, todas esas preguntas hicieron que empezase a encontrarse muy incómoda con aquellas personas tan raras, y aunque no quería juzgarlas, era inevitable. Pero por mucho que viese rarezas en todo aquello, ni se imaginaba que lo más raro todavía estaba por ocurrir.

—Me alegraría poder decir con firmeza que la señorita Minnie Bradley será la nueva ama de llaves y cocinera de la casa de huéspedes de Applebee Park. Ya empezaba a estar preocupada de no poder encontrar a alguien adecuado para esta tarea, y espero que finalmente decida quedarse con nosotros, sobre todo cuando queda menos de una semana para que me marche… —anunció lady Anathema ante la sorpresa de todos.

Minnie clavó su mirada en la mujer, que sonrió picaronamente al revelar sus intenciones.

—¿Cómo que se marcha?, ¿cuándo? —le preguntó ella poniéndose un poco nerviosa.

—Hay un asunto que requiere de mis atenciones lejos de aquí, no me ausentaré mucho tiempo, pero necesitaba encontrar a alguien capaz de quedarse al mando de mi negocio —añadió Anathema, intentando calmar a Minnie.

—¡Pero solo me conoce de hace unas horas!, después de esta revelación ¿cómo espera que acepte el empleo y que encima me quede al cuidado de la casa? —exclamó escandalizada la chica.

La locura se había apoderado de Anathema. ¿Qué clase de persona deja su negocio a un completo desconocido?

Pero la mujer tenía una única respuesta.

—Las casualidades no existen, tan solo lo inevitable —citó—. Tranquila, sé que podrás hacerlo. Al igual que sé que todas las personas de esta mesa te ayudarán en tu tarea —añadió la mujer—, incluso la próxima huésped que está a punto de llegar.

Tanto Nodie Glover como el profesor Talbot, la Dama Sejmet o el señor Sombralarga, ya habían sido testigos anteriormente del singular método que lady Anathema empleaba para saber que un nuevo huésped estaba a punto de llegar a su casa. Sin embargo, a Minnie y a Uggie les sorprendió enormemente.

Una mariposa apareció revoloteando por encima de sus cabezas y se posó sobre un dedo de lady Anathema. Ella se la acercó a su cara y la observó de muy cerca, fingiendo que podía hablar con ella o escuchar lo que tenía que decirle. La mariposa era muy hermosa, tenía unos colores azulados muy vivos y unas manchas plateadas en la punta de las alas. A Minnie le pareció muy exótica y no necesitó ser una experta para saber que no era una mariposa corriente.

—¿Cómo sabe que está a punto de llegar otra huésped? —le preguntó Minnie, que seguía un poco exaltada por lo que Anathema le estaba pidiendo que hiciera.

—Las mariposas pueden darnos mucha información, son seres muy sabios. Ésta en concreto ha venido para decirme que otra chica está en camino, huye de algo que le atormenta y sabe que el único lugar donde puede encontrar la paz es aquí.

En ese momento, Minnie supo que solo había una explicación razonable para todo aquello, y era que aquella mujer estaba loca de remate y todos los que estaban hospedados allí, también. Aquella situación era demencial. Imposible.

—Creo que la estás asustando, Anathema —dijo de pronto el profesor Talbot, dando un sorbo a su sopa de remolacha. Había sido el primero en empezar a comer.

—Seguro que piensas que todos estamos locos, pero puedo demostrarte que no, que ni siquiera tú lo estás, querida Minnie —le dijo Anathema para intentar calmar sus ánimos.

—Considero que es demasiado pronto —intervino la dama Sejmet, cogiendo su servilleta y colocándosela sobre su regazo con extrema delicadeza.

—¡Hazlo, Anathema!, ¡hazlo! —le animó Nodie Glover, que acto seguido se metió un mendrugo de pan en la boca y empezó a masticarlo ferozmente.

Las opiniones de los huéspedes eran variadas y lady Anathema se jugaba mucho, debía convencer a Minnie de aceptar el empleo y quedarse al cuidado de la casa de huéspedes en su ausencia, o de lo contrario, regresaría por donde había venido y retomaría su apacible vida en Londres.

Minnie contuvo el aliento, ni siquiera se podía imaginar a lo que aquellas personas se referían y el corazón se le encogió de pronto.

—Solo tengo que ver a través de tus ojos, pues dicen que son el espejo del alma y yo puedo leer las almas de las personas, sentir sus auras, aliviar el sufrimiento y curar las cicatrices de los corazones heridos. Has sufrido mucho en tu vida, Minnie Bradley, por eso estás aquí, por eso la casa de huéspedes te ha atraído.

—Qué significa... —pero Minnie no pudo acabar su frase, porque lady Anathema le cogió de la mano y se la apretó.

—La muerte ha sido tu sombra desde que tus padres fallecieron en ese horrible accidente de avioneta, pero no contenta con llevarse esas dos vidas, se llevó también las de tus abuelos en un incendio... ¿me equivoco?

La chica quiso responder, lo intentó, pero no podía articular palabra. Nadie sabía todo aquello de ella, nadie que la conociese actualmente sabía de su pasado, por lo que, ante aquel revelador descubrimiento, a Minnie no le quedó más remedio que creer finalmente en que lady Anathema no era alguien corriente y que tenía la habilidad que decía tener.

Tuvo ganas de llorar, sentía una inmensa libertad e incluso cierto agradecimiento porque ella no había tenido que contárselo y, por tanto, resultaba menos doloroso. La chica entornó los ojos y observó el rostro de Anathema, que la miraba expectante, deseosa de saber si estaba en lo cierto.

—Toda mi vida he intentado escapar de mi pasado, del dolor que sentí al perder a mi familia, así que supongo que es verdad… La sombra de la muerte me persigue.

Capítulo 3

Una habilidad peculiar

Minnie se encontraba insegura en aquel lugar. Esa extraña mujer conocía su pasado, pero por algún motivo, y a pesar de dudar de ella, seguía sintiendo la necesidad de seguir en aquella casa de huéspedes haciendo las tareas que lady Anathema le había asignado, aunque quizá corriese peligro quedándose.

En cuanto acabó de recoger la mesa del comedor y de fregar los platos, se metió en su habitación y se acostó en la cama. Debía de tomar una decisión sobre lo que iba a hacer; y aunque su conciencia le decía que debía volver a Londres, su corazón la atraía a lo más profundo de aquella peculiar casa.

Sacó el contrato que Anathema le había entregado y en donde se especificaban todos los acuerdos y condiciones que el empleo en la casa de huéspedes requería y lo leyó atentamente. Lo que más le llamó la atención fue lo siguiente:

“… el ama de llaves de la Casa de Huéspedes de Applebee Park deberá asumir la responsabilidad de gobernar la casa en ausencia de la actual directora, comprometiéndose a salvaguardar los intereses de los huéspedes, así como de la propia vivienda…”

Y también otro apartado que seguía:

“… en caso de emergencia, acepta hacer lo que sea necesario para proteger el secreto de la Casa de Huéspedes y expulsar a intrusos o falsos huéspedes que atenten contra la seguridad de la misma…”

¿Qué clase de acuerdo era aquel?, lady Anathema le estaba pidiendo un grado de responsabilidad y compromiso que Minnie ni se imaginaba. Sin embargo, aquellos papeles solo provocaron que su intriga aumentara todavía más y aunque estuvo tentada de firmarlos, decidió dejarlo para más tarde.

«Debería llamar al señor Higgins y decirle que no volveré al restaurante, al menos de momento», pensó mientras miraba hacia el techo y veía los dibujos que se formaban en las vigas de madera y que le parecieron muy hermosos.

Estaba cansada, pero se incorporó; abrió la maleta, rebuscó entre sus cosas y sacó un cuaderno en donde apuntaba los números de teléfono más importantes. Pasó las páginas hasta llegar a la H y marcó en el teléfono que había en su mesita el número de su jefe. Cuando el hombre lo cogió, Minnie se identificó y él se mostró preocupado. Después de una larga conversación en la que ella le dijo que se había ido para buscar otro trabajo, Higgins intentó convencerla de que volviese a Londres, pero Minnie zanjó la conservación lo más educadamente que supo y se despidió de él, tal vez para siempre, y sin saber a ciencia cierta si acabaría firmando el contrato o no.

Hablar con el señor Higgins, el cual había sido su jefe durante los últimos años y al que, en cierto modo, había llegado a considerar como un buen amigo, no le resultó tan triste como ella pensaba, de hecho, se sintió liberada. Había tomado una decisión y aunque tardaría en asegurarse de saber si era la correcta, era lo que sentía que debía hacer en aquel preciso momento y, sin poder evitarlo, aquello le produjo cierta felicidad.

«¿Qué voy a hacer con las cosas de mi estudio?, tal vez la señora Walters pueda mandármelas aquí», siguió pensando Minnie, que solamente había cogido un poco de ropa para pasar fuera de casa unos días.

Como había perdido ya mucho tiempo hablando con el señor Higgins, dejó para otro momento la llamada a la señora Walters, su casera en Londres, y se puso a ver lo que tendría que preparar para cenar. Miró el reloj y vio que casi eran las seis y lady Anathema le había dicho que el profesor Talbot no podía tener la música tan alta pasada esa hora.

Subió corriendo la escalera del sótano, luego la del primer piso, la del segundo y, cuando llegó a la habitación del profesor, respiró entrecortadamente y sin apenas aliento. Aporreó la puerta, que tenía el número 202 tallado a mano, y al cabo de unos segundos, el hombre abrió la puerta con una taza de té en las manos.

—Señor, me temo que son casi las seis y debería bajar el volumen de la música— le recordó Minnie educadamente.

Edgar Talbot miró un reloj que tenía colgado en la pared y comprobó que era cierto, se acercó al tocadiscos y lo paró inmediatamente.

—El tiempo pasa muy rápido, a veces produce vértigo ¿no cree señorita Bradley? —comentó el hombre, dando un sorbo a su taza de té verde con oronjo y centinodia.

—Desde luego que sí… nos vemos en la cena —le dijo ella, mientras volvía a bajar a la cocina para retomar sus tareas.

Pero a medio camino, Chayton Sombralarga se topó con ella en la escalera. Iba muy sucio, con trozos de hierba por el pelo y con las botas manchadas de barro.

—Señor Sombralarga —le dijo ella al verlo—, le he pedido al profesor Talbot que baje el volumen de su música para que no le moleste.

Pero él no le contestó, simplemente se limitó a asentir con la cabeza y a seguir subiendo, mientras que a cada paso que daba, iba manchando el suelo de barro con sus botas.

Sin previo aviso, Anathema apareció a hurtadillas y le dio un susto tremendo a Minnie, que soltó un grito ahogado y provocó la risa a la dueña de la casa.

—¡No te asustes, querida, soy yo! —exclamó lady Anathema entre risitas—, como verás el señor Sombralarga no es muy hablador, pero estoy segura de que agradece que hayas propiciado su momento de tranquilidad al llegar a casa haciendo que Talbot baje la música.

—Gracias, señorita.

Minnie se sintió satisfecha al haber cumplido correctamente con su trabajo, al menos por el momento.

—¿Has firmado ya el contrato? —quiso saber ella.

—Todavía no…

—Ya veo…, en tal caso será mejor que limpies todo este barro o dejará manchas en la moqueta y luego será imposible que desaparezcan… —le ordenó grácilmente su nueva jefa que, aunque todavía no lo fuera, había empezado a comportarse como tal desde el primer momento.

No llevaba ni veinticuatro horas en la casa y Minnie se estaba comenzando a agobiar un poco, no obstante, como si fuese mecánico, bajó de nuevo a la cocina, sacó de un armario un cubo y un cepillo y comenzó a limpiar el barro del vestíbulo y de la escalera hasta llegar a la puerta de la habitación del señor Sombralarga. ¿Era esto lo que le esperaba si comenzaba a trabajar allí?, ¿de verdad quería firmar el contrato?, las dudas eran ineludibles.

Uggie Yelpps había observado toda la escena asomado en la escalera y estaba encantado viendo trabajar a Minnie.

—Veo que Anathema te mantiene ocupada —le dijo él, que había salido de su habitación para ir al salón, una estancia común donde los huéspedes podían leer, reunirse o simplemente charlar entre ellos.

—Ese guerrero indio ha estado por el bosque y lo ha dejado todo perdido de barro —se quejó la chica.

—Estoy seguro de que, si le dices algo, la próxima vez irá con más cuidado —le aconsejó Uggie, intentado ser amable con ella.

—Muchas gracias, puedes estar seguro de que se lo diré —le contestó Minnie mientras seguía limpiando la moqueta con el cepillo.

Uggie bajó con cuidado los escalones, evitando pisar lo que Minnie había fregado ya, y cuando llegó a la sala común, entró despacio para comprobar si había alguien allí. La estancia tenía una chimenea muy grande y un cuadro de lady Anathema pintado sobre un lienzo que ocupaba una gran parte de la pared del fondo. Unas estanterías repletas de libros y figuritas de muchas clases abarrotaban las otras paredes; unos sillones y un sofá decoraban el centro de la habitación; en el suelo, había alfombras turcas y las cortinas eran de terciopelo verde botella.

—Puedes leer todos los libros que quieras —le dijo Anathema, que estaba al lado del ventanal que daba a la parte delantera de la casa. La mujer estaba mirando por él y parecía muy concentrada—. Sé que te gusta leer.

—Me encanta leer, sobre todo las historias de aventuras —se sinceró Uggie, pasando al interior de la sala.

Tal y como le había dicho nada más llegar, debían hablar de algo importante y lady Anathema vio el momento perfecto para tener aquella conversación.

—¿Querías hablar de algo, verdad? —le preguntó ella.

—Se trata del motivo por el que estoy aquí.

Uggie se acercó a ella y la miró fijamente, levantando un poco la cabeza, ya que era muy bajito comparado con la mujer.

—Estás escapando de algo como la mayoría de los que vienen aquí. Pero veo que tú escapas por un motivo muy importante: para salvar tu vida —le dijo, mirándole a los ojos fijamente.

—Sí —le confirmó el hombrecillo—. ¿Sabe lo que soy, señorita?, ¿sabe de dónde vengo?

Ella no estaba muy segura de su naturaleza, pero había visto toda clase de gente pasar por su casa de huéspedes y sabía identificar a los que no eran del todo humanos…

—Sé que no eres humano, o por lo menos no del todo. Y que vienes de muy lejos, de un lugar donde la tierra se mezcla con las cenizas.

Anathema no iba desencaminada. Antes de que Uggie respondiera, se produjo un silencio incómodo entre los dos.

—Mi reina, una mujer cruel y vengativa, ha pedido mi cabeza y no parará hasta dar conmigo y asegurarse de que he muerto —le reveló finalmente Uggie, que se metió la mano por el cuello de la camisa y sacó un medallón que llevaba colgado para enseñárselo a la que se había convertido en su nueva protectora.

—Entiendo, la diplomacia nunca ha sido mi fuerte, pero aquí estarás a salvo —le contestó ella, cogiendo el colgante y comprobando lo antiguo que era.

El medallón era de piedra, pero poco pesado, y tenía símbolos que ella jamás había visto antes pero que le parecieron muy interesantes.

—¿Y si me encuentra? —Uggie parecía muy asustado ante la posibilidad de que su reina diese con su paradero.

—Tarde o temprano a todos nos encuentran —susurró Anathema de forma muy enigmática.

—Pero… —Uggie quiso decirle algo, pero Minnie entró en la sala y los interrumpió.

—Disculpe, señorita Anathema, creo que la joven que dijo que vendría acaba de llegar, la he visto acercarse por el camino —le dijo la chica, dando por finalizada la improvisada reunión de la dueña de la casa con el misterioso Uggie.

—¿Tan pronto?, ¡por todos los cielos!, las mariposas cada vez me dejan menos margen para prepararme. Con vosotros me pasó lo mismo —le respondió Anathema, que salió a toda prisa de la sala común y fue directa a la puerta principal.

Uggie corrió detrás de ella.

Al otro lado de la puerta, una joven de dieciocho años aguardaba dudosa de si debía llamar a la puerta o marcharse por donde había venido. Cuando Anathema la abrió, se topó con ella de bruces y le sonrió enérgicamente, tal y como acostumbraba a hacer con los huéspedes recién llegados.

—¡Oh! —exclamó la chica, que se asustó a causa de la inesperada aparición de la mujer.

—Tranquila, al llegar ante la puerta todo el mundo duda de si debe o no llamar, pero para eso puse esta maravillosa aldaba aquí. Soy lady Anathema, la dueña de esta casa de huéspedes, bienvenida, querida —le dijo ella para romper el hielo.

—Disculpe, pero necesito una habitación para dormir esta noche —le dijo la chica con el rostro muy apenado, parecía que estuviese allí porque no le quedaba otra opción. Su rostro reflejaba una profunda pena y sus ojos brillantes parecían estar preparados para soltar alguna lágrima en cualquier momento.

La nueva huésped tenía el pelo cobrizo oscuro, los ojos color miel y unas gafas redondas y muy grandes que le ocultaban gran parte de su rostro. Iba vestida con un abrigo de pelo sintético de color beis y unas botas altas de piel curtida.

—Por supuesto, has venido al lugar adecuado —le contestó Anathema, haciéndole pasar al interior y rodeándole con sus brazos cariñosamente.

—No tengo mucho dinero, pero he sabido de esta casa de huéspedes por un anuncio en el periódico y pensé que era el sitio adecuado para mí —le empezó a decir la chica, revelando la forma en la que había sabido del lugar, al igual que le había ocurrido a Minnie.

—Sí, los anuncios en los periódicos siempre dan buenos resultados. Hoy ya van tres los que han llamado a mi puerta —comentó Anathema orgullosa, lanzándoles una mirada de complicidad a Minnie y a Uggie, que se habían quedado mirando a la nueva huésped mientras entraba en la casa—. Esta es Minnie Bradley, mi nueva ama de llaves. Ella te enseñará tu habitación, querida.

—¿En cuál la acomodo? —le preguntó Minnie.

—En la 203, al otro lado del profesor Talbot —le dijo Anathema mientras le daba la llave de la habitación, que llevaba escondida en la mano desde que la mariposa había aparecido revoloteando durante la comida para avisarle de la nueva llegada.

La nueva huésped se asemejaba a un corderito entrando en la cueva del lobo. Observaba todo con mucha atención, sujetando su bolsa de viaje con fuerza, como si quisiera evitar que alguno de esos desconocidos se la robase.

—Vamos, te enseñaré tu habitación —le dijo Minnie a la chica, que la siguió por la escalera.

—Retomaremos nuestra conversación en otro momento Uggie, ahora tengo muchas cosas que hacer. ¡Casi tengo la casa llena! y debo asegurarme de que todo va bien… —se excusó Anathema ante Uggie mientras se marchaba por el pasillo de la planta baja y se metía por la última puerta a la izquierda.

La habitación 203 era bastante colorida. Tenía las paredes pintadas de color rosa pálido, los muebles eran de madera blanca, las cortinas floreadas y la colcha de la cama otorgaban a la estancia ese toque alegre y divertido que la nueva huésped necesitaba para animarse, ya que evidentemente una pena muy profunda la había consumido y no podía evitar disimularlo.

—Sé lo que estás pensando —le dijo Minnie a la chica—, yo llegué esta mañana buscando un empleo y aunque solo llevo unas horas trabajando aquí, me siento abrumada por el lugar. Siento que este es el sitio donde debo estar y aunque piense que debo marcharme hay algo que me empuja a quedarme —se sinceró ella.

La revelación de Minnie pilló por sorpresa a la joven.

—Siento lo mismo —le contestó ella, un poco más tranquila—. Me llamo Tessalia, Tessalia Brown.

—Encantada, yo soy Minnie. Puedes preguntarme lo que quieras y acudir a mí en todo momento, intentaré ayudarte en la medida de lo posible, sobre todo porque intento adaptarme también a este lugar… —respondió soltando una risita nerviosa.

Minnie podía imaginar lo que Tessalia estaba pensando en ese momento, en todas sus dudas y, por eso, intentó ser lo más amable posible con ella.

—Gracias… —le contestó Tessalia tímidamente, dejando su bolsa de viaje encima de una silla.

—Todavía no sé a qué hora se sirve la cena, pero cuando tengas hambre, baja al sótano. Allí está la cocina y mi habitación, puedo prepararte algo rico de comer, lo que más te guste.

Aquello agradó a Tessalia, que le dio las gracias a Minnie y se sentó en la cama para descansar y asimilar el lugar en el que se encontraba, probablemente muy alejado de su hogar familiar.

Minnie se despidió de Tessalia y cerró la puerta.

De pronto, sintió que algo le rozaba la pierna y cuando echó la vista abajo, vio que un gato de color naranja con dos colas quería jugar con los cordones de sus zapatos. Minnie jamás había visto un gato tan particular, de hecho, probablemente no existiera otro gato como aquel en ninguna otra parte.

—¡Tú debes de ser el gato del señor Glover! —exclamó Minnie al verlo—, ¿cómo te has escapado? —le preguntó al animal. Pero éste no le hizo ni el más mínimo caso y siguió jugueteando con los cordones hasta que Nodie Glover salió de su habitación, justo enfrente de la de Sombralarga y llamó a su mascota.

—Ginger, no seas pillastre. ¡Ven aquí inmediatamente! —le dijo el hombre demostrando la autoridad que tenía sobre el curioso animal.

El gato dejó de entretenerse con los cordones de Minnie y volvió corriendo muy ágil a la habitación de Nodie pese a su gran tamaño y peso.

—Perdona, Minnie. Pero es que Ginger es muy travieso y siempre que puede se escapa de mi habitación —se disculpó Nodie.

—Tranquilo, no pasa nada.

—¿Puedo pedirte un favor?, tengo un problema aquí dentro y tengo miedo de que lady Anathema se enfade conmigo —balbuceó Nodie apretando sus rechonchas manos y mostrando que estaba un poco nervioso.

—Claro que si, ¿de qué se trata? —le contestó inocentemente la chica.

Nodie no abrió por completo la puerta de su habitación, por eso cuando Minnie se asomó y vio que el suelo estaba lleno de dulces y golosinas, algunas de las cuales se habían quedado pegadas a la moqueta, no le pareció algo tan grave.

—Ya me pasó una vez. A veces pierdo el control y acabo tirando todos mis dulces por el suelo y como hace calor aquí dentro… se derriten y lo manchan todo. La antigua ama de llaves, la señora Whitehall, odiaba limpiar la moqueta de mi habitación, pero es que Anathema es tan limpia que tengo miedo de decirle que ha vuelto a ocurrir.

—No te preocupes, Nodie, voy a ir a por algo para limpiar todo esto, tú mientras ves recogiendo los dulces que puedas —le dijo Minnie.

En ese momento, Minnie entendió por qué a Nodie Glover lo llamaban “el hombre dulce”. Bajó de nuevo al vestíbulo, donde se había dejado el cubo de agua y el cepillo y subió a la habitación 204 a solucionar el problema de aquel huésped, que a simple vista parecía insignificante. Pero la cosa cambió cuando Minnie entró completamente en la habitación y vio hasta donde llegaba la magnitud del problema.

Toda la pared estaba manchada de azúcar, incluso los muebles, las cortinas y las paredes. Parecía la casita de dulces de Hansel y Gretel, solo que dentro de una casa de huéspedes.

—¡¿Pero qué es todo esto?! —exclamó Minnie muy sorprendida.

Nodie se mostró muy avergonzado.

—Lo sé, tengo un grave problema con los dulces, pero no puedo evitarlo. Es algo que me cuesta controlar —se intentó excusar. Se había sentado en su cama y parecía mostrarse muy humillado. Mientras, su gato de dos colas se había puesto a lamer un caramelo que estaba pegado en la puerta del baño.

—¿De dónde sacas toda esta cantidad de golosinas? —le preguntó Minnie, que no daba crédito ante aquel estropicio único.

—Pensé que Anathema te lo había dicho...

—¿Decirme qué? —se extrañó ella.

—Pues que soy un Dios de la comida, concretamente el Dios de los dulces —respondió él, afirmando aquello como si fuera lo más normal del mundo.

—¿El Dios de los dulces?, ¿qué significa eso? —le preguntó la chica, creyendo que tal vez fuese algún empresario de la industria de las golosinas.

—Pues que puedo crear dulces de la nada, los hago aparecer sin querer —le explicó él, cabizbajo.

Por un momento, Minnie necesitó abrir la mente por completo y creer las palabras de Nodie Glover, sin embargo, todavía quedaba un resquicio de cordura en ella y supo que aquello no podía ser real, en absoluto. Las rarezas o particularidades de los huéspedes de aquella casa eran más que evidentes, incluso podía llegar a aceptar un gato con dos colas, pero que Nodie fuese un Dios y en concreto, el Dios de los dulces, era absurdo.

—Será mejor que llame a Anathema —le dijo de pronto ella.

—¡No, por favor! —exclamó Nodie, que intentó ponerse de pie y detener a la chica.

—Debo hacerlo, no tengo ni la menor idea de cómo limpiar todo esto, pensaba que solo eran unas golosinas pegadas a la moqueta, pero hay azúcar por todas partes, ¡es como si hubiese estallado una bomba de glucosa! —se excusó ella, que salió deprisa de la habitación y bajó de nuevo a ver si se encontraba con Anathema por sorpresa, como había ocurrido hasta entonces.

Lady Anathema se había olvidado de decirle algo muy importante a Minnie, y era dónde se encontraba su habitación, aunque Minnie no tardó en averiguarlo porque era la única puerta de toda la casa que no era de madera, sino de cristal. Estaba al fondo del pasillo de la planta baja, justo enfrente del vestíbulo. Sin dudarlo, se plantó delante y llamó con los nudillos.

—¡Pasa, Minnie! —gritó Anathema desde el interior de su habitación.

Cuando la chica entró, vio que su habitación era muy grande, tenía una salita de estar decorada con cuadros y tapices y un dormitorio contiguo con un baño no demasiado grande.

—Creo que hay un problema con la habitación 204, el señor Glover dice que es el Dios de los dulces, todo está lleno de golosinas y de azúcar. Me va a resultar imposible limpiar todo eso antes de la hora de la cena.

—La señora Whitehall se cansó de tener que limpiar sus estropicios, espero que a ti no te ocurra lo mismo, querida —le espetó ella—, en cuanto a la chica nueva ¿la has acomodado debidamente?

Lady Anathema estaba sentada detrás de un pequeño escritorio y ni siquiera había levantado la vista para observar a Minnie, que estaba plantada en el umbral de la puerta, intentado asimilar lo ocurrido con el hombre dulce.

—Sí, ya está en su habitación, pero lo que me preocupa es lo de Nodie.

—Debes limpiarlo. Cuantos más dulces hayan repartidos por su dormitorio, más dulces tendrá la necesidad de crear, y al final necesitará dos habitaciones en vez de una —añadió Anathema, un poco molesta por que Minnie la estuviera importunando con ese asunto tan nimio.

Pero la explicación de Anathema no era lo que Minnie esperaba y aunque sintiese que la estaba molestando, ella quería saber la verdad.

—¿Cómo que creará más dulces? ¿qué demonios significa eso?

Finalmente, levantó la vista de sus papeles y observó con un halo de misterio a la chica.

—¿Todavía no te has dado cuenta, Minnie?, ninguno de mis huéspedes son humanos corrientes, todos tienen habilidades peculiares y extraordinarias. La de Nodie Glover, que solo es un nombre que ha adoptado, es crear dulces y fabricar golosinas de la nada. Es un Dios de la comida, algo poco común en Inglaterra, pero muy habitual en América y en el resto de Europa del Este.

—Pero ¿cómo es posible? —insistió Minnie.

—Querida, por eso te dije que este era un trabajo de alto riesgo. Necesito que aprendas rápido, debo ocuparme de muchos asuntos y no puedo estar atendiendo minucias como las de Nodie… —le dijo cortante mientras sacaba un diminuto libro de uno de los cajones del escritorio y lo abría con sumo cuidado.

—Está bien, perdone señorita —se disculpó Minnie finalmente, ante la negativa de Anathema de seguir hablando con ella de la habilidad peculiar de Nodie.

—Hay algo que la señora Whitehall usaba para limpiar sus desastres —le dijo de pronto Anathema antes de que Minnie saliera de su despacho—, es un producto milagroso, creo. Lo encontrarás en el armario de la limpieza.

El tiempo se le estaba echando encima; tenía que limpiar la habitación 204 y comenzar a preparar la cena, así que salió corriendo del despacho de Anathema y bajó al sótano a rebuscar en el armario de la limpieza el producto milagroso de la señora Whitehall.

Al principio, le costó un poco entender las etiquetas de la mayoría de las botellas y envases, ya que estaban en idiomas muy extraños, pero encontró una lista con todos ellos y, entre paréntesis, los usos que se les podía dar.

—Svaresnis Gydo (Limpiador de Golosinas) —leyó Minnie entre la larga lista de cosas apuntadas por la señora Whitehall de su puño y letra.

Una vez se aseguró de que aquello era lo único que había para limpiar el estropicio de Nodie, subió corriendo al segundo piso y entró de golpe en la habitación. “El hombre dulce” seguía sentado en su cama, pero ahora con su gato Ginger sobre su enorme panza.

—¿Se lo has dicho a Anathema?, ¿se ha enfadado? —quiso saber él.             

Minnie no le respondió, estaba acelerada y solo quería acabar con aquello lo antes posible.

—Toma, este producto es el que vas a usar para limpiar todo esto ¿lo entiendes Nodie?, No pienso hacerlo, lo vas a limpiar tu solo —le dijo Minnie con el ceño fruncido.

—¡Pero yo soy el huésped!, ¿no deberías hacerlo tú? —le espetó el hombre.

—Tal vez la señora Whitehall acabara loca de remate porque hacía todo lo que lady Anathema le pedía, pero yo no voy a acabar así. De hecho, ni siquiera he firmado el contrato todavía, así que técnicamente no tengo porqué hacerlo… Éste es tu estropicio y lo vas a limpiar solo. Además, está anocheciendo y debo empezar a hacer la cena. Por cierto ¿no sabrás a qué hora se sirve, verdad?

Sin demasiadas alternativas, Nodie respiró hondo y le contestó:

—A las siete y media.

—Estupendo, tengo media hora para hacerla. Ahora será mejor que te pongas a limpiar ya mismo, o esta noche te quedarás sin cenar algo que no sea dulce.

Parecía un poco abrumado por tener que limpiar él, pero Minnie no iba a hacerlo y si quería seguir hospedado allí y que lady Anathema no le echara, debía limpiar su habitación.

Minnie le dejó el bote de Svaresnis Gydo o limpiador de dulces en una esquina de su mesita de noche y se marchó corriendo a la cocina, ya que ni siquiera sabía lo que tenía que preparar para la cena.

Al llegar allí, fue directa de nuevo al libro de recetas de la señora Whitehall y buscó el menú de aquella noche:

Primer plato

-Tortilla de huevos de pato Emperador y ensalada de col amarilla.

Segundo plato

-Filetes de pollo pintado de Guinea con salsa holandesa.

Postre

-Profiteroles rellenos de crema Chiboust.

-Infusión de Yedrareal.

El menú de la cena era igual de extraño que el de la comida y lo único que conocía de toda aquella lista eran los profiteroles, pero nunca había oído hablar de la crema Chiboust así que buscó en unas páginas más atrás cómo se elaboraba.

Intentó darse bastante prisa en hacer la cena, pero a las siete y media todavía no la tenía acabada y lady Anathema bajó a la cocina para preguntarle cómo le iba. Minnie la miró con desdén y siguió asando los filetes de pollo pintado de Guinea sin hacerle demasiado caso.

Por su parte, Anathema se quedó callada observando como cocinaba la chica y cuando terminó, sirvió nueve menús y uno lo apartó en una bandeja para que pudiera subírselo al señor Preoth.

—Te veo un poco agobiada, querida —le dijo la mujer, que la había estado vigilando todo el rato.

Finalmente, ante la presión, Minnie no pudo contenerse.

—¡¿Cómo no voy a estarlo?!, no he parado en todo el día, desde que llegué por la mañana no he hecho más que cocinar, limpiar… ¿cómo espera que acepte este trabajo? —le espetó furiosa la chica, que estaba sudada y el pelo se le caía por la cara.

A Anathema no le sorprendió la reacción de Minnie, tal vez le estaba exigiendo demasiado en su primer día, pero necesitaba comprobar si Minnie era lo suficientemente válida como para dejarla a cargo de su casa de huéspedes y la única manera de hacerlo era ponerle al límite en un día frenético.

—Por favor, no hagas que me arrepienta de haberte hecho venir. Me he tomado muchas molestias para que llegaras hasta aquí…

—¡Estoy harta de que hable de esa forma!, ni siquiera sé lo que significa que se haya molestado en hacerme venir… ¿acaso sabía que yo leería el anuncio de empleo? —le preguntó furiosa Minnie.

—Te veo angustiada. Tú nunca has tenido ese carácter tan arisco —le contestó Anathema, creyendo saber cómo era Minnie en realidad—. Naturalmente que sabía quién iba a leer el anuncio, como ya te he dicho, sé cosas...

Y sin darle más explicaciones, como ya era habitual, cogió la bandeja del señor Preoth y subió al ático a llevarle la cena, aún a riesgo de que Minnie saliera a toda prisa de allí y abandonara el lugar definitivamente para regresar a Londres.

El resto de la noche transcurrió calmadamente, lo que Minnie agradeció como punto final a una larga jornada.

Nodie limpió su habitación como supo y por eso, finalmente, pudo cenar con todos. Por su parte, el señor Sombralarga se dio una ducha para quitarse la hierba y tierra de todo su cuerpo.

Uggie disfrutó de la tortilla de huevos de pato como si fuese un manjar propio de reyes y saboreó la carne que masticó exageradamente con sus desgastados dientes.

Sin embargo, Tessalia Brown, la última huésped en llegar a la casa, no bajó a cenar y Anathema no pudo evitar sentirse interesada por ella.

—Esa chica carga con un enorme peso sobre sus hombros… —dijo ella probando los profiteroles, los cuales le parecieron mucho más deliciosos que los que preparaba la señora Whitehall.

—¿Debería llevarle la cena a su habitación? —le preguntó Minnie.

—Cada uno necesita su tiempo para adaptarse a lo nuevo, no podemos obligarla a que comparta sus miedos con nosotros, así que lo mejor será dejarla tranquila.

—Estoy de acuerdo —añadió Uggie—, parecía muy triste cuando llegó.

Al acabar la cena, todos se retiraron a sus habitaciones y después de recoger el comedor y fregar los platos de nuevo, Minnie pudo relajarse por un momento y respirar tranquila. Pensó en cómo debía sentirse Tessalia o si ella podía hacer algo por ayudarla, pero tal y como había dicho Anathema, cada uno necesitaba su tiempo para adaptarse y ella no quería presionarla, así que se limitó a recostarse en su cama y a pensar en todo lo que había hecho aquel día.

«¿Va a ser siempre así?, no creo que pueda soportar este ritmo tan frenético».

Tras descansar unos minutos, se quitó el mandil y lo dejó sobre una butaca.

Acto seguido se metió en el baño y se dio una ducha de agua caliente, se miró al espejo, peinó su cabello y luego se puso el camisón para meterse en la cama. Aquel día había sido agotador y deseó que el día siguiente no fuese tan estresante.

Poco a poco, los ojos se le empezaron a cerrar, aquella cama parecía muy cómoda y mullida y, antes de que pudiera pensar más tendido en Nodie Glover y sus dulces, en las rarezas de Uggie o en los misterios en torno a la propia Anathema, se quedó profundamente dormida.

Tessalia Brown tenía hambre, tanta que el estómago le empezó a rugir escandalosamente. Había decidido no subir a cenar al comedor invernadero porque dudaba de si debía establecer lazos con los otros huéspedes. Siempre había sido una chica solitaria y dada a evitar el contacto con otras personas, sin embargo, no había tardado en arrepentirse de aquella decisión. Era muy joven y no siempre había tomado decisiones correctas, pero creía que ir a la casa de huéspedes era la solución a sus problemas y que solo allí podría estar tranquila.

Tras darle muchas vueltas, decidió seguir el consejo de Minnie y bajar a la cocina para pedirle algo de comer. Iba vestida con un camisón de manga larga y con el pelo recogido en una coleta alta, se colocó las gafas con cuidado y salió de su habitación de puntillas, pues no quería despertar a ninguno de los otros huéspedes que dormían en su misma planta.

Si algo sabía identificar a la perfección la joven Tessalia era la presencia de cuerpos extraños en los sitios, por eso supo que allí no estaba sola. Su don la alertaba de toda clase de espectros, espíritus o fantasmas que vagaban sin rumbo o permanecían anclados a lugares u objetos.

Un escalofrío la hizo detenerse en el primer escalón, había sentido esa sensación infinidad de veces y sabía lo que venía después. Levantó la cabeza lentamente y miró hacia el fondo del pasillo, justo delante de la habitación de Chayton Sombralarga. Entonces la vio, era una mujer de aspecto fantasmal que flotaba varios centímetros en el aire delante de la puerta.

Tessalia se quedó quieta, paralizada, y de pronto, el fantasma giró la cabeza hacia ella y clavó su mirada en la muchacha, que se quedó pálida del susto. Muerta de miedo, bajó corriendo la escalera hasta el primer piso, luego hasta la planta baja y por último al sótano. Localizó la habitación de Minnie, entró sin llamar y se metió de un salto con ella en la cama.

—¡¿Pero qué?! —exclamó Minnie al ver que alguien se acostaba con ella.

Ni siquiera se había dado cuenta de quién se trataba hasta que levantó la colcha y vio a Tessalia acurrucada como una niña.

—Perdona, Minnie —dijo ella atemorizada.

— ¿Tessalia?, ¿qué te ocurre?

—No me creerías si te lo dijera… —susurró.

—Prueba, desde que he llegado no he dejado de ver cosas raras durante todo el día.

Tessalia abrió los ojos como platos y tragó saliva.

—He visto un fantasma.

Capítulo 4

Noche de huesos

No era la primera vez que Tessalia Brown veía un fantasma, ni mucho menos. La joven siempre había tenido esa extraña capacidad, y aunque al principio solo eran sombras y reflejos incorpóreos, la cosa cambió cuando esas formas empezaron a ser cada vez más nítidas y, por lo tanto, no tardó en entender que su habilidad como médium estaba progresando de una manera increíble. Tessalia no comprendía lo que significaba o porqué le ocurría a ella, pero lo cierto era que podía ver y hablar con los espíritus, y aquello la atormentaba profundamente.

Había encontrado un anuncio de la casa de huéspedes de Applebee Park en el periódico, en el anuncio se ofrecía servicio de habitaciones y de comidas, y en letra diminuta aclaraba:

“Atención especializada para personas que necesiten ayuda de verdad”.

Tessalia no era aventurera, más bien era hogareña; le gustaba leer libros y pasar horas y horas en la biblioteca de su padre. Los últimos meses habían sido muy duros para la familia Brown, sus poderes habían empezado a suponer un verdadero riesgo para ella y sus seres queridos y, por ello, no había dudado en emprender el viaje hasta Stonedge y pedir alojamiento en la casa de lady Anathema. Creía que así se alejaría de los espíritus… y de los dramas familiares.

—¿Un fantasma? —le preguntó Minnie.

—Es por lo que estoy aquí. He venido para escapar de mis visiones, de los espíritus que se me presentan continuamente… —le reveló la chica horrorizada.

—Dijiste que habías visto un anuncio de la casa de huéspedes en el periódico… —recordó Minnie.

—Así es, pensé que aquí encontraría ayuda.

—Lady Anathema sabía que vendrías, ella sabe cosas y seguro que puede ayudarte.

—¿De verdad?

Tessalia se mostró aliviada ante la revelación de Minnie.

—Sí, eso creo. Aunque todavía no sé muy bien quién es esa mujer o de lo que es capaz realmente.

Lady Anathema sabía cosas que Minnie jamás le había contado a nadie, cosas de su pasado y muy íntimas. Sin embargo, por alguna extraña razón, podía afirmar que, si había alguien allí que pudiese ayudar a Tessalia, esa era ella.

—¿Puedo quedarme a dormir contigo?, tengo mucho miedo para volver a mi habitación yo sola.

—Tranquila, puedes quedarte aquí si quieres —tuvo que decirle Minnie al ver que la chica estaba realmente atemorizada.

—Muchas gracias, te lo agradezco —le contestó ella, que se quitó las gafas y las dejó en la mesita—. Buenas noches, Minnie.

—Buenas noches, Tessalia.

Minnie se dio media vuelta e intentó conciliar de nuevo el sueño, pero el hecho de que aquella otra huésped pudiese ver fantasmas la mantuvo en vela varias horas, hasta que finalmente, por puro cansancio, se quedó dormida.

A la mañana siguiente, algo las despertó muy temprano, era un ruido procedente del exterior y que las hizo levantarse de la cama de un salto. Sonaba como si alguien estuviese cortando leña, por lo que Minnie miró de reojo el reloj para comprobar la hora. Eran más de las nueve. Se levantó de la cama a toda velocidad, se puso la primera camisa que sacó de su maleta, una chaqueta y una falda y fue directa al armario de los delantales a ponerse el que le tocaba aquel día.

—¡Es muy tarde! —exclamó exaltada—, puedes coger lo que quieras de la nevera o de la despensa, pero lee bien las etiquetas, no vaya a ser que te envenenes, a saber, lo que la anterior cocinera tenía en esos botes —le advirtió a Tessalia.

Ésta la miró extrañada, pues todavía estaba medio dormida y no entendía porque se levantaba con tanta prisa.

Minnie subió las escaleras corriendo y al llegar al vestíbulo se encontró con la puerta principal abierta, salió afuera y rodeó la casa hasta el jardín de atrás, donde Chayton Sombralarga estaba cortando leña con un hacha casi igual de grande como él.

—¡Buenos días, señor Sombralarga! —exclamó Minnie al verlo, su voz estaba entrecortada e intentaba acicalarse el pelo con las manos.

—Es tarde —le respondió él con el ceño fruncido.

Sombralarga siguió cortando la leña.

—Lo sé, disculpe, pero estaba muy cansada —se excusó, era la primera vez que oía a aquel hombre hablar—. ¿Necesita que le ayude en algo, señor? —intentó ser amable la chica.

Sombralarga señaló los troncos que ya estaban cortados y luego siguió partiendo más con el hacha, por lo que Minnie interpretó que tenía que cargar con ellos hasta el interior de la casa. Cogió los que pudo y entró de nuevo, topándose con Anathema, que la estaba esperando en el pasillo.

—¿Has descansado, querida? —le preguntó la dueña, sonriendo complacientemente.

—Desde luego, aunque lamento haberme quedado dormida más de la cuenta. ¿Dónde quiere que deje la leña?

—Déjala en el salón común —le ordenó.

Minnie entró con los leños en la sala y los colocó al lado de la chimenea, se sacudió las manos para quitarse la tierra y volvió a dirigirse hacia donde estaba su jefa.

—¿Han desayunado ya los huéspedes? —quiso saber Minnie.

—Por supuesto, aquí se desayuna muy temprano.

Anathema no parecía estar nada molesta aquella mañana y eso la sorprendió.

—Lo lamento mucho, señorita. ¿Por qué no me ha despertado?

—Te he dejado dormir porque ayer te encontré muy agobiada, no quiero que te acabes marchando antes de tiempo, querida —le contestó Anathema dándole unas palmaditas en el hombro. Al fin y al cabo, su intención era que Minnie firmara el acuerdo cuanto antes.

—En ese caso, se lo agradezco de verdad. La nueva huésped, Tessalia Brown, bajó a mi habitación muy asustada y la dejé quedarse a dormir conmigo, dijo que había visto un fantasma en el pasillo del segundo piso.

La revelación no pareció sorprenderla, a lo largo de su vida había conocido a otras personas con la capacidad de ver fantasmas así que se mostró de lo más natural con el asunto.

—Esa chica es una médium, puede ver espectros y espíritus de toda clase, por tanto, esa debe de ser la razón de su llegada…

—¿En serio? —se extrañó Minnie que, de nuevo, se sorprendía al ver la normalidad con la que Anathema hablaba de aquellos asuntos.

Aunque Minnie debía reconocer, que a pesar de no llevar ni un día entero allí, cada vez se tomaba con más naturalidad las afirmaciones de aquella mujer.

—Todo ocurre por una razón, querida.

—Pensaba que los fantasmas no existían.

—¿De cuántas cosas necesitas ser testigo para poder creer en ellas? Como ya te dije, esta casa es especial o, mejor dicho, sus huéspedes lo son. Y si no quieres tener en tu cama a la señorita Brown todas las noches, tendremos que tomar medidas.

—¿Hay alguna forma de evitar que Tessalia vea fantasmas?

Anathema se quedó pensativa, conocía métodos para comunicarse con los espíritus, pero solo una manera de evitar que se manifestaran y molestaran más de la cuenta.

—Tendremos que hacer una visita al cementerio esta noche —reveló ella.

A lady Anathema le gustaba conocer las historias de sus huéspedes y saber por qué habían ido a su casa buscando refugio. Todavía tenía muchas cosas que preguntarle a Hugo Yelpps sobre su reina, pero el problema de Tessalia Brown era más urgente en aquel momento y debían encontrar una solución lo antes posible. Mandó a Minnie a buscarla y ésta la llevó hasta su despacho.

Cuando Tessalia entró en la estancia, lady Anathema le ofreció un poco de té negro que ella misma recogía en el bosque de Applebee Park y le pidió que tomara asiento.

—Puedes quedarte tú también, Minnie.

Minnie supuso que quizá Tessalia se sintiese más cómoda hablando de sus problemas si ella estaba allí, así que se quedó al lado de la puerta y observó la reunión atentamente.

—Querida Tessalia, Minnie me ha dicho que ves fantasmas —le reveló Anathema mientras removía un poco el té y servía dos tazas.

—Así es, señorita —le confirmó la chica tímidamente.

—No hay nada de lo que avergonzarse, es un don muy útil, te lo aseguro.

—No creo que sea un don… —susurró ella.

—¡Por supuesto que lo es!, ¿quién no querría ser una médium? Volver a contactar con sus seres queridos fallecidos.

—El problema es que da mucho miedo, ¿sabe? —dijo Tessalia poniéndose en su té una cucharadita de azúcar moreno.

—El miedo está en la mente, querida. ¿A quién viste anoche? —quiso saber Anathema.

Estaba completamente segura de quién podía ser, y por supuesto, no cabía ni la menor duda de que el fantasma se encontraba vigilando la habitación del señor Sombralarga, como queriendo cruzar la puerta y acceder al interior, pero necesitaba confirmarlo, confirmar realmente si Tessalia Brown era una médium.

—Estaba delante de la habitación 201, era como si quisiera entrar, pero algo se lo impedía. Llevaba un tocado de plumas en la cabeza y un traje de flecos, parecía nativa americana.

—Claro, cómo no… —dijo Anathema dando un sorbo a su té—. Sin duda viste a la señora Sombralarga, la esposa fallecida de Chayton, el huésped de la habitación 201.

Anathema sabía que era ella desde el primer momento, pero siempre cabía la duda de si otro espíritu podía haber ocupado su casa y deambulaba por los pasillos. Por suerte, tan solo había uno y ya conocía su historia.

—¿Su esposa? —intervino Minnie.

—Por lo que sé, Nasheba Sombralarga fue asesinada por un guerrero de una tribu enemiga a la de Chayton, se llamaba Yakult «el sanguinario» y era un hombre muy cruel. Cuando encontró el cuerpo sin vida de Nasheba, Chayton quiso vengar la muerte de su amada e incumpliendo las leyes de la tribu Perminuit, mató a Yakult con sus propias manos, por eso fue repudiado, pues dio pie al comienzo de una guerra sin tregua entre ambas tribus amerindias.

—¿Chayton está aquí por eso? —quiso saber Minnie.

—Está aquí porque el fantasma de su esposa ha quedado atrapado en este mundo y no puede liberarse. Tal vez, ahora que ha venido la señorita Brown, pueda ayudar al matrimonio Sombralarga.

Si Minnie hubiese conocido mejor a Anathema, hubiese sabido al instante que la presencia de Tessalia no era fortuita de ninguna de las maneras y, por tanto, si había leído el anuncio en el periódico al igual que ella, era por una razón. Esa razón se acababa de esclarecer ante ellas inesperadamente.

 —¿Crees que podrás ayudar a Chayton? —le preguntó Minnie a la chica.

—No estoy segura de si podré… me dan mucho miedo los fantasmas —reiteró ella.

—Tonterías, eso es lo que hacen las médiums. Por eso estás aquí —le espetó Anathema—, no puedes temer lo que eres.

Pero Tessalia no estaba muy convencida de aquello y no tardó en manifestar su negativa a querer involucrarse en los asuntos de Sombralarga y, en concreto, con nada que tuviera que ver con el fantasma de Nasheba.

—En realidad estoy aquí porque huyo de mis padres. Ellos no comprenden lo que me ocurre y piensan que lo mejor para mí sería estar en un centro psiquiátrico o en algún lugar aislado —les explicó Tessalia, tragando saliva y mostrándose muy vulnerable ante las dos.

El rostro de Anathema cambió radicalmente.

—Muy típico, cuando algo no se comprende lo mejor es encerrarlo y tirar la llave al pozo más profundo —comentó un poco molesta.

—¡Eso es horrible! —exclamó Minnie—, ¿por qué quieren hacer eso tus padres?

Minnie se preguntó qué clase de padres serían capaces de encerrar a un hijo en contra de su voluntad. Ella no recordaba lo que era tener unos padres de verdad, pero sabía que los suyos jamás hubiesen cometido un acto tan desaprensivo.

—¡Por qué son estúpidos! —exclamó Anathema, ante la sorpresa de Tessalia—, no me lo tengas en cuenta, querida. Pero mientras estés en esta casa, tus padres no podrán encontrarte.

—Entonces, ¿va a ayudarme, señorita? —le preguntó la muchacha esperanzada.

—Sí —confirmó Anathema—, tanto Minnie como yo nos pondremos a ello, buscaremos una solución a tu problema, de eso puedes estar segura.

—Lo intentaremos —añadió Minnie.

—¿Puedes prepararle algo de comer a esta joven médium?, necesita alimentarse como es debido.

Minnie asintió con la cabeza y le sonrió.

—Vamos, te haré un sándwich de queso y creo que me pareció ver unos bollos de mantequilla guardados por alguna parte.

Minnie y Tessalia salieron de la habitación de Anathema y bajaron a la cocina, dejando a la mujer pensativa y retomando la lectura del pequeño libro que guardaba en uno de los cajones de su escritorio y en cuya cubierta había un grabado idéntico al medallón de Hugo Yelpps. Quizá, ahora que había hablado con la médium, podía retomar el asunto de su otro misterioso huésped.

El profesor Talbot dedicaba la mayor parte de su tiempo a escribir su nuevo libro sin descanso, era el séptimo ya, pero se lo tomaba con la misma ilusión que con el primero. Aquella mañana, decidió que era conveniente descansar un poco del arduo trabajo de escribir y se enfundó en unas botas camperas, en un abrigo chubasquero y salió a dar un paseo por Applebee Park.

Había llegado hacía casi tres meses y ya desde el primer día, no necesitó ninguna prueba para saber que lady Anathema era una mujer singular, muy distinta a otras. Sentía admiración por ella, incluso se atrevería a decir que una ligera atracción física, pero ella era mucho más joven que él aparentemente y no parecía muy interesada en los asuntos del amor.

Edgar Talbot había estado casado una vez, hacía muchos años, cuando era profesor en la Universidad de Cambridge. Ahora estaba soltero de nuevo y aunque no tenía suerte con las mujeres, él no se daba por vencido. En su paseo matutino, recorrió el pueblo de Stonedge de arriba abajo, incluso recogió agua con unas garrafas de una fuente que había a las afueras y cargó con ellas hasta la casa de huéspedes. Al regresar, se topó en la entrada con Chayton, con el que había entablado amistad durante su estancia allí.

—¿Quiere que le ayude, profesor? —le preguntó el guerrero indio.

—Tranquilo, Chayton. Puedo cargar con dos litros de agua yo solo —le dijo él restándole importancia.

—¿Ha visto ya a la nueva huésped?, ¿esa joven que llegó ayer por la tarde y en la que Anathema parece muy interesada? —le preguntó Chayton.

—Creo que ocupa la habitación 203, justo al otro lado de la mía. Pero no he tenido todavía el placer de conocerla, me temo.

—A veces pienso que estar en este lugar es un error —se sinceró Chayton en la más estricta confianza.

—Es algo que nos pasa a todos, amigo. Creo que es este lugar, el aire o la vegetación, tal vez. Hay algo que te atrae profundamente y no te deja escapar.

Edgar Talbot había estado en otros lugares remotos de Inglaterra y podía afirmar con contundencia que, sin duda, Stonedge era el más particular y mágico de todos. Tal vez esa era la razón de que hubiese ido a escribir su libro allí…

—Vine poco antes que usted, si no recuerdo mal —pensó Chayton.

—Así es, hace ya algunos meses —recordó Edgar.

—¿Tiene pensado volver pronto a su casa?

—Creo que por el momento esta es mi nueva casa —le respondió el profesor, que alzó la vista y contempló la fachada de la casa de huéspedes, que se alzaba majestuosa e imponente en medio del parque.

Ambos hombres entraron en la casa de huéspedes uno detrás del otro, Chayton subió pensativo a su habitación y el profesor Talbot bajó a la cocina con el agua que había recogido de la fuente. Minnie y Tessalia estaban sentadas en unas sillas almorzando unos sándwiches de queso cuando el profesor apareció sin previo aviso.

—Buenos días, jovencitas. Vengo a dejar esta agua que he recogido de la fuente del pueblo ¿dónde quieres que las deje? —le preguntó el hombre a Minnie muy amablemente.

—Déjelas ahí mismo, con las otras —le contestó ella, masticando su almuerzo.

—Tú debes de ser la nueva huésped —observó Edgar, que fijó toda su atención en Tessalia.

—Disculpe profesor. No había caído en la cuenta de que todavía no le he presentado a Tessalia —se excusó Minnie—. Este es el profesor Edgar Talbot, el huésped de la habitación 202, la de al lado tuya.

—Encantada de conocerle, señor Talbot. Soy Tessalia Brown —le dijo la chica estrechándole la mano.

—Espero que te sientas como en tu casa, querida. Aquí todos nos protegemos los unos a los otros.

—Gracias, señor —le contestó ella tímidamente.

—El profesor Talbot está escribiendo un libro, ¿verdad? —anunció Minnie, como si aquella información fuese muy valiosa.

—Así es, supongo que Anathema te habrá informado. Es mi séptimo libro y trata sobre este lugar en concreto. Aunque no quiero adelantar nada, claro. Estoy haciendo un estudio exhaustivo de cómo Applebee Park ha sido el refugio para muchos extraviados y exiliados a lo largo de los años y la labor que desempeña lady Anathema para ayudar a los que no comprenden su verdadera naturaleza. Supongo que ese es tu caso, ¿no es cierto, Tessalia?

La chica no conocía aquel hombre y tampoco le transmitía demasiada confianza, así que prefirió no decirle nada que pudiera alertarle sobre sus dones como médium y se limitó a asentir ligeramente con la cabeza.

—Disculpe a Tessalia, la chica todavía no se ha acostumbrado a estar aquí y es poco habladora —intervino Minnie, que notó como Tessalia estaba un poco incómoda ante el repentino interés del profesor.

—Es completamente lógico, por supuesto. Perdóname, querida, a veces me dejo llevar. Es algo que nos ocurre a los escritores, somos muy dados a hacer preguntas —se disculpó él—. Nos vemos en la comida.

Edgar Talbot se despidió de las dos y subió a su habitación a continuar con su libro, siendo muy consciente de que si quería averiguar cosas sobre la nueva huésped debía ser menos brusco.

—Es un hombre muy extraño, ¿no crees? —le preguntó Tessalia a su nueva amiga Minnie.

—Bueno, he de decir que, de todos los huéspedes de la casa, el profesor Talbot me parece el más normal. Espera a ver a Sombralarga, a Nodie o a esa sacerdotisa egipcia que apenas se deja ver.

—¡¿Una sacerdotisa egipcia?! —exclamó maravillada Tessalia.

Sin duda, aquel día fue mucho más relajado que el anterior y Minnie pudo hacer todas las tareas que le mandó Anathema con calma y sin estresarse. Advirtió de nuevo al profesor Talbot de que bajara la música antes de que Sombralarga llegase a casa por la tarde, también de que éste se quitase las botas llenas de barro antes de entrar en la casa e hizo una visita a Nodie Glover y comprobó cómo el apodado “hombre dulce” había terminado de limpiar él solo todo el estropicio de azúcar de su habitación.

Minnie estaba tomando un control inesperado sobre las tareas y quehaceres de aquel lugar y aquello la asustó sobremanera, pues se sentía verdaderamente cómoda con aquel nuevo trabajo y jamás lo hubiese imaginado. Sin embargo, todavía quedaba algo importante que hacer: la noche había llegado y la visita al cementerio que había propuesto lady Anathema también estaba entre sus tareas.

Después de cenar, Minnie bajó a su habitación, se quitó el delantal y se puso unas botas de agua y un abrigo viejo que encontró en uno de los armarios y que probablemente perteneció a la señora Whitehall. Su nueva jefa y ella iban a salir a hacer algo en el cementerio y solo le había dado instrucciones de cómo debía vestirse. Subió de nuevo al vestíbulo y allí se encontró no solo con ella, sino también con Uggie.

—¿Qué se supone que vamos a hacer? —quiso saber la chica.

Anathema se había puesto unos pantalones y unas botas, un gorro de lana, unos guantes y se había echado una capa por encima de los hombros.

—Vamos a saquear una tumba, querida —anunció orgullosa.

—¡Por todos los cielos, Anathema!, eso es un delito muy grave —le espetó de inmediato Minnie, que no iba a participar en aquello por nada del mundo.

—Querida, estamos en Stonedge, aquí no hay delitos. Además, nosotros necesitamos esos huesos más que el propio muerto —le dijo ella.

Pero por muchos sucesos extraños que Minnie había estado viviendo desde su llegada, a la chica sí que le sorprendió que lady Anathema estuviese hablando de saquear tumbas con aquella normalidad y, aún más, que a Uggie tampoco le extrañara lo más mínimo.

—¿Estás de acuerdo con esto, Uggie? —le preguntó Minnie.

El hombre miró primero a la joven y luego alzó la mirada para ver a Anathema, que le estaba sonriendo de oreja a oreja.

—Ya no estoy muy a favor del saqueo de tumbas, pero supongo que, si ella lo cree necesario, deberíamos hacerlo, ¿no? —tuvo que decir el hombrecillo.

—¡Esa es la actitud, amigo Uggie! —exclamó Anathema dándole una palmada en la espalda al hombrecillo—, sabía que no te podrías resistir a esto. He estado investigando sobre ese medallón que llevas… La Casta de los Ghouls, nada menos.

—No entiendo nada de todo esto, señorita Anathema, pero no voy a ir con vosotros —se negó Minnie.

—Lo hacemos por la señorita Brown, solo si colocamos unos huesos de muerto en las ventanas y en la puerta de su dormitorio, podrá estar libre de apariciones fantasmales, y dado que hay un fantasma de una mujer india rondando el segundo piso, es lo mejor que podemos ofrecerle por el momento. Al menos hasta que la convenza de ayudar a la esposa de Chayton para que abandone este mundo y descanse en paz —le explicó Anathema.

Minnie sopesó los pros y los contras. Por un lado, quería ayudar a Tessalia y evitar que todas las noches bajara a su habitación a dormir con ella, pero por otro lado, no sabía si saquear una tumba podría ocasionarle problemas con la justicia. Lanzó una mirada a Uggie y luego a Anathema y finalmente aceptó, aunque no demasiado convencida.

—Está bien, iré con vosotros —dijo ella con cierta desgana.

Anathema se acercó a un diminuto armario que había en el pasillo, debajo de la escalera, y sacó tres palas para cavar. Le dio una a Minnie, otra a Uggie y salieron los tres de la casa de huéspedes rumbo al cementerio de Stonedge.

Al otro lado de Applebee Park, había una colina no demasiado grande. En ella había enterrados toda clase de personas que vivieron en aquel pueblo, incluso algunos huéspedes de Anathema que habían fallecido durante su estancia, aunque aquella información no parecía muy relevante en aquellos momentos. No había verjas ni nada que impidiera el paso por lo que a priori atravesar el camposanto no suponía ninguna dificultad.

La noche estaba totalmente en calma. Ni siquiera las estrellas brillaban, tan solo una luna menguante y la propia oscuridad los acompañaban. Al llegar allí, Uggie se paró en seco a varios metros de la primera tumba, parecía un poco preocupado y Minnie lo supo nada más fijarse en su expresión.

—Querido, ¿te encuentras bien? —le preguntó Anathema.

—No haces buena cara —añadió Minnie, aunque luego se dio cuenta de que aquella cara era la que tenía todo el tiempo, así que prefirió no comentar nada más en cuanto a su aspecto.

—Es por esta tierra, noto que es distinta a otras tierras de otros cementerios —les dijo el hombrecillo a las dos.

—¿Cómo puedes saber eso, Uggie? ¿Eres experto en tierras de cementerios?

Minnie le había preguntado aquello sin ser consciente de que podía ser verdad y que realmente ese fuese su don o habilidad especial.

—Sabe que esta tierra es distinta porque es un ghoul, ¿verdad, Uggie? —quiso confirmar Anathema, después de haber leído el viejo libro con los símbolos idénticos a los de su medallón.

Uggie asintió con la cabeza.

—¿Qué es un ghoul? —preguntó Minnie—, jamás había oído hablar de ellos.

—No te va a gustar saberlo —susurró él.

—Se cree que un ghoul es un demonio necrófago que habita lugares inhóspitos, abandonados y que frecuenta los cementerios. Son criaturas no muertas, profanadores de tumbas y carroñeros. En algunas culturas se les acusa de secuestrar niños… —explicó Anathema, que había sacado toda aquella información del libro.

—Supongo que esa definición de ghoul es muy arcaica, dado el tiempo en el que vivimos —se justificó Uggie—. Es cierto que vivimos en cementerios principalmente, pero no somos demonios… aunque sí estamos en el límite de la vida y la muerte. No obstante, algunos hemos evolucionado. Yo ya no como carne muerta, por ejemplo.

—Eso me tranquiliza muchísimo —comentó Anathema.

Minnie comenzó a sentir que aquello era una pesadilla, el maravilloso día que había tenido se estaba empezando a ennegrecer con aquel descubrimiento de la verdadera identidad de Uggie, y aquello solo hizo que revolverle el estómago.

—¿Estás bien, Minnie?, parece que vayas a vomitar —se preocupó Uggie.

—Estoy bien, solo un poco mareada.

Minnie sintió un mal presentimiento, solía ocurrirle de vez en cuando y la manera de exteriorizarlo era sentir unas ligeras náuseas que a los pocos minutos se le pasaban, dejándole tan solo una preocupación inherente.

—Bueno, ¿vas a quedarte ahí plantado toda la noche o vas a venir con nosotras? —le espetó Anathema al hombre ghoul.

—Pensé que no volvería a pisar la tierra de un cementerio, eso es todo —dijo finalmente él, dando un paso al frente y entrando en el cementerio.

Caminaron entre tumbas y entre algún que otro mausoleo pequeño durante un rato, hasta que cruzaron por completo toda la colina y bajaron por una escalinata de piedra hasta la parte más baja del otro lado del cementerio, donde estaban las tumbas más antiguas.

—Te he traído para que me indiques cuales son los huesos adecuados para hacer un escudo protector para fantasmas —le dijo Anathema a Uggie.

—No estoy muy familiarizado con ese tipo de rituales, pero sí que sería capaz de decirte cuales son los huesos más viejos de este cementerio, si es lo que necesitas —le contestó Uggie.

—Exacto. Por favor, procede.

Anathema parecía estar muy satisfecha con el ofrecimiento de Uggie, aunque realmente era lo que esperaba de él llevándoselo al cementerio.

—Hay muchas tumbas —observó Minnie, que jamás imaginó que un pueblo tan pequeño y deshabitado como aquel pudiera tener tantos muertos.

—Muchos venían aquí a pasar sus últimos años de vida y acabar muriendo en paz —le contestó Anathema—. Aunque también hay algunos buenos amigos enterrados en esta colina.

Aquello volvió a perturbar a Minnie una vez más. Desde su llegada no había caído en la cuenta de la edad que podía tener lady Anathema; parecía joven, pero sus ojos reflejaban algo muy distinto. Como ella misma decía, eran el espejo del alma y, en ocasiones, son capaces de mostrar más de lo que uno desea.

De pronto, Uggie se puso un poco nervioso, comenzó a mover la cabeza de un lado a otro y luego se arrodilló a cuatro patas y se tiró al suelo. Era como si hubiese comenzando a transformarse brutalmente en un animal. Se restregó por la tierra húmeda y empezó a serpentear, había entrado en un trance desconocido para Anathema y Minnie, a las que pilló por sorpresa.

El auténtico ghoul que llevaba dentro empezaba a apoderarse de todo su ser, sus ojos dejaron de ser azulados y empezaron a brillar de un color amarillo chillón; siguió serpenteando entre las tumbas hasta que llegó a una que estaba partida por la mitad y, allí, se detuvo. Actuaba como un perro rastreador que encuentra su hueso enterrado, y su rostro desencajado acentuó su naturaleza no humana, lo que asustó como nunca a Minnie.

—Este servirá —dijo con una voz de ultratumba totalmente distinta a la suya.

Tanto Minnie como Anathema dudaron de si ir hasta él, se miraron la una a la otra y comenzaron a correr a toda prisa con sus palas de cavar hasta allí; acto seguido, se pusieron a quitar tierra de la tumba que Uggie les había indicado.

—¿Esto es normal en los ghouls? —quiso saber la chica que, aunque cavaba en la tierra, no dejaba de observar como Uggie había cambiado radicalmente y ya no era ese hombrecillo apacible y amigable de hacía un momento.

—Es su verdadero rostro… —le confirmó Anathema.

 Uggie trepó por la lápida y se colocó a cuatro patas encima de ella para observar mejor cómo las dos cavaban hasta llegar a un ataúd de madera podrida por el paso del tiempo. El féretro era antiguo, mucho más antiguo que la casa de huéspedes o el propio Stonedge, y el Ghoul lo sabía perfectamente.

—No está enterrado muy profundo —observó Minnie, que retiró con la pala la tierra que quedaba sobre el ataúd.

—Delicioso —susurró Uggie.

Anathema estaba absorta cavando y no le hizo demasiado caso, pero Minnie sí que levantó la cabeza y vio como Uggie se relamía sus pérfidos labios con una lengua larga y grisácea que le salía de la boca, por lo que supo que aquella criatura ya no era Hugo Yelpps, el hombre que había conocido el día anterior en el pueblo de Alicehead, sino que era un ser mucho más oscuro y aterrador. Incluso peligroso.

—Anathema, creo que debería decirle algo a Uggie —le advirtió ella.

—Sigue cavando, querida. Hay que sacar este ataúd y los huesos —le ordenó la mujer. Dio un salto al agujero y siguió sacando fuera la tierra.

Si le hubiese hecho caso a Minnie, Anathema hubiese visto a un Uggie totalmente distinto, pero su afán de querer hacer aquello con la mayor brevedad posible, hizo que arriesgara no solo su vida, sino la de la propia chica.

El ghoul saltó desde la lápida al hoyo de la tumba y apartó de un zarpazo a Anathema, que solo entonces, pudo ver el verdadero rostro de Uggie tras haber cambiado.

—¡Estos huesos son ahora míos, yo los he encontrado! —dijo el hombrecillo fuera de sí. Mostró sus dientes, que ahora eran puntiagudos y capaces de desgarrar la carne, y emitió un sonido parecido a un castañeo.

—¿Uggie? —preguntó Anathema, que palideció de pronto—, ¡más te vale que pares esto, Hugo Yelpps!, o me veré obligada a hacer que tu reina te detenga —le amenazó.

Pero aquella advertencia solo hizo enfurecer más a Uggie, que aparte de enseñar sus puntiagudos dientes, les mostró sus largas uñas negras que habían crecido considerablemente sin que ellas se percatasen.

Lo primero que pensó Minnie fue en salir corriendo antes de que aquella cosa la devorara, pero no podía dejar a Anathema sola, así que se armó de valor y con la pala de cavar bien cogida por el mango, le profirió a Uggie un golpe en toda la cabeza, haciendo que cayera inconsciente al instante.

—Por dios, pensaba que ibas a salir corriendo, Minnie —le dijo Anathema, aliviada—. ¡Cógele el medallón del cuello!, tenemos que aprovechar que está noqueado —le ordenó la mujer.

Minnie saltó dentro del agujero también y, con cuidado, le cogió el medallón del cuello a Uggie, que se había caído encima del ataúd.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Anathema? —le preguntó ella, dubitativa.

La dueña de la casa de huéspedes parecía paralizada, se encontraba en el fondo del agujero y se apoyaba a duras penas contra el ataúd.

—Me temo que vas a tener que ir a pedir ayuda, las zarpas de los ghouls dejan adormecidas a sus presas para poder devorarlas mejor.

—¿Qué… significa eso?

Al darse la vuelta y fijarse en Anathema con más atención, pudo comprobar que tenía la marca de unas uñas afiladas en el abdomen, que habían desgarrado la ropa y le habían causado unas heridas que mostraban un aspecto espantoso.

—Me temo que me ha alcanzado —añadió la mujer desvaneciéndose poco a poco y perdiendo el conocimiento al instante.

—¡Anathema! —gritó Minnie al ver que se desmayaba.

Con el medallón de Uggie en la mano, Minnie trepó por el agujero de la tumba y salió corriendo lo más rápido que pudo de allí, subió las escaleras de piedra de la colina y bajó corriendo la ladera hasta cruzar todo Applebee Park y llegar a la casa de huéspedes.

Abrió la puerta bruscamente y entró corriendo, subió las escaleras hasta la habitación de Chayton Sombralarga y aporreó escandalosamente su puerta. Tanto jaleo provocó que tanto el profesor Talbot como Tessalia y Nodie, salieran al pasillo a ver lo que ocurría.

—¿Sucede algo, querida? —le preguntó el profesor.

Minnie parecía muy nerviosa, tenía los ojos muy abiertos y estaba cubierta de tierra y barro. El sudor le recorría la frente y entre sus manos sujetaba con fuerza el medallón de Uggie.

—¡Es lady Anathema! —hizo una pausa para respirar y tragar saliva—, ¡está herida en el cementerio! —añadió entrecortadamente por haber tenido que ir hasta allí a toda velocidad.

Chayton abrió la puerta de su habitación y miró a Minnie con el ceño fruncido. Iba sin camiseta, con todo el busto al desnudo y sus tatuajes tribales al descubierto, llevaba el pelo suelto y solo vestía unos pantalones de pijama, ni siquiera unas zapatillas de estar por casa.

—¿Dónde está? —le preguntó el hombre, que le había escuchado desde el interior de su habitación.

—En el cementerio, necesito que cargues con ella, yo sola no puedo… —le pidió la chica.

Chayton no lo dudó, salió de su habitación y se marchó corriendo detrás de Minnie, que dejó la puerta de la casa abierta y a los otros huéspedes a la espera de regresar con la malherida Anathema, que agonizaba inerte y paralizada en la tumba más antigua del cementerio.

Capítulo 5

El Viejo Redfern

Chayton Sombralarga no solo tuvo que cargar con el peso muerto de lady Anathema, sino con el de Uggie también. Ambos estaban inconscientes y no opusieron resistencia. Mientras, Minnie abrió el ataúd y metió en un saco lo más rápido que pudo todos los huesos que encontró, la mayoría se habían destruido por la humedad y el paso del tiempo, pero pudo rescatar unos cuantos. Cuando se aseguró de que no quedaba ni uno aprovechable, regresó de nuevo a la casa de huéspedes y alcanzó por el camino a Chayton.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó exaltado el profesor Talbot al ver acerarse al guerrero Perminuit cargando con los dos.

—Ha sido Uggie, se volvió loco al oler los huesos, era como si algo muy oscuro se hubiese apoderado de él —les explicó Minnie.

—Eso solo puede significar una cosa… —intervino Nodie, mientras acariciaba a su gato Ginger, que sujetaba entre los brazos con cierto recelo.

—¿El qué? —preguntó Tessalia muy asustada.

—Pues que Hugo Yelpps es en realidad un ghoul, por supuesto —añadió el hombre dulce.

—Ahora no hay tiempo para eso, hay que encontrar un antídoto para el paralizante que recorre su organismo —les dijo Minnie—, llevadla al sofá de la sala común.

El guerrero indio entró con Anathema y Uggie en la casa y dejó a la primera sobre un sofá y al segundo sobre un sillón del salón común.

—Tal vez la dama Sejmet pueda hacer algo por ellos —propuso Edgar Talbot.

La propuesta del profesor era la más lógica, no conocía en absoluto a Sejmet, pero dado que era una sacerdotisa, Minnie depositó toda su confianza en ella.

—Está bien, subiré a avisarla.

Desde el día anterior no la había vuelto a ver por la casa, así que subió al primer piso y se detuvo delante de la habitación 104 donde se hospedaba la dama Sejmet; aporreó la puerta sin ninguna delicadeza y, al cabo de unos segundos, la misteriosa sacerdotisa egipcia del santuario de Maat, la abrió y la miró adormecida. Llevaba el pelo recogido en una larga trenza y un pijama oriental parecido a un sari hindú.

—¿Anathema no te ha dicho que no me molestes? —balbuceó la mujer, pestañeando lentamente para ver mejor a Minnie en la oscuridad del pasillo.

—Perdone que la despierte tan tarde, dama Sejmet, pero ha ocurrido algo y necesitamos su ayuda, se trata de lady Anathema.

—¡Amún-Ra! —exclamó ella, reaccionando de pronto a lo que la chica le estaba diciendo—, ¿qué le ha ocurrido?

—Uggie le ha arañado, es un ghoul y la ha paralizado por completo —le explicó ella brevemente, esperando que Sejmet supiese lo que debían hacer o lo que era un ghoul.

La dama se puso un chal por encima de los hombros y salió a toda prisa de su dormitorio. Bajaron al salón común y se abrieron paso entre los otros huéspedes, que se agolpaban alrededor de Anathema.

—Dejadme pasar, por favor —dijo la mujer, que se agachó al lado del sofá y le tomó el pulso.

—¿Está viva, dama Sejmet? —le preguntó Talbot.

—Por el momento sí, es de vital importancia mantener el cuerpo caliente. Traed mantas de vuestras habitaciones, necesitará entrar en calor. Y encender la chimenea, hay que conseguir que no se congele.

Minnie, el profesor Talbot, Tessalia y Nodie subieron a las habitaciones a por mantas, mientras que Chayton se encargó de encender la chimenea con la leña que había cortado por la mañana.

—¿Dónde está Uggie? —le preguntó la dama Sejmet al indio.

—Ahí, mi señora —le contestó él, señalando el sofá del fondo del salón.

—Bien, pues cógelo y ponlo delante del fuego, lo más cerca posible. Esas criaturas lo temen, en cuanto note el calor de las llamas sobre su piel despertará y comenzará su transformación humana de nuevo —le ordenó la sacerdotisa egipcia.

Él se acercó con cautela a Uggie, que todavía conservaba su aspecto de ghoul, y lo miró extrañado. En América no había ghouls, de eso estaba seguro, pero había cosas igual de peligrosas que él. Lo cogió en brazos y lo colocó con cuidado delante de la chimenea. Poco a poco, las llamas empezaron a avivarse y al cabo de unos minutos, Uggie se despertó agitado e intentando escapar del fuego.

—¡Por favor, fuego no!, me da mucho miedo —dijo el hombrecillo, peleando por escapar de entre los brazos de Chayton, que lo sostenían con firmeza.

—¡Cuidado con sus zarpas!, no dejes que te arañe a ti también —le advirtió la dama Sejmet.

Chayton cogió de los brazos a Uggie y lo forzó para que se estuviese quieto delante de la chimenea. El fuego empezó a hacer su efecto y las llamas empezaron a calentarle su blanquecina piel poco a poco.

—¡Este horrible calor es insoportable! —seguía gritando sin parar el hombrecillo, que sin darse cuenta iba recuperando su aspecto más humano.

—Solo te estoy poniendo delante de la chimenea, amigo. ¿Ves cómo está surtiendo efecto? —le dijo Chayton para tranquilizarlo.

Uggie notó como toda su rabia se desvanecía y abandonaba su cuerpo, lentamente recobraba su consciencia y su afable apariencia, ya no tenía los ojos brillantes, ni zarpas ni dientes puntiagudos, volvía a ser simplemente Hugo Yelpps.

Minnie y los otros huéspedes bajaron con las mantas y empezaron a cubrir a Anathema.

—¡Minnie! —exclamó el hombre ghoul al verla.

—¡Has vuelto a la normalidad! —le contestó ella, al verle tendido sobre la alfombra, delante de la chimenea.

El pobre se puso de pie como pudo y se acercó al sofá donde estaba Anathema.

—¿Hay algún antídoto para tu veneno paralizante, Uggie? —le preguntó la dama Sejmet.

—Sangre, me temo —le contestó él—. Sangre pura.

Minnie no sabía lo que significaba, pero se sentía con la obligación de ayudarla, al fin y al cabo era la mujer que había depositado toda su confianza en ella sin tan siquiera conocerla y la responsable de que estuviera allí.

—Está bien, dadme un cuchillo, yo le daré mi sangre —les dijo Minnie, que no se lo pensó dos veces.

—Espera un momento, jovencita. No creo que tu sangre sea pura ¿verdad Uggie? —le dijo la dama.

—¿Cómo qué no?, mi sangre está limpia, no fumo ni bebo alcohol… —contestó la chica, ingenua ante el verdadero significado de la sangre pura.

—Se refiere a que la sangre debe ser divina —aclaró Nodie—, eso significa que soy el único que puede hacerlo.

—¿La sangre de un Dios? —preguntó Minnie.

—O la sangre de una sacerdotisa —añadió Uggie.

Nodie cambió la expresión de su rostro y se mostró ciertamente aliviado.

—En ese caso, me perdonará, dama Sejmet, pero los dioses de la comida nunca han sido muy propicios a autolesionarse… —se apresuró a decirle él para evitar tener que cortarse.

—Para ser un Dios no eres nada considerado ni caballeroso —masculló el profesor Talbot.

—Está bien, lo haré yo —tuvo que decir finalmente la dama Sejmet, que también odiaba hacerse cortes porque luego cicatrizaban terriblemente mal en una piel tan delicada como la suya.

Chayton cogió un abrecartas que había en la repisa de la chimenea y se lo acercó a la sacerdotisa egipcia, que con sumo cuidado se cortó la palma de la mano y esparció la sangre por encima de las heridas del abdomen de Anathema. Acto seguido, puso las dos manos sobre ella y apretó con fuerza. La sangre entró en contacto con el veneno de ghoul y el propio cuerpo empezó a expulsarlo, provocando que Anathema empezase a convulsionar por la curación milagrosa que estaba atravesando.

—¿Está funcionando? —preguntó Tessalia muy asustada.

—¡Funciona! —confirmó Uggie.

Las heridas empezaron a curarse al instante al absorber la sangre pura de la sacerdotisa Sejmet, que empezó a sentirse muy débil, pues notaba como la propia Anathema le estaba arrebatando su fuerza y energía.

—¡Detente ya!, te está consumiendo —le advirtió Nodie.

—Dama Sejmet, debes retirar las manos de ella o acabarás dándole más fuerza de la necesaria —añadió Uggie.

Pero la sacerdotisa había entrado en trance también y no escuchaba nada ni a nadie.

—¡Hay que pararla! —exclamó Minnie desesperada.

Sombralarga se lanzó sobre la sacerdotisa y le apartó las manos del abdomen de Anathema, que dejó de convulsionar y se quedó inconsciente en el sofá. A los pocos segundos, Sejmet recobró el conocimiento y observó a la dueña de la casa, que estaba delante de ella en absoluta calma y cuyas heridas habían sanado superficialmente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al encontrarse sujeta de las manos por Chayton.

—Anathema estaba haciéndote algo raro, absorbía tu energía —le dijo Minnie.

—¿La he curado? —quiso asegurarse la mujer mientras Chayton la soltaba.

—Sí, creo que sí —confirmó Uggie, que no pudo evitar denotar cierto grado de alivio.

El control sobre su lado ghoul era algo que había aprendido a dominar hacía mucho tiempo. A diferencia de otros de su especie, Uggie podía manejar a su antojo la dualidad que residía en él, sin embargo, el cementerio de Stonedge lo había liberado ferozmente y, por un momento, había dejado de poseer el control.

—Menos mal que has actuado tan rápido —felicitó Sejmet a Minnie.

Todos parecían mucho más aliviados ahora que la dama Sejmet había salvado a Anathema, en especial el propio Uggie, que no pudo evitar temblar de miedo. Sin embargo, Minnie parecía consternada por lo ocurrido y aunque intentaba mantener la mente fría, sabía que no podían dejar a Anathema allí.

—Será mejor que la llevemos a su habitación —propuso.

Chayton la cogió de nuevo en brazos y salió de la sala común, recorrió el pasillo hasta la puerta del fondo y esperó a que Minnie abriera el dormitorio de Anathema.

—Deberíamos volver todos a nuestras camas —les dijo el profesor Talbot a los demás.

Tessalia y Nodie subieron a sus habitaciones de inmediato y cuando Chayton salió de la habitación de Anathema, él, Uggie y el profesor también subieron a sus habitaciones, dejando a Minnie y a la dama Sejmet a solas con la dueña de la casa de huéspedes.

—Muchas gracias por ayudarla —le dijo la chica.

Sejmet la miró y esbozó una sonrisa.

—Has sido tú la que ha corrido a avisarnos. Considero a Anathema una buena amiga y le debo un gran favor por dejarme hospedar en su casa, así que haría por ella cualquier cosa que fuese necesaria. Supongo que eso incluye transferirle parte de mi fuerza…

—Dama Sejmet, ¿se recuperará del todo? —quiso asegurarse la chica, que por primera vez sentía que ella era la responsable de aquel lugar, tal y como la propia Anathema planeaba.

—Es una mujer muy fuerte, seguro que sí. Y ahora será mejor que me vaya a descansar, debo reponer fuerzas…

La sacerdotisa se despidió de Minnie y la dejó con Anathema.

No sabía lo que era pasar toda la noche en vela intentando dormir en un sillón incómodo hasta esa noche, pero Minnie se sentía con la obligación de permanecer al lado de aquella mujer para ver si despertaba o necesitaba algo. Era algo que quería hacer por ella, al fin y al cabo, le había ofrecido un nuevo empleo y se había mostrado comprensiva la mayor parte del tiempo.

En el pequeño despacho de la habitación de Anathema, Minnie vio varias cosas que le llamaron la atención y que durante la reunión que habían mantenido con Tessalia Brown, no había observado. Una de esas cosas era una fotografía de lady Anathema con un niño, y enseguida supo que perfectamente podía tratarse de su hijo, porque Minnie Bradley sabía diferenciar ese tipo de cosas.

«¿Seguirá vivo?», se preguntó la chica, que se acercó a la fotografía para verla de más cerca.

La otra cosa que le llamó la atención fue una caja de música con las figuritas de un marinero y una bailarina inmóviles. La cajita estaba abierta, pero probablemente se había quedado sin música hacía tiempo. Estaba tan absorta en aquellos curiosos descubrimientos que ni siquiera se dio cuenta de que Anathema había abierto los ojos y la miraba desde la cama, donde estaba postrada.

—Minnie… —susurró, llamándola sin apenas fuerzas.

La joven se giró súbitamente y se acercó a la cama.

—¡Ha recobrado el conocimiento!, ¿se encuentra bien? —se preocupó la chica.

—¿Tienes el colgante de Uggie?

Su voz era temblorosa y las palabras se entrecortaban, pero Anathema quería asegurarse de si Minnie había cumplido con sus órdenes.

—Sí, lo tengo —le confirmó ella. Sacó dicho objeto del bolsillo del abrigo de la señora Whitehall y se lo mostró.

—Cuando Uggie descubra que no lo tiene, pensará que se lo hemos quitado alguna de las dos. Es de vital importancia que lo escondas… ¿Lo has entendido? —le dijo Anathema.

—Sí, pero… —le contestó ella.

—Esta vez no hagas preguntas, querida. Haz exactamente lo que te digo.

Minnie asintió con la cabeza y salió de la habitación en dirección a la cocina. Había encontrado algunos botes de cristal vacíos en la despensa así que pensó que era el mejor lugar para esconder algo, pues era muy difícil ponerse a rebuscar entre los muchos armarios de la cocina y el centenar de botes de cristal que la anterior cocinera y ama de llaves había acumulado allí. Cuando se aseguró de que el medallón de Uggie estaba bien escondido, Minnie se metió en su habitación, se quitó toda la ropa sucia y se puso una limpia. Se lavó la cara con un poco de agua y subió de nuevo a la habitación de Anathema, pero ésta ya se había quedado dormida de nuevo.

A la mañana siguiente, nada más salir el sol, el profesor Talbot llamó a la puerta del dormitorio y Minnie le abrió con cara de dormida.

—¿Va todo bien? —le preguntó el hombre.

—Sí, no me he separado de ella en toda la noche —le contestó la chica.

—Debes de estar muy cansada, si quieres puedo quedarme un rato con ella mientras tu bajas a ducharte y a desayunar algo —le propuso el hombre.

—Está bien, muchas gracias, profesor.

Realmente necesitaba una ducha de agua caliente y desayunar algo sólido después de todo lo ocurrido durante la noche, así que Minnie dejó al profesor con Anathema y bajó a su habitación.

Después de la ducha, comió algo de las sobras del día anterior que había guardado en el frigorífico y se bebió dos cafés bien cargados, teniendo la esperanza de que a lo largo del día no ocurriese nada desastroso ni que nadie más resultara herido. Se colocó el mandil que le tocaba aquel día y se ató el pelo con una coleta alta para ponerse a cortar unos puerros y unas cebollas. Cuando terminó, lo dejó todo preparado para la hora de la comida y subió arriba para ver si el señor Talbot o Anathema necesitaban algo.

—¡Minnie! —le llamó Uggie asomado a la escalera, ella no lo llegó a ver, pero reconoció su voz—, ¿se ha despertado ya lady Anathema? Me gustaría pedirle disculpas por mi horrible comportamiento.

—Voy a ver —le contestó la chica alzando ligeramente la voz para que pudiera escucharle desde arriba.

Minnie no llamó a la puerta, simplemente se limitó a entrar y, al hacerlo, descubrió al profesor Talbot leyendo el mismo libro de los ghouls que previamente había estudiado Anathema. Dicho libro debería haberle advertido de los peligros de llevar a un ghoul a un cementerio y, quizá, se lo hubiese pensando antes de decidir llevarse a Uggie con ella a por huesos de difunto.

—¿Cómo va, profesor? —le preguntó la chica.

El hombre, que ni siquiera se había dado cuenta de que Minnie había entrado en el despacho, miró extrañado el reloj de su muñeca y comprobó que había pasado casi dos horas leyendo allí sentado.

—¡Santo cielo!, son más de las diez —exclamó él, dejando el libro en el escritorio y saliendo despavorido sin despedirse de Minnie.

Anathema carraspeó.

—Edgar cumple siempre con sus horarios —le dijo la mujer desde la cama, que había observado la escena en silencio.

—¡Anathema! —se sorprendió Minnie— pensaba que estaría descansando.

—Ya no puedo dormir más, nunca me ha gustado hacerlo, la verdad.

—He subido para ver si necesita algo.

Minnie se acercó a la ventana y corrió las cortinas para que entrara la luz del sol.

—Me gustaría tomar un té y algo de comer. Me rugen las tripas —le dijo la mujer, sonriéndole.

—Está bien —le contestó Minnie.

—¿Has escondido el colgante de Uggie, verdad? —se quiso asegurar Anathema de nuevo. Minnie asintió con la cabeza e hizo ademán de salir de la habitación, pero ella la detuvo—. Esta tarde irás al pueblo, hay algo que quiero que hagas por mí, tenemos que acabar lo que hemos empezado.

—¿A qué se refiere, señorita? —se extrañó la joven.

—Al ritual de Tessalia, claro. Espero que cogieras los huesos de difunto… —le dijo ella, frunciendo el ceño.

—Sí, sí. Por supuesto que los cogí. Pero después de lo ocurrido, tal vez no deberíamos seguir adelante —dudó la chica.

—¡Bobadas! —exclamó escandalizada Anathema—, lo que me ha ocurrido es una nimiedad, daños colaterales. Por eso te dije que este trabajo era peligroso, nunca sabes lo que puede pasar con los huéspedes. Y ahora, ve a por mi desayuno y luego hablaremos de lo que tienes que hacer en el pueblo.

Desde que había llegado a Applebee Park todo su mundo había cambiado por completo, era como si ya no estuviera en Inglaterra y hubiese viajado a otro planeta, o eso fue lo que pensó Minnie Bradley mientras preparaba el té para Anathema. Había descubierto toda una clase de seres y criaturas de lo más variopintas y lo más extraño de todo, era que estaba comenzando a aceptarlas con normalidad, como si siempre hubiesen estado ahí, pero ella no las hubiese visto. Por esa misma razón, las dudas sobre firmar o no el contrato comenzaron a desvanecerse, ya formaba parte de aquel lugar, sentía que Anathema podía enseñarle muchas cosas y que podía aprender también del resto de huéspedes.

Una vez terminó de preparar el té, lo acompañó de algo de comer y se lo subió al dormitorio.

Minnie tomó asiento a los pies de su cama y aguardó a que la mujer le revelara eso tan misterioso que quería que hiciera por la tarde.

—Este emparedado de carne está exquisito ¿dónde estaba? —le preguntó la dueña de la casa dándole un mordisco.

—La señora Whitehall debió dejarse varios en el frigorífico, he comprobado si estaban en buen estado, yo misma los he probado.

—Exquisitos, simplemente exquisitos —repitió Anathema, dando dos bocados más.

Anathema estaba muy hambrienta después del ataque de Uggie y disfrutó de cada bocado que probó. Sin embargo, su mente estaba maquinando el ritual que debían llevar a cabo y que devolvería la calma y tranquilidad a Tessalia Brown.

—Uggie quiere saber si puede entrar a pedirle disculpas… —le dijo de pronto Minnie.

—Pobre infeliz, ¡pues claro!, no le guardo ningún rencor. De hecho, la culpa fue mía por no cumplir las normas y llevarlo a un cementerio. Dile que puede venir a verme cuando quiera.

—Seguro que se alegra, anoche parecía muy preocupado por lo que había hecho.

—Es lógico, su naturaleza de ghoul se apoderó de él, menos mal que estabas tú allí para controlar la situación. Muchas gracias, querida. No me has defraudado.

—De nada, señorita —le respondió Minnie, que se sintió nuevamente valorada por la mujer.

Una vez acabó de desayunar, Anathema se incorporó en la cama y le dio las instrucciones pertinentes para seguir con el ritual.

—Dejémonos de cháchara. Para continuar con el ritual se necesitan algunas cosas más que solo encontraremos en el pueblo.

—Pero si está desierto…, allí no vive nadie —recordó Minnie.

—Eso es lo que parece, querida. En el número 23 de la calle principal vive el Viejo Redfern. Suelo pedirle algunas cosas que son muy difíciles de encontrar: hierbas, piedras rúnicas y cosas por el estilo. No soy muy dada a hacer rituales, pero a veces es necesario. Ya sabes que mis habilidades son otras muy distintas.

—Supongo que se refiere a ver las almas de las personas y a leer sus auras, ¿no?

—Exacto, querida. Veo que vas entendiendo las cosas, sabía que acabarías haciéndolo.

—¿Y qué debo pedirle al Viejo Redfern? —quiso saber Minnie.

—Dile que tenemos un espíritu en la casa de huéspedes y que necesitamos todo lo necesario para evitar que entre en una habitación.

—Está bien —respondió la chica, confirmándole que lo había comprendido todo.

—¡Ah!, y será mejor que te lleves contigo a Tessalia, al fin y al cabo, todo este embrollo ha sido por ella.

Al caer la tarde, Minnie y Tessalia salieron de la casa de huéspedes para ir al pueblo, en concreto al número 23 de la calle principal. La casa del Viejo Redfern era la única que tenía macetas con flores marchitas en los alféizares de las ventanas, el resto de las casas simplemente estaban abandonadas. Las viviendas que estaban hechas de piedra eran las más antiguas y las de ladrillo, resistían el paso del tiempo como podían. Había otras cuya pintura de la fachada estaba descorchada y otras pocas que tenían las ventanas y las puertas tapiadas.

A Minnie le llamó mucho la atención comprobar como en la mayoría de ellas, alguien se había dedicado a dibujar con pintura blanca símbolos extraños en las puertas. Cuando llegaron a la casa del Viejo Redfern, las dos chicas se detuvieron delante y llamaron a la puerta.

Jebediah Redfern había nacido en Stonedge hacía más de ochenta años. Estaba allí mucho antes de que llegara lady Anathema y abriera su negocio, incluso mucho antes de que toda la gente del pueblo se fuera. Era el único habitante que todavía permanecía en el lugar y, por lo tanto, se sentía como el dueño del pueblo.

Habitualmente, recibía visitas periódicas de la señora Whitehall, a la que la propia dueña de la casa de huéspedes enviaba para recoger sus encargos y pedidos. Sin embargo, llevaba esperando que apareciera por allí toda la semana y por alguna extraña razón, no lo había hecho todavía. 

De pronto, escuchó como alguien llamaba a la puerta y esperanzado de encontrarse a su visitante habitual, se sorprendió al ver a dos jovencitas a las que jamás había visto, una con el pelo recogido y la otra con el pelo suelto y con gafas.

—¿Quiénes diablos sois vosotras?, ¿dónde está la señora Whitehall? —les preguntó el anciano octogenario.

El Viejo Redfern tenía la cara muy arrugada, los ojos tan pequeños como los de un topo y estaba totalmente calvo. Vestía con una bata de felpa y unas zapatillas de estar por casa que una vez habían sido blancas y ahora eran de un tono marrón.

—Disculpe, señor Redfern. Nos envía lady Anathema —le aclaró Minnie.

—¡Ya era hora!, pensé que no vendría nadie ya —les contestó el hombre—. Pasad, vamos.

Las dos entraron en la casa y siguieron por un pasillo al anciano, que las condujo hasta la cocina, donde todo estaba patas arriba. En el lugar donde debía haber tazas y platos, había periódicos y libros. Encima de las sillas había ramilletes de plantas y todo el suelo estaba lleno de flores marchitas. A las dos chicas les pareció un completo desastre.

—¿Vive usted solo, señor Redfern? —le preguntó Minnie.

—Así es, jovencita. ¿Estáis hospedadas en Applebee Park? —quiso saber el anciano.

—Ella sí —le contestó refiriéndose a Tessalia, que se había pegado a su amiga porque aquel lugar le parecía demasiado siniestro para dos chicas como ellas—. Yo soy la nueva ama de llaves y cocinera de la casa de huéspedes.

Minnie no sabía si presentarse de esa manera, pero tampoco creyó que al Viejo Redfern pudieran interesarle los detalles sobre su situación actual como “casi empleada” de lady Anathema.

—¡Menuda sorpresa! —exclamó el anciano, que se puso a rebuscar entre los cajones de un aparador que llegaba hasta el techo de la cocina—. Norma ya me lo llevaba advirtiendo desde hacía tiempo, pero pensaba que solo se quejaba y que no sería capaz de abandonarla.

—¿Se refiere a la señora Whitehall, verdad? —quiso aclarar Minnie.

—Exacto. Norma Whitehall era una mujer extraordinaria. Recuerdo cuando llegó a Stonedge, se le veía que estaba muy ilusionada por comenzar a trabajar allí, pero lady Anathema es muy difícil de complacer, y poco a poco Norma se fue arrepintiendo de trabajar para ella —les contó el Viejo Redfern.

—Creo que me suena esa historia —susurró Minnie, que sabía muy bien cómo podía haber llegado a sentirse Norma Whitehall en algunos momentos.

—¡Ah!, aquí está. Es uno de los pedidos de lady Anathema, se lo tengo preparado desde la semana pasada.

El anciano le entregó una bolsa de papel que contenía algo que pesaba más bien poco y que parecía redondo.

—¿Esto es para Anathema? —se extrañó Minnie.

—Así es. No sé para qué querrá Arcilla del Nilo y tampoco quiero saberlo. Yo nunca hago preguntas —reveló el Viejo Redfern.

—Está bien, se lo entregaré, pero no estamos aquí por esto, señor. Mi amiga es médium y asegura haber visto un fantasma en el segundo piso de la casa de huéspedes. Lady Anathema nos ha pedido que nos dé todo lo necesario para hacer un ritual para mantenerlo alejado de su dormitorio…

—Me dan mucho miedo los fantasmas, señor Redfern —añadió tímidamente Tessalia—. Lady Anathema quiere alejar al espectro de mi habitación para que no pueda entrar y atemorizarme.

—¿Una médium que tiene miedo a los fantasmas?, ¡qué clase de broma es esta! —exclamó indignado el Viejo Redfern.

—Es algo que tenemos que trabajar aún —le dijo Minnie, lanzándole una mirada de complicidad a Tessalia.

—Está bien, está bien. Esta juventud de hoy en día no sirve para nada —farfulló el anciano mientras salía de la cocina e iba a buscar algunas cosas para dicho ritual.

Al cabo de un rato, regresó con: dos tarros de cristal, un pergamino y un ramillete de plantas secas.

—Muchas gracias, señor —se apresuró a agradecerle Tessalia.

—No me las des todavía, jovencita —le contestó él—. Necesitaréis huesos de difunto, supongo que lady Anathema habrá reparado en ese detalle ¿no es cierto?

—Así es señor. Y casi le cuesta la vida… —le explicó Minnie.

—Como ella siempre dice, los huéspedes siempre traen problemas —citó Redfern mirando a Tessalia—. Lo que necesitaréis es: sal del mar rojo, cenizas, un ramillete de ortiga mayor y estos símbolos sumerios que deberéis dibujar con la ceniza.

—¿Eso es todo? —le preguntó Minnie dubitativa, echándole un vistazo a las cosas que el anciano les había proporcionado y comprobando que en uno de los botes de cristal había sal y en el otro cenizas.

—Lady Anathema conoce los detalles.

En aquel momento, Minnie vio la oportunidad de saber algo más acerca de su nueva jefa, algo que probablemente ningún huésped que estuviera en la casa sabría, pero quizá sí el Viejo Redfern. Al fin y cabo parecía conocerla desde hacía años.

—Señor, ¿puedo hacerle una pregunta?

—He visto esa mirada antes, en la propia Norma Whitehall, y sé muy bien que quieres saber cosas sobre lady Anathema, pero no pienso decirte nada de ella —le advirtió el anciano.

—Solo quiero saber si su hijo sigue vivo —le espetó la chica, sabiendo que quizá se estaba aventurando demasiado en un terreno que no le incumbía en absoluto.

El anciano jamás hubiese imaginado que Anathema tuviese un hijo, conocía algunas cosas sobre ella, pero jamás nada relacionado con ningún niño.

—¿Su hijo?, no sabía que esa mujer tuviese un hijo ¿de dónde has sacado esa idea?

El anciano parecía sorprendido ante aquella pregunta y Minnie se extrañó ¿quizás estaba equivocada?

—Vi una fotografía en su despacho, me pareció que aquel niño podía ser su hijo.

—Eso sí que es una novedad, jovencita. Tu predecesora, la señora Whitehall, nunca llegó a entrar en el despacho de Anathema en todos los años que estuvo trabajando allí —le reveló Redfern—. Debes haberle caído muy bien.

Puesto que Jebediah no podía responder a la pregunta de Minnie, Tessalia decidió formularle otra, arriesgándose a que el anciano no supiera la respuesta tampoco.

—¿Anathema es una bruja?

Redfern soltó una carcajada seguida de una tos seca que interrumpió la risotada.

—¡Qué más quisiera una bruja parecerse a lady Anathema! —exclamó con cierta indignación—. Además, Stonedge es un lugar a prueba de brujas, yo mismo me encargué de ello. Será mejor que volváis con todo esto a la casa de huéspedes y más vale que esa mujer no se entere de que me habéis estado haciendo preguntas, no le gusta que nadie indague en su pasado.

Minnie y Tessalia cogieron todos los utensilios para hacer el ritual y, además, el encargo de hacía una semana; se despidieron del Viejo Redfern y regresaron con paso ligero hasta la casa sin perder más tiempo en el trayecto.

Había empezado a esconderse el sol y llevaban ya un buen rato fuera. Al llegar, Uggie las recibió y las siguió hasta la cocina.

—¿Dónde habéis ido? —quiso saber el hombrecillo con los ojos muy abiertos, observando todas las cosas que habían traído del pueblo.

—A hacer unos recados para lady Anathema —le contestó Minnie.

—¿Le has preguntado si puedo hacerle una visita? —quiso saber Uggie.

—Sí, claro que sí —le respondió la chica mientras ella y Tessalia colocaban todo encima de una mesa vacía que había en la cocina.

Uggie permaneció callado unos segundos, intentaba buscar las palabras exactas para que, lo que tenía que decir, no sonase del todo acusador. De inmediato, Minnie supo lo que el hombre ghoul quería preguntarle y, en cierto modo, se puso un poco nerviosa. Sabía que debía mentirle por su propio bien.

—He perdido algo —dijo dubitativo—. ¿Vosotras dos no habréis visto por casualidad un colgante de piedra con unos símbolos grabados, verdad?

Capítulo 6

El medallón perdido

El ritual para impedir que el fantasma de Nasheba Sombralarga pudiera entrar en la habitación 203 iba a comenzar. Lady Anathema subió las escaleras hasta el segundo piso con dificultad, apoyándose en el hombro de Minnie y de Tessalia. Una vez allí, decidió que les daría instrucciones a las dos jóvenes y que ellas lo llevarían a cabo. Ninguna de las dos había hecho nada parecido en su vida, pero confiaban en la dueña de la casa de huéspedes y en su particular sabiduría, la cual ya había demostrado en otras ocasiones.

—Esto es muy fácil, queridas. Hasta un mono pigmeo podría hacerlo —les dijo Anathema—. Sin embargo, es preciso que supervise todos los pasos para asegurarnos de su eficacia.

—¿Qué garantías hay de que funcione? —le preguntó Tessalia.

—Absolutamente todas. Ese fantasma no entrará en esta habitación jamás —le contestó la mujer, muy segura de sus palabras—. Debéis esparcir la sal del mar rojo por la ventana y por todo el perímetro de la habitación.

Minnie cogió uno de los dos tarros de cristal, el que contenía la sal del mar rojo y, con cuidado, fue derramándola por el alféizar de la ventana y por todas las esquinas de la habitación hasta llegar a la puerta.

—Ya está —confirmó.

—Estupendo, ahora debéis colocar los ramilletes de ortiga mayor en la puerta, uno en el pomo y el resto por el marco.

Tessalia cogió los ramilletes y ató tres al pomo y los demás los colocó encima del marco de la puerta, que sobresalía unos centímetros y permitía que se pudiera dejar algo sobre él.

—¿Así está bien? —quiso asegurarse.

Anathema asintió con la cabeza.

—A continuación, con la ceniza, hay que dibujar los símbolos de este pergamino en la puerta del baño, de la entrada y también en las ventanas.

Desenrolló el pergamino y se lo mostró a Minnie y a Tessalia, que no entendían en absoluto lo que significaban aquellos símbolos sumerios.

—¿Dibujarlos con la ceniza? —preguntó Minnie.

Después de haber tenido que profanar una tumba y sacar de ella huesos de difunto, ni siquiera podía imaginarse de qué o quién podían ser aquellas cenizas, así que prefirió no hacer más preguntas.

—Venga, solo queda hacer esto y colocar los huesos, luego podré volver a mi cama a descansar. Comenzad a pintar todos los símbolos y hacedlo bien, o la señora Sombralarga atormentará a Tessalia por siempre jamás —bromeó Anathema.

Las dos cogieron un poco de ceniza con las manos y empezaron a pintar los símbolos sumerios en los lugares donde Anathema les había indicado. Primero en la puerta de la entrada, luego en la del baño y por último en los cristales de la ventana.

—¿No hay que decir unas palabras o algo? —preguntó Tessalia.

—Puede que hayáis pensado en algún momento que soy una bruja. Es bastante frecuente que se me confunda con una, queridas, pero este ritual no requiere de ninguna palabra para hacerlo más efectivo. Ahora coged los huesos y atarlos formando un círculo, como si fueran un atrapasueños.

En ocasiones a Minnie se le olvidaba que, si la miraba a los ojos, Anathema podía ver a través de ellos y escudriñar en su alma, por lo que seguramente, ya supiese que ella y Tessalia tenían sospechas infundadas de que podía ser una especie de bruja o hechicera, pese a que el Viejo Redfern rehusase a admitirlo. No obstante, era muy consciente de que no podía preguntárselo directamente, por lo que dejó pasar el asunto y seguir haciéndole caso.

Anathema les mostró cómo atar los huesos formando un círculo y luego las dos chicas la imitaron e hicieron los siguientes. Una vez se quedaron sin huesos de difunto, colgaron los macabros amuletos en la ventana, en la cama y en el pomo de la puerta por fuera y observaron cómo había quedado la habitación. Antes era bonita y alegre y ahora parecía una escalofriante estancia, poco acogedora y ciertamente perturbadora.

—Ya está todo —anunció triunfante Minnie.

 —Esta noche podrás dormir divinamente —sonrió la dueña.

Aunque Tessalia jamás imaginó dormir en una cama rodeada de aquellos artilugios, parecía bastante satisfecha con toda aquella parafernalia que la protegería de los fantasmas, por lo que se sintió mucho más relajada y supo que aquella noche podría dormir sin preocuparse de que Nasheba Sombralarga interrumpiera su descanso.

Anathema y Minnie la dejaron en su habitación y bajaron de nuevo a la planta baja, dando pasos cortos y con mucho cuidado, pues las heridas habían cicatrizado correctamente, pero la mujer se sentía muy débil.

Una vez a solas de nuevo, Minnie le entregó el pedido que le había hecho al Viejo Redfern y que había olvidado recoger tras la marcha de la señora Whitehall.

—¿Qué es esto? —le preguntó Anathema, cogiendo la bolsa de papel y mirando dentro—, ¡es la Arcilla del Nilo! —exclamó sorprendida.

—Me dijo el Viejo Redfern que la señora Whitehall debería haberla recogido la semana pasada.

—Debería, le prometí a la dama Sejmet que se la conseguiría lo más rápido posible, pero como la señora Whitehall se fue de la noche a la mañana, se me olvidó por completo —le explicó Anathema.

Minnie ya había supuesto que la Arcilla del Nilo sería para la dama Sejmet, dado que era una sacerdotisa egipcia; lo que no se imaginaba era para qué podría querer esa mujer algo tan raro como aquello en un lugar como ese.

—¿Es por algo que deba saber? —se interesó Minnie.

—Por el momento no es algo que te ataña, querida. Creo que por hoy ya has hecho suficiente. Baja a hacer la cena y acuéstate lo antes posible, haces cara de cansada.

Lo cierto era que Minnie estaba deseando meterse en su cama y dormir de un tirón todo lo que le fuera posible, y aún más, sin tener que soportar las patadas de Tessalia, que se movía horriblemente durante toda la noche.

Después de servir las cenas a los huéspedes en el comedor, recogió todo y dejó los platos sucios para lavarlos al día siguiente. Se puso su camisón, se metió de cabeza en la cama y sacó el contrato de uno de los cajones de la mesita.

«Este lugar es muy extraño, jamás llegué a imaginar lo que podría encontrar aquí…», pensó Minnie a medida que repasaba una y otra vez las líneas del acuerdo.

Ya no tenía dudas. Al menos de momento; parecía sentirse bastante segura de querer seguir allí, aunque aquello podía cambiar de imprevisto, sobre todo porque, aunque había intentado no pensar en ello demasiado, lady Anathema había anunciado que se marcharía de allí en los próximos días.

«Quizá me arrepienta de esto…»

Cogió un bolígrafo y firmó el contrato sin pensárselo más.

Al escribir la última letra, se sintió más liberada, ya podía afirmar que era la nueva ama de llaves y cocinera de la casa de huéspedes y aquello la enorgulleció. ¿Cuántas personas querrían estar en su lugar?, ¿cuántas personas querrían saber todo lo que allí sucedía? Se sintió afortunada, su destino había quedado sellado con lady Anathema de una manera que ella ni siquiera podía alcanzar a imaginar todavía.

Dobló el contrato, lo dejó en la mesita junto al bolígrafo y se recostó sobre el cojín bien mullido. Apenas le faltaron cinco minutos para caer rendida, tenía mucho sueño que recuperar y muchas cosas que hacer al día siguiente.

A pesar de que Minnie le había dicho a Uggie Yelpps que no tenía ni la menor idea de dónde podía estar su medallón desaparecido, éste seguía buscándolo desesperadamente, pues tenía la sospecha de que lady Anathema o Minnie se lo podían haber quitado al quedar inconsciente en el cementerio. Sin embargo, ante la convincente respuesta de la nueva ama de llaves, había comenzado a dudar de sus sospechas y comenzó a pensar en la posibilidad de que, tal vez, lo hubiese perdido en algún otro lugar.

Lo que el pobre Uggie no sabía era que cuando Minnie se lo proponía, podía mentir muy bien; era algo que había tenido que aprender a hacer para sobrevivir en las muchas casas de acogida en donde estuvo, sobre todo si quería salirse con la suya.

Esa mañana, el hombre ghoul siguió la búsqueda de su medallón. Revisó cada rincón del salón común, del vestíbulo, incluso salió a buscarlo por fuera. Cruzó todo Applebee Park y llegó hasta los límites del cementerio.

«Tal vez se me cayera aquí», pensó él.

Clavó su mirada en la colina y los recuerdos de aquella noche le empezaron a inundar la mente, atrayéndolo de nuevo a pisar la tierra sagrada de aquel lugar.

—Será mejor que te detengas, amigo —le dijo alguien de pronto. Cuando Uggie se giró vio a Chayton ataviado con su tocado de plumas y su traje de flecos. Llevaba además unas pieles bien tupidas sobre los hombros y un bastón tribal tallado en madera ennegrecida por el fuego—. No tengo ganas de ponerte delante de la chimenea otra vez.

A Uggie le pareció curioso el aspecto que presentaba el guerrero indio, pero no le hizo ninguna pregunta al respecto, si algo caracterizaba a Uggie era que podía ser alguien muy discreto y nada entrometido.

—Estoy buscando mi colgante. Es de piedra y muy antiguo ¿lo has visto?

—No —le respondió él.

—Es muy importante que lo encuentre, es la razón de que haya venido aquí —le aclaró el hombrecillo sin darle demasiadas explicaciones.

—Creo que, si alguien pierde algo en algún lugar, la única que puede ayudarle a encontrarlo es la dueña de ese lugar… —le aconsejó Chayton mientras retomaba su camino y se alejaba de Uggie sin quitarle el ojo de encima, por si su parte ghoul se apoderaba de él nuevamente y decidía pisar el cementerio.

Uggie no quería tener que preguntarle por el medallón de la Casta de los Ghoul a Anathema, pues en cierto modo le recordaba un poco a su reina y ese parecido lo inquietaba.

«No tengo alternativa, si quiero encontrarlo, debo hablar con Anathema»

Siguiendo el consejo del guerrero indio, Uggie decidió hacerle esa visita, pedirle perdón por lo sucedido y preguntarle sobre su reliquia.

De regreso a la casa de huéspedes, se encontró con Minnie en la entrada, que estaba barriendo la escalera principal y parecía mucho más relajada que los días previos.

—Buenos días, Uggie —le dijo la chica alegremente.

—Buenos días. Ahora mismo me dirigía a ver a lady Anathema, ¿estará despierta ya? —quiso saber él.

—Sí, hace un rato que le he llevado el desayuno. Parece que está recuperándose muy bien —le informó Minnie.

Tal y como había dicho la chica, Anathema estaba ya bastante recuperada y, al menos, ahora podía aguantarse de pie ella sola. Cuando Uggie llamó a su puerta y ella lo invitó a pasar, lo hizo con timidez, pues lo primero que debía decirle era que sentía mucho lo ocurrido, sin embargo, todo ocurrió completamente al contrario.

—Querido, pasa, pasa. Siéntate aquí —le dijo Anathema con tono amable.

—Señorita… —balbuceó Uggie.

Ella le interrumpió.

—No tienes que decir nada, la que debe hablar soy yo. Debo pedirte disculpas, pasé por alto algo muy importante y nos pusimos los tres en peligro.

—¡Oh, señorita Anathema!, no tiene porqué pedirme perdón —le contestó él muy agradecido—. Fui yo el que le hice daño y…

—Sin duda casi me matas Uggie. Pero, aunque hayas sido el primer ghoul que conozco, no eres el primero que me hiere. Te sorprendería saber la cantidad de cosas que he vivido a lo largo de estos años como dueña de este lugar.

Uggie podía hacerse una idea, sin embargo, su agradecido rostro cambió de pronto y se mostró cabizbajo y meditabundo.

—Hay algo que me tiene preocupado, señorita —le dijo Uggie.

—¿De qué se trata, querido? —le preguntó ella, educadamente. Aunque sabía perfectamente que le iba a preguntar por su colgante.

—¿Recuerda el colgante que le enseñé?, ese de piedra que colgaba de mi cuello… pues lo he perdido y es muy importante que lo encuentre.

—Si no me equivoco, ese valiosísimo artilugio es la razón por la que estás aquí, ¿verdad?

Él asintió con la cabeza.

—Es mi objeto más preciado.

 —En ese caso, tal vez lo mejor que te haya podido pasar es haberlo perdido.

—¡Pero señorita!, ese colgante pertenecía a la reina de los ghouls —le reveló él, abriendo los ojos más de la cuenta, como si quisiera explicarle más cosas a Anathema sin estar todavía preparado para ello.

—Lo sé. Estuve leyendo el Compendio de Leyes Ghoul, algo que jamás creí que utilizaría. En mi opinión son unas leyes muy antiguas pero muy efectivas. Aquel que posea el medallón de la noble Casta de los Ghoul será el soberano de toda la raza ¿no es así?

—Sss… sí —dijo él tímidamente.

—Eso te convierte en el rey de los ghouls —añadió Anathema, mirándolo fijamente a sus azulados ojos saltones.

—Supongo que sí —siguió dudando él.

—La actual reina de los ghouls te ha condenado a muerte por robar su colgante, incumpliendo sus propias leyes y lo que suponen para su raza…

—Nadie aceptará que yo me convierta en el próximo soberano, todos la adoran a ella —le espetó angustiado Uggie.

—Sin embargo, tú posees el objeto más preciado de la casta y le guste a esa reina o no, tú eres el nuevo rey —sentenció Anathema, como si tuviera alguna clase de autoridad en aquel asunto.

Sabía que Anathema tenía razón, pero él no se sentía preparado para enfrentarse a su reina, y ni mucho menos, para ser el nuevo monarca de los suyos. Había robado el medallón de la Casta de los Ghoul sin pensar en las consecuencias o en lo que realmente suponía cometer aquel acto. Siempre había fantaseado con que un día él sería rey, pero solo era eso, simples fantasías. El día que lo logró, con aquel objeto entre sus lánguidas manos, se dio cuenta de lo que había hecho y de que ya no había marcha atrás. Antes que él, ningún otro ghoul había osado a cometer algo así y lo único que le quedaba por hacer era escapar lo más lejos posible, escapar al único lugar que lo acogería: la casa de huéspedes de lady Anathema.

Una de las principales razones por las que Anathema le había prohibido a Minnie entrar en la habitación 104, donde se hospedaba la dama Sejmet, era porque lo que aquella sacerdotisa escondía en su interior, podría causarle un impacto terrible, peor incluso que tener que enfrentarse a un ghoul descontrolado o a fantasmas de esposas muertas. Lo que la Dama Sejmet escondía en su habitación era algo que de haberlo escondido en el santuario de Maat, de donde ella provenía, le hubiese ocasionado muchos problemas. Sobre todo, si alguna de las otras sacerdotisas lo hubiese descubierto.

Sejmet tenía la fuerte convicción de que era posible crear un homúnculo de arcilla, una especie de guardián de tierra y barro que se encargaría de salvaguardar los intereses de las Maat y preservar su linaje, cada vez más extinto. Anathema desconocía los detalles exactos de lo que Sejmet debía hacer para que su homúnculo cobrase vida, pero le había proporcionado todo lo necesario para que lo consiguiera, en especial la Arcilla del Nilo, el último ingrediente para completar su creación.

Tras finalizar la conversación con Uggie y zanjar, por el momento, el asunto del medallón perdido (sin admitir que ella y Minnie lo tenían oculto), Anathema subió a la habitación de la dama Sejmet y llamó a la puerta para hacerle entrega de la ansiada arcilla.

Ésta abrió la puerta y se extrañó al ver a Anathema allí, hasta que le enseñó la bola de barro y Sejmet la invitó a pasar.

La habitación había sufrido algunos cambios significativos en la decoración. La sacerdotisa había quitado el colchón de la cama y lo había puesto en el suelo, encima de una alfombra. También había colocado pañuelos encima de las lámparas y había dispuesto un juego de té egipcio encima del tocador.

—Veo que has redecorado el dormitorio —comentó Anathema, buscando una silla en donde sentarse.

—Solo es el toque de las Maat —dijo Sejmet orgullosa—, ¿te gusta?

—No es mi estilo, querida. Pero he de reconocer que es muy acogedor. ¿Por casualidad no tendrás ninguna silla para que me pueda sentar, verdad? Todavía sigo muy débil.

—Claro que sí, la tengo en el baño, ahora te la traigo.

Sejmet desapareció detrás de la puerta del baño, que quedó un poco entreabierta, y regresó con la silla de madera.

—¡Vaya!, parece que has estado muy ocupada ahí dentro —observó Anathema al ver que las patas y el respaldo de la silla estaban cubiertos de barro.

—Es por mi homúnculo, ya lo sabes —se intentó justificar ella.

Las dos mujeres no habían tenido la posibilidad de ahondar en los asuntos de la sacerdotisa de Maat, sin embargo, a Anathema no le hacía falta que ella le contase toda la verdad sobre lo que había ido a hacer allí, eso sí, esperaba que al menos fuera cuidadosa.

—Me gustaría saber más sobre ese asunto, dado que, al parecer, muy pronto tendré otro huésped en mi casa ¿no es así? —le espetó Anathema haciendo alusión a la criatura que estaba creando en el baño.

—No consideres a mi golem como un huésped, ni siquiera cuando le insufle el aliento de vida y comience a andar.

—Me alegra mucho tenerte aquí, Sejmet. Pero necesito saber lo que está pasando bajo mi techo, dentro de unos días planeo marcharme y Minnie se quedará al cuidado de todos vosotros. Anoche firmó el acuerdo que le entregué el día que llegó, lo he visto en su mirada esta mañana cuando me ha traído el desayuno a mi habitación, sin embargo, no me lo ha entregado aún.

—Minnie Bradley… —susurró Sejmet—, esa joven ha sufrido mucho. Sabes que para la gente corriente descubrir nuestro mundo supone un choque difícil de asumir…

—Cualquiera que sea un poco intuitivo puede darse cuenta de eso, querida —le contestó Anathema—. Pero ella debía venir aquí, su destino le aguarda bajo este techo… y siento que intenta arañar cada rincón de la casa para llegar hasta él.

—El destino es algo peligroso, siempre intenta alcanzarnos a todos. Solo espero que estés completamente segura de a quién le vas a dar las llaves de tu hogar —le advirtió la dama.

Anathema no respondió a aquello, confiaba en Sejmet y aunque eran amigas, los asuntos que concernían a Minnie Bradley debía tratarlos con cuidado.

—Ve con cautela…—le advirtió Anathema.

—Te aseguro que no tienes que preocuparte de nada. Con esta Arcilla del Nilo acabaré de formar a mi homúnculo y de darle vida. Luego, te prometo que me iré, regresaré al santuario de Maat con él y lo expondré ante las otras sacerdotisas.

—Parece un buen plan, pero se te olvida contar con que ellas no lo aprobarán —le recordó Anathema, que conocía a aquellas mujeres y sabía que no aceptarían a la criatura de Sejmet.

—Allí nunca hubiese tenido la oportunidad de poder trabajar en mi homúnculo, pero gracias a ti lo estoy logrando. Este lugar solo es un sitio de paso en mi vida, debo regresar y ver lo que ocurre.

—No quiero que ni tu homúnculo ni tú resultéis heridos, querida. Tal vez podría hablar con el señor Preoth, el huésped del ático…

—¿Ese al que no he visto en todo este tiempo? —le espetó Sejmet, mostrando su desconfianza.

—El señor Preoth y yo tenemos una relación complicada. Nos conocemos desde hace bastantes años y es el único que conoce mi futuro, al igual que conoce el futuro de todos los habitantes de esta casa.

—Él conoce mi futuro —afirmó Sejmet —, pero las Maat no quieren conocer su futuro nunca, solo el presente y en ocasiones, recordar el pasado.

—¿Vas a arriesgar la vida de tu homúnculo y la tuya propia? —le preguntó Anathema, que lo único que intentaba era hacerle recapacitar.

—Es lo que debo hacer —le contestó finalmente la sacerdotisa egipcia.

Tras decir aquellas palabras, Anathema le hizo entrega de la bola de Arcilla del Nilo a Sejmet y, antes de despedirse de ella, le agradeció haberla salvado del veneno de ghoul y haberle transferido parte de su energía.

—En tal caso, querida, te deseo mucha suerte.

—No olvides que las Maat tampoco creen en la suerte…

Anathema se marchó de la habitación y con la arcilla en una mano, Sejmet cogió la silla y se metió en el baño de nuevo para continuar con su cometido.

Corrió las cortinas de la ducha y observó su creación. El golem medía más de dos metros y estaba hecho de barro, arcilla, tierra y, algunas partes, de madera. Su rostro era totalmente inexpresivo y tenía los ojos cerrados y la boca un poco abierta. A simple vista parecía una antigua estatua de un museo, pero era mucho más que eso, era el futuro de su santuario y de sí misma.

—Ya queda menos, Utukku. Pronto nacerás.

Sejmet se sentó en la silla y comenzó a deshacer la bola de arcilla para incorporarla al pecho de la criatura poco a poco. A medida que iba deshaciéndola, la mujer sintió como la arcilla latía entre sus dedos, era como si cada pedazo que formaba fuese una parte del corazón de su criatura. Colocó cada pedazo en las partes adecuadas y una vez hubo terminado, la contempló satisfecha. Era exactamente como debía ser.

Minnie había barrido toda la entrada, el vestíbulo y la sala común, quitado el polvo de las estanterías y los muebles del comedor, e incluso sacado la basura a unos contenedores del jardín de atrás que, una vez a la semana, Chayton Sombralarga se encargaba de llevar a la entrada del pueblo para que el señor Potts, el conductor del minibús, pudiese recogerla y llevársela a Alicehead para reciclarla.

No había nada que le preocupara en aquel momento, pues Anathema se estaba recuperando y su nuevo trabajo le gustaba en la mayor medida de lo posible, por eso recordó que tenía pendiente realizar una llamada a su casera, la señora Walters, y pedirle que le enviara sus efectos personales a Stonedge.

Estaba tan absorta en sus pensamientos, que no vio bajar a lady Anathema por la escalera hasta que la tuvo enfrente.

—Hay algo que quiero decirte —le dijo ella, provocándole a Minnie un sobresalto, como venía siendo costumbre en ellas.

—¡Anathema! —exclamó la chica.

—Estás muy pensativa, jovencita. ¿Va todo bien? —quiso saber la mujer, a la que le preocupaba realmente si su nueva empleada se sentía cómoda o no con las tareas que debía desempeñar.

—Sí, todo va bien —le respondió ella. Por primera vez era totalmente cierto—. He firmado el contrato, supongo que oficialmente ya trabajo para usted, señorita.

Anathema comenzó a caminar por el pasillo y le hizo un gesto a Minnie para que la siguiera. Ésta dejó la escoba en una esquina y se acercó a la mujer para atender a lo que tenía que decirle.

—Si te digo que ya sabía que habías firmado el acuerdo, ¿me harás preguntas?

Minnie negó con la cabeza.

—Esta vez no —musitó.

—Está bien, en ese caso debes saber que a pesar de haber tardado bastante, incluso más de lo que yo preveía, sé que llamaste a tu antiguo jefe al poco de llegar aquí y le dijiste que no volverías, por lo que siempre has sentido que este es tu sitio, desde mucho antes de llegar… pero no firmabas porque no querías comprometerte del todo conmigo, ¿es cierto?

—¿Qué quiere decirme con eso?

—Lo que quiero decir es que ahora la casa de huéspedes tiene una nueva ama de llaves y eso significa que has prometido protegerla. Lo que me lleva a hablarte del siguiente asunto: la dama Sejmet.

—¿Qué le ocurre?

—No puedo decirte mucho sobre ella, pero vas a tener que asegurarte de que no haga nada que pueda provocar que algún otro huésped salga herido. ¿Lo entiendes?

—No del todo, la verdad —se sinceró.

—Dentro de unos días me marcharé, ¿recuerdas?, hay algo que debo hacer y que es muy urgente, requiere de mi presencia y estaré fuera de aquí varios días. La dama Sejmet es una persona increíble, hay muy pocas como ella, te lo aseguro, pero sus ideales y sus acciones pueden traer algún que otro problema a mi negocio y yo no estaré aquí para asegurarme de que todo vaya bien.

—Me está asustando, señorita —le dijo Minnie.

—¡Por los cielos, Minnie Bradley!, lo que menos necesito es que te asustes. No me sirves de nada atemorizada, no en esta casa.

—Está bien, está bien. No me asusto… —tuvo que decirle ella para satisfacerla.

—¡Ah!, y otra cosa: toma la llave de la habitación 102, puede que a mi regreso traiga conmigo a otro huésped.

—¿Qué quiere que haga con la llave?

—Nunca doy esa habitación a nadie, digamos que está reservada permanentemente. El huésped en cuestión me ha pedido que le haga una visita de urgencia y me temo que acabaré trayéndomelo conmigo si la cosa se tuerce allí dónde voy.

—¿Hay algo que deba saber respecto a eso?, o tampoco…

Minnie era consciente de que por mucho que quisiera conocer todos los asuntos de sus huéspedes, Anathema no se los revelaría, dependía de ella contárselos o no y era algo que debía aceptar cuanto antes.

—Por el momento no, querida. Aunque si no recuerdo mal, guardé en el armario de la limpieza unos grilletes, pídele al señor Sombralarga que los ponga en la habitación 102 y que se asegure de que estén bien sujetos a la pared como pueda. Es muy importante.

~

La Rue de Rivoli, París.

El señor Howl no era un hombre dado a los dramas ni a nada por el estilo, más bien era un hombre reservado, correcto, distante y, algunos dirían, que sin sentimientos. Todo el mundo lo respetaba y lo trataba bien, pues su mera presencia era suficiente para atraer las miradas de todos los de su alrededor.

Cada vez que el señor Howl se miraba en el espejo, se preguntaba si su deber era, o no, encontrar a lady Anathema. Hacía muchos años que no sabía de ella, tantos que ni siquiera recordaba la última vez que la tuvo delante. No le había hecho falta saber de su paradero en todo este tiempo, pero ahora las circunstancias habían cambiado inesperadamente y sentía que su deber era encontrarla por encima de todo.

Vivía en París por asuntos de trabajo, aunque su corazón estaba siempre en el pequeño pueblo de Falaise, en la región de Calvados de la Baja Normandía. Recordaba aquel lugar todas las mañanas al levantarse, pues cuando se asomaba a la ventana de la casa donde creció, veía al rebaño pastar y el sol aparecer por detrás de las montañas. En cambio, en París, si salía al balcón de su apartamento solo podía ver la fachada del edificio de delante y los coches circular por la calle, por lo que la nostalgia de su hogar aumentaba a medida que pasaba los días alejados de él.

No le gustaba París, pero era donde tenía que estar.

El señor Howl era alto, moreno, tenía una barba bien cuidada y un aspecto muy elegante y varonil, aparentaba más edad de la que tenía, pero en realidad era joven. No estaba casado ni estaba interesado en ninguna mujer que no fuese lady Anathema, y aquello empezó a obsesionarle.

Tenía recursos para poder dar con cualquiera, pero al poco tiempo de comenzar a buscarla, se dio cuenta de que los métodos habituales no servían de nada, pues ella estaba en un lugar al que solo podían llegar los extraviados y los necesitados y no cualquier otro que no se sintiese de ese modo.

Por fortuna, Howl no era ningún extraviado ni necesitado y, tal vez por eso, no era capaz de dar con Anathema por mucho que quisiera.

Aquella mañana, el señor Howl se vistió con un traje negro y con una corbata gris, bajó al vestíbulo de su edificio y un conserje, que le estaba esperando en la puerta para abrírsela, lo saludó amablemente al verlo salir del ascensor.

Delante de la puerta, un coche de color azul marino oscuro aguardaba con el motor encendido a su nuevo pasajero con la intención de llevarlo hasta su reunión de las nueve, en la cual el señor Howl tenía muchas expectativas puestas. Se montó en el coche, saludó al chófer y se puso a leer el primero de los periódicos que encontró allí. Lo primero que hizo fue mirar las columnas de anuncios, esperando poder toparse con alguno que le llamase particularmente la atención, sin embargo, no halló nada. Conocía el método de Anathema para atraer a huéspedes hasta su casa y todas las mañanas revisaba los mismos periódicos ingleses uno por uno.

Al cabo de unos quince minutos, el conductor detuvo el coche.

—Hemos llegado, señor Howl —le dijo el chófer, girando ligeramente la cabeza para hablarle a su pasajero.

Howl dejó el periódico que tenía en las manos en el asiento de atrás, bajó del coche y se encaminó a la entrada del edificio donde se iba a reunir con uno de sus contactos. Al llegar a la puerta, otro conserje le abrió pasó y le saludó amistosamente, pero esta vez, él no le contestó.

Sus reuniones en París no siempre giraban en torno a la búsqueda de Anathema, a veces eran asuntos relacionados con las empresas familiares y con las propiedades que poseía en muchas partes del mundo. Pero ninguno de esos encuentros con clientes, socios, inversores y demás hombres de negocios lo motivaban tanto como querer encontrar a esa mujer.

Anteriormente se había reunido con Domastir Trepkos en varias ocasiones, era el mejor en su trabajo y tenía unas referencias impecables porque trabajaba en la más estricta clandestinidad. Era ruso, eso se notaba nada más verle, tenía la piel muy blanca, unas cejas rubias desteñidas y el cabello rubio platino peinado hacia atrás. Vestía con una cazadora negra y con unos vaqueros rotos y, al hablar, dejaba entrever un acento extranjero que evidenciaba su nacionalidad.

Al ver entrar al señor Howl por la puerta de su despacho, el cual estaba ubicado en la planta veinte de aquel edificio, Trepkos le estrechó la mano aplicando ligeramente un poco de fuerza.

—Señor Howl, pensé que había perdido el interés en nuestro negocio —le dijo Trepkos sonriendo maliciosamente.

—He estado muy ocupado solucionando otros asuntos —se excusó Howl.

—Lo suponía, usted no es alguien que se olvide fácilmente de las cosas —se apresuró a añadir Domastir Trepkos para contentar a su cliente—. Siéntese, tengo nueva información que puede interesarle.

Los dos hombres se sentaron en unas sillas muy cómodas alrededor de una mesa plagada de papeles, carpetas y planos de Inglaterra y respiraron hondo al mismo tiempo, como si aquel galimatías fuese a cobrar sentido de repente.

—¿La has encontrado? —le preguntó el señor Howl, con cierto brillo en los ojos.

Llevaba esperando que el señor Trepkos le dijera finalmente que había dado con ella, pero aquel día nunca llegaba y la desesperación de Howl era más que evidente.

—Sí, hemos dado con ella —le confirmó Trepkos orgulloso.

La esperanza invadió súbitamente a Howl, que intentó no parecer demasiado entusiasmado ante la noticia, pero que en su interior gozaba plenamente ante la idea de encontrarse con Anathema de nuevo.

—Sabía que solo usted lo lograría.

Howl siguió evitando mostrar toda la satisfacción que le había proporcionado escuchar aquella información, pero tenía una reputación que mantener ante el señor Trepkos.

—No se anticipe, hay muchas cosas que no hemos tenido en cuenta —le advirtió el ruso.

—¿A qué se refiere? —quiso saber el señor Howl, un poco ansioso.

—He tenido que recurrir a un infiltrado, me ha costado mucho conseguirlo, pero tengo a uno de los míos allí —le reveló Trepkos ante el asombro de Howl.

—¿Un infiltrado en la casa de huéspedes?, ¿cuándo pensaba decírmelo?

—Ni se imagina la de hilos que he tenido que mover, no ha sido nada fácil. La casa de huéspedes se encuentra en un remoto pueblo llamado Stonedge y sobre él parece haber una extraña fuerza mística que impide dar con su paradero. No es tan fácil entrar allí y mucho menos que esa mujer te convierta en uno de sus huéspedes. Todo el mundo que va allí es porque ha sido “invitado” por Anathema.

—¿Puede decirme quién es su infiltrado? —le preguntó Howl.

—Eso es secreto, señor. Debo proteger no solo mis propios intereses, sino los de los míos —le respondió Trepkos.

—¿Hay alguna manera de llegar hasta allí? Me refiero a que si yo puedo ir en persona…

La mayor preocupación de Howl había sido, hasta ese momento, encontrarla, pues sabía que estaba en un lugar de difícil acceso y que solo se podía llegar hasta allí si Anathema lo deseaba. Pero, ahora que ya conocían su paradero, nuevos imprevistos iban a retrasar todavía más su reencuentro.

—Todavía sigo trabajando en ello, pero puede estar seguro de que conseguiré reunirlo con lady Anathema.

Howl sentía muchas cosas al mismo tiempo, esperanza al principio, alivio quizá, pero ahora lo que sentía era rabia, sobre todo porque el señor Trepkos no estaba siendo totalmente claro con él y eso le molestaba muchísimo.

—Te ruego que no la llames por ese nombre, ella no se llama así —le contestó Howl con el ceño fruncido y un poco molesto.

—Lo siento, no quería importunarle, señor Howl —se excusó el ruso.

—¿Puede decirme algo más sobre ella?

—Al parecer ha estado convaleciente, algo relacionado con unas heridas provocadas por uno de sus huéspedes, me temo. Pero está libre de peligro, si es lo que le preocupa.

—En absoluto, ella es muy fuerte, se lo aseguro. Unas simples heridas no me preocupan —se apresuró a responderle él.

—Dentro de unos días volveré a tener noticias de mi infiltrado, en cuanto sepa algo relevante se lo haré saber, se lo prometo —le dijo Trepkos para calmar los ánimos de su cliente.

El señor Howl vio algunas de las fotografías que Domastir Trepkos había utilizado para su investigación y que tenía sobre la mesa repartidas. Una de ellas le llamó particularmente la atención, era una joven Anathema con un niño a su lado, Howl cogió aquella foto en particular y le dio la vuelta para leer lo que había escrito detrás y no pudo evitar emocionarse, aunque lo disimuló magistralmente.

—¿Le importa devolvérmela? —le preguntó a su investigador.

—Por supuesto, ya no la necesito para nada. De hecho, puede llevárselas todas, si quiere.

Domastir Trepkos cogió una caja de cartón y empezó a guardar todas las fotografías que Howl le había dejado y que ya no necesitaba para nada, pues ya había dado con el paradero de lady Anathema.

Acto seguido, la cerró con un poco de cinta adhesiva y se la dio a su cliente.

—Estaré pendiente de sus noticias, Trepkos —le dijo Howl antes de despedirse.

 El ruso asintió con la cabeza y el señor Howl se marchó por donde había venido, se subió de nuevo en su coche y le pidió a su chófer que lo llevara a casa.

—¿A su apartamento de la Rue de Rivoli? —quiso asegurarse el chófer.

Hubo una pausa en la que Howl recordó su verdadero hogar, su casa de la infancia y no ese apartamento frío y vacío.

—No —dijo sosteniendo la caja de las fotos encima de su regazo—. A mi casa en Falaise.

Capítulo 7

Un mal augurio

Los días fueron pasando uno tras otro sin que Minnie Bradley se diese cuenta. Era como si el tiempo en aquel lugar transcurriera más lentamente y su vida en Applebee Park fuera mucho más sosegada (a pesar de todo el trabajo que le tocaba hacer), que en la gran urbe de Londres. Incluso había podido pedirle finalmente a su antigua casera, la señora Walters, que le enviara todas sus cosas y ahora que ya tenía todo en orden, se sentía mucho mejor, sin tener que preocuparse por los cabos sueltos que había dejado en la ciudad.

A diferencia de su anterior jefe, el señor Higgins, su casera no le había insistido tanto en regresar, tenía un inquilino interesado en el estudio de Minnie e iba a pagar mucho más, así que incluso le vino bien que ella se marchara sin previo aviso.

Había tenido que darle instrucciones muy detalladas de a dónde tenía que enviar su ropa y sus cosas y, además, tuvo que pagarle por las molestias. Aun así, Minnie estaba contenta y durante esos días se preguntó si algún día volvería a Londres o si pasaría el resto de su vida en Stonedge.

Lady Anathema, por su parte, se había recuperado totalmente del altercado con Uggie y había vuelto a su rutina de aparecer y desaparecer por la casa de huéspedes como acostumbraba a hacer, dándole sustos a la pobre Minnie cuando más concentrada estaba en sus tareas. Además, la nueva ama de llaves le había hecho entrega ya del contrato y lady Anathema lo guardaba bajo llave, como si quisiese darle mucha más importancia de la que tenía.

Por otro lado, también se había asegurado de dejar todo bien atado hasta su regreso para que la chica no tuviera exceso de trabajo, al menos no más del que le correspondía.

La mañana en que Anathema iba a emprender su viaje, se vistió de riguroso negro, se colocó un sombrero de ala ancha, cogió un pequeño bolso de viaje y se despidió de todos sus huéspedes, que salieron a la puerta a verla irse como si fuesen niños que se despiden de su madre cuando ésta sale a trabajar.

—Volveré en unos días, queridos. Ayudad en todo a Minnie y no la hagáis enfadar, creo que tiene mucho más carácter que yo —les dijo Anathema a todos.

—¿Cuántos días estará fuera exactamente, señorita? —le preguntó Tessalia, un poco preocupada por que la dueña de la casa se marchase.

—No lo sé todavía, dependerá de cómo se desarrollen los acontecimientos.

 Desconocía cuántos días estaría fuera y aquello no pareció satisfacer ni a la dama Sejmet ni al profesor Talbot, que se miraron el uno al otro y prefirieron no decir nada respecto al repentino viaje de Anathema, que ni siquiera a ellos había explicado con claridad.

Todo lo relacionado con su marcha parecía estar en un continuo misterio y la única que parecía tener un poco de información era Minnie, o eso era lo que todos creían.

—Al menos, ¿puede decirnos dónde va? —le preguntó Nodie Glover mientras le daba de comer una galleta en forma de pez a Ginger, su gato de dos colas.

Anathema pensó que era mucho mejor que nadie supiera nada por el momento, así que para contentarlos un poco, decidió decirles cuál era su primera parada, un dato que consideraba más que suficiente.

—Voy a Yarmouth a coger un barco, querido —reveló la mujer sin especificar nada más.

Uggie le dijo que Minnie podía contar con él y que haría todo lo que estuviera en su mano por ayudarla durante su ausencia, lo que a Minnie la tranquilizó un poco, al menos podría contar con el apoyo del hombre ghoul (eso sí no volvía a perder el control).

Antes de marcharse, Anathema le lanzó una mirada furtiva a la dama Sejmet, que ella interpretó a la perfección (era una señal de advertencia para que no cometiera ningún error con su homúnculo) y, acto seguido, le dio unas palmaditas a Uggie y se despidió de Minnie.

—Nos vemos a la vuelta.

—La estaremos esperando —se apresuró a decir el hombrecillo.

Lady Anathema y el profesor Talbot abandonaron Applebee Park por el camino que llevaba hasta la calle principal del pueblo y desaparecieron por la esquina de una de las ruinosas casas. Edgar Talbot era un caballero, de eso no cabía ni la menor duda, por lo que decidió acompañar a Anathema hasta el pueblo para comentarle algunos aspectos de su libro por el camino, algo que había estado haciendo desde su llegada a la casa de huéspedes con periodicidad.

Nada más llegar a la parada de autobús, la misma en la que habían bajado Minnie y Uggie el día que llegaron, ambos se sentaron en un destartalado banco a esperar al señor Potts, el conductor.

—Hacía mucho tiempo que no cogía el transporte para salir de Stonedge —comentó Anathema.

—Su partida es muy inoportuna, señorita, sobre todo ahora que estoy a punto de finalizar el último capítulo de mi libro —le contestó el señor Talbot.

—Me tiene muy intrigada, estoy deseando poder disfrutar de él.

—Estoy seguro de que le gustará, pero dado los recientes acontecimientos con el ghoul, me veo obligado a ampliarlo ¿qué le parecería?

Como Edgar se había encargado de explicar en más de una ocasión a los huéspedes, su libro trataba sobre la casa de huéspedes y sobre los habitantes que pasaban por allí, por eso había pensado que hablar de los ghouls podía suponer un reto y un aliciente para su libro, aunque necesitaba la aprobación de la propia Anathema.

—Creo que es muy interesante, no muchos autores deciden escribir sobre los ghouls, ¿ha leído el libro que estaba sobre mi escritorio, no es cierto?

—Así es, me resulta fascinante. Unas leyes y una cultura diferentes a todo lo conocido.

—Coincido con usted, profesor —se apresuró a decirle ella.

—¿Cree que la casa de huéspedes es el mejor lugar para Uggie? —le preguntó el hombre, que estaba dispuesto a tomar notas mentales de cualquier cosa que dijera Anathema y le pudiera servir para el capítulo adicional de su libro.

—No me atrevería a afirmarlo, pero creo que es lo que él necesita en estos momentos. Aquí se siente bien.

—Verá, sé que hemos hablado muchas veces de esto, señorita Anathema, pero debo insistir —le dijo de pronto Edgar Talbot—. He escrito sobre el caso del señor Sombralarga, fascinante; incluso me he tomado la libertad de escribir algunas líneas sobre la dama Sejmet e incluso sobre Nodie, pero el capítulo que más me interesa y que considero más importante es el que habla sobre usted, la misteriosa dueña de la casa de huéspedes.

—Mi querido Edgar, como ha dicho usted, ya lo hemos hablado muchas veces. Accedí a que escribiera ese libro en una de mis habitaciones porque me demostró de sobra su amplio conocimiento sobre mi mundo, sobre las criaturas que habitan en las sombras y que viven al margen, extraviadas y perdidas. Le he hablado sobre mi don, sobre lo que puedo y no puedo hacer, y sin embargo insiste en que le diga qué clase de mujer soy o le hable de mi pasado. Y eso no va a ocurrir.

—¡Es que sobra decir que no es una mujer corriente! —exclamó el hombre a modo de alago.

—Se lo agradezco, pero las páginas sobre mí están acabadas, ahora limítese a escribir sobre los otros huéspedes y sobre todo el conocimiento que le he proporcionado durante su estancia en mi casa.

Pero Edgar Talbot no iba a darse por vencido, no había escrito siete libros rindiéndose tan fácilmente.

—Debe recapacitar, lady Anathema. Prométame que en su viaje lo pensará y valorará mi oferta.

Ella no era una persona fácil de convencer, pero Edgar le causaba cierta simpatía y, extrañamente, confiaba mucho en él.

—Está bien, querido. Cuando regrese retomaremos el asunto —le dijo ella al ver que el autobús llegaba por la carretera traqueteando como una vieja máquina a punto de acabar en el desguace.

—Buen viaje —le dijo Edgar, que se puso de pie para despedirse de Anathema.

—Estoy segura de que sí lo será —le contestó ella.

El señor Potts, el barbudo conductor al volante, le abrió la puerta y la recibió con una sonrisa. Eran viejos conocidos, pero llevaban años sin verse cara a cara. Siempre que Anathema necesitaba de sus servicios lo llamaba por teléfono y le daba instrucciones de a quién debía recoger y llevar hasta el pueblo vecino. Él vivía en Alicehead y aunque intentaba evitar ir a Stonedge si no era indispensable, intuía que la gente que iba hasta allí no era del todo normal.

—Hacía muchos años que no la veía, señorita.

—El tiempo pasa para todos —le dijo ella cariñosamente.

—No para usted.

 Anathema se subió al autobús sin decirle nada más al profesor Talbot, ni siquiera un adiós, se sentó cerca del señor Potts y éste cerró las puertas.

Minnie sabía exactamente a donde iba lady Anathema y lo que iba a hacer allí, tal y como todos sospechaban. No había entrado en detalles, pero si de algo estaba segura era de que no quería revelar a ninguno de sus otros huéspedes el lugar exacto al que iba; había comenzado a sospechar que alguno de ellos podía estar infiltrado y pasándole información a alguien del exterior. La joven no le había hecho mucho caso al respecto, dado que siempre estaba parloteando de cosas que ella no entendía, y pensar en que alguno de los huéspedes podía ser un infiltrado era el menor de sus problemas, así que prefirió no alimentar sus ideas paranoides y limitarse a guardarse el destino de Anathema para ella sola.

Pero Anathema sabía muy bien de lo que hablaba, al fin y al cabo, ese era su don: saber cosas, pero sobre todo, sentirlas. Desde hacía días notaba que algo había empezado a cambiar en su casa de huéspedes y que alguno de lo que estaban allí viviendo ocultaba un secreto. No era la primera vez que alguien intentaba descubrir a lady Anathema o su casa de huéspedes, pero en esta ocasión, ella sabía que era por un motivo distinto, alguien estaba muy empeñado en dar con su paradero, lo que no sabía era porqué.

Tras la partida de Anathema, Minnie, Uggie y Tessalia bajaron al sótano y mientras la cocinera se dedicaba a cortar una calabaza ya hervida, los otros dos se sentaron en torno a la mesa y se pusieron a cascar nueces para la comida.

—Se acaba de marchar y ya noto algo extraño —dijo de pronto Tessalia.

—¡Por los dioses!, no seas exagerada, niña —le espetó Uggie, que aprovechó que un trozo de nuez salió disparado para atraparlo y comérselo.

—Para mí es mucha responsabilidad quedarme al cuidado del negocio de lady Anathema, sobre todo porque apenas me conoce —les confesó Minnie.

Sentía que podía confiar en Tessalia y en Uggie y que ellos iban a apoyarla al mando de la casa, sin embargo, no podía decir lo mismo de otros huéspedes como el profesor Talbot o la dama Sejmet, que se mostraban un poco más distantes con ella y rechazaban la idea de que debían rendirle cuentas a Minnie en ausencia de Anathema.

—Por lo que he podido comprobar, esa mujer es muy intuitiva, si confía en ti es porque tiene buenas razones para hacerlo —le respondió su amiga Tessalia.

—Sí, supongo que tienes razón —corroboró Minnie.

—¡Uggie! —exclamó de pronto la médium—, deja de comerte las nueces, son para el puré de calabaza que tiene que preparar Minnie —le riñó.

—Perdón, es que me gustan mucho. En el reino de los Ghoul no hay nueces.

Minie vio la oportunidad de saber más sobre Uggie, así que dejó de cortar la calabaza y se le quedó mirando con atención.

—¿Cómo es tu hogar, Uggie? —le preguntó, demostrando que estaba profundamente interesada por todo lo relacionado con los ghouls, ya que apenas sabía nada de ellos.

—Bueno, es un lugar que está bajo tierra, no es muy acogedor, pero se está bien. Se accede a través de pasadizos muy oscuros y húmedos y al principio es como si estuvieras mareado, pero de pronto sales a la luz y lo ves todo, es un lugar precioso para los ghouls, a los humanos os aterraría —les explicó Uggie.

—A mi seguro que me daría mucho miedo —comentó Tessalia con semblante de preocupación.

Minnie quería saber más.

—¿Cómo es que nunca antes había oído hablar de vosotros?

—Es que sabemos camuflarnos muy bien entre las personas. Cuando me conociste ¿verdad que no pensaste nada extraño de mí? —le preguntó el hombrecillo.

A Minnie le hubiese gustado decirle la verdad a Uggie, pero prefirió no hacerlo, le caía muy bien y no quería ser cruel como lo fue Norma Whitehall el día de su llegada al pueblo.

—Claro que no, Uggie —dijo finalmente sonriéndole de oreja a oreja y guiñándole un ojo a Tessalia sin que éste se diese cuenta.

—Los ghouls estamos en todas partes, viajábamos a muchos lugares y hacemos asentamientos en los cementerios, es lo que mejor se nos da.

—Parece una vida muy agotadora —comentó Minnie antes de retomar la preparación de la comida.

El menú de aquel día consistía en:

Primer plato:

-Puré de calabaza de Sajonia con semillas de amapola y nueces salteadas.

Segundo plato:

-Albóndigas de carne de buey con salsa Inkreiss

Postre:

-Tarta de chocolate con cobertura de mermelada de ciruela.

-Infusión de Eneldo y Salvia de la India.

De nuevo, el menú le pareció de lo más curioso, y aunque ya había preparado muchas de las recetas del libro de cocina de la señora Whitehall, seguía sorprendiéndose con las rarezas de “la salsa Inkreiss” o “la Salvia de la India”, entre otras. Minnie se preguntó si aquellos platos podrían servirse en un lugar que no fuese aquella casa de huéspedes y quién debía haber ideado aquellos menús tan excéntricos.

«Quizá hubo un chef antes de que llegase la señora Whitehall», pensó Minnie mientras cubría las albóndigas de carne de buey con su salsa.

Pero si había algo que realmente preocupara a Minnie Bradley durante la ausencia de lady Anathema, no era la aceptación de sus huéspedes sino una de las nuevas tareas que tenía que llevar a cabo. Se trataba de asegurarse de que el señor Preoth estuviera debidamente alimentado, por lo que debía subir al ático a llevarle el desayuno, la comida y la cena.

El huésped ermitaño al que todavía no conocía era uno de los mayores misterios de aquel lugar, Anathema le había dicho que no era necesario que entrara en el ático, que bastaba con que le dejara la bandeja delante de la puerta, pero aun así estaba un poco asustada por tener que lidiar con él. Ni siquiera sabía qué clase de persona era el señor Preoth o si desde que Minnie era la nueva cocinera, le gustaba la comida que ella preparaba.

Una vez lo tuvo todo listo, preparó los menús para el resto y reservó uno para él. Sirvió todos los platos en el comedor y cuando todos se sentaron a la mesa, Minnie cogió la bandeja del señor Preoth y subió al ático por primera vez.

El último tramo de la escalera que llevaba hasta allí era el menos iluminado de todos, las que llevaban al primer piso y al segundo estaban perfectamente alumbradas con lamparillas en las paredes, pero para subir al ático, apenas había unas luces que se difuminaban con la oscuridad del descansillo.

Anathema se había preocupado de dejar allí un carrito de plata para que el señor Preoth pudiese dejar la bandeja de la comida una vez hubiese acabado. Minnie lo observó y comprobó que el desayuno que le había subido Anathema antes de irse todavía no estaba en su sitio, así que colocó la bandeja con la comida encima y movió el carrito unos centímetros para dejarlo justo delante de la puerta. Acto seguido, llamó con tres golpes secos y se dio media vuelta para bajar rápidamente a comer con los demás.

De inmediato, la puerta se entreabrió ligeramente, lo justo para que cupiese una mano por ella. A causa del chirrido que hizo, Minnie se giró y vio como un brazo esquelético sobresalía del interior del ático y le hacía un gesto con los dedos para que se acercara hasta allí. Cualquiera en su sano juicio no se hubiese acercado a la puerta, pero Minnie Bradley, que desde que había llegado a aquella casa de huéspedes había empezado a no tener miedo a nada, se acercó lentamente y se posicionó cerca de la puerta para escuchar lo que el señor Preoth quería decirle.

—Anathema me ha dicho que durante unos días serás tú quién me traiga la comida ¿correcto? —le dijo el misterioso huésped desde el interior del ático, con una voz ronca y desgastada.

El brazo, que brevemente había visto Minnie, era muy flaco, pero no estaba arrugado, por lo que imaginó que aquel ermitaño no era demasiado mayor, al menos no un anciano.

—Así es, señor. Ella se ha ido de viaje unos días, volverá pronto —le explicó Minnie.

—Hay muchas cosas que todavía no sabes, Wilhelmina Bradley —le dijo de pronto él—. Tantas como futuros he tenido la posibilidad de ver.

—No le entiendo señor —le contestó Minnie, que hasta ese momento no era consciente de lo que estaba ocurriendo.

Hubo un breve silencio, probablemente el señor Preoth meditó unos segundos si debía establecer contacto directo con Minnie y abrir la puerta o si era mejor seguir en el anonimato.

—¿No te has preguntado por qué lady Anathema te eligió para ser su nueva ama de llaves?

Evidentemente, Minnie se había cuestionado aquello en muchas ocasiones desde su llegada, pero había decidido no darle mayor importancia. Ahora trabajaba allí y no servía de nada estar preguntándose todo el tiempo cuales habían sido las verdaderas razones de lady Anathema para llevarla hasta allí.

—Sí, muchas veces, de hecho —respondió ella.

—Te eligió porque yo se lo dije. Su don es ver en el interior de las personas, sus almas, pero el mío es ver más allá del presente y adentrarme en los designios del futuro… —le reveló él—. Te espera algo grande en este lugar, Wilhelmina Bradley, por eso debes estar alerta —le advirtió a continuación.

Tras pronunciar aquellas palabras, el señor Preoth le ordenó a Minnie que se marchara, pues de lo contrario, no estaba dispuesto a abrir la puerta para coger su comida. Así pues, la chica fue directa a las escaleras, y esta vez sin mirar atrás, bajó al comedor donde todos los demás la estaban esperando para comer.

Las palabras del huésped del ático hicieron que Minnie estuviera inquieta el resto del día, ¿era posible que alguien pudiera ver el futuro de otra persona?, ¿podía estar en lo cierto y que su destino estuviera ligado a aquel lugar? Lo cierto era que si existía un reino de los ghouls, un Dios de la comida o alguien que podía ver fantasmas, aquello no era tan descabellado. Por un momento deseó que lady Anathema regresase de inmediato, tenía muchas preguntas que hacerle y no podían esperar.

Después de comer, Minnie le pidió a Chayton Sombralarga que le ayudase a hacer algunas cosas en la habitación 102 tal y como le había pedido Anathema, y dado que Chayton le había prometido que ayudaría en todo lo posible a la chica, el guerrero indio no se pudo negar a prestarle su ayuda.

Minnie encontró los grilletes exactamente donde ella le había dicho que los había guardado: en el armario de la limpieza. Subió al primer piso con dichos grilletes y con la llave de la habitación. Ella y Chayton entraron sin pensárselo dos veces. No sabían lo que iban a encontrarse allí dentro, pero era lo más emocionante que hacer aquella tarde. La habitación 102 llevaba cerrada bastante tiempo, por lo menos unos tres o cuatro años por la cantidad de polvo que se había formado encima de los muebles y, sobre todo, debajo de la cama. Había telarañas por las esquinas, incluso las paredes estaban un poco descorchadas, parecía que ni siquiera la propia dueña se había tomado la molestia de entrar de vez en cuando.

Lo primero que hizo Minnie fue correr las cortinas y abrir las ventanas para que entrara aire fresco y un poco de luz solar, ya que el cielo estaba parcialmente nublado. Chayton se asomó a la ventana y miró hacia el bosque de Applebee Park.

—Se está formando una niebla muy espesa —anunció meditabundo.

—¡Estamos es Inglaterra!, hay niebla siempre.

—No como esta. La niebla es una forma que tiene el clima de avisarnos de cosas que están por llegar. Al igual que las mariposas anuncian la llegada de un nuevo huésped, la niebla presagia algún aciago acontecimiento. Es un augurio —le explicó Chayton con semblante serio.

—¿Un augurio?, ¿y qué significa? —quiso saber Minnie, que con una vara empezó a darle golpes al colchón para quitarle el polvo. No parecía que le importase mucho lo que Chayton le estaba diciendo sobre la niebla.

—Un augurio de algo malo.

—¿Y cómo sabes tú eso? —insistió ella.

—En la tribu de los Perminuit creemos en la naturaleza, es la que nos muestra el camino. Esta niebla es un augurio de que algo malo va a pasar —le explicó el hombre.

—Siempre he querido preguntarte algo —dijo Minnie—, ¿qué es lo que haces cuando vas al bosque?, cuando te vistes con tu ropa tribal. Me he fijado que no siempre te vistes del mismo modo, en ocasiones llevas unas pieles.

—Lady Anathema seguro que te ha contado porqué estoy aquí, al fin y al cabo, eres su ama de llaves…

No sabía lo que significaba para Chayton que Minnie fuese el ama de llaves de Anathema, pero evidentemente daba por sentado muchas más cosas de las que realmente eran.

—Bueno, sé que es por tu esposa —se sinceró ella.

El hombre asintió.

—Nasheba murió a manos de un guerrero de una tribu rival, Yakult «el sanguinario». Pero quedó atrapada entre la vida y la muerte como un espíritu errante que me sigue allá a donde voy. Vine aquí para que lady Anathema me ayudara a liberarla, pero me dijo que debía ser paciente y esperar, que alguien llegaría con la solución a mi problema.

—¡Tessalia! —exclamó Minnie, que dejó de quitar el polvo al colchón y se acercó a Chayton.

—¿Tessalia? —repitió extrañado él.

—Así es, Tessalia Brown es una médium. Lo sé porque ella me dijo que había visto a tu esposa Nasheba en el pasillo del segundo piso, lo que pasa es que le dio mucho miedo, por eso fuimos al cementerio. Anathema quiso ayudarla con un ritual para evitar que Nasheba pudiese entrar en su habitación.

Aquella revelación pilló por sorpresa a Chayton. La persona que podía ayudar a su esposa era una joven médium con miedo a los fantasmas y por mucho que quisiese, él no podía obligarla a ayudarle.

—Lo que hago todas las mañanas cuando voy al bosque, y todas las tardes cuando regreso, es lo único que puedo hacer: intentar comunicarme con ella por mis propios medios, saber si está bien o si hay algo que pueda hacer para que no sufra. La echo mucho de menos y solo quiero que pueda abandonar este mundo y estar con sus antepasados toda la eternidad.

—Es muy bonito, Chayton, pero no lo lograrás solo. Necesitas a Tessalia para comunicarte con ella.

—Tal vez, pero prefiero seguir el consejo de Anathema y seguir esperando —le espetó el guerrero indio.

—¡No! —exclamó ella—. Debes hablar con Tessalia y convencerla de que te ayude, ella debe superar sus miedos y hacer de intermediaria entre tu esposa y tú —insistió Minnie, que quizá se estaba involucrando más de lo debido en los asuntos del señor Sombralarga.

—No obligaré a esa chiquilla a hacer nada que no quiera, sobre todo si le da miedo. El asunto de mi esposa es solo mío y no quiero inmiscuir a nadie más. Y eso te incluye…

—Pero…

—Te estás tomando demasiado en serio lo de ser “la nueva Anathema” —le interrumpió él con cierto desdén—, te daré un consejo: haz lo que debes hacer. Quizás ella no es la persona que va a ayudarme después de todo. Y ahora dime, ¿qué quieres que haga con los grilletes?

Chayton no estaba dispuesto a seguir con aquella conversación, se había molestado mucho al descubrir que Tessalia había visto a su esposa y que era la única persona en toda la casa capaz de comunicarse con ella, algo que llevaba esperando mucho tiempo. Por eso, cambiar de tema era la única forma de que Minnie entendiese que no se sentía cómodo hablando de eso y que no iba a cambiar de opinión.

Al ver que había tomado una decisión y parecía firme con ella, Minnie entendió que no serviría de nada seguir insistiendo, así que dejó el asunto y siguió con la limpieza de la habitación 102.

—Anathema quiere que los claves en la pared y que te asegures de que quedan bien fijos.

Chayton había empezado a fijar ya los grilletes en la pared del fondo cuando Minnie echó un vistazo por la ventana y comprobó que era cierto que una espesa niebla se estaba formando en todo Applebee Park y que no era como la que ella acostumbraba a ver en Londres. ¿Podría ser un mal augurio como decía el indio?, o ¿simplemente era un fenómeno atmosférico de aquel misterioso y particular lugar?

—Me gustaba más la señora Whitehall —farfulló Chayton mientras hacía ruido con el martillo.

Aquella noche después de la cena, Minnie y Tessalia decidieron que la mejor manera de acabar el día era relajarse en la salita común tomando un té bien caliente y unos dulces de caramelo que Nodie Glover había creado expresamente para ellas. Las dos chicas parecían llevarse muy bien y había nacido entre ellas una profunda amistad; tal era la confianza que Minnie había depositado en la joven muchacha, que decidió contarle lo sucedido con el señor Preoth aquella mañana.

—He hablado con el huésped del ático —le dijo Minnie cortando uno de los dulces de caramelo con un cuchillo que parecía de juguete.

—¿En serio?, ¿y cómo es? —quiso saber Tessalia, que se moría de la curiosidad.

—Hablé con él a través de la puerta, en ningún momento lo vi. Bueno, vi su brazo y su mano… —le explicó ella.

—Qué extraño —observó su amiga—, ¿y qué te dijo?

—Pues algo que no llegué a entender del todo, la verdad. Me dijo que podía ver el futuro de las personas y que él le había dicho a Anathema que yo me convertiría en su nueva ama de llaves.

—¿Eso no es muy sospechoso?

Tessalia se metió la mitad del dulce en la boca y lo masticó como pudo.

—Yo pensé lo mismo, pero todo aquí es raro, así que ¿por qué no iba a serlo también el huésped del ático?

—Me pregunto cuánto tiempo debe de llevar allí... —meditó Tessalia.

—Creo que de todos los huéspedes es el que más tiempo lleva viviendo con Anathema, tal vez, incluso años —le contestó Minnie.

—En ese caso debe conocerla muy bien —añadió la médium.

—Supongo que sí, pero ya oíste lo que nos dijo el Viejo Redfern, a Anathema no le gusta que indaguen sobre su pasado —recordó Minnie, pues el pasado de las personas podía ser muy doloroso en ocasiones. En el caso de Minnie así era y probablemente, en el de Anathema también.

—Hablando de pasados… creo que nunca me has hablado del tuyo —aprovechó para preguntarle Tessalia, que siempre que podía dejaba entrever su curiosidad.

—Es una historia muy triste y no suelo hablar de ello —le contestó Minnie sincerándose completamente con su nueva amiga.

—Hablar de lo que nos hace sufrir, nos libera —citó Tessalia.

—Yo podría decir lo mismo de ti, ¿cómo una chica tan joven decide escaparse de su hogar y venir aquí?

—Ya lo sabes —susurró Tessalia—, por los fantasmas y mis padres.

—Ahora seré yo la que te dé un consejo, Tessalia Brown: No puedes pasarte la vida escapando de algo que eres porque tus padres no lo comprendan, tú seguirás siendo así.

Tessalia sabía que Minnie tenía mucha razón, se sentía muy cobarde y no sabía cómo enfrentarse a su situación personal, así que decidió que no seguiría hablando de ese asunto. Se bebió su té, se terminó el dulce de caramelo y luego se recostó en el sofá que había más cerca del ventanal para observar el exterior.

—¡Vaya! —exclamó la muchacha—, ¿has visto cuanta niebla hay ahí fuera? —le preguntó a Minnie.

Ella se acercó a la ventana y comprobó cómo en el exterior apenas se veía nada, una espesa niebla se había apoderado de todo Applebee Park. Ni siquiera se veía el camino que llevaba al pueblo.

—Al final sí que será un mal augurio como dijo Chayton. Hace que los pelos se me ericen —comentó Minnie.

En ese preciso instante sintió que algo iba a ocurrir tal y como había augurado el guerrero indio, aunque ni siquiera llegó a imaginarse el qué. Era una extraña sensación que había comenzado a experimentar desde que vivía en Stonedge y que no tenía explicación aparente. Le había ocurrido en el cementerio la noche en que fueron a por los huesos del ritual y ahora volvía a sentir lo mismo. Parecía tener una intuición.

—¡Mira, Minnie! —exclamó de pronto Tessalia.

Al girarse, no pudo dar crédito a lo que estaba viendo. Una mariposa de color rojo y negro revoloteaba haciendo originales movimientos en el aire, como si estuviera danzando, pues volaba hacia arriba y hacia abajo y de vez en cuando daba alguna vuelta lentamente. Cuando acabó de hacer sus cabriolas, se posó delicadamente sobre el hombro de Minnie y se quedó quieta, expectante a que ella reaccionara ante su presencia.

—Hola, amiga —le dijo la chica.

—¿Cómo habrá entrado esa mariposa en la casa? ¿tiene algún significado para ti? —se extrañó aún más Tessalia.

Solo había una explicación posible ante la presencia de una mariposa revoloteando por la casa y acudiendo hasta ella para advertirla.

—Significa que un nuevo huésped está a punto de llegar.

~

Algo que nadie sabía de lady Anathema era su pasión por los barcos y por el mar, una pasión heredada de su padre, por supuesto. Sin embargo, había tomado la decisión de no tener nada a su alcance que le pudiera recordar a su niñez, ni maquetas de buques, ni mapas de navegación, ni nada relacionado con lo naval.

El barco que había cogido en el puerto de Yarmouth tenía como destino Róterdam y su camarote con vistas al exterior estaba perfectamente elegido, pues sabía exactamente distinguir cuáles eran los mejores. Llevaba unas tres horas de viaje, cuando Anathema decidió que dar un paseo por la cubierta le refrescaría un poco la mente; no había dejado de pensar en la persona a la que iba a ver allí y cierto nerviosismo luchaba por apoderarse de ella y controlarla por completo.

Decidió que no iba a sucumbir a los recuerdos del pasado y se engalanó con un vestido negro que le llegaba hasta los tobillos, se cubrió con un chal y se puso uno de sus mejores collares de ónices y zafiros para caminar por la cubierta. No recordaba ni siquiera su último viaje en barco, tal vez sucedió hace muchos años, cuando ella todavía no era consciente del mundo en el que vivía, plagado de seres incomprendidos y que sufren por lo extraordinarios que son. Paseó brevemente por la popa del barco y se sentó en uno de los bancos a observar el cielo, que empezaba a tomar un color anaranjado al atardecer.

Al rato de estar allí sentada, alguien la interrumpió.

—Disculpe, señorita —le dijo un hombre, que se la quedó mirando fijamente, como si jamás hubiese visto a una mujer como ella, tan hermosa y misteriosa a la vez.

El hombre en cuestión tenía una barba bastante poblada con algún que otra cana, vestía con un jersey azul y con unos pantalones marrones y no llevaba anillo de casado. A simple vista, parecía un tipo corriente, atractivo pero natural.

—¿Puedo ayudarle señor? —le contestó Anathema fijándose con más atención en quién había decidido interrumpir su momento de tranquilidad.

—No he podido evitar fijarme en usted, perdone mi atrevimiento. ¿le importa que me siente para hacerle compañía?

—En absoluto, querido. A todos nos viene bien un poco de compañía de vez en cuando.

El hombre se sentó en el banco y siguió admirando la cautivadora belleza que Anathema le profesaba.

—Soy Jacques Chevalle —se presentó el hombre extendiéndole la mano.

Anathema le devolvió el saludo y se le quedó mirando a los ojos, que eran de un precioso color marrón miel.

—Yo, lady Anathema. Encantada de conocerle, señor Chevalle —se presentó ella también.

—Puede llamarme Jacques, si lo prefiere —se apresuró a decirle el hombre, que solo intentaba ser amable.

—¿Y qué le lleva a querer ir a Róterdam, Jacques? —se interesó Anathema.

Nada más mirarle a los ojos, había podido saber que sus intenciones eran verdaderas y su alma era noble y pura, por lo que, en cierto modo, le tranquilizó.

—Resulta que soy capitán de barco, me han destinado al puerto de Róterdam —le contó él.

—Así que capitán Chevalle… suena muy bien —le dijo Anathema con una risita picarona.

—¿Suelen sentarse con usted muchos hombres? —le preguntó de pronto él—, no quiero que me malinterprete, lady Anathema, pero quiero que sepa que solo quería hacerle compañía.

—Lo sé querido, por eso he dejado que se siente a mi lado —le respondió ella, nada molesta por su atrevimiento—. ¿Sabe algo?, mi padre fue capitán de barco también.

—¡No es posible! —exclamó sorprendido Jacques—, ¡menuda coincidencia!

Ella se quedó mirándole y le sonrió, sabía que su encuentro con aquel hombre no era una coincidencia, ni mucho menos.

—Querido Jacques, las casualidades no existen, tan solo lo inevitable —dijo ella cerrando los ojos y echando la cabeza hacia atrás para sentir el aire sobre su rostro.

—¿Cree de verdad que era inevitable que usted y yo nos conociésemos? —le preguntó él.

Pero Anathema no le respondió, se limitó a alargar su brazo y a cogerle de la mano, que era bastante robusta y áspera. Él se puso un poco nervioso ante aquella muestra de confianza tan inesperada, pero se dejó llevar.

—Quiero que cierre los ojos y disfrute de este momento, no siempre tenemos la oportunidad de sentir la tranquilidad sobre nuestro rostro.

Jacques hizo caso a Anathema y cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y sintió la suave piel de aquella mujer rozándole la mano.

—Es cierto, siento mucha tranquilidad —confesó Jacques.

Estuvieron así un buen rato, hasta que llegó la noche y el cielo nocturno se inundó de estrellas brillantes. Anathema le soltó de la mano y ambos abrieron los ojos al mismo tiempo.

—Parece que mi estómago empieza a rugir de hambre —comentó ella, recordando que en la casa de huéspedes se estaría sirviendo una rica cena en esos mismos instantes.

—¿Le apetece que vayamos a cenar? —le propuso Jacques.

—Eso sería estupendo, querido.

Ambos se pusieron en pie y comenzaron a caminar hacia el interior del barco.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —le dijo de pronto el hombre.

—Por supuesto, siempre y cuando no sea muy personal…

—Es sobre su nombre, ¿se llama de verdad lady Anathema?

—Por supuesto que no, es solo un título —le respondió ella—. Tengo la fuerte convicción de que conocer el verdadero nombre de las personas te da poder sobre ellas…

—Entonces, usted tiene un gran poder sobre mí —meditó Jacques ante su afirmación.

—Así es, querido —le susurró Anathema, acercándose peligrosamente al hombre y rozando los labios con los suyos—. Tan solo lo inevitable…

Y sin mediar más palabra, le obsequió con un beso, que paralizó instantáneamente al capitán Jacques Chevalle y le hizo dejarse llevar por completo, estremeciéndose al roce de los besos de aquella mujer y deseando que el tiempo se detuviera y el barco jamás llegase a Róterdam.

Capítulo 8

La intrusa

Hasta ese momento, Minnie Bradley no había tenido la ocasión de darse cuenta de la cantidad de llaves que había en la casa de huéspedes y, por consiguiente, de las puertas y cerraduras que abrían. Se quedó mirando el amasijo de llaves que le había dejado lady Anathema y, por primera vez desde su llegada, se sintió como la verdadera ama de llaves del lugar.

Aquella mañana tenía que entrar a limpiar en la habitación de su jefa, por lo que recordó que el Viejo Redfern le había dicho que la anterior asistenta no tenía permiso para entrar allí. ¿Realmente confiaba tanto en ella como para dejarle la casa de huéspedes y todas las llaves?, ¿o era alguna clase de estratagema para ganarse su amistad? Inevitablemente pensó en la señora Norma Whitehall y en las razones que le habían llevado a tomar la decisión de abandonar aquel puesto de trabajo. Minnie había pensado muchas veces en eso; algo debía haber ocurrido entre ella y Anathema, pero la dueña de la casa no se lo había contado aún.  Lo cierto era que Minnie se sentía afortunada de que Whitehall abandonara su empleo, gracias a eso ahora tenía la oportunidad de fisgonear un poco en la habitación de su jefa e, inevitablemente, eso le ponía un poco nerviosa, sobre todo después de la aparición de la mariposa negra y roja la noche anterior.

Aunque había estado en el despacho de Anathema en varias ocasiones (antesala del dormitorio) y se había fijado en uno de los cuadros de la pared, nunca se había parado a mirar quién lo firmaba. En el extremo inferior derecho unas letras muy finas servían como marca para distinguir la autoría: K.T.H., Minnie se preguntó quién sería el pintor y cuándo tuvo la oportunidad de retratar a la dueña de la casa. Sin darle demasiadas vueltas, se puso a limpiar el polvo de las estanterías, del escritorio y a ventilar un poco el dormitorio.

Nunca había sido demasiado curiosa, pero Minnie no pudo evitar aprovechar el momento a solas y fijarse en algo que sobresalía de debajo del colchón. Era la punta de un pedazo de papel y sin pensárselo dos veces, se abalanzó sobre la cama y levantó ligeramente el fino colchón de espuma para ver de qué se trataba. Allí debajo, en el somier, había una capa de cartas y papeles que Anathema había estado escondiendo para, probablemente, jamás ser descubiertas. Minnie cogió la primera que alcanzó y vio que estaba sellada con el escudo de “La Ilustre Familia de los Spellington”. Solo aquel nombre ya la inquietó. Rebuscó entre las otras y vio algunas abiertas y escritas por el puño y letra de la propia Anathema, dirigidas a Esmeralda Spellington. Otras estaban cerradas y firmadas por K. T. Humbert. En ese momento, supo que era la misma persona que había pintado el cuadro del despacho.

«¿Por qué esconderá todo esto?», se preguntó Minnie.

Ya había vulnerado suficiente la intimidad de su jefa y prefirió dejarlo todo en su sitio y seguir con sus tareas.

La espesa niebla en el exterior se había extendido, si cabía, a todo el pueblo de Stonedge, cubriendo por completo las casas y las copas de los árboles; incluso la colina del cementerio. Minnie dudó de si aquello era medianamente normal o si tenía algo que ver con la peculiaridad de aquel lugar. Una vez terminó de hacer todas las tareas en la habitación de Anathema, se aseguró de cerrar bien la puerta y bajó a la cocina, donde se encontró con Uggie, que parecía dispuesto a encontrar su medallón, aunque últimamente había fingido olvidarse de él.

—¿Se puede saber que estás haciendo? —le preguntó Minnie al verlo rebuscando entre sus armarios, temerosa de que diera con el tarro que contenía el medallón perdido.

—Estoy buscando mi colgante —le informó Uggie.

—¿Y por qué crees que puede estar ahí? —quiso saber la chica.

—Estoy seguro de que Anathema lo ha escondido en algún lugar de la casa, tuve una conversación con ella y fingió que no sabía nada, pero no soy tonto… ¿has visto esa niebla tan densa que se ha formado de pronto?, Chayton Sombralarga dice que es un augurio, que algo malo va a ocurrir —se apresuró a decirle el ghoul.

—¿No creerás que tiene algo que ver contigo, verdad?

En ese momento Minnie deseó con todas sus fuerzas que Uggie estuviese equivocado y que, por ninguna razón, esa niebla tuviera que ver con los ghouls. Aquello la inquietó sobremanera y algo en su interior la hizo estremecerse.

—Ojalá que no, pero por si acaso, quiero tener el colgante conmigo… —musitó Uggie.

Tal y como Chayton le había dicho a Minnie el día anterior, la tribu de los Perminuit tenía fuertes creencias en la naturaleza, los cambios climáticos y los efectos que ellos provocaban en el mundo. No obstante, una simple niebla no le iba a detener y aquella mañana salió al bosque ataviado con su vestimenta tribal y su bastón, como ya era costumbre.

Al principio le costó habituarse a ver a través de la niebla, pero poco a poco sus ojos fueron adaptándose. Al llegar al camino del cementerio, giró a la izquierda y recorrió los límites del bosque de Applebee Park hasta llegar al claro donde se había montado su propia tienda y encendía un fuego todos los días. Había mucha humedad, pero no podía realizar sus cánticos y oraciones sin la hoguera, así que se dispuso a encenderla costase lo que le costase. Una vez lo consiguió, se quitó la parte superior de su traje y se echó unas pieles que guardaba en la tienda de campaña por encima de los hombros, se agachó para coger tierra fangosa del suelo y se cubrió con ella los brazos, dibujando símbolos Perminuit que formaban parte de su particular ritual.

—Nasheba… —dijo Chayton, sentándose delante de la hoguera, que permanecía encendida débilmente—. Nasheba ¿está niebla significa algo?

El hombre tenía la esperanza de que aquel fenómeno tan extraño y repentino fuese una respuesta de su esposa fallecida, pero no obtuvo ninguna señal procedente de ella.

Al cabo de unos minutos, un ruido lo alertó de que no estaba solo y notó como algo se movía detrás de él y corría en dirección al cementerio. Escuchó unas ramas romperse y a alguien resbalarse con las hojas caídas de los árboles que cubrían todo el suelo y que estaban mojadas por el rocío matutino.

«No es posible que sea ella, los fantasmas no corren», pensó Chayton, que se puso de pie y salió apresuradamente detrás de la figura que había visto.

Al llegar al camino del cementerio, descubrió que alguien había caído en un lecho de musgo y, aunque al principio no distinguió si era un hombre o una mujer, a medida que se acercaba, comprobó que estaba vivo, y que era un ser humano y no un fantasma.

—¿Te encuentras bien?

Al agacharse, Chayton pudo comprobar que se trataba de una mujer con el pelo rojo y facciones angelicales, pero ésta no le contestó, se limitó a mirarlo y a derramar unas delicadas lágrimas que cayeron por su rostro.

Realmente no sabía lo que hacer con ella, así que le extendió la mano y le sonrió. Cualquiera se hubiese asustado de un hombre como él, medio desnudo, con plumas y trenzas en el pelo, tatuajes y barro por todos los brazos, pero la misteriosa mujer decidió fiarse de él y le dio su mano para poder levantarse del suelo. Vestía con una camisa manchada por la tierra y unos pantalones que se habían roto al caerse, iba descalza y no parecía herida.

Chayton regresó a la tienda de campaña con la chica y apagó el débil fuego de la hoguera. Se quitó su capa de pieles y se la puso por encima para que entrara en calor, ya que tiritaba y tenía la piel de gallina.

—Te llevaré a la casa, allí podrás entrar en calor.

La mujer no opuso resistencia, parecía un poco conmocionada y muy vulnerable. La cogió de los hombros y, juntos, regresaron a la casa de huéspedes, donde podría comer algo y resguardarse de la niebla y el frío.

Al llegar a la casa, Chayton la llevó directa al salón común, donde el profesor Talbot y Nodie Glover estaban entretenidos jugando al backgammon.

—¡Por los cielos, Sombralarga!, ¿quién es esa mujer? —le preguntó el profesor al verlo entrar con ella.

—La he encontrado en el bosque, parece que se ha perdido —les explicó él.

—¿Te encuentras bien, querida?, ¿qué haces por aquí tú sola? —se apresuró a indagar Edgar.

Pero ella no iba a responderle, hizo cara de no entender lo que le estaba preguntando y como se sintió incómoda, se escondió detrás de Chayton.

—¿Qué le pasa? —preguntó Nodie.

—Creo que ha sufrido alguna clase de conmoción o algo parecido, se cayó en el bosque —sugirió el profesor.

—¿Entiendes lo que estamos diciendo? —le preguntó Chayton a la chica, pero ella se limitó a sonreírle y a cubrirse todavía más con sus pieles como si fuese una niña pequeña.

—Nodie, será mejor que vayas a avisar a Minnie, parece que vamos a tener una nueva huésped —le ordenó Talbot al hombre dulce.

Nodie abandonó la sala común con un poco de desgana y recorrió el pasillo hasta la escalera del sótano, una vez allí llamó con todas sus fuerzas a Minnie, que no tardó en asomarse y mirar hacia arriba.

—¿Qué ocurre, Nodie? —le preguntó ella, que estaba batiendo unos huevos en un cuenco de cristal.

—Chayton ha traído a alguien del bosque, parece que se ha perdido y no entiende lo que le decimos —le contó él.

Minnie dejó el cuenco de cristal con los huevos a medio batir encima de la mesa de la cocina y subió a toda prisa al salón común. Al mismo tiempo, Uggie, que seguía inmerso en la búsqueda de la reliquia, fue directo detrás de ella, y por un momento se olvidó de su medallón y deseó que no se tratase de un ghoul.

—¿Dónde está? —preguntó Minnie al entrar sofocada en la sala.

—Ahí debajo —señaló Chayton hacia un bulto.

La mujer se había sentado en el suelo y se había cubierto por completo con las pieles tribales de los Perminuit, como si se escondiera de algo.

—¿Quién diablos es?, ¿ha dicho su nombre? —quiso saber Minnie.

—No ha dicho ni una sola palabra, pero creo que no entiende nuestro idioma —le explicó el profesor Talbot.

—Anoche apareció una mariposa y ya sabéis lo que eso significa: esta mujer es una nueva huésped de la casa —anunció Minnie, acercándose al bulto con cuidado y levantando las pieles para mirar debajo—. Hola, me llamo Minnie, no tengas miedo, ya estás a salvo… —le dijo ella para intentar que la misteriosa mujer saliera de debajo de las pieles.

Ella se acercó a Minnie a varios centímetros de su rostro y la miró, luego retrocedió y se volvió a colocar las pieles por encima. No parecía estar muy dispuesta a salir de allí sin más.

—¡No me ha dado tiempo a verla bien! —exclamó de pronto Uggie, que estaba en el umbral del salón y observaba la escena con mucha atención—, ¿os parece que es un ghoul?

Chayton observó el rostro atemorizado de Uggie e intentó calmarlo a él también.

—No tiene pinta de ser un ghoul… puedes estar tranquilo.

—¿Qué se supone que vamos a hacer con ella? —quiso saber Nodie.

—La habitación 103 está lista para poder ocuparse, subiré a ventilarla un poco y la acomodaremos allí hasta que averiguamos quién es y la razón de que esté aquí —les dijo Minnie.

Chayton se acercó a la mujer, le quitó las pieles de encima y la levantó con suavidad.

—Ven conmigo, vamos a llevarte a un lugar mejor —le dijo el guerrero indio.

Sin dudarlo, se levantó y siguió por la escalera a Chayton y a Minnie, que la llevaron hasta la habitación 103. Minnie abrió la puerta y se aseguró de que todo estaba en orden, corrió las cortinas y dejó la ventana un poco abierta para que entrara aire fresco.

—Voy a llamar a la dama Sejmet, tal vez ella pueda ayudarla a comunicarse con nosotros —propuso Minnie.

Mientras, Chayton metió a la mujer en la cama y ésta se volvió a cubrir hasta la cabeza, esta vez con las sábanas y la manta. Por alguna razón confiaba ciegamente en Chayton y a su lado se sentía más segura. Lo cogió por el brazo y lo invitó a sentarse a su lado.

Uno de los dones que poseían las sacerdotisas del santuario de Maat era ser conocedoras de la verdad. Eran muy intuitivas y sabían reconocer la mentira y la verdad sin ningún esfuerzo. Por eso, la dama Sejmet había tenido la posibilidad de comprobar si todos los huéspedes de la casa decían la verdad sobre sus historias. No había encontrado en ninguno de ellos ningún resquicio de duda y, a pesar de ello, lady Anathema se empeñaba en sospechar que alguno de ellos podía ser un espía. Cuando Minnie llamó a su puerta y le explicó lo que acababa de suceder, Sejmet salió de la habitación y fue directa a la de la nueva huésped, que era la que estaba precisamente a su lado.

Sejmet entró y le lanzó una mirada de complicidad a Chayton, se acercó a la cama y se sentó junto a él, que se retiró hacia un lado para dejarle actuar. Ella no dijo absolutamente nada, se limitó a permanecer allí quieta y al cabo de unos segundos, juntó las manos a modo de oración e inclinó la cabeza hacia delante. En sus manos había algo distinto, algo que ni Chayton ni Minnie habían visto hasta ese momento y que les pareció muy hermoso. Unos tatuajes de henna decoraban las palmas de sus manos y dedos, parecían recién hechos y formaban dibujos ornamentales que se enlazaban los unos con los otros, creando formas florales y geométricas.

La sacerdotisa intentó concentrarse, pero notaba como la presencia del guerrero indio y del ama de llaves le impedían establecer un vínculo con la recién llegada, así que les pidió que salieran del dormitorio.

—Por favor, dejadme a solas con ella, necesito concentrarme.

Chayton no supo si era buena idea, pero Minnie le hizo un gesto para que saliera con ella y, sin demasiadas alternativas, ambos se marcharon y esperaron fuera, atentos por si la dama Sejmet los necesitaba llegado el caso.

—¿Confías en la dama Sejmet? —le preguntó él a la chica.

—Lady Anathema sí. Sejmet ha demostrado ser muy intuitiva y capaz de obrar grandes cosas, y solo la tenemos a ella si queremos averiguar algo sobre esa mujer —le respondió Minnie.

En el interior, Sejmet había pronunciado una oración que llamó la atención de la misteriosa mujer bajo las sábanas. Tímidamente, asomó la cabeza y vio a la sacerdotisa egipcia, que la dejó impresionada. La recién llegada jamás había visto a alguien como Sejmet, de eso no cabía ni la menor duda. Sus ojos rasgados y oscuros, su larga cabellera y su atuendo exótico la hipnotizaron al instante y no pudo evitar quedarse boquiabierta al contemplar su grandeza.

—Me han pedido que te ayude a comunicarte, no voy a hacerte ningún daño, querida —le dijo Sejmet con un tono de voz muy afable. La desconocida se quedó callada y muy quieta, viendo como las decoradas manos de la sacerdotisa le tocaban el corazón y la frente—. Algo que no debería haberte pasado, ha provocado que no puedas hablar ni entender.

La misteriosa mujer sintió el calor de las manos de Sejmet sobre su cuerpo, era como si quisiera transmitirle paz y tranquilidad, quería hacerle sentir a salvo en la casa de huéspedes y tras varios minutos, la sacerdotisa lo consiguió.

Salió de la habitación y cerró la puerta tras de si, encontrándose de bruces con Minnie y Chayton, que aguardaban en el pasillo.

—¿Y bien?, ¿has conseguido averiguar algo? —se preocupó Minnie.

—Esa mujer ha sufrido un borrado de memoria, no recuerda quién es ni de dónde viene; ni recuerda su idioma ni siquiera ningún lenguaje. Es como si fuera una niña recién nacida —reveló la sacerdotisa ante el asombro de Minnie y Chayton.

—¿Y qué se supone que tenemos que hacer? —quiso saber Minnie.

—Ese ya no es mi problema…, si lady Anathema te ha dejado a ti al mando es porque eres la única capacitada para cuidarnos a todos, o por lo menos intentarlo —le respondió Sejmet con cierta sorna, demostrando que no estaba dispuesta a ayudarles más de lo que ya lo había hecho y que, por tanto, no aprobaba la marcha de la dueña de la casa. Sin darles opción a contestarle, Sejmet se metió de nuevo en su habitación y los dejó a solas en el pasillo.

—¡No puedo estar pendiente de ella!, tengo que hacer muchas cosas y casi es la hora de comer —le espetó la chica a Chayton, que la miró entornando los ojos.

—Yo me quedaré con ella, no le quitaré el ojo de encima en ningún momento —le dijo finalmente el hombre, que se sentía responsable al haber sido él quien la había encontrado en el bosque y la había llevado a la casa.

—Te lo agradezco, Chayton. Muchas gracias.

Minnie bajó de nuevo corriendo a la cocina, pensando en los huevos batidos que había dejado a medias y en el menú que debía preparar para la hora de la comida.

—¡Minnie!, ¿qué ha pasado? —le preguntó Uggie al verla bajar a toda velocidad por la escalera.

Sabía que Uggie estaba preocupado, pero las explicaciones podían esperar.

—Os informaré a todos durante la comida —le respondió ella, y siguió bajando la escalera hasta la cocina.

Mientras estuvo preparando la comida, Minnie pensó en lo que haría Anathema en una situación como aquella; fue algo inevitable, pues ella era la dueña de la casa de huéspedes y seguro que sabría lo que hacer. ¿De dónde había salido aquella misteriosa mujer? ¿Quién le había borrado la memoria? ¿Estaba relacionada su llegada con la aparición de la niebla? Una vez acabó de preparar la comida, dispuso todos los platos en la bandeja de plata del señor Preoth, colocó una tetera y una taza de té y subió al ático a llevársela. Pero antes de que incluso Minnie pisase el último escalón para llegar allí arriba, Preoth abrió la puerta por completo e hizo que Minnie se detuviese.

Aquello le pilló por sorpresa, no supo cómo reaccionar y se quedó paralizada al instante.

—Adelante, Wilhelmina Bradley —le dijo él desde el interior con una voz que resonó por todo el ático.

—¿Señor Preoth? —se extrañó Minnie, que poco a poco avanzó hasta la puerta y contuvo el aliento hasta llegar al umbral.

Sin pensar tan siquiera en las consecuencias, Minnie dio el último paso adelante y entró finalmente en el ático prohibido.

Aquel lugar era increíble: había estanterías repletas de artilugios de lo más extraños, botes con cosas que una vez habían estado vivas y que ahora pasaban sus días en formol, libros muy antiguos, maquetas de barcos y cuadros con mapas y con recortes de periódicos. Al fondo de la abarrotada sala, casi tan grande como el salón común y la habitación entera de Anathema, había una cama con muchos cojines y, al lado de una diminuta ventana por la que entraba un poco de luz, una pipa encendida humeaba ligeramente. Minnie buscó con la mirada al señor Preoth por todo el ático y lo encontró al lado de la chimenea, observándola con la mirada perdida.

Como estaba un poco oscuro, Minnie tardó un poco en darse cuenta de que al señor Preoth le ocurría algo en sus ojos, por lo que dejó la bandeja encima de una mesa con un mantel blanco impoluto y se acercó a saludarlo.

—Encantada de conocerle señor Preoth —le dijo la chica, que extendió la mano para estrechársela.

A Minnie no le pareció tan aterrador como se había imaginado.

—Igualmente jovencita —le dijo él.

La mirada de Preoth estaba totalmente fija en algún punto del ático que no era Minnie, por lo que fue, en ese momento, cuando ella comprendió que no podía verla y que estaba ciego completamente, así que decidió retirar la mano.

—Pensé que nunca lo conocería en persona —le dijo ella para no incomodarle.

El señor Preoth, el ermitaño huésped del ático, se llamaba en realidad lord Glennister Preoth, y era el XIII duque de Swannford. Era un hombre muy delgado, con la cara alargada y un poco demacrada, pero con un buen tono de piel pese a estar siempre encerrado. No tenía más de cuarenta años, tal vez, y vestía con una bata muy larga y con un pañuelo que llevaba anudado a su estrecho cuello. A Minnie le pareció un hombre de lo más extraño, y no porque fuera un ermitaño, sino porque también llevaba un turbante al estilo punjabi en la cabeza que le tapaba hasta la frente. Si lo hubiese visto en la calle, hubiese pensado que era uno de esos adivinos ambulantes que leen el futuro en ferias y circos itinerantes.

—No he podido evitar notar la presencia de una nueva huésped en la casa ¿es cierto? —le dijo él mientras caminaba en dirección a la ventana.

Lord Preoth se conocía a la perfección todo el espacio del ático, por lo que caminó sin dificultad, como si en realidad estuviera viendo la sala.

—Así es —le confirmó Minnie—. Uno de los huéspedes, el señor Sombralarga, la encontró en el bosque desorientada y aturdida. La propia dama Sejmet ha dictaminado que la mujer en cuestión posee amnesia profunda, o algo por el estilo.

—La señora Sejmet no se equivoca —afirmó Glennister Preoth mientras cogía la pipa encendida y le daba dos caladas seguidas—, sin embargo, ha omitido un detalle muy importante: esa amnesia ha sido producida por algo, un sistema de seguridad que hay en todo el pueblo y que afecta también a Applebee Park.

—¿A qué se refiere?

—Puedo ver el futuro de esa mujer, sé cómo se llama y lo que le ha ocurrido —declaró Preoth dándole otra calada a su pipa.

—¿En serio? —se extrañó Minnie—, ¡eso es una extraordinaria noticia, señor!

—Aunque me temo que el único que puede ayudarla no está en esta casa, sino en Stonedge.

—¿A quién se refiere? —quiso saber ella, ya que al único habitante que conocía en el pueblo era el Viejo Redfern.

—A Jebediah, por supuesto, el responsable de que esa mujer haya perdido la memoria.

Minnie no daba crédito a lo que el señor Preoth le estaba diciendo, así que decidió tomar asiento y escuchar lo que él tenía que decir.

—Dígame todo lo que sepa —le animó.

—Tal vez no lo sepas, Wilhelmina, pero el futuro es incierto, a veces cambia y otras veces se queda grabado a fuego en mi mente. Esa mujer ha venido aquí con una intención, pero al no ser invitada por lady Anathema, ha sufrido una de las peores maldiciones, me temo. El señor Redfern fue uno de los primeros habitantes de Stonedge, un pueblo que antaño estuvo habitado por brujas malvadas, a las que el mismo dio caza una por una. Para evitar que algún día pudiesen volver, creó un círculo protector con rocas sagradas que rodean todo el pueblo, incluido el bosque, Applebee Park y el cementerio.

—¿Esa mujer ha perdido la memoria por ese círculo de rocas sagradas del Viejo Redfern?

—Así es —asintió el hombre—. Si queréis que recupere sus recuerdos, tendréis que acudir a él.

—¿Puede decirme el nombre de la mujer? —quiso saber la chica.

—Es algo que descubrirás si recuperas su memoria. Aunque si me permites darte un consejo, yo la dejaría tal y como está.

—¡Pero señor Preoth! —exclamó escandalizada Minnie—, no podemos dejarla así, hay que hacer algo por ella, es nuestra responsabilidad.

—Puede que ayudarla sea peor que dejarla en su estado actual, y algo me dice que nos traerá problemas a todos —sentenció el hombre, dando la última calada a su pipa antes de que se acabara el tabaco.

Minnie no preguntó nada más sobre la mujer, pues sabía que lord Preoth no estaba dispuesto a revelarle más información sobre la desmemoriada recién llegada, así que se levantó de su silla y fue directa a la puerta.

—Gracias por su ayuda, señor Preoth.

Se despidió de él y regresó al comedor invernadero, donde el resto de huéspedes aguardaban ansiosos las explicaciones que Minnie les iba a dar sobre la nueva huésped con amnesia. Se sentó en su sitio y los miró uno por uno, preguntándose qué opinarían ellos respecto a lo que era correcto hacer a continuación.

~

El puerto de Róterdam había sido el hogar de marineros, capitanes y contrabandistas durante muchos años, incluso quedaban algunas casas muy viejas en pie. En una de ellas vivía el antiguo huésped al que lady Anathema había ido a ver. Se conocían desde niños y habían mantenido una relación sentimental en el pasado siendo ambos unos adolescentes, sin embargo, ahora solo eran viejos amigos. Se escribían cartas a menudo y ocasionalmente hablaban por teléfono. Una de las últimas cartas que ella recibió con noticias de su amigo, fue decisiva para que lady Anathema decidiera ir hasta allí. La firmaba el señor Frobisher, el mayordomo de este huésped en cuestión, cuyas iniciales eran K.T.H.

Anathema nunca había estado en aquella ciudad, pero tenía un buen sentido de la orientación y disponía de una dirección: Hendrickstraat número 120. Su barco había llegado a primera hora de la mañana, justo cuando los primeros rayos del sol asomaban por el horizonte. Había pasado la noche con el capitán Jacques Chevalle y éste le había dado su número de teléfono y su dirección en la ciudad por si necesitaba algo de él, algo que Anathema agradeció, pues aparte del amigo al que había ido a visitar, no conocía a nadie más en Róterdam.

Cualquier otra persona hubiese evitado ir por aquella calle tan temprano, sola y sin conocer el lugar, pero lady Anathema era una mujer demasiado valiente como para tener miedo de ese tipo de nimiedades, ella temía a cosas peores. Al llegar a la casa número 120, respiró hondo y decidió usar la aldaba en forma de sirena para llamar a la puerta. Al cabo de un rato, un hombre vestido de mayordomo, con el uniforme perfectamente planchado, abrió y la miró contrariado con semblante serio.

—¿Es usted Frobisher, el mayordomo? —quiso asegurarse ella.

El hombre siguió mirándola con desdén, como si estuviese un poco molesto por su presencia. Tenía el pelo blanco y muy fino, unas cejas exageradamente pobladas y arrugas por la frente y por las comisuras de los labios.

—¿Quién es usted? —quiso saber él.

—Soy lady Anathema, me escribió una carta hace varias semanas —se identificó ella con tono triunfal.

Frobisher cambió radicalmente su expresión y se mostró mucho más complacido con la presencia de Anathema, lo que ciertamente la alivió un poco.

—No pensé que vendría hasta aquí, señorita Anathema.

El mayordomo abrió completamente la puerta y la invitó a entrar en la casa.

—Ha habido varios contratiempos que me han impedido venir antes, pero aquí estoy, por él haría lo que fuese…

—La situación ha empeorado —le advirtió Frobisher.

—¿Cuánto exactamente?

—Será mejor que lo vea con sus propios ojos.

Frobisher cerró la puerta y condujo a Anathema por una destartalada escalera de madera que conducía al piso de arriba, donde su señor tenía el dormitorio. Ella se quitó sus guantes y se los guardó en los bolsillos del abrigo, se levantó la falda y empezó a subir por la escalera detrás del mayordomo. Al llegar al dormitorio, Frobisher le advirtió de que no se dejara impresionar por lo que estaba a punto de ver y, en ese momento, ella se temió lo peor.

Klaus Thomas Humbert (cuyas siglas eran K.T.H.) ya no era el mismo, aunque él no tenía la culpa de lo que le estaba ocurriendo, por supuesto. Era un estupendo retratista y pintor, muy cotizado por las galerías de arte. Sus primeros cuadros habían sido subastados en alguna que otra ocasión por grandes cantidades de dinero, y actualmente sus obras se exponían por toda Europa. Anathema tenía varias de sus obras por toda la casa de huéspedes y conocía muy bien su situación actual; no fue hasta que Frobisher abrió la puerta del dormitorio cuando ella comprendió la magnitud del problema de Humbert.

—¡Santo cielo! —exclamó al ver la escalofriante escena.

Sin poder evitarlo, se echó las manos a la boca y cerró los ojos.

No era una mujer que se sorprendiera a menudo, de hecho, había visto unas cuantas cosas que cualquier persona normal hubiese deseado olvidar, sin embargo, aquello sobrepasaba todo lo anterior con diferencia.

La habitación estaba totalmente a oscuras, pero el suelo estaba lleno de sangre; algunos charcos empezaban a estar secos, absorbidos por la propia madera, y otros todavía brillaban, como si fueran muy recientes. Al fondo del dormitorio, un hombre cubierto de suciedad y de sangre dormía plácidamente ajeno a la llegada de su amiga Anathema, entonces ella se percató de lo que tenía bajo él. Un lecho de plumas y carne de ave lo acunaba como si fuera un animal salvaje que acababa de hacer una madriguera con sus presas. 

—Se lo advertí —le dijo Frobisher, cerrando la puerta antes de que Klaus Humbert se despertara.

Anathema se apoyó contra la pared del pasillo y se quedó sin aliento por un instante.

—¿Cómo ha pasado esto? —le preguntó consternada.

—Como ya sabrá, es parte de su naturaleza —le respondió el mayordomo con una perturbadora naturalidad.

El hombre se aseguró de cerrar bien la puerta, que era bastante pesada y difícil de derribar (por lo que Anathema pudo comprobar), y lanzó una mirada desesperada a la visitante.

—¿Es una puerta de hierro? —quiso confirmar ella.

—Así es. Hierro fundido de la fragua de Róterdam —corroboró el mayordomo—. Será mejor que venga conmigo, debe de estar cansada del viaje y abajo tengo algo para comer.

Ambos bajaron a la cocina de nuevo y Frobisher apenas tardó unos minutos en servirle un pudding de manzana y una taza de café molido recién hecho.

—En sus cartas, Klaus me decía que estaba comenzando a sentir que su parte oscura tomaba poder sobre él —le dijo Anathema al hombre.

—Durante mucho tiempo consiguió reprimir sus instintos, pero hace unas semanas la cosa empeoró de pronto, su sed de sangre aumentó y me vi obligado a encerrarlo y alimentarlo con aves, palomas y pequeños animales que cazo. Le suministro grandes cantidades de tranquilizantes para que no sufran, pobres criaturas. Por eso el señor Humbert está más relajado, los tranquilizantes le causan efecto a él también.

—Muy astuto, señor Frobisher.

—Me alegro de que esté aquí, señorita. Quizá pueda ayudar a mi señor —le contestó el hombre—. El señor Humbert siempre recordaba momentos de su infancia y sobre todo los largos periodos que pasó en su casa de huéspedes, la época más feliz de su vida, según acostumbra a rememorar.

—Así es, fueron buenos tiempos —recordó Anathema con nostalgia.

No estaba segura de si debía, pero tenía que pedirle algo al señor Frobisher y esperaba que él pudiera ayudarla.

—He de pedirle un favor…

—Por supuesto, señora. Lo que necesite.

—No es por algo que yo necesite, sino para que Klaus pueda recuperarse —le aclaró ella—. Me gustaría llevármelo de vuelta conmigo.

La petición de Anathema pilló por sorpresa al mayordomo del señor Humbert, que no contaba con la posibilidad de que quisiese llevárselo con ella.

—¡Pero es muy peligroso! —exclamó él muy exaltado.

—Desde luego, pero si se queda aquí no podré hacer nada por él. Como usted ha dicho: su parte oscura se está apoderando de él porque es su naturaleza, pero olvida que tiene otra naturaleza, la humana.

—¿Y cree que usted puede ayudarle a recuperarla?

Sin duda, Frobisher estaba muy preocupado por su señor y ella lo sabía.

—Eso creo, aunque para ello tenga que llevármelo a Stonedge.

—¿Y cómo piensa hacerlo?

—Recuerde lo siguiente, mi querido Frobisher: las casualidades no existen, tan solo lo inevitable.

Capítulo 9

El Pez Quimera

Ninguno de los huéspedes parecía demasiado dispuesto a apoyar el plan de Minnie, de hecho, solo Chayton y Tessalia estaban de acuerdo con ella, y aunque no quisiera admitirlo, aquella situación le decepcionaba profundamente. Les había dicho a todos lo que el señor Preoth le había contado y que les aconsejaba no hacer nada por la misteriosa huésped sin memoria; sin embargo, esperaba que no estuviesen de acuerdo con él y que recapacitasen para ayudarla, pero nadie parecía partidario de aquella opción.

Tras la breve discusión que Minnie había mantenido con Chayton acerca de si debía hablar con Tessalia para que le ayudase con el fantasma de Nasheba, ambos estaban un poco distantes, el indio intentaba evitar en todo momento a Minnie, pero extrañamente en aquel asunto, Chayton pensaba como ella.

—Aunque suponga correr peligro, no me cruzaré de brazos ni la dejaré sin sus recuerdos —les advirtió.

—No os estamos pidiendo vuestro permiso, simplemente os decimos lo que Preoth aconsejó —les dijo Minnie a los huéspedes, mostrando su apoyo a Chayton.

—Lady Anathema cree a ciegas al señor Preoth, si él dice que recuperar la memoria de esa mujer puede traer problemas a la casa de huéspedes, deberíamos hacerle caso —intervino el profesor Talbot, que siempre solía mostrarse muy cauteloso ante decisiones como aquella.

—Opino igual que Edgar —añadió la dama Sejmet.

—Los dioses de la comida nunca hemos sido muy dados a correr riesgos innecesarios —comentó Nodie mientras acariciaba a Ginger con sus dedos regordetes, lo que provocó un ligero ronroneo del animal.

—¿Y la niebla? —preguntó Uggie, asustado porque todavía pensaba que la reina de los ghouls podía aparecer en cualquier momento para llevárselo.

—Solo tenemos que ir a ver al Viejo Redfern al pueblo, él le restaurará la memoria y luego veremos lo que hacemos con ella, sea quien sea —les dijo Minnie para tranquilizarlos.

Tessalia enseguida vio que aquella situación estaba a punto de superar a su amiga así que decidió intervenir para mostrarle su apoyo, aunque supusiese sacar el poco valor que tenía. Al fin y al cabo, Minnie era su única amiga en la casa.

—Cuenta conmigo —añadió ella en su defensa, ante la negativa del resto.

—Sigo pensando que es un error adentrarse en esa niebla, no creo que debáis hacerlo… —les advirtió nuevamente Uggie.

—No te preocupes, yo iré con ellas. No les pasará nada ahí afuera —se apresuró a tranquilizarle Chayton para calmar el repentino nerviosismo del ghoul.

Nadie podía culpar al pobre Uggie de que sintiera miedo, de hecho, todos parecían ser bastante comprensivos con él, sobre todo Minnie, que en ningún momento intentó convencerlo de que se uniera a su cruzada. Por otro lado, sí esperaba una respuesta más positiva por parte del profesor Talbot o de la dama Sejmet, ya que Nodie siempre había demostrado ser un poco cobarde.

Mientras tanto, arriba en la habitación 103, la misteriosa mujer sin memoria, ajena al debate que se estaba llevando a cabo en el comedor, salió de la cama y se miró en el espejo del baño. No era la primera vez que se miraba a uno, pero como no lo recordaba se asustó al ver su propio reflejo. Se llevó las manos a la cara y sonrió, hizo muecas y luego sintió curiosidad por el grifo de la ducha que, toqueteándolo, abrió sin querer. El agua caliente empezó a caerle por la cabeza, y la ropa que había empezado a secársele se mojó de nuevo. Salió del baño dejando un reguero de agua por toda la habitación y se metió en la cama otra vez.

Cuando Minnie y Chayton finalizaron la conversación con los otros huéspedes, subieron a la habitación y se encontraron con que todo estaba patas arriba, la mujer se había dedicado a fisgonear por los cajones y armarios, y a romper incluso unos diminutos cuadros de flores que adornaban la pared del cabezal.

—¡Qué has hecho! —exclamó Minnie al ver todo el estropicio. Fue directa al baño y apagó la ducha. La mujer se deslizó por debajo de las sábanas y salió de la cama reptando, como si fuese un divertido juego de niños, se metió debajo de la cama y se escondió rápidamente, creyendo que ni Minnie ni Chayton la habían visto ocultarse allí—. Por favor, Chayton, sácala de ahí, eres el único al que hace caso.

Pero la mujer parecía querer divertirse y se asomaba por debajo de la cama buscando con la mirada a Chayton. Él se agachó y metió la cabeza debajo, encontrándose de cara con la de la mujer, que se alegró de verlo.

—Veo que te estás divirtiendo, ¿no es cierto? —le dijo él.

—¡Mira como ha dejado todo el suelo! —añadió Minnie escandalizada.

—Tenemos que irnos, vamos a devolverte tu memoria —siguió diciéndole el indio, sabiendo que la mujer no iba a entender nada de lo que le dijera. Aun así, finalmente, ella salió de debajo de la cama—. Está empapada, Minnie, deberíamos ponerle otra ropa antes de llevarla a ver al Viejo Redfern.

A Minnie estaba a punto de darle un ataque de nervios, era lo peor que le podía haber ocurrido en ausencia de lady Anathema; la llegada de una mujer sin memoria de la que no sabían nada y que actuaba como una niña era una pesadilla que poco a poco comenzaba a consumir su paciencia.

—Está bien, veré lo que encuentro. La señora Whitehall se dejó ropa en el armario de mi habitación.

Sin más dilación, salió de la habitación a toda prisa y bajó a rebuscar entre la ropa de Norma Whitehall, que Minnie había guardado en cajas y colocado encima de su armario, ya que ahora su ropa lo ocupaba. La mayoría de las prendas que se había dejado la antigua ama de llaves, probablemente con toda la intención, o estaban pasadas de moda o rotas, aunque finalmente Minnie pudo encontrar un vestido que le vendría bien a la misteriosa mujer. Subió de nuevo a la habitación 103 y le dijo a Chayton que saliera, que le iba a ayudar a cambiarse.

Al cabo de diez minutos larguísimos en los que Minnie sudó muchísimo, consiguió quitarle la ropa mojada y ponerle el vestido, cogió las pieles tribales de Chayton, a las que había cogido mucho cariño, y se las echó por encima.

—¿Cómo va eso, Minnie? —le preguntó él, que esperaba fuera en el pasillo.

—Todo listo, podemos irnos —le contestó ella, lanzándole una mirada de aprobación a la mujer desmemoriada.

En el vestíbulo, Tessalia Brown les estaba esperando; llevaba unas lámparas de gas que usarían para ver a través de la niebla y conseguir llegar hasta la casa del Viejo Redfern. Le dio una a Minnie y otra a Chayton, que cogió de la mano a la mujer para que no se separara de su lado.

Edgar Talbot salió del salón común y se les unió en el vestíbulo. Parecía preocupado por que salieran fuera con aquella niebla.

—¿Estáis convencidos de esto? —les preguntó a los tres con cierta preocupación.

La insistencia del profesor Talbot en su afán por evitar que devolvieran la memoria a la mujer comenzó a parecerle muy sospechoso a Minnie.

—No sé cómo alguien como usted no puede estar de acuerdo en ayudarnos a devolverle su memoria. Quiero pensar que estamos haciendo lo correcto. Merece recuperar sus recuerdos y su identidad, además si no lo hace, no sabremos lo que ha venido a hacer aquí —le contestó ella.

—Estás poniéndonos a todos en peligro, Minnie. Hemos intentado advertirte, pero no quieres escucharnos…

—Si realmente es peligrosa, yo misma me encargaré de encerrarla bajo llave. Prometí proteger la casa de huéspedes en ausencia de Anathema y eso mismo es lo que estoy intentando hacer.

Y con la lámpara de gas por delante, salió de la casa de huéspedes con Tessalia, Chayton y la mujer sin memoria.

Si de algo podía alardear Jebediah Redfern era sobre su infalible sistema de seguridad, que en más de cuarenta años nunca había fallado. La niebla significaba que el anillo de rocas sagradas que rodeaba todo Stonedge y Applebee Park había sufrido algún daño, por lo que supo que un intruso, fuese bruja o cualquier otro ser de naturaleza oscura había penetrado en los límites de su pueblo.

Habitualmente, llevaba una vida tranquila, alejado del caos que, en ocasiones, se generaba en la casa de huéspedes de lady Anathema. Era lo mejor que un cazador de brujas como él podía esperar después de tantos años combatiéndolas. Sin embargo, a veces los problemas de los forasteros que llegaban allí buscando ayuda, se acababan convirtiendo en una verdadera molestia y el Viejo Redfern se veía empujado a tener que prestar sus servicios una vez más.

 Cuando Minnie Bradley y sus amigos llegaron a su casa, lo que menos se imaginaba el Viejo Redfern era que llevarían con ellos a dicha intrusa.

Al abrir la puerta, una ligera brisa acompañada de la niebla se coló en el interior y le provocó un poco de tos. 

—¿Dónde está lady Anathema esta vez? —le preguntó el anciano a Minnie.

—Fuera de Inglaterra, me temo —le contestó la chica—. Traemos a esta mujer, ha sufrido un borrado de memoria a causa de su sistema de seguridad…

El anciano observó detenidamente a la mujer y ésta le devolvió la mirada, llena de inocencia y de candidez.

—Será mejor que entréis, adelante, adelante… —les dijo Redfern a los cuatro, que entraron en la casa y lo acompañaron hasta una salita repleta de plantas y hierbas colgadas del techo.

—¿Cómo ha podido suceder? —quiso saber Tessalia—, ¿significa que esta mujer es una bruja?

—No necesariamente, lo cierto es que mi sistema sirve para ahuyentar a toda clase de criaturas que puedan ocasionar algún daño en el pueblo o que lady Anathema no haya invitado.

—El señor Preoth, el huésped del ático, me advirtió de no devolverle sus recuerdos —le informó Minnie antes de todo.

—Sin duda, los consejos de lord Preoth son algo a tener muy en cuenta, sin embargo, aquí estáis, habéis venido a por una solución ¿no es cierto?

—No podemos dejarla así… —intervino Chayton Sombralarga con una expresión desafiante.

—¿Y quién es este grandullón? —preguntó el Viejo Redfern, que no había tenido ocasión de conocerlo hasta ese momento.

—Chayton es uno de los huéspedes, fue quién la encontró en el bosque de Applebee Park —le explicó Minnie—, ella parece haberse encariñado con él.

La mujer permanecía quieta junto a Chayton, que parecía haberse convertido en su particular guardián.

—Los efectos de mi sistema de seguridad son muy distintos, pero en la mayoría de las ocasiones hace regresar al afectado a una consciencia primigenia o lo que es lo mismo: te borra todos los recuerdos, lenguajes y te convierte en un bebé.

—Nos hemos dado cuenta, señor Redfern —se apresuró a dejarle claro Minnie—. Hemos venido porque a pesar de la advertencia de lord Preoth y de la negativa del resto de los huéspedes, consideramos que dejar en este estado a esta mujer no es justificable.

—Lo comprendo. Si es lo que deseáis, la devolveré a su estado normal —dijo finalmente el anciano—. Acomodadla, va a ser un proceso muy doloroso…

El Viejo Redfern empezó a preparar las cosas necesarias para restaurar la memoria de la mujer, mientras que Minnie, Tessalia y Chayton se quedaron a solas con ella en el salón, ajenos a lo que iba a ocurrir a continuación.

—Sería interesante saber más sobre ese sistema de seguridad —le dijo Tessalia a su amiga.

—Si algo he aprendido estando aquí, es que las preguntas no siempre tienen respuesta —le contestó ella.

—Lady Anathema nunca nos dijo que hubiese un sistema como ese —intervino Chayton, que tenía a la mujer apoyada en su hombro y no se separaba de él en ningún momento.

—Creo que, en parte, en eso consiste la protección que brinda la casa de huéspedes a todos los que llegan aquí. Es lo que mantiene a Uggie fuera de peligro o lo que la dama Sejmet o Nodie vinieron buscando: un lugar en el que estar a salvo —les explicó Minnie sabiamente.

Chayton no estaba allí para estar a salvo, aun así entendía a lo que Minnie se refería y, por un momento, sintió que la propia Anathema había regresado y ocupaba el cuerpo de Minnie Bradley.

—Estás empezando a hablar como Anathema.

Entre las cosas que llevaba el Viejo Redfern y que iba a utilizar para devolverle los recuerdos a la misteriosa mujer, había una pecera con un agua tan turbia que apenas se distinguía nada en su interior, unas cuerdas y un saquito con piedras.

—Tú, jovencita, no recuerdo tu nombre, pero coge esa silla de ahí y colócala en el centro de la habitación —le dijo el hombre a Tessalia, que siguió sus órdenes e hizo exactamente lo que él quería—. Sentadla en la silla, vamos a tener que atarla.

Chayton miró a Minnie y ella pudo ver en sus ojos cierta preocupación.

—Señor Redfern, no dudo de sus capacidades, pero me veo obligada a preguntarle a cerca del método que va a emplear para devolverle los recuerdos a esta mujer —intervino la chica, que en todo momento intentaba ser lo más cortés posible con el anciano.

—Hace tiempo, cuando fui un cazador de brujas, aprendí algunas cosas de ellas, cosas que rozan la magia negra según como se mire. Sin embargo, si queremos revertir el efecto de mi sistema de seguridad, no hay otra opción, hay que atarla para asegurarnos que se mantiene quieta.

Minnie pudo ver que Chayton no estaba de acuerdo con aquello y como sabía que él no accedería a participar, cogió ella misma a la mujer y la separó bruscamente del guerrero indio. La pobre, que no entendía lo que estaba ocurriendo, intentó pedirle ayuda a Chayton, pero este se quedó quieto, Minnie la empujó hacia la silla y aunque intentó defenderse y resistir, no pudo evitar que entre Minnie, el Viejo Redfern y Tessalia la atasen a la silla por las manos y los pies.

—Lo siento Chayton, pero es por su bien —le dijo Minnie, que tampoco se sentía cómoda teniendo que forzar a la mujer de aquella manera.

Como si se tratase de sus primeras palabras, unos gemidos agudos y guturales empezaron a salir de la boca de la mujer, que intentaba gritar, ya que también había olvidado cómo hacerlo.

Chayton se vio obligado a tener que girar la cabeza para no ver su rostro, cargado de una expresión lastimera y llena de terror. Había sido testigo de muchas cosas que se habían hecho en su tribu, rituales y tradiciones indígenas que resultaban bárbaras, y por un momento recordó a su esposa Nasheba y en lo que pudo sentir al morir a manos de Yakult «el sanguinario». A Nasheba la habían encontrado atada a un árbol en el bosque limítrofe a la reserva de Quill-nah, el hogar de los Perminuit, por lo que la similitud con la situación de aquella mujer, no hizo más que rememorar aquellos duros momentos, que a Chayton todavía le costaba olvidar.

—Será mejor que salga —dijo él.

El guerrero indio se dirigió a la puerta sin mirar atrás y aunque sabía que aquella mujer no padecería la misma suerte que su esposa, sintió una fuerte punzada en el corazón que vino acompañada de una inmensa pena por tener que dejarla allí sola.

—¿Quién lo diría?, parece que ese grandullón tiene un corazoncito… —comentó el Viejo Redfern.

Minnie clavó su mirada en el anciano y con el ceño fruncido defendió a Chayton.

—Es un guerrero Perminuit, señor. Ha visto cosas horribles a lo largo de su vida, pero hay algunas que son peores que la muerte: los recuerdos dolorosos pueden acompañarnos el resto de nuestras vidas.

Ella sabía muy bien lo que era que unos recuerdos tristes nublaran tu mente de vez en cuando y te hicieran sentir muy infeliz, al fin y al cabo, su vida había estado llena de pérdidas.

—Comprendo —asintió el anciano al darse cuenta que quizá había cometido un error haciendo ese comentario.

Sin previo aviso, abrió el saquito y fue colocando las piedras alrededor de la silla y formando un círculo.

—¿Qué son esas piedras? —preguntó Tessalia.

— Recrearé mi sistema de seguridad, pero en torno a ella y de un modo más rudimentario, claro —explicó él.

—¿Qué clase de piedras son esas? —añadió Minnie.

—Son un poco distintas a las que coloqué yo mismo alrededor de Stonedge, pero igual de poderosas. Son piedras druídicas con runas grabadas.

Una vez más, ni Minnie ni Tessalia supiesen lo que significaba, pero no tenían otra alternativa más que creer en lo que el Viejo Redfern estaba haciendo.

Minnie se acercó a la pecera y miró en su interior.

—¿Y esa pecera, para qué es exactamente?

—Dentro está el Pez Quimera, el animal más inteligente del planeta, más incluso que el ser humano —dijo orgulloso el Viejo Redfern, sabiendo que su revelación podía parecerles una completa locura.

Minnie y Tessalia se miraron extrañadas la una a la otra. Las cosas parecían estar volviéndose mucho más extrañas de lo habitual en aquel lugar y ninguna de las dos parecían estar del todo seguras de que allí dentro hubiese realmente un pez tal y como él aseguraba, pues el agua estaba casi negra por completo y no parecía posible que un animal pudiera sobrevivir dentro.

—¿Y qué es lo que va a hacer con su pez? —quiso saber Minnie.

—¿Y por qué nunca hemos oído hablar de ese pez? —se apresuró a añadir Tessalia.

El Viejo Redfern acabó de colocar las piedras alrededor de la silla y levantó la vista para lanzarles una mirada furtiva.

—Porque es un pez mítico, oficialmente no existe —les reveló él, creyendo que aquella explicación era lo que las dos chicas estaban esperando.

Ni Minnie ni Tessalia llegaron a ver cómo era el aspecto de aquel pez, pues el agua parecía contener algún producto como tinta de calamar o algo parecido para ocultar al animal.

—¿Qué quiere que hagamos ahora? —Minnie se apartó para dejar paso al anciano, que sostenía la pecera con las dos manos.

—Cogedle bien la cabeza y abridle la boca.

En ese momento, las dos chicas entendieron por qué podía considerarse doloroso todo aquel ritual; siguieron las instrucciones del anciano y sujetaron la cabeza de la mujer para abrirle la boca, siendo muy conscientes de que lo que iba a ocurrir era lo más desagradable que habían hecho en sus vidas.

La mujer volvió a resistirse, pero finalmente el Viejo Redfern vertió el contenido de la pecera en la boca de la mujer y ella se tragó a la fuerza el agua con el Pez Quimera, ahogándose y forcejeando con todas sus fuerzas.

—¡Se va a ahogar! —exclamó Minnie horrorizada—, ¿qué se supone que debe ocurrir ahora?

El corazón de la mujer latía fuertemente y empezó a notar como por la garganta se abría paso el pez. Intentaba hacer un esfuerzo por mantener la boca cerrada, pero finalmente, se tragó el resto del contenido de la pecera y exhaló un último respiro de alivio.

—¡Apartad, dejad que el Pez Quimera haga su trabajo! —les ordenó el Viejo Redfern, que salió de dentro del círculo de piedras y empujó a las chicas hacia atrás.

Minnie y Tessalia salieron también del círculo y se colocaron al lado del anciano. Los tres vieron cómo poco a poco la mujer hacía el intento de vomitar, pero el Pez Quimera estaba dentro de ella y recuperaba lentamente sus recuerdos. Al cabo de unos segundos, la mujer empezó a mover la cabeza de un lado a otro como si estuviera poseída y, sin previo aviso, comenzó a regurgitar toda el agua negra, que le cayó por la boca, el pecho y las piernas.

Sin perder ni un minuto, el Viejo Redfern se abalanzó sobre ella y esperó expectante que expulsara al Pez Quimera por si sola. Tanto Minnie como Tessalia intentaron ver si lo lograba, pero el anciano les ordenó que se retiraran, no quería que viesen el verdadero aspecto de la criatura.

—¡Soltadme, desgraciados! —exclamó la mujer de pronto, había recuperado su voz—, juro que os arrancaré la piel a tiras como no me soltéis.

Y justo después de proferir aquella amenaza, el Pez Quimera salió de su boca y el Viejo Redfern lo atrapó entre sus manos.

—¡Ha surtido efecto! —exclamó Minnie aliviada.

 El Viejo Redfern salió corriendo sujetando el pez con delicadeza para introducirlo en otra pecera.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Tessalia.

—¡Jamás os lo diré!, ¡soltadme! —siguió diciendo ella, que intentó liberarse de las ataduras.

Al escuchar los gritos de la mujer, Chayton entró corriendo de nuevo en la casa y vio que fuese lo que fuese lo que le habían hecho, parecía haber recuperado, al menos, la voz.

—¿Qué diablos habéis hecho? —exclamó él, al ver que el suelo estaba lleno de una sustancia negra y que el agua le había manchado su rostro y la ropa.

—¡Ayúdame, por favor! —le gritó ella al guerrero indio, al que recordaba perfectamente.

—Déjala, Chayton. Está muy alterada —le ordenó Minnie.

—No podemos dejarla ahí atada, hemos venido para recuperar sus recuerdos —le rebatió él—, no para tenerla secuestrada.

—Juro que me vengaré de vosotras por esto, condenadas rameras —les dijo la mujer, que hizo todavía más fuerza para soltarse, hasta que finalmente lo consiguió.

Pero en el preciso instante en el que quiso salir del círculo de piedras, una fuerza invisible se lo impidió.

—No podrás salir de ahí dentro, no hasta que nos digas quién eres y cómo has conseguido encontrar Stonedge sin haber sido invitada por lady Anathema —le dijo el Viejo Redfern, que regresó de dejar al Pez Quimera a buen recaudo en algún lugar de su casa.

—No sé quién es esa Anathema, ni sé que está pasando. Estaba de excursión por Alicehead, formaba parte de un grupo de excursionistas, pero me quedé rezagada tomando unas fotografías del paisaje. Cuando quise darme cuenta, me había perdido y aparecí en este lugar, recuerdo que atravesé unas piedras muy extrañas y crucé una colina con un cementerio, me caí y ese hombre me encontró —explicó ella.

Su historia parecía bastante creíble, sin embargo, el anciano cazador de brujas había formado parte de muchos interrogatorios a lo largo de su vida y sabía diferenciar cuando alguien estaba desesperado y era capaz de decir cualquier cosa para que le creyeran.

—¿De verdad esperas que nos creamos esta historia? —le preguntó el Viejo Redfern.

—¿Y si dice la verdad? —intervino inocentemente Tessalia.

—Es imposible, un simple humano no podría cruzar mi anillo de piedras sagradas, solo alguien con una oscuridad interior capaz de poner en funcionamiento la niebla y, por consiguiente, perder la memoria —les explicó el Viejo Redfern.

—No entiendo nada de lo que está diciendo señor, pero tengo que volver a Alicehead, mi esposo y mis hijos me estarán buscando, debo de llevar muchas horas desaparecida —siguió diciendo la, todavía, misteriosa mujer.

—Debemos soltarla —insistió Chayton.

—Ya le hemos devuelto la memoria, creo que deberíamos seguir el consejo del señor Preoth y andarnos con ojo —propuso Minnie. Quizá después de todo, lord Preoth tuviese razón y lo mejor fuese que se mantuvieran alerta con ella.

—¡Soltadme! —volvió a gritar ella, que intentó coger las piedras con la mano.

Las piedras, que eran más guijarros que rocas, no se movieron del suelo, se quedaron pegadas como si fuesen muy pesadas, y mantuvieron encerrada a la mujer, que después de unos minutos, se dio por vencida y volvió a sentarse en la silla.

—Tienen runas grabadas, no vas a poder moverlas. Solo yo puedo —le dijo Redfern—. Y ahora, te lo volveré a preguntar de nuevo ¿quién diablos eres?

Capítulo 10

El Filtro de Óbito

Klaus Thomas Humbert no siempre había sentido la sed de sangre, eso ocurrió años después de ver por última vez a Anathema, cuando se reencontraron de nuevo después de haber vivido muchas cosas separados. Ambos habían crecido juntos en Falaise, en la región de Calvados de la Baja Normandía. De niños, Anathema y él eran mejores amigos y esa amistad inocente fue fraguándose con el tiempo y transformándose en amor, que llegados a la adolescencia se declararon el uno al otro. Sin embargo, ese amor no duró para siempre, el padre de Anathema era capitán de barco y el padre de Klaus un importante empresario que hacía negocios con él. Tras unas desavenencias entre ambos, las relaciones de los padres acabaron condicionando a la de los hijos y los dos jóvenes se vieron obligados a romper finalmente su relación.

Tuvieron que pasar casi diez años hasta que se volvieron a ver y, para entonces, Klaus ya no era el mismo.

El matrimonio Humbert había mantenido un oscuro secreto desde el nacimiento de su hijo Klaus y ese secreto era que la madre de la criatura era una ancestral upyr (un modo más correcto de denominar a los vampiros clásicos). Como hijo de un humano y una upyr, Klaus nació con una dualidad interior: en parte tenía capacidades humanas como poder alimentarse de comida y tener descendencia, pero también tenía capacidades de upyr, como la necesidad de sangre, resistencia y agilidad sobrehumana, y otros aspectos menos relevantes de la condición vampírica.

El día que Klaus llegó a la casa de huéspedes por primera vez, lo hizo siendo ya un dhampyr, que es como se les denomina a los que son mitad humanos mitad upyr. Hacía poco tiempo que Klaus había probado por primera vez la sangre humana y acudió a Anathema para que ella le ayudara. Se hospedó en la habitación 102, que siempre se mantuvo intacta y libre para él, y casi un año después de su llegada, Klaus demostró sentir menos sed de sangre y decidió que lo mejor era marcharse y empezar una vida alejado de la que había sido su amor de juventud.

Durante los años siguientes, sus visitas a la casa de huéspedes comenzaron a ser cada vez más intermitentes, hasta que finalmente se instaló a vivir en Róterdam y se limitaron a mantener el contacto únicamente por carta.

Klaus sentía que la vida que llevaba Anathema en Stonedge no era nada compatible con la suya. Él siempre había sido alguien aventurero y soñador, por eso sabía que, si decidía quedarse con ella, acabaría despertando nuevamente esa sed de sangre, que tantos problemas le había ocasionado.

Ahora, muchos años después, esa sed había regresado y la parte oscura, la parte de upyr que se encontraba dentro de su ser, reclamaba de nuevo salir a la superficie y la única que conocía la manera de ayudarlo era lady Anathema, algo que solo alguien como ella podía conseguir.

—Será mejor que suba a darle algo de comer —le dijo Frobisher, que había caído en la cuenta de que con la llegada de Anathema, su señor llevaba horas sin probar bocado, por tanto, su sed de sangre aumentaba por momentos.

Anathema había alimentado a Klaus en varias ocasiones y conocía los riesgos que suponía llevar a cabo algo tan arriesgado como aquello.

—Si no le importa, subiré yo —le propuso ella.

—¡Es muy peligroso, podría herirla! —se preocupó el mayordomo.

Ella lo sabía, pero también sabía que podía controlarlo.

—Él jamás me haría ningún daño, su parte humana está fuertemente ligada a mí —le explicó Anathema, muy segura de sus palabras.

—Veo que es una mujer muy testaruda y no conseguiré disuadirla… —alegó Frobisher de manera educada.

Sin previo aviso, Anathema soltó una carcajada.

—Correcto, mi querido Frobisher.

El mayordomo salió de la cocina y fue directo al callejón de atrás, donde apilaba jaulas con pájaros adormilados. Cogió un par de palomas con mucha delicadeza para que no se alteraran y volvió a entrar en la cocina.

—Están vivas, es como a él le gustan —declaró apesadumbrado el hombre, dejándolas encima de la mesa.

—Es muy comprensivo lo que está haciendo Frobisher. Cuidar de Klaus de esta forma —le dijo Anathema, agradeciéndole al hombre todo lo que estaba haciendo por su amigo.

—Serví a los Humbert durante muchos años y cuando supe que el señor Klaus vivía en Róterdam vine directo, sabía que me necesitaría —se sinceró él—. Al igual que me necesitó en su día la señora Humbert.

Frobisher ya había lidiado con los asuntos de los upyr sirviendo en la casa de la familia Humbert, en concreto teniendo que atender a la madre de Klaus, que era mucho más peligrosa y agresiva que su hijo, ya que ella había perdido casi la totalidad de su humanidad hacía mucho tiempo. Sabía cómo actuar ante esa sed que sentían y que, en ocasiones, era insaciable, por lo que estaba más que acostumbrado a alimentar a su señor arriesgando su propia vida.

—Bien hecho —le dijo Anathema.

Acto seguido, cogió las dos palomas que habían sido ya sedadas para que no sufrieran tanto y subió al piso de arriba acompañada por el mayordomo, que llevaba la llave para abrir la robusta y pesada puerta.

Frobisher abrió la cerradura y dejó que Anathema entrase en la habitación.

—Buena suerte, querida.

—Gracias —le respondió ella sonriéndole—. Puede cerrar la puerta.

Klaus estaba despierto y hambriento. Descansaba sentado en el suelo con la espalda apoyada en la pared del fondo hasta que vio que alguien entraba en su guarida, en su refugio. Era una mujer, y aunque tenía el olfato un poco dañado por estar encerrado allí durante tantos días, supo que el olor que desprendía le era familiar.

—¿Eres Mallory? —preguntó él, sin estar muy seguro. Fue lo primero que se le pasó por la cabeza.

—No, no soy Mallory. Soy Anathema —le contestó ella con firmeza, y levantó las palomas para que Klaus las pudiera ver mejor—. Vengo a darte de comer, pero antes quiero hablar contigo.

Klaus se incorporó un poco y ladeó la cabeza como un cachorro deseoso de jugar.

—No hay nada de lo que hablar —le respondió él. Al comprobar de quién se trataba, frunció el ceño; no parecía demasiado entusiasmado con la visita de su amiga.

—He venido para ayudarte, para controlar tu parte de upyr y recuperar juntos tu parte humana.

Anathema se agachó a un metro de él y dejó las palomas en el ensangrentado suelo. Bajo sus pies, notaba las tarimas pegajosas y un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. Le entristecía muchísimo ver a Klaus de ese modo, sobre todo porque en ese estado se convertía en alguien desagradable y cruel.

—Ya no hay mucho que puedas hacer por mí, Anathema, siento que necesito sangre todo el tiempo y, a veces, incluso sangre humana. Soy un dhampyr, ¿acaso lo has olvidado?

—Jamás podría olvidar algo así, Klaus… —respondió ella con la voz entrecortada.

Los recuerdos de su vida se habían ido amontonando en su mente poco a poco y, en ocasiones, sin quererlo, algunos se le escapaban irremediablemente; pero si había algo que Anathema jamás podría olvidar era que su primer amor ahora era un dhampyr y que él lo pensase, le dolió profundamente.

—Siento incluso que podría beberme tu sangre, darte un bocado en el cuello, o en los muslos, y saborearte entre mis labios.

—Sabes que no puedes hacerme daño, solo beberás mi sangre si yo lo deseo —le respondió Anathema, mostrándose desafiante por primera vez desde que había entrado allí.

—¿Y lo deseas? —le preguntó Klaus.

El dhampyr se puso a cuatro patas como un animal y gateó hasta ella, deteniéndose justo delante de las palomas, que se mantuvieron inmóviles por la sedación que les había suministrado el señor Frobisher.

—No aquí, ni en esta habitación y ni contigo de este modo.

—¡Es lo que soy! —le gritó Klaus con fiereza.

Anathema no flaqueó lo más mínimo, no tenía miedo de Klaus, no tenía miedo de su amigo.

—El problema es que has olvidado quién eres de verdad y te has creído que eres otra cosa. Te conozco Klaus Humbert y tú no eres esto…

Tras decir aquellas palabras, se levantó y lo observó de pie, Klaus le siguió con la mirada y le enseñó los dientes, que eran normales y carecían de colmillos afilados (cualquiera hubiese sospechado que un dhampyr tenía colmillos especiales para morder y beber sangre).

—¡Soy un dhampyr! —gritó, mostrándose muy orgulloso.

Klaus no podía controlar más el hambre, que como bien sabían Anathema y Frobisher, era insaciable. La sola presencia de su amiga le provocaba cierto deseo y apetito que no había tenido hasta ese momento y las ganas de probar la sangre de palomas de criadero se disiparon, pues la de Anathema olía mejor y, sin duda, la disfrutaría más.

Se levantó y se acercó peligrosamente hasta ella, que retrocedió unos pasos y miró a través de sus ojos buscando un resquicio de su alma humana.

—Puedo ver en lo más profundo de tu ser y sé que todavía sigues ahí dentro, el Klaus al que una vez amé…

—Nadie ama para siempre, ni siquiera tú —se apresuró a decirle él, que no estaba dispuesto a dejar pasar una oportunidad como aquella para probar sangre fresca y no coagulada por el sedante que su mayordomo les suministraba a los pichones.

—Sabes que no puedes hacerme daño… —insistió Anathema, que por primera vez dudó de si aquello era cierto y de si era posible que hubiese perdido el dominio sobre él.

—Ya no te encuentras en tu amada casa de huéspedes, estás muy lejos de allí, de tu territorio, de tu Stonedge y de todo lo que de verdad amas… dejaste atrás a tu familia para poder estar alejada de todos.

Klaus jamás le había hablado tan sinceramente sobre aquello por lo que un nudo se le formó en el estómago al instante.

—Nadie mejor que tu sabe lo que ocurrió, lo que tuve que hacer, lo que el destino me deparaba. ¿Cómo puedes decir que abandoné a mi familia?

Las palabras de Anathema contenían cierto tono de lamento, como si supiese que Klaus tenía parte de razón en su acusación.

—Porque es cierto, mi deliciosa Anathema…

Arrinconada en un lado de la habitación, Anathema se estremeció. Nunca antes había sentido aquel miedo ante Klaus y sus palabras no habían hecho más que paralizarla, creando un efecto inesperado en ella. Ya no parecía esa mujer segura y decidida, sino una mujer débil y atormentada por el pasado, que se empeñaba en regresar a ella de la manera más cruel posible.

Sin previo aviso, Klaus le dio la espalda, se abalanzó sobre las palomas y empezó a devorarlas ferozmente, obligando a Anathema a girar la cabeza para no mirar la terrible escena, y diciéndose a sí misma que aquel monstruo no era el hombre del que ella se había enamorado una vez.

«Tú no eres así…»

De su padre, lady Anathema no solo había aprendido a saber orientarse, sino a ser una extraordinaria contrabandista. Por eso, supo claramente lo que tenía que hacer para poder llevarse con ella a Klaus sin levantar sospechas. Hubiese sido muy raro llevar a un hombre cubierto de sangre atado con unos grilletes a bordo de un barco, por lo que debía planear otra cosa. Rebuscó en su bolso de viaje y sacó el pedazo de papel que el capitán Chevalle le había dado con su contacto y su dirección. Marcó los números en el teléfono fijo de la pared de la cocina y esperó a que Jacques Chevalle le respondiese.

—¿Diga? —preguntó el hombre al otro lado del auricular.

—Hola, Jacques. Soy Anathema, necesito que me hagas un favor.

—¿En qué puedo ayudarte? —se interesó el capitán.

—Vine a Róterdam para visitar a un amigo, pero desgraciadamente ha fallecido —mintió ella—, necesito que me ayudes a meter su ataúd en un barco de vuelta a Inglaterra, voy a enterrarlo en el cementerio de mi pueblo. Sin papeles y sin preguntas.

Por un momento, Jacques se mantuvo en silencio y Anathema pensó que aquella petición había sonado, quizá, demasiado arriesgada, dado que apenas se conocían. Pero finalmente, hizo un ligero ruido que la alertó de que su capitán seguía al teléfono.

—Lamento escuchar eso, Anathema. Dalo por hecho, te ayudaré. ¿Hay algo más que pueda hacer por ti?

—Con eso bastará, querido. Es más que suficiente. Podrás encontrarme en el número 120 de Hendrickstraat, en el puerto. Te estaré esperando.

—Lo arreglaré todo —le confirmó Jacques.

Anathema colgó el teléfono y miró a Frobisher, que no daba crédito a lo que acababa de hacer.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó el mayordomo.

—Vamos a necesitar preparar un Filtro de Óbito para Klaus. ¿Crees que podrías conseguirme algunos ingredientes para elaborarlo en el mismo lugar donde adquieres el paralizante para los pájaros? —quiso saber ella.

—Creo que sí —dudó Frobisher.

—Solo son tres cosas y estoy segura de que en cualquier mercado negro se pueden conseguir, incluso aquí. En Inglaterra sabría a quién recurrir, pero aquí solo le tengo a usted.

—El tiempo apremia, ¿no es cierto?

El mayordomo sabía que si quería conseguir esos ingredientes para elaborar el filtro con la mayor brevedad posible debía marcharse cuanto antes al centro de la ciudad.

—Así es, debemos cocer todos los ingredientes y filtrarlos con cuidado. Aunque me temo que requiere de una técnica que llevo tiempo sin emplear…

—En tal caso, solo dígame lo que precisa… —se apresuró a decirle el hombre, que comenzó a ataviarse con un abrigo y un sombrero.

—Le escribiré todo lo imprescindible.

Anathema cogió un pedazo de papel que Frobisher le dio y escribió los ingredientes que necesitaba para fabricar el Filtro de Óbito. Había aprendido algunas cosas sobre pócimas, filtros y venenos gracias a la Ilustre Familia de los Spellington, un poderoso linaje de eruditos que no solo le habían enseñado a preparar brebajes, sino que le habían enseñado la mayoría de conocimientos que Anathema poseía actualmente. Pero aquello había ocurrido mucho antes de abrir y regentar la casa de huéspedes, cuando Anathema solo era una mujer corriente, por eso la mayoría de las veces, le costaba recordar cómo llevarlas a cabo.

El mayordomo agarró el papel con mucha celeridad y se marchó por el callejón de atrás, dejándola a la espera de un ataúd, un pasaje de regreso y los ingredientes para realizar la poción.

~

La casa rural de los Howl en Falaise estaba situada al este de la ciudad, en el corazón de una llanura donde las reses pastaban. Era una casa con encanto, o eso era lo que solían opinar todos los vecinos. Tenía un cobertizo, un gallinero, cuadras y todas las comodidades de una casa solariega en la campiña. La familia había vivido allí desde hacía generaciones y era donde realmente se sentían a gusto, pues la consideraban un refugio donde estar a salvo.

La finca se llamaba Danvers Creek, un nombre demasiado inglés para ser una región francesa, por tanto, era inevitable que llamara la atención de todo el mundo. Había sido nombrada así por el bisabuelo del señor Howl y en la actualidad se realizaban actividades para niños, campamentos y clases de equitación. Además, la finca disponía de invernaderos donde criaban caracoles, que se vendían a los más exquisitos restaurantes de la región, así como de París y gran parte de España.

Pero los Howl no habían ganado su fortuna criando caracoles o explotando la finca de Danvers Creek, sus principales negocios eran otros muy distintos, sobre todo aquellos de los que ahora se encargaba el heredero de la familia.

El señor Howl sabía que pronto recibiría noticias de su investigador, el señor Domastir Trepkos, sin embargo, no llegó a imaginarse lo que él le diría cuando le contactase de nuevo. Habían pasado varios días desde su reunión y desde que llegó a Falaise, no había hecho más que pensar en lo que le diría a lady Anathema cuando la tuviese delante. Sentía muchas cosas hacia ella, cosas que había reprimido durante muchos años y que tenía la esperanza de poder liberar al volver a verla gracias a Trepkos.

A Howl le gustaba tomar café, se tomaba uno por la mañana, otro a medio día, otro después de comer y uno a media tarde, y sin embargo no era un hombre muy dado a mostrarse nervioso ante ninguna situación, siempre mantenía la calma y respondía de manera ejemplar. Aun así, si algo podía molestar a Howl era la impotencia de no poder tomar el control sobre sus asuntos, y en aquel caso, Trepkos era el que llevaba las riendas de la investigación.

A menudo, le gustaba recorrer los largos pasillos de la casa principal (la finca tenía varios edificios) parándose a contemplar los cuadros que decoraban las paredes, incluso se imaginaba como sería conocer a aquellas personas que estaban retratadas en los lienzos. Uno de los cuadros en los que el señor Howl se había parado delante, en más ocasiones a lo largo de su vida, era uno de un capitán de barco con una bella bailarina de ballet, que le parecía de lo más interesante. No sabía muchas cosas acerca de ellos, al menos de cómo eran, pero sí sus nombres ya que quien se los había dicho era la misma a la que tanto ansiaba encontrar.

Siguió caminando por el pasillo hasta la última habitación, que era la más grande y con mejores vistas de toda la casa, y se detuvo delante de ella. Había recorrido aquel pasillo y se había parado delante de aquella puerta decenas de veces en los últimos años y nunca llegaba a cruzarla, sabía lo que se iba a encontrar al otro lado y era demasiado doloroso para él.

Aquel día, el señor Howl dio un paso adelante y al llegar a la puerta del dormitorio principal de la casa, se detuvo, respiró hondo y la entreabrió para echar un vistazo en el interior.

Pudo ver la cama, grande y con sábanas blancas, y los pies de una figura postrada en ella, que se movió al darse cuenta de que alguien iba a entrar en la habitación de manera inminente. La persona que estaba acostada intentó hablar, pero no lo consiguió, no le salió la voz. Inmediatamente, un profundo miedo se apoderó de Howl y con la misma ligereza que había abierto la puerta con la intención de entrar, la volvió a cerrar.

«¿Seré capaz algún día?», se preguntaba constantemente. «Tal vez cuando encuentre a Anathema tenga el valor suficiente para entrar en la habitación y verle…».

Aunque le costase admitirlo, todas sus esperanzas estaban depositadas en Domastir Trepkos, en sus resultados y en que si había alguien que podía encontrar a lady Anathema era él.

Sin previo aviso, una joven doncella, con un traje negro y un delantal blanco, apareció dando pasitos cortos por el pasillo, parecía haber estado un buen rato buscando a Howl por toda la casa, pues estaba un tanto sofocada y el sudor le caía por la frente. Cuando se topó con él, no pudo fingir sentirse aliviada, y soltó una bocanada de aire que lo alertó de su presencia.

—¿Ocurre algo?

—Señor Howl —le dijo la doncella inclinándose ligeramente hacia delante—, tiene una llamada urgente. Lleva un buen rato esperando.

—Enseguida voy —le contestó él con mucha tranquilidad, como era habitual.

Howl echó un último vistazo a la puerta del fondo y luego bajó al salón, donde el único teléfono que tenían estaba descolgado, con el señor Trepkos esperando al otro lado.

—¿Howl? —preguntó Trepkos con su acento ruso tan pronunciado.

—Sí, soy yo —le contestó él.

—Tengo malas noticias, señor —comenzó a decirle—. Me temo que algo ha salido mal, mi infiltrado no ha contactado conmigo desde hace dos días por lo que decidí mandar una avanzadilla con uno de los míos. Tampoco ha contactado aún.

—¿Y qué tiene pensando hacer? —quiso saber Howl.

Trepkos tenía que tomar una decisión, una que podía suponer un grave riesgo para su investigación.

—Debo ir allí y ver lo que está ocurriendo. Debo intervenir —le reveló finalmente.

La declaración del ruso inquietó enormemente a Howl, que no pudo evitar mostrarse preocupado, e incluso, un poco molesto.

—Le contraté para que la encontrara, para que diera con ella porque solo usted era capaz de hacerlo. Infiltra a uno de los suyos y luego manda una avanzadilla. ¿A qué está jugando, señor Trepkos?, esto no es una guerra —le espetó furioso su cliente.

—Usted no entiende este tipo de situaciones, las cosas funcionan de otra manera cuando mi organización interviene —se defendió Domastir Trepkos ante el reproche de Howl, cuyo tono era un poco inquisitorial y no le agradó en absoluto.

—Entonces ¿piensa ir usted mismo?

—No voy a dejar a los míos en la estacada, las órdenes de mi infiltrado eran contactar cada dos días y las de mi avanzadilla eran hacerlo nada más cruzar los límites del pueblo.

—¡Santo dios, Trepkos!, ¿se puede saber a quién ha enviado allí? —quiso saber el hombre.

Domastir respiró hondo.

—A mi hermana, Irina.

Capítulo 11

La criatura de arcilla

Dos días antes en París…

Los hermanos Trepkos sabían muy bien a lo que se enfrentaban, o al menos creían fervientemente en ello. Habían encontrado a gente por todo el mundo, personas que no querían ser encontradas y se escondían a pesar de todo. Sin embargo, aunque conocían los riesgos de aceptar el encargo del señor Howl, ninguno de los dos era realmente consciente de lo peligroso que podía ser Stonedge o los territorios bajo el dominio de la mujer conocida como: lady Anathema.

Su investigación les había llevado a tener que establecer un plan muy elaborado que consistía en enviar una avanzadilla hasta el lugar. Y dado que sus otros agentes se encontraban realizando otras misiones en otras partes del mundo, la única que podía llevar a cabo aquella tarea sin demasiadas alternativas, y que había demostrado ser capaz de ello en innumerables ocasiones, era Irina Trepkos.

La hermana menor de Domastir no solo era su brazo derecho y mujer de confianza, sino que uno de sus activos y agentes mejor instruidos y a los que confiaría su vida si se diese el caso.

La organización que el ruso dirigía contaba con muchos recursos, sin embargo, no dejaba de ser una agencia de detectives, y aunque creían tener la situación bajo control, los acontecimientos recientes ponían en entredicho las capacidades que tenían tanto Domastir como Irina de cumplir con la tarea por la que habían sido contratados. Especialmente cuando esta última no había seguido el protocolo establecido y no había dado señales de vida desde su partida.

El día en que Irina emprendió el viaje a Stonedge, Domastir se encontró con ella en el parque Gaston Baty para darle toda la información necesaria. El parque estaba próximo a las lindes del cementerio de Montparnasse y era el punto de encuentro habitual cuando alguno de los dos se marchaba fuera de la ciudad para alguna misión.

—¿Has hablado con Howl? —le preguntó Irina nada más encontrarse con él.

A diferencia de su hermano, ella no tenía un acento ruso tan pronunciado que pudiera delatarla sobre sus verdaderos orígenes.

Los dos se habían sentado en un banco del parque y Domastir daba de comer a las palomas de manera disimulada, como si aquel encuentro fuese fortuito.

—Le he dicho que la hemos encontrado. Pero temo que a mi espía le haya ocurrido algo, lleva días sin informar.

—¿Y qué sugieres que hagamos? —quiso saber ella, que todavía no le había mirado a la cara y estaba sentada observando a unos niños jugar en el parque.

—Debes ir como avanzadilla…

Irina tragó saliva. Odiaba las avanzadillas, pero llegados a ese punto era lo que se suponía que debían hacer.

—Estoy preparada para esto, hermano. Si es cierta toda la información que hemos recabado sobre esa mujer, podría resultar un activo muy interesante para nuestra empresa —se sinceró Irina, que había meditado sobre aquello detenidamente.

—Me temo que dejando a un lado las habilidades de esa mujer, esta misión se limita a un mero asunto sentimental. El señor Howl lleva mucho tiempo buscándola, es un buen cliente, nos ha pagado bien y su deseo por dar con ella es muy fuerte. Ese es nuestro trabajo, encontrar a gente que no quiere ser encontrada, por lo que nos limitaremos a propiciar ese encuentro de la manera que sea posible.

—¿Y si Anathema no quiere ver al señor Howl?, ¿y si pone algún impedimento?

Domastir no era alguien agresivo, al menos no la mayor parte del tiempo. Tenía claro que si no era necesario no emplearía la fuerza con lady Anathema, no obstante, el señor Howl le había dejado claro que fuese como fuese, él debía hablar con ella, aunque tuvieran que llevársela a la fuerza.

—Nos la llevaremos —sentenció el ruso.

Aquello no sorprendió demasiado a su hermana, ella misma había sacado a la fuerza a gente de lugares insospechados para llevarlos a otros lugares incluso peores.

—Nuestro infiltrado dijo que había gente muy poderosa hospedada en la casa, gente que le guarda lealtad a lady Anathema y que seguro se interpondrán entre ella y nosotros —le recordó Irina.

—Por eso debes interpretar convincentemente tu papel. Serás una excursionista que se ha perdido por las llanuras de Madlock y que espera que su esposo y sus hijos vayan a por ella. Deben creer que eres alguien desvalido y sobre todo, intenta evitar enfrentamiento físico con ninguno de ellos, sobre todo con el guerrero indio.

—¿Y en cuanto a nuestro agente?, ¿qué debo hacer si lo veo?

—Absolutamente nada, finge que no lo conoces, él hará lo mismo si te ve —le aconsejó Domastir—. ¿Hay algo que quieras saber antes de ir allí?

Irina no solía tener dudas sobre sus misiones, pero no podía evitar tener un mal presentimiento sobre todo aquello, sabía que no resultaría nada fácil y que llegar hasta la casa de huéspedes era peligroso y muy arriesgado, especialmente si no había sido invitada…

—Te mantendré informado cuando llegue, espera mi llamada.

Acto seguido, metió la mano en la bolsa de comida para palomas de su hermano y las esparció por el suelo, propiciando que una veintena de pichones llegasen volando y comenzasen a picotear las semillas y el pienso.

Permanecieron callados, uno a cada lado del banco, hasta que finalmente, Irina se levantó y se marchó sin mirar atrás, depositando toda su confianza ciega en Domastir, su querido hermano que jamás le había fallado.

~

Había optado por seguir con la mentira y no contestar a las preguntas que el Viejo Redfern, Minnie y Tessalia le estaban haciendo. El Pez Quimera había cumplido correctamente con su función y le había devuelto todas sus capacidades de habla, así como su memoria, sin embargo, fingir que era una excursionista extraviada parecía la mejor opción para seguir con su misión, según lo que había acordado con su hermano.

Si Irina Trepkos quería salir de allí, tenía que beneficiarse de que únicamente contaba con el apoyo de Chayton Sombralarga y, por tanto, era una baza que estaba dispuesta a jugar a su favor.

El guerrero indio se había empeñado en liberarla del círculo de piedras y regresar con ella a la casa de huéspedes para ayudarla a encontrar a su familia, por lo que Irina aprovechó la situación y siguió insistiendo en su historia.

Aun así, Minnie no estaba demasiado convencida, y aunque Chayton quisiese ayudarla, las dudas poblaban su mente y no era capaz de tomar una decisión definitiva.

Cuando llevaban más de diez minutos intentando que dijera la verdad, Chayton empezó a perder la paciencia.

—Señor Redfern, ¿está seguro de que no puede haber un fallo en su sistema de seguridad?, puede que alguna de las rocas del perímetro haya sufrido algún deterioro con el tiempo y haya permitido la incursión de esta mujer, que es una simple humana —le dijo el guerrero indio.

Minnie y Tessalia esperaron atentas a lo que el anciano tenía que responder y finalmente hizo una mueca con la boca y meditó unos segundos.

—¿Y bien, señor? —le preguntó Minnie.

—Es una posibilidad, aunque poco probable… —dijo él con un hilo de voz.

—¡Les estoy diciendo la verdad!, ¡me perdí en Alicehead y acabé en este pueblo! —aprovechó para repetirles Irina, que por fin había logrado sembrar la duda en los que la mantenían cautiva.

—La llevaremos de vuelta a la casa de huéspedes, esta mujer ya ha sufrido bastante, estoy seguro de que lady Anathema no aprobaría todo este abuso —dijo Chayton.

—Desde luego que no, ella ya le hubiese mirado a los ojos y hubiese sabido si su alma es pura o si realmente está escondiendo algo —le espetó Minnie.

—Es cierto —añadió el Viejo Redfern, deseando que Anathema estuviera allí.             

No solo Chayton estaba comenzando a perder la paciencia, sino que la propia Minnie empezaba a estar un poco cansada ya.

—Está bien. La liberaremos y la llevaremos a la casa de huéspedes, así podrá llamar a su familia —aceptó finalmente Minnie, que cedió ante las súplicas de la mujer y la insistencia de Chayton.

El Viejo Redfern frunció el ceño y gruñó algo sin sentido que ninguno de ellos alcanzó a entender.

—Vosotros sabréis lo que hacéis, no quiero tener nada más que ver con este asunto.

El anciano se acercó al círculo de piedras y apartó una de ellas con el pie, acto seguido, Irina cruzó el círculo y se fue directa a ampararse en los brazos de Chayton, que la recibió complaciente.

—Muchas gracias, de verdad —les dijo la mujer.

—No nos las des todavía —se apresuró a responderle Minnie—. En cuanto a ese sistema de seguridad, señor Redfern, más vale que salga a revisarlo antes de que lady Anathema vuelva de su viaje. No queremos más intrusos en nuestro pueblo.

—Está bien, jovencita —le contestó el anciano, que sonrió tímidamente al ver que Minnie Bradley comenzaba a tener muchas cosas en común con su jefa, tal y como Chayton ya había percibido anteriormente.

En la casa de huéspedes, la dama Sejmet estaba a punto de llevar a cabo el último paso de su ritual para dotar de vida a su criatura de arcilla, cuando ciertas dudas le invadieron de repente. ¿Era correcto lo que estaba haciendo?, ¿estaba jugando a ser Dios?, ¿podrían sus hermanas sacerdotisas de Maat aceptar aquello?

La Arcilla del Nilo había sido el último elemento para formar el cuerpo de Utukku, pero todavía quedaba un paso más. Sejmet supo que era el momento idóneo para hacerlo, Minnie estaba fuera y lady Anathema lejos, así que, yendo en contra de todo y de todos, la sacerdotisa decidió que debía proceder inmediatamente.

Sujetó con la mano el último pedazo de arcilla que le quedaba, pues era un pedacito de barro que debía guardar hasta el último momento, y entró en el baño de su habitación. Se acercó a su criatura, la cual permanecía inerte dentro de la bañera como si fuese una estatua y, con aire melancólico, la observó maravillada. Llevaba aguardando aquel momento mucho tiempo, había dedicado parte de su vida a conseguir crear a Utukku y el momento estaba tan cerca, que las lágrimas comenzaron a caerle por las mejillas. Eran lágrimas de esperanza y júbilo que se deslizaron hasta las comisuras de sus labios sin que ella se diese cuenta.

Sejmet se las secó e inició el último paso:

—¡Oh, mi Einsof Elión, mi criatura infinita y superior!, yo, la dama Sejmet, sacerdotisa del culto de las Maat, te hago un regalo, te ofrezco un Absag, un nombre que resplandece en el cielo, Utukku te llamarás, y yo seré tu Ima, tu madre en la tierra. Que el Alfar, el polvo y la arcilla se unan dentro de ti y que tu alma sea pura y buena.

Tras pronunciar el conjuro sagrado del culto de las Maat, y con mucha delicadeza, introdujo el último pedazo de arcilla en la boca de Utukku. Poco a poco, fue acercándose a él, repitiendo las palabras sagradas en su cabeza y soplándole ligeramente en su rostro, insuflándole aliento de vida y compartiendo parte de su poder para dotarle de alma propia. Por último, lo besó en la frente, que estaba llena de símbolos egipcios mezclados con símbolos hebreos que ella misma había dibujado sobre la piel de arcilla.

Esa era una de las razones principales por las que el culto de las Maat jamás hubiese aceptado que Sejmet crease a su criatura en su santuario, puesto que aquel golem, aquel homúnculo de barro no era un guardián egipcio, sino hebreo y, por tanto, no tenía cabida dentro de sus creencias. Pero Utukku era las dos cosas, había sido creado siguiendo la tradición judía, pero poseía mucho poder del culto Maat y por eso era una criatura única y poderosa, algo que la dama Sejmet esperaba que sus hermanas entendiesen al verlo con sus propios ojos.

Sintió que el paso final fue lo más fácil de todo el proceso, lo complicado había sido crear al hombre de barro, cada ingrediente y cada parte de él eran fruto de un largo periodo de trabajo que había culminado en aquel mismo instante, en el que ya compartía su alma con la de su venerada criatura.

El ritual de vida había finalizado.

De pronto, el homúnculo que había creado en la bañera de aquella casa de huéspedes, abrió los ojos y la observó a través de ellos por primera vez. Eran negros como la misma noche, pero de una belleza tan inmensa que asombró a la propia Sejmet.

—Mi Utukku —dijo ella, apartándose de su lado para contemplarlo mejor. La criatura era grande y pesada; movió primero los brazos y luego las piernas, estaba descubriendo lo que suponía estar vivo en aquel preciso instante—. Soy tu madre en la tierra, Madre Sejmet, la dadora de vida —se presentó ella.

Utukku la miró, la conocía, ella era su madre, así que dio un paso al frente y salió de la bañera, dejando un reguero de barro a cada movimiento que realizaba. Salió a la habitación y se detuvo al lado de la ventana para notar cómo una ligera brisa entraba por ella y le daba en su rostro duro como la tierra al secarse.

—Utukku —pronunció él con cierta dificultad.

Podía hablar.

—Así es, mi hermosa criatura, ese es tu nombre y puedes pronunciarlo cuantas veces quieras, pues estás vivo y ahora eres uno más entre nosotros —le animó Sejmet, entusiasmada por haber logrado su fin.

—Madre… —dudó al principio Utukku—, Madre Sejmet —repitió el homúnculo.

Ella asintió orgullosa.

—Estás aquí por una razón: para servir a las sacerdotisas del santuario de Maat. Estamos a punto de perecer, las amenazas constantes a nuestro territorio y la poca protección de la que disponemos nos ha convertido en un blanco fácil para nuestros enemigos. Contigo a nuestro lado, dormiremos tranquilas por la noche, pues nuestro protector Utukku velará por nosotras.

—Protector —susurró él.

—Así es, mi hermoso Utukku, serás nuestro protector. Salvaguardarás nuestro sagrado santuario y nuestro legado eterno.

La criatura no comprendía todavía la mayoría de las cosas que Madre Sejmet le estaba diciendo, pero sentía el deseo irrefrenable de protegerla, había venido a la vida para ello y su deber era más fuerte que cualquier otra cosa.

Utukku estaba inmóvil al lado de la ventana, podía observar como la niebla espesa del exterior empezaba a remitir lentamente, como si se desvaneciera por momentos, y de pronto, vislumbró a un grupo de cuatro personas que se aproximaba hacia la casa de huéspedes. Era la primera vez que la criatura de arcilla veía a gente y no pudo evitar quedarse observando por la ventana con mucha atención.

 Sejmet sabía que Utukku sería capaz de hacer grandes cosas, y entre ellas, estaba reconocer almas puras y la verdad de las cosas, algo que le había transmitido al insuflarle aliento de vida.

—Malvada —dijo él, señalando hacia Minnie y los otros, que cada vez estaban más cerca de la casa.

Utukku no era capaz de explicarlo. No podía hacerlo aún, pero sabía que una de esas cuatro personas no era de alma pura y sin que pudiera evitarlo, pasó por delante de su madre y con total determinación, se dirigió a las escaleras para encontrarse con su nueva enemiga, pues creía que su deber era enfrentarse a Irina Trepkos ya que realmente podía suponer un peligro y amenazar la seguridad de Sejmet.

—¡¿A dónde vas Utukku?! —exclamó ella asustada, al ver que la criatura tomaba la iniciativa de abandonar su dormitorio sin su permiso.

Sejmet intentó detenerlo, pero Utukku siguió caminando. A cada paso que daba, iba dejando un reguero de barro y restos de tierra, cruzó el pasillo y comenzó a descender hacia el piso inferior.

—Ella es malvada… —repitió Utukku.

Minnie estaba un poco agobiada; tanto que, por un momento, deseó que lady Anathema regresase cuanto antes a Stonedge y le ayudara a solucionar todo aquel embrollo con la posible intrusa y anteriormente “desmemoriada excursionista”. Ni siquiera sabía cómo disculparse con ella por todo lo que le había ocurrido, o tan siquiera darle una explicación convincente de la razón por la cual había perdido su memoria.

—Tuvimos que hacer todo eso para recuperar tus recuerdos —le dijo Tessalia a Irina intentándose excusar, ya que la mujer todavía les guardaba cierto rencor a Minnie y a ella por haberla forzado y atado.

—No sé qué es lo que está pasando, no entiendo nada. ¿Qué clase de lugar es este? —preguntó Irina, que siguió con su mentira para llevar a cabo la misión de avanzadilla que le habían encomendado.

—Todavía me sigo haciendo esa pregunta y creo que ni en un millón de años sería capaz de responderla —le contestó Minnie, que iba la primera y que sintió mucho alivio al notar que la niebla empezaba a disiparse a medida que avanzaban.

Irina vio una oportunidad para hacer algunas averiguaciones sobre el paradero de su objetivo.

—¿Y quién es esa lady Anathema de la que habláis? —quiso saber.

—Es la dueña de la casa de huéspedes, ahora mismo está fuera y Minnie está a cargo de todo —le respondió esta vez Chayton.

—¿Así que esa chiquilla es la que manda? —comentó Irina de forma mordaz, dejando entrever que alguien tan joven como ella no era lo suficientemente capaz como para tener tal responsabilidad.

—Puede que no esté siempre de acuerdo con Minnie, pero ha demostrado su valía en muy poco tiempo y lady Anathema confía ciegamente en ella —se apresuró a defenderla Chayton.

Minnie no llegó a oír eso último porque había subido ya los escalones de la entrada, de no ser así, quizá hubiese podido desconfiar más de Irina, ya que estaba dejando en entredicho su capacidad de liderazgo en ausencia de su jefa.

Estaba a punto de abrir la puerta, cuando se topó de frente con Utukku, que la apartó de un golpe, la llenó de barro completamente y la hizo caer entre unos arbustos.

Todo lo que ocurrió a continuación, lo hizo muy deprisa:

—¡Chayton! —exclamó Minnie, al ver que la criatura se dirigía a ellos.

En un primer momento nadie comprendía quién era aquella criatura de arcilla y de dónde había salido. Utukku bajó los escalones de la entrada dando gigantescas zancadas y como si fuese a atacarles, se abalanzó sobre ellos.

—¡Atrás! —gritó el guerrero indio, apartando a Tessalia de él para protegerla.

La dama Sejmet salió detrás de su criatura, levantando las manos en el aire como si Utukku fuese a hacerle más caso al verla así.

—¡Detente, Utukku! —le ordenó.

Corrió detrás de él e intentó pararlo, pero Utukku había clavado su mirada en Irina y tenía una intención clara.

—¿Dama Sejmet, qué significa esto? —le preguntó Minnie.

Había caído encima de la maleza e intentaba quitarse el barro de la cara.

—¡Es mi protector Utukku, pero no me hace caso! —le contestó Sejmet, sin saber muy bien lo que hacer para detenerle.

Irina se resguardó detrás de Chayton, pero Utukku atacó al guerrero indio y cuando éste quiso devolverle el golpe, su mano se quedó atrapada en el barro de su pecho y la criatura pudo coger a Irina del cuello, levantarla varios metros del suelo y empezar a estrangularla.

—¡Utukku, detente! —gritó Sejmet de nuevo, y sin pensarlo, se abalanzó sobre él.

—Mujer malvada… —dijo inocentemente él, que solo estaba siguiendo su instinto protector y que, acertadamente, veía en Irina una verdadera amenaza para su madre y, posiblemente, para el resto de huéspedes de la casa y en especial para lady Anathema.

—¡No!, ¡debes soltarla! —exclamó con cierto nerviosismo la sacerdotisa, que se estaba dando cuenta de que no podía controlar a su creación.

La situación se le estaba yendo de las manos, así que en un intento desesperado por evitar que Utukku matara a la intrusa, colocó las manos sobre su pecho y recitó una plegaria que solo pudo escuchar Utukku.

—¡La está ahogando! —se apresuró a decir Chayton, que seguía con su brazo metido en el pecho de la criatura de arcilla y no podía sacarlo de allí.

Chayton intentó liberarse, estiró hacia fuera y con el otro brazo golpeó repetidamente a Utukku, pero la criatura era más grande y más fuerte que él y seguía estrangulando a Irina con todas sus fuerzas. Sintió que por muy fuerte que fuese, o por muchas batallas que hubiese librado como guerrero de los Perminuit, no podría ayudar a Irina ni a Tessalia, de igual modo que no pudo ayudar a su amada Nasheba.

—¡Oh, mi Einsof Elión, mi criatura infinita y superior! Libérala, por favor, tu madre, Madre Sejmet, te lo está pidiendo. ¡Debes soltarla!

Utukku no le hizo caso, pero Sejmet siguió rogándole en un idioma que ninguno entendió. Finalmente, ante la reiterada súplica de su madre, empezó a aflojar el cuello de Irina poco a poco y acabó soltándola sin demasiadas alternativas, pues Sejmet se lo estaba pidiendo a través de una plegaria sagrada y milenaria y no podía resistirse más a seguir llevándole la contraria.

Irina cayó al suelo cubierta de barro e intentó recuperar la respiración. Asimismo, liberó a Chayton que, sin pensárselo dos veces, atacó de nuevo a Utukku.

—¡Pare usted también, señor Sombralarga! —le espetó furiosa Sejmet—, acaba de nacer y todavía no sabe lo que hace —le excusó ella.

—¿De dónde ha salido esta criatura? —le preguntó Chayton muy enfadado.

Por mucho que hubiese querido mantener en secreto a Utukku, su existencia había quedado al descubierto y lo único que podía hacer ahora era decir la verdad, tal y como las sacerdotisas de Maat acostumbraban a hacer.

—Es un homúnculo de barro, o lo que se conoce como Golem en algunas culturas europeas. Vine a la casa de huéspedes para poder crearlo, es una herramienta para proteger a las sacerdotisas de Maat —les explicó ella un tanto afligida por lo ocurrido.

 Minnie, Chayton y Tessalia habían sido testigos del poder de aquella criatura de arcilla y, tal y como Anathema le había advertido, la dama Sejmet había acabado poniendo en peligro a los habitantes de la casa.

—Dama Sejmet, debe controlarlo lo mejor que sepa, sobre todo si puede resultar una amenaza para los huéspedes… —le advirtió Minnie con un tono muy severo, casi inquisitorial, tanto que a la propia sacerdotisa le sorprendió.

Se sentía avergonzada por lo ocurrido, incluso responsable de que Utukku atacara a aquella mujer, no obstante, también era muy consciente de que si su criatura había ido a por ella indiscriminadamente era porque había sido capaz de sentir algo oscuro en sus intenciones.

El profesor Talbot, que había estado oyendo los gritos desde el interior de la casa, recorrió el pasillo rápidamente, bajó las escaleras y salió a la entrada para ver qué ocurría.

Utukku seguía paralizado mientras que Minnie estaba cubierta de barro, al igual que gran parte del brazo de Chayton y el cuello de Irina.

—¿Va todo bien? —preguntó desde el umbral de la puerta. Su rostro reflejaba un desconcierto absoluto y cierto nerviosismo.

Todos observaron al profesor y se mantuvieron en silencio.

—Está todo bien, profesor. Parece que no solo tenemos a una nueva huésped sino a otro invitado más —le dijo el ama de llaves intentando calmarlo.

Edgar acudió inmediatamente a ayudar a levantarse a Minnie de los arbustos y ésta se lo agradeció con una sonrisa, que a su vez le sirvió para calmarse también y no perder los estribos por todo lo que estaba ocurriendo.

—¿Eso es lo que ha estado haciendo todo este tiempo, dama Sejmet? —le preguntó el profesor.

—Creo que nos debe muchas explicaciones… —añadió Minnie.

—Será mejor que entremos en la casa, os lo contaré todo —acabó diciendo la dama Sejmet.

Capítulo 12

Revelaciones

Las cosas se tranquilizaron al cabo del rato; al principio todo el mundo estaba muy tenso y no parecía que hubiese manera de hacer que la situación fuera a calmarse debidamente, aun así, con los ánimos caldeados, Minnie intentó esclarecer lo ocurrido.

Se habían reunido todos en el comedor invernadero y aunque parecían muy alterados, cuando Minnie habló, todos la escucharon.

—Lady Anathema me advirtió antes de irse de que esto podía pasar. Me dijo que estuviera muy atenta a usted, dama Sejmet —dijo ella, lanzándole una mirada acusadora a la sacerdotisa.

—Lamento lo ocurrido, yo no quería que nadie resultara herido —les contestó la mujer, que seguía afligida.

Se sentía abrumada por lo ocurrido, siempre había sido consciente de que controlar a Utukku podía ser un riesgo muy grande, pero jamás llegó a imaginarse que él actuaría de esa manera tan agresiva por propia voluntad.

—Creo que es la hora de que nos cuente su verdadero plan, la razón por la que ha decidido traer a la vida a Utukku —sugirió Minnie.

La sacerdotisa observó a Minnie como nunca antes lo había hecho, fue como si la analizara y fuese capaz de discernir cosas en ella que los demás eran incapaces de ver. Sorprendentemente, no encontró en ella ningún rastro de la joven muchacha que llegó llena de inseguridades y dudas, aquella Minnie Bradley que estaba delante de ella, que dirigía la casa de huéspedes en ausencia de lady Anathema, se parecía ahora más a su jefa que a cualquier otra persona.

—El santuario de las Maat es el último santuario sagrado de nuestro culto. Hace milenios, en los desiertos del sur de Egipto, las sacerdotisas vivíamos en paz y armonía, sin embargo, a lo largo del tiempo, hemos sufrido amenazas constantes, asedios y masacres, puesto que nuestros enemigos quieren ocupar nuestro santuario y hacerse con lo que allí protegemos. Utukku es nuestra última esperanza, una criatura mitad egipcia mitad judía que posee el poder de la verdad y el poder del alma y que ha nacido para ser nuestro guardián.

—¿Por qué decidiste venir hasta aquí? —quiso saber Minnie.

—Mis hermanas jamás hubiesen permitido que Utukku naciese en nuestro santuario, por eso vine al único sitio en el que podría llevarlo a cabo sin problemas. Si existe otro lugar igual de poderoso que nuestro templo es este pueblo…

—En tal caso, celebro que haya conseguido llevar a cabo este milagroso nacimiento, dama Sejmet, pero indirectamente ha puesto en peligro a los huéspedes de la casa —le espetó el profesor Talbot, que solía ser muy comedido con sus palabras y normalmente solía estar de acuerdo con la sacerdotisa en la mayoría de asuntos.

—Lo sé, profesor. Ni por asomo era mi intención, se lo aseguro —se disculpó Sejmet de nuevo.

—¡Parece que todos en esta casa quieren matarme! —intervino Irina de pronto.

Desde su regreso de casa del Viejo Redfern, Irina no había pronunciado ninguna palabra, era consciente de que debía andarse con cuidado con aquella gente y que debía ser comedida y cautelosa.

—¡Pero si ya habla! —exclamó Uggie, señalándola con su huesudo dedo.

—El Viejo Redfern ha recuperado sus recuerdos —le informó al oído Tessalia, para no interrumpir la conversación sobre Utukku.

—Solo me gustaría poder llamar a mi familia, deben estar buscándome por todo el territorio de Alicehead —aprovechó para pedir Irina, ya que ahora todos estaban más preocupados por el homúnculo de Sejmet que por ella.

—Por favor, Uggie —le dijo Minnie—, acompáñala al salón común para que pueda realizar esa llamada.

Uggie miró a Irina con desdén y le dijo que le siguiera hasta el salón común para mostrarle el teléfono; una vez se hubo asegurado de que Irina no iba a salir corriendo, se quedó delante de ella esperando a que realizara la llamada a su familia. Pero Irina Trepkos no era ninguna estúpida y sabía que Uggie no la dejaría hablar a solas, la desconfianza seguía estando latente en la mayoría de los huéspedes y no sería nada fácil quedarse a solas para llamar por teléfono, así que se las ingenió para no parecer sospechosa.

—Es una conversación privada —musitó ella, haciéndole una mueca para que la dejara sola.

—¿Acaso crees que confío en ti? Haz la llamada, si es cierto que te están buscando, pronto volverás con los tuyos…

El ghoul no dejó de observarla en ningún momento con esos ojos saltones que tanto lo caracterizaban e Irina comenzó a marcar los números, esperanzada de que su hermano estuviese listo para ir a por ella y sacarla de allí.

En el comedor, Minnie y los huéspedes seguían debatiendo acaloradamente sobre lo que tenían que hacer con Utukku y con la mujer perdida.

—¿Os ha dicho su nombre? —quiso saber el profesor Talbot.

—Lo cierto es que no… —le respondió Minnie, recordando si en algún momento lo había dicho.

—Ha pasado por mucho, profesor. La encontré sin memoria en el bosque y luego el bruto del Viejo Redfern la torturó para devolverle sus recuerdos. Y cuando por fin piensa que está a salvo… una criatura de barro intenta estrangularla —intervino Chayton para defenderla.

—Lo sé, Chayton, lo sé. Simplemente quiero saber su nombre —le respondió el profesor, que lo único que quería era evitar un enfrentamiento con el guerrero indio.

—Lord Preoth nos advirtió sobre su llegada, dijo que traería problemas a la casa —les recordó Nodie, que se había sentado en su enorme silla. Y al darse cuenta de que Ginger no merodeaba por sus pies, dio un sobresalto y golpeó la mesa—. ¿Dónde está mi gato?

Ginger, el gato de dos colas, había salido corriendo detrás de Uggie e Irina y se había escondido debajo de una mesita de té del salón. Ni siquiera ellos se habían percatado de la presencia del animal, que ronroneó plácidamente mientras observaba la escena con mucha atención.

—¡Soy yo, estoy bien! —exclamó Irina.

 Al otro lado, su hermano Domastir contestó la llamada.

—¿Estás bien, te han hecho algo? —le preguntó él, mostrándose muy preocupado porque no había recibido noticias suyas hasta ese momento como ella le había prometido.

—Me encuentro en una casa de huéspedes, está en un pueblo abandonado, en las llanuras de Madlock —añadió Irina.

Debía medir sus palabras para que Uggie no sospechara de ella, pues cualquier alusión a lady Anathema o a lo que le había ocurrido desde su llegada podía suponer quedar expuesta ante los habitantes de aquel lugar.

—Voy a ir a por ti, hermana. Espérame… —le dijo Domastir para intentar calmarla.

—Está bien, te esperaré en la taberna de Alicehead —añadió ella antes de finalizar la llamada.

Nada más colgar el teléfono, Ginger salió disparado hacia ella y se restregó por sus piernas, cubriéndose todo el pelaje del barro que llevaba por la ropa y que todavía no se había secado.

—¿Todo bien, señora? —le preguntó Uggie—. ¡Ginger!, ¡déjala en paz, te vas a llenar de barro! —le regañó Uggie a ver al gato merodeando a la intrusa.

El animal salió corriendo al ver a Uggie y subió a la habitación de su dueño, esperando encontrarse con algún caramelo pegado debajo de la cama o en algún mueble para poder lamerlo.

—Sí, todo está bien —le contestó Irina, sonriendo falsamente.

—Volvamos con todos, seguro que quieren saber lo que su familia le ha dicho.

Al regresar al comedor, todos dedicaron su atención a Irina, que se vio obligada a seguir con su historia falsa.             

—Les he dicho que estoy bien, que me perdí y que voy de camino hacia allí. No les he dicho nada de lo de mi memoria así que no tenéis porqué preocuparos más por mí —les informó ella, sonriendo de la misma manera que había hecho con Uggie—. No estoy segura de si daros las gracias, pero de algún modo me habéis ayudado.

—No somos malas personas —se apresuró a decirle Talbot, avergonzado por lo que él mismo había querido para ella, pues tanto Sejmet como él hubiesen preferido dejarla sin memoria.

Nodie Glover parecía muy nervioso, era como si en todo momento tuviese que tener vigilado a su gato y el hecho de no saber dónde estaba lo ponía muy nervioso.

—¿Habéis visto a Ginger en el salón?

—Ha subido corriendo a la habitación, iba cubierto de barro —le advirtió Uggie al hombre dulce.

—¡Va a dejarlo todo manchado! —exclamó el Dios de la comida.

—¡Nodie Glover! —le gritó Minnie—, será mejor que subas ahora mismo y controles a ese gato, o tú mismo limpiarás su estropicio.

El hombre blando se levantó con desgana de su cómoda silla y con paso ligero subió a su habitación, deseando que Ginger no hubiese manchado la moqueta de barro, sobre todo porque había empezado a tomarse las amenazas de Minnie muy en serio.

—Mi estómago empieza a sentir que lleva horas sin comer… —aprovechó Nodie para quejarse.

—¡Hoy cenaremos sobras! —le espetó Minnie, que estaba demasiado estresada como para pensar en el menú de aquella noche.

En ese momento, nadie se dio cuenta de que la dama Sejmet había entrado en alguna clase de trance y sus ojos se habían nublado de repente. Nadie excepto su protector Utukku.             

—Madre… ocurrir algo —dijo la criatura con una voz profunda pero extrañamente armoniosa.

—¡Pero qué diablos! —exclamó Minnie.

La chica se levantó de su silla y corrió hacia la sacerdotisa.

—¿Se encuentra bien, dama Sejmet? —le preguntó el profesor Talbot.

—Conocer la verdad y detectar la mentira es un don que posee el culto de las Maat —dijo Sejmet con una voz que no era la suya—, esa mujer está mintiendo —añadió levantando la mano y señalando a Irina de forma acusadora.

Todos fijaron su atención en Irina, que los miró extrañada. No esperaba que aquello ocurriese, no ahora que su hermano estaba en camino, así que de nuevo, sus opciones se habían reducido considerablemente.

—¡Dice la verdad! —exclamó Edgar Talbot—, a las sacerdotisas de Maat se las conoce como “Los Espíritus de la Verdad”, son capaces de detectar las palabras que son mentira.

—¿A quién has llamado? —le preguntó Chayton, lanzándole una mirada furtiva a la que, hasta ese momento, había sido su protegida y no había cuestionado en ningún momento.

Irina sintió que por muchas mentiras que siguiese diciendo, nadie en aquel comedor la iba a creer llegados a ese punto. Su misión de avanzadilla había quedado al descubierto, así que dio unos pasos atrás y lanzó una mirada a la puerta de la entrada. Si era rápida podía llegar hasta ella y huir lo antes posible de aquel lugar, que se había convertido en una trampa. Sin embargo, aquella opción no era del todo factible y su orgullo la superó. ¿Cómo iba a intentar huir?, jamás lo había hecho y no iba a hacerlo en aquella misión. Finalmente, dejó escapar su verdadera personalidad, cargada de altanería y soberbia.

—Supongo que ya no sirve de nada seguir mintiendo… —dijo entre dientes—, sois un grupo muy peculiar, sin duda, pero no estoy aquí por ninguno de vosotros, sino por lady Anathema —confirmó frunciendo el ceño.

La revelación de aquella mujer impactó a todos, en especial a Chayton, que no pudo evitar sentirse traicionado por ella.

—¿Qué es lo que quieres de Anathema? —le preguntó furiosa Minnie, que se sintió estúpida por no haber seguido el consejo de lord Preoth después de todo.

—Alguien la está buscando, yo solo soy una avanzadilla. Van a venir a por mí y luego, nos llevaremos con nosotros a Anathema —reveló Irina ante el estupor de todos.

—¡No te lo permitiremos! —le reprendió Minnie.

Chayton la miró decepcionado, su naturaleza bondadosa le había hecho creer las palabras de aquella mujer y, sobre todo, su inocencia. Pero su parte de guerrero, aquella que a veces lo dominaba, tenía ganas de hacerle daño.

—He creído en tus palabras, he creído en tu inocencia —le espetó Chayton.

Se sentía utilizado por Irina y no quiso ocultar su enfado ante el resto de huéspedes, la impotencia por haber creído sus mentiras y haber puesto en peligro a todos lo consumía por dentro, a fin de cuentas, había antepuesto a Irina por encima de los huéspedes.

—Debía cumplir con mi misión, Chayton —susurró la mujer.

—¿Quién va a venir a por ti?, ¿quién quiere a Anathema? —le preguntó Minnie, insistiendo en que les dijera la verdad de una vez por todas.

—Viene alguien a quien ninguno de vosotros podrá hacerle frente, ni tan siquiera vuestro muñeco de barro —les contestó la mujer, de forma amenazadora.

—¡Ya es suficiente! —exclamó Minnie muy enfadada, yendo directa hacia ella—. Lady Anathema me contrató sin conocerme de nada y me dejó a cargo de su casa. No le fallaré y no voy a permitir que nadie la amenace a ella ni a ninguno de sus huéspedes. Le hice una promesa y pienso cumplirla.

Acto seguido, le lanzó una mirada de complicidad a la dama Sejmet y ésta entendió lo que quería que hiciera para detener a Irina.

—Utukku, por favor. ¿Serías tan amable de asegurarte de que no va a ningún lado?, tienes toda mi aprobación —le ordenó Sejmet a su querida criatura de arcilla.

Pero antes de que Utukku se moviera y pudiera volver a estrangularla o hacerle cualquier otra cosa, Chayton sacó unos polvos de color verde de uno de los saquitos que llevaba atados a su cinturón y con ellos en la palma de la mano sopló con fuerza sobre la cara de la intrusa.

Irina Trepkos tosió al instante, había inhalado los polvos verdes sin entender las consecuencias de sus revelaciones. Había optado por desenmascararse ante todos y la respuesta a su osadía era que iba a caer en un sueño muy profundo, un sueño que la atormentaría todavía más que perder los recuerdos.

—¿Qué es eso, Chayton? —le preguntó Minnie, sorprendida ante su repentina reacción.

—Es algo que usamos en mi tribu para descansar —respondió el guerrero indio con cara de decepción por no haber sospechado en ningún momento de Irina—, lamento no haber sido capaz de verlo venir antes.

Minnie se acercó a él y le cogió de la mano.

—Quisimos hacer lo correcto y ahora debemos prepararnos para lo que venga.

La noche cayó en todo Stonedge disipando completamente la niebla, que se desvaneció despejando las vistas a Applebee Park, al bosque y el camino de acceso a la casa de huéspedes. Aquel lugar volvía a ser seguro, o eso fue lo que Minnie pensó; lo único que quería ahora era meterse en su cama y descansar. El día había sido muy intenso y todavía debía quitarse de encima el barro de Utukku.

Al llegar a su habitación fue directa a la ducha, abrió el grifo y se metió dentro. Apoyó la cabeza contra las baldosas, dejó que el agua cayera por su cabello, llevándose con ella todo rastro de arcilla y tierra que pudiera contener, y pensó en que ojalá pudiera quedarse allí para siempre, con el agua recorriéndole de la cabeza a los pies, arrastrando todos los problemas que debía solucionar.

Pero no podía evitarlo, pues pensar en todo lo sucedido era su trabajo. Volvió a desear que Anathema volviese pronto y se encargara de arreglarlo todo, era lo único en lo que podía pensar una y otra vez: en esa mujer que se había convertido en una especie de obsesión para ella. Tenía tantas preguntas que hacerle y tantas otras que se le pasaban por la cabeza… ¿estaría bien?, ¿cuánto tiempo tardaría en volver? Pero no iban a ser respondidas aquella noche, así que terminó de ducharse y se puso el pijama.

El resto de los huéspedes regresaron a sus habitaciones y entre Chayton y el profesor Talbot devolvieron a Irina Trepkos a la 103, donde la habían alojado inicialmente. El indio se sentía enfadado consigo mismo, era un guerrero Perminuit y no debería haber caído en aquella trampa con tanta facilidad; se culpó por ello, por no haber seguido los consejos de lord Glennister Preoth y en lo que supondría, en adelante, que Irina estuviese bajo aquel techo.

Las sobras de la cena no habían sido muy bien recibidas por el resto de los huéspedes, que prefirieron volver a sus habitaciones sin probar bocado, con el estómago rugiéndoles; Minnie salió a la cocina para comer algo antes de acostarse y se topó de bruces con Chayton, que la estaba esperando. Enseguida supo por qué estaba allí y lo que le iba a decir, pero ella prefirió no hablar de aquel asunto.

—¿Quieres comer algo, Chayton? Había pensado hacer unas tostadas con mermelada de melocotón, llevo todo el día pensando en comer eso… —le dijo ella, para quitarle hierro al asunto.

—No he venido para comer tostadas con mermelada, he venido para pedirte perdón —le dijo Chayton.

—No tienes que pedirme perdón, los dos estábamos de acuerdo en devolverle los recuerdos, al contrario que el resto de la casa. Nosotros decidimos no seguir el consejo de Preoth —se apresuró a decirle ella.

—Pero yo creí en ella, pensé que realmente era alguien que se había perdido, que necesitaba nuestra ayuda.

Chayton tenía el semblante muy triste.

—Recuerdo algo que leí cuando llegué a este sitio, era una placa en el parque, ponía “Applebee Park: el hogar de los extraviados”, pensé que a lo mejor mucha gente se perdía por aquí, pero cuando conocí a Anathema supe a lo que se refería. En el fondo, siempre sospeché que esa mujer no se había perdido en Alicehead y había acabado aquí por error, solo que era lo más fácil de creer. Ahora tenemos a una extraña entre nosotros, alguien que viene para espiar y que amenaza con llevarse a nuestra protectora.

—¿Y qué vamos a hacer ahora con ella? —le preguntó Chayton.

—Supongo que mañana habrá que averiguar su nombre y para quién trabaja realmente. Lady Anathema está rodeada por un halo de misterio y ni siquiera puedo alcanzar a imaginar porqué alguien querría encontrarla tan desesperadamente.

—¿Crees que Anathema volverá pronto? —quiso saber el guerrero indio—, tú eres la única a la que le dijo dónde iba.

—No sé si volverá pronto o no, pero deseo que lo haga. Hay cosas que se me escapan de las manos y todavía me queda mucho por aprender de este lugar y de las personas que vienen aquí —se sinceró Minnie.

La chica sacó un bote de mermelada de melocotón de la despensa y comenzó a untarse unas tostadas con ella bajo la atenta mirada de Chayton.

—Lo estás haciendo muy bien, Minnie Bradley. Todos nos hemos dado cuenta de que te pareces más a Anathema de lo que crees —le alentó él.

Chayton no solía hacer cumplidos a nadie, los Perminuit no eran así, sin embargo, había comenzado a ver a aquella chica de otra forma, como si fuese una guerrera como él. Aquella noche, en aquella cocina, Chayton Sombralarga se hizo una promesa, se juró que pasase lo que pasase, le debería su lealtad a Minnie Bradley por encima de todo, pues ahora la consideraba como una igual y era su amiga.

Ella sonrió y relamió el cuchillo con mermelada.

—Chayton, eres un buen hombre… —le respondió Minnie.

Dejó el cuchillo en la mesa, se limpió las manos con un trapo y se acercó a él.

—Y tu una buena chica.

En ese momento, Minnie vio la posibilidad de convencerlo para que hablara de una vez por todas con Tessalia sobre Nasheba, así que esperanzada, volvió a sacarle el tema.

—Por eso, quiero que valores la posibilidad de pedirle a Tessalia que te ayude con tu esposa Nasheba —insistió.

Aunque se había prometido no volver a hablarle sobre ello, no podía dejarlo pasar, no después de lo ocurrido con Irina y el acercamiento repentino que habían tenido ambos. Chayton se quedó callado, meditó unos segundos y, ante la sorpresa de Minnie, le contestó que sí, que sopesaría pedirle ayuda a Tessalia para contactar con su esposa.

—Te haré caso, Minnie Bradley.

Acto seguido le lanzó una sonrisa y se despidió de ella.

Subió a su habitación, entró en el baño y se miró en el espejo. Había ido a la casa de huéspedes por una razón, al igual que lo había hecho la dama Sejmet y el resto de huéspedes de la casa. Tenía una cuenta que saldar con su esposa.

Sin poder obviarlo, se fijó en todo el barro que lo cubrió y pensó:

«Debería darme una ducha también».

~

Frobisher sabía muy bien a dónde acudir para conseguir toda clase de artículos y sustancias prohibidas en el mercado negro de Róterdam, y aunque lo que lady Anathema le había pedido podía resultar un poco extraño, tras preguntar a varias personas, consiguió al fin los tres ingredientes: Beleño Negro, Brugmansía de los Andes y Mandrágora Real para fabricar el Filtro de Óbito.

Al llegar a la casa de Klaus Humbert, el mayordomo se encontró a Anathema hirviendo un poco de agua dentro de un caldero en la chimenea, ésta se alegró mucho del regreso de Frobisher y apresuradamente, le quitó la bolsa de papel de las manos y la abrió.

—Pensé que tardarías menos —le dijo Anathema, ya que había estado alrededor de dos horas fuera.

—Aunque no lo parezca, querida señora, a pesar de tener mis contactos en esta ciudad, hay cosas que son complicadas de encontrar —alegó el hombre para justificar su tardanza.

—Está bien conocer esa información; no obstante, es usted extraordinario, Frobisher —le alagó ella—. El capitán Chevalle, el apuesto caballero que tuve el placer de conocer durante mi travesía en barco, no tardará en llegar, para entonces tenemos que lograr fingir la muerte de Klaus…

—¿Funcionará este filtro? —dudó el mayordomo.

—La persona que me lo enseñó lo utilizó ella misma en varias ocasiones. Lo que provoca es una muerte aparente, algo que me resultará muy útil si quiero llevar a Klaus hasta mi casa de huéspedes sin levantar sospechas.

—¿Qué dirá si le preguntan de camino allí?

—Diré que es un viejo amigo, alguien a quien estaba muy unida —respondió Anathema, ya que esa era la mentira que le había contado al capitán Chevalle.

El Filtro de Óbito estuvo listo en veinte minutos. El tiempo justo para que Jacques Chevalle llegase hasta la dirección que le había proporcionado Anathema y llamase a la puerta, provocando el sobresalto del mayordomo.

—Debe de ser Chevalle, encárgate de él mientras subo a darle el filtro a Klaus —le ordenó ella, que con una cuchara metió parte de la pócima en un cuenco y subió lo más rápido que pudo al piso de arriba.

—¡Señora! —exclamó Frobisher—, necesitará las llaves para abrir la puerta.

El mayordomo se las lanzó y Anathema las alcanzó al vuelo. Terminó de subir la escalera, abrió la puerta con mucha rapidez y entró en la habitación a trompicones.

Klaus dormía plácidamente después de su tentempié aviar y parecía ajeno a lo que su amiga iba a hacer con él.

—Voy a curarte, mi querido Klaus. Ya lo verás… —susurró ella, que se agachó junto a él.

Anathema le levantó la cabeza con cuidado y le dio de beber el filtro poco a poco. El hombre empezó a sorber con dificultad, estaba demasiado adormilado como para tragárselo, por lo que le costó al principio y acabó derramándoselo parcialmente por la comisura de los labios.

—Yo… —balbuceó Klaus, intentado decir algo sin demasiado éxito.

—Estarás cuarenta y ocho horas muerto, querido. Solo espero que aguantes todo el viaje de regreso.

En el piso de abajo, Jacques Chevalle acababa de entrar en la casa y se estaba presentando a Frobisher. El tiempo apremiaba, así que Anathema se dio prisa para que Klaus se bebiera el resto de la pócima de un solo trago.

Jacques Chevalle recordó aquella escena hasta el fin de sus días: la mujer que lo había dejado prendado en la cubierta de un barco bajó por aquella escalera de madera destartalada con lágrimas en los ojos. Su rostro reflejaba una calma anodina, pero al mismo tiempo proyectaba un halo de tristeza que embriagó al instante al hombre.

Anathema podía ser muy buena actriz si se lo proponía, de niña fingía toda clase de dolores para no ir al colegio por lo que no era la primera vez que utilizaba exageradas tretas para salirse con la suya.

Chevalle había disfrutado de la compañía de aquella mujer durante el viaje y la había visto sonreír y divertirse con él, pero ahora era una mujer totalmente distinta, afligida y sumida en una profunda pena. Si el capitán hubiese sabido realmente la verdad de todo aquel teatro, probablemente no hubiese sentido lo mismo por Anathema en ese momento, y aunque no fuese correcto admitirlo, aquella situación le valió para verse todavía más atraído por la mujer y cuando finalmente la tuvo enfrente, le cogió de las manos y le besó en la frente.

—Cuánto lamento tu pérdida —le dijo acariciándole la mejilla y limpiándole sus lágrimas falsas.

—Gracias por venir, mi querido Jacques —le respondió ella, cuyo agradecimiento no era fingido en absoluto.

Todo aquel montaje puso nervioso a Frobisher, que por un momento pensó en que, si el Filtro de Óbito no había funcionado, tendrían un grave problema. Detrás de Chevalle había dos marineros: uno muy alto y delgado, casi cadavérico, y el otro fornido y con un peluquín mal pegado a la cabeza.

—Caballeros, el señor Humbert está arriba, acompáñenme, por favor —les dijo el mayordomo a los dos hombres.

—Bajen al señor Humbert y métanlo con cuidado en el ataúd —les ordenó el capitán Chevalle.

Los dos marineros entraron en la casa y acompañaron al piso superior a Frobisher, que a medida que se acercaba al dormitorio de Klaus, deseó con todas sus fuerzas encontrárselo inconsciente y no dando patadas y gritos como de costumbre. Al llegar al umbral de la puerta, los dos marineros no se detuvieron y entraron en la habitación, cogieron el cuerpo de Klaus, uno por las piernas y el otro por los brazos, y con extrema delicadeza lo bajaron por las escaleras.

Pasaron por delante de Anathema y Chevalle, y éste la abrazó para que no viera el supuesto cadáver de su buen amigo Klaus Humbert; salieron con el cuerpo a la calle y miraron en todas direcciones para que ningún curioso pudiera verlos.

En el exterior, había un pequeño camión con un ataúd ya abierto en la parte de atrás; el más fornido de los dos marineros se subió al camión y entre él y su compañero flacucho metieron a Klaus dentro.

—Mañana estarás en casa, Anathema. He reservado un pasaje en un barco que parte en media hora, te llevaremos al muelle —le dijo Jacques—, no hay tiempo que perder.

—Está bien, querido. Cogeré mis cosas y me despediré de Frobisher —le respondió ella.

—Te esperaré fuera.

Chevalle salió a la calle y supervisó que sus dos marineros hicieran todo de la manera más correcta y adecuada posible.

Mientras tanto, Anathema recogió sus cosas y le lanzó una mirada de complicidad a Frobisher, que le sonrió agradecidamente.

—Le llamaré en cuanto llegue a la casa de huéspedes. Todo saldrá bien, sé que el capitán Chevalle es un hombre de palabra y hará todo lo que esté en su mano para que llegue sana y salva a Inglaterra con mi cargamento intacto.

—¿Realmente puede confiar en él, señorita? —quiso asegurarse el mayordomo.

—¿Cree en el destino, señor Frobisher?

—Supongo que usted es el ejemplo de que el destino existe, ¿no es cierto?

Anathema le sonrió picaronamente.

—No existen las casualidades, tan solo lo inevitable, querido amigo. El capitán Chevalle ha aparecido en mi vida porque debe cumplir con un propósito, su destino y su vida han quedado ligados a mí inevitablemente.

—Klaus confiaba en usted más que en ninguna otra persona, mi señora, así que yo también —dijo finalmente el hombre—. Ayude a mi señor y haga que vuelva a su hogar siendo un hombre… y no un monstruo.

Frobisher no tenía otra opción, había decidido depositar toda su esperanza en lady Anathema y ya solo le quedaba creer que muy pronto volvería a ver a Klaus del mismo modo en que lo había conocido.

—Descuide, Frobisher. Lo haré —le dijo ella para despedirse.

Sin que el mayordomo se lo esperase, Anathema le dio un beso en la mejilla y le pasó la mano por la chaqueta para quitarle unas motitas de polvo que tenía, acto seguido, le sonrió de oreja a oreja y se giró, volviendo a fingir ser una mujer afligida y desvalida que necesitaba urgentemente la ayuda de un apuesto y noble capitán de barco.

—¿Estás lista, querida? —le preguntó Jacques al verla salir de la casa.

Ella lo miró de nuevo a los ojos y comprobó que, tal y como le había dicho a Frobisher, el destino de Jacques Chevalle estaba vinculado a ella desde el primer momento en que sus miradas se cruzaron.

—Solo quiero volver a casa.

Capítulo 13

La sacerdotisa agradecida

Minnie no soñaba muy a menudo, pero de vez en cuando recordaba a sus padres y a sus abuelos en las fiestas de cumpleaños que solían celebrar todos juntos siendo una niña. Por eso, a pesar de las tragedias que había vivido y de no volver a sentir el calor de una familia, ahora era feliz. Recordaba a todos ellos de la mejor manera posible, sin embargo, en los sueños, a veces su felicidad se veía invadida por las pesadillas y las pocas veces que conseguía soñar con todos ellos, acababa despertando exaltada y con la frente llena de sudor.

—Minnie, Minnie… —empezó a llamarla alguien que tenía por costumbre despertarla siempre.

Cuando abrió los ojos, se encontró con Uggie en su habitación, que la estaba zarandeando bruscamente.

—¿Uggie?, ¿qué haces en mi habitación? —le preguntó ella, nerviosa por sus sueños y sorprendida por tener al hombrecillo allí.

—¡Bajaba a avisarte de que la dama Sejmet está haciendo sus maletas!, pero te he visto retorciéndote y diciendo cosas sin sentido y me he asustado mucho —le contestó él.

—Solo era un sueño, una pesadilla más bien —le explicó Minnie— ¿y qué es eso de que la dama Sejmet está haciendo sus maletas?

—Son más de las diez, Minnie. Todos estamos levantados ya.

—¿Y la mujer de la 103?

—Sigue allí encerrada, Chayton está haciendo guardia desde anoche. Parece que se lo está tomando muy en serio —le informó el hombre ghoul.

Sin demasiadas ganas, Minnie se levantó lentamente, fue directa a una banqueta que tenía a los pies de la cama y cogió su bata de estar por casa, se la puso y, descalza, salió a la cocina.

Lo primero que hizo fue comprobar que todo estuviera en orden y luego empezó a subir al primer piso con Uggie yendo detrás de ella, observando minuciosamente todo lo que hacía.

En el primer piso, Chayton Sombralarga llevaba haciendo guardia delante de la habitación 103 toda la noche. En su tribu estaban acostumbrados a hacer guardias durante largas jornadas así que apenas parecía cansado. En la 104, la dama Sejmet y su homúnculo Utukku sacaban algunas maletas y pertenencias del interior del dormitorio.

—Buenos días, Chayton —le dijo Minnie con desgana al pasar por delante de él.

—Buenos días —le respondió él, con semblante serio—, ¿te encuentras bien?

Pero Minnie no le respondió, estaba terriblemente agotada y le faltaban fuerzas para dar un paso más. Se detuvo delante de la habitación de Sejmet y se quedó observando a la sacerdotisa y a su guardián de barro, que ni se percataron de su presencia.

—Ejem, ejem —carraspeó Minnie— ¿Cuándo pensaba decirme que se marchaba? —le preguntó.

—¡Oh, Minnie, querida! —exclamó sorprendida Sejmet—, bueno, fue algo que decidí anoche. Después de lo ocurrido con esa mujer pensé que lo mejor era partir a Egipto lo antes posible.

—¿No piensa esperar a que Anathema vuelva? —le preguntó Minnie un poco molesta—, ella le ha ayudado durante todo este proceso, sin su permiso y aprobación no hubiese podido crear a Utukku.

—Lo sé, querida, lo sé. Pero el tiempo apremia, sobre todo ahora que mi Utukku está vivo.

La marcha repentina de la dama Sejmet era lo último a lo que Minnie tenía pensado enfrentarse. ¿Cómo iba a dejar que se marchara sin despedirse de Anathema? ¿qué diría ella cuando regresase y no encontrase a la sacerdotisa en la casa?

Sejmet terminó de meter sus pertenencias en una maleta y la cerró con un candado.

—¿A sí? ¿y cómo espera llegar hasta Egipto con un gigante de dos metros de tierra y barro?

—Soy una mujer muy precavida, mi querida Minnie. Lady Anathema le pidió al señor Redfern que construyera una caja de madera con las medidas exactas de Utukku.

—¡Eso significa que Anathema sabía que estaba creando un homúnculo en su habitación! —le espetó la chica.

—Aunque no lo creas, ella no es de preguntar demasiado, sabe cosas, pero a veces no conoce todos los detalles —se apresuró a responderle Sejmet demostrando una vez más que conocía muy bien a Anathema y que sabía la clase de mujer que era.

—Está bien —aceptó su explicación la chica—, ¿podríamos hablar sin tanto público?

Tanto Uggie como Chayton estaban muy atentos a la conversación de las dos y Minnie necesitaba hablar con ella a solas.

—Desde luego, pasa —le contestó la sacerdotisa, que dejó entrar a Minnie y le ordenó a Utukku que esperara en el pasillo junto con los otros huéspedes.

La habitación 104 estaba prácticamente igual que cuando la Dama Sejmet había llegado, ya no había pañuelos de seda encima de las lámparas, el colchón volvía a estar en su sitio y nada hacía indicar que una vez había estado hospedada allí una sacerdotisa egipcia del culto de las Maat.

—¿Qué se supone que debo decirle a Anathema cuando regrese?, ¿qué se ha marchado sin más? —le preguntó Minnie.

—Por supuesto que no, le he escrito una carta…

La sacerdotisa sacó una carta de un pequeño bolso de satén y terciopelo adornado con azabaches y le hizo entrega de un sobre de color amarillo con unas letras que Minnie no supo leer.

—Veo que lo tiene todo pensado —observó la chica.

—Así es querida. Mi viaje a Inglaterra ha concluido. Anathema siempre supo que mi estancia aquí era pasajera, que tenía un propósito. Ese propósito era Utukku y al fin he logrado traerlo a este mundo.

—Pero ni siquiera ha aprendido a controlarlo —le recordó la chica.

—Aprende a pasos agigantados, tal vez no puedas llegar a entenderlo del todo, pero este mundo está lleno de cosas que sobrepasan tu imaginación, cosas aterradoras pero muy hermosas también. Utukku es un regalo de los dioses, su sola existencia es milagrosa y cuando mis hermanas sacerdotisas lo vean… —Sejmet no terminó la frase.

—¿Qué pasará? —quiso saber Minnie.

—Solo tengo la esperanza de que mis hermanas lo acepten y podamos mantener el santuario de Maat libre de amenazas por muchas más generaciones.

A Minnie no le hizo falta escuchar las explicaciones de la dama Sejmet, al menos no todas, sabía que lo que había hecho no era del todo correcto, pero ella pensaba que era necesario para la supervivencia de su culto.

—Estoy segura de que conseguirás tu propósito, Madre Sejmet —le dijo la chica, y se fundió en un caluroso abrazo con la sacerdotisa.

—Y tú el tuyo, Minnie Bradley.

Si algo había observado Minnie durante el tiempo que llevaba trabajando en la casa de huéspedes era lo que le gustaba a cada uno de ellos.

Por ejemplo: a Nodie “el hombre dulce”, le encantaban los postres y los alimentos que estuviesen bañados en chocolate, pero también le pirraban las aceitunas en escabeche.

El profesor Talbot disfrutaba de todas las clases de té, pero si le ofrecías una tacita de café intenso con nubes de malvaviscos, regresaba a su niñez y disfrutaba mucho más que con el té.

A la dama Sejmet le gustaba, sobre todo, la comida oriental, pero todas las mañanas disfrutaba de unas judías blancas con salsa de tomate para desayunar.

Por esa razón, Minnie supo que, para despedirse de la sacerdotisa, lo mejor que podía hacer por ella era prepararle algo de comer para el viaje. Y así lo hizo.

Rebuscó por los armarios de la cocina y encontró una cesta de mimbre en la que colocó: un tarro de judías blancas con tomate, un pedazo de pan con semillas de amapola envuelto en una servilleta, galletas de jengibre y canela en una cajita y una botella de licor de arroz amargo. Lo ordenó todo para que cupiese perfectamente y se la dio a Utukku en la entrada de la casa.

—Esto es para tu Madre Sejmet, para que se alimente durante el largo camino hasta su hogar —le dijo Minnie al homúnculo. 

Utukku cogió la cesta con sus manos de barro y aceptó la ofrenda de Minnie cortésmente, pues su naturaleza de guardián y protector le decía que aquella chica era una amiga y no una amenaza como lo era Irina.

Todos los huéspedes, menos lord Preoth, se reunieron en la entrada para despedir a Sejmet y a Utukku. La sacerdotisa les había cogido cariño a todos, en especial al señor Talbot, con el que siempre había mantenido largas conversaciones y por cuyo trabajo siempre se había interesado, por eso fue el primero del que se despidió aquella mañana.

—No dude en hacerme llegar un ejemplar de su libro, estoy deseando leerlo —le dijo Sejmet al hombre, que se ruborizó y se mostró orgulloso porque quisiera un ejemplar de su obra—, Anathema le indicará el modo para que pueda enviármelo.

—Será un placer para mí, dama Sejmet —le contestó Edgar besándole cuidadosamente su decorada mano con dibujos de henna al estilo hindú.

Hasta ese momento ninguno se había preguntado por qué una sacerdotisa egipcia usaba elementos de otras culturas como las pinturas corporales, aunque lo cierto era que, fuera de su santuario, la dama Sejmet podía hacer lo que quisiese y ella siempre había sentido interés por otras religiones y folclores del mundo, sobre todo por el hinduismo y el judaísmo. De este último había hecho estudios rigurosos que la habían llevado a aprender cosas sobre la cábala esotérica y que le habían dado la idea para crear a su criatura.

El siguiente en despedirse de ella fue Nodie Glover:

—Mi querido hombre dulce, ojalá hubiese más dioses como tú: benévolos y amistosos, eso sí, un poco más valerosos. Aunque me temo que jamás podrían ser adorados por las Maat… —le dijo sonriéndole amablemente.

—Cada Dios necesita sus adoradores, y me temo que los míos me abandonaron hace mucho… —le respondió él, cuyo gato ronroneaba a sus pies y parecía un poco inquieto por la marcha de Sejmet.

—No he tenido demasiado tiempo para conoceros, Uggie Yelpps y Tessalia Brown, pero estoy segura de que aquí encontraréis, antes o después, la paz que os merecéis —les dijo a continuación a los dos últimos huéspedes.

Uggie y Tessalia se despidieron de Sejmet y aguardaron expectantes junto con los demás a que Chayton regresase con la caja que había construido el Viejo Redfern para Utukku. Cuando lo vieron llegar por el camino que iba desde Stonedge hasta Applebee Park, iba arrastrando una carreta con una caja en su interior de madera de nogal y grandes dimensiones.

Al llegar ante la entrada de la casa, dejó la carreta a un lado del camino y se acercó a la dama Sejmet para ser el último en despedirse debidamente de ella.

—No temas al futuro, que estoy segura te aguarda fuera de tu tribu —le reveló la sacerdotisa con un tono misterioso—, no todo lo que tenemos o lo que somos es lo que más nos conviene.

Chayton jamás había conocido a una mujer como ella, quizás a lady Anathema, pero incluso ellas tenían sus diferencias. La dama Sejmet podía parecer mucho más benévola, al menos en apariencia y eso era lo que el señor Sombralarga más valoraba de ella.

—Siempre que necesite ayuda, recuerde que tiene un amigo Perminuit —le contestó Chayton, agachando la cabeza y haciéndole una reverencia a modo de respeto—. Si alguna vez las Maat necesitan a un guerrero, acudiré en vuestra ayuda.

La sacerdotisa egipcia se sintió muy agradecida por las palabras de Chayton, pues era la primera vez que un guerrero se ofrecía a luchar por las Maat. Su significado era mucho más importante de lo que el resto de huéspedes alcanzó a entender, pues en el desierto, donde se erigía el santuario de las sacerdotisas, jamás habían habitado los hombres. La guerra o la violencia era algo con lo que ellas no comulgaban, quizá por eso habían ido desapareciendo poco a poco, pues no sabían cómo defenderse y la única forma que tenían de sobrevivir era permanecer ocultas.

Sin que él pudiera esperarlo, Sejmet le devolvió la reverencia.

—Es algo que ninguna Maat ha hecho jamás, pues somos “Los Espíritus de la Verdad” y jamás hacemos reverencias ante nadie.

En cuanto cargaron todas sus pertenencias en la carreta, la dama Sejmet le ordenó a Utukku que se metiera dentro de la caja y una vez encerrado en su interior, la sellaron por completo.

A continuación, se subió detrás, se sentó al lado de la caja y miró a los huéspedes por última vez, en especial a Minnie, a la que todavía debía decirle una última cosa. Le hizo una señal para que se acercara a ella y cuando la tuvo lo suficientemente cerca, le susurró al oído:

—Minnie Bradley, la muerte te persigue, pero solo en esta casa de huéspedes podrás aprender a librarte de ella. No dejes que nadie decida por ti, ni ahora ni nunca.

Minnie no entendía muy bien a lo que se refería, pero le dio un abrazo y pensó en aquellas palabras. Sabía que al igual que los mensajes que les había dedicado al resto de huéspedes, el suyo también tenía un significado oculto. Sin saber qué contestarle, se apartó de ella y se despidió con la mano junto a los demás.

Chayton cogió la carreta con todas sus fuerzas y empezó a arrastrarla poco a poco por el camino del pueblo, demostrando una vez más una fuerza que parecía más sobrehumana que la de un hombre corriente.

A la dama Sejmet le esperaba un largo camino por delante; ahora ella era la que debía proteger a su protector y dejar atrás sus miedos para regresar a su santuario y mostrar a sus hermanas lo que había conseguido. Antes de desaparecer por Applebee Park, echó un último vistazo a la casa de huéspedes y supo que esa sería la última vez que la vería.

Mientras todos veían como Sejmet, Utukku y Chayton se alejaban, Tessalia, que era muy observadora, se había quedado absorta mirando algo que apareció de la nada y que revoloteó por encima de sus cabezas. Al principio dudó si se trataba de una polilla o de cualquier otro insecto, pero a medida que descendía hasta ellos, comprobó que en realidad era una mariposa que provenía del interior de la casa, como las anteriores.

—¡Minnie! —exclamó la médium, señalando hacia arriba.

Al girarse, Minnie vio como la mariposa revoloteaba en dirección hacia ella, sobrevolándoles por encima y que finalmente acababa posándose en su cabeza. En esta ocasión la mariposa tenía las alas amarillas y preciosos colores rosados en la tripa, quizá por eso Tessalia la había confundido con una polilla.

El profesor Talbot, Uggie, Nodie y Tessalia observaron la escena en silencio, expectantes a cómo Minnie iba a reaccionar. Desde la partida de Anathema, solo Tessalia había sido testigo de la aparición de una mariposa, pero ahora, el resto también lo había podido ver con sus propios ojos. El silencio no solo se adueñó de ellos, sino que también se hizo en todo Applebee Park, como si recorriera cada rincón y quisiera apoderarse del lugar.

—Ya sabéis lo que significa… —susurró Minnie—, alguien nuevo está en camino. Y me temo que se trata de quien viene a por esa mujer. Será mejor que hagamos guardias de una hora en la habitación 103, nuestra intrusa todavía no ha despertado, pero no tardará en hacerlo y como ya nos advirtió: sea el que sea quien venga es más fuerte que todos nosotros.

La primera guardia la hizo Uggie, cuya habitación era la más próxima a la de Irina, ya que el resto estaban instalados en el segundo piso. Se sentó en una silla en el pasillo y se cruzó de brazos. En el Reino de los Ghouls, Uggie había hecho muchas guardias en su vida, incluso había trabajado como guardacementerios mientras sus compañeros extraían huesos y restos de las tumbas para ofrecérselos a su reina. No era un trabajo muy agradable, pero estaba acostumbrado.

Le siguió Tessalia a la hora siguiente, luego el profesor Talbot, Nodie y su gato Ginger y por último Chayton, que regresó a última hora de la tarde después de haber llevado a Sejmet hasta la parada de autobús de la entrada a Stonedge.

El señor Potts, que solía pasar el tiempo en la taberna de Alicehead, había recibido una llamada del Viejo Redfern pidiéndole que acudiera de inmediato al pueblo vecino para recoger a una huésped que volvía a casa. Una vez allí, al ver la enorme caja de madera con Utukku en su interior, el anciano conductor había tenido que cargar con ella en la parte trasera del microbús con la ayuda de Chayton. Sin embargo, el señor Potts prefirió no hacer alusión a dicha caja durante el resto del viaje; era alguien que no hacía preguntas, él se limitaba a hacer viajes y a cumplir órdenes de lady Anathema y, en su defecto, del Viejo Redfern, al que había visto en alguna ocasión por Alicehead.

De regreso a la casa de huéspedes, Chayton Sombralarga había pasado por casa de Redfern a dejar la carreta en la parte de atrás, tal y como le había indicado él. Estaba cansado por el esfuerzo de tener que acarrear con Utukku y con la dama Sejmet todo el camino, pero era la manera que tenía de agradecer de algún modo su estancia allí. Él y Anathema habían acordado una serie de tareas a cambio de su permanencia en la casa, entre esas tareas estaba: cortar leña, ocuparse de la basura y cualquier otra actividad que supusiese un poco de fuerza física.

Cuando llegó a la casa, ocupó el lugar de Nodie y se sentó a vigilar la habitación de Irina hasta que Minnie subió a ver como estaba.

—Vengo a traerte una manzana y un sándwich de queso. Hoy has hecho mucho esfuerzo —le dijo la chica, que había estado todo el día limpiando la habitación de Sejmet (el baño se había quedado lleno de barro) y luego había cocinado sin descanso para tener la comida lista para los días siguientes, por si ocurría algo más que le impidiera desarrollar sus tareas con normalidad.

—Muchas gracias, Minnie.

—¿Sabes una cosa, Chayton?, desde el día que llegué he admirado mucho a mi antecesora, la señora Whitehall. Era una mujer que sabía hacer muy bien su trabajo; toda la cocina de esta casa está equipada con todos los ingredientes necesarios para subsistir durante meses aislados… Si se diese el caso.

Minnie siempre había querido comentarle aquello a alguien, pero hasta ese momento no había tenido la oportunidad de hacerlo, solía pensar a menudo en Norma Whitehall y en cuando se conocieron al llegar a Stonedge. El misterio que rodeaba su marcha de la casa de huéspedes era algo que todavía debía descubrir.

—Supongo que el único modo de hacer la compra es ir al pueblo más cercano —le contestó Chayton, dando un bocado al sándwich y evitando no pensar demasiado en lo que Minnie le estaba diciendo, pues estaba tremendamente extenuado de acarrear con la carreta.

—¿Crees que Anathema entenderá la partida de Sejmet? —le preguntó a continuación ella.

Minnie había encontrado en Chayton alguien con el que hablar después de todo, se sentía bien conversando con él y sabía que podía confiarle sus pensamientos.

—Te preocupas mucho por lady Anathema, ¿crees que ella se preocupa tanto por ti? —le respondió el guerrero indio.

—Quiero pensar que si… —alegó la chica, frunciendo el ceño—, ella me dejó a cargo de su negocio sin apenas conocerme, ¿por qué haría eso si no se preocupa por mí?

—Creo que todos coincidimos en que esa mujer guarda muchos secretos y que cuando salgan a la luz tendremos la posibilidad de conocerla mucho mejor…

De pronto, Irina empezó a aporrear la puerta de su habitación, el efecto de los polvos del sueño de la tribu Perminuit había durado más de quince horas aproximadamente y ahora había despertado muy furiosa. Arañó la puerta y la golpeó, lo hizo con todas sus fuerzas y cuando se cansó, intentó romper el cristal de la ventana con una silla. Minnie y Chayton escucharon el ruido de los cristales rotos y entraron a toda prisa en la habitación.

—¡Vais a dejarme salir de aquí! —exclamó Irina con un trozo de cristal entre sus manos; el vidrio le estaba cortando, pero ella parecía más preocupada en salir de allí que de resultar herida.

—¡Solo queremos respuestas! —le espetó Minnie.

—¡Esto es un secuestro! —rebatió Irina.

—Eres una intrusa, una mentirosa y un peligro para todos —intervino Chayton, con el que ya no podía contar como aliado.

—Sigo órdenes, he de cumplir con mi misión —respondió la mujer, que se sintió acorralada.

La mujer empezó a agitar el brazo de un lado a otro para intentar apartar tanto a Minnie como a Chayton de su camino; hizo varios intentos de querer atacarles con el cristal, pero ninguno de los dos fue lo suficientemente estúpido como para abalanzarse sobre ella y detenerla. Cuando consiguió abrirse camino, cruzar la habitación y bajar corriendo la escalera, llegó al vestíbulo y se topó con el profesor Talbot y con Tessalia.

—¡Vas a conseguir herir a alguien! —exclamó Edgar Talbot, cogiendo a la joven Tessalia para que no resultara dañada por aquella descontrolada mujer—, ¿acaso es lo que quieres?

Irina estaba desesperada, en lo único que pensaba ahora era en encontrarse con su hermano, y si para ello debía huir y librarse de toda aquella pesadilla, lo haría. No podía arriesgarse a seguir allí, había perdido la memoria, la había recuperado a través de una horrible tortura, casi estuvo a punto de morir estrangulada por una criatura de arcilla y ahora estaba recluida en contra de su voluntad… La misión debía acabar.

—¡No!, yo solo quiero escapar de aquí —gritó Irina muy nerviosa.

La puerta estaba justo delante, solo tenía que ir directa hacia ella, abrirla y salir corriendo hasta Stonedge, correr sin mirar atrás y esperar a que su hermano la encontrase.

Estaba aterrada, pero en el fondo todavía quería luchar para seguir con su misión y satisfacer los intereses de la organización a la que debía lealtad y de su cliente, el señor Howl. Pero por otro lado, pensaba en todo lo que había pasado al llegar allí y aquello le provocaba escalofríos que recorrían cada centímetro de su cuerpo y le producían pavor.

Se abalanzó sobre la puerta de la entrada y la abrió con brusquedad, su libertad estaba cerca, pero cuando intentó salir, una mujer alta y esbelta de profunda mirada penetrante y cabello oscuro como la noche le cortó el paso.

—Nadie resultará herido hoy —le dijo Anathema mirándola fijamente, escudriñando en lo más profundo de su alma.

—¿Eres tú? —se extrañó Irina al verla, estaba casi segura de que aquella mujer era su objetivo, la razón por la que todo aquello le había ocurrido.

—Soy la dueña de esta casa y tú has entrado sin mi permiso —le respondió ella.

—Lady Anathema… —balbuceó Irina débilmente.

Sintió verdadero miedo por primera vez, mucho más que cuando Utukku la atacó, y antes de que pudiera defenderse, lady Anathema le pegó un puñetazo en toda la cara e Irina cayó súbitamente en la alfombra del vestíbulo.

—¡Anathema! —exclamó Minnie al verla, había sido testigo de la escena desde la escalera.

A su lado estaba Chayton, que se alegró tanto o más que Minnie de volver a ver a la dueña de la casa de huéspedes.

—Os dejo unos días y se cuela alguien en la casa… —añadió Anathema—. Por favor, devolvedla a su habitación, atadla con cuerdas y que no cause más problemas, me encargaré de ella luego. Ahora hay asuntos más importantes.

Capítulo 14

El huésped del ataúd

Chayton bajó la escalera y cogió a Irina como si fuera un saco de patatas, cargó con ella a lomos hasta su dormitorio, la tiró en la cama y subió a su habitación. Allí tenía toda clase de cuerdas que podría utilizar para atarla a la cama como lady Anathema le había pedido.

Los Perminuit solían atarse a un árbol durante toda la noche una vez al mes para sentir la naturaleza con más intensidad. Era una tradición que con el tiempo solo llevaban a cabo los miembros más viejos de la tribu y, aunque Chayton no era, ni mucho menos uno de los ancianos, era una práctica que había adoptado y que realizaba en determinadas ocasiones para recordar los orígenes de su tribu y el poder de la tierra.

 Volvió a la habitación 103 y sin perder mucho tiempo, ató de manos y pies a Irina a los postes de la cama. Retiró de la ventana los vidrios rotos y se quedó mirándola, pensando en lo desgraciada que había sido al seguir las órdenes de alguien que la había conducido hasta allí y la había hecho entrar en Stonedge sin el permiso de su protectora lady Anathema.

Mientras tanto, en el piso de abajo, Anathema le pidió a Nodie Glover que lo ayudara con un asunto:

—Querido Nodie, no quiero molestarte, pero tú y el señor Sombralarga sois puro músculo —le dijo Anathema para agradar a su huésped.

Nodie sonrió aliviado, la presencia de Anathema significaba que las cosas iban a volver a la normalidad, al menos a la normalidad que los huéspedes estaban acostumbrados, o eso es lo que ellos pensaban.

—Me alegro de su vuelta, señorita. Pero me temo que mi músculo está muy escondido en esta barrigota tan blandita —le contestó Nodie sonriendo de oreja a oreja—. Hemos notado enormemente su ausencia, aunque he de reconocer que su nueva empleada ha sabido salir del paso de forma muy eficiente.

Anathema tenía una expresión seria, estaba preocupada y Nodie se percató de ello inmediatamente.

—Lo sé, nunca dudé de ella —se apresuró a responderle—. Necesito que hagas algo por mí, Nodie, necesito que salgas y saques al hombre que hay dentro del ataúd.

Minnie, el profesor Talbot, Tessalia y Nodie salieron fuera para ver de lo que Anathema estaba hablando y su sorpresa fue mayúscula, pues encontraron a los pies de la escalera de la entrada un viejo ataúd de madera con el bolso de viaje de ella encima.

—¿Cómo ha traído eso hasta aquí? —le preguntó Minnie sorprendida por lo que Anathema había traído de su viaje.

—Le pedí al Viejo Redfern que viniera a recogerme a la entrada del pueblo, el cascarrabias del señor Potts no quiso traerme hasta aquí, se niega a cruzar el círculo que rodea Stonedge… estúpidas supersticiones de los habitantes de Alicehead —comentó Anathema un poco molesta con el conductor barbudo.

Todos observaron con detenimiento el féretro, tal vez esperaban que quien estuviese dentro golpease la madera o hiciese alguna muestra de que quería salir del interior, pero no ocurrió nada.

—¿Y se puede saber quién hay ahí dentro? —preguntó Edgar.

Anathema se abrió paso entre ellos, se acercó al ataúd, quitó su bolso de viaje de encima y le pidió al profesor que le trajera una palanca de hierro del armario de las herramientas de debajo de la escalera. El hombre entró de nuevo en la casa y al cabo de unos segundos salió con dicha herramienta, se la entregó a Anathema y ésta empezó a quitar los clavos que mantenían encerrado a Klaus Humbert en el interior del ataúd. Cuando terminó, los miró con un peculiar brillo en los ojos y les dijo:

—Os presento a Klaus Thomas Humbert, el huésped de la habitación 102.

Todos observaron al hombre que estaba dentro del ataúd, parecía estar muerto, de eso no cabía ni la menor duda, pero conocían los métodos de Anathema y seguro que aquel hombre estaba más vivo que ninguno de ellos.

Klaus vestía con ropa andrajosa y sucia, la sangre se había secado y el sudor le empapaba la frente. Los hombres del capitán Chevalle le habían colocado una manta de color negro por encima para ocultar su cuerpo y evitar los malos olores por lo que los huéspedes no alcanzaron a ver toda la suciedad acumulada en su ropa.

Minnie no sabía quién era, pero sabía que si lady Anathema lo había traído con ella debía ser por una buena razón. Sin embargo, la marcha fortuita de la dama Sejmet era un asunto que no podía esperar y debía comunicarle su partida de inmediato.

—Hay algo que debo decirle antes que nada, señorita —le dijo de pronto ella—. Es sobre la dama Sejmet.

Anathema sabía muy bien lo que la chica le iba a decir, su capacidad para ver en las almas de las personas no se limitaba a simplemente mirar a través de los ojos, sino a sentir presencias y, por eso, ya sabía que la sacerdotisa había abandonado su casa de huéspedes.

—Supe que la dama Sejmet se había marchado nada más pisar Stonedge… ¿ha habido algún problema con ella o con lo que estaba haciendo en su habitación? —quiso asegurarse Anathema.

Minnie no se sorprendió lo más mínimo al escuchar a su jefa, comenzaba a entender algunas cosas de ella y ya no le extrañaban.

—Lo hubo, pero se solucionó —respondió la chica.

—Estupendo, un problema menos del que ocuparme —se apresuró a responderle—. Ahora coged al señor Humbert y llevarlo a su habitación. Te dije que Chayton pusiera unos grilletes en la pared ¿lo hicisteis?

—Así es, está todo listo en la 102.

—En ese caso, ponedle los grilletes en las manos y en los pies, cuando despierte no va a querer estar aquí y hará lo posible por escapar. No quiero tenerlo por ahí suelto.

Tras decir esas palabras Anathema dejó a todos con el cuerpo aletargado de Klaus Humbert y subió las escaleras de la entrada para ir directa a su habitación. Debía realizar una llamada a Róterdam, pues era una mujer que no faltaba jamás a su palabra y lo primero que tenía que hacer era contactar con Frobisher y decirle que todo había salido bien.

Después de eso, apenas tuvo unos minutos para acomodarse de nuevo en su casa, así que se quitó las botas y el vestido, se lavó la cara y se puso una bata de lana de alpaca que le hacía sentir muy cómoda. Cuando las cosas se torcían o no salían como estaban previstas, Anathema solía recurrir a esa bata, había pertenecido a su madre y le hacía sentirse arropada y segura cuando la llevaba puesta.

Mientras tanto, Nodie cargó con Klaus y con la ayuda de Minnie y el profesor Talbot, lo llevaron a su habitación y le pusieron los grilletes. Cuando se aseguraron de que las cadenas estaban bien fijas, el ama de llaves bajó a la habitación de Anathema y entró sin llamar.

—Tenemos que hablar —le dijo la chica sin andarse con rodeos.

Por un momento había olvidado que ya no estaba al mando, Anathema había pasado dos escasos días fuera, pero desde que la dejó con la responsabilidad de dirigir la casa de huéspedes, el tiempo parecía haberse resquebrajado y alterado, y en vez de días, parecía que hubiese pasado una semana.

Los primeros informes sobre su ausencia le resultaron, cuando menos, llamativos. Durante todo el tiempo que había regentado su casa de huéspedes nunca antes se había colado nadie, y su teoría era que aquella mujer no era en absoluto, una simple humana.

—Conocí al Viejo Redfern al llegar aquí, él diseñó el perímetro alrededor de este territorio para mantener alejados a los no deseados. Todos los que están aquí vienen por una razón y siempre bajo mi invitación y aprobación —le informó Anathema.

Quizá no tendría otra oportunidad como aquella, así que Minnie se precipitó a formularle una pregunta:

—¿Cómo lo sabe?, ¿cómo sabe quién va a venir?

—Querida, ese es un secreto que todavía no te voy a revelar, aunque si pensaras un poco hallarías por ti misma la respuesta —se apresuró a decirle ella.

—Deseé que volviera, sobre todo cuando tuve que tomar decisiones muy difíciles yo sola —se sinceró la chica, ante la sorpresa de Anathema.

La cogió por el hombro y le dio unas palmaditas de ánimo.

—Ya te lo advertí: este trabajo conllevaba un riesgo y una responsabilidad que no todos pueden asumir. Me alegro de que tú si hayas podido.

—¿Y quién es ese señor Humbert? —le preguntó Minnie a continuación, pues no se iba a rendir e iba a seguir probando suerte por si Anathema acababa revelándole algo importante.

—Klaus Humbert fue alguien que conocí en mi infancia y a quien amé siendo más joven, pero que con el tiempo se convirtió en un buen amigo. Klaus tiene la peculiaridad de ser hijo de un hombre y de una upyr… ¿sabes lo que eso significa? —le preguntó Anathema fijando su mirada en el rostro de la chica.

—No sé lo que significa, pero puedo hacerme una idea por esa palabra: upyr… Y además lo trajo en un ataúd… ¿es un vampiro? —concluyó Minnie.

—La palabra vampiro es demasiado fantástica, el término correcto es upyr. Sin embargo, dado que la madre de Klaus lo era, pero su padre no, él solo lo es en parte. A ellos se les denomina dhampyrs —le explicó Anathema.

—¿Lo ha traído con usted para ayudarlo, no es cierto?

—Así es, solo aquí podrá dominar su parte oscura y restaurar la parte humana que ha ocultado en lo más profundo de su alma —le reveló Anathema.

—Me recuerda mucho al caso de Uggie y a su parte de ghoul. Si para usted es tan importante el señor Humbert, cuente con toda mi ayuda para salvarlo —le dijo Minnie muy decidida.

—Te lo agradezco, querida. Y ahora veamos quién es esa mujer que ha osado entrar en mi pueblo y revolucionar mi casa de huéspedes.

El profesor Talbot y Chayton Sombralarga estaban dentro de la habitación de Irina cuando Anathema y Minnie subieron para hablar con ella. Estaba inconsciente en la cama y no parecía que fuese a despertar.

—¿Sabemos su nombre? —preguntó Anathema.

—Todavía no, lord Preoth no quiso decírmelo —le respondió Minnie, entonces cayó en la cuenta de que una de las normas de la casa de huéspedes era no entrar en el ático.

—Vaya… veo que has tenido el placer de conocer a lord Glennister Preoth, el XIII duque de Swannford —observó ella con una expresión desafiante.

—Sé que me dijo que tenía prohibida la entrada al ático, pero el propio lord Preoth me invitó a entrar —se excusó la chica, temerosa de que Anathema se pudiese enfadar con ella.

Anathema confiaba plenamente en lord Preoth, y si él había dado pie a que Minnie entrara en su ático era porque así debía ocurrir.

—Tranquila, Glenn siempre hace las cosas por una razón. Si quería que lo conocieses seguro que tenía un buen motivo.

—Lady Anathema —le dijo Chayton de pronto—, si le pasa raíz de álamo por la nariz despertará —propuso el indio, haciendo uso de los conocimientos que había adquirido en la tribu de los Perminuit.

—¿Y de dónde voy a sacar raíz de álamo, señor Sombralarga? —le preguntó Anathema.

—Yo tengo un poco en mi habitación —reveló él sonriendo maliciosamente, como si ahora que había regresado la dueña de la casa, pudiera hacer lo que quisiera, siempre que ella estuviese de acuerdo.

—En ese caso suba inmediatamente a por un poco de esa raíz, por favor —le pidió ella.

Cuando Chayton regresó a la habitación llevaba una diminuta raíz, parecía una rama de árbol de color marrón claro y cualquiera hubiese dicho que era un simple pedazo de madera. Se la entregó a Anathema y ésta la cogió delicadamente con los dedos, como si estuviera agarrando algo muy asqueroso. La raíz de álamo olía mal, estaba bañada en alguna especie de aceite y tanto Anathema como el profesor Talbot y Minnie se tuvieron que tapar la nariz.

Siguiendo la sugerencia de Chayton de pasarle dicha raíz por las fosas nasales, Anathema se acercó a la intrusa, fuertemente atada de manos y pies, le restregó la ramita por la nariz con suavidad e Irina no tardó en reaccionar. Abrió los ojos y se topó con la mirada de Anathema, que escudriñó su alma como si estuviera buscando una verdad insondable.

—¡Os arrepentiréis de esto! —les amenazó Irina.             

—Sé perfectamente que eres alguna clase de criatura, sin embargo, no alcanzo a ver cuál de todas… lo sabes ocultar muy bien —le respondió Anathema, que seguía intentando averiguarlo.

—Avisé a mi hermano, debe de estar de camino —le advirtió Irina.

A Anathema no se le daba demasiado bien realizar interrogatorios como al Viejo Redfern, así que intentó otra táctica menos agresiva.

—Empecemos desde el principio, dime tu nombre. Yo soy lady Anathema, y al parecer estás aquí por mí ¿no es cierto?

Llegados a ese punto, Irina decidió que se arriesgaría y le diría lo que quería saber.

—Un hombre nos contrató —le reveló la mujer, forcejeando con sus ataduras.

—¿A quiénes? ¿qué hombre? —quiso saber Anathema.

—Se llama Homalos, es una organización que dirige mi hermano, se encarga de encontrar a gente que no quiere ser encontrada —añadió a continuación.

La sinceridad de la intrusa sorprendió a todos, era la primera vez que decía algo importante desde que había recuperado sus recuerdos y la reacción de Anathema significaba que conocía aquel nombre.

—Jamás pensé que Homalos fuese a buscarme. ¿Sabes el nombre de ese cliente? —insistió Anathema.

—Solo sé que se llamaba Howl de apellido, mi hermano nunca llegó a decirme su nombre de pila —reveló finalmente Irina.

Al escuchar aquel nombre, Anathema se puso muy tensa, tanto que incluso Minnie, Chayton y el señor Talbot lo notaron. No solo el nombre de la organización la había sorprendido sino el nombre del cliente que había contratado sus servicios.

—¿Va todo bien, señorita? —le preguntó Minnie.

—Sí, todo va perfectamente —mintió Anathema—. Esta mujer permanecerá atada en esta habitación y, mientras tanto, esperaremos la llegada de su hermano, sea quien sea —sentenció la mujer, que se dirigió a la puerta y lanzó una última mirada a la prisionera.

—¡Lady Anathema! —exclamó el profesor Talbot—. ¿Vamos a dejarla así?, me temo que debo oponerme a esto, no podemos dejarla atada, ¡no somos salvajes!

—Profesor Talbot, ¿sabe lo que es Homalos, verdad?, todos los miembros que forman parte de la organización podrían ser perfectamente huéspedes de mi casa, lo que significa que no son gente corriente y que sus capacidades son únicas. Me consta que está muy bien informado sobre ellos y sobre las tareas que llevan a cabo. Ambos lo aprendimos de la misma persona y, por tanto, entenderá que decida mantenerla de este modo…

Las palabras de Anathema sorprendieron a Minnie y Chayton, pero sobre todo al profesor, que se empequeñeció al escuchar la réplica de la mujer a la que tanto profesaba su admiración. Por primera vez, había dejado entrever que tanto ella como Edgar Talbot tenían mucho más en común de lo que parecía, en especial a una persona que ambos tenían el placer de conocer.

—Esperaremos a su hermano… —asintió el hombre.

Los recientes acontecimientos habían provocado que el profesor Talbot fuese un poco más permisivo que antes, pues él había sido uno de los que se había negado a devolverle la memoria a Irina, sin embargo, consideraba que mantener a una rehén atada de manos y pies a la cama, no era un trato de lo más apropiado viniendo de alguien de la clase de lady Anathema. No obstante, ella había dejado muy clara su postura y no iba a enfrentarse a la dueña de la casa.

—Señor Talbot, le agradezco su opinión, que sin duda aceptaría en otra circunstancia, pero esta mujer no ha sido invitada a la casa de huéspedes y mi deber es proteger a todos los que estamos aquí, incluido usted —le contestó ella, que se había dado cuenta de que había sido un poco dura con el hombre.

La mera presencia de Irina le molestaba y le ponía un poco nerviosa.

—¿Conoce a ese tal Howl? —le preguntó Minnie de repente, sabiendo que la repuesta podía ser igual de rotunda que la que le había dado a Edgar.

—No tengo ni idea de quien ese Howl —contestó ella, mintiéndole descaradamente de nuevo. No estaba dispuesta a revelarles la verdad sobre aquel asunto—, pero si me está buscando y enviando a gente para encontrarme, estoy segura de que se acabará arrepintiendo. Nadie encuentra a lady Anathema si ella no quiere.

Anathema salió de la habitación 103 y empezó a subir la escalera al segundo piso y al ático. Minnie, que no le iba a dejar subir sola, salió corriendo tras ella y cuando ambas llegaron al final del último tramo, justo enfrente de la puerta donde se hospedaba lord Preoth, se detuvieron. La puerta estaba entreabierta y todo apuntaba a que algo iba a ocurrir sin previo aviso...

Tras unos segundos de incertidumbre, una primera mariposa salió revoloteando del interior del ático; siguiéndola, una bandada de muchas más, de diversos colores, tamaños y especies aleteaban sin un rumbo fijo. Salían del interior del ático en dirección a ellas de manera desmesurada, como si las estuviesen expulsando de algún lugar en el que habían permanecido ocultas mucho tiempo. Algunas cubrieron por completo a Anathema y Minnie, y otras comenzaron el descenso por la escalera. Se desperdigaron por toda la casa y cubrieron los muebles y las paredes. Se detenían encima de los cuadros y en torno a las ventanas, queriendo escapar de allí. Entonces, Anathema se estremeció, pues las mariposas estaban presagiando algo aterrador, algo a lo que no estaban preparados. Esta vez no iba a ser un solo huésped, sino que iban a ser muchísimos más.

~

Norma Whitehall había conocido a toda clase de gente extraña durante los muchos años que estuvo trabajando como cocinera, ama de llaves y señora de la limpieza de la casa de huéspedes de Applebee Park. Entre ellos recordaba algunos que le habían causado un enorme impacto, como el propio Klaus Humbert, unas chicas siamesas que podían devolver la vida a las cosas muertas, algún que otro Dios de pacotilla y sobre todo un hombre en particular: Roderick Haddo.

Por él había decidido dejar su trabajo en la casa, su pérdida había sido demasiado dolorosa y no quería volver a pasar por lo mismo con ningún otro huésped. La relación de Anathema con la señora Whitehall no era igual como la que tenía con Minnie, pero aun así siempre se habían respetado y tenido cierto aprecio. Cuando Roderick Haddo murió por causas desconocidas, Anathema nunca le reveló la verdad de lo sucedido con aquel huésped, por eso la señora Whitehall se enfadó mucho y se marchó de improvisto.

Norma había amado a Roderick y nadie que los hubiese visto juntos podía negarlo. A pesar de su diferencia de edad (Norma era unos diez años mayor que Roderick), ella había visto en él lo que nadie más había podido y su muerte le destrozó el corazón en mil pedazos. Inevitablemente culpaba a Anathema de ello y de ocultarle lo sucedido, pero sobre todo, le guardaba rencor porque jamás sabría la verdad.

Durante el tiempo en que Norma trabajó para Anathema hizo buenas migas con Jebediah Redfern y, aunque siempre vio en él un amigo con el que desahogarse de los problemas de trabajar para Anathema, nunca le contó su intención de dejar el puesto de ama de llaves en la casa de huéspedes. Sin embargo, si compartió con él algunos secretos que fue descubriendo con el paso de los años. Ambos habían compartido muchos momentos juntos y antes de marcharse de una vez por todas de Stonedge, la señora Whitehall debía hacer dos cosas: llevar flores a la tumba de Roderick Haddo y despedirse del Viejo Redfern.

Había ido al cementerio de la colina tantas veces que había perdido la cuenta, ella misma había tenido que enterrar a Haddo a petición de Anathema, que siempre solía atraer a todos a su espiral de misterio y de peligro. Las lágrimas cayeron por las mejillas de la mujer y, al llegar a la tumba del que había sido su fiel amigo y amor en la casa de huéspedes, sintió una fuerte impotencia por no conocer la verdadera causa de su fallecimiento.

—Me marcho, Rod, mi tiempo en este lugar ha llegado a su fin. Solo me alegro de haber podido pasar tanto tiempo a tu lado. Nos veremos en este mundo o en el siguiente —susurró Norma Whitehall con tono melancólico.

Sabía que allá donde fuese, a quién más echaría de menos sería a él. Dejó en la tumba un ramillete de flores silvestres parecido al que llevaba ella en su sombrero de paja y apartó unas motas de polvo del nombre grabado en la lápida.

Recordó el momento exacto en el que lo conoció y en cómo convivió con él en la casa. Recordó incluso lo que llegó a sentir cada segundo del tiempo que pasaron juntos y en que nunca antes había sentido lo mismo por ningún otro hombre.

Norma Whitehall siempre había sido una mujer solitaria, alejada de los convencionalismos, pero conocedora del mundo oculto al que pertenecían lady Anathema y todos los huéspedes que pasaban por aquel lugar. Quizá jamás esperó encontrar a alguien tan afín a ella como Roderick Haddo, pero ya no importaba, él se había marchado y ahora le tocaba hacerlo a ella.

—¿Por qué está tan triste señora? —le preguntó de pronto alguien.

Norma levantó la cabeza e intentó averiguar quién le acababa de formular aquella inoportuna pregunta. Era evidente que cuando alguien se encontraba triste en un cementerio era porque lamentaba la pérdida de un ser querido.

—¿Quién anda ahí? —preguntó la mujer un poco molesta por la intromisión.

Pero por mucho que intentó buscar al dueño de la voz, no encontró a nadie a primera vista.

—Disculpe mis modales —habló de nuevo.

Un hombre muy flaco, igual de pálido que Uggie y con los ojos igual de saltones que él, salió de detrás de unas lápidas. Era como si llevase oculto allí un buen rato, observándola al acecho. Iba vestido con un traje negro bastante viejo, tenía las mangas un poco rotas, la corbata desgastada y probablemente había cogido prestada la ropa de alguna tumba. Sin duda, había pertenecido a una persona muerta al igual que el traje que solía llevar puesto Uggie.

Los ghouls no solo profanaban tumbas y se alimentaban de carne muerta, sino que tenían una particular moral sobre cuándo y cómo apropiarse de las pertenencias de los difuntos; llevaban haciéndolo siglos así que no parecía que aquello fuese a cambiar, al menos con la actual reina gobernando sobre los ghouls.

—¿Quién es usted? —Norma jamás lo había visto antes por Stonedge, pero sabía identificar a las criaturas de la noche y sin duda ese hombre lo era.

—Soy el señor Veen, mano derecha de Su Majestad Angoria, reina de los ghouls y de uno de los territorios subterráneos.

—¿Qué diablos significa eso? —le espetó ella con desdén, como si aquella presentación justificara que podía interrumpir su momento íntimo.

—Tal vez haya visto a uno de mis colegas, se llama Hugo Yelpps… —añadió el señor Veen.

No recordaba el nombre, pero sabía perfectamente a quién se estaba refiriendo el señor Veen; no todos los días se veía gente así llegando a Stonedge. Por eso, pese a que Norma siempre había sido muy cautelosa con las criaturas como Veen y se encontraba sola en el cementerio y ya estaba anocheciendo, decidió que lo más conveniente era colaborar con él.

—No sé si se llama así, pero vi llegar a un hombre parecido a usted con una chica. De eso hace más de una semana.

Aquello pareció satisfacer enormemente al señor Veen, que sonrió maliciosamente mostrando su dentadura putrefacta y amarillenta, mucho más desgastada que la de Uggie.

—¡Estupendo! —exclamó lleno de júbilo—, nos ha costado mucho dar con su paradero… ¿podría indicarnos dónde encontrar a nuestro colega?

—¿Indicarles? —se extrañó la señora Whitehall, que solo podía verle a él—, si solo está usted aquí…

Al señor Veen le hizo mucha gracia el comentario de la mujer pues, aunque ella no pudiese ver al resto de los ghouls que lo acompañaban, no significaba que no estuviesen allí.

—Pero señora… ¡si hemos venido todos! —exclamó emocionado el hombre.

Centenares de ghouls empezaron a salir de sus escondites.

Algunos estaban ocultos en agujeros o detrás de las lápidas, otros aparecieron en lo alto de la colina del cementerio y la mayoría empezó a salir de los mausoleos, en concreto de uno que estaba muy próximo a la tumba de Roderick Haddo.

Cuando la señora Whitehall se giró para intentar buscar una vía de escape se fijó en una de aquellas criaturas. Era muy alta, cadavérica e imponente, llevaba un velo por delante de la cara que le tapaba por completo y su indumentaria, sin duda, también la había tomado prestada. Lo supo porque era un viejo vestido de novia y porque era bastante ancho y le venía grande. Pero lo que más le llamó la atención y perturbó a la señora Whitehall, fue comprobar como aquella espeluznante mujer, que era la líder de todas esas criaturas, llevaba en su cabeza una corona de huesos roídos y ennegrecidos que, indiscutiblemente, la identificaban no solo como su líder, sino como su monarca: la temible reina de los ghouls.

Capítulo 15

Designios

Anathema supo que las cosas se iban a complicar todavía más. Aquella bandada de mariposas significaba algo realmente malo y sin poder evitarlo, se mostró asustada ante Minnie que, al verla de ese modo, se asustó ella también. ¿A qué temía tanto lady Anathema?, ¿por qué había reaccionado de ese modo? Minnie tuvo un escalofrío, uno de esos que sentía cuando las cosas iban verdaderamente mal.

Nunca antes las mariposas habían presagiado una llegada masiva como aquella y aunque Anathema quería pensar que había sido algún error fortuito, en el fondo sabía que no era así y que, por primera vez en todos los años que llevaba regentando la casa de huéspedes, ésta se estaba viendo amenazada muy seriamente.

—¿Qué demonios significa todo esto? —le preguntó la chica, abriéndose camino entre las mariposas y entrando detrás de ella en el ático.

—Significa que algo espantoso va a ocurrir —le contestó ella, tragando saliva con dificultad—. ¡Glenn! —gritó Anathema buscando a lord Preoth por toda la habitación.

El huésped del ático estaba sentado en una butaca, fumando su pipa, fingiendo mantenerse ajeno a lo que acababa de suceder con la bandada de mariposas que habían salido de su dormitorio.

—Aquí, querida, estoy aquí —le dijo él con un tono pausado y demostrando que estaba en calma.

Anathema caminó hacia él con paso decidido y se plantó a su lado.

—Tienes que contármelo todo, necesito saber quién es esa mujer que tengo atada a la cama y que dice venir a por mí. Quiero saber su nombre y quiero saber qué significan estas mariposas —le espetó furiosa Anathema.

Esperaba que el huésped del ático tuviese las respuestas y que, al menos, no fuesen tan terribles.

Minnie nunca la había visto así, pero entendió por lo que estaba pasando. Sabía que sentía la responsabilidad de proteger a todos sus huéspedes, ya que ella había sentido eso mismo en su ausencia y podía resultar muy abrumador.

—Cálmate, te veo muy alterada… —le dijo Preoth dando una calada larga a su pipa.

—¡Acabo de llegar de Róterdam!, he tenido que fingir matar a Klaus Humbert para poderlo traer en barco hasta aquí —replicó Anathema, que comenzaba a perder los estribos.

—Precisamente por eso necesitas calmarte un poco —repitió el hombre.

—Lord Preoth tiene razón —intervino Minnie.

La mujer miró a su ama de llaves y al huésped del ático y sin demasiadas alternativas, aceptó hacerles caso. Buscó una butaca cerca de lord Preoth, se sentó a su lado e intentó calmarse y respirar hondo.

—Cierra la puerta, Wilhelmina —le ordenó el hombre.

—Claro, señor —se apresuró a contestarle Minnie, que cerró la puerta y se unió a ellos.

El ático se encontraba en silencio pues el sonido del aleteo de centenares de mariposas había quedado en un segundo plano tras la robusta puerta.

—Se llama Irina Trepkos —anunció Preoth—. Vi su futuro nada más llegar a la casa de huéspedes y es cierto que viene para llevarte con ella. Pero no quiere hacerte daño y el hombre para el que trabaja, su propio hermano, tampoco quiere hacerte daño. Al menos, no de momento…

—Irina Trepkos… —repitió Minnie— suena a ruso.

—Su hermano dirige una organización rusa que se encarga de encontrar a gente como nosotros, pero eso ya lo sabéis ¿no es cierto?

—Homalos —le confirmó Anathema.

Lord Preoth asintió con la cabeza y volvió a darle otra calada a su pipa, esta vez un poco más corta pero más intensa. El humo le salió de inmediato por la nariz y se desvaneció en el aire dejando un aroma amargo y oxidado.

—Dijo que su cliente era un tal señor Howl —añadió Minnie, ya que sabía que Anathema no iba a decírselo.

—Un apellido muy curioso… ¿no crees, Anathema? —comentó él, esbozando una sonrisa que escondía cierta complicidad.

Anathema no respondió a aquello.

—¿Por qué has liberado a todas las mariposas de golpe? —cambió rápidamente de tema.

Minnie necesitó unos segundos para comprender lo que acababa de decir su jefa.

—¡Esperad un momento! —les interrumpió—, ¿era lord Preoth el que enviaba las mariposas cada vez que veía que un nuevo huésped iba a llegar?

Estaba verdaderamente sorprendida por aquella revelación y no tardó en ver en el rostro de Anathema una expresión de altanería que le molestó un poco.

—Ya te dije que solo tenías que pensar detenidamente en los detalles. Querida Minnie, yo nunca he poseído el don de la clarividencia como Glenn. Por tanto, su labor en esta casa es de suma importancia, me hace estar alerta cada vez que llega un nuevo huésped. Por eso supe que tanto tú como Uggie llegaríais aquel día… aunque los anuncios en los periódicos siempre me suelen funcionar, no sé cuándo exactamente van a llegar mis huéspedes.

Minnie se sintió un poco estúpida por no haber llegado a aquella conclusión por sí misma, debería haber pensado en eso nada más saber de lo que era capaz lord Glennister Preoth y haber imaginado que él estaba detrás del asunto de las mariposas.

—Un don que siempre me ha resultado muy útil, ciertamente —añadió el hombre.

—Y ahora dime, ¿qué significa esa bandada? Si el hermano de Irina Trepkos no quiere hacerme daño, ¿acaso va a venir con un escuadrón o algo parecido? —preguntó Anathema que, aunque se había calmado, seguía muy preocupada por el significado de la gran cantidad de mariposas que Glenn había liberado.

—No, él llegará solo —le confirmó el clarividente—. Sin embargo, me temo que ese no es tu verdadero problema, los que han llegado por centenares son los ghouls… —reveló finalmente.

—¡Los ghouls! —exclamó Minnie, que sintió como los pelos de la nuca se le erizaban.

Sus peores miedos se habían confirmado, había sido lo primero que Anathema había pensado, pero no quería creerlo, pues eso significaba que la reina de los ghouls que iba tras Uggie había dado con su paradero y, por tanto, no solo él corría peligro, sino que todos los otros huéspedes también.

—Eso es un problema muy grave, me temo —meditó unos instantes—.  Cuando Uggie me contó la razón por la que había decidido venir hasta aquí, le dije que los asuntos diplomáticos no eran mi especialidad. Apenas conozco algo sobre los ghouls y…, espera un momento, ¿cómo diablos van a llegar hasta aquí?, ¿ha ocurrido algo con el perímetro de seguridad del Viejo Redfern?

No había caído en la cuenta de aquel detalle, pero resultaba más que evidente que si los ghouls habían llegado a Stonedge era porque el perímetro de Redfern había sufrido algún daño y por tanto, ese había sido el motivo por el que Irina Trepkos había logrado llegar hasta Applebee Park.

A Minnie se le había olvidado hablarle de ese pequeño detalle, sobre todo porque no había encontrado el momento idóneo para hacerlo, en cambio, si le había informado sobre lo ocurrido tras la llegada de Irina, la marcha de Sejmet y el nacimiento de Utukku. Además, pensaba que el Viejo Redfern lo habría restaurado ya tras la disipación de la niebla.

—Bueno, creímos que su sistema de seguridad había fallado cuando Irina se coló en Stonedge, pero cuando la niebla se desvaneció pensé que ya estaba solucionado —le dijo Minnie a su jefa.

—¡La niebla no dura para siempre!, ese perímetro seguirá estando abierto si la reina de los ghouls ha conseguido llegar hasta aquí —le espetó Anathema.

El señor Preoth dejó la pipa en el alféizar de la ventana y se levantó de su butacón. Aquella conversación había llegado a su fin y lady Anathema y Minnie debían ponerse en marcha.

—Qué tengáis suerte —les dijo—, todavía no he visto lo que va a ocurrir, pero en cuanto salgáis por esa puerta, seguro que empiezo a ver las cosas mucho más claras —añadió.

Lord Preoth las despidió apresuradamente, ya que ninguna de las dos tenía nada más que hacer allí y el futuro aguardaba expectante, pero para eso debía quedarse a solas, únicamente en la más estricta tranquilidad de su ático, el noble clarividente era capaz de ver más allá de los designios.

—Vamos, Minnie. Tenemos que avisar a Uggie y al resto de la casa —le ordenó Anathema.

Ambas salieron del ático a toda prisa en dirección a la habitación 101, donde Hugo Yelpps descansaba plácidamente sin saber lo que estaba sucediendo en el resto de la casa.

—Quizá deberíamos hacerle una visita al Viejo Redfern —le sugirió Minnie.

—Desde luego que sí, solo espero que ese maldito cazador de brujas sepa qué hacer...

Uggie Yelpps dormía muy poco, no lo necesitaba realmente, aun así, cuando lo hacía, solía recordar su reino. Ya no le quedaba familia, pero seguía sintiendo aquel lugar como su verdadero hogar y no podía evitar añorarlo. Tras su apresurada marcha, la nostalgia solo había hecho que aumentar y anhelaba poder regresar allí algún día. ¿Qué iba a hacer sino? ¿iba a quedarse a vivir en Stonedge para siempre? Aquellas preguntas habían preocupado a Uggie desde mucho antes de llegar, sin embargo, mientras siguiera sintiendo que estaba a salvo, para él era suficiente.

Todo aquello cambió cuando lady Anathema y Minnie Bradley llamaron a la puerta de su dormitorio y lo despertaron.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó el hombrecillo, que se temió lo peor al verlas a las dos juntas. Aquello no podía ser nada bueno.

—Te han encontrado, Uggie —le reveló Minnie.

—Tenemos que irnos —añadió Anathema.

El rostro del ghoul cambió por completo.

—¡La reina! —exclamó con la voz temblorosa, el miedo se apoderó de él como una enfermedad que había estado aletargada en su interior, expectante para asomarse de un momento a otro—, ¿qué vamos a hacer, señorita?

—Te hice una promesa, Hugo Yelpps, y voy a ayudarte a salir de esta…

Tessalia Brown llevaba tiempo queriendo hablar con el señor Sombralarga, sin embargo, debido a los sucesos recientes, todavía no había tenido la oportunidad. Tras el regreso de lady Anathema, deseó que las cosas se calmasen lo antes posible y ajena a la inminente invasión de los ghouls y de la bandada de mariposas del interior de la casa de huéspedes, la médium recorrió el jardín trasero esperando encontrar a Chayton en el lugar donde solía cortar la leña para la chimenea. Lo halló sentado en una roca que había en mitad del jardín, Tessalia no había reparado nunca en ella, pero Chayton parecía haber pasado allí muchas horas pensando en su esposa y en cómo comunicarse con ella.

—¿Qué haces aquí solo? —le preguntó Tessalia al verlo mirando en dirección al bosque de Applebee, que rodeaba la casa de huéspedes.

—He dejado al profesor Talbot en la habitación 103 con la intrusa —le dijo el guerrero indio.

En ese momento Tessalia entendió que si se encontraba allí fuera, alejado de todos, era porque la traición de la mujer sin memoria había dejado a Chayton ligeramente perjudicado.

—Ya veo —le respondió ella—. Quería darte las gracias porque evitaste que Utukku me pudiera hacer daño —le dijo seguidamente ella para intentar evadirle de sus pensamientos.

—Bueno, simplemente te aparté —le respondió él, quitándole importancia a su heroicidad.

—Sé por qué estás aquí, Chayton, y tú sabes por qué estoy aquí. Nunca me has dicho nada respecto a ese asunto, pero creo que deberíamos hablarlo —le dijo tímidamente la chica, que se sentó a su lado en la roca.

El guerrero se echó a un lado para dejarle espacio.

—Le dije a Minnie que no te obligaría a hacer nada que tú no quisieras. Sé que te dan miedo los fantasmas, pero también le prometí que te pediría ayuda llegado el momento —le explicó Chayton.

—Quiero ayudarte, quiero ayudar a tu esposa…

Tessalia lo miró a los ojos y comenzó a frotarse las manos, estaba nerviosa e insegura, pero sabía que no podía dejarlo pasar más tiempo y que debía cumplir con el destino que la había conducido hasta allí.

—¿Estás segura, Tessalia? —quiso cerciorarse Chayton, antes de mostrarse contento y esperanzado por lo que la muchacha le estaba diciendo.

—No sé cómo hacerlo, pero…  Sí, quiero ayudarte.

Aquellas palabras alegraron mucho a Chayton, que espontáneamente le profirió un abrazo a la muchacha. Ella sonrió y se sintió mucho más aliviada, pues según lady Anathema, ella estaba allí para ayudar al matrimonio Sombralarga y era lo que se suponía que debía hacer.

Tras el abrazo, Chayton le cogió de las manos.

—Es muy importante para mí.

La tristeza que inundaba por completo al guerrero se vio superada ahora por un sentimiento de alegría al saber que, finalmente, podría hablar con su esposa fallecida y ella le diría la razón por la cual seguía anclada al mundo de los vivos.

Tras unos minutos contemplando juntos el jardín trasero y las flores que crecían en un parterre lleno de plantas que Anathema había plantado allí, Tessalia y Chayton entraron de nuevo en la casa. Nada más cruzar la puerta, se toparon con todas las paredes y las escaleras llenas de mariposas. La mayoría de ellas estaban posadas en los muebles y en los cuadros del salón común, pero otras revoloteaban libremente recorriendo todo el vestíbulo.

—¡Minnie! —gritó Tessalia al ver la escena.

Anathema y Minnie bajaron por la escalera con Uggie detrás de ellas; ninguno de los tres parecía tener buena cara.

—¿Qué ocurre lady Anathema? —quiso saber Chayton.

—Me llevo a Uggie a casa del Viejo Redfern, lord Preoth nos ha dicho que la reina de los ghouls está en camino, o quizá haya llegado ya… Por eso tengo que asegurarme de que el perímetro de Stonedge quede restaurado —les explicó ella.

—Y no podemos dejar a Uggie solo —añadió Minnie.

La dueña de la casa miró de reojo al hombrecillo, que parecía muy asustado y a punto de echar a correr para escapar cuanto antes de allí. Pero por mucho que se hubiese atrevido a hacerlo, lady Anathema jamás se lo hubiese permitido; los ghouls habían llegado a Stonedge y pasara lo que pasara debían acabar con todo aquel asunto antes de que fuese demasiado tarde.

—Cierto, le prometí que lo protegería —confirmó Anathema.

—¡Necesito mi colgante! —exclamó Uggie tembloroso.

Tras conocer la noticia de que su reina había logrado encontrarlo, Uggie Yelpps había pasado por varias fases: la primera de ellas había sido pánico extremo, después nerviosismo y ganas de huir y, por último, el completo acobardamiento.

Quizá había llegado el momento de que Uggie recuperase su medallón.

—Minnie, ya sabes lo que hacer —le dijo Anathema.

La chica bajó corriendo a la cocina y fue directa a por el medallón, que ella misma había escondido en uno de los tarros vacíos de la señora Whitehall, cuando lo encontró, subió de nuevo al vestíbulo y se lo mostró a Uggie.

El hombre ghoul no se sorprendió, tenía la absoluta certeza de que ellas se lo habían robado la noche del cementerio, pero por mucho que lo buscó no logró encontrarlo así que había decidido confiar en ellas.

—¡Sabía que me lo habíais quitado! —exclamó él, arrancándoselo de las manos a Minnie y poniéndoselo de nuevo en el cuello—. Es lo único que me mantendrá con vida. ¿Por qué me lo quitasteis?

—Antes de saber que había sido la tierra del cementerio la causante de tu cambio, pensé que ese colgante podía tener algo que ver. Cuando Minnie te dejó inconsciente, le pedí que te lo quitara y lo guardase. Fue como un seguro para nosotras, por lo que pudiera ocurrir… —le explicó Anathema que, a pesar de haber leído el libro de las leyes, desconocía realmente la importancia de aquella reliquia real.

—¿Y qué tenemos que hacer nosotros? —les preguntó Tessalia.

A Anathema no le hizo falta escudriñar demasiado en el alma de Tessalia Brown para saber que la médium había tomado ya una decisión respecto a ayudar a Chayton, así que la respuesta estaba bastante clara.

—Creo que ya sabes la respuesta, querida. Ahora que has aceptado ayudar al señor Sombralarga no estaría bien echarse atrás… ¿No crees? —le dijo la mujer.

La muchacha por fin se había liberado de parte de sus miedos y estaba decidida a ayudar al espíritu de Nasheba, aunque eso implicara alguna clase de riesgo para ella misma del que no era consciente.

—Pero necesito su ayuda, no tengo ni idea de lo que tengo que hacer —añadió Tessalia un poco preocupada.

—¡Ay, por favor!, ¡eres una médium!, sabes exactamente lo que tienes que hacer. Es lo que eres y lo que serás. Además, debemos ocuparnos de Uggie con efecto inmediato —le contestó Anathema, que se mostró un poco estresada por todo aquello. En otras circunstancias, hubiese dirigido la sesión de espiritismo, pero ni el asunto de los ghouls podía esperar, y llegados a ese punto, el de Nasheba tampoco.

—Tranquila, Tessalia, podemos dejarlo para otro momento —intentó calmarla Chayton.

—¡Ni hablar! —exclamó Anathema, que no iba a permitir que Tessalia se echase atrás por el simple hecho de no contar con ella.

Sin embargo, tenía un as bajo la manga llamado Nodie Glover, y si él quería, podía ocupar su lugar y estar presente durante el contacto con el fantasma.

—Si necesitáis la ayuda de alguien, tal vez Nodie pueda dirigir la sesión de espiritismo.

—¿Nodie? —se extrañó Chayton.

—Nodie Glover es un Dios de la comida, puede que sea un Dios menor o que no tenga adeptos, pero al fin y al cabo sigue siendo un Dios, y los dioses saben contactar con los muertos —les recordó ella.

Aquella conversación solo hizo que poner más nervioso a Uggie, que empezó a carraspear y a dar golpecitos con el pie para llamar la atención.

—¿Nos vamos? —se apresuró a decir de un modo muy irritante.

—Sí, sí, por supuesto. Deja que coja mi Compendio de Leyes Ghoul, puede que lo necesitemos —le respondió Anathema, que corrió hacia su habitación a coger el libro.

Minnie aprovechó la ausencia de su jefa y se acercó a su amiga Tessalia para animarla.

—Seguro que podrás con esto —le dijo sonriéndole.

Ella la miró y le sonrió. Estaba más nerviosa que nunca, pero sabía que no podía echarse atrás, que el momento de enfrentarse a sus miedos había llegado. Deseó contar con la presencia de Anathema, incluso con la de Minnie, pero en vez de a ellas dos, tenía que depositar toda su fe en un Dios de la comida vago y un poco cobarde.

Mientras tanto, el profesor Talbot, que estaba realizando la vigilancia de Irina, bajó del primer piso tras escuchar el barullo que se había formado en el vestíbulo.

—¿Va todo bien? —quiso saber el hombre, un poco preocupado.

—Vamos a contactar con la esposa fallecida de Chayton —le informó Tessalia.

La chica no solamente estaba dispuesta a ayudar al señor Sombralarga, sino que había empezado a confiar un poco más en los otros huéspedes, y eso incluía a Edgar, que al principio no le había causado una buena impresión.

—Y nosotros nos llevamos a Uggie a ver al Viejo Redfern, la reina de los ghouls viene a por él —le informó Minnie.

—Dicho así parece mucho peor… —farfulló Uggie, más preocupado si cabía.

Anathema salió de su habitación con el libro bajo el brazo y se unió de nuevo con los demás.

—¡Profesor!, ¿podría hacerme un favor? Sé que tiene mucho que hacer, pero necesito que vigile las habitaciones 102 y 103, por lo menos hasta que regresemos…

Edgar Talbot no podía negarse.

—Por supuesto, señorita Anathema, ¿debería preocuparme? —le preguntó el hombre.

—Solo lo justo y necesario, querido. Volveremos cuando hayamos solucionado el asunto de Uggie, que espero acabe de la mejor manera posible —le respondió ella. Solo deseaba que los ghouls estuviesen en camino y no hubiesen llegado ya a su pueblo, sobre todo porque cabía la posibilidad de que la casa de huéspedes quedara expuesta al ataque de aquellas criaturas y ella no estaría para protegerla.

Anathema abrió la puerta de la casa y, al hacerlo, las mariposas retomaron el vuelo y como si estuvieran encantadas o se dejaran llevar por la brisa que entraba de la calle, comenzaron a seguirla y a salir detrás de ella en hilera y con un sorprendente orden. Poco a poco, todo el vestíbulo y toda la casa se despejaron y, una vez fuera, emprendieron el vuelo por el cielo en todas direcciones, separándose y tomando rumbos distintos; algunas volaron directas a los árboles del bosque de Applebee mientras que otras fueron hacia el pueblo y algunas se quedaron sobrevolando la casa.

—Se marchan… —susurró Minnie, maravillada por aquel momento tan mágico y bello del que había sido testigo.

—Minnie Bradley y Uggie Yelpps, ¿a qué demonios estáis esperando?, ¡vamos!

Capítulo 16

Salisse

Nodie Glover odiaba las sesiones de espiritismo. Había escuchado muchas historias de fantasmas en la región donde había vivido toda su vida y casi siempre acababan mal, o eso era lo que él creía. Ser un Dios de la comida no era nada fácil y Nodie ya no poseía tanto poder ahora que nadie lo adoraba, pues hubo un tiempo en el que la gente creía con mucho fervor en él.

En donde vivía, los campesinos y pueblerinos pasaban mucha hambre e inevitablemente encomendaban sus oraciones a los dioses de la comida. Nodie siempre hizo lo posible por mantenerlos alimentados a todos, hasta que la región creció económicamente y todos dejaron de pasar hambre. Las oraciones, plegarias y rezos dejaron de sucederse y Nodie acabó confinado en el más oscuro de los olvidos. Fue entonces cuando decidió marcharse de su hogar y recorrer mundo, encontrar nuevos pueblos donde la gente pasara hambre, pero los dulces no siempre eran bien recibidos y la gente prefería otras cosas como: arroz, maíz y vegetales. Por ese motivo, acabó sin utilizar sus dones divinos y se convirtió en un humano más, al menos en apariencia.

Tuvo que pasar muchos años, demasiados, hasta que finalmente llegó a la casa de huéspedes y conoció a lady Anathema. Ella le ayudó a que sus capacidades para crear comida de la nada resurgieran y desde entonces había mejorado mucho en volver a hacer comida con sus manos; tan solo tenía que concentrarse, pensar en caramelos y aparecían de pronto en su mano. A veces lo hacían en el suelo, en la cama o en cualquier otro sitio inesperado, por eso sabía que debía practicar más si quería recuperar completamente su esplendor de antaño.

Llevaba sin usar su “divinidad” mucho tiempo y estaba muy oxidado, tanto como su dominio sobre las artes del más allá. Por eso, cuando Chayton Sombralarga y Tessalia Brown llamaron a la puerta de su habitación y le pidieron si podía participar en una sesión de espiritismo, Nodie tuvo que negarse.

—A los dioses de la comida no nos gustan los fantasmas —dijo él cerrando los ojos y negando con la cabeza, como un niño pequeño.

—Pero lady Anathema nos ha dicho que a los dioses se les da bien contactar con los espíritus —le espetó Tessalia.

—Se supone que la médium eres tú, jovencita, no yo. Además, llevo mucho tiempo sin usar mis dones como antes y todavía los intento controlar. Ni mucho menos sabría cómo dirigir una sesión de espiritismo ¿sabes cuántos años llevo sin hacerlo?

—Pues lo cierto es que no —respondió cabizbaja la chica—, no sé qué clase de Dios eres o cuántos años puedes tener… —añadió ella mostrándose un poco tímida, como de costumbre.

—Pues os espantaría saber mi edad —aclaró Nodie frunciendo el ceño enfurruñado.

El hombre blando no parecía estar por la labor de ayudarlos, pues cuando se lo proponía podía ser muy terco, incluso cobarde, y Chayton lo sabía muy bien.

—Nodie, necesitamos tu ayuda —intervino—. Tessalia es la médium, pero necesita a alguien que le guíe, no tiene ni idea de cómo hacerlo.

El día en que Chayton llegó a la casa de huéspedes, Nodie ya estaba allí. Él nunca había visto a un guerrero de una tribu india en su vida, pues en toda su existencia jamás había viajado al Nuevo Mundo. Sin embargo, el respeto y cortesía que los miembros de la tribu Perminuit tenían a los dioses, había hecho que a Nodie la cayera muy bien y, quizá solo por esa razón, el hombre dulce decidió ayudarles.

—Está bien, está bien. Pero solo lo haré si mi gato Ginger viene conmigo, me siento mejor teniéndolo cerca —contestó Nodie.

—Está bien, Ginger puede estar presente también —aceptó Chayton.

Ni Tessalia ni Nodie habían entrado en la habitación de Chayton jamás, por eso les sorprendió la cantidad de cosas que el guerrero indio había colocado por toda la habitación. Desde instrumentos musicales, caretas hechas de madera o tarros de pintura con los que se hacía dibujos por todo el cuerpo, hasta herramientas de caza y bastones tribales.

—Menuda cantidad de cosas —observó Tessalia, maravillada por aquella colección digna de un museo de historia.

—No pude traerme todo lo que quise… —le respondió él, pensativo.

Los tres se dispusieron en el centro de la habitación formando un círculo.

—Bueno, vamos a sentarnos en el suelo y a comenzar. Ginger tú puedes quedarte ahí quietecito —le dijo Nodie a su gato de dos colas, que caminó dando pasitos cortos hasta un rincón de la habitación y se sentó a observar a su dueño.

—Ginger es muy obediente —observó Tessalia.

—Lo es, hace todo lo que yo le digo —presumió Nodie, orgulloso.

—¿No necesitamos alguna clase de tablero de güija o algo así? —quiso saber Chayton.

—Eso son tonterías, un simple juego de mesa. Tenemos a una médium y no necesitamos nada más —se apresuró a contestarle el Dios de la comida.

Nodie fue el primero en sentarse en el suelo, encima de una de las alfombras que había en la habitación. Cruzó las piernas como si él fuese ahora el indio; Chayton y Tessalia lo imitaron y se sentaron frente a él.

—¿Aparecerá sin previo aviso? —preguntó Chayton.

—Esperemos que sí… —respondió Nodie, aunque no estaba muy seguro de ello. —Tessalia, ¿viste a la señora Sombralarga delante de la habitación verdad?

—Sí, pero desde entonces no la he vuelto a ver.

—Supongo que será por ese ritual para ahuyentarla que hicisteis en tu habitación, aunque no creo que nos suponga un problema si eres tú la que la llama y rompe ese ritual —le explicó Nodie.

El ritual que habían llevado a cabo para mantener a raya al espíritu de Nasheba había funcionado como estaba previsto, y aunque su efecto parecía haberse ampliado en toda la primera planta, Tessalia tenía la capacidad para llamarla y romper ese ritual si realmente lo deseaba.

—¿Tengo que llamarla yo? —dudó Tessalia, preocupada por si no era capaz de conseguirlo.

Nodie asintió y cerró los ojos.

—Silencio, cerrad vosotros también los ojos y dadme las manos. Yo haré de guía en el proceso, pero solo una verdadera médium puede realizar la llamada para contactar con los muertos.

Chayton y Tessalia cerraron los ojos y los tres se dieron las manos, cerrando de esa forma el círculo. Acto seguido, aguardaron a que Tessalia contactase con Nasheba Sombralarga.

—¿Qué tengo que hacer exactamente? —preguntó en voz baja la chica con los ojos cerrados mientras le estaba dando una mano a Nodie y la otra a Chayton.

—Concéntrate, las médiums tienen contacto directo con el más allá, dominan el arte del espiritismo. Piensa en Nasheba, en el momento que la viste por primera vez y en lo que te transmitió —le dijo Nodie.

Tessalia pensó en aquel día, cuando salió de su habitación para comer algo en mitad de la noche y se encontró a la esposa de Chayton flotando en el pasillo, e irremediablemente, recordó el miedo que pasó al verla y el miedo que pasaba cada vez que un fantasma se le presentaba.

La imagen de sus padres, los señores Brown, apareció también en su mente, sus caras de preocupación y de espanto tras conocer que su única hija podía contactar con los muertos. De pronto, sintió un escalofrío en la espalda y, aterrada, abrió los ojos de golpe. Había establecido el contacto con el más allá.

En medio de los tres, dentro del círculo que habían formado, estaba Nasheba, no sonreía ni parecía triste, era como si estuviera ausente, mirando a un punto fijo.

Nodie y Chayton abrieron los ojos al mismo tiempo y vieron el espíritu.

—¡Estoy viendo a Nasheba! —dijo sorprendido su esposo.

Había ansiado tanto aquel momento desde su muerte que, aunque quiso estirar la mano para tocarla, sabía que no podía.

—No podemos soltarnos de las manos, es muy importante que nos mantengamos unidos —les advirtió Nodie—. Tessalia, ahora debes hablar con ella.

—Está bien —le dijo la chica, que apretó con fuerza la mano del Dios—. ¿Y qué le digo exactamente?

—Esto solo es una aparición, todavía no has establecido un contacto directo con ella, debes animarla a que te haga una señal.

Tessalia asintió con la cabeza, respiró hondo y aunque sintió un nudo en el estómago, habló con la mujer.

 —Nasheba Sombralarga, si puedes oírme, haz una señal —susurró tímidamente.

Pero no ocurrió nada, el espíritu de la difunta esposa de Chayton estaba inmóvil, era como una imagen holográfica estática. Estaba allí físicamente, pero su mente seguía en el más allá.

—Tienes que hacerlo con más firmeza, querida. Así no te va a hacer ningún caso —le corrigió Nodie.

—Está bien, es la primera vez que hago esto —se justificó ella—. ¡Nasheba Sombralarga! —gritó, alzando considerablemente la voz—, si puedes escucharme, mueve un objeto de esta habitación.

Nasheba se movió, lo que significaba que había entendido la orden de Tessalia. Sin embargo, seguía sin cambiar la expresión de su rostro. De pronto, la mujer volvió a moverse ligeramente y poco a poco se desplazó varios centímetros, salió del círculo y flotó hasta un hacha que tenía Chayton sujeta en el cabecero de la cama. El arma se arrancó bruscamente y salió despedida por los aires, clavándose en una de las caretas de madera que decoraban el dormitorio.

—Creo que con eso será suficiente, has conseguido establecer contacto con ella —observó Nodie, que se había asustado mucho al ver el hacha sobrevolando sus cabezas.

—Quiero saber por qué sigue estando aquí, anclada al mundo de los vivos y por qué no se marcha con sus antepasados —le dijo Chayton a Tessalia.

—Está bien —le contestó la chica—. ¡Nasheba!, ¿por qué sigues aquí? ¿hay algo que te impide volver?

—Buena pregunta, jovencita —le felicitó el hombre dulce.

El fantasma desapareció y apareció al otro lado de la cama, metió la mano en la almohada y sacó de debajo una pequeña fotografía de una niña, que flotó sola y se quedó suspendida en el aire, como si la propia Nasheba la estuviese sujetando con las manos. Todos clavaron sus miradas en ella.

La fotografía había sido tomada hacía poco, probablemente antes de que Chayton se marchara de la reserva de Quill-nah. Mostraba a una niña pequeña, de no más de cinco o seis años, con unas largas trenzas adornadas con plumas diminutas. Tenía unas pinturas tribales por las mejillas y parecía tener un aire melancólico y triste, que a todos les provocó cierta aflicción.

—¿Quién es? —le preguntó Tessalia a Chayton.

Pero para entonces, Chayton había comenzado a llorar.

—Es… —le costó hablar. Finalmente, estaba viendo a su mujer fallecida y no podía hablar directamente con ella, era muy doloroso para él y sobre todo ahora que sabía por qué no podía abandonar aquel mundo y le seguía a todas partes—, es nuestra hija Salisse —reveló finalmente Chayton.

Tessalia nunca había escuchado al señor Sombralarga mencionar que tenía una hija, pero aquel no era momento para hacer preguntas respecto a eso, así que siguió contactando con Nasheba.

—¿Qué ocurre con vuestra hija Salisse?

El espíritu dejó caer la fotografía sobre la cama y se desplazó en un abrir y cerrar de ojos hasta detrás de Tessalia, se agachó a su oído y moviendo los labios suavemente le susurró:

—Debe cuidar de ella.

Acto seguido, volvió a colocarse en medio de los tres y volvió a quedarse inmóvil, como atrapada entre el mundo del más allá y el de los vivos.

—¿Qué te ha dicho? —quiso saber Chayton. Le temblaba la voz y las lágrimas le recorrían sus robustos y pronunciados pómulos.

—Me ha dicho que debes cuidar de Salisse —le respondió Tessalia.

Las lágrimas comenzaron a brotar también de sus ojos, nunca antes un espíritu había estado tan cerca de ella, ni mucho menos le había susurrado algo al oído. Eran lágrimas de paz, lágrimas de tranquilidad que le hacían sentir muy feliz por poder estar ayudando a Chayton y a Nasheba.

—¿Qué significa eso, Chayton? —intervino Nodie.

Era la primera vez que el guerrero indio iba a contarle aquello a alguien, ni siquiera la propia lady Anathema lo sabía.

—Cuando maté con mis propias manos a Yakult «el sanguinario», el asesino de Nasheba, mi tribu me exilió, pero antes de expulsarme, el consejo de jefes me dijo que mi esposa no podía abandonar este mundo y que me seguiría allá donde fuera. Intenté llevármela conmigo, pero no me dejaron, ellos se quedaron con Salisse, dijeron que mi hija pertenecía a los Perminuit y que los actos de su padre no tenían por qué afectarle a ella…

—¡Pero es tu hija!, Salisse debe estar con su padre —se apresuró a decirle Nodie.

—Recuerdo que la dama Sejmet te dijo algo antes de marcharse y ahora lo comprendo. Ella te dijo que no tuvieras miedo del futuro que te aguardaba fuera de tu tribu —le recordó Tessalia.

—Creo que lo que la dama Sejmet quería decir es que no necesitas una tribu, que puedes seguir tu camino alejado de los Perminuit —les aclaró Nodie.

—Y con tu hija Salisse a tu lado —añadió Tessalia.

En ese momento, Chayton dejó de llorar, y cuando hizo ademán de soltar las manos de Tessalia y de Nodie, Nasheba se volvió a mover y se colocó enfrente de él, levantó su fría mano espectral y con sumo cuidado recogió las lágrimas de sus mejillas. Por fin había podido decirle lo que quería y ya no tenía por qué seguir anclada en aquel mundo.

—Nasheba puede irse al otro lado, si es lo que quiere —le sugirió Nodie a Tessalia.

—Señora Nasheba, puede abandonar este mundo, ya no hay nada que la retenga aquí —le dijo Tessalia, con las manos unidas todavía a sus dos amigos.

—Mi querida Nash, no me arrepiento de nada de lo que hice, ya vengué tu muerte y te prometo que volveré a por nuestra hija y me la llevaré conmigo… —le dijo Chayton—. Cuidaré de ella.

El espíritu de la mujer india acercó sus labios a los de Chayton y con un ligero roce, le profirió un beso, que él sintió como frío y caluroso al mismo tiempo. A continuación, el fantasma de Nasheba empezó a desmaterializarse y a convertirse en un millar de partículas de luz que fueron apagándose poco a poco y emprendiendo el viaje al más allá.

—¡Se está marchando! —exclamó maravillada Tessalia, que ya no tenía miedo a los fantasmas, o por lo menos ya no tenía miedo a Nasheba—. Es muy hermoso…

—Lo es, querida, lo es… —añadió Nodie, recordando viejos tiempos.

—Que tus antepasados te protejan, Nasheba Quanah Sombralarga de la tribu Perminuit —dijo Chayton para despedirse finalmente de ella—, y que tu viaje al mundo de los espíritus te traiga la paz que tanto te mereces, nos volveremos a ver…

Y cuando no quedó ni una sola luz brillante que contemplar, los tres se soltaron de las manos y respiraron aliviados. Nasheba se había ido.

~

Lord Glennister Preoth sabía que todas las visiones que él recibía tenían un fin, por eso siempre supo que era de vital importancia que Irina Trepkos se adentrara en los límites de Stonedge y llegara hasta la casa de huéspedes, solo así, se aseguraba de que los destinos de todos los que estaban allí se cumplirían.

La presencia de Irina no era fortuita, como tampoco lo era la dimisión de Norma Whitehall, la llegada de Minnie, la marcha de la dama Sejmet o la recaída de Klaus Humbert, todos eran piezas fundamentales de todo aquel complejo designio, que él mismo se había propuesto hacer realidad.

El siguiente paso para que todo fuera tal y como él había visto en sus visiones, era liberar a Irina de sus ataduras y dejarla escapar. Por primera vez en mucho tiempo, lord Preoth se vio con la obligación irrefrenable de salir de su ático y cruzar el umbral de la puerta. Una vez lo hizo, se encaminó hacia la habitación 103 sin vacilar ni un ápice. Era lo que tenía que hacer y no importaba a quién se encontrara por el camino, ni siquiera si el profesor Talbot estaba haciendo guardia.

Edgar conocía algunos detalles sobre lord Preoth, a pesar de que nunca antes lo había visto en persona, pero ni por asomo llegó a imaginar jamás lo que realmente escondía el huésped del ático; al verlo aparecer por el pasillo del primer piso, en donde él estaba vigilando las habitaciones tal y como le había pedido Anathema, lo primero que pensó fue que había entrado otro intruso, pero no tardó en comprender que aquel hombre con turbante era el duque de Swannford.

—¡Lord Preoth! —exclamó el profesor, sorprendido por verlo allí, fuera de su refugio habitual en el ático—, ¿puedo ayudarle? ¿ha ocurrido algo? —quiso saber el hombre, mostrándose preocupado por él.

Pero lord Glennister Preoth no le contestó, se limitó a desenvolver lentamente su turbante y cuando se lo hubo quitado por completo, se acercó a Edgar y le miró como nunca antes le había mirado nadie.

Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo, el profesor Talbot había visto un sinfín de cosas muy extrañas que utilizaba para sus libros, sin embargo, en aquella ocasión lo que tenía delante de él le produjo una mezcla de sentimientos. Sintió miedo, incluso un poco de asco. No podía despegar la mirada de la frente de Preoth, pues allí en medio, entre las sienes, un tercer ojo pestañeaba con rapidez después de haber estado oculto debajo del turbante durante bastante tiempo.

La luz le molestaba y al principio permaneció unos segundos cerrado, pero cuando se abría, su córnea parecía brillar como si contuviera en su interior una constelación entera, llena de estrellas y destellos atrapados en lo más profundo.

—Debes regresar a tu habitación, Edgar John Talbot —le ordenó lord Preoth, clavando la mirada de su tercer ojo en él de manera perturbadora y amenazante.

El pobre hombre se quedó quieto, como hipnotizado por la influencia de aquel tercer ojo, y solo pudo balbucear algo incomprensible.

—Odb oj frrr.

—¿Lo has entendido, Edgar?, regresa a tu habitación y quédate allí, ya has cumplido con lo que te ha ordenado lady Anathema, ahora descansa…

Tras la orden de Preoth, Edgar comenzó a caminar por el pasillo y como si fuera un autómata, fue directo hasta las escaleras y subió al segundo piso, derecho a su dormitorio.

Acto seguido, el clarividente entró en el de Irina y la despertó.

—Vengo a liberarte, Irina Trepkos —le dijo el hombre, provocando que la mujer se despertara y sorprendiera de ver a aquel hombre con un tercer ojo en la frente delante de ella.

—¿Quién es usted?, ¿cómo sabe mi nombre? —le preguntó exaltada, mientras forcejeaba para liberarse de las ataduras, aunque sin demasiado éxito.

—Yo lo sé todo, siempre lo he sabido y siempre lo sabré. Tranquilízate, he venido a quitarte estas cuerdas y a dejarte libre.

Ante aquellas palabras, Irina decidió que lo mejor era quedarse quieta; lord Preoth se acercó a la cama y empezó a soltarle los pies, seguidamente le liberó una mano e Irina se soltó ella sola la otra.

—¿Es algún truco? —quiso asegurarse ella, ya que después de todo lo que le había ocurrido con los huéspedes de aquella casa, no sabía si podía confiar en alguien de allí.

Extrañada de que aquel desconocido con tres ojos la liberara tan repentinamente, se levantó de la cama y se dirigió sin más preámbulo hacia la puerta de la habitación.

—Es solo tu destino —respondió lord Preoth—. Corre hacia la colina del cementerio y crúzala lo más rápido que puedas, allí te encontrará tu hermano, que ya viene a por ti —le reveló él.             

Irina no le respondió, frunció el ceño y supo que lo que le estaba diciendo aquel extraño hombre era cierto, así que tan rápido como pudo, salió corriendo de la habitación sin tan siquiera darle las gracias ni despedirse de él.

Bajó al vestíbulo y abrió la puerta de un estirón, se alejó a toda velocidad de las lindes de la casa de huéspedes y se adentró en el bosque de Applebee Park sin mirar atrás. Al llegar al cementerio, tal como le había dicho Preoth, lo atravesó; solo podía pensar en llegar al otro lado de la colina, donde su hermano Domastir la estaría esperando. Corrió a través de las lápidas, esquivando tumbas y montones de tierra escarbada y cuando llegó a la escalinata de piedra del otro lado de la colina, una mujer la detuvo.

Dicha mujer llevaba un velo que le tapaba la cara y un vestido de novia andrajoso. Parecía estar contemplando el cielo, que poco a poco se iba llenando de nubes negras.

—Está oscureciendo —dijo la espeluznante mujer.

—¿Dónde está Domastir Trepkos?, ¿te envía él? —le preguntó Irina, confiando en que era un miembro de Homalos que venía a salvarla pero que no conocía ni había visto jamás.

Pero Irina no tardó en entender que no estaba allí por ella y que no era una agente de Homalos, sino que estaba aguardando la llegada de otra persona. Sin esperarlo tan siquiera, la doncella con el vestido de novia se giró hacia ella y comenzó a retirarse lentamente el velo de la cara, mostrando su huesudo y pálido rostro con ojeras y los ojos inyectados en sangre.

—Tengo hambre… —susurró con una voz mucho más escalofriante que la de antes.

Y antes de que Irina pudiera defenderse, huir o gritar, Angoria «La Reina de los Ghouls» abrió la boca, le mostró sus puntiagudos y afilados dientes y se los clavó en la garganta.

Capítulo 17

Aullidos en la noche

Poco o nada se sabía de los ghouls, y lo que se creía saber, no resultaba del todo cierto. Los ghouls se alimentaban de restos humanos, huesos y carne muerta, sin embargo, de vez en cuando, atraídos por su apetito desmedido, también podían alimentarse de seres vivos.

Domastir Trepkos llegó a Stonedge y rastreó el olor de su hermana, esa era una de sus habilidades especiales y la principal razón de ser un investigador brillante. Podía oler a decenas de metros; los aromas y las esencias que desprendían las personas o las cosas llegaban hasta él de manera abrumadora, por eso, no tardó en dar con su hermana a los pies de la colina del cementerio.

La encontró en un estado lamentable.

El cuerpo sin vida de Irina tenía mordiscos por el cuello, los brazos, las piernas y también por el abdomen; llevaba muerta menos de una hora, pero su cadáver estaba totalmente frío. Lo habían abandonado cerca de los límites del cementerio, entre la línea que separaba el camposanto y el bosque de Applebee. Ni siquiera se habían molestado en dejarla en una posición normal, sus piernas y sus brazos apuntaban cada uno en una dirección, como si además se los hubiesen roto.               La escena fue perturbadora y la culpa no tardó en apoderarse por completo de Domastir. Él era el que la había enviado como avanzadilla, él era el que la había puesto sobre la pista de lady Anathema y, por su culpa, ahora estaba muerta.

Se acercó a Irina lentamente, la cogió por la cabeza y le cerró los párpados; lloró, gimió de dolor y se lamentó por su pérdida, pues ahora ya no le quedaba nadie más en su familia y su trabajo para el señor Howl había perdido todo el sentido que una vez tuvo. ¿Había valido la pena arriesgar su vida para cumplir con la misión?, Domastir se rompió de dolor todavía más, no podía controlarse, no quería controlarse.

Sin darse cuenta, la luna empezó a asomar entre las nubes nocturnas y al principio su luz era tenue, pero cuando apareció completamente en el cielo, era grande, redonda y brillaba con mucha intensidad.

Domastir ya no podía hacer nada por evitarlo, la luz de la luna lo llamaba y sus extremidades empezaron a estremecerse, pues el cambio había comenzado.

Un espeso pelaje de color blanquecino comenzó a formarse en sus brazos, en su espalda y por su cara; poco a poco, la transformación continuó. Sus ojos eran más grandes ahora, su hocico era largo y puntiagudo, sus dientes, igual de afilados que los que habían matado a su hermana; sus patas eran fuertes y veloces; su pelo espeso y brillante y cuando estuvo completo, corrió hacia lo alto de la colina del cementerio y arriba del todo, donde había estado la reina Angoria, aulló con recelo.

Aulló todo lo fuerte que pudo y supo a la luna llena, y sus alaridos recorrieron todo Applebee Park e incluso todo Stonedge, el pueblo vecino de Alicehead y las llanuras de Madlock como si se tratase de un anuncio, una advertencia de que iba a vengarse de todo aquel que hubiese hecho daño a su querida hermana y, sobre todo, de quien la había matado a sangre fría.

~

Lady Anathema era muy intuitiva, siempre lo había sido, pero desde que empezó a regentar la casa de huéspedes, todavía lo era más. Sabía que algo andaba mal a medida que se aproximaban a la casa del Viejo Redfern, pero prefirió no decirles nada ni a Minnie ni a Uggie. Al fin y al cabo, su responsabilidad era protegerles en la medida de lo posible.

—Me hubiese gustado estar con Tessalia y Chayton durante la sesión de espiritismo —comentó Minnie, que estaba orgullosa de que finalmente su amiga hubiese sido tan valiente como para enfrentarse a sus miedos y decidiese ayudar al señor Sombralarga.

—A mí también me hubiese gustado —añadió Uggie, que se pegó a Anathema intentando esconderse de posibles amenazas.

—¿Por qué le tienes tanto miedo a tu reina? —le preguntó Anathema al hombrecillo, al que solo le faltaba agarrarse a su falda como un niño.

Se había formulado aquella pregunta en muchas ocasiones, ¿tan terrible podía llegar a ser la reina de los ghouls?

—Cualquiera en su sano juicio la temería, pero lo que más me asusta es su legión de adeptos, los ghouls que le son fieles y que morirían por ella si hiciera falta —les explicó Uggie.

Tras haber leído el Compendio de Leyes Ghoul, Anathema había llegado a varias conclusiones: la primera de ellas era que su única opción para mantener a raya a aquellas criaturas era el fuego, al que temían enormemente. La segunda era que solo disponían de una oportunidad para parlamentar con Su Majestad, pues los ghouls no eran dados a hablar y llegar a acuerdos razonables.

Según la historia de los ghouls, que se remontaba casi a la época medieval, cuando el primero de ellos, Vathek «El Glorioso», fue maldecido por una bruja, los ghouls establecieron que jamás responderían ante ninguna otra criatura que quisiera controlarlos y gobernar sobre ellos. Las leyes eran claras y aunque lady Anathema tenía cierta esperanza en poder llegar a un acuerdo justo con la reina Angoria, sabía que debería andarse con cuidado. Ya había visto el verdadero rostro de un ghoul al enfurecerse, e incluso había vivido en sus propias carnes el efecto de su veneno paralizante y no quería tener que volver a pasar por algo así. Sobre todo, porque la dama Sejmet ya no estaba, y no tenía ganas de tener que recurrir a la sangre del hombre dulce.

—Deberíamos hacer fuego para ahuyentarlos —propuso Anathema.

  Al llegar al número 23 de la calle principal de Stonedge, Anathema, Minnie y Uggie encontraron la puerta abierta. No había ni rastro del Viejo Redfern ni nada que les hiciera pensar dónde podía haber ido, pero por si aquello no fuese suficiente, un aullido recorrió todo el pueblo y les provocó un escalofrío a los tres.

—¿Eso ha sido un lobo? —preguntó Uggie aterrado.

—¿Lobos en el condado de Derbyshire? No lo creo, querido —le respondió Anathema, prestando más atención por si volvía a escuchar aullidos en la noche.

De pronto, el Viejo Redfern apareció por una calle caminando con paso ligero.

—¡Vosotros!, ¿qué hacéis ahí plantados?, ¡entrad ahora mismo! —les gritó el anciano. Sujetaba entre sus manos una escopeta de caza y llevaba puestas unas botas de montar a caballo que habría conseguido en algún mercadillo de Chesterfield.

«Qué ágil está el Viejo Redfern para ser tan mayor», pensó Minnie, que vio como Jebediah Redfern corría hacia ellos y los empujaba al interior de su casa, sacándolos de la calle para ponerlos a resguardo.

El anciano cerró la puerta y la atrancó con un tablón de madera que colocó horizontalmente en mitad de la entrada.

—¿Se puede saber dónde estabas? —le preguntó Anathema.

Jebediah pestañeó y miró a la mujer con cierto enfado.

—Lo mismo podría preguntarte yo, llevo sin verte desde hace semanas, me debes mis últimos servicios ¿sabes? —le espetó muy nervioso.

—Descuida, yo siempre pago mis deudas, querido —se apresuró a responderle ella para tranquilizarle.

—Estaba revisando el perímetro. Una vez ha sido corrompido, va a resultar muy difícil restaurar lo que ha quedado dañado —les explicó—. Será mejor que pasemos a dentro, no es seguro que nos quedemos tan cerca de la puerta.

—Vengo a informarte, Jebediah: una horda de ghouls ha entrado en Stonedge y buscan a este hombre, Uggie Yelpps —Anathema lo señaló directamente.

—¿Y por qué demonios te buscan, Uggie Yelpps? —le preguntó él con un tono burlón.

—Cometí un robo, le quité esto a la mismísima Angoria, la reina de los ghouls —le reveló Uggie sacando su medallón de piedra.

—Estupendo, ¿alguien de vosotros sabe cómo hacerles frente? —quiso asegurarse Redfern.

—¡Con fuego! —exclamó Minnie—, los ghouls temen al fuego.

Pero aquellas criaturas no parecían ser el único problema al que se enfrentaban.

—Hay otro inconveniente, ¿has escuchado esos aullidos? —le preguntó la dueña de la casa de huéspedes a su vecino.

Redfern asintió.

—Los he escuchado, ¿un lobishome? —sugirió.

—Sin duda —le confirmó Anathema.

El anciano cazador de brujas no recordaba una crisis como aquella desde hacía años, desde que se encargó de expulsar a la última bruja que todavía osaba vivir en Stonedge y que armó una buena antes de irse de allí, gracias a ella, muchas casas del pueblo habían quedado en ruinas.

—Deja que recapitule: primero entra esa mujer que se queda sin memoria y a la cual tengo que atender para devolvérsela ¿sabes que tuve que recurrir al Pez Quimera para ello?; luego unos Ghouls que quieren recuperar el tesoro de su reina cruzan las lindes de mi pueblo y por si con todo eso no bastara, ¿se cuela también un lobishome?, ¿qué clase de broma es esta?

El hombre no pudo evitar mostrarse un poco molesto. Él solo quería vivir tranquilo los últimos años de vida que podían quedarle, pero lady Anathema parecía empeñada en meterlo en líos y en problemas, algo que le irritaba profundamente y le ponían de muy mal humor.

—No es ninguna broma, querido. Y permíteme decirte que es un buen resumen de la situación —le respondió lady Anathema—. Y ahora, será mejor que nos preparemos. Minnie coge los troncos más finos de la chimenea, que se puedan coger sin dificultad, y ata unos trapos a la punta, los rociaremos de gasolina y haremos antorchas.

—¿Y yo que hago, señorita? —le preguntó Uggie.

—Tú más vale que no te separes de mi lado —le sugirió ella.

—Creo que tengo un bidón de gasolina ahí detrás —añadió el Viejo Redfern, que no tenía otra opción más que seguir el plan de la mujer—. Iré a por él.

—También necesitaré un arma. Una de esas magníficas escopetas de caza que tienes guardadas —le pidió también—. Y balas de plata…

El Viejo Redfern fue directo a por el bidón de gasolina, que no era más grande que una bombona de gas, luego abrió un armario y sacó una escopeta para lady Anathema y un pequeño cofre de madera que contenía balas de plata.

—Para que me quede claro, ¿un lobishome es un hombre lobo? —les preguntó Minnie, que ya había enrollado dos telas a unos leños y se disponía a mojarlos en la gasolina.

—¿Por qué todo el mundo se empeña en llamarlos así? La literatura y el cine están haciendo estragos en este oscuro mundo que nos rodea, todos se piensan que son iguales a cómo los representan… —comentó Anathema, mostrándose una vez más molesta porque no se llamara a las cosas como era debido—. Los licántropos fueron una raza antigua, no podían controlar su transformación ni su instinto, sin embargo, los lobishome, una evolución de ellos, sí pueden controlar su metamorfosis, aunque solo pueden transformarse durante la luna llena como sus extinguidos antepasados. No obstante, los lobishome sí son conscientes de sus facultades y eso los convierte en unas criaturas muy peligrosas, pues siguen conservando la inteligencia humana, pero tienen forma de lobo; dominan sus sentidos y su mente por igual.

—¿Y qué diablos hace un lobishome aquí? —quiso saber Uggie.

Las evidencias eran claras, al menos para Anathema.

—Algo me dice que ese lobishome es el hermano de Irina Trepkos, la mujer que tenemos atada en la casa de huéspedes… —supuso Anathema—, y ha venido a por ella y a por mí.

Minnie derramó un poco de gasolina sin querer por el suelo del salón del Viejo Redfern.

—¡Cuidado Minnie!, intenta que no gotee por todo el suelo o toda mi casa arderá en llamas —le dijo el Viejo Redfern a la chica.

Minnie intentó ir con más cuidado, jamás había fabricado antorchas tan rudimentarias como aquellas, de hecho, jamás había fabricado ningún tipo de antorcha, por lo que el pulso le temblaba. Quería hacer todo lo que lady Anathema le había ordenado, pero el miedo se había apoderado de ella en el mismo instante que había sabido de la llegada de los ghouls, y aunque intentaba ocultarlo para no preocupar más a Uggie, lo cierto es que estaba igual de aterrada que él.

Una vez tuvo todos los trapos mojados de gasolina, los ató a los palos, los acercó a la chimenea y éstos se prendieron rápidamente.

—Dame una antorcha —le pidió Anathema.

—¿Adónde vamos ahora? —quiso saber Uggie, al cual le temblaba ligeramente la voz.

—A ningún lado —respondió Anathema—, vamos a esperar a que tu reina venga hasta nosotros.

La revelación de Anathema pilló por sorpresa al hombrecillo.

—¡Me has engañado! —exclamó él—, me has sacado de la casa de huéspedes para evitar que Angoria y sus ghouls vayan allí.

—Por supuesto, querido. ¿te imaginas lo que hubiese supuesto tener a todos esos ghouls por toda mi casa?, aquí estamos mucho mejor.

—Podrías haberme consultado… —comentó por lo bajo Jebediah Redfern, que se molestó porque antepusiera la casa de huéspedes a la suya propia.

—Además, ya te dije que haría todo lo que estuviera en mi mano por protegerte, me limitaré a pronunciar las leyes de los ghouls y a reclamar tu derecho como nuevo monarca.

El plan no terminó de convencer al pobre Uggie, que se mostró dudoso ante lo que Anathema tenía pensado hacer.

—¡No van a hacerte caso! —le espetó él—. No dejarán que alguien utilice las leyes en su beneficio y menos alguien que no es uno de los nuestros.

Los ghouls sabían cómo encontrarse los unos a los otros, formaba parte de su biología, por eso, en cuanto Su Majestad Angoria notó que Uggie se movía, organizó a sus ghouls y mandó una partida en dirección al pueblo. La encabezaba el señor Veen, su mano derecha y hombre de confianza al que siempre adulaba y mimaba.

—Mi preciado señor Veen, encontrarás a Hugo Yelpps ¿verdad que sí? —le preguntó la reina Angoria, que se había escondido junto a sus ghouls en uno de los mausoleos abandonados del cementerio.

—Por supuesto Majestad, se lo traeré intacto para que pueda condenarlo usted misma —le respondió el señor Veen haciéndole una reverencia.

El lacayo sabía muy bien lo que tenía que decir para contentar a su reina.

—Está bien —respondió ella, aprobando las palabras de Veen—. Y de paso, consígueme más comida, esa mujer sabía extrañamente fatal, me temo que no era del todo humana.

—Le traeré comida también, Majestad.

—Carne fresca —añadió Angoria, lamiéndose los labios.

El señor Veen realizó de nuevo otra reverencia y salió del mausoleo acompañado de un grupo muy variopinto de ghouls. Algunos de ellos eran más altos y delgados que él; otros bajos y raquíticos como Uggie; unos pocos parecían enanos de jardín y los últimos, eran fuertes y llenos de cicatrices. El lacayo real de la reina dirigió a todos los que se habían presentado voluntarios para acompañarlo a buscar a Uggie y los condujo hacia el camino que llevaba a Stonedge. Cruzó con ellos el cementerio y todos juntos rodearon por el oeste el bosque de Applebee, recorriendo el pueblo hasta llegar a la calle principal.

Seguían el rastro de Yelpps, el cual conocían muy bien porque habían crecido juntos y sabían distinguir sus olores a la perfección. Al llegar a la casa número 23, se detuvieron frente a la puerta y el señor Veen llamó con sus huesudos nudillos.

—Hugo Yelpps, soy el señor Veen, lacayo real y consejero personal de Su Majestad la reina Angoria de los Ghouls —dijo el hombre con un tono alto y solemne, tanto, que se pudo escuchar en el interior de la casa—. Le invito a que se entregue y devuelva el medallón de La Casta bajo pena de muerte.

Al otro lado de la puerta, Anathema corrió a responderle:

—Encantada de conocerle, señor Veen. Me llamo lady Anathema, no tengo ningún título más, pero me veo capacitada para emprender las negociaciones pertinentes con usted o con Su Majestad Angoria, dado el caso —respondió ella desde el interior—, y según las leyes de los ghouls, aquel que posea el colgante se convertirá en el nuevo rey.

La osadía de Anathema puso muy nervioso al señor Veen que, aunque había intentado mantener la calma, no iba a permitir que nadie se interpusiera en su camino.

—¡Nadie que no sea un ghoul puede inmiscuirse en los asuntos reales de los Ghouls!, así que no haga esto más difícil, tengo órdenes directas de llevar a Yelpps ante la reina —se apresuró a advertirle el señor Veen, que sonó como una amenaza rotunda.

Anathema no se lo pensó dos veces y abrió la puerta, salió de la casa del Viejo Redfern con una antorcha en una mano y la escopeta bajo la axila, y apuntó al frente. El señor Veen clavó la mirada en el fuego y todos los ghouls que lo acompañaban dieron un paso atrás.

—Me temo, querido, que yo sí tengo autoridad para defender al señor Yelpps. Por varias razones: la primera es que se encuentra bajo asilo en mi casa de huéspedes y eso significa que yo respondo por él, y lo segundo, es que soy lady Anathema, la Ilustre Familia de los Spellington me respalda —reveló ella.

Jamás solía escudarse en los Spellington, pero no tenía otra alternativa si quería que Veen le permitiese tener audiencia con la reina.

—Disculpe mi atrevimiento, lady Anathema, pero ¿quién es esa familia? La reina Angoria no responde ante nadie…

—Todos respondemos ante alguien y aunque usted no sepa quiénes son los Spellington, su reina seguro que sí…

—Le repito, señora, que tenemos órdenes de llevar a Hugo Yelpps frente a nuestra reina —insistió Veen, haciendo caso omiso a la declaración de intenciones de Anathema.

Los ghouls no iban a permitir que Uggie se quedara en la casa del Viejo Redfern mientras ella iba al encuentro de la reina, así que no tuvo más remedio que decir:

—Está bien, en ese caso iremos todos juntos —aceptó finalmente.

Minnie fue la siguiente en salir de la casa y, con la antorcha bien sujeta entre las manos, avanzó entre los ghouls con mucha cautela. Uggie se agarró a su abrigo y para evitar mirar a los suyos a los ojos, agachó la cabeza y caminó mirando al suelo. El propio señor Veen le lanzó una mirada llena de odio, lo que provocó que todos los otros ghouls empezaran a emitir un sonido con sus dientes, como si castañetearan de frío.

—No les hagas caso, Uggie. Solo quieren asustarte —le dijo Minnie para que su amigo no se preocupara—. Sigue a mi lado y todo irá bien, ya lo verás.

Por último, el Viejo Redfern, con su escopeta bien agarrada entre sus ancianas manos, salió de la casa y observó la muchedumbre reunida delante de su puerta. Pensó en que cuando todo aquello acabase tendría que restaurar su perímetro de seguridad para evitar otra situación como aquella, y luego maldijo a las brujas y a todas las criaturas de la noche que osaban hacer de su mundo un maldito infierno.

—Os cubriré las espaldas, Minnie —añadió el hombre, lo que provocó que tanto Minnie como Uggie se sintieran un poco más tranquilos.

Minnie no había vuelto a pensar en Londres desde que firmó el contrato, sin embargo, no pudo evitar pensar en que allí, jamás hubiese vivido aquella situación. Notaba la garganta seca, apenas podía tragar saliva y estaba a punto de vomitar de los nervios. ¿Podía confiar plenamente en Anathema?, ¿o estaba actuando como una verdadera inconsciente al acudir directa a la reina Angoria por propia voluntad?

«Me pregunto quiénes serán esos Spellington, recuerdo que venía el membrete de la familia en las cartas escondidas bajo el colchón de Anathema», recordó Minnie. Fuesen quiénes fuesen esos Spellington, parecía tratarse de gente influyente y la esperanza de que salieran de aquella situación con vida comenzó a ser una opción. ¿Qué as tenía Anathema bajo la manga?

Como si se tratase de una especie de comitiva o marcha fúnebre, en el más estricto silencio y angustia, Anathema, Minnie, Uggie y el Viejo Redfern siguieron hasta el cementerio al señor Veen y a su grupo de ghouls. Al llegar a los límites del camposanto, Uggie se paró en seco.

—¿No irás a perder el control de nuevo, verdad? —le preguntó Minnie.

—No lo sé, es posible… —le contestó él, que tenía miedo de pisar aquella tierra por lo que pudiera volverle a ocurrir.             

—En ese caso, si lo pierdes, atácales a ellos, no a nosotros —le respondió la chica, sujetando la antorcha con las dos manos y apuntando hacia los ghouls, que ya estaban todos repartidos por la colina del cementerio.

Anathema se acercó a ellos y les lanzó una mirada furtiva, quería que le prestaran atención.

—Escuchadme los tres, antes de adentrarnos de lleno en el cementerio y llegar hasta el mausoleo donde aguarda la reina de los ghouls debéis saber algo.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó Minnie.

—Si deciden hacernos daño yo tengo más probabilidades de sobrevivir que Redfern o tú, incluso que el propio Uggie, así que no os preocupéis por mí. Salid corriendo lo más rápido que os sea posible y cuando estéis a salvo, más vale que hagáis un círculo con el fuego y os metáis dentro, ¿lo habéis entendido?

—Sí —asintió la chica—, pero no eres inmune a su veneno…

En otras circunstancias, la preocupación de Minnie hubiese conmovido a Anathema, pero en ese momento, no podía pensar en ello, tenía que armarse de valor y conocer a Angoria en persona. Por otro lado, era muy consciente de que no era inmune al veneno, por eso esta vez se andaría con más cuidado.

—Agradezco que alguien se preocupe por mí, querida. Pero esa reina no va a poder hacerme nada…

Anathema insistía en hacer uso de esa seguridad que tanto la caracterizaba y que había empleado en muchas ocasiones, sin embargo, últimamente había empezado a dudar de su vulnerabilidad, incluso con Klaus en la habitación donde su mayordomo lo mantenía encerrado. Allí, había sentido que se rompía por momentos ¿podía estar tan segura de las cosas después de que el perímetro de Stonedge hubiese quedado dañado? ¿estaría siendo una temeraria al acudir ante Angoria?

El señor Veen los estaba esperando en la puerta del mausoleo, tenía toda su atención depositada en ellos, y cuando finalmente dieron el paso para cruzar los límites del cementerio, supo que su reina ya podía sentirlos.

Uggie fue el último en dar un paso al frente y empezar a caminar por el cementerio, pero nada más hacerlo, comenzó su lucha interna por evitar las ganas de convertirse en un ghoul y acabar haciendo daño a sus amigos.

Minnie mantuvo la antorcha cerca de él para ayudarle a que no se transformara, mientras que el Viejo Redfern se adelantó para hablar con Anathema a medida que se aproximaban al mausoleo de la reina.

—¿Por qué estás tan segura de que la reina Angoria no puede hacerte nada? —quiso saber el anciano.

Ella le sonrió.

—Todo monarca que se precie debe conocer a sus enemigos, y te aseguro que esa Angoria sabe quiénes son la Ilustre Familia de los Spellington.

—Espero que estés en lo cierto, querida. Por lo que veo, tienes algún plan que no quieres contarme. Tú solo avísame cuando tenga que disparar y lo haré.

Capítulo 18

El intercambio

Los ghouls habían ocupado aquel mausoleo en concreto por una simple razón: allí descansaban soldados de la reina Ana que habían combatido y muerto durante la guerra en las llanuras de Madlock a principios del siglo XVIII, por tanto, sabían que su reina podía sentirse muy cómoda allí, rodeada de los huesos y los restos de guerreros valientes y ávidos de batalla. Dicho mausoleo había quedado impregnado de la historia de una época convulsa y Su Majestad Angoria sentía que lo que iba a ocurrir en aquel cementerio sería digno de recordarse en las generaciones futuras de la Casta de los Ghouls.

Aguardaba impaciente la llegada del hombre que le había robado su medallón sagrado y aunque podía olerlo allí fuera, debía quedarse dentro del mausoleo, pues una reina como ella sabía cuándo hacer acto de presencia y cuando no.

La entrada tenía dos columnas griegas a los lados y una verja de hierro fundido que estaba muy oxidada. Cuando por fin llegaron ante la cancela, el señor Veen los detuvo:

—Esperad un momento —les dijo de pronto el lacayo—, solo entrará lady Anathema, los demás podéis esperar aquí fuera.

Ella ya se imaginaba que Veen le diría eso.

—¡Ni hablar! —exclamó Minnie, que no iba a permitir que entrara sola.

—Tranquilos, esperad aquí mientras yo conozco a Su Majestad, estoy segura de que nos vamos a llevar muy bien… —se apresuró a decirles Anathema con una sonrisa burlona.

—Puede dejar la antorcha y el arma aquí fuera también —le sugirió el señor Veen.

—Me temo que no, querido. Entraré con mi antorcha y mi escopeta, una mujer siempre tiene que estar bien preparada —le espetó ella.

El señor Veen expresó su absoluto desacuerdo ante la idea de que lady Anathema entrara armada, pues sabía que a Angoria le molestaría terriblemente.

—A Su Majestad no le gustará… —susurró.

Y sin más dilación, abrió la verja y la acompañó hasta el interior del mausoleo.

Había fantaseado con la apariencia física de aquella reina ghoul en varias ocasiones, y sobre todo después de haber visto algunos dibujos de ella en su Compendio de Leyes Ghoul. Sin embargo, no importaba la imagen que se había formado de ella, pues la realidad era mucho peor.

—¿Quién es esta? —preguntó Angoria desde la parte más oscura del mausoleo al ver a Anathema en vez de a Uggie.

—Dice que es la responsable de Hugo Yelpps, Su Majestad —le aclaró el señor Veen.

Angoria permanecía oculta en la oscuridad, pero olfateaba el aire e intentaba discernir porqué el olor que desprendía Anathema le recordaba a alguien.

—Noto algo extraño, algo que me resulta familiar —se apresuró a decir la reina.

—Majestad, es un placer conocerla por fin, he oído hablar mucho de usted… —intervino Anathema cortésmente.

No quería ningún enfrentamiento con ella así que quería empezar con buen pie.

—Ya veo, pero… ¿dónde está Yelpps? —insistió Angoria.

—Está fuera, Majestad. Pensé que primero querría hablar con ella —le respondió su lacayo, excusándose por no haber cumplido con su petición de llevarle a Uggie.

—Reina Angoria, tengo la autoridad suficiente como para responder por los actos de Hugo Yelpps, al que he refugiado en mi casa de huéspedes y, por tanto, se encuentra bajo mi protección —le advirtió Anathema.

Angoria avanzó lentamente y salió de entre las sombras, se quitó su velo de la cara y le mostró su espeluznante rostro y sus ojos igual de rojos que la misma sangre.

—Ahora lo comprendo todo —le dijo ella —. No estaba muy segura, pero ahora ya lo entiendo. Este lugar es sagrado, lo protege una Dame Blanche ¿no es así? —reveló Angoria, que no pudo evitar cierto entusiasmo al identificar finalmente el olor.

Anathema no flaqueó, sin duda la apariencia física de la reina era aterradora, pero ahora sabía que la había identificado como lo que realmente era y por eso, no podía hacerle ningún daño.

—Así es —confirmó Anathema—. Y como sabrás, las Dames Blanches están respaldadas por la Ilustre Familia de los Spellington —le aclaró ella, sacando su pequeño libro que recopilaba las leyes de aquellas criaturas.

La reina Angoria observó el compendio y entornó los ojos, sin duda era una prueba irrefutable de que lady Anathema estaba respaldada por los Spellington, pues ella misma le había hecho entrega de aquel ejemplar a uno de los miembros de la familia y, por consiguiente, se lo habían entregado a ella.

—Sí, lo sé, conocí a uno de sus miembros hace mucho tiempo, yo misma le di ese ejemplar que ahora está en su poder, señora Anathema —la reina Ghoul se sentó en una de las tumbas del mausoleo y se acicaló su cabellera, que era de un tono gris verdoso—. Vaya, parece que recuperar mi colgante y ajusticiar a Hugo Yelpps va a resultar algo más complicado de lo esperado.

—En cuanto a su colgante, Majestad, según este Compendio de Leyes Ghoul escrito en 1454, aquel que posea la reliquia, o sea, el medallón de piedra, será proclamado nuevo rey.

Que Anathema conociese las leyes ghoul pareció molestar mucho a Angoria, que cambió de pronto su expresión complaciente y frunció el ceño.

—¡Conozco perfectamente las leyes de mi pueblo, pero yo soy la reina y decido si cumplirlas o no! —le respondió Angoria mostrando sus afilados y puntiagudos dientes triangulares—. Tal vez, haya otras maneras de negociar…

La reina le hizo un gesto al señor Veen y éste fue directo a una trampilla que había en el suelo, al fondo del mausoleo. La abrió de un zarpazo, y ante la expectación de Anathema, liberó a alguien de su interior. Era la anciana señora Whitehall, que con cierta dificultad salió del agujero con ayuda del lacayo ghoul y se mostró ante Anathema.

—Nos la encontramos al llegar… —le informó Angoria al ver la cara de sorpresa de la dueña de la casa de huéspedes—, estaba dejando flores en una tumba y rápidamente supe que podría servirnos como intercambio, dado que toda ella está impregnada de esencia de Dame Blanche — aclaró la reina.

—¿Señora Whitehall? —se sorprendió Anathema al ver a la mujer, que estaba sucia de arriba abajo y tenía una expresión de horror y cansancio.

—¿Anathema? —se extrañó Norma al ver a su antigua jefa allí.

—¿Qué diablos haces aquí?, ¿no se suponía que te habías ido del pueblo? —No podía dar crédito ante la sorpresa de la aparición de la señora Whitehall, que habían mantenido presa hasta entonces.

—Quise marcharme, pero tenía que despedirme de Roderick… —balbuceó la anciana con los ojos llorosos.

—¡Por los cielos, Norma!, ahora voy a tener que intercambiarte por un ghoul.

En el exterior, Uggie seguía agazapado y temblando detrás de Minnie. La observó con los ojos a punto de estallarle y ella no tardó en comprender que estaba haciendo un verdadero esfuerzo por no sucumbir a su parte ghoul más salvaje.

—Por favor, Uggie, no te vuelvas loco ahora… —le susurró la chica, que sujetaba con fuerza la antorcha, manteniéndola a una distancia prudencial de los otros ghouls y del propio Uggie.

De pronto, Anathema salió del mausoleo, su expresión ya no parecía ser firme o reflejar seguridad, ahora únicamente expresaba pena. Tras ella iba alguien que Minnie no alcanzó a ver claramente; era una mujer, pero estaba sucia y le costaba caminar. Entonces, cuando pudo ver mejor su rostro, supo quién era. Se lamentó por la señora Whitehall, porque ni siquiera ella había podido llevar a cabo su propio consejo de mantenerse alejada de aquellas criaturas de la noche. Minnie recordaba exactamente las palabras que le había dicho al llegar a Stonedge: mantente alejada de esos bichos raros. Al principio le pareció que Norma era muy grosera por hacer aquel comentario sin conocerla y, más aún, teniendo a Uggie delante. Recordó lo mal que le sentó a su amigo aquel particular recibimiento y lo entusiasmado que parecía por haber logrado llegar hasta allí, aún así no pudo evitar sentir cierta lástima por ella.

—¿Señora Whitehall, se encuentra bien? —le preguntó Minnie un tanto preocupada por el aspecto que presentaba.

—Parece que ha habido un giro repentino en los acontecimientos —anunció Anathema levantado su antorcha hacia el cielo.

—¡Norma! —exclamó el Viejo Redfern a ver a la mujer.

La señora Whitehall se alegró mucho de ver a Jebediah allí y esbozó una sonrisa que el propio Redfern agradeció.

—¿Qué está ocurriendo, Anathema? —quiso saber Minnie.

—Los ghouls quieren un intercambio, la señora Whitehall por Uggie —le contestó ella clavando su mirada en el hombrecillo, que se desesperó todavía más.

La sucesión de tretas que estaba llevando a cabo lady Anathema empezaban a molestar a Uggie Yelpps que, aunque estaba haciendo un verdadero esfuerzo por no acabar convertido completamente en un ghoul, la nueva revelación de su protectora lo enfadó muchísimo, tanto que las uñas de sus manos comenzaron a crecerle sin control.

—¡¿Cómo?! —exclamó Uggie, que se agarró al abrigo de Minnie fuertemente y desgarró la tela sin querer.

—¿Han mantenido con vida a la señora Whitehall para intercambiarla por Uggie?, ¿cómo sabían que aceptarías? —quiso saber el Viejo Redfern.

—Me temo que he subestimado con creces a la reina Angoria, tiene muy buen olfato y supo identificar que Norma era alguien importante porque olía a mí… —le aclaró Anathema.

Minnie siempre había considerado que hablar de los olores de las personas era un gesto de mala educación, pero al parecer era algo que tenía mucha importancia en el mundo de las criaturas de la noche en el que ahora estaba inmersa.

—¿Y a qué huele usted? —quiso saber la chica, que no pudo evitar formular aquella pregunta.

Pero Anathema no le contestó, en su lugar, lo hizo la reina Angoria, que salió del mausoleo y se presentó ante todos los que estaban fuera, mostrando su magnificencia y su triunfo sobre la protectora de Stonedge.

—¡Huele a Dame Blanche! —gritó elevando la voz para que todos los ghouls del cementerio pudiesen escucharla con atención—, y ahora, ¡que se produzca el intercambio!

—Uggie, por favor, si eres tan amable… —comenzó a decirle Anathema.

—¿No irá a dejarme con ella, verdad? ¡Confié en usted! No me haga esto, por favor… —empezó a decirle Uggie, que por un momento comenzó a perder el control sobre sí mismo.

—¡Anathema! —le gritó Minnie—, Uggie está empezando a cambiar otra vez.

La situación estaba a punto de descontrolarse, todo dependía de lo que Anathema dijese a continuación, en su mano estaba cumplir con el intercambio o no.

El Viejo Redfern le lanzó una mirada de complicidad, sabía que quería salvarlos a los dos, pero que elegiría a Norma Whitehall antes que a Uggie si se diese el caso, al fin y al cabo, ella había sido su ama de llaves hasta hacía poco. Era el momento idóneo para comenzar a disparar con la escopeta y ambos lo sabían, así que, sin más preámbulos, Anathema exclamó:

—¡Jebediah!

Acto seguido, el hombre le devolvió la mirada y asintió con la cabeza, confirmando lo que le había pedido al llegar al cementerio y estaba dispuesto a hacer; y como si el Viejo Redfern le estuviera leyendo la mente, empezó a disparar a los ghouls sin piedad, una bala de plata tras otra, sin detenerse ni siquiera a mirar si aquellas bestias caían muertas o no.

Minnie supo lo que tenía que hacer también, Anathema había sido muy clara con ellos y debía seguir con el plan establecido si la situación se complicaba. Sin duda, aquello se había vuelto muy peligroso para todos, así que cogió de la mano a Uggie y salió corriendo del cementerio arrastrándolo con ella lo más rápido y fuerte que pudo. De inmediato, una jauría de ghouls hambrientos se les abalanzó encima, pero la chica agitó la antorcha bruscamente y consiguió apartarlos de Uggie, que seguía con su transformación.

—¡No puedo controlarlo, Minnie! —le dijo el hombrecillo, que notaba como su boca ardía por las ganas de comer carne.

—¡Tú corre!, ¡hay que salir del cementerio cuanto antes! —le gritó ella.

Ni siquiera podía pensar con claridad, había asumido que la única manera de salir de allí era sacar a Uggie del cementerio y una vez lo suficientemente alejados, crear un círculo de fuego y resguardarse en su interior. Sentía verdadero pánico, veía las fauces de los ghouls aproximarse peligrosamente a ella y mientras tanto, el rostro de Uggie sufría los mismos cambios que había visto en él la primera vez; sus ojos, su boca, su lengua e incluso su voz comenzaban a ser de un ghoul.

Anathema le pasó la antorcha a Norma Whitehall, le dijo que la mantuviera firme y que así ninguna de esas criaturas se acercaría a ella. Cogió su escopeta con las dos manos y apuntó a la reina Angoria.

—Creo que las negociaciones han acabado, Su Majestad. Puede que en su reino no se hagan las cosas así, pero este es el mío y aquí protejo a mi gente —le dijo Anathema mientras empezaba a caminar hacia el Viejo Redfern seguida de la señora Whitehall, que ahuyentaba con el fuego a los ghouls que hacían ademán de atacarles.

—¡Soy Angoria, la reina de los ghouls, y reclamo mi reliquia robada! El colgante de la Casta de los Ghouls me pertenece, el traidor Hugo Yelpps debe pagar y todo aquel que se inmiscuya en este asunto... ¡Morirá! —les advirtió ella.

Después de proferir su amenaza, la reina hizo repiquetear sus dientes como los ghouls habían hecho al ver a Uggie salir de la casa del Viejo Redfern. Anathema no sabía muy bien lo que significaba aquel gesto, pero lo intuyó: era como una llamada a filas, pues muchos más ghouls empezaron a emerger tanto de las tumbas como de detrás de la colina. Centenares, tal vez, millones de ghouls, los rodearon por completo en apenas unos segundos y, entonces, el repiqueteo de sus dientes se hizo mayor.

—¡Larga vida a la reina Angoria! —gritó lleno de entusiasmo el señor Veen, dejándose llevar por el ansia de la cacería, que tanto le gustaba.

La respuesta fue un sonoro castañeo por parte de todos los ghouls, que se extendió por todo el cementerio, incluso llegó a los límites del bosque de Applebee Park, y a la lejanía, hasta la propia casa de huéspedes. Era como un eco que recorrió el aire, que se entremezcló con el sonido del viento y que les puso a todos los pelos de punta.

El Viejo Redfern siguió disparando, lo hacía sin parar, igual que Anathema, que comenzó a apretar el gatillo para matar a los ghouls que estaban más próximos a ella y a la señora Whitehall.

—Quizá sea buen momento para que me cuentes ese plan o, al menos el plan alternativo, si lo hay —le espetó el anciano cazador, sin dejar de disparar las balas con su escopeta, esperanzado de que ella tuviera una brillante idea, como de costumbre.

De pronto, un ensordecedor aullido se solapó con el sonido de los ghouls, mucho más fuerte y sonoro que el castañeo que ellos emitían.

Ni Anathema, ni el Viejo Redfern, ni la propia señora Whitehall habían caído en la cuenta de que tanto Minnie como Uggie habían salido corriendo del cementerio directos al bosque, por lo que cuando miraron en aquella dirección tras escuchar el aullido, se sorprendieron al ver que la enorme figura de un lobo blanco había aparecido de la nada y se estaba abalanzando sobre los ghouls que los seguían.

La enorme bestia, de unas medidas mucho más grandes que las de un lobo común, empezó a devorar a ghouls entre sus fauces y a apartarlos de su paso a medida que avanzaba por el cementerio, hecho que Minnie aprovechó para seguir escapando con Uggie hacia la espesura del bosque de Applebee.

Pero antes de que pudieran llegar al otro lado, un monstruoso ghoul con cicatrices y marcas por todo su rostro, se abalanzó sobre la chica y la empujó, provocando que cayera en un hoyo que alguno había cavado para esconderse.  El guerrero ghoul intentó arañarla, pero ésta, al estar dentro del agujero, lo vio acercarse y le profirió un golpe con la antorcha, quemándole el rostro al instante. El dolor que sintió el ghoul le hizo proferir un alarido lastimero que asustó a los compañeros que le seguían y les hizo retroceder.

Uggie aprovechó el desconcierto, cogió su medallón y lo apretó con fuerza. Se lo mostró a todos y respiró hondo:

—¡Soy vuestro nuevo rey! —exclamó con firmeza, luchando con todas sus fuerzas por no sucumbir completamente a su naturaleza oscura, a pesar de que la transformación casi se había completado—. Me debéis vuestra lealtad porque yo soy el nuevo líder de la Casta —añadió a continuación.

—¡Uggie! —gritó Minnie al ver que el ghoul al que había quemado se quedó mirando fijamente el colgante de piedra—, ¡corre!

El intento de que los ghouls le hiciesen caso no funcionó y Uggie repitió su discurso, esperando que alguno de ellos cesara el ataque contra Minnie.

Pero otro ghoul, un poco más pequeño que el anterior, se acercó reptando por el suelo hasta el agujero e intentó atacar de nuevo a la chica, pero esta vez el fuego no le hizo nada, pues de un zarpazo le apartó la antorcha y esta cayó fuera del agujero en donde se encontraba atrapada. Sin demasiadas alternativas, Minnie se agachó todo lo que pudo, miró hacia arriba y comprobó cómo una veintena de aquellas criaturas la habían rodeado y la observaban ansiosas por devorarla. Se sintió como una pequeña rata acorralada.

—¡Minnie! —gritó Uggie que, en un intento desesperado por ayudarla, se rindió a su naturaleza y dejó fluir el cambio en él.

La sed de sangre y la rabia se habían vuelto a apoderar de él, su mente había bloqueado todos los recuerdos vividos en la casa de huéspedes, los buenos y los malos, y en lo único que podía pensar ahora era en enfrentarse a todos aquellos ghouls que no lo veían como su rey. Se abalanzó sobre el que se había quemado con la antorcha y le mordió en el cuello; siguió con otro, luego con dos más y así hasta que se abrió paso entre todos hasta el agujero donde estaba Minnie.

—¿Eres tú, Uggie? —le preguntó la chica, mirándolo aterrada.

Pero él no podía escucharla, se limitaba a devorar y arrancar la carne de cualquiera que se cruzase en su camino. Cuando hubo terminado de matar a todo aquel pelotón que los habían seguido, se asomó al hoyo y observó a su amiga, que estaba allí abajo, indefensa y sola.

—Carne humana —balbuceó él.

—¡Soy Minnie! —se apresuró a decirle, antes de que se lanzase a por ella y la devorase también—. Soy Minnie Bradley, tu amiga, nos conocimos el día en que llegamos a Alicehead, vinimos juntos a la casa de huéspedes…

Las lágrimas no tardaron en caerle por la cara, estaba indefensa y por primera vez desde su llegada, entendió las palabras que le había dicho lady Anathema al llegar: es un sitio muy peligroso y ser ama de llaves de esta casa de huéspedes supone un gran riesgo.

En ese momento, Uggie pegó un salto y se metió en el hoyo, apenas los separaba medio metro, y ella no podía hacer nada por enfrentarse a él, jamás podría vencerle.

Minnie levantó la cabeza y lo miró a los ojos, esos ojos de ghoul que estaban inertes y fríos, que la observaban con hambre y con voracidad, los ojos de la criatura que la iba a comer. Y sin que pudiera controlarlo, comenzó a mirar en el interior de su alma, vio como el verdadero Uggie luchaba por salir de nuevo a la superficie y retomar el control sobre su cuerpo y su parte de humanidad, vio su bondad, su corazón y el alma de un ghoul que era su amigo.

Todo se quedó en silencio.

—¿Minnie? —se extrañó Uggie.

—Puedo ver en tu interior, puedo ver tu alma… —susurró la chica, asustada por aquel inesperado descubrimiento.

Poco a poco, el hombrecillo fue recobrando el conocimiento; no entendía cómo había llegado hasta aquel agujero, pero su amiga Minnie estaba allí con él y en vez de devorarla, la rodeó y le dio un fuerte abrazo.

—¿Estás bien, Minnie? —le preguntó él, temblando.

Minnie ya no tenía miedo, ahora solo sentía alivio y tranquilidad, Uggie había vuelto.

Ambos salieron de dentro de la tierra y una vez fuera, otro grupo de ghouls les estaban esperando, pero en vez de mostrarse agresivos o desafiantes, aguardaban en silencio y atentos a lo que su nuevo rey quería que hiciesen.

De nuevo, volvió a sacar su medallón y se lo mostró a todos.

—¡Soy vuestro nuevo rey y según las leyes de los ghouls debéis obedecerme!

Todos agacharon la cabeza y se mantuvieron sumisos. Pues además de tener el medallón sagrado, había demostrado que era un digno portador y futuro rey al vencer él solo a todo aquel pelotón.

—Mira Uggie, parece que están haciéndote caso…

Mientras tanto, en la colina, justo enfrente del mausoleo que había ocupado la reina Angoria, otro aullido ensordecedor hizo que finalmente ésta detuviera su castañeo de dientes, lo que significó que el resto de su ejército también parase de emitir aquel horrible ruido. Domastir Trepkos seguía su avance hacia ellos e inevitablemente, todos acabaron fijando sus ojos vidriosos y vacíos en él, que devoraba con fiereza a cada ghoul que se le abalanzaba encima para intentar detenerlo.

—¡El lobishome! —exclamó Anathema, al verlo.

El lobo Domastir empezó a correr en dirección a Angoria. La había olfateado desde el cuerpo sin vida de su hermana Irina y sabía que la asesina era ella; sorteó a todos y cada uno de los ghouls que se cruzaron en su camino, ya que su violencia era mayor que la de aquellas bestias necrófagas y cuando llegó hasta el mausoleo, pasó por al lado de Anathema, el Viejo Redfern y Norma Whitehall y se plantó delante de la monarca.

—Menuda sorpresa… —dijo Angoria al verlo—, un auténtico lobishome se ha presentado ante mí.

—Tú has matado a mi hermana —le espetó él con una voz gutural e incluso oscura, proveniente de la profundidad de sus fauces de lobo.

—¿Tu hermana? —se extrañó la reina.

—Devoraste a mi hermana Irina, y ahora, te devoraré yo a ti… —le contestó el lobo Domastir, mostrando sus dientes llenos de restos de los ghouls a los que había destrozado.

La repentina aparición de aquel lobishome se había convertido en una buena oportunidad al alcance de su mano para escapar de allí cuanto antes, así que sin esperar para ver lo que iba a hacer con la reina Angoria, Anathema comenzó a correr lo más rápido posible seguida del Viejo Redfern y la señora Whitehall. Pero cuando ya se habían alejado unos metros de ellos, un ghoul comenzó a aproximarse por detrás a Domastir y, aunque no estaba segura si debía ayudarlo, era su única esperanza de sobrevivir a aquella batalla y lo necesitaba con vida para seguir enfrentándose a aquellas criaturas mientras ellos se retiraban.

—¡Cuidado!, ¡por detrás! —exclamó Anathema, advirtiéndolo de que el ghoul iba a atacarlo por la espalda.

Pero antes de que dicho ghoul pudiera hacerle nada, el lobishome ya había comenzado a destrozarlo con su boca y ya solo le quedaba hacer una cosa: llevarse la vida de la asesina de su hermana. De pronto, media docena de ghouls se abalanzó sobre él y sin demasiada complejidad, comenzó a quitárselos de encima uno tras otro, primero fueron seis, luego veinte, luego cincuenta y así hasta doscientos, tal vez trescientos ghouls, que como si fuesen una horda, se lanzaban sobre él para proteger a su reina, aunque pereciesen en el intento.

Al cabo de un rato luchando, el gran lobo blanco estaba cansado; era veloz y fuerte, pero aquellas criaturas lo eran también. Finalmente, cuando ya solo quedaban unos pocos, Angoria se metió de nuevo en el mausoleo y se encerró allí presa del pánico, pues tenía que admitir que aquel lobishome había sido un digno adversario para su ejército y la había vencido.

Aprovechando la inesperada interrupción y viendo que ellos ya no eran su objetivo principal, Anathema y la pareja de ancianos siguieron por el cementerio en dirección a los límites del bosque, donde Minnie y Uggie les estaban esperando.

Cuando llegaron hasta ellos, Uggie se mantuvo firme ante los otros ghouls que habían decidido dejar a un lado la batalla y hacerle caso a él.

—¡El lobo ha podido con todos! —exclamó Minnie, que horrorizada había visto toda la escena desde los árboles.

—Ha dicho que su hermana Irina está muerta… —añadió Anathema, que no entendió cómo era posible.

—¿Irina está muerta?, ¿cómo ha podido pasar? —se sorprendió la chica.

—Alguien debe haberla soltado, pobre infeliz… —musitó Anathema, pensando que quizás el espía que sospechaba tener en su casa estuviese relacionado con su liberación.

—Tenemos que aprovechar para regresar a la casa de huéspedes —propuso Uggie, que había recuperado el control y volvía a ser el hombrecillo afable de siempre.

—¿Y si el lobishome no consigue deshacerse de ellos?, tendremos a todos los ghouls que sobrevivan en la casa en cuestión de minutos —le contestó Anathema—. Tenemos que aguardar a ver lo que ocurre, no podemos irnos ahora.

A lo lejos, al pie de la colina, entre lápidas y montículos de tierra removida, Domastir siguió peleando. Luchó con todas sus fuerzas con los pocos que quedaban; aulló y miró a la luna, que era la que le daba todo su poder; destrozó ghouls, destrozó todos y cada uno de los ghouls que osaron atacarlo para defender a su reina, y cuando los que quedaron se dieron por vencidos (entre ellos el señor Veen), Domastir avanzó hasta el mausoleo y entró de un salto en su interior.

—No matarás a nadie más. Ni hoy, ni mañana, ni nunca… —le dijo el lobishome a la reina ghoul.

Ella estaba en una esquina, agazapada como si fuese incapaz de defenderse. Acobardada por la masacre de su raza de la que había sido testigo y culpable. Podría haberse defendido, podría haber peleado con todas sus fuerzas contra él, haberle demostrado quién era Angoria en realidad, pero ¿cómo podría seguir adelante si apenas le quedaban súbditos a los que gobernar? Por eso, antes de que pudiera darle una réplica, Domastir arremetió contra ella y le profirió un bocado en todo el cuello.

En un último intento por salir viva de allí, Angoria lo hizo: intentó defenderse. Era la reina de los ghouls y no iba a morir sin pelear. Clavó sus uñas en la piel de Domastir, pero como su pelaje era muy espeso, apenas le hicieron algún rasguño. Sus ojos inyectados en sangre brillaron con mucha intensidad y los ojos amarillentos del lobishome también y, cuando ya no pudo defenderse más, se dejó llevar… Había sido vencida.

Su Majestad la reina Angoria de los ghouls murió en las fauces de Domastir Trepkos, el lobishome que había acabado con su Casta y con todo su legado, y aunque quiso tener un último pensamiento dulce y feliz, lo único en lo que pudo pensar finalmente fue en que su trono quedaba en manos del traidor Hugo Yelpps, el que había conseguido derrocarla.

Capítulo 19

La advertencia de Domastir

A veces, a Anathema le costaba ver a lo lejos, por eso apretó sus ojos y frunció el ceño para asegurarse de poder divisar correctamente quién de los dos había vencido, si la reina Angoria o el lobishome. Hubo varios minutos de incertidumbre, pero cuando Domastir salió del mausoleo con uno de los brazos de la monarca entre sus colmillos, Anathema supo que la suerte estaba de su lado y que aquel lobishome los había salvado.

—¿La ha matado? —quiso saber Uggie.

—Eso parece, querido —le respondió ella muy satisfecha.

Domastir soltó el brazo de Angoria y pasó por el lado del señor Veen, que tembló de pavor ante el desafortunado desenlace de Angoria y lo que significaba para los ghouls, que se habían quedado sin su reina. Avanzó entre los cuerpos sin vida de aquellas criaturas y clavó sus ojos amarillos en Anathema y los otros, que estaban en las lindes del bosque. Pese a estar extenuado, emprendió la marcha hacia ellos a toda velocidad y corrió como si se tratasen de su nuevo objetivo.

—¡Viene hacia nosotros!  —exclamó Minnie, presa del pánico.

—¿Cuántas balas de plata le quedan, Redfern? —le preguntó Anathema al anciano.

Jebediah Redfern comprobó que solo le quedaba una única bala y se lo hizo saber con cara de preocupación.

—Solo una…

El anciano le mostró la bala en la palma de la mano y Anathema la cogió rápidamente y cargó su escopeta.

El lobo llegó hasta ellos y se detuvo, al igual que había hecho con Angoria antes de atacarla, tenía que decir unas palabras antes de lanzarse a por ella.

—¿Eres lady Anathema, verdad? —le preguntó Domastir, pues su venganza todavía no había acabado.

Al lado de ella, el señor Trepkos parecía un oso en vez de un lobo.

—Así es, lo soy. ¿Quién eres tú? —le preguntó, aunque ya conocía la respuesta en gran medida.

—Soy Domastir Trepkos, fui contratado para encontrarte.

—Enviaste a tu hermana como avanzadilla, ¿verdad?

—Ella ha muerto por tu culpa, esa criatura inmunda la mató, pero ella está muerta por ti, por venir hasta aquí… eres la causante de todo lo que ha ocurrido.

—Eso no es del todo justo, señor Trepkos. La pérdida de su hermana es algo terrible, pero me temo, que yo no he tenido nada que ver con eso, al fin y al cabo, estaba cumpliendo con sus órdenes, por tanto, usted es más responsable que yo.

Anathema sabía que estaba siendo poco comedida con sus palabras, pero después de haberle visto destrozar a todo el ejército ghoul de Angoria, sabía que Domastir no pararía hasta vengar la muerte de su hermana y eso incluía acabar con su vida también. Debía intentar razonar con él todo lo posible, hacerle entender que ella no había tenido nada que ver con su muerte.

—Tenía marcas de cuerdas en las muñecas y las piernas ¿le hicieron eso los ghouls?, ¿o se lo hizo usted?

—Es cierto que, a lo mejor, su hermana no recibió el mejor trato, pero le aseguro que mi intención no era hacerle ningún daño. Solo queríamos saber quién era y qué hacía en Stonedge.

Domastir quería creerla, estaba agotado, triste y las patas le temblaban un poco. Pero la rabia y el dolor por haber perdido a Irina le nublaban la mente, solo quería acabar con todo aquello.

—Me recuerda mucho a él, al hombre que me contrató: el señor Howl —le respondió de pronto Domastir, haciendo que Anathema se pusiera un poco nerviosa ante aquella revelación.

—Si pudiera volver a adoptar su apariencia humana, podría invitarle a mi casa de huéspedes y tratar este asunto de una manera más civilizada… —le propuso Anathema, que no estaba dispuesta a dejarlo entrar de ese modo.

—Ya no hay nada que usted ni nadie pueda hacer para devolverme a mi querida Irina, ya no hay nada que merezca la pena, ni siquiera el dinero del señor Howl ni de ningún otro cliente. Solo quiero hacerle justicia, y para eso, debo arrebatarle su vida también.

El lobishome le mostró sus dientes y gruñó, estaba a punto de atacar.

—¡No dudaré en disparar, señor Trepkos! Podemos seguir adelante de otro modo —le amenazó Anathema, apuntándole con su escopeta y con la única bala de plata que le quedaba.

—Adelante, si tiene que disparar, hágalo. Pues yo no voy a detenerme.

La Ilustre Familia de los Spellington no solo le había enseñado a Anathema algunas artes místicas y ocultas, como hacer rituales para ahuyentar espíritus, restaurar la parte humana de dhampyrs, ver en las almas de las personas o aquellas cosas que llevaba a cabo en su casa de huéspedes, sino que también le habían enseñado a disparar una escopeta y a saber defenderse en un mundo plagado de bestias y criaturas de la noche como los peligrosos lobishomes. Por eso, cuando vio que Domastir estaba completamente encima de ella, apretó el gatillo y la bala impactó a varios centímetros de su corazón, lo que provocó que la bestia saliera impulsada hacia atrás y cayera a los pies de un árbol.

—¡Llévate a la señora Whitehall de aquí! —le ordenó Anathema al Viejo Redfern—, y vosotros dos id corriendo a la casa de huéspedes y avisad a Chayton y al profesor Talbot de que vamos a tener que realizar una intervención médica. Necesitaremos toallas limpias, alcohol, unas pinzas e hilo para coser.

—Pero Anathema, ¿qué vas a hacer con él? —le preguntó el anciano Redfern, que rehusaba a marcharse de allí y dejarla a solas con el lobishome.

—Será mejor que le hagas caso, salgamos de aquí ahora que podemos —intervino la señora Whitehall, que se apoyaba a duras penas en su amigo Jebediah.              El anciano le lanzó una mirada y entendió que ahora, la que de verdad lo necesitaba, era Norma y que debía llevarla a casa y cuidarla.

—Está bien, te daré unas mantas y te prepararé una sopa caliente, querida.

Cuando la pareja de ancianos se hubo marchado, Minnie y Uggie salieron corriendo en dirección al camino que llevaba hasta la casa de huéspedes y cuando se alejaron lo suficiente, Anathema se acercó con cautela a Domastir y comprobó cómo su transformación empezaba a manifestarse. Primero el pelaje blanco fue reduciéndose, luego la cara fue adoptando una apariencia más humana, las patas se convirtieron en brazos y piernas y el rabo menguó hasta la espina dorsal, invirtiendo poco a poco la metamorfosis que lo había convertido en lobo.

—Queda poco para que te reúnas con él… —le advirtió Domastir, antes de perder el conocimiento.

El profesor Talbot no recordaba nada de lo sucedido en el pasillo del primer piso con lord Preoth, de hecho, ni siquiera parecía acordarse de la orden que le había dado Anathema de ejercer como vigilante de las habitaciones 102 y 103. Había regresado a su habitación, puesto un disco de vinilo en su tocadiscos y comenzado a revisar el manuscrito de su libro, cuando de repente escuchó que alguien gritaba en el piso de abajo.

—¡Profesor Talbot!

Minnie lo llamaba a viva voz a medida que subían por las escaleras.

—Chayton —añadió Uggie.

Cuando la chica llegó a la habitación de Irina Trepkos, se detuvo y vio como las cuerdas con las que había estado atada se encontraban en el suelo.

— ¡Talbot! —siguió insistiendo ella.

La primera en salir al pasillo tras escuchar a Minnie y a Uggie fue Tessalia, seguida de Nodie y de su gato Ginger. Tras varios intentos para que tanto Chayton como el profesor Talbot salieran de sus dormitorios, finalmente, ambos entreabrieron las puertas de sus habitaciones y sacaron sus cabezas para ver qué era lo que estaba sucediendo con tanto grito.

—¡Ha sido terrible! —exclamó Uggie, que parecía muy alterado.

—¿Qué ha pasado esta vez? —preguntó el guerrero indio.

Minnie no sabía por dónde comenzar; de pronto, sintió que se estaba acostumbrado a todas aquellas situaciones estresantes y frenéticas, por lo que se calmó y respiró hondo para poder dar las explicaciones más sosegada que de costumbre.

—Irina Trepkos, la mujer desmemoriada, ha sido asesinada por la reina Angoria de los ghouls y como venganza, su hermano Domastir la ha matado.

—¡¿Cómo?! —exclamó Edgar—, ¿eso significa que ahora Uggie es el rey?

—Me temo que sí —musitó Uggie, aferrándose con fuerza al colgante de la Casta de los Ghouls que llevaba en el cuello.

—¿Cómo se ha escapado de su habitación? —quiso saber Chayton.

Al profesor Talbot no parecía haberle sorprendido la muerte de Irina, pese a no recordar que debía vigilarla, en cambio, a Chayton Sombralarga, el hombre que la había cuidado y se había asegurado de su protección desde que apareció, sintió que toda la alegría de haberse despedido de su esposa, quedaba empañada por la repentina muerte de aquella mujer.

—Trataremos todos esos asuntos más tarde, ahora hay cosas más importantes, lady Anathema me ha pedido que preparemos todo para asistir al señor Trepkos. Necesitaremos unas pinzas para sacarle una bala, unas toallas limpias, alcohol e hilo para coser la herida —se apresuró a decirles Minnie a todos.

—¿Quién demonios le ha disparado? —preguntó Nodie.

—Ha sido Anathema. Al parecer, tanto Irina como Domastir son lobishomes… O en el caso de ella, lo era —corrigió Minnie.

Todos siguieron las órdenes de la chica: Uggie, el profesor Talbot, Tessalia y Nodie buscaron todo lo necesario para asistir al señor Trepkos, mientras que Chayton y ella volvieron al bosque a por Anathema y el malherido lobishome.

Al regresar a la casa de huéspedes, subieron al señor Trepkos a la habitación que había ocupado su hermana y lo pusieron en la cama. Tras varios minutos de incertidumbre, Anathema se quitó la chaqueta, se arremangó la blusa, se limpió las manos con agua y jabón en el baño de la habitación y comenzó a extraerle la bala ante la sorpresa del resto de huéspedes.

—Pinzas —le pidió a Minnie, que se convirtió en su ayudante particular.

—¿Sabes lo que estás haciendo? —le preguntó la chica, pasándole la herramienta.

—Una vez fui enfermera, por poco tiempo, pero lo fui —le respondió Anathema misteriosamente.

A veces a Minnie se le olvidaba que Anathema no siempre había estado regentando aquella casa; aunque no conocía los detalles exactos, sospechaba que había tenido una vida anterior a ser la vigilante de Stonedge.

—Es usted una caja de sorpresas, señorita —comentó Talbot.

Con extremo cuidado, introdujo la punta de las pinzas en la herida causada por el disparo y ahondó en ella para intentar tocar la bala de plata; pero a cada movimiento que realizaba, Domastir recobraba el conocimiento.

—¡Sujetadlo! —exclamó Anathema, al ver que su paciente forcejeaba. Chayton, Uggie y Nodie se abalanzaron sobre Domastir para aplacarlo y que así Anathema pudiera seguir con la extracción. Trepkos soltó un grito ahogado que recorrió toda la casa de huéspedes e hizo ademán de liberarse de ellos—. ¡El alcohol! —le pidió a continuación a Minnie.

—¡Irina! —gritó Domastir repetidas veces, acordándose de porqué estaba allí y todo lo que había sucedido. El dolor era cada vez más fuerte y la plata lo estaba destrozando por dentro—. ¡Mi hermana!, ¡noto su olor en toda esta habitación!

Anathema introdujo un poco más las pinzas y al fin pudo dar con la bala, la atrapó y la extrajo lo más rápido que pudo. Echó alcohol en la herida y limpió la sangre con las toallas limpias. A continuación, comenzó a coserle el balazo, lo que provocó la aprensión de todos los que estaban allí, sobre todo de Minnie y Tessalia, que giraron la cabeza para no ver la herida llena de sangre.

—Señor Trepkos, ¿puede tranquilizarse, por favor? —le pidió Anathema—. Estoy intentando curarle.

—Irina… —gimoteó el ruso, cuyas lágrimas empezaron a caerle por sus prominentes pómulos. Inevitablemente recordó a su hermana muerta entre sus brazos.

—¿Dónde estabais todos cuando Irina se escapó? —preguntó de pronto Anathema a sus huéspedes—, ¿no debías estar vigilando, Edgar?

El profesor hizo una mueca de extrañeza, ¿debía vigilar a Irina?, no estaba muy seguro de eso.

—¿Yo? —dijo él con cierta sorpresa.

—¡Sí, tú!, te dije que vigilaras las habitaciones de Irina y de Klaus —le espetó con cierta molestia.

—Dudo mucho que me pidiera eso, lady Anathema, todavía puedo recordar cosas perfectamente, no soy tan mayor —se apresuró a responderle el hombre, que no pudo evitar sentirse un poco molesto por las dudas que habían recaído sobre él.

—Profesor, estábamos todos allí cuando Anathema le pidió que vigilara a Irina y a Klaus ¿no lo recuerda? —intervino Minnie, apoyando a su jefa.

El profesor Talbot intentó recordarlo, pero había una laguna en su memoria que le impedía poder rememorar ese preciso momento. Mientras el hombre intentaba entender toda aquella situación, Anathema acabó de coserle la herida a Domastir y se acercó a su rostro para mirarle directamente a los ojos. Hubo un momento de silencio, el lobishome estaba fuera de sí, pero su mirada y la de Anathema se cruzaron y ella pudo ver en el interior de su alma.

—Ahora descansa, te prometo que llegaré al fondo de este asunto y todo se arreglará.

Le puso las manos encima de su peludo pecho y como si se tratase de la misma técnica que había empleado la dama Sejmet para liberarle del veneno de ghoul, empezó a transmitirle una calma y paz que lo relajó hasta tal punto que se quedó dormido. Había consumido toda su energía durante la metamorfosis y en la batalla del cementerio y Domastir no podía seguir despierto por más tiempo; sintió el poder que emanaba de Anathema y que ahora le recorría todo su cuerpo, debía recuperar fuerzas.

—¿No será peligroso tenerlo aquí? —dudó Chayton.

—Este hombre acaba de perder a un ser querido, que casualmente nosotros teníamos secuestrado… Y lo mínimo que podemos hacer por él es dejarlo descansar.

—Pero Anathema, este hombre fue enviado para encontrarla, al igual que su hermana… ¿por qué alguien querría dedicar tanto esfuerzo a dar con usted? —quiso saber Minnie, que después de todo lo ocurrido, esperaba que Anathema fuese sincera con ellos y revelase de una vez por todas quién era el señor Howl y porqué quería encontrarla.

—Demasiadas preguntas, querida, y demasiadas respuestas. De momento, tenemos que ocuparnos de otros asuntos —respondió la mujer.

—Siempre hay otros asuntos de los que ocuparse —comentó la chica por lo bajo.

Todos salieron de la habitación 103 y se agolparon en el pasillo, esperando las órdenes que Anathema les iba a dar.

—¿Qué es más importante que saber cómo pudo escapar Irina de la casa?, ¿y por qué el profesor Talbot no recuerda nada? —Minnie quería respuestas, y no iba a parar hasta dar con ellas.

Anathema le lanzó una mirada fulminante; si algo odiaba era que no le hiciesen caso y, desde su regreso, Minnie Bradley parecía haber olvidado que la dueña no era ella y que ya no estaba al mando de la casa.

—El cuerpo de Irina debe de estar en algún sitio, así que Chayton y Minnie, encontradla y enterradla en el jardín de atrás…

—¡Pero Anathema, no nos puede pedir que hagamos eso! —se apresuró a responder Chayton—, no sin el permiso de su hermano...

—Señor Sombralarga, le puedo asegurar que será la última cosa que le pida. Vino a mí para que le ayudara a encontrar una solución a su problema y la solución llegó con la joven Tessalia. Puedo suponer que la sesión de espiritismo ha salido bien ¿no es así? —le preguntó Anathema.

—Así es —le confirmó el guerrero indio.

—En ese caso, todo lo que había venido a hacer aquí ha acabado, ahora soy yo la que le pido que me ayude por última vez.

—Está bien, lo haremos —tuvo que decir el indio.

De nuevo, a Minnie se le cerró el estómago por completo y tuvo ganas de vomitar. Había pasado por mucho aquella noche, incluso había estado a punto de morir, pero Anathema estaba más preocupada por otros asuntos que en hablarles de lo que de verdad importaba ¿tenía razón Domastir Trepkos y todo aquello era culpa de ella?, ¿cómo podía ser tan fría y pedirles que enterrasen el cuerpo de Irina en el jardín de atrás?

—No pienso enterrar a Irina —añadió Minnie de pronto.

Un silencio incómodo sacudió el pasillo, nadie tenía el valor suficiente como para decir nada al respecto, sobre todo dada la delicadeza del asunto.

—Firmaste un acuerdo, un contrato con la casa de huéspedes, irás con el señor Sombralarga y enterraréis a Irina Trepkos en el parterre del jardín. Al menos se merece descansar en un lugar bonito después de todo el sufrimiento que le hemos ocasionado desde su llegada.

—No es nuestra culpa que esté muerta, tú misma lo dijiste…

—La reina Angoria la mató, pero tú le metiste un Pez Quimera por la garganta ¿no es cierto, Minnie? Ahora solo puedes cavar una tumba y enterrarla —le espetó Anathema. La severidad de sus palabras pilló a todos por sorpresa, debía ser así si quería mantener la situación bajo control y solucionar todo aquel entuerto, sobre todo porque Uggie todavía corría peligro de alguna manera y el trono de los ghouls estaba en sus manos ¿y si no acababa siendo nombrado rey?, ¿y si los ghouls que habían sobrevivido decidían atacar la casa de huéspedes liderados por el señor Veen, el lacayo real? No tenía tiempo que perder y necesitaba que todos cumpliesen con sus órdenes—. No hay más que hablar —añadió con semblante serio.

—¿Qué debo hacer ahora? —quiso saber Uggie, que parecía nervioso y alterado, como de costumbre.

—Ahora eres el nuevo rey, y según la ceremonia que pude leer en mi ejemplar de Compendio de Leyes Ghoul se debe efectuar una proclamación para anunciar al nuevo monarca, ¿verdad? —quiso confirmar Anathema.

—Así es, pero la ceremonia debe llevarla a cabo el lacayo real, el señor Veen.

—Está bien, haremos que ese señor Veen haga su trabajo —dijo Anathema—. En cuanto a usted, profesor Talbot, ¿puede acompañarme a mi habitación?

El hombre asintió con la cabeza y la siguió por las escaleras hasta la planta de abajo. Recorrieron juntos el pasillo hasta la habitación de Anathema y entraron para hablar a solas. Mientras tanto, Chayton y Minnie salieron de la casa en busca de Irina; y Tessalia, Uggie y Nodie esperaron en el vestíbulo para ver cómo se desarrollaban los acontecimientos, sabiendo que pasase lo que pasase, Anathema tenía un nuevo plan.

El profesor Talbot seguía confundido, no llegaba a comprender por qué no recordaba lo que Anathema le había pedido.

—De verdad, querida, no recuerdo que me pidiera hacer de vigía —se apresuró a decirle él.

—Está bien, le creo. No obstante… ¿Recuerda algo fuera de lo normal?, ¿algo que ocurriera durante ese periodo de tiempo?

Anathema se metió en su dormitorio y se cambió de ropa, pues iba sucia y llena de pequeñas quemaduras por las ascuas que había desprendido su antorcha.

—Os fuisteis a casa del Viejo Redfern, Nodie se metió en la habitación de Sombralarga con Tessalia para realizar la sesión de espiritismo y yo… —Edgar se detuvo a pensar, estaba haciendo un verdadero esfuerzo para recordar lo que él había hecho, pero no lo tenía demasiado claro.

—¿Usted qué, profesor? —insistió ella, que escuchaba toda la explicación del hombre mientras se ponía unos pantalones limpios y unas botas.

—¡El señor Preoth! —exclamó de pronto.

—¿Glenn? —se extrañó ella— ¿vio a lord Preoth?

—Sí, creo que sí, aunque no puedo recordarlo con claridad.

—¡Por los cielos, Edgar!, ¿recuerda haber visto a lord Glennister Preoth fuera del ático o no? —le preguntó Anathema perdiendo la paciencia de nuevo.

—No podría asegurarlo, señorita. Pero es posible.

Lady Anathema jamás podría haber llegado a imaginar que lord Preoth abandonara su ático, y mucho menos, que hipnotizara a Edgar para que Irina pudiera escapar. Tras el desconcierto del profesor Talbot, decidió no indagar más sobre el asunto, pues si había alguien en quien ella depositaba su máxima confianza era en el duque de Swannford. Además, debía encargarse de que la ceremonia de coronación de Uggie se llevaba a cabo sin ningún altercado más, por lo que simplemente aceptó lo ocurrido y decidió seguir adelante sin pensar más en ello. Tal vez tuviese otro momento más adelante para hablar con Preoth sobre ese asunto.

—Quiero que vuelva a su habitación y descanse usted también, señor Talbot. Cuando todo esto acabe, puede que acepte la oferta que me hizo y acabe escribiendo un último capítulo sobre mí… —le dijo ella, dándole unas palmaditas en la espalda a su huésped.

—Gracias, señorita Anathema, es usted una mujer extraordinaria —le alagó él, pensando que de esa forma no se enfadaría tanto.

El hombre salió de su despacho y meditabundo, regresó al segundo piso, se encerró en la habitación 202 y se echó en la cama a descansar.

Encontrar a Irina Trepkos no había resultado demasiado complicado. Chayton tenía buenas dotes de rastreador, que había desarrollado de pequeño en la tribu Perminuit, así que solo tuvo que seguir unas huellas de pies de mujer y rastros de sangre por los alrededores de Applebee Park hasta llegar a la parte este de la colina del cementerio. Allí, entre un lecho de hojas y tierra húmeda, el guerrero indio volvió a encontrarse con Irina, solo que esta vez ya no podía hacer nada por ayudarla.

—He visto muchos cadáveres, incluso el de mi propia esposa, pero jamás me podré acostumbrar a la muerte —susurró Chayton.

Minnie quiso decirle algo, pero cualquier cosa que hubiese añadido, habría sonado carente de sentimientos, ya que al fin y al cabo el único que había establecido una conexión especial con Irina había sido él. Aunque Minnie también había visto la muerte de cerca, nunca lo había hecho de aquella manera tan atroz y violenta; por ese motivo prefirió limitarse a permanecer en silencio y los pensamientos comenzaron a asaltar su mente. Sin evitarlo, pensó en que ahora ella podría estar muerta si Uggie no hubiese recuperado el control sobre su parte ghoul.

«Estuve a punto de morir en el agujero, faltó muy poco. ¿Pero qué pasó?, ¿miré dentro de su alma?»

—No tienes porqué acercarte, si no quieres. Puedo cogerla yo… —añadió Chayton mientras veía como Minnie se había quedado absorta en sus pensamientos y miraba el cuerpo sin vida de Irina con una expresión llena de pavor.

El guerrero Perminuit colocó una manta en el suelo y luego puso el cuerpo sin vida de Irina encima, la enrolló con delicadeza y la cogió en brazos. Minnie caminó a su lado, en silencio, como mera compañía; fueron directos al jardín de atrás de la casa de huéspedes y con las mismas palas que habían usado para encontrar los huesos de difunto del ritual de la habitación de Tessalia, excavaron una tumba cerca de unas enredaderas que crecían en el parterre de lady Anathema. El jardín estaba decorado con vallas de madera desconchada que se entremezclaban con las ramas y rosales que la dueña de la casa había plantado hacia años y que ya no se preocupaba de cuidar lo más mínimo. Tal y como había dicho, aquel era un lugar bonito para descansar toda la eternidad.

Cuando terminaron de hacer el agujero, Chayton y Minnie cogieron a Irina y la metieron en el interior de la tumba.

—¿Te gustaría decir algo, Chayton? —le preguntó Minnie.

Por alguna razón, sentía plena confianza en él y ya había comenzado a considerarlo como un amigo, al igual que a Uggie. Minnie pudo ver su expresión triste, como si Chayton hubiese imaginado aquel momento en alguna ocasión. Tras unos segundos en los que ambos permanecieron callados, finalmente, el indio habló:

—Que nos volvamos a encontrar, en esta vida, o en la siguiente —recitó solemnemente.

Acto seguido, dibujó con la mano unas formas en el aire como si escribiera en la nada y después comenzó a tirar la tierra encima de Irina para sepultarla. Aquello se trataba de una despedida que los Perminuit realizaban en sus funerales y que tras la muerte de Nasheba, Chayton deseó no tener que volver a hacer nunca más.

Minnie se sumó a él y le ayudó a tirar la tierra. Cuando hubieron acabado de enterrar el cuerpo, se pasó la manga por la cara y se secó el sudor.

—Chayton, hay algo que quiero decirte…

—¿De qué se trata? —el hombre le cogió su pala de las manos y, juntos, se apartaron de la tumba.

—En la batalla con los ghouls he estado a punto de morir. Corría con Uggie para alejarlo de la reina Angoria y caí en un agujero en la tierra, rápidamente me rodearon una veintena de ghouls y pensé que moriría devorada. Temí por mi vida, otra vez…

—¿Cómo conseguiste escapar?, ¿dónde estaba Anathema?

—Ella estaba lejos, con el Viejo Redfern y la señora Whitehall, fue Uggie quién se enfrentó a los ghouls que iban a matarme, pero cuando los derrotó a todos, saltó dentro del agujero y no era capaz de reconocerme…

—¡Por todos los tótems de Quill-nah! ¿y qué hiciste?             

—No estoy muy segura de lo que ocurrió, pero creo que miré dentro de su alma, escudriñé a través de los ojos de Uggie y vi la humanidad latente en su interior, creo que lo ayudé a recuperar el control… —Minnie tragó saliva—, creo que hice uso de la misma habilidad que posee lady Anathema.

—¿Alguna vez lo habías hecho antes?, ¿crees que esa puede ser la razón por la que se interesó en hacerte venir hasta aquí?, ¿por qué eres igual que ella?

Minnie no había pensado en aquella posibilidad, pero sin duda, tras lo ocurrido en la batalla del cementerio, todo podía ser posible.

—Debería contárselo a Anathema… Decirle lo que ocurrió.

Chayton meditó su respuesta.

—Hazlo. Si hay alguien que puede ayudarte a esclarecer lo que te ha pasado es ella.

Capítulo 20

Las Leyes Ghoul

Los ghouls habían quedado mermados, tanto que su número se había reducido en dos cuartas partes. Solo el señor Veen sabía lo que aquello significaba para su raza y lo que debía hacer a continuación; era su única función y debía llevarla a cabo pese a haber fantaseado con la idea de proclamarse él mismo el nuevo rey. Caminó por el desolado campo de batalla en que se había convertido el cementerio de Stonedge y observó los cuerpos sin vida de sus congéneres. Al llegar al mausoleo, recogió el brazo de su reina Angoria y entró en el interior.

—Señor Veen, ¿qué vamos a hacer ahora? —le preguntó un ghoul que estaba lleno de heridas.

—Lo único que podemos hacer: proclamar un nuevo rey —le contestó el lacayo, cogiendo la corona de huesos de la cabeza de Angoria.

—¿Yelpps? —quiso confirmar el malherido ghoul.

—Un ghoul debe cumplir con las Leyes Ghoul —citó el señor Veen, aunque hasta ese momento nunca había cumplido con ellas, pues servía a una reina a la que no le importaban demasiado—, Hugo Yelpps es nuestro nuevo rey ahora…

Tras dejar el brazo de Angoria junto con sus otros restos, el señor Veen salió del mausoleo y, seguido por todos los supervivientes, se encaminaron a la casa de huéspedes para reunirse con el rey Hugo.

Atrás había quedado la era de la reina de los ghouls, una era marcada por la dominación y el horror, por la sumisión y la furia, y sin embargo Veen seguía entregado a la causa. Aquella noche había aprendido que las lealtades podían cambiar y ahora su deber era servir al nuevo rey, aunque no lo quisiese.

Al llegar a la casa de huéspedes, lady Anathema y Uggie les estaban esperando justo en el mismo momento en el que Minnie y Chayton volvían del jardín de atrás.

—¡Larga vida al rey Hugo! —exclamó de pronto alguien, sin que el señor Veen le diera permiso para vitorear todavía.

—¡Larga vida! —exclamaron todos los otros ghouls al unísono, aclamando a su rey y reuniéndose en torno a él.

El señor Veen se abrió paso y se aproximó con cautela hasta Uggie, pues no estaba seguro de si él lo recibiría con buen agrado después de todo lo que había ocurrido.

—Le pedimos perdón, rey Hugo, nos dejamos embriagar por la autoridad de su predecesora, la difunta reina Angoria. Pero ahora solo le debemos nuestra lealtad a usted —se disculpó el lacayo real.

—¡Pensabais sacrificarme! —exclamó escandalizado Uggie, que no estaba nada contento, pese a que todo había salido mejor de lo que él había imaginado—. Os negasteis a cumplir nuestras leyes, deberíais haber despojado a Angoria del trono y haberme nombrado rey en su lugar. Pero en vez de eso, preferisteis darme caza y arrebatarme mi derecho a gobernar sobre el reino de los ghouls.

—Todos éramos conscientes de que le robó el medallón de la Casta y todos conocemos las leyes Ghoul perfectamente, pero ella se negó a aceptar que Hugo Yelpps le había usurpado el trono. Ella solía decir a menudo una frase: las casualidades no existen, tan solo lo inevitable —citó el lacayo.

Anathema esbozó una sonrisa burlona que solo Minnie y Chayton alcanzaron a ver, le había resultado muy curioso que la reina Angoria citara su misma frase, dado que ella la había aprendido de La Ilustre Familia de los Spellington.

—¿Sabe lo que significa, señor Veen? —le preguntó ella al lacayo.

—Significa que todo está predestinado, que nada es casual y que solo existe lo inevitable —respondió él, acertadamente.

—Así es. Era inevitable que Hugo Yelpps acabara convirtiéndose en el monarca de los ghouls, así que también era inevitable que Angoria muriese —explicó Anathema con su particular sabiduría.

—¿Qué ha hecho con el lobo? —quiso saber el señor Veen.

—Al igual que Uggie, ahora el señor Trepkos es uno de mis huéspedes, está bajo mi protección.

—Las leyes de los ghouls son muy claras respecto a los asesinos de reyes… —comenzó a citar el hombrecillo—, por eso debemos llevarnos con nosotros al lobishome.

—Me temo que eso no será posible, querido —insistió Anathema.

—¡No! —exclamó Uggie—. Ahora el rey soy yo, los ghouls no tomarán medidas en contra del señor Trepkos ¿queda claro? —le espetó a su lacayo.

—Pero señor, las Leyes Ghoul lo dicen bien claro ¿quiere comenzar su reinado incumpliéndolas?

Uggie era muy consciente de que estaba llevándole la contraria a las mismas leyes que lo iban a proclamar rey, pero también sabía que le debía un favor a lady Anathema por toda la ayuda que le había prestado, y por eso, no podía dejar que los ghouls impartiesen su particular justicia con Domastir.

—Todavía no he sido proclamado rey, sin embargo, si observo a todos los ghouls que han sobrevivido, veo que están cansados, malheridos o disgustados, y que no tienen fuerzas para otro enfrentamiento. Por tanto, puedo llegar a imaginar que ninguno de ellos se atrevería a cruzar el umbral de esa puerta, subir a por el lobishome y enfrentarse a mí…

El hombrecillo sabía que nadie le negaría nada a partir de ahora y que, si alguien osaba a hacerlo, él se interpondría en su camino, al fin y al cabo Domastir Trepkos había vencido a su mayor enemiga.

—Como usted desee, rey Hugo —respondió Veen haciéndole una reverencia y cediendo a su advertencia.

—En ese caso, ¡qué comience la ceremonia de coronación! —gritó entusiasmada lady Anathema.

El señor Veen se acercó solemnemente a Uggie y, portando la corona de huesos en las manos, hizo arrodillarse a Uggie para colocársela.

—Por el poder que me ha sido conferido, nombrado lacayo real de la Casta de los Ghouls por el rey Vathek «el Glorioso», yo te proclamo nuestro nuevo monarca, Su Majestad Hugo «el Afortunado», rey de los ghouls —citó Veen elevando su tono de voz para que todos pudieran escucharle—. Ahora, debes jurar que cumplirás las leyes de nuestro pueblo, y que al contrario que Angoria, sí velarás por ellas y por todos nosotros, por nuestra raza y por los cementerios que conquistemos en tu nombre.

—Lo juro —dijo Uggie, apretando fuertemente su colgante con las manos.

El lacayo real colocó la corona de huesos en la cabeza de Uggie y éste se puso en pie.

Todos los ghouls se arrodillaron de pronto ante él y clavaron sus miradas en su nuevo monarca, levantando las manos para tocarlo y susurrando su nombre. Los ojos de los ghouls empezaron a brillar con una luz blanquecina, como si tuviesen lucecillas dentro, y el resplandor iluminó la figura de Uggie que miró a Anathema buscando su aprobación. Ella le sonrió, estaba orgullosa de su huésped y entonces, entendió que su estancia en la casa había llegado a su fin y debía partir al reino de los ghouls con los suyos.

—Majestad Hugo, debemos partir esta misma noche —le advirtió el señor Veen—. Será mejor que se despida de sus amigos.

Uggie se acercó a lady Anathema y ésta se inclinó para hacerle una reverencia, lo que provocó que el hombrecillo se sintiese un poco incómodo.

—Larga vida al rey Hugo «el Afortunado» —le susurró Anathema, emocionada porque todo hubiese salido bien después de arriesgar su propia vida y la de Minnie.

—Gracias por haber cuidado de mí —le respondió Uggie, casi derramando unas lágrimas.

Uggie no podía mostrarse débil ante los ghouls, no ahora que era su rey, sin embargo, aunque intentó contenerse, finalmente, le profirió un abrazo a la que había sido su protectora durante la última semana.

—Gracias por nada —añadió la mujer—, este siempre será tu hogar.

Minnie había estado observando toda la ceremonia junto a Chayton, y no pudo emocionarse al ver como todos los ghouls rodeaban a su nuevo rey y respiraban tranquilos; ya no tenían que luchar más, al menos no aquella noche, y todo apuntaba a que se marcharían de inmediato y descansarían finalmente en algún cementerio de camino al reino de los ghouls.

—¡Minnie! —exclamó Uggie, al verla de pie en la esquina de la casa.

Le había cogido mucho cariño en poco tiempo, pues era con la que más aventuras había vivido y a la que más apego le había cogido.

Minnie se acercó a él y se despidió también con un abrazo.

—Pase lo que pase a partir de ahora, puedes regresar a la casa de huéspedes cuando quieras, yo estaré aquí para recibirte.

Anathema no escuchó aquel comentario de su ama de llaves, pero probablemente no le hubiese molestado que se tomase la libertad de decirle aquellas palabras, pues había comenzado a notar que Minnie se sentía cómoda allí y que empezaba a apreciar la casa y a verla como su nuevo hogar (aunque a veces le irritara sus aires de suficiencia).

—Veo que tienes pensado quedarte —le dijo Uggie a la chica.

—Creo que lady Anathema ya no sabría vivir sin mí… Aunque no quiera admitirlo —le respondió Minnie soltando una carcajada, siendo consciente de que sus palabras podían resultar pretenciosas.

Uggie le sonrió e inevitablemente recordó su primer encuentro, cuando él estaba tan emocionado por haber conseguido llegar hasta allí tras haber robado el medallón, buscando tranquilidad y cobijo.

—Estoy seguro de que pronto descubrirás la verdadera razón por la cual viniste… —le respondió él, apretándole las manos cariñosamente.

Por último, Uggie se acercó a Chayton y le estrechó la mano, le agradeció todo lo que había hecho por él cuando perdió el control al atacar a Anathema en el cementerio y el guerrero indio le respondió que era el hombre más noble que había conocido jamás.

—En mi tribu, los hechiceros Perminuit solían contar historias de criaturas parecidas a los ghouls, solo que allí se llamaban de otra forma.

—Algoles —confirmó Uggie.

—Así es, significa en mi idioma: los que habitan los cementerios —respondió el indio.

—Hace tiempo, vivíamos en muchos lugares, pero poco a poco nuestro reino fue reduciéndose y ahora solo habitamos aquí, en el viejo mundo. Si alguna vez necesitas mi ayuda, seguro que encuentras el modo de avisarme, y yo acudiré en tu ayuda, amigo —le dijo Uggie, agradecido por el respetuoso trato que Chayton siempre le había dado—. Se feliz, Chayton Sombralarga, y gracias por todo.

Los Ghouls emprendieron de nuevo el camino hacia el cementerio de Stonedge, pues debían llevarse con ellos a todos los que habían perecido en la batalla contra el lobishome y devolverlos al reino de los ghouls, donde podrían descansar eternamente. Dicho reino se encontraba en un lugar milenario, en el Submundo, donde solo las criaturas de la noche podían llegar. Para ello, empleaban túneles subterráneos que habían cavado para llegar hasta allí y que conectaban su reino de forma mística con prácticamente cualquier parte del mundo, siendo casi imposible su localización y convirtiendo el lugar en un mito. Lady Anathema había leído sobre el reino en su Compendio de Leyes Ghoul y las descripciones que allí se hacían eran, cuando menos, peculiares. Por eso, si había llegado a una buena conclusión acerca de ese emplazamiento era que jamás desearía ir allí.

Uggie y el señor Veen se alejaron detrás de los ghouls supervivientes y antes de perder de vista la casa de huéspedes, el rey Hugo «el Afortunado», miró por última vez hacia el segundo piso y vio en una de las ventanas a Tessalia Brown y a Nodie Glover, que lo estaban viendo alejarse por el camino. Uggie agitó el brazo para despedirse, y ellos le devolvieron el saludo, comprendiendo que Hugo Yelpps se marchaba para siempre y que finalmente había sido proclamado rey de los ghouls.

Al llegar allí, Uggie lo había hecho como un ladrón, alguien que había osado robar una reliquia sagrada, pero ahora, se marchaba convertido en un monarca y con una enorme responsabilidad sobre sus espaldas, pues tenía el deber de asegurarse de que los ghouls no se extinguieran y perduraran por muchos más siglos. Cuando por fin perdió de vista la casa de huéspedes y se adentraron en el bosque de Applebee, se abrió paso entre sus súbditos y llegó al cementerio; los cuerpos derrotados de centenares de ghouls ocupaban cada uno de los rincones, tumbas y mausoleos del camposanto; Uggie los miró apenado, la culpable de aquella masacre había sido Angoria, pero él también tenía parte de responsabilidad, por eso no pudo evitar sentirse apenado. Aun así, alzó la cabeza y dio la orden:

—¡Nos los llevaremos a todos y cada uno de ellos!, ¡no dejaremos un solo ghoul aquí!

—¡Ya habéis oído al rey Hugo, comenzad a recoger cuerpos! —añadió el señor Veen—. ¿Qué quiere que hagamos con el cuerpo de la reina Angoria?

Uggie debía pensar bien su respuesta, de ella dependía que el señor Veen se mostrara complacido o no y, por tanto, que actuara como un fiel lacayo.

—Sé que Angoria fue una gran reina para ti, Veen, por esa razón nos la llevaremos también, le daremos un descanso digno de una reina.

La respuesta pareció agradar al señor Veen, al fin y al cabo, todos los reyes ghoul, por muy buenos o malos que hubiesen sido, merecían un respeto tal y como sus leyes dictaminaban.

—Su Majestad es mucho más justa que su antecesora.

Y ante la sorpresa de todos, Uggie comenzó a recoger cuerpos de los ghouls bajo la atenta mirada de sus súbditos, pues si algo había aprendido de la reina Angoria, era que él no trataría como inferiores a todos los suyos, y que era su labor que lo vieran como un buen rey y no como un tirano.

—¡Larga vida al rey Hugo «el Afortunado»! —gritó uno de los ghouls que lo vio recogiendo cuerpos.

—¡Larga vida! —exclamaron todos con entusiasmo.

La noche había sido larguísima, probablemente la más larga que había vivido Minnie allí, al menos hasta el momento. Cuando se dejó caer en su cama, pensó en todo lo ocurrido: en la muerte de Irina, la llegada de Domastir, la marcha de Uggie... y por fin entendía las palabras que la señora Whitehall le había dicho sobre que lady Anathema acabaría volviéndola loca. Sin embargo, creía fervientemente en lo que le había dicho a Uggie y pensaba que su nueva jefa la necesitaba de verdad allí con ella y que la razón sobre su llegada a la casa de huéspedes estaba más cerca que nunca. Pero también recordó algo que dijo la reina Angoria sobre que Anathema era una Dame Blanche… ¿qué diablos era una Dame Blanche? Había estudiado francés en el colegio y conocía la traducción: Dama Blanca. Pero su significado era un misterio, como tantos otros en torno a la dueña de la casa de huéspedes. Las preguntas no pararon de formularse en su cabeza y solo consiguió sentirse más abrumada, pues ninguna tenía una respuesta razonable. Sin apenas darse cuenta, los ojos se le comenzaron a cerrar y el sueño se adueñó de ella poco a poco hasta que finalmente se quedó dormida profundamente.

~

A Klaus Humbert no le costaba recordar su infancia, de hecho, cuando se veía arrastrado hacia la oscuridad se anclaba en sus recuerdos, en la vida que llevó en Falaise y, sobre todo, en el momento en que conoció a Anathema siendo un niño. Por aquel entonces Anathema no se llamaba así, tenía otro nombre, pero ya no lo usaba nunca; de pequeña era alegre, jovial y divertida, una niña poco común en un pueblo como aquel. Klaus, por otro lado, era más retraído, solitario y poco dado a hacer bromas. Tal vez, esa fuera la razón por la que el joven dhampyr se vio enseguida atraído por su vecina.

La familia de Anathema y los Humbert tenían una buena relación, tal era así, que los padres de los dos niños tenían negocios en común. El padre de Anathema era capitán de barco y el responsable de llevar los cargamentos del padre de Klaus a todos los puertos del oeste de Francia. Sin embargo, cuando la señora Humbert comenzó a perder el control, el padre de Anathema vio que podía resultar ser una amenaza para su hija y decidió que la mejor manera de protegerla era mantenerla alejada de ellos. Así pues, cortó toda relación comercial y personal con el señor Humbert, aun sabiendo que Anathema y Klaus se habían enamorado, y obligó a su hija a no volver a verle.

Pero todo aquello había ocurrido hacía años, incluso a veces a Klaus le parecía que habían pasado vidas enteras desde lo sucedido; el tiempo podía ser abrumador para gente como ellos, longevos y prácticamente eternos.

Anclado en su pasado, el efecto del Filtro de Óbito comenzó a desaparecer poco a poco, pues ya habían transcurrido horas desde que lady Anathema se lo suministrara y solo era cuestión de tiempo que Klaus despertara…

Klaus Humbert despertó.

El efecto del filtro había acabado y cuando el dhampyr abrió los ojos, se encontró encadenado con unos grilletes a la pared. Al principio, la cabeza le daba muchas vueltas, tenía hambre y estaba desorientado, pero cuando consiguió centrarse y ver dónde estaba, supo que había regresado a la casa de huéspedes de Applebee Park, a su dormitorio, y que le había suministrado alguna clase de pócima para conseguir llevarlo hasta allí en contra de su voluntad.

Le costaba recordar todos los detalles de su encuentro, el tiempo que había pasado desde entonces y la conversación que habían mantenido en la habitación de su casa. ¿Qué estaba tramando? Quiso liberarse de los grilletes, forcejeó todo lo que pudo y cuando comprobó que no se liberaría fácilmente, comenzó a gritar.

—¡Anathema! —la llamó Klaus con todas sus fuerzas—, ¿qué me has hecho? —añadió a continuación, alzando la voz todavía más para que ella pudiera escucharle desde donde estuviera.

Sus gritos traspasaron la puerta de la habitación 102 y se escucharon en el resto de la casa, especialmente en la habitación de arriba, la 202, que pertenecía al profesor Talbot. El hombre estaba ensimismado en la lectura de su libro, pero al escuchar los gritos de Klaus Humbert, la dejó apartada a un lado, se levantó de su silla y salió al pasillo para comprobar si alguien más había salido a ver lo que ocurría.

Al no encontrar ni a Chayton, ni a Tessalia, ni a Nodie, decidió bajar al piso inferior y comprobar por sí mismo lo que le ocurría al señor Humbert y porqué había empezado a gritar de aquel modo.

Tal vez, lady Anathema debería haber advertido debidamente a todos sus huéspedes sobre las medidas de precaución que debían tomar con Klaus, pero como tras su llegada había tenido que solucionar tantos imprevistos, no había tenido oportunidad de prevenirles. Sin embargo, Edgar Talbot era un erudito, alguien que comprendía muy bien aquel mundo de criaturas oscuras y nocturnas, y que había pasado su vida estudiándolas, por eso sabía perfectamente cómo controlar a un upyr. No obstante, jamás se había topado de frente con un dhampyr y las cosas con ellos eran un poco distintas.

Al llegar a la habitación 102 encontró encima de la silla (que él mismo había puesto allí para descansar durante la vigilancia) un manojo de llaves de repuesto; una en concreto era la que abría la puerta de aquel dormitorio y sin pensarlo tan siquiera, la cogió y abrió.

Klaus lo miró esperanzado, tal vez aquel hombre podría liberarlo o, por el contrario, tal vez aquel hombre podía servirle de alimento. No lo conocía, jamás lo había visto en su vida, pero no le costó mucho comprender que era uno de los huéspedes de Anathema. Olisqueó en busca de alguna característica que le ayudase a discernir si el profesor Talbot era humano o si tenía alguna capacidad extraordinaria. Tras unos segundos, comenzó con su plan:

—¿Quién eres tú? —le preguntó Klaus clavando su mirada en el profesor.

Su rostro reflejaba un terror inesperado, como si tuviese miedo de estar allí y lady Anathema fuese a hacerle algo malo. Fingió ser alguien desvalido e indefenso.

—Edgar Talbot, señor, el huésped de la habitación 202, justo encima de esta. ¿Puedo ayudarle en algo?, le he oído gritar —le respondió amablemente el hombre.

—¿Sabe lo que hago aquí, Talbot?  —quiso saber el dhampyr, siguiendo con su treta.

—Lady Anathema le trajo en un ataúd, dijo que sería su nuevo huésped —le explicó Edgar para intentar calmarlo un poco—. Quizá sea mejor que vaya a buscarla, le gustará saber que ha despertado.

—¿Podría acercarme un poco de agua antes?, estoy sediento… —le pidió Klaus, sin hacer demasiado caso a la sugerencia de Edgar.

—Por supuesto, señor, le daré un poco de agua.

Si un upyr le hubiese pedido agua, Edgar Talbot jamás se la hubiese dado, todo el mundo sabe que los upyrs solo beben sangre, pero al tratarse de un dhampyr, las dudas eran notables, así que supuso que alguien como él, mitad upyr, mitad humano, si podía beber agua sin ningún inconveniente.

El profesor entró en la habitación, pasó a una distancia prudencial de Klaus y fue directo al baño para ponerle un poco de agua en un vaso.

«¿Qué clase de persona sería si no le diese de beber agua a un hombre con grilletes por mucho dhampyr que fuese?», pensó Edgar para justificar su temeridad.

—Se lo agradezco, tengo la boca seca —susurró Klaus desde la pared del fondo de la habitación, justo enfrente del baño.

—Iré a buscar a lady Anathema, seguro que lo liberará de los grilletes sin ningún problema. Después de lo ocurrido con la mujer desmemoriada, no creo que la dueña de la casa quiera tener otro rehén.

—Sí, es buena idea, pero antes necesito beber —insistió el dhampyr, mirando el vaso que sostenía Edgar entre sus manos, aunque no tuviese ni la más mínima intención de probar esa agua.

El profesor Talbot hizo ademán de acercarse a él con el vaso, parecía un poco indeciso, pero finalmente, y evitando cualquier precaución, se aproximó lo suficiente como para que Klaus pudiera llevar a cabo su propósito oculto.

A partir de ahí, todo ocurrió muy rápido.

Ni siquiera pudo ser capaz de verlo venir; el dhampyr le dio una patada y lo tiró al suelo en cuestión de segundos. Y antes de que Edgar pudiera soltar un grito de auxilio y de que alguien pudiera acudir en su ayuda, Klaus Humbert lo rodeó con sus piernas con una habilidad innata y acto seguido hincó sus dientes en su cuello. Empezó a beberse su sangre directamente desde la yugular y a saborear cada litro que ingirió de él como si llevase mucho tiempo deseando probar la sangre humana. Y así era, habían pasado años sin que Klaus sucumbiera a su parte upyr y perdiera el control, pero ahora ya no le importaba lo más mínimo, había sido llevado hasta la casa de huéspedes pese a no querer y la única forma que tenía de vengarse de lady Anathema era matando a uno de sus huéspedes, algo que ella jamás le perdonaría.

Capítulo 21

Una decisión desesperada

Talbot seguía vivo. Había perdido mucha sangre, pero pudo salir a rastras de la habitación de Klaus y llegar hasta la escalera, dejando un reguero a medida que reptaba por todo el suelo para intentar huir.

El primero en socorrerlo fue Domastir, que tras escuchar los gritos de su vecino (la habitación 103 era la contigua a la 102) y un vaso de cristal caerse al suelo, se levantó como pudo de la cama y se acercó al espejo del tocador. Comprobó que le habían cosido el balazo y que sobreviviría a aquel disparo, por lo que en el fondo se sintió más aliviado. Echó un vistazo a la ventana del dormitorio y vio que estaba rota, luego se acercó a la puerta y la abrió, sin esperar lo que iba a encontrarse en el pasillo.

—¡Maldita sea! —exclamó Trepkos al ver al profesor Talbot tirado en el suelo dentro de un charco de sangre; no conocía a aquel hombre, pero su reacción fue inmediata y se abalanzó sobre él para comprobar si seguía vivo. Tampoco recordaba haber llegado hasta allí y no tardó en entender que aquel sitio solo podía tratarse de la casa de huéspedes y, por tanto, que su dueña debía estar cerca—, ¡Lady Anathema! —gritó el ruso, que intentó alertar a alguien de lo que acababa de pasar, pero allí nadie parecía escucharle.

—Ayuda… —consiguió balbucear Edgar Talbot, que se sujetaba el cuello con las dos manos para taponar la mordedura en su yugular.

—Aguanta, voy a pedir ayuda —le contestó Domastir, que empezó a bajar las escaleras gritando con todas sus fuerzas.

A medio tramo de las escaleras, se detuvo; la herida del balazo le dolía muchísimo y le impedía ir más rápido o, incluso, correr.

Anathema salió de su habitación tras escuchar como alguien gritaba su nombre y recorrió el pasillo hasta el vestíbulo, se encaramó a las escaleras y vio a Domastir bajar por ellas con el rostro desencajado.

—¿Qué ocurre, señor Trepkos? —quiso saber ella, que llevaba puesto un camisón y su larga cabellera azabache suelta.

En ese momento, a Domastir le pareció una mujer preciosa, pese al rencor que todavía le guardaba por ser la culpable, en parte, de la muerte de su hermana Irina.

—¡Hay un hombre tirado arriba, le han mordido el cuello! —le dijo Trepkos.

La dueña de la casa supo inmediatamente lo que había ocurrido y el miedo la paralizó, se quedó pálida y sin poder actuar. De pronto, Domastir bajó los escalones que le quedaban y la cogió del brazo para empujarla hacia arriba y hacerle reaccionar de una vez.

—Sé que usted puede salvarlo, igual que me ha salvado a mí —le espetó el hombre, señalando su propia herida.

La mujer recobró el sentido, subió corriendo al primer piso y al encontrarse a Edgar Talbot en el suelo, se abalanzó sobre él y colocó las manos en su cuello para aplicarle más presión, ya que el pobre apenas tenía fuerza para hacerlo por sí mismo.

—Tranquilo, Edgar, te vas a poner bien —le dijo Anathema, llenándose de sangre todo su camisón y todas sus manos. El profesor Talbot levantó el brazo y señaló en dirección a la habitación de Klaus—. Lo sé, debí avisaros a todos, lo siento mucho, lo siento —añadió ella, que pudo ver en sus ojos cuanto estaba sufriendo y lo dolorosa que era la mordedura de un dhampyr.

Domastir subió de nuevo las escaleras, se sujetaba con fuerza su herida e intentaba ser lo más ágil posible para prestarle su ayuda también, pero le costaba un gran esfuerzo. Todavía estaba convaleciente.

—¡Haga algo! —le gritó el lobishome—, ¿no es usted una Dame Blanche?, tiene que ser capaz de curarlo.

—No puedo hacerlo, señor Trepkos, no puedo salvarlo, las Dames Blanches no tenemos ese poder —le respondió ella.

Lo cierto era que, aunque ella no pudiese salvarlo, el único que podía hacerlo era el mismo que le había mordido. Pensó en que la única manera de evitar la muerte del profesor Talbot, era convertirlo en upyr.

—¿Va a dejarlo morir sin más?, ni si quiera es una criatura de la noche, es solo un ser humano… ¡estaría incumpliendo las normas de la Ilustre Familia de los Spellington!

Anathema miró sorprendida a Domastir.

«¿Cómo puede saber todo eso?, sabe lo que soy y ha conseguido encontrarme después de todo…», pensó Anathema, le parecía increíble que hubiese podido averiguar tantas cosas sobre ella.

Pero no tenía tiempo para distracciones, la vida de Edgar Talbot pendía de un hilo y debía tomar una decisión rápida si quería salvarle.

— Solo si bebe la sangre de Klaus podrá sobrevivir, pero a un alto precio —susurró ella.

—¿Convertirlo en un upyr? —se escandalizó Domastir.

—Es la única manera, le prometí a una persona que cuidaría de Edgar mientras estuviese en mi casa de huéspedes, y lo único que he conseguido es que resulte herido. ¡Venga aquí, apriete con fuerza la herida! —le ordenó.

Domastir se agachó al lado de Anathema y apretó el cuello de Edgar con todas sus fuerzas, mientras ella se levantó del suelo y fue directa a Klaus sin pensar en las consecuencias que podría traerle el convertir a una persona en upyr, algo que los Spellington jamás aceptarían y que, sin duda, le traería muchas consecuencias. Pero la preocupación por la vida del profesor y la necesidad de una pronta actuación exigían tomar una decisión lo antes posible.

Por su parte, y ajeno a la atrocidad que había cometido, Klaus se regodeaba en sus actos, en lo estúpido que había sido Talbot en confiar en él y en lo mucho que aquello le satisfacía.

—¿Has visto, Anathema?, casi me acabo bebiendo toda su sangre, algo añeja para mi gusto… —le dijo el dhampyr, mostrando su boca manchada de color rojo.

Pero ella no le dijo nada, simplemente cogió un trozo de cristal del vaso roto y se acercó a él, le sujetó con fuerza una de sus manos y le cortó en la palma sin previo aviso.

Klaus no gritó de dolor, pero su sangre empezó a brotar de la mano, era negra, muy espesa y sin brillo, y Anathema la dejó caer encima del cristal, como si recogiera agua de lluvia con una hoja de palmera. Se alejó de él y regresó al lado del profesor Talbot para darle de beber.

—¿Será suficiente? —le preguntó Domastir.

Anathema asintió.

—¡No puedes hacerlo!, ¿me has oído?, no puedes convertirlo en un upyr —le gritó Klaus desde el interior de la habitación—. ¡Lo condenarás de por vida!

—¡Tú eres el único culpable! —le reprendió furiosa Anathema con lágrimas en los ojos, ya que, al fin y al cabo, Klaus estaba allí porque ella se había empeñado en ayudarle y devolverle la humanidad latente en lo más profundo de su ser.

—Si lo haces, ese hombre deberá vivir en la oscuridad de por vida… —le rebatió Klaus—, quedará condenado.

—¡El único que lo ha condenado has sido tú!, y si no le doy tu sangre, morirá…

—Otros muchos han muerto y no ha ocurrido nada, ¿por qué ese hombre es distinto? —quiso saber el dhampyr—. ¡Es mejor que lo dejes morir!

Lady Anathema tenía una respuesta, una que tal vez Klaus Humbert no hubiese entendido, y sin esperar ningún segundo más, acercó el vaso roto a la boca de Talbot y le dio de beber sangre de dhampyr.

Edgar no se resistió, había estado escuchando toda la conversación pese a estar a punto de desfallecer y si tenía claro algo era que no quería morir, su hora no había llegado todavía. Notó la sangre recorriendo su boca y llenándole la garganta, y el cambio comenzó al instante. También notó cómo su herida sanaba y cómo se sentía fuerte y vital. Se sentía vivo y aquello le gustó, nunca antes había sentido algo como aquello, le recorría todo el cuerpo, cada centímetro y cada molécula de su ser estaba cambiando, mutando, y al mismo tiempo, devorando su humanidad. El proceso duró poco tiempo y al cabo de unos segundos, el dolor desapareció, la angustia y el miedo a la muerte se desvanecieron por completo de su mente. Ya no era humano, ahora era otra cosa.

—¿Edgar? —le preguntó Anathema, viendo como sus ojos se oscurecían, la mordedura de su cuello desaparecía y la piel se regeneraba. Ahora incluso aparentaba ser más joven que antes.

—¿Estás bien? —le preguntó Domastir, que se retiró de él un poco para dejarle espacio.

El profesor Talbot tardó unos instantes en contestar, todavía estaba asimilando su cambio, pero cuando fue consciente de que ahora era un upyr, sonrió. Los miró aliviado, entonces se dio cuenta de que ya no necesitaba sus gafas para ver. Se sintió agradecido, pues a fin de cuentas le habían salvado la vida, así que se puso en pie con mucha agilidad y caminó hacia Klaus. Éste levantó la vista para comprobar quién se aproximaba hasta él y, sin previo aviso, Edgar le pegó un puñetazo que lo dejó totalmente inconsciente y luego se volvió hacia Anathema, la miró con ansia y dijo:

—Necesito sangre…

La noche fue más larga de lo que a lady Anathema le hubiese gustado, tanto que la pasó en vela haciendo compañía al profesor Talbot para que no atravesara por aquel cambio él solo. Al principio, Edgar se mostró un poco nervioso, todavía debía acostumbrarse a su nueva condición y ahora podía sentir y percibir las cosas de otro modo. Podía escuchar los latidos del corazón de Anathema con solo cerrar los ojos y concentrarse un poco; también podía olfatear nuevos olores, sobre todo el que la propia dueña de la casa desprendía y que no era humano del todo. Tenía una fuerte ansiedad por beber sangre así que, para calmar esa sed, se bebió un poco de sangre que Minnie guardaba en la nevera y que empleaba para cocinar algunos platos como los haggis (un plato escocés muy común en los desayunos ingleses), así como la sangre encebollada u otros embutidos tradicionales.

Después de eso, conversaron largo y tendido sobre los upyr y sobre cómo habían sobrevivido a lo largo de los siglos en el mundo, sobre sus leyendas y sobre sus falsos mitos. Gracias a aquella conversación nocturna, Anathema se dio cuenta de lo poco que realmente conocía a Edgar, pues tan solo sabía lo que había podido descubrir de él en el tiempo que llevaba hospedado en la casa. Sin embargo, Anathema sí que pudo atisbar en él algo que antes era inexistente, ahora parecía más seguro de sí mismo y dispuesto a hacer cualquier cosa.

—La Ilustre Familia de los Spellington no aprobará lo que he hecho —le confesó ella.

Edgar la miró con cierta preocupación, pero no dijo nada, se limitó a pensar; al cabo de unos minutos, finalmente, supo qué decirle:

—Creo que he estado esperando algo así toda mi vida, desde que fui consciente de la existencia de las criaturas de la noche y de este mundo oculto que gente como tú se empeña en mantener protegido. Por esa razón comencé a escribir mis libros, quería dejar reflejado todo el conocimiento sobrenatural en ellos.

—Cuando supe que iba a venir me pregunté qué clase de escritor era, porqué escribía esos libros y cómo podían afectarle a nuestro mundo… Pero ahora lo entiendo, usted es un erudito, un hombre que recopila historias e información, no espera sacar beneficio de ello, sino su propia satisfacción ¿me equivoco?

—Así es, querida. Mis libros son como diarios de las experiencias vividas con criaturas de la noche, todo lo que he podido aprender y conocer está en las páginas de mis libros: los ghouls, la dama Sejmet y las Maat, incluso su homúnculo, los upyrs y los dhampyrs, los dioses como Nodie, los médiums, fantasmas y espectros, todo lo que nos rodea necesita ser recopilado y comprendido.

—Entiendo —asintió Anathema.

—¿Iba en serio lo de dejarme escribir sobre usted? —quiso asegurarse Edgar.

—No sobre mí, sino sobre lo que soy y cuál es mi función en esta casa, mi pasado solo es mío y espero poder conservarlo por mucho tiempo.

—Su pasado parece atormentarla, siempre lo he sabido. Desde el primer día que llegué, pude ver en usted una pena muy profunda y ahora que el señor Trepkos está aquí, todavía más.

—Sin duda, el señor Trepkos viene para desvelar mi pasado, para ponerme a prueba. Y creo que todo lo que ha ocurrido ha sido a causa de mi afán por ocultar mis orígenes, mi otra vida antes de ser lady Anathema.

La sinceridad parecía haberse adueñado de ella, sentía una necesidad imperiosa de sincerarse con alguien, y después de lo ocurrido con el profesor Talbot, parecía el más adecuado para ello.

—En ese caso, libérese de una vez, deje ver a los que están a su alrededor quién fue en el pasado y así todos podrán entenderla mejor… —Los primeros rayos de sol empezaron a entrar por las ventanas del salón común y Edgar se dio cuenta de que, aunque no lo destruirían o convertirían en ceniza, si le provocaban cierto picor, así que se retiró de la ventana y se sentó en una butaca al lado de la puerta, donde la luz no llegaba todavía—. Podría haber muerto. De hecho, estuve a punto… —observó el hombre, que había estado muy cerca de perecer en el pasillo del primer piso.

—¿A caso lo hubiese preferido? —quiso saber ella.

—En absoluto, quería vivir. Todavía siento que tengo que hacer muchas cosas en este mundo, no quería morir sin acabar mi libro y escribir mi último capítulo sobre la misteriosa Anathema.

—Ahora ves las cosas muy fáciles, Edgar. Pero cuando descubras lo que supone vivir como un upyr… ¿podrás perdonarme?

—He estudiado a muchas criaturas de este mundo, seres extraordinarios que habitan entre nosotros, los upyr son solo otra especie más. Tal vez, ahora pueda ver las cosas desde otro punto de vista… —meditó Edgar sabiamente, aceptando su nueva naturaleza con mucha filosofía.

Aquello perturbó en cierta forma a Anathema. Pero, sobre todo, le sorprendió cómo el profesor Talbot se estaba tomando todo aquel asunto con mucha naturalidad, parecía incluso cómodo con su nueva condición y aquello la asustó. ¿Realmente estaba tan satisfecho como decía?, cualquier otro estaría muy preocupado, pero en su caso, se mostraba hasta orgulloso. En ese momento se dio cuenta de que tarde o temprano tendría que volver a verse las caras con los Spellington y que ellos sabrían cómo tratar aquella situación con el profesor, y tal vez, encontrarle un nuevo objetivo en el mundo, ahora que ya formaba parte de las criaturas de la noche.

La primera en levantarse por la mañana fue Minnie, se vistió con una blusa y una falda y se colocó el mandil que Anathema le había asignado para aquel día. Subió las escaleras y al llegar a la habitación de su jefa, vio que la puerta estaba abierta, se asomó y al comprobar que no había nadie, siguió caminando por el pasillo hasta el salón común. Al llegar allí, se la encontró conversando con el profesor Talbot.

—Buenos días —les dijo la chica—, sí que habéis madrugado hoy.

—No nos hemos acostado, querida —se apresuró a decirle Anathema.

Todo apuntaba a que durante la noche había ocurrido algo.

—¿Qué ha pasado?

Minnie deseó que no fuese nada importante, pero el tiempo que llevaba en la casa de huéspedes le había enseñado a saber distinguir cuando había una crisis o no. Tras ver el rostro desencajado de su jefa, entendió que un nuevo problema acechaba agazapado en una esquina como si fuese un depredador a punto de atacar a su presa.

—Klaus Humbert me ha mordido esta noche, he estado a punto de morir, pero lady Anathema me ha convertido en un upyr —le explicó Talbot sin andarse con rodeos.

Igual que si le hubiesen tirado un jarro de agua fría por encima, Minnie se preocupó como nunca.

—¡¿Cómo ha podido ocurrir?! —exclamó escandalizada. Se llevó las manos a la boca y soltó un grito ahogado. Ni siquiera se había enterado de nada.

—Tranquila, he estado todo el resto de la noche con él —añadió Anathema.

—¿Se encuentra bien, profesor? ¿qué siente? —se interesó la chica.

Al profesor Talbot le hizo cierta gracia que Minnie se preocupara por él llegados a ese punto, dado que entre ellos no había demasiada conexión. Desde que se conocieron, Minnie y Edgar habían tenido un trato cordial, sin demasiado roce y el profesor era consciente de ello.

—Lo cierto es que no siento nada, o sea, quiero decir que no siento ningún dolor ni tampoco siento que haya cambiado en nada importante. No me siento humano, eso desde luego, pero tampoco me siento upyr. Solo que la luz me molesta un poco y que tengo mucha sed de sangre.

—¿Sed? —repitió dubitativa Minnie.

—El profesor Talbot debería beber un poco de sangre, tuvimos que recurrir a la que tenías refrigerada, pero tal vez sería conveniente enviar a Chayton al bosque a cazar algún conejo o algún pájaro para dárselo antes de que nos muerda a alguno de nosotros —propuso Anathema, bromeando.

—¿Voy a comer eso a partir de ahora? —se sorprendió Edgar, que esperaba poder degustar algo con más consistencia que simplemente unos animales del bosque.

—De momento si, llamaré al Viejo Redfern para que me consiga sangre de cerdo de la carnicería de Alicehead, tengo entendido que es una sangre muy parecida a la de los humanos. Mientras tanto, tendrás que aguantar con lo que haya por aquí —le dijo ella—. Y Minnie, será mejor que limpies el primer piso, está todo lleno de sangre.

Anathema se levantó del sillón y pasó por delante de Edgar y de Minnie.

—¿Adónde va señorita? —quiso saber la chica, que vio como su jefa iba directa a las escaleras en vez de dirigirse a su dormitorio para descansar.

—Voy a hablar con lord Preoth, veré qué se supone que debemos hacer ahora, aunque estoy agotada y solo tengo ganas de descansar.

Anathema dejó solos a Minnie y a Talbot y éste la miró con los ojos muy abiertos, como si quisiera morderla.

—Espero, señor Talbot, que no esté pensando en morderme… —se apresuró a decirle ella, sintiéndose un poco incómoda al quedarse solos.

—¡Oh, no!, claro que no. Pero será mejor que despiertes al señor Sombralarga y que salga a cazar, tengo la boca seca y no sé cuánto tiempo voy a poder controlar el ansia de sangre.

Cuando Chayton, Tessalia y Nodie se enteraron de lo ocurrido por la noche, los tres se sorprendieron sobremanera, en especial la joven médium, que se sintió abrumada por el señor Talbot y su nueva condición de upyr. A media mañana, el guerrero indio consiguió cazar un par de liebres y una perdiz, las cuales llevó a la casa de huéspedes para que su amigo se pudiera alimentar. Por su parte, Nodie se limitó a encerrar a Ginger en su habitación para que no acabara siendo devorado o por Talbot o por Klaus, dado que ahora tenían a dos depredadores en la casa.

La nueva situación de Edgar parecía incomodar a todos, en especial a Minnie, que no sabía muy bien cómo debía tratar ahora al profesor Talbot y si verdaderamente el resto de huéspedes y ella misma corrían un serio peligro al tenerlo libre por la casa.

«Si Anathema cree que Talbot puede estar suelto, es porque realmente no corremos peligro, sin embargo, pensábamos que el señor Humbert no podría hacer nada estando encadenado y consiguió morderle…», pensó la chica.

Tras haber estado a punto de morir a manos de los ghouls durante la batalla del cementerio, Minnie parecía inquieta, había dormido de un tirón, pero no había podido evitar tener algunas pesadillas, que como era normal, la atormentaban.

—¿Alguno ha visto a lady Anathema en toda la mañana? —les preguntó a los huéspedes.

Se había dedicado a quitar toda la sangre del primer piso y a asegurarse de que la habitación 102 se quedaba bien cerrada para que Klaus no hiciera ningún otro estrago en la casa.

—Desde esta mañana no la he vuelto a ver —le contestó el profesor Talbot, que acababa de hincarle los dientes a una de las liebres en el comedor invernadero, lo que provocó que Minnie sintiera mucho asco y tuviera que girar la cara para no verle comer.

—Subió al ático y no ha vuelto a bajar —observó la chica.

—Tal vez deberías subir a ver cómo está —sugirió Chayton, que observaba la horrorosa escena de Talbot devorando con muchas ganas aquel animal muerto.

—Sí, será mejor que suba. Esta casa parece haberse vuelto completamente loca. Más de lo que ya estaba… —comentó Minnie, agobiada por la situación.

La puerta del ático estaba abierta de par en par y al entrar, Minnie encontró a lady Anathema durmiendo en la cama de lord Preoth, justo al fondo. Parecía haber caído allí súbitamente, agotada por la batalla contra los ghouls y por lo ocurrido con el profesor Talbot.

—Necesitaba descansar —le dijo Glennister Preoth a Minnie.

Ella caminó despacio para que la madera no crujiera y se acercó hasta él. El hombre estaba sentado al lado de una estantería y sostenía un libro entre sus manos.

—¿Lord Preoth? —se extrañó la chica, que se quedó mirando fijamente al huésped del ático.

Glennister Preoth se había quitado su turbante y estaba leyendo con su tercer ojo en la frente el libro que sostenía entre sus manos, algo que con sus ojos normales no podría haber hecho jamás al carecer de visión.

—Lo sé, Wilhelmina. Resulta abrumador, ¿verdad? —le respondió él—, tener un tercer ojo en medio de la frente…

—¡No! —se apresuró a responder ella, para no intentar ser maleducada, pero lo cierto era que después de todo lo vivido en los últimos días, aquello le parecía lo menos sorprendente.

—No finjas que te resulta natural, querida. Desde que llegaste, he notado que has cambiado, especialmente tu forma de pensar. Pero aun así, hay cosas que todavía te dan miedo en este lugar —Preoth intentó ser condescendiente con la chica—. Ven, siéntate a mi lado, percibo una enorme preocupación.

Ella se acercó al hombre y tomó asiento en la butaca de al lado, se apoyó contra el respaldo y apartó finalmente la vista del hombre.

—Intento ser fuerte, señor Preoth, pero a veces me cuesta —se sinceró muy a su pesar.

—Lady Anathema te ha exigido demasiado desde el primer día. Aunque lo cierto es que, si ella no hubiese visto que tú podías hacerlo, jamás te lo hubiese pedido. Has estado a la altura, Wilhelmina Bradley, y estoy seguro de que tanto Theodore como Elizabeth estarían muy orgullosos de ti —le dijo él para intentar animarla.

En otras circunstancias, se hubiese sorprendido de que alguien conociese el nombre de sus padres, pero sabiendo que lord Preoth era un clarividente y conocía cosas, no hizo ninguna mueca de asombro.

—Muchas gracias, señor —le dijo ella con el ceño fruncido—. Conoce sus nombres porque puede ver el pasado y el futuro, ¿verdad? —quiso asegurarse.

—Así es. A este tercer ojo se le conoce como “El Poder de Daten”, es un don milenario, un don capaz de ver más allá del presente o incluso del pasado. Este ojo es capaz de adentrarse en los designios del futuro y ver el destino de las personas —le explicó Preoth.

—¿Y también puede ver las almas como lady Anathema?

—En absoluto, ella no nació con su don, en cambio, yo sí. No obstante, nuestros poderes son muy distintos.

—Ella es una Dame Blanche, ¿verdad? —quiso saber Minnie.

Por primera vez, el señor Preoth se mostró sorprendido. Era un hombre muy seguro y confiado, él siempre lo sabía todo, pero que Minnie Bradley fuese conocedora de que Anathema era una Dame Blanche lo pilló por sorpresa.

—¿Dónde has escuchado ese nombre, querida?

—La reina de los ghouls la llamó así —le reveló la chica.

—Es uno de sus secretos, ¿sabes? algo de lo que no le gusta alardear —le respondió lord Preoth.

Anathema había despertado, observaba a su ama de llaves y a su huésped con atención y cuando vio que el duque de Swannford se iba a ir de la lengua, intervino:

—¡Ya es suficiente, Glenn! —les interrumpió desde la cama.

Se incorporó y observó a Minnie y a Preoth sentados en las butacas de al lado de la librería.

—Anathema… —susurró Minnie.

—¿Ha comido ya el profesor Talbot? —quiso saber la mujer.

—Sí, de momento estará saciado —le confirmó la chica.

—Estupendo, en ese caso será mejor que dejemos a Glenn seguir con su libro. Nosotras tenemos algo importante que hacer…

—¿Qué tenemos que hacer? —quiso saber Minnie, que había aprendido a seguir las normas de su nueva jefa sin preguntar más de la cuenta. Aunque ahora sabía que el huésped del ático podía tener las respuestas a los misterios de la enigmática dueña de la casa.

—El señor Humbert debe de ser castigado —le respondió ella con semblante serio.

Anathema se levantó de la cama de lord Preoth y se dirigió a la puerta del ático.

—Espera un momento —la detuvo el hombre—. Tus sospechas eran ciertas, Anathema: el señor Trepkos tiene un espía entre nosotros, alguien que ha estado informándolo desde el principio, gracias a eso pudo ser capaz de localizar la casa de huéspedes y enviar a su hermana Irina.

—¿Entonces era cierto?, todas tus sospechas… —se sorprendió Minnie.

—Conozco muy bien las auras de todos mis huéspedes, he mirado en el interior de sus almas y sé lo que desean y lo que temen. Sin embargo, comencé a notar algo cambiante, un alma que oscilaba y que no siempre era igual. Por eso sabía que algo raro estaba pasando. Desde mi vuelta de Róterdam no he vuelto a sentirlo.

—Justo cuando Irina llegó —añadió Minnie.

—Así es —confirmó Anathema.

—¿Quién crees que podría ser? —quiso saber la chica, esperando que lady Anathema no sospechase de ella.

—Solo hay tres huéspedes que podrían ser el espía: O el señor Sombralarga, o la joven Tessalia Brown, o el bueno de Nodie —se apresuró a señalar ella.

—¿Y el profesor? —añadió Minnie.

—Edgar jamás sería un espía para el cliente del señor Trepkos…

Capítulo 22

La cura de sangre

Minnie y lady Anathema abandonaron el ático y bajaron al primer piso. La chica decidió no seguir indagando sobre el asunto, pero parecía que su jefa estuviese muy segura de poder descartar al profesor Talbot de la lista de sospechosos, algo que la desconcertó todavía más. ¿Qué había estado ocultando todo este tiempo sobre el profesor?, ¿quién era él en realidad?, si se paraba a pensarlo detenidamente, Minnie no conocía con detalle a ninguno de los huéspedes que quedaban en la casa. De Chayton Sombralarga solo sabía que era un guerrero Perminuit y que el fantasma de su difunta esposa se había anclado a él desde su muerte, pero ¿podía ser un espía?; de su amiga Tessalia Brown sabía lo que ella le había contado y realmente no era demasiado ¿sería capaz de espiar para la organización Homalos del señor Trepkos? Por último, estaba el hombre dulce, que siempre se había mostrado sospechosamente frágil e inocente, pero del cual tampoco conocía gran cosa o algún detalle sobre su vida o su procedencia. La experiencia le decía que las personas tan bondadosas eran las que más secretos escondían y allí todo el mundo parecía sospechosamente bondadoso, por lo que las sospechas comenzaron a sesgar la confianza del ama de llaves.

Al llegar a la habitación de Klaus Humbert, Nodie las estaba esperando sentado en la silla del pasillo.

—¿Te ocurre algo? —quiso saber Minnie nada más verle.

—Estoy preocupado —respondió automáticamente el hombre dulce—, el profesor Talbot es ahora un upyr y todo el mundo sabe que a los upyrs les encanta la sangre de los dioses… Además ¿cuándo pensaba decirnos que el huésped del ataúd era un dhampyr, lady Anathema? —le preguntó él, con semblante de preocupación.

Anathema era la responsable de que el profesor Talbot fuese ahora un upyr, sin embargo, no sentía la obligación de tener que informar de los secretos de sus huéspedes a todos y aquello pareció molestar profundamente a Nodie Glover.

—No pensaba decíroslo, aunque ahora veo que cometí un error al no hacerlo…

—Si lo hubiese hecho, seguramente el profesor Talbot hubiese tomado más precauciones con el dhampyr —le espetó Nodie, mirándole con el ceño fruncido.

Ninguna de las dos había visto jamás en esa actitud al hombre blando.

—Lo que le ha ocurrido al profesor Talbot es una desgracia, pero él parece encontrarse bien con su nueva situación —intervino Minnie para calmar los ánimos de Nodie.

—Estoy comprobando, señorita Anathema, que este lugar no es tan tranquilo y apacible como pensaba —se quejó él.

—Te pido disculpas, querido —se apresuró a excusarse Anathema—. Aunque, por otra parte, que no seas capaz de apreciar la importante labor que he hecho contigo, me entristece muchísimo. Te he ayudado a recobrar tus capacidades divinas; a parte, accedí a hospedarte con tu gato de dos colas infringiendo mi primera norma de “no animales en casa” —le recordó ella.

—No me malinterprete, señorita. Le estoy profundamente agradecido por todo, pero vivir aquí se ha vuelto muy peligroso y no me siento muy seguro bajo este techo. ¡Hasta he tenido que encerrar a mi pobre Ginger en el baño! No vaya a ser que el profesor o el señor Humbert acaben devorándolo también.

A Minnie siempre le había causado cierta simpatía ver la importancia que tenía Ginger para Nodie, sin embargo, su afán de sobreprotección con el animal parecía preocuparle más que cualquier otra cosa. Anathema no tenía ganas de discutir con él y, por tanto, decidió tomar una postura más sumisa, algo que sorprendió inesperadamente a la chica.

—Está bien, querido, te prometo que estoy trabajando en la seguridad de la casa de huéspedes —tuvo que decirle finalmente para calmarlo—. Ahora mismo íbamos a visitar al señor Humbert —añadió intentando zanjar aquella conversación de una vez por todas.

—Nosotras nos ocuparemos de todo —intervino Minnie, que le lanzó una mirada intimidatoria al pobre Nodie.

—Abre la puerta, Minnie —le ordenó Anathema. Ella sacó su manojo de llaves y buscó la de la 102.

Nodie no se quedó del todo satisfecho con la conversación, sin embargo, al ver que las dos entraban en la habitación de Klaus y lo dejaban solo en el pasillo, decidió volver a su dormitorio y comprobar que Ginger no se hubiese escapado. Meditó unos instantes, se levantó resoplando de la silla y subió al segundo piso dando zancadas; los dioses de la comida podían resultar muy valiosos en determinados momentos, y ahora que estaba en pleno dominio de su “divinidad”, todavía más.

El hombre dulce se preguntó si lo mejor que podía hacer era marcharse de Stonedge por si las cosas se complicaban aún más o, por el contrario, seguir confiando en lady Anathema como había hecho hasta ese momento y continuar hospedado en la casa. Al llegar a su dormitorio, se paró delante y respiró hondo, era como si tuviese una mala sensación, como si supiese que algo malo iba a pasar a continuación.

La habitación 204, que había sido ocupada por Nodie desde que llegó, había recobrado su estado original. Ya no había azúcar por las paredes ni dulces y caramelos repartidos por el suelo. El propio Dios se había encargado de no volver a cometer los mismos errores, principalmente, porque Minnie Bradley se había propuesto dejarle las cosas claras y decirle que ella no iba a limpiar sus estropicios. Ahora solo tenía que chasquear los dedos y hacer aparecer una piruleta, volverlos a chasquear y hacerla desaparecer, todo estaba empezando a ser mucho más fácil para Nodie Glover. Pero cuando cruzó el umbral de la puerta y comprobó que su querido gato de dos colas no estaba por ninguna parte, se mostró muy alarmado. Y por muchos dones que hubiese recuperado, ninguno de ellos podía ayudarlo.

—¡Ginger! —exclamó el hombre dulce tras mirar detrás de las cortinas y debajo de la cama. Por un momento recordó que antes de marcharse había dejado la puerta del baño cerrada, pero ahora estaba un poco abierta—, ¿estás ahí, Ginger? —preguntó el hombre, acercándose lentamente al baño. Lo primero que pensó fue que el profesor Talbot se había colado en su dormitorio y lo había devorado, pero cuando abrió por completo la puerta y entró, no encontró ni rastro de sangre ni rastro de Ginger—. ¡Ginger! —exclamó de nuevo—, ¿dónde te has metido?

Los dioses de la comida no eran buenos observadores, o por lo menos el propio Nodie no lo era. Si hubiese mirado mejor, se hubiese dado cuenta de que la cortinilla estaba pasada y que la ventana del baño estaba abierta de par en par. Pero en lugar de eso, salió corriendo de la habitación y fue directo al dormitorio del profesor Talbot, esperando encontrar a su querido gato de dos colas allí.

Lady Anathema no siempre fue una Dame Blanche, aunque mucha gente pensase lo contrario. Ella había nacido sin habilidades extraordinarias y sin la más mínima intuición, algo que había adquirido en su madurez al conocer a La Ilustre Familia de los Spellington. Ellos le habían enseñado muchas cosas, de hecho, la mayoría de lo que sabía era porque ellos la habían instruido, como por ejemplo: controlar la sed de sangre de un dhampyr.

Lo mejor de ser un dhampyr, según los Spellington, era que podían pasar desapercibidos como humanos corrientes, sin embargo, la línea que separaba su parte upyr de su parte humana era muy frágil y habitualmente quebrantable. Tras saber que Anathema conocía a Klaus Humbert, se aseguraron de enseñarle algunos trucos para restaurar su consciencia humana y mantener al margen su oscuridad si se llegase a dar el caso de suponer una amenaza, y obviamente, Klaus lo era.

Ya había usado esos conocimientos la primera vez que su amigo llegó a la casa de huéspedes pidiéndole ayuda y, en el fondo, siempre deseó no tener que volver a hacerlo, pues el método que debía emplear era muy doloroso, pero no para el propio Klaus sino para ella misma.

—Pensaba que no me harías una visita en condiciones —dijo Klaus al ver entrar por la puerta a Anathema y a Minnie—. ¿Quién es ella? —se interesó el dhampyr—, huele estupendamente bien.

Los perturbadores ojos de Klaus se habían clavado en la joven muchacha que, de nuevo, sintió peligrar su vida, algo que se había convertido en lo habitual tras su llegada.

—Es mi nueva ama de llaves, Minnie Bradley —le aclaró Anathema.

—Encantado, dulce Minnie —respondió él pasándose la lengua peligrosamente por los labios y humedeciendo la sangre seca de Talbot que todavía impregnaba su boca.

—Ojalá pudiera decir lo mismo, señor Humbert ¿sabe lo que le ha hecho al profesor? —le espetó ella, denotando un poco de rabia en sus palabras a la vez que mostrándose a la defensiva con el nuevo huésped.

—Cosas que pasan…, por eso no hay que tener a un dhampyr encadenado a la pared.

—¡Basta, Klaus! —le gritó Anathema, furiosa por toda aquella situación.

La amenaza de la mujer no sirvió de nada, pues Klaus parecía estar disfrutando con aquello y no iba a parar porque ella se lo ordenase.

—Dime, ¿qué pasó con tu anterior ama de llaves?, la señora Whitehall, si no recuerdo mal… ¿te la has cargado también? —le preguntó a Anathema, siendo consciente de que estaba sacando a la luz un tema del que ella detestaba hablar: las muertes de algunos huéspedes en su casa.

—Norma está perfectamente, quiso dejar su trabajo porque ya estaba muy cansada de seguir mi ritmo. Ya sabes lo que supone a veces trabajar aquí.

—Cualquiera lo sigue, querida Anathema… —comentó Klaus sarcásticamente, soltando una risita maquiavélica que puso la carne de gallina a Minnie—. No sé si lo sabrás, dulce Minnie, pero morir en esta casa de huéspedes es algo bastante frecuente, como seguramente habrás podido comprobar… no es de extrañar que mi querida amiga Anathema haya decidido buscar a alguien más joven y manejable que la señora Whitehall.

Minnie le lanzó una mirada a lady Anathema, por alguna extraña razón, sintió que Klaus estaba diciendo la verdad.

—Te traje aquí para ayudarte, Klaus, y no te marcharás hasta que hayas recuperado tu humanidad, o lo que te queda de ella, me temo —le espetó la mujer.

Klaus entornó los ojos y echó la cabeza hacia atrás.

—No quiero. No quiero volver a sentir nada, no quiero volver a amar a nadie, no quiero absolutamente nada de ti, Anathema. Solo quiero beber sangre, solo quiero saborear ese dulce manjar del que me alimento —le dijo él, apartando la mirada de las dos.

Sus oscuros ojos marrones parecían brillar con el tintineo de la luz de la habitación y sin que Anathema se diese cuenta, Minnie intentó mirar en ellos, tal y como había hecho con Uggie. La situación del señor Humbert y del hombre ghoul era muy similar, ambos pertenecían a un mundo donde una parte oscura de su naturaleza intentaba poseerlos y controlarlos, y seguramente Klaus fuese alguien bueno y amigable como lo era Uggie, por eso intentó averiguarlo por sí misma.

—Minnie, quiero que te mantengas al margen de esto —le advirtió Anathema a la chica. Anathema no se giró, si lo hubiese hecho habría visto a Minnie muy concentrada observando a Klaus—. Quiero que veas lo que va a ocurrir a continuación porque es necesario que lo aprendas, nunca se sabe si algún día podrá servirte de algo. Y pase lo que pase, no intervengas ¿queda claro?

A Minnie le quedaba muy claro, sin embargo, no pudo evitar pensar en la noche del cementerio cuando fueron a por los huesos de difunto. Aquella noche Anathema parecía tener un verdadero control sobre la situación, pero llegado el momento, tuvo que intervenir para salvarle la vida, algo de lo que ni siquiera Anathema era consciente, o fingía no serlo. ¿Cómo podía pedirle que se mantuviera al margen?

—Sí, señorita —contestó ella, sin demasiadas alternativas. Al fin y al cabo, no sabía qué era lo que iba a hacer con Klaus.

—Está bien —asintió la mujer, que se acercó a su amigo y se agachó ante él.

Minnie pensó que era una temeraria y que en cualquier momento Klaus Humbert se abalanzaría sobre ella y le hincaría los dientes en el cuello, pero eso no ocurrió de ese modo. El señor Humbert se mantuvo en calma, volvió a agachar la cabeza y a mirar a Anathema fijamente. Durante unos segundos hubo un silencio muy inquietante, un preludio de un hecho extraordinario. Toda la furia, todo el deseo de sangre que estaba manifestando el dhampyr se desvaneció por completo, ya no estaba agresivo o nervioso, así que dejó que le quitase los grilletes.

Al ver que el dhampyr quedaba liberado, Minnie dio unos pasos hacia atrás y apoyó la espalda contra la pared, observando atentamente lo que Anathema y su sanguinario huésped iban a hacer a continuación, una vez liberado.

—Quiero tu sangre… —susurró él, estaba muy cerca de su vieja amiga y parecía encontrarse bajo una hipnosis, que Anathema se esforzaba por tener bajo control.

—Puedo ver en el interior de tu alma, tu humanidad. El Klaus al que quise una vez sigue estando ahí… —le respondió ella.

Y como si fuese una danza macabra, ella rodeó con sus brazos el cuello de Klaus y ambos se aproximaron el uno al otro, rozando sus cuerpos y tocándose como hacía años que no lo habían hecho. El dhampyr la agarró por la cintura y pasó sus manos por la espalda. Aquello era muy extraño, sin embargo, Anathema parecía estar controlando la situación. Recordó lo que era estar junto a Klaus, una de las personas a las que más había querido en su vida y por la que sentía una fuerte atracción; sintió su calidez, su cuerpo junto al de él y, entonces, se acercó a su oreja y le susurró:

—Te doy mi permiso, Klaus Thomas Humbert, puedes beber mi sangre.

Klaus le apartó el pelo a un lado con mucha delicadeza y los dos empezaron a contonearse como si estuviesen bailando una melodiosa música que sonaba en la habitación y que solo ellos dos podían oír. Por un instante, olvidaron quiénes eran o dónde estaban, ni siquiera que la propia Minnie estaba allí con ellos, observándoles impertérrita. Se contonearon y no dejaron de mirarse el uno al otro en todo momento, pues la única forma de que aquello saliera bien, era que Anathema estuviese mirando en el interior del alma de Klaus durante todo el proceso de la cura de sangre.

Minnie sabía lo que iba a ocurrir, pero le había prometido a Anathema que no interferiría, así que se limitó a observar la escena como si se tratase de una mera espectadora; ese nudo en el estómago que presagiaba algo terrible, volvió a apoderarse de ella.

—Huele tan bien —susurró Klaus. Y acto seguido, pasó su lengua por el cuello de Anathema—. Llevo tanto tiempo deseando esto…

Sin previo aviso, mordió su cuello, y una sangre de color escarlata brillante empezó a emanar de ella y a caer por su espalda. Klaus la degustó como si fuese un placer muy dulce, como si fuera algo que llevaba mucho tiempo anhelando con todas sus fuerzas: un verdadero manjar. Notó la sangre de Anathema inundar su boca y aquello lo excitó. Empezó a apretarla entre sus brazos y a morderla con más intensidad, hasta que al final, Anathema perdió el conocimiento y se desplomó entre sus brazos. Siguió bebiendo de ella un poco más, era la sangre más deliciosa que nadie había probado jamás y era toda suya.

—¡Se ha desmayado! —intervino Minnie, a pesar de haber prometido que no lo haría.

Lady Anathema estaba inconsciente y Klaus no estaba demasiado dispuesto a poner fin a su tentempié. Minnie se aproximó a los dos y tragó saliva, pues sabía que lo que iba a hacer podía suponer su fin y el de la propia Anathema. Cuando estaba a punto de tocar a Klaus, éste levantó la mirada y clavó sus ojos en ella; de nuevo, sintió un terrible miedo que la paralizó.

Sin ninguna explicación, Klaus dejó de beber la sangre, la cogió en brazos y la dejó en la cama.

—Creo que ya es suficiente —dijo él.

Minnie se quedó paralizada, aterrada y sin saber qué hacer; tuvo ganas de llorar, por primera vez en mucho tiempo, tuvo muchísimas ganas de llorar. Era como si todo su mundo se estuviese desmoronando y se sintiese vulnerable y frágil. Miró a Klaus y este le devolvió la mirada, sin embargo, no fue a por ella, caminó directo al baño y abrió la ducha.

Minnie se abalanzó sobre la cama y giró la cabeza de Anathema para observar con más detenimiento su cuello, la sangre había empezado a manchar la colcha, no obstante, notó como respiraba y, por tanto, seguía viva.

—¿Anathema? —le susurró la chica con lágrimas en los ojos.

La mujer movió ligeramente los párpados, entreabrió los ojos y, a duras penas, miró a Minnie.

—Toma, échame esto en la herida —balbuceó, haciéndole entrega de un diminuto frasco de cristal que llevaba en el bolsillo de su chaqueta.

El frasco era como una pequeña muestra de colonia, pero contenía un líquido plateado que a Minnie le resultó de lo más extraño. Ella rodeó la cama y se arrodilló para tener el cuello de Anathema a la altura de los ojos. Con cuidado, vertió el contenido del frasco en la mordedura y el líquido, como si tuviera vida propia, empezó a recorrer la herida y a meterse dentro de ella, cicatrizando las marcas de los dientes y restaurando la piel en cuestión de segundos.

—¿Qué diablos es esto? —le preguntó Minnie, contrariada a la vez que fascinada.

—Si te lo dijese, jamás me creerías… —respondió Anathema, haciendo una mueca burlona—. Es Alicorn, esencia de cuerno de Shadhavar —susurró secretamente.

—¿Y qué es un Shadhavar?

—Demasiadas, preguntas, querida. Demasiadas preguntas.

—¡Por los cielos, Anathema!, has estado a punto de morir. No dejaba de beber tu sangre…

—Es parte de la cura, él debe beber lo que considere necesario, incluso si pierdo el conocimiento, quedo a su merced. Es la única manera de recuperarlo.

—¿Por qué tanto interés en devolverle su humanidad? —quiso saber Minnie—. ¿Vale la pena correr un riesgo tan grande?

—Mi querida Minnie, tú todavía no te has enamorado, pero cuando lo hagas, comprenderás que una es capaz de hacer cualquier cosa…

—¿Eso significa que ama al señor Humbert?

Anathema sintió una punzada en el cuello, significaba que el Alicorn había completado la cura y, por tanto, todo había salido como estaba previsto, aunque Minnie no lo creyese.

—Una vez lo amé, y supongo que siempre quedan rastros de amor…, incluso si han pasado vidas, como en nuestro caso…

—¿Podemos confiar en él?, ¿puede andar suelto por la casa? —quiso asegurarse la chica.

Su jefa no le respondió inmediatamente, giró la cabeza sobre la almohada y le miró tiernamente.

—No nos queda otra opción.

~

El señor Trepkos era un hombre cauto, inteligente y profesional, como el señor Howl ya había podido comprobar. Por eso, lo primero que hizo antes de partir a Stonedge en busca de su hermana Irina, fue enviarle a su cliente toda la información pertinente sobre el paradero del pueblo y de la casa de huéspedes de lady Anathema, aun a riesgo de que por sus propios medios jamás la encontrase. Cuando Howl recibió el sobre en su casa de campo de Falaise, supo que era el momento exacto de ir hasta allí y reencontrarse con la mujer a la que había estado buscando y en la que tantos recursos había invertido.

Domastir le había dicho que tenía que ir hasta la ciudad de Chesterfield, y que allí debía coger un coche que le llevaría hasta Alicehead (solo los huéspedes autorizados por Anathema eran recogidos en autobús por el conductor barbudo que los llevaba directamente hasta Stonedge). Así que Howl siguió exactamente todas las indicaciones y al medio día llegó al pueblo vecino de Alicehead. Lo siguiente que Domastir Trepkos le había indicado era que desde Alicehead debía caminar hacia el noroeste entre nueve y once kilómetros y cruzar las llanuras de Madlock hasta encontrar un solitario pueblo abandonado.

Howl caminó por las llanuras y a medida que se acercaba a Stonedge, una brisa muy cálida lo embriagó por completo; sintió que debía regresar a Alicehead, que aquel lugar no era para él, pero en su mente, tenía muy claro su objetivo: encontrar a lady Anathema costase lo que costase. Siguió adelante y caminó hasta lo que parecía un montículo de piedras, al llegar allí se detuvo y observó el paisaje a su alrededor.

«Debe de ser aquí», pensó Howl. Se fijó en que una hilera de rocas formaba un círculo y se extendía en ambas direcciones, a los dos lados de dicho montículo. «Esto es una barrera protectora», observó el hombre, que había podido investigar un poco gracias a los informes de la organización de Trepkos.

Sin más dilación, atravesó el anillo de rocas sagradas del Viejo Redfern y se encaminó hacia lo que parecía la entrada del pueblo. Howl tuvo la misma sensación que Minnie al llegar allí: sintió que aquel pueblecito era muy antiguo, viejo y solitario y que probablemente, era el peor sitio donde alguien pudiese vivir. Una fuerza sobrenatural lo empujaba a retroceder y volver sobre sus pasos, pero su voluntad por encontrar a Anathema era tan poderosa que siguió avanzando hacia delante. Recorrió la calle principal, pasó por delante de la casa número 23 y siguió hasta el otro lado del pueblo. Una vez atravesado por completo todo Stonedge, vislumbró un pequeño bosque y un terreno muy grande con una casa en medio.

Había esperado aquel momento mucho tiempo, dos años para ser exactos, y por fin lo había logrado. Se detuvo a leer una placa que indicaba el nombre de aquel lugar: “Applebee Park”, y abajo la frase que la propia Anathema había mandado grabar: “El hogar de los extraviados”.

Definitivamente supo que había llegado a su destino y aquello lo puso más nervioso que nunca, mucho más que cuando tomó las riendas de las empresas de su familia, mucho más que cuando recayó todo el peso y la responsabilidad en él, e incluso más que cuando descubrió la verdad sobre en quién se había convertido Anathema.

Se sentía abrumado, inquieto y preocupado, y no sabía ni siquiera lo que le iba a decir cuando la viese finalmente, pero estaba allí por una razón y ya no había marcha atrás. El señor Howl caminó por Applebee Park intentando disfrutar cada segundo de aquel lugar, un lugar que, sin duda, era mágico y especial. Leyó rápidamente el letrero de la casa de huéspedes en el que indicaba que había habitaciones y comida, y luego subió los escalones hasta la puerta principal, sujetó con firmeza la aldaba en forma de enredadera y la golpeó tres veces.

En aquella ocasión, ni Anathema ni Minnie habían visto la mariposa que lord Preoth les había enviado para avisarles de la llegada de un nuevo huésped, de hecho, estaban tan distraídas con la rehabilitación del señor Humbert, que ninguna de las dos salió a recibir al señor Howl a su llegada a la casa. En lugar de ellas, Tessalia Brown, que estaba leyendo plácidamente en el salón común, se levantó y acudió a abrir la puerta, sin imaginar que quien había al otro lado, la conocía.

—Hola, ¿qué desea? —preguntó la chica inocentemente.

Howl tardó unos segundos en reaccionar, pero enseguida supo identificar quién acababa de abrirle la puerta. Sabía quién era aquella jovencita y el simple hecho de verla allí, lo desconcertó por completo.

—¿Tessalia? —dijo el señor Howl con cierta extrañeza al ver su rostro.

—¿Nos conocemos, señor? —se extrañó mucho ella, que se preguntó de qué la conocía.

—Conozco a tus padres… ¿saben ellos que estás aquí? —quiso saber el hombre, que se abrumó repentinamente.

De todas las personas que hubiese podido imaginar encontrarse en la casa de huéspedes de Applebee Park, la que menos se esperaba era la joven Tessalia Brown, hija de Wallace Brown, uno de sus socios irlandeses.

Al principio, Tessalia sintió dudas de si debía seguir hablando con aquel desconocido o si debía ir a buscar de inmediato a Minnie y lady Anathema para advertirles de su presencia. Pero finalmente, algo le hizo quedarse plantada delante del hombre que casualmente decía conocerla.

—¿De qué conoce a mi padre? —se interesó Tessalia.

—¿No te acuerdas de mí? Soy Howl, fui el compañero de trabajo de tu padre en Dublín, viniste a la oficina muchas veces cuando yo trabajaba allí —le recordó él.

Tras la vaga e inesperada explicación del hombre, Tessalia lo recordó al instante. Recordó que el señor Howl y su padre eran buenos amigos y que en alguna ocasión habían llevado a Tessalia a recorrer las oficinas siendo una niña. ¿Qué hacía en Applebee Park llamando a la puerta de la casa de huéspedes? ¿realmente era una coincidencia, o era el destino llamando a su puerta y recordándole que se había marchado de su casa sin avisar a sus padres? Sin duda, era una señal.

—El señor Howl…

—¡Por dios!, incluso estuve en vuestra casa cenando en alguna ocasión.

—Sí que le recuerdo —le dijo la chica, que a lo mejor había visto al señor Howl en menos de cinco ocasiones y nunca había mantenido una conversación con él, pero al parecer él si tenía buena memoria y la recordaba—. ¿Qué hace aquí, señor?

—He venido buscando a varias personas. Principalmente, a la dueña de esta casa…

—¿Lady Anathema? —quiso confirmar la chica.

—Así es, aunque ese no es su verdadero nombre —se apresuró a añadir Howl.

—¿Y a quién más está buscando, señor?

—A Domastir Trepkos, por supuesto. Vino buscando a su hermana Irina.

Tessalia cambió su expresión, se puso tensa e intentó fingir que aquello no le había pillado por sorpresa, sin embargo, supo que la presencia de aquel hombre, que casualmente era amigo de sus padres, solo podía significar nuevos problemas para los habitantes de la casa de huéspedes.

—Será mejor que espere aquí, voy a ir a buscar a la señorita Anathema, ella sabrá lo que hacer.

Howl intentó mantener la compostura, pero cuando Nodie Glover bajó corriendo por las escaleras y los interrumpió, se olvidó de que estaba nervioso.

—¡Ginger! —exclamó el hombre dulce—, ¿has visto a mi gato, Tessalia?

—¡Oh, Nodie!, me temo que no…  —le contestó ella.

—Lo encerré en el baño de mi habitación y ha escapado, pensé que el profesor Talbot se lo habría comido pero dice que ha estado en su habitación escribiendo todo este tiempo y que ya está saciado de tantos animales del bosque. ¿Tú crees que puede estar mintiendo?

Nodie parecía muy preocupado por su gato, pero Tessalia tenía otro asunto más importante que atender y no podía perder ni un segundo más hablando con el hombre dulce, sobre todo teniendo al señor Howl en el umbral de la puerta aguardando.

—El profesor Talbot sabe lo mucho que aprecias a Ginger, seguro que no sería capaz de comérselo —intentó tranquilizarle ella.

—Iré a ver abajo en la cocina, estoy muy preocupado —respondió él, mostrándose muy exaltado y haciendo caso omiso al señor Howl.

—Puede entrar y esperar en el vestíbulo, si lo desea —le indicó la chica.

—¿Todo va bien?, ese hombre parecía muy alterado —le preguntó él, cruzando la puerta y entrando finalmente dentro de la casa sin el permiso de su dueña.

—Nodie se pone muy nervioso cuando se trata de su gato Ginger —se apresuró a aclararle ella antes de comenzar a subir al primer piso.

A Tessalia no le gustaba ser portadora de noticias, ni siquiera si eran buenas, ella prefería quedarse en un segundo plano y pasar desapercibida. Sin embargo, el destino le había jugado una mala pasada, y ahora tenía la obligación de tener que avisar a lady Anathema de que el señor Howl había llegado. Al llegar a la habitación de Klaus, llamó con dos golpecitos y esperó a que alguien le abriera la puerta. Su sorpresa fue mayúscula, porque ni Minnie ni Anathema abrieron, sino el propio Klaus Humbert, que le sonrió y se presentó.

—¡Vaya!, creo que no nos conocemos… —le dijo él, mostrando una sonrisa encantadora.

Klaus se había duchado, tenía el pelo limpio, la cara brillante y parecía un hombre muy atractivo. Su piel estaba un poco pálida, pero tenía unos pómulos prominentes y un mentón fuerte. A Tessalia le pareció muy apuesto y se puso nerviosa sin poder evitarlo.

—¿La señorita Anathema está aquí?

—Sí, y Minnie también —añadió él.

Al escuchar la voz de Tessalia, Minnie se levantó de la cama donde estaba sentada y se acercó a la puerta.

—¿Qué ocurre? —le preguntó el ama de llaves.

—¡Minnie!, se trata de un hombre, dice que ha venido buscando a Anathema y al señor Trepkos.

La respuesta de su amiga no le pilló por sorpresa.

—Entiendo —respondió Minnie.

Tessalia asomó la cabeza por la puerta y vio a Anathema tumbada en la cama. Estaba descansando y parecía ajena a todo lo que estaba a punto de suceder en su casa de huéspedes.

—¿Se encuentra bien?

—Creo que sí, pero será mejor que la despierte —propuso Minnie.

El milagroso efecto del Alicorn, la esencia de cuerno de Shadhavar (algo por lo que cualquier persona mataría o libraría batallas, sobre todo en la Edad Media), era una sustancia muy cotizada y difícil de conseguir. Los Shadhavar eran los unicornios primigenios, criaturas míticas llenas de magia insondable y con un enorme poder de sanación. La propia Ilustre Familia de los Spellington le había dado aquel frasco a lady Anathema cuando estuvo viviendo con ellos antes de abrir la casa de huéspedes. Ella sabía que la única manera de ayudar a rehabilitar a Klaus era darle de beber su sangre de Dame Blanche, pero también sabía, que después de que el dhampyr la probase, necesitaría algo tan potente como el Alicorn para recuperar sus fuerzas, ya que quedarían mermadas al instante.

—Será mejor que guardes eso, Minnie. Puede que Anathema lo vuelva a necesitar dentro de un tiempo —le sugirió Klaus a la chica.

Minnie cogió el frasco de Alicorn y lo guardó en su bolsillo. Con delicadeza, despertó a Anathema, que se había quedado dormida, extasiada por el esfuerzo de tener que darle su sangre a Klaus. Ésta abrió los ojos lentamente y con mucho esfuerzo consiguió articular palabra.

—¿Qué ocurre? —preguntó la mujer, entreabriendo los párpados de nuevo.

—Tessalia dice que alguien ha venido a buscarla, a usted y al señor Trepkos. Creo que es su cliente, el hombre que anda tras su pista —le dijo ella.

—Ya ha llegado —confirmó Anathema, que hizo ademán de incorporarse y levantarse de la cama—. Veo que estás mucho mejor, Klaus —le dijo a su amigo.

—Gracias a ti —se apresuró a responderle él.

Klaus se acercó a Anathema y entre él y Minnie la ayudaron a llegar hasta la puerta, donde Tessalia los esperaba.

—Señorita Brown, necesitaría un favor, ¿puede avisar al señor Trepkos y decirle que su cliente acaba de llegar? —le pidió Anathema a su huésped más joven.

Tessalia no sabía lo que había ocurrido en aquella habitación, pero no hizo ninguna pregunta al respecto. Lady Anathema le estaba pidiendo algo y ella debía hacerlo, era su manera de contribuir y de agradecerle su hospitalidad y todo lo que había hecho por ella desde su llegada.

—Está bien, señorita. Lo avisaré de inmediato.

Capítulo 23

El espía

Había pensado muchas veces cómo sería reencontrarse con ella, en las cosas que le diría o cuál podría ser su reacción, y casi siempre sus pensamientos habían girado en torno a un reencuentro bonito lleno de nostalgia. Pero de pronto, una poderosa cólera y exasperación se apoderó de él al ver a lady Anathema acompañada por Minnie y Klaus, necesitando ayuda de ellos para poder bajar la escalera. ¿Quién diablos era aquella mujer?, frágil y desvalida, ¿estaba haciendo teatro?, ¿era alguna especie de truco para que sintiese pena por ella?

El recuerdo que tenía de ella no era en absoluto el de aquella Anathema, sino el de una mujer fuerte y decidida, que había tomado una decisión muy importante y se había marchado para no volver.

El señor Howl frunció el ceño y se mostró un poco molesto.

—Deja de fingir… —le espetó, lanzándole una mirada llena de reproche.

Sus primeras palabras resultaron muy duras, tanto que Minnie no pudo callarse.

—¿Cómo dice? —le respondió la chica, molesta por el tono que aquel hombre había empleado con lady Anathema nada más verla.

Anathema observó a Howl con semblante serio, el mismo que él había demostrado al verla. No obstante, una poderosa nostalgia la invadió por completo, Howl seguía conservando los mismos rasgos de cuando era un jovencito y, sobre todo, la misma mirada inocente y cargada de vitalidad que no había perdido en su adultez. Lo hubiese reconocido en cualquier parte; por muchos años que hubiesen pasado sin estar juntos, lo habría reconocido igualmente.

—Tranquila, querida. Supongo que piensa que estoy haciendo teatro, es del todo normal… —le excusó Anathema—. No estoy fingiendo, últimamente no he tenido demasiado tiempo para descansar y reponer fuerzas, espero que lo entiendas.

La explicación no satisfizo a Howl, que prefirió seguir con sus reproches.

—Antes eras más fuerte —le respondió—, ¿cómo voy a creer que no estás fingiendo?

—Los años pasan, incluso para alguien como yo —dijo Anathema mostrándose compasiva con el hombre—. Me alegro de verte, querido. La última vez que supe de ti, tenías once años, si no recuerdo mal.

—Sí, y tú estabas exactamente igual que ahora —reveló Howl ante la sorpresa de todos.

Minnie no tardó en entender lo que estaba pasando, o por lo menos creyó entenderlo, especialmente porque parecía la explicación más lógica y justificaba la reacción de aquel hombre al ver a lady Anathema después de tantos años, tal y como parecía. ¿Podía ser que el niño que había visto en la fotografía del despacho de la dueña de la casa de huéspedes fuese aquel hombre que estaba en el vestíbulo ahora y que había estado buscándola incansablemente?

«¿Es su hijo?», se preguntó ella. «Es imposible, parece que tengan la misma edad».

Realmente no sabría decir cuántos años tenía Anathema, pero parecía joven, aunque no tanto como Howl, que probablemente solo tuviera unos cinco años más que la propia Minnie.

Anathema pasó por delante de él y lo invitó a acompañarla hasta el salón común. Una vez dentro, tomaron asiento en torno a una mesa de café, donde Tessalia había dejado una tetera, todavía caliente, y varias tazas.

—Sírveme un poco, Minnie. Me vendrá bien —le pidió Anathema— ¿quieres tú una, querido?

—No, ahora no —respondió Howl de manera cortante.

El hombre prefirió permanecer de pie, mientras que ella se sentó en uno de los butacones.

Al cabo de unos segundos, Tessalia regresó acompañada del señor Trepkos y de Ginger, que ronroneaba plácidamente entre sus robustos brazos. El ruso no se sorprendió demasiado de ver a su cliente allí, sin embargo, su recibimiento fue un poco frío, sobre todo porque él no sabía lo que había ocurrido con su hermana aún.

—Pensé que quizá no habría recibido mis indicaciones —le dijo Domastir nada más verlo.

—¡Trepkos! —exclamó Howl—, ¿está bien? —le preguntó preocupado.

El lobishome acarició delicadamente a Ginger y éste profirió otro ronroneo, denotando que estaba muy a gusto con él.

—Ni por asomo, señor Howl. Mi hermana Irina ha sido asesinada por una reina ghoul, ¿cómo podría estar bien? —le respondió Domastir con el rostro desencajado.

—Tome asiento usted también, Trepkos. Un té le vendrá muy bien para calmar su aflicción —le sugirió Anathema.

Pero por mucho té que tomara Domastir, no calmaría ni en un millón de años toda la rabia y tristeza que seguía sintiendo. Tomó asiento sin demasiadas alternativas y Tessalia se sentó junto a los demás. Tras unos segundos de un incómodo silencio, el señor Howl decidió que lo más conveniente era sentarse él también.

Tras observar la espontánea reunión detenidamente, Minnie decidió hablar:

—¿Va a decirnos lo que está pasando, Anathema? —le preguntó la chica a su jefa, siendo consciente de que a lo mejor ella no le respondería.

Pero para su sorpresa, Anathema asintió con la cabeza y respondió a su pregunta.

—Lo intentaré, Minnie, aunque creo que solo podría contar la mitad de la historia. Sin embargo, estoy deseosa de saber cuál es la postura del señor Howl en todo este asunto. Y, sobre todo, la razón de que haya hecho lo imposible por encontrarme después de tanto tiempo.

Todos observaron la reacción del recién llegado y esperaron a ver lo que él tenía que decir, respiró hondo y se incorporó un poco hacia delante, clavando su mirada en la propia Anathema.

—Para empezar, Anathema no es su verdadero nombre —se atrevió a decir, vulnerando su secreto mejor guardado—. Esta mujer se llama Mallory Danvers Howl, hija del capitán Atticus Danvers y de la bailarina de ballet Ysabell Gardiner Danvers. Nació en Falaise, un pueblo de la Baja Normandía y se casó con Darien Howl, el padre de su único hijo y el hombre al que menos quiso en toda su vida… —reveló finalmente ante la sorpresa de todos, denotando cierta pesadumbre en sus palabras, en especial por el hecho de afirmar que no había amado a su esposo.

—¡Eso no es cierto! —exclamó Anathema muy molesta—. Quise a mi esposo Darien nada más conocerlo, lo amé con todo mi corazón.

Aquella afirmación no sorprendió a Klaus, sin embargo, no pudo evitar sentirse incomodo ante la situación, que se había vuelto un poco insostenible. Nunca había conocido al esposo de Anathema, pero en el fondo, siempre había sentido que él la había apartado durante años de su lado, por eso Klaus agachó la cabeza y siguió escuchando a Howl.

—¿Lo quisiste tanto como a tu hijo? ¿o tanto como a mí? —le preguntó él.

La verdad sobre Anathema estaba saliendo a la luz, pero todavía había muchos detalles que a Minnie se le escapaban y que no alcanzaba a entender del todo.

—Disculpe un momento, creo que no lo estoy entendiendo bien ¿si usted no es su hijo, quién demonios es? —intervino Minnie, que hasta ese momento había creído aquello tras sacar sus propias y desacertadas conclusiones.

Pero él no respondió, en su lugar lo hizo la propia Anathema. Carraspeó un poco y tras tragar saliva dijo:

—Es Jared Howl, mi nieto… —reveló con voz entrecortada, como si tuviera ganas de llorar.

—¡¿Su nieto?! —exclamó sorprendida Minnie.

—Querida Minnie, en el fondo siempre has sabido que yo era más mayor de lo que aparentaba, incluso intentaste averiguar quién era el niño de la foto de mi despacho y le preguntaste por él al Viejo Redfern… —le respondió ella.

—¿Cómo sabe eso? —se extrañó la chica.

—Veo las almas de las personas, ¿recuerdas? Noto sus auras y sus deseos más ocultos. El niño de la foto es en realidad el padre de Jared, mi hijo Prosper. Y me temo que todo esto es por él, ¿no es cierto?

Anathema había podido atisbar en los ojos de su nieto que el motivo de su búsqueda, la razón por la que había contratado los servicios de la organización Homalos del señor Trepkos era su hijo Prosper.

—Así es —confirmó de una vez por todas Jared Howl—. Mi padre está a punto de morir. Lleva postrado en una cama dos años y su último deseo es volver a ver a su querida madre, esa que abandonó a su familia por otra y que decidió dejarlo todo para convertirse en una Dame Blanche.

El reproche final de Jared supuso para Anathema algo que jamás hubiese esperado: la destrozó completamente. Desde lo más profundo de ella, sintió como todo lo que había hecho siendo una Dame Blanche en la casa de huéspedes no había servido para nada, pues su propio nieto, y su hijo Prosper, pensaban que ella los había sustituido por otra familia, que no era otra que los Spellington.

—Aunque así fuese, jamás consideré a los Spellington como mi verdadera familia. Siempre pensé en vosotros y en tu padre… —se apresuró a aclararle su abuela.

—¡Mi padre se muere! —le gritó Jared muy enfadado—. Lo único que he hecho ha sido buscarte, intentar llevarte ante él para que pueda verte antes de morir, pero tú estabas bien escondida, evitando que cualquiera pudiera dar con tu paradero si no lo deseabas… Este lugar te ha mantenido separada de nosotros, este lugar te ha convertido en una desconocida para tu verdadera familia.

Howl había estado mucho tiempo esperando poder pronunciar aquellas palabras y liberarse de ese sufrimiento que había mantenido separados a su padre y a su abuela. Pensó en todas esas veces en que Prosper le habló de su abuela Mallory, de las razones por las que ella decidió convertirse en una Dame Blanche y marcharse.

—Lamento el sufrimiento que os he podido ocasionar, lo lamento muchísimo —se disculpó Anathema, que volvía a parecer una mujer frágil e inocente y no esa mujer altiva y decidida que había abierto la puerta de la casa el día en que Minnie y Uggie llegaron.

Aunque Minnie pensase que había muchas cosas de su jefa que eran un misterio y que ella jamás se las contaría, por primera vez desde que la conocía, Minnie pudo ver la vulnerabilidad de aquella mujer que, aunque en apariencia fingía ser fuerte, en el fondo era una persona cargada de sentimientos y oscuros tormentos. Todo lo que pensaba de ella o lo que creía saber, se desvaneció de golpe ¿quién era Anathema?, ¿para quién había comenzado a trabajar realmente?

—Todo ocurre por una razón ¿no es cierto?, es lo que usted siempre dice… —dijo Minnie.

—Las casualidades no existen —susurró Anathema.

—Tan solo lo inevitable —añadió Klaus, que conocía muy bien aquella frase.

El reencuentro, sin duda, comenzaba a estar cargado de un fuerte sentimiento de melancolía y tristeza, sin embargo, aquellas últimas palabras encendieron el ánimo de Domastir Trepkos, que rehusaba a creer que todo ocurría por una razón.

—¿Estáis diciendo que la muerte de mi hermana Irina era inevitable? —intervino él, un poco molesto—. ¡No puedo aceptarlo!, ¡me niego a aceptarlo! Todos vosotros seguís siendo culpables de su muerte, igual que esa reina ghoul que le quitó la vida.

La acusación de Trepkos pilló por sorpresa a todos, tanto que ninguno se atrevió a decirle nada al respecto, todos excepto Chayton, que apareció repentinamente por la puerta del salón común y se encontró a todos allí reunidos.

—Intentamos ayudarla —dijo el guerrero con semblante serio.

—¿Cómo dices? —se extrañó Domastir, mirándole fijamente.

—Yo fui quien la encontró en el bosque el día que llegó, había traspasado el círculo de piedras que protege Stonedge y perdió la memoria a causa de la magia de esas rocas. Yo fui quien la trajo a la casa de huéspedes, me encargué de que estuviera a salvo y en contra de la opinión de la mayoría, Minnie Bradley y yo decidimos devolverle sus recuerdos. Fue doloroso para ella, pero gracias a eso, tu hermana Irina recordó que tenía un hermano y que había venido aquí para encontrar a Anathema. Logró escapar de su habitación, la misma en la que tú te hospedas ahora, y encontró el modo de salir sin que nadie se diese cuenta. Desafortunadamente, la muerte la estaba esperando en esa colina del cementerio. Nosotros no somos culpables directos de su muerte, siempre intentamos protegerla, pero no lo hicimos suficientemente bien, de eso si somos responsables.

Las palabras de Chayton Sombralarga sorprendieron a Trepkos. ¿Era cierto todo lo que aquel hombre estaba diciendo?, ¿debía creerles y pensar que la única culpable de su muerte había sido la reina Angoria? Por mucho que quisiese creer en eso, o culpar a Anathema de la muerte de Irina, él también se sentía responsable, al fin y al cabo, era quién le había enviado hasta allí… por el señor Howl.

—Ella era como yo, una lobishome, si se hubiese escapado unos minutos más tarde, podría haberse transformado con la luz de la luna llena y defendido de la reina ghoul… —se lamentó Domastir mientras abrazaba a Ginger con ternura. El gato se acurrucó entre sus brazos y le lamió la mano.

Recorrer toda la casa en busca de su gato había supuesto para Nodie Glover un gran esfuerzo, por esa razón apareció en el salón común sudando y respirando entrecortadamente. Pero cuando vio que Ginger estaba entre los brazos del señor Trepkos sintió cierto alivio, pues por lo menos, seguía vivo y nadie se lo había comido.

—¡Estás aquí, pillastre! —exclamó el hombre dulce—. Te he estado buscando por todas partes.

El gato de dos colas le lanzó una mirada y se acurrucó todavía más en el regazo de Domastir, haciendo caso omiso a las palabras de su dueño.

—Me temo, que él ya no quiere estar más contigo. Mira como se ha puesto de comer tantas golosinas y azúcar —observó Minnie.

—No es eso… —contestó Trepkos ante la atenta mirada de todos.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Nodie extrañado.

Trepkos parecía saber algo sobre Ginger o sobre la razón por la cual el gato había decidido no hacerle caso a su dueño. De pronto, Anathema lo entendió todo.

—¿De verdad que nunca te has preguntando cómo un extraño gato de dos colas apareció de repente en tu vida? —le preguntó Domastir a Nodie.

—Él vino a mí… Apareció en mi casa una mañana, hacía mucho frío y parecía hambriento —respondió el Dios de la comida, aunque un poco dubitativo. Intentaba recordar exactamente aquel día con claridad y ahora que podía pensarlo mejor, sí que resultaba curioso que un gato de dos colas apareciese de la nada ante un Dios.

Anathema, Minnie y el resto observaron la escena con asombro, pues ambas intuyeron al instante lo que estaba pasando, se miraron la una a la otra y luego miraron al gato Ginger.

—Todo fue una farsa, yo te lo envié —reveló Trepkos finalmente—. Sabía que los dioses de la comida adoraban a los felinos; sabía que tú, Bonodoshky, el Dios eslavo de los dulces, conocía el paradero de la casa de huéspedes, por lo tanto, era la única manera de introducir a mi espía sin que nadie sospechase de él.

—¡Bonodoshky! —exclamó Minnie.

—Es el verdadero nombre de Nodie, ya te dije el primer día que ese no era su nombre —le recordó Anathema.

—Hace mucho tiempo que nadie me llama así —se apresuró a decir el hombre dulce, triste por lo que acababa de descubrir.

—Sabía que alguien me estaba espiando, notaba un alma cambiante, pero jamás llegué a imaginar que podía ser Ginger —intervino Anathema mirando atentamente al gato de dos colas, que ronroneaba en brazos del ruso.

—Su nombre es Yeruslán, es un kwaidan, un ser capaz de adoptar infinidad de formas según sus necesidades —explicó Domastir.

El engaño que había planeado el señor Trepkos junto a su agente Yeruslán, no solo indignó al Dios de los dulces, sino a la dueña de la casa de huéspedes, que había tenido desde el principio un espía en su casa como bien sospechaba.

Domastir Trepkos dejó al gato en el suelo y le hizo una señal con la cabeza para que se transformara delante de todos. El animal siguió las órdenes del hombre, al que realmente servía, y comenzó su metamorfosis. Se puso a dos patas y poco a poco el animal fue agrandándose y adoptando apariencia humana, Ginger dejó de ser un peculiar gato de dos colas para volver a ser Yeruslán, el espía de Homalos. Ahora tenía el pelo cardado y un poco largo, los ojos rasgados y cicatrices por el cuerpo, sus manos eran un poco peludas y sus labios eran finos y ligeramente carnosos. Con mucha rapidez, el kwaidan se tapó sus partes nobles y se colocó detrás de la butaca de Domastir para evitar incomodar con su desnudez a todos los que estaban allí reunidos. Sin embargo, la transformación no sorprendió a nadie, pues la mayoría estaban ya acostumbrados a ver ese tipo de situaciones extraordinarias; incluso el propio Jared Howl se mostró de lo más natural ante el cambio de gato a hombre, a pesar de no pertenecer al mundo de las criaturas de la noche.

—¡Así que tú has estado espiándome todo este tiempo! —exclamó Anathema, señalando con el dedo al kwaidan.

—Discúlpeme, lady Anathema, pero seguía instrucciones del señor Trepkos —le contesto Yeruslán con una voz armoniosa y delicada.

—Debí haberlo supuesto, supongo que para pasarle información al señor Trepkos adoptarías esta apariencia humana, ¿verdad? —se interesó ella, que jamás había visto a un kwaidan en persona, pero si había oído hablar de ellos durante los años que fue instruida por los Spellington.

—Así es, señorita —le confirmó él—. Los kwaidan somos los perfectos espías, somos capaces de adoptar cualquier forma animal y pasar inadvertidos, no obstante, dejamos un rasgo o característica de nuestra naturaleza mística, en el caso de Ginger fue tener dos colas.

—Por eso cada vez que te transformabas notaba un alma cambiante en mi casa de huéspedes, algo que nunca llegué a comprender pero que siempre me mantuvo alerta, incluso cuando me marché a por el señor Humbert, le avisé de esto a Minnie.

—He de reconocer que no le creí. Pensé que solo eran imaginaciones suyas —añadió Minnie, un poco avergonzada por haber dudado de su jefa.

—Cada vez que recuperaba mi forma humana me arriesgaba a ser descubierto por alguno de los huéspedes y como cada vez había más en la casa, me vi obligado a permanecer con la forma de Ginger todo el tiempo, por eso el señor Trepkos envió a su hermana, porque yo dejé de informarle…

Yeruslán parecía muy apenado, se sentía responsable también por la muerte de Irina y enseguida, su jefe, se apresuró a tranquilizarlo.

—Te arriesgabas demasiado, has sido un buen agente de Homalos, si no hubiese sido por ti, jamás hubiésemos encontrado la casa de huéspedes y a lady Anathema.

Nodie, por el contrario, parecía muy disgustado. Se sentía engañado, pero también solo, desde que Ginger apareció en su vida, había cuidado de él y se había preocupado por alguien, por fin tenía un amigo con el que compartir su don, pero ahora que Ginger se había ido y Yeruslán se había descubierto ¿qué iba a hacer él?

—Ha sido un placer estar contigo, Nodie. Has sido un dueño muy bueno —le dijo Yeruslán al hombre dulce tras fijarse en su rostro apesadumbrado.

—¿No podríamos fingir que sigues siendo mi gatito Ginger? —le preguntó Nodie decepcionado ante aquel descubrimiento.

—Me temo que Yeruslán es uno de los miembros más infalibles de mi organización, por lo que debe regresar conmigo y seguir llevando a cabo misiones para Homalos —se apresuró a responderle Domastir.

Aquella declaración no sorprendió al bueno de Nodie, que por un segundo hubiese deseado que Yeruslán volviese a ser su gato de dos colas y poder seguir dándole golosinas para comer. Pero aquello no iba a ocurrir por mucho que fuese un Dios y lo desease con todas sus fuerzas.

—Está bien, si no hay más remedio… —masculló Nodie, cabizbajo como un niño pequeño al que le han quitado su juguete favorito.

—Estoy segura de que podréis hablar largo y tendido sobre todo esto, pero creo que la situación se ha vuelto lo bastante complicada como para que nos merezcamos todos un descanso —intervino Minnie.

La chica había notado que tanto Anathema como su nieto Jared estaban un poco incómodos con aquella situación, especialmente contando con la presencia de tantas personas en su reencuentro, así que decidió que lo mejor era dejarlos solos.

—Estoy de acuerdo —añadió Chayton.

—Vamos, Nodie, seguro que si te hago algo de comer te animas. ¿Qué te parece? —le preguntó Minnie al hombre dulce.

—Sí, supongo que sí —murmuró él. Nodie nunca dejaba pasar una buena oportunidad para comer algo que no fuesen sus propios manjares—. Me gustaría un poco de empanada de carne, si todavía queda un poco.

Tessalia y Klaus se levantaron al mismo tiempo, y junto a Minnie y Nodie, abandonaron el salón común para ir a la cocina, con la intención de dejar a lady Anathema y al señor Howl más intimidad, tal y como el ama de llaves pretendía. Por su parte, Chayton le lanzó una mirada a Domastir y prefirió no decirle nada más respecto a su hermana Irina, era mejor no hacerlo y dejar las cosas así, al menos de momento.

—Vamos, será mejor que bajemos con ellos a la cocina —propuso el guerrero indio.

Pero Domastir y Yeruslán no estaban dispuestos a hacer caso a lo que Chayton les dijese, así que esperó una orden directa del que todavía era su jefe, el señor Jared Howl.

—Me gustaría hablar a solas con mi abuela —les dijo él.

A pesar de todo, la lealtad de los agentes de Homalos era admirable y solo ante su petición, Domastir y Yeruslán hicieron caso y aceptaron ir con Chayton y los demás. Se levantaron para abandonar también el salón común y cuando el kwaidan pasó desnudo por delante de Anathema, ésta cerró los ojos para no ver sus atributos humanos.

—Vístase, señor Yeruslán, resulta muy incómodo verle desnudo por mi casa —dijo ella, avergonzada.

—Quizá Minnie pueda darle algo de ropa —intervino Chayton.

—Más tarde podremos hablar nosotros, tenemos una conversación pendiente —le dijo Howl al señor Trepkos, ya que, en cierto modo, se sentía responsable por la pérdida de Irina Trepkos, como muchos de los otros que estaban allí.

Realmente, lo curioso de toda aquella situación, de la muerte de Irina, era que todos habían contribuido un poco a que sucediese. Desde el señor Howl, hasta Yeruslán, pasando por Domastir, lady Anathema y por supuesto, el propio lord Glennister Preoth, que quizás era el mayor responsable de su muerte, después de la reina Angoria. La serie de acontecimientos que habían propiciado su muerte era algo que ninguno de todos ellos hubiese podido anticipar, a excepción de Preoth, que hizo lo que debía para que aquello ocurriese y todo lo demás saliese como estaba previsto. Por mucho que Domastir quisiese negarlo, su hermana estaba destinada a morir en Stonedge.

—¿Necesita algo, lady Anathema? —le preguntó Sombralarga antes de marcharse también y dejarlos a solas definitivamente.

—Está todo bien, Chayton. Tal vez Minnie te necesite abajo más que yo.

El indio fue el último en abandonar la sala común y en dejar a Anathema con su nieto; una vez solos, Jared se sentó al lado de su abuela y la miró a los ojos.

—No voy a mirar más dentro de tu alma —le advirtió Anathema.

Pero Jared era lo que quería exactamente.

—Quiero que lo hagas, es la única manera de que comprendas lo que siento y porqué quiero cumplir el último deseo de mi padre —le contestó él, cuyo corazón comenzó a latir fuertemente ante la posibilidad de que su abuela mirase dentro de su alma.

—Tengo miedo de lo que pueda encontrar, Jared —se sinceró la mujer que, desde su llegada, había dejado de ser Anathema y volvía a ser Mallory Danvers Howl. Ya no era una mujer fuerte y decidida, valiente y perspicaz, ahora era alguien todavía más desvalida y frágil que antes, expuesta a su vida anterior y a los recuerdos de un pasado que habían quedado relegados fuera de los límites de aquel lugar tan mágico.

—Recuerdo que mi abuela Mallory nunca tenía miedo a nada —le dijo su nieto. Por primera vez le mostró su sonrisa, algo que calmó un poco a Anathema—. Debes mirar a través de mis ojos para entender porqué he hecho lo imposible por encontrarte y porqué siento esa rabia en mi interior. Es la única manera, abuela…

A Anathema le costó un poco cumplir con el ruego de Jared, pero finalmente se decidió y clavó su mirada en los ojos de su nieto; escudriñó su alma en profundidad, mirando en cada recoveco y siendo testigo del amor que su padre, Prosper Howl, le había profesado y transmitido. Vio recuerdos de su niñez, en Danvers Creek, la casa de campo familiar, y vio momentos de los que ella formó parte años atrás; sin querer, las lágrimas empezaron a brotarle y a caerle lentamente por sus mejillas. Sintió dolor, tristeza y pesar, pero Jared la cogió de la mano y le apretó.

—Mi Prosper… —susurró ella—. Ha sido un buen padre para ti.

—El mejor de los padres, y por eso merece algo bueno antes de irse para siempre. Tu hijo necesita verte y yo necesito que vuelvas conmigo a casa, abuela —le respondió él.

La que estaba llorando no era lady Anathema, dueña de la casa de huéspedes de Applebee Park, Dame Blanche de la Ilustre Familia de los Spellington y vigilante de Stonedge, sino Mallory Danvers Howl, madre de un hijo que estaba a punto de fallecer y abuela de un hombre que haría cualquier cosa por cumplir el último deseo de su padre. Respiró entrecortadamente, había olvidado cómo llorar o lo que se sentía al hacerlo, era algo que había tenido que dejar atrás al convertirse en lo que era ahora.

—Está bien —dijo ella entre sollozos—, iré contigo y me despediré de él.

~

Wallace y Gracelyn Brown, los padres de Tessalia, estaban orgullosos de decir que eran normales, afortunadamente. Eran las últimas personas que se esperaría encontrar involucradas en algo extraño o misterioso, por eso el día que su única hija, a la que ambos adoraban, les dijo que podía comunicarse con los espíritus y ver fantasmas, sintieron la imperiosa necesidad de ocultar aquel secreto a toda costa. Especialmente porque si alguno de sus vecinos del lujoso barrio de Merry Green, en Dublín, hubiese sabido la verdad, los Brown hubiesen quedado relegados al más injusto de los olvidos.

Al principio, los Brown dudaron de si su hija estaba loca y de si lo más adecuado era ingresarla en un hospital psiquiátrico, pero a medida que pasó el tiempo, Wallace y Gracelyn se dieron cuenta de que su hija decía la verdad, aunque tal vez, ya era demasiado tarde para ella, pues la muchacha sentía demasiado rencor hacia sus padres después de tantos años de dudas.

La pregunta de Jared Howl sobre si sus padres sabían que ella estaba allí, le sirvió a Tessalia para decidir que era el momento de regresar a Dublín, desde donde había venido. Al fin y al cabo, había cumplido con su propósito allí y tras ayudar a Nasheba Sombralarga, la joven médium se sentía mucho más capaz de afrontar su don con valentía y confianza.

A la mañana siguiente de la llegada del señor Howl, Tessalia hizo su maleta en silencio y salió de su habitación. Había sido una noche larga en la que habían podido disfrutar de ricos manjares que Minnie había preparado para celebrar el reencuentro entre Anathema y su nieto y también en la que la dueña de la casa se había visto rodeada de todos los huéspedes que quedaban allí y que tarde o temprano se marcharían, como era su caso o el del propio Chayton.

Dio un último vistazo a los elementos que habían colocado entre ella y Minnie por todo el dormitorio para ahuyentar al espíritu de la señora Sombralarga y que seguían estando en el mismo lugar (a pesar de que Nasheba ya se había ido) y cerró la puerta tras de sí.

A la primera que le comunicó su partida fue a su nueva amiga Minnie, y en segundo lugar a Chayton Sombralarga, el hombre al que había ayudado. A ambos los encontró en el comedor invernadero y cuando la vieron con la maleta comprendieron al instante que la médium había decidido marcharse ya. Tessalia sentía que su cometido en la casa de huéspedes había llegado a su fin, e incluso había aprendido muchas cosas que antes no sabía. Estaba satisfecha por llevarse como amiga a Minnie y, por supuesto, de haber conocido a Chayton y a la propia Anathema. Tras comunicarles su decisión, Minnie fue a buscarla para que pudiera despedirse de Tessalia también y tras agradecerle la oportunidad que le había dado para tener el valor de aceptar su don como médium y dejar de temer a los espíritus, le pidió que llamase a sus padres y les dijese que la encontrarían en la estación de trenes de Chesterfield. Anathema así lo hizo.

Después, se despidió del profesor Talbot y de Nodie Glover y, acompañada por Minnie y Chayton, se marcharon de Applebee Park camino a Stonedge.

Los tres caminaron juntos sin decir nada, cruzaron el pueblo y llegaron a la entrada; una vez allí Tessalia los miró agradecida y les sonrió.

—Cuando llegué, jamás imaginé que este sitio podría cambiarme tanto —se sinceró la joven muchacha a sus amigos, que esperaron a que el transporte privado que conducía aquel hombre barbudo llegase para llevarla hasta Alicehead (lady Anathema lo había avisado también para que fuese a recogerla).

—Supongo que lo mismo nos pasó a nosotros, ¿verdad, Chayton? —le respondió Minnie.

El hombre miró a las dos chicas y pensó en aquello unos instantes antes de responder, había decidido ser más prudente y meditar mejor las cosas, sobre todo tras entender que, quizá, había tomado malas decisiones respecto a Irina Trepkos.

—Por supuesto, pasaron varios meses hasta que llegaste y durante ese tiempo Anathema me dijo que debía ser paciente y que la persona adecuada llegaría tarde o temprano para ayudarme —le dijo finalmente el guerrero indio a la chica.

—Lady Anathema está sufriendo mucho, ahora que sabe la razón por la que su nieto la estaba buscando —aprovechó para decir Tessalia.

—Sé lo que se siente al perder a los padres y abuelos, pero ni me imagino lo que supone perder a tu propio hijo —añadió Minnie, que desde que había descubierto quién era realmente su jefa, no podía dejar de pensar en ello.

—Ella necesita que estés a su lado, ¿te quedarás aquí, verdad? —le preguntó Tessalia a su amiga.

Minnie también había tenido tiempo para pensar en aquello durante toda la noche, y aunque sentía de vez en cuando ganas de volver a Londres, Minnie sabía desde el principio, desde el mismo día de su llegada, que su vida iba a continuar en aquel pueblo abandonado y en aquella casa de huéspedes. Como otros le habían advertido ya, su destino se encontraba únicamente allí.

—Sí, me quedaré a su lado —le contestó la chica finalmente.

—¿Y tú que harás, Chayton? ¿piensas quedarte mucho más tiempo? —se interesó Tessalia por él.

—Mi hija Salisse merece crecer con su padre y no sola en la tribu. Cuando Anathema regrese de despedirse de su hijo, partiré a la reserva de Quill-nah, el hogar de los Perminuit.

Chayton no había caído en la cuenta de que no había tenido ocasión de hablar con Minnie de lo ocurrido durante la sesión de espiritismo con su esposa y de lo que ella le había pedido.

—¿Tu hija? —le preguntó sorprendida Minnie, hasta ese momento no sabía que Chayton tuviese una.

—En la sesión de espiritismo con Tessalia y Nodie, mi esposa me dijo que regresase a por ella, que con quién debía estar era con su padre y no con los miembros de la tribu que decidieron quedarse con ella —le explicó el hombre.

En ese preciso instante, Minnie entendió algo muy importante: para poder ayudar en el futuro a los huéspedes de la casa, debía conocer sus historias, así que se prometió a sí misma que no volvería a pasarle nunca más; a partir de ese día, sabría si alguien tenía un hijo, o un marido o esposa, sabría si tendría miedo o si querría escapar. Quería ayudarles, ayudar a todos los que viniesen a Applebee Park, quería ser como Anathema y hacer lo que ella hacía, sobre todo si se trataba de gente tan extraordinaria como Tessalia y Chayton.

—Nasheba era una mujer muy sabia… —le respondió Minnie a su amigo, sabiendo que sus palabras lo confortarían.

El autobús llegó traqueteando, como de costumbre, y se detuvo delante de ellos. El conductor abrió la puerta y le lanzó una mirada fugaz a Minnie; Tessalia dio un último vistazo a sus amigos y con mucho pesar, se despidió de ellos y se subió en el autobús.

—Te escribiré, Minnie Bradley, y siempre que necesitéis una médium en la casa de huéspedes, hacédmelo saber.

—Buen viaje, Tessalia Brown, y mucha suerte.

El conductor cerró las puertas y emprendió el viaje a Alicehead, donde Tessalia tendría que coger otro transporte hasta Chesterfield. Cuando el vehículo se alejó lo suficiente por el pedregoso camino que llegaba hasta Stonedge, Tessalia echó la vista atrás para mirar por última vez a su amiga Minnie y al indio Chayton Sombralarga y se despidió de ellos con la mano antes de desaparecer por la llanura.

Durante el viaje, Tessalia pensó en sus padres, en lo que le dirían al verla o si se mostrarían enfadados. Sintió cierto miedo al pensar que durante el tiempo que había permanecido fuera de su hogar, sus padres no hubiesen hecho nada por encontrarla. Al irse de Dublín, ella les dejó una carta, explicándoles que se fugaba para poder vivir su vida alejada de ellos y de los fantasmas, y desde entonces no había vuelto a pensar en aquello.

Al llegar a Chesterfield, Tessalia fue directa a la estación de trenes, donde debía encontrarse con sus padres. Cuando el tren desde Manchester, en el que venían los Brown, llegó al andén, la muchacha caminó hacia los vagones y sujetó con fuerza su maleta.

Los Brown bajaron del tren y recorrieron el andén buscando a su hija, a la que nada más ver, abrazaron. Tanto Wallace como Gracelyn se alegraron de verla, la rodearon con sus brazos y ambos le besaron en la frente. Aunque no lo creyese sus padres la querían realmente tal y como era, y el estar separados durante ese tiempo, sin saber dónde había estado, les había servido para entender que daba igual lo que le ocurriese a su querida hija, pues ellos iban a estar a su lado pasara lo que le pasase.

—No vuelvas a irte nunca más, hija —le dijo Wallace, con la voz temblorosa.

El hombre se ajustó sus gafas, que eran muy parecidas a las de su hija, y apretó con fuerza a Tessalia entre sus brazos.

—Te hemos echado mucho de menos —añadió Gracelyn.

La mujer era igual de delgada que ella; madre e hija se parecían muchísimo.

«Papá, mamá, os quiero», pensó Tessalia, y se dejó abrazar por sus padres, sintiendo su calidez y su afecto, que la reconfortó y la hizo sentir a salvo después de mucho tiempo.

Capítulo 24

Un último adiós

Domastir debía despedirse de su hermana una última vez. Hubiese preferido llevársela con él y enterrarla en un lugar mejor, pero sus recursos en Stonedge eran limitados y no tuvo otro remedio que aceptar la situación. Anathema había encontrado para ella un lugar de reposo adecuado y bonito, un lugar que, cuando menos, se merecía después de tanto sufrimiento. Lo que más lamentó fue no poder visitarla siempre que quisiese, pero sabía que allí, en el parterre del jardín trasero de la casa de huéspedes, Irina descansaría en paz.

Aquella noche durmió en la cama que ella misma había ocupado, y aunque tuvo que compartirla con Yeruslán, su fiel agente espía que ahora le hacía compañía, se lo agradeció; al menos ya no se sentía tan solo. A ambos les costó conciliar el sueño, pero finalmente cayeron rendidos (el señor Trepkos todavía estaba convaleciente por el balazo que se había llevado). A la mañana siguiente, el ruso despertó el primero. Se acercó a la ventana rota de su dormitorio y buscó con la mirada el lugar exacto en el que Minnie y Chayton habían enterrado a su querida hermana.

«Debo darle un último adiós», pensó el hombre. Se vistió con una camisa que Minnie había encontrado entre las pertenencias de la señora Whitehall y se puso unas botas de montaña que le había dejado Anathema. Salió al pasillo y lo recorrió con aire melancólico, como si alguien se hubiese apoderado de su cuerpo y lo empujara a ir al parterre sin poder evitarlo. Sufría una mezcla de sentimientos que bullían en su interior a punto de explotar. Había pasado la fase de la rabia y agresividad que provocaron su transformación en lobishome, y ahora solo podía llevar el duelo de la mejor manera posible.

Inevitablemente, pensó en que el destino lo había unido a lady Anathema mucho más de lo que jamás había imaginado. Él acababa de perder a su hermana, pero pronto ella perdería a su propio hijo enfermo.

Cuando llegó al vestíbulo y salió a Applebee Park, los primeros rayos de sol le impidieron ver con claridad. Se sentía aturdido y un poco mareado, aun así, siguió con lo que debía hacer. Dio la vuelta a la casa y caminó con paso firme hasta el parterre. Las enredaderas y las flores crecían por el suelo, formando arbustos y zarzales; y entre toda aquella maleza, Domastir encontró un montículo de tierra removido, Irina estaba allí.

—Mi Irina… —susurró el hombre—. ¡Cuánto lamento lo que te ha ocurrido! —añadió.

La imagen del cuerpo sin vida de su hermana todavía seguía en sus retinas. Destrozada, herida… Muerta. Las lágrimas comenzaron a caerle por las mejillas.

Había perdido a mucha gente a lo largo de los años, eran gajes del oficio. Desde que tomó el control de la organización Homalos, Domastir había participado en multitud de misiones, algunas muy peligrosas y otras no tanto, por eso siempre creyó que encontrar a Mallory Danvers Howl se podía considerar una misión de baja peligrosidad… Que equivocado estaba. No solo se había quedado sin su hermana, la única familia que le quedaba, sino que había hecho peligrar su propia vida. Había sido temerario y estaba pagando las consecuencias.

Se mantuvo en silencio un buen rato, de pie, observando el montículo de tierra, hasta que dejó de derramar lágrimas y alguien lo interrumpió.

—Solo tuve una oportunidad para estar a solas con ella... Cuando te llamó por teléfono. Yo la observaba agazapado debajo de una mesa y me aproximé a ella. Pero el hombre ghoul nos vigilaba y no pude ayudarla…

Era Yeruslán, su fiel amigo kwaidan, pero no iba solo, Bonodoshky «el Dios eslavo de los dulces» iba con él.

Domastir se giró y los miró detenidamente.

—Eso ya no importa, viejo amigo. A veces, las misiones que parecen más sencillas, son las que más complicadas acaban resultando.

—Lamento mucho su pérdida, señor Trepkos —intervino Nodie.

—Te lo agradezco. Gracias.

Nodie había tenido tiempo suficiente para pensar en todo lo ocurrido con Ginger y todavía tenía muchas preguntas que hacerle a Trepkos, tantas que no sabía por dónde empezar.

—Señor… No me gustaría importunarle en un momento tan íntimo como éste, pero necesito saber algo: ¿cómo supo que yo conocía el paradero de la casa de huéspedes de lady Anathema?

Y aunque Nodie pensase que podía molestar al señor Trepkos haciéndole preguntas, el ruso no sintió que lo estaba importunando, de hecho, conocía muy bien a Nodie Glover, lo había investigado a fondo y sabía que podía revelarle aquella información; después de todo era lo mínimo que podía hacer por él.

—Las criaturas de la noche somos gente curiosa. Por muchas cosas que creamos saber, siempre hay alguien escondido en un agujero oscuro que sabe más. La suerte que tuve contigo fue que todavía sigues teniendo algunos adeptos en nuestra patria, al fin y al cabo, procedemos del mismo lugar…

—¿Todavía tengo adeptos? ¿quiénes? —se sorprendió Nodie, que de haberlo sabido mucho antes jamás hubiese abandonado su hogar.

—Puedo llevarte ante ellos, volver a darte lo único que te falta, Bonodoshky —le propuso Trepkos.

Nodie dudó. ¿Podía confiar en él después de haberle engañado poniendo en su camino a Ginger? No podía saberlo, pero si era cierto que quedaba gente que lo seguía adorando en alguna parte del mundo, debía acudir a su encuentro. Ahora que había recuperado su “divinidad”, solo le quedaba hacer uso de ella.

—Podría ir con vosotros…

—Deberías —se apresuró a añadir Yeruslán, que le lanzó una mirada tierna, la misma que empleaba siendo Ginger cuando quería comer.

—Pero tendrás que hacer algo por mí… Quiero que seas un miembro de Homalos, te instruiremos para llevar a cabo misiones, y como recompensa volverás a reunirte con tus adeptos.

Nodie era lo suficientemente viejo y sabio como para saber que alguien como Domastir Trepkos y su organización no harían nada por él sin nada a cambio.

—Pero… ya conoces mis dones, sabes de lo que soy capaz. ¿De qué podría serviros yo en Homalos?

—No te subestimes, Nodie —le respondió Yeruslán—. He podido observarte todo este tiempo que he estado contigo, no solo eres un Dios de la comida, eres mucho más. Pude comprobarlo cuando ayudaste a la joven señorita Brown a dirigir la sesión de espiritismo, sin tu ayuda ella jamás hubiese sabido cómo hacerlo sola, por muchas capacidades de médium que tuviese.

—Supongo que tienes razón, aunque sea un Dios de la comida, soy un Dios al fin y al cabo…

—Entonces, ¿aceptas?

—Sí. Pero quiero que me consigáis otro gato, no importa si solo tiene una cola, pero quiero tener una mascota otra vez.

~

Sin duda, los últimos días habían sido como una montaña rusa de emociones para Anathema y los otros huéspedes, que se mostraron muy comprensivos con la inminente muerte de su hijo, Prosper Howl. Por ese motivo, decidieron ofrecerle todo su apoyo a la dueña de la casa. Anathema se encontraba exhausta anímicamente y lo único que quería era estar sola. La marcha de Uggie y de Tessalia había supuesto para todos un vacío en la casa, que se había quedado en el más absoluto silencio, y ninguno salió aquella mañana de sus habitaciones tras la marcha de la joven médium.

Lo primero que hizo Anathema nada más despedirse de la señorita Brown, fue encerrarse en su habitación, acercarse a la estantería de su despacho, coger la foto de ella con el pequeño Prosper, y con cuidado, extraerla del portafotos para observarla con cariño. Tenía la sensación de no haber sido una buena madre, pero aquel día se prometió que sería una buena abuela, por lo menos, el tiempo que le quedase con Jared.

Detrás de la foto ponía: “Prosper y yo, verano de 1949”. Hacía cuarenta y un años de aquella foto y ella debería tener ahora setenta y tres, aunque aparentaba no más de cuarenta, o quizá menos. Los años habían pasado demasiado rápido para ella, sobre todo desde que se convirtió en una Dame Blanche y dejó de envejecer. Se preguntó qué aspecto tendría ahora su hijo Prosper y si se parecería a su padre Darien. Los recuerdos, que habían estado escondidos en lo más profundo de la mente de Anathema, empezaron a resurgir súbitamente y la abatieron como si le hubiesen clavado una flecha en el corazón. ¿Tal vez había cometido un error al marcharse con los Spellington?, o como ellos le dijeron: ¿su destino era ser una Dame Blanche?

Desde su llegada de Róterdam, Anathema no se había sentado ni un minuto en su escritorio, por ese motivo no se había percatado de la carta que Minnie le había dejado allí mismo y que iba destinada a ella. Por el papel y la letra del sobre supo quién la había escrito: la dama Sejmet, la sacerdotisa de Maat. Con mucho pesar por no haberse podido despedir en persona de ella, Anathema la cogió y la abrió con delicadeza, extrajo la misiva del sobre y la leyó atentamente:

Querida Mallory Danvers:

Como habrás podido comprobar, siempre he sabido tu verdadero nombre, es algo que los Espíritus de la Verdad como yo sabemos. Te escribo para agradecerte todo lo que has hecho por mí, por la oportunidad que me has brindado y porque, gracias a tu ayuda, harás que las Maat persistamos en el tiempo y en la historia. Ojalá pudieses haber visto a Utukku caminar, te hubiese encantado. Para mí ha sido un verdadero logro poder realizar esto en la casa de huéspedes que regentas y por eso, siempre estaré en deuda contigo.

En cuanto a tu naturaleza como Dame Blanche, las Maat sabemos que hay fuerzas superiores que velan por todos, y una de esas fuerzas eres tú, estoy segura. La labor que llevas a cabo en tu casa de huéspedes es fundamental para la supervivencia de las criaturas de la noche que viven en las sombras y que se sienten desamparadas, te doy también las gracias por eso, por el bien que haces a nuestro mundo.

Por último, hay algo que quiero decirte sobre tu joven ama de llaves Minnie Bradley, que en tu ausencia ha demostrado ser una verdadera líder y estoy segura de que podría llegar a ser una extraordinaria Dame Blanche como tú, si se diese el caso.

Te aconsejo que veles más por ella y que no cometas los mismos errores que con la señora Whitehall.

P. d.: Dile al profesor Talbot la manera de hacerme llegar un ejemplar firmado de su último libro, tengo entendido que hay un capítulo sobre mí y Utukku.

Con cariño, Sejmet.

Anathema leyó de nuevo la carta y la dobló para guardarla en uno de sus cajones; acto seguido apuntó en una nota el modo exacto de enviar cartas y paquetes al santuario de Maat y la metió en un sobre para dársela al profesor Talbot tal y como Sejmet le había pedido.

De pronto, alguien llamó a la puerta de su dormitorio, el tiempo había pasado muy rápido y Anathema no se había dado cuenta de que era casi mediodía.

—Está todo listo, señorita —le dijo Edgar.

—Pase un momento, profesor. Hay algo que me gustaría darle —le respondió ella.

Edgar entró en la habitación y se fijó en que Anathema parecía cansada y muy triste. Ésta le dio un sobre con un papelito dentro y le dijo que era la dirección de la dama Sejmet, algo que alegró mucho al profesor Talbot.

—¿Va a venir conmigo a Falaise? —quiso saber ella.

—Me temo que sí, los Spellington quieren verla y ya he terminado mi libro, así que ya no tengo nada más que hacer aquí. Nos encontraremos con ellos en Danvers Creek, ya les he avisado —le informó él.

—¿Saben que ahora es usted un upyr? —se interesó Anathema, que en realidad era algo que le preocupa enormemente.

Conocía muy bien los métodos de aquella familia y lo que sus miembros pensaban al respecto sobre convertir a humanos en criaturas de la noche, ya que ellos mismos se preocupaban de controlarlo.

—Sí, lo saben. He tenido que decírselo también —le confirmó él.

—Supongo que es lo mejor, después de todo, ellos serán los que le ayudarán a partir de ahora. Seguro que le buscarán algo que hacer de provecho, algo más aparte de escribir libros sobre nuestro mundo y documentar hechos…

Los dos salieron del dormitorio y se dirigieron a la entrada de la casa de huéspedes, donde Domastir Trepkos y Yeruslán esperaban a Anathema junto con Nodie Glover. Talbot se quedó en el umbral de la puerta de la entrada porque la luz del exterior le molestaba.

—¡Nodie! —exclamó ella al verle junto al ruso y al kwaidan—, ¿qué significa esto? ¿acaso te marchas tú también?

—Señorita, me temo que mi estancia en la casa de huéspedes ha llegado a su fin. El señor Trepkos y Ginger, perdón, Yeruslán…, me han propuesto formar parte de la organización Homalos ahora que vuelvo a tener intactas mis capacidades divinas.

—¿Es eso cierto, señor Trepkos?, ¿cree que Nodie podría serle de utilidad? ¿ser un buen agente? —le preguntó Anathema al hombre.

Pero Domastir no parecía estar del todo dispuesto a hablar con Anathema de sus planes ocultos con Nodie. Así que para evitar que ella pudiese mirar en su alma, apartó la mirada.

—Ha sido cosa de Yeruslán, después de haber estado tanto tiempo con el señor Glover, ha considerado que puede ser un activo potencial para mi empresa —le respondió él—. No obstante, tendrá que pasar una serie de pruebas, que solo los más aptos superan.

—Entiendo. En ese caso, me alegro mucho por ti, Nodie, supongo que tu estancia en la casa de huéspedes también ha acabado.

—Me da mucha lástima, lady Anathema, sobre todo por esos ricos platos que Minnie nos preparaba —dijo Nodie entornando los ojos y haciéndosele la boca agua.

—¿Dónde está Minnie? —preguntó Anathema, que no veía a la chica por ninguna parte desde que había vuelto de despedirse de Tessalia por la mañana.

—Ha ido a por algo —le aclaró Nodie sonriendo de oreja a oreja, pues sabía exactamente lo que la chica había ido a coger de la cocina.

Al cabo de unos minutos, Minnie salió de la casa con una cesta y se la entregó a Nodie, que la abrió para comprobar lo que le había puesto dentro.

—No te lo comas todo, ¿entendido? —le regañó la chica.

—¡Son bocaditos de queso y castañas asadas!, ¡y también un poco de pastel de carne! —exclamó Nodie entusiasmado por tener comida para el viaje.

La chica le dio un abrazo al hombre blando y éste le dio unas palmaditas en el hombro a modo de agradecimiento, ya que, en el fondo, a los dioses de la comida no se les daba bien las despedidas ni dar las gracias.

Nodie y Yeruslán se despidieron de Anathema, de Chayton y de Klaus (él si podía salir al exterior sin que la luz le afectase) y empezaron a alejarse por el camino que llevaba hasta Stonedge. El kwaidan ahora iba vestido con unos pantalones y una camisa que le había dejado Minnie y parecía muy contento de poder volver a caminar a dos patas y dejar su tapadera como gato de dos colas finalmente. Los dos amigos se alejaron y esperaron a Domastir, que se quedó rezagado porque tenía una última cosa de la que hablar con lady Anathema antes de partir.

—No puedo decir que haya sido un placer conocerla, señorita, sin embargo, ahora entiendo muy bien cuál es su función en este mundo… —le dijo el ruso.

Seguía sintiendo muchas cosas que seguirían estando allí durante mucho tiempo, el dolor y la pérdida de un ser querido era algo que no se desvanecía sin más y lady Anathema lo sabía muy bien, tal vez por eso, intentó mostrarse bastante comprensiva con el lobishome.

—Señor Trepkos, ¿podrá dejar de guardarme rencor algún día? —le preguntó ella, un poco afligida.

—Solo el tiempo lo dirá… Pero no quiero volver a escuchar su nombre en mucho tiempo, ni saber de este lugar jamás —le respondió él, estrechándole la mano a Anathema—. Estoy seguro de que muchos otros vendrán pidiéndole ayuda, pero por favor, prométame que velará por ellos mejor de lo que veló por mi hermana.

En ese momento, Anathema podría haberle rebatido sus palabras, ya que lo cierto era que ella nunca había considerado a Irina realmente como una huésped, sin embargo, prefirió limitarse a devolverle el apretón de manos y despedirse de él lo más educadamente que supo. Sus caminos se separaban allí mismo.

Jared Howl salió para despedirse también de Trepkos y al escuchar su reproche, intervino:

—Disculpe, señor, pero creo que sabe que eso no es del todo justo, ya los escuchó, ellos solo querían ayudarla.

—Lo justo y lo injusto es algo muy difícil de valorar, usted ha recuperado a su abuela, pero yo he perdido a mi hermana —le contestó Domastir con semblante serio, pues el señor Howl ya no era su cliente y ya no le debía nada, habían dado por finalizado su contrato la noche anterior, después de la cena.

Jared estaba en desacuerdo con Trepkos, pero no quería seguir hablando sobre lo que era justo o no; era cierto que había recuperado a su abuela, pero estaba a punto de perder a su padre. Al final, ambos acababan perdiendo a un ser querido.

—Cuando regrese a Falaise le pagaré el último cheque por sus servicios —le dijo Jared.

El nieto de Anathema le estrechó la mano al señor Trepkos para despedirse de él y, por un momento, deseó no volver a tener que solicitar la ayuda de Homalos nunca más.

—Que nuestros caminos no vuelvan a cruzarse en mucho tiempo…

Domastir se alejó de la casa de huéspedes y se unió a Nodie y a Yeruslán, que esperaban a su jefe en la fuente donde estaba la placa de “Applebee Park, el hogar de los extraviados” para regresar juntos a casa. Mientras se alejaban por el sendero, Trepkos pensó en cuál sería su próxima misión y a quién tendrían que localizar… pues de seguro que un nuevo cliente les aguardaba a su regreso.

Minnie se acercó a Anathema y le cogió de la mano, era la primera vez que se atrevía a hacer eso, pero sabía que era lo que la mujer necesitaba en ese momento. La chica creía que la única que podía hacerle sentir mejor era ella, ya que Anathema confiaba en su nueva ama de llaves más que en cualquier otra persona y que, juntas, seguirían adelante llevando la casa de huéspedes como hasta entonces había hecho su dueña sola.

—¿Siempre es así?, quiero decir... Cuando los huéspedes se marchan —comentó Minnie.

—Todos los que una vez llegan, luego se marchan, excepto el señor Preoth. A veces es muy doloroso, se les coge cariño enseguida —respondió Anathema—. He podido leer la carta que me dejó la dama Sejmet y ha sido muy enriquecedora, la verdad, sobre todo porque te ha nombrado en ella.

Minnie la miró a los ojos y Anathema aprovechó para descubrir algo nuevo en ella, algo que le confirmaba lo que Sejmet le había dicho en su carta.

—¿Cree que Uggie y Tessalia estarán bien o que Nodie podrá adaptarse a su nueva vida con el señor Trepkos y Yeruslán? —le preguntó la chica.

—Hay algo que se me olvidó decirte cuando llegaste, algo que es vital que aprendas cuanto antes, querida. Cuando los huéspedes abandonan Applebee Park, dejan de ser huéspedes, ya no son nuestro problema…

—¿Y si…? —quiso rebatir Minnie, pero Anathema le calló poniéndole el dedo sobre los labios.

—Demasiadas preguntas, querida. Demasiadas preguntas —susurró la Dame Blanche.

El profesor Edgar Talbot estaba perfectamente preparado para emprender la vuelta a la civilización junto a Anathema. Se había ataviado con unas gafas de sol, una capa negra, un sombrero y un paraguas; no iba a dejar que los rayos del sol le achicharraran su piel, que ahora tenía mejor aspecto y lucía más tersa y joven que antes.

—¿Llamo mucho la atención? —le preguntó el hombre a Chayton, que lo miró extrañado.

—Cualquiera diría que es alérgico al sol, profesor —le respondió él.

—Ahora sí, me temo.

—¿Por qué el sol no os afecta a los dhampyrs? —quiso saber Minnie, ya que Klaus podía salir al exterior sin sufrir ni una sola quemadura y Edgar no.

—Los dhampyrs somos en parte humanos ¿recuerdas?, pero nuestra sangre es upyr. Cuando lady Anathema le dio de beber mi sangre a Edgar, él estaba bebiendo sangre vampírica, por lo que su transformación fue directa. Los dhampyr solo nacen, los upyr pueden generarse —le explicó Klaus a la chica.

—Voy a tener mucho tiempo para investigar a los upyrs ahora, le pediré a los Spellington que me dejen usar su biblioteca, una de las más completas en mística, ocultismo y criaturas de la noche… —comentó emocionado Talbot, ansioso por encontrarse con ellos de nuevo.

Después de todo, por fin tenía un verdadero pretexto para hacer más averiguaciones sobre aquel mundo oculto, estudios que los Spellington no le habían dejado llevar a cabo por el simple hecho de ser un humano, y por tanto no estar autorizado a saber más de la cuenta o a descubrir lo que ellos no querían que fuese descubierto. Edgar sabía muy bien que los Spellington eran importantes e influyentes y que estando bajo su protección, podría prestar sus servicios a una nueva causa.

Minnie vio la oportunidad de saber finalmente quién era esa tal “Familia Spellington”, ya que Anathema se estaba acabando de preparar en su habitación y ellos aguardaban en el salón común mientras tanto.

—¿Significa que usted ha trabajado para ellos todo este tiempo? —quiso saber la chica.

—Querida, por supuesto que sí. Ellos me enviaron a la casa de huéspedes a supervisar el trabajo de Anathema, una de sus más valiosas protegidas. Y como iba a estar un tiempo aquí, decidí que lo aprovecharía escribiendo un nuevo libro, por eso cuando los huéspedes comenzaron a llegar, tuve ante mí una gran fuente de inspiración. Conocer las habilidades de Nodie, algunos secretos sobre las sacerdotisas de Maat o sobre la propia tribu Perminuit eran solo algunos de los temas a tratar. Sin embargo, mi verdadero objetivo era saber más sobre las Dames Blanches y vi la oportunidad de escribir sobre la labor que Anathema desempeña en este increíble lugar, ejerciendo su poder sobre todos los que acaban viviendo bajo su techo.

—¿Quiénes son realmente esa familia? —preguntó Minnie a continuación.

Pero antes de que Edgar pudiera responderle, Anathema entró en el salón común y le contestó ella.

—Los Spellington son los Vigilantes, se aseguran de que todo nuestro mundo siga oculto en las sombras y que las Dame Blanche protejamos a los necesitados… —intervino la mujer, que hizo sobresaltarse a Minnie.

Anathema llevaba en la mano su bolsa de viaje, la misma que había usado en su escapada a Róterdam.

—¡Anathema! —exclamó Minnie, sorprendida porque finalmente revelara algo sobre los Spellington.

—El profesor Talbot lleva trabajando muchos años para ellos, lo conocí cuando apenas tenía bigote, ¿recuerdas Edgar?

—Como podría olvidarlo, querida. El primer día que viniste a vivir a la mansión Spellington pensé que eras la mujer más increíble que había conocido —le alagó él.

—Que Esmeralda no te oiga decir eso… —comentó Anathema con una sonrisa.

Minnie intuyó que Esmeralda era un miembro de la familia Spellington, pero no preguntó nada al respecto; al cabo de unos segundos, Jared apareció también y junto con Anathema y el profesor Talbot se despidieron de Minnie, Chayton y Klaus, que eran los únicos que quedaban ya en la casa.

—Esta vez tardaré un poco más en volver, Falaise está más lejos que Róterdam, aunque en esta ocasión viajaremos en avión —le dijo Anathema a su ama de llaves.

—¿Qué tengo que hacer si el señor Humbert vuelve a morder a alguien? —le preguntó Minnie en voz baja, creyendo que Klaus no la escucharía.

Realmente lo que de verdad le preocupaba a Minnie era acabar también convertida en una upyr como le había sucedido al profesor Talbot, que había pecado de ser demasiado confiado con el vampírico huésped. No obstante, aunque su inquietud era evidente, sentía que tenía mucha más confianza en sí misma que la primera vez que lady Anathema se fue y la dejó al cuidado de la casa, y en cierto modo sabía que después de todo lo ocurrido, podría mantener todo bajo control. Al menos unos días. Y por si con todo ello no bastara, todavía tenía a Chayton para ayudarle por si a alguien más se le ocurría cruzar los límites de Stonedge…

—Tranquila, mi sangre lo mantendrá a raya durante un tiempo, aunque su tratamiento llevará meses, veremos cómo seguimos con él cuando regrese —intentó tranquilizarla ella—. En cuanto a usted, señor Sombralarga ¿esperará a mi regreso para marcharse? —quiso saber la mujer.

Chayton podría haberse marchado en el mismo instante que su esposa Nasheba se desvaneció frente a él durante la sesión de espiritismo. Podría haberse marchado de Stonedge, haber cogido un barco y navegado hasta América para ir a por su querida Salisse. Pero en lugar de eso, seguía allí. Sus días en la casa de huéspedes no habían acabado todavía.

—Desde luego, he de recoger mi tienda de campaña del bosque y todas mis pertenencias... Y me gustaría ayudar al Viejo Redfern a restaurar su sistema de seguridad antes de marcharme, creo que tengo algunas ideas que podrían servirle, rituales que empleamos los Perminuit para alejar a los malos espíritus.

La propuesta de Chayton parecía interesante y contentó a Anathema.

—Eso suena muy bien, querido. Estoy segura de que Jebediah se sentirá aliviado al contar con su ayuda.

Jared Howl y el profesor Talbot salieron de la casa por delante de Anathema; el sol había empezado a esconderse por el horizonte de las llanuras de Madlock y el cielo había adoptado un color anaranjado que al profesor le pareció precioso. Sin perder más tiempo, la dueña de la casa se despidió de su ama de llaves y de sus últimos huéspedes y bajó las escaleras de la entrada para marcharse de nuevo de allí.

—¡Profesor! —exclamó Minnie.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Edgar, que se agachó las gafas de sol para ver mejor a Minnie.

—Quería decirle algo… —le dijo Minnie con tono de preocupación—, por favor, no se separe de la señorita Anathema, no deje que se sienta sola en ningún momento —le pidió ella.

Lady Anathema pudo escuchar las palabras de Minnie y éstas le sacaron una sonrisa de satisfacción. Empezó a caminar junto a su nieto y ambos se alejaron unos metros de Minnie y Edgar.

—Te lo prometo, querida —le contestó el profesor antes de ir tras ellos.

—Ella ya ha sufrido bastante… —susurró la chica. Pero esta vez, solo Klaus y Chayton pudieron oírla.

Capítulo 25

Regreso a Danvers Creek

Prosper Howl había tenido una vida turbulenta, o eso era lo que solía decir la gente que creía conocerle (aunque lo cierto era que no estaban muy equivocados al respecto). Siendo muy joven tuvo que cumplir el servicio militar en una academia al norte de Escocia, alejado de su acomodada vida en Falaise junto a sus padres. Durante dicho servicio, su padre, Darien, falleció de una pulmonía muy agresiva y ese hecho lo atormentó durante los años siguientes, haciendo que su relación con Mallory (su madre todavía usaba su nombre verdadero), quedase dañada para siempre. El pobre Darien Howl siempre había padecido de dolencias, pero su esposa se encargaba de cuidarle gracias a sus conocimientos sobre enfermería. Cuando Prosper acabó el servicio militar y regresó a Falaise, el trato con su madre era mínimo. Ella había querido que el joven Prosper fuera a la academia y él la culpaba por no haberse podido despedir de su padre, al que idolatraba profundamente.

Con veinticuatro años, Cassandra Everglot, una joven extraordinaria con un gran talento para la música, apareció en la vida de Prosper, embriagándolo de inmediato y alejándolo por completo de Mallory. La pareja contrajo matrimonio y se fue a vivir a Dublín, donde nació su hijo, Jared, el primer y único nieto de Mallory. Durante los años siguientes, ella se encargó de visitar periódicamente a su nieto, hasta que se cruzó en su vida Esmeralda Spellington, miembro de la Ilustre Familia de los Spellington, y se convirtió en su maestra.

Debido a la poca relación que mantenía con su hijo y la distancia que el matrimonio había puesto de por medio, Mallory tomó la decisión de unirse a los Spellington definitivamente y dejar atrás a su familia para seguir un destino muy distinto: convertirse en Dame Blanche, algo que la propia Esmeralda se encargó de inculcarle, pues los Spellington estaban seguros de que ella había nacido para ser una de ellas.

No obstante, pese al pensamiento de Prosper de que su madre lo había abandonado, ella nunca se olvidó de su hijo y de su nieto, y aunque intentó retomar el contacto con ellos en numerosas ocasiones, su nueva condición de Dame Blanche se lo impedía. Tenía un nuevo objetivo, una función que no incluía llevar una vida familiar como antes.

Tras la marcha de Mallory, a Prosper no le quedó más remedio que decirles a todos que su madre había fallecido. Por aquel entonces ella tenía unos cuarenta años, era joven y gozaba de buena salud, así que para que su muerte resultase más dramática, tuvo que inventarse que había muerto ahogada en uno de los viejos barcos heredados de su padre, el capitán Atticus Danvers. Por esa razón, la gente era dada a inventar toda clase de sucesos escabrosos que contribuyeron a crear rumores sobre esa supuesta vida turbulenta que Prosper Howl había llevado tras la muerte de sus padres.

Anathema era consciente de todo lo que su hijo había sufrido, incluso de lo que había sufrido su nieto Jared, por eso, nada más entrar de nuevo en su casa de campo de Falaise, supo que lo que ocurriese aquel día la marcaría nuevamente de por vida.

El viaje desde Stonedge había sido largo. El vuelo duró horas y durante todo ese tiempo, ella y Jared tuvieron tiempo suficiente para ponerse al día. Él le habló sobre las empresas familiares, todo el dinero que había amasado y el buen nombre que los Howl tenían en todo el mundo. Anathema se sintió orgullosa de su nieto y de lo que había logrado, sin embargo, sentía que todavía tenía que pasar mucho tiempo con él para conocerlo realmente tal y como era. Aquel joven era un desconocido para ella, no quedaba nada del Jared Howl de once años al que vio por última vez en Dublín, justo antes de irse con Esmeralda Spellington.

Recordaba Danvers Creek tal y como estaba, apenas había cambiado nada en todos aquellos años que ella había estado viviendo en la mansión de los Spellington y en la casa de huéspedes. Las alfombras, los cuadros y las lámparas de araña seguían siendo las mismas, solo que más viejas; los techos y los muebles de madera conservaban su lustre, nada había perdido la elegancia de la que siempre había gozado la gran casa.

Tras la muerte de su marido Darien, ella se mostró reticente a volver a enamorarse, pese a que siempre sintió un gran afecto por Klaus Humbert, sin embargo, a medida que avanzaba por los pasillos de la que una vez había sido su casa, los sentimientos que tuvo una vez hacia su esposo y hacia su familia brotaron de nuevo, en especial cuando vio uno de los cuadros del vestíbulo en el que aparecían retratados el día de su boda.

Anathema tenía dieciocho años cuando se casó con Darien. Entonces, ya intuía que el mundo en el que vivía era mucho más complejo de lo que sus padres le habían hecho creer. Era conocedora de los upyrs y los dhampyrs gracias a los Humbert, que habían sido sus vecinos durante su infancia. Por eso, casarse con un hombre corriente como Darien, supuso para ella una escapatoria de aquel mundo de criaturas de la noche en el que se había comenzado a involucrar al entablar una relación amorosa con Klaus durante su adolescencia. Ambos eran muy distintos, pero Darien era respetable y la quería. Pertenecía a una familia bien posicionada y llena de recursos, gracias a la influencia de los Howl, Anathema pudo conservar Danvers Creek tras la muerte de sus padres, pues de lo contrario, la hubiese perdido al no poder correr con todos los gastos ella sola.

Observó detenidamente el cuadro y se quedó paralizada. 

—No sé si podré… —susurró Anathema, exhalando un suspiro que la hizo marearse y detenerse.

Jared y Edgar se pararon junto a ella y le dejaron unos minutos para recobrar el aliento. Aquella situación le estaba superando.

—¿Estás bien? —le preguntó el profesor Talbot. Tal y como le había prometido a Minnie, no pensaba separarse de ella.

—No puedo, no puedo hacerlo. No estoy preparada —añadió Anathema, buscando un lugar donde sentarse.

La jovialidad de su apariencia física parecía haberse esfumado de pronto, pues por un momento a Jared le pareció estar viendo a una anciana de setenta y tres años llamada Mallory y no a aquella extraordinaria mujer en la que se había convertido: lady Anathema.

—Tu hijo quiere verte. Sé que puede resultar difícil para ti, pero llevo dos años buscándote y nunca tuve la esperanza de lograrlo, hasta que contacté con el señor Trepkos y me aseguró que era un experto en encontrar a gente que no desea ser encontrada —le dijo Jared.

—No quería que mi nueva vida os afectara, todos los que llegan a la casa de huéspedes buscando paz acaban inmersos en peligros y situaciones complicadas, como la propia Minnie, que se ha visto arrastrada a un sin fin de problemas cuando ella llevaba una apacible vida en Londres.

—Minnie confía en todo lo que usted representa y hace, se preocupa por sus huéspedes y por su casa —intervino Edgar Talbot.

—Lamento tantas cosas que he hecho… lamento la muerte de Irina, que la señora Whitehall se fuera, lamento que ahora sea un upyr, Edgar, y también lamento que Klaus Humbert se marchara de mi lado —comenzó a decir Anathema, mientras derramaba unas lágrimas que recorrieron sus delicadas mejillas.

Ni su nieto ni el profesor supieron cómo reaccionar ante aquellas revelaciones. A Edgar le sorprendió verla así, pues siempre la había considerado una mujer muy fuerte y capaz de controlar sus sentimientos, pero aquella Anathema tan vulnerable era una mujer totalmente distinta. Sintió muchísima compasión por ella y sin poderlo evitar, la rodeó con sus brazos.

—Abuela, yo te he perdonado —le dijo Jared, limpiando sus lágrimas—. Te he perdonado porque al llegar a Stonedge me di cuenta de algo: supe que todas esas personas que están allí sienten respeto por ti y, sobre todo, por lo que haces por ellos. Entendí que tu deber era estar a su lado, y tal vez, no al nuestro.

—¡Pero yo os abandoné!

Estaba decidida a sincerarse ante su nieto y el profesor Talbot, llena de miedos e inseguridades, confirmando algo que jamás había querido aceptar.

—Mi padre no quiere pedirte explicaciones, solo quiere despedirse de ti, irse en paz —se apresuró a decirle Jared para intentar calmarla.

—Pero… yo… —Anathema quiso decir algo, pero no le salieron las palabras.

—Vamos, querida, no esperes más para hacerlo, nosotros estaremos contigo —le animó Edgar, ayudándola a levantarse.

Anathema levantó la cabeza, echó un vistazo a las paredes repletas de retratos de su familia y empezó a subir las escaleras hacia el primer piso de la casa solariega que había pertenecido a sus padres. Caminó por los largos pasillos y cruzó los salones en los que su madre, Ysabell Gardiner, solía realizar hermosas danzas por las mañanas; atravesó la sala donde su padre estudiaba mapas antiguos y rutas comerciales por los siete mares, y al llegar al final del pasillo, se detuvo a contemplar el retrato del capitán y la bailarina.

—Mi padre nunca quiso deshacerse de este cuadro, decía que representaba todo lo que él era… —le dijo Jared.

—Eso es algo que yo le solía decir, el capitán de barco y la bailarina, mis amados padres…

En ese momento, a Edgar Talbot le hubiese gustado tener un cuaderno a mano para poder tomar apuntes sobre lo que estaba descubriendo de lady Anathema en su visita a Danvers Creek, incluso pensó que, tal vez, en un futuro podría escribir sus memorias en un nuevo libro.

De pronto, vio como la Dame Blanche se adelantaba a ellos y llegaba hasta la puerta del dormitorio principal, donde Prosper Howl descansaba en su lecho de muerte. Conocía muy bien aquella habitación, cada rincón y cada mueble; podía visualizar la estancia en su cabeza.

—¿Tu madre está con él? —quiso saber Anathema.

Cassandra Everglot y Anathema nunca habían tenido buena relación, así que debía estar preparada si se volvía a encontrar con ella al otro lado de la puerta, sin embargo, la respuesta de su nieto, la sorprendió.

—Mi madre volvió a casarse con otro hombre, ahora es Cassandra Cromwell —le informó Jared—. Ella sí nos abandonó, se marchó y nos dejó solos a mi padre y a mí.

—Entiendo… —contestó ella, que nunca había tenido un trato cordial con la mujer que su hijo eligió. Por ese motivo, sintió cierto alivio; ya estaba resultando bastante duro volver a retomar la relación con su nieto y acudir al lecho de muerte de su propio hijo, por lo que reencontrarse también con Cassandra hubiese sido la gota que colmara el vaso.

Giró el pomo de la puerta, respiró hondo y se armó de valor para entrar.

La habitación principal, que una vez había pertenecido a sus padres y más tarde a ella, ahora estaba llena de aparatos médicos en torno a la cama. Prosper estaba recostado y no pudo ver quién acababa de entrar, pero el perfume que llevaba Anathema, pronto llegó hasta el moribundo hombre.

Prosper no necesitaba más, hubiese identificado el perfume de su madre en cualquier parte, especialmente porque era uno de los pocos recuerdos que ella le había dejado y que conservaba con fervor.

—Madre… —logró decir él a duras penas.

—Soy yo, hijo mío, estoy aquí —se apresuró a responderle ella.

Anathema caminó dando pasos cortos hasta que llegó a los pies de la cama, entonces echó un vistazo a Prosper y se sentó junto a él. El hombre no era demasiado mayor, sin embargo, estaba demacrado por la enfermedad y llevar tanto tiempo postrado en la cama. Tenía el cabello muy fino, con algunas canas, y los ojos azules y cristalinos como los de Darien.

—Mi madre… —repitió Prosper—, ha venido a verme.

—Jared me ha encontrado, ha hecho un enorme esfuerzo por dar conmigo, y ya estoy aquí, mi querido Prosper.

Su moribundo hijo levantó la vista y observó con detenimiento a su madre, que estaba igual de joven que la última vez que la había visto, cuando él también era joven.

—Sigues tan hermosa como siempre, madre —le dijo Prosper. Hablaba con dificultad y muy débil. Tenía unos tubos metidos por las fosas nasales y le costaba coordinar el hablar y la respiración.

—Y tú te pareces muchísimo a tu padre —le contestó Anathema, cogiendo su mano y acariciándola con cariño.

—¿Cómo es posible que sigas igual? —balbuceó Prosper, haciendo una pausa en cada una de las palabras para recobrar el aliento.

—Cuando me marché con los Spellington fue porque ellos debían convertirme en lo que soy ahora —le respondió ella sin dar demasiadas explicaciones. Lo que menos quería era abrumarlo y llegados a ese punto, Prosper tampoco necesitaba saber nada más.

—Todo el mundo creyó que habías muerto —le reveló Prosper.

—Lo sé, hijo mío. Tú te encargaste de que lo creyeran.

—Perdóname madre, perdóname —Prosper tosió un poco y la saliva le cayó por las comisuras de los labios.

Anathema reaccionó de inmediato y se la limpió con un pañuelo. A continuación, le dio un beso en la frente y le acarició con suavidad. Siendo Mallory Danvers Howl podía llegar a ser muy cariñosa, pero siendo lady Anathema, debía mostrarse de otro modo, más autoritaria y recta. Por eso, se sintió extraña, llevaba tiempo sin mostrarle cariño a nadie que le importara.

—El que debe perdonarme eres tú, hijo mío. Siento no haber sido una buena madre para ti, ni una buena abuela para Jared.

—Jared… —pronunció el hombre, que levantó la mano para llamar a su hijo, haciendo caso omiso a la disculpa de Anathema, como si para él no fuese importante en aquel momento.

Su nieto se acercó hasta la cama y se colocó al lado de ella y de su padre.

—¿Qué ocurre papá? —le preguntó.

Para Jared también suponía un esfuerzo muy doloroso haber entrado en el dormitorio. Desde que comenzara a buscar a su abuela, apenas se sentía con el valor suficiente para atravesar aquella puerta y ver a Darien así, anhelando el regreso de su desaparecida madre.

—Ahora solo os tenéis el uno al otro —les dijo Prosper—. No os separéis nunca más, recuperad el tiempo perdido. Hacedlo por mí…

El hombre tosió, estaba hablando demasiado, algo a lo que ya no estaba acostumbrado.

—Te lo prometo, hijo mío, nunca más volveré a separarme de Jared —se apresuró a decirle Anathema para satisfacerle.

—¿Me lo prometes, madre? —quiso asegurarse el hombre, que abrió mucho los ojos, como si alguien lo estuviese llamando de pronto e invitándole a marcharse con él a un lugar mejor.

—Te lo prometo, Prosper, te lo prometo de verdad.

Hubo una pausa.

—Brilla… —susurró el hombre, que poco a poco se iba alejando de este mundo y comenzando su viaje al más allá.

Ninguno de ellos podía ver lo mismo que él, pero Prosper Howl comenzó a desprenderse de su cuerpo y a abandonarlo.

—¿Es un lugar hermoso? —quiso saber Anathema.

—El más hermoso que he visto —le corrigió su hijo, cerrando poco a poco los ojos, como si se quedara dormido de cansancio.

—¡Papá! —exclamó Jared, al darse cuenta de que se estaba muriendo finalmente.

Después de tanto tiempo luchando por seguir con vida y poder despedirse de su madre, Prosper Howl estaba en paz.

—Déjale ir, él ya está preparado, lo están llamando y quiere irse —le dijo Anathema a su nieto, que se agachó en el suelo y apretó la mano de su padre, aferrándose a los pocos segundos de vida que le quedaba.

Prosper solo pudo hacer una cosa: le devolvió el apretón y, finalmente, murió.

Capítulo 26

La maestra

Los Howl siempre habían sido una familia muy querida en Falaise y en toda la región de Calvados de la Baja Normandía, por eso cuando se supo que Prosper Howl, el padre del actual cabeza de familia, había muerto, las condolencias no tardaron en llegar a la casa de campo de Danvers Creek. Desde ramos de lirios, (que eran una tradición en toda Calvados), pasando por cartas de pésame, hasta coronas de flores; todo el mundo quería transmitir lo mucho que apreciaban a Prosper.

El entierro se realizó a primera hora de la mañana del día siguiente de su muerte y fue, cuando menos, multitudinario. Parecía que todo el mundo quería darle el último adiós al que siempre habían considerado un hombre bueno y respetable, pese a todos esos rumores que circulaban sobre su familia.

Jared se encargó de todo lo necesario para que su abuela no tuviera que tratar con nadie y así evitar que pudiesen descubrir quién era en realidad, ya que la mayoría de los que iban a acudir al entierro, la habían conocido en el pasado.

—A Prosper lo quería mucha gente —observó el profesor Talbot, que fisgoneó por la ventana.

Se encontraban en uno de los salones del segundo piso, que los Howl utilizaban para reuniones y celebraciones. Desde allí, Anathema y Edgar observaban cómo la gente iba llegando a Danvers Creek.

—Me alegra saberlo —le contestó Anathema, que se estaba sirviendo un poco de té en una de las tazas de porcelana de su madre Ysabell.

La habitación tenía vistas a la parte delantera de la finca y a la extensa planicie de árboles y campos que rodeaban el lugar.

—Anoche llamé a la casa de huéspedes para decir que habíamos llegado a tiempo y que habías podido despedirte de Prosper —le informó Edgar.

—¿Hablaste con Minnie?

—Sí, me dijo que te diera su pésame.

—Esa chica ha hecho tanto por mí sin conocerme… Aceptó quedarse a cargo de mi casa cuando me fui a por Klaus, ¿quién diablos haría eso por un desconocido?

—Creo que, en el fondo, Minnie Bradley y Mallory Howl son muy parecidas ¿no crees? —comentó él muy acertadamente.

—En cierto modo supongo que sí —le confirmó Anathema, pero había algo que la preocupaba más que su parecido con Minnie—. Hay algo que quiero saber… Algo que no me has dicho todavía: ¿Esmeralda vendrá al entierro?

—La llamé también anoche, me dijo que vendría lo antes posible.

—Desde que me marché de la mansión Spellington, no he vuelto a ver a ninguno de ellos.

—Si sirve de algo, allí siempre andan nombrándote, en especial Esmeralda —reveló el profesor Talbot.

—Ella y yo siempre congeniamos muy bien, desde el primer momento. Fue una maestra brillante, la mejor que podría haber tenido.

El cielo se había nublado notablemente en la última media hora, las nubes estaban bajas y comenzaban a adoptar un color grisáceo y negruzco, lo que significaba que de un momento a otro iba a empezar a llover.

—Creo que va a caer una buena… —anunció Talbot, haciendo caso omiso a los comentarios de su amiga y mirando hacia el cielo.

Jared entró de pronto en el salón y los interrumpió, parecía cansado de tener que lidiar con todos los asistentes al funeral y de organizarlo todo sin ayuda de nadie.

—Ya están todos aquí —anunció. Llevaba un traje negro y una corbata muy fina anudada al cuello, además se había puesto un abrigo de ante y unos guantes de cuero negro—. ¿Estás lista, abuela?

—Enseguida vamos, querido —le contestó ella.

Anathema se acabó el té de un sorbo y dejó la taza en una bandeja. Se puso también un abrigo negro, unos guantes y un tocado con velo de redecilla para ocultar su rostro y salió del salón acompañada del profesor Talbot. Al llegar abajo, un par de doncellas los condujeron hasta la parte de atrás de la casa y les prestaron unos paraguas, pues ya había comenzado a chispear. Anathema, Jared y Edgar recorrieron un caminito de baldosas de piedra que atravesaba toda la parte trasera de la casa y llegaron hasta una arboleda, donde los asistentes al entierro se agolpaban alrededor de la tumba, cavada en mitad del jardín por dos mozos de la funeraria.

Nadie se percató de la presencia de Anathema, pues todos parecían más interesados en Jared que, tras las palabras del sacerdote y una misa solemne, cogió un puñado de tierra y lo lanzó al interior de la sepultura. Acto seguido, las personas que lo desearon hicieron el mismo gesto y se fueron marchando poco a poco, hasta que Anathema se quedó sola ante la lápida de su hijo.

Prosper Phillip Howl

Amado padre. Adorado hijo

1937- 1990

D. E. P.

Intentó recordar a cuantos funerales había ido a lo largo de su vida, pero fue inútil, pues, aunque era una Dame Blanche y parecía más joven, su memoria ya no era como la de antes. Observó el ataúd de Prosper y en como la tierra lo cubría parcialmente; acto seguido, cogió un puñado de tierra y lo lanzó también al hoyo.

Recordó muchas cosas, momentos vividos con su hijo que se fueron amontonando en su mente como una maraña de ecos del pasado. Algunos eran recuerdos de Prosper siendo un bebé; otros de su primer año en el colegio, de las navidades, los largos y calurosos días de verano, y otros eran de cuando Prosper partió al servicio militar y lo que ocurrió tras la muerte de Darien. Todos los momentos vividos con su hijo habían quedado relegados para siempre en su memoria, algo que no podría recuperar nunca más, por eso, la única manera que tenía de resarcirse y cumplir con su última voluntad era mantener a Jared a su lado, por mucho que los Spellington lo desaprobaran. Ellos acostumbraban a decir: “La familia del pasado es un lastre que una Dame Blanche no puede permitirse…”, quizá por frases como esa, Anathema había estado separada de ellos tantos años.

—Vas a quedarte helada aquí fuera, querida —le dijo de pronto alguien, que llegó en silencio con un paraguas gris hasta donde estaba Anathema.

—No voy a volver a verle jamás ¿sabes lo que eso significa? —le contestó ella, sin levantar la vista del ataúd. No le hacía falta girarse porque había identificado al instante la voz de la mujer que le hablaba.

—Jamás es mucho tiempo, llegará un día en que Prosper y tú os volváis a ver, en esta vida o en la siguiente, eso nadie lo sabe —le dijo Esmeralda Spellington para intentar animarla mientras se aproximaba hasta ella y la cogía del hombro.

—Siento que todo ha cambiado, que he perdido una parte de mí… —se sinceró Anathema, levantando la vista finalmente y mirando a los ojos a su maestra.

Si Esmeralda Spellington hubiese querido, hubiese permitido a Anathema poder mirar en su alma, pero no le dejó. Llevaban muchos años sin verse en persona y si Anathema hubiese utilizado su don con ella, hubiese descubierto cosas que no debía. Sin embargo, la propia señora Spellington sí que lo hizo, miró en lo más profundo del alma de su protegida y lo que allí encontró la asustó.

—Estás sufriendo muchísimo —susurró Esmeralda, tras escudriñar en el interior de Anathema.

—¿Tú no sufrirías si tu hija muriera? —le contestó ella.

Sabía que el punto débil de Esmeralda era su propia hija, y que, solo haciendo alusión a ella, su maestra comprendería lo que ella sentía en esos momentos tras la muerte de Prosper.

—Por supuesto, pero ahora solo puedes seguir adelante, no te queda otra opción.

La maestra de Anathema era una mujer de su misma estatura, parecía tener unos cuantos años más que ella, pero se conservaba muy bien. Tenía una larga cabellera rubia que le llegaba hasta el final de la espalda y unos ojos verdes muy brillantes y hermosos que hacían alusión a su nombre. Sus labios eran rosados y su piel muy delicada, con alguna que otra peca en las mejillas. Vestía con unos pantalones negros y una chaqueta corta que adornaba con un broche de una serpiente engarzada de brillantes.

—Tenemos que hablar de una cosa muy importante —le reveló de pronto Esmeralda, dándole más importancia al asunto que debían tratar que al propio hecho de la muerte de Prosper.

—¿Se trata de Talbot? —supuso Anathema.

—Bueno, sí, del profesor Talbot también. Es de otra cosa más importante... —añadió Esmeralda, que había pasado ligeramente por alto el asunto de Edgar Talbot, aunque también fuera importante para su familia.

Saber cosas y controlarlas era lo que había obsesionado a la Ilustre Familia de los Spellington durante décadas, especialmente si tenían que ver con las Dames Blanches. Durante la jornada posterior al entierro, Anathema, Esmeralda y el profesor Talbot se retiraron a una de las habitaciones de la casa para tener más intimidad, pues los asuntos que tenían que tratar no concernían a nadie más que no fueran ellos tres.

El encuentro entre la propia Esmeralda y Edgar había sido más frío de lo que él había imaginado, sobre todo porque después de lo ocurrido en la casa de huéspedes, tenía muchas cosas que contarle. Esmeralda se sentó en un sofá y esperó a que Edgar le sirviese una taza de té bien caliente.

—Con un chorrito de leche, querido —le dijo ella.

—¿De qué se trata, Esmeralda?, pensaba que querías verme por el asunto de Edgar... ¿Su nueva naturaleza puede suponer un problema? —quiso saber Anathema.

—En otras circunstancias nos veríamos obligados a liberarte de tu acuerdo con nosotros y dejarías de ser una Dame Blanche, sin embargo, necesitamos que hagas algo por la familia, al margen de lo ocurrido con Edgar, que trataremos en cuanto podamos.

—De verdad, no tenéis porqué darle tanta importancia a lo que me ha ocurrido. Creo que podré acostumbrarme a ser un upyr… Me gusta serlo —intervino Talbot mostrándose un poco ansioso. Desconocía si había alguna cura para ser upyr, pero de haberla, él no la quería, se sentía bien siendo lo que era—. A lo mejor era mi destino… —añadió para intentar calmar la situación entre la señora Spellington y lady Anathema.

—Querido, puede que ahora sientas que puedes controlarlo y que eres muy afortunado por haber sido transformado en un upyr, pero nuestra experiencia en el campo de los cambios sobrenaturales, nos hace pensar que pronto necesitarás sangre humana. Al contrario que el señor Humbert, que puede llegar a dominar su sed, los upyr son incapaces de eso… Vamos a tener que trabajar muy duro en ello.

—¿Significa que mataré gente? —se preocupó Edgar, que hasta ese momento no había pensado en aquel hecho, dando por sentado que no sería capaz de cometer un acto tan atroz.

—¡No, si podemos evitarlo! —exclamó escandalizada Esmeralda—. Pero mi interés por volver a ver a Anathema es muy distinto, otro asunto mucho más importante nos depara, algo que tiene y que queremos que nos envié a la mansión Spellington.

—¿De qué se trata? —quiso saber ella, muy intrigada.

—De Wilhelmina Bradley, por supuesto —reveló su maestra con semblante serio.

Anathema sabía perfectamente lo que aquella inesperada petición supondría para su querida Minnie.

—¡¿Por qué a ella?! —se indignó—. ¿Por qué la queréis precisamente a ella?

La reacción de Anathema pareció molestar ligeramente a su maestra, que cogió la taza de té y dio un sorbo largo, casi acabándoselo.

—Al igual que tú, querida, que tienes a lord Preoth viendo el futuro para ti, nosotros disponemos de nuestro propio clarividente, y según sus últimas predicciones, la señorita Bradley está destinada a ser una nueva Dame Blanche. Sobre todo, después de lo ocurrido en la casa de huéspedes. Si no estoy mal informada, sufristeis el ataque de la mismísima reina de los ghouls, Su Majestad Angoria. Según nuestro clarividente, durante el ataque, esa joven ama de llaves demostró poseer un enorme potencial… Y que nosotros desarrollaremos como hicimos contigo.

Anathema no parecía sorprendida de que los Spellington estuviesen interesados en Minnie, de hecho, en cuanto lord Preoth le habló de ella y le dijo que sería su nueva ama de llaves, entendió que las casualidades no existían y que probablemente, su destino estaba mucho más ligado a ella de lo que podía imaginar.

—¿Minnie una Dame Blanche? —quiso asegurarse Edgar, que sí se mostró sorprendido de verdad.

—Debí imaginarlo —respondió Anathema misteriosamente—, un Espíritu de la Verdad me insinuó que, tal vez, Minnie podría convertirse en una algún día…

—Como ya sabes, es muy difícil encontrar a una posible Dame Blanche, la mayoría mueren jóvenes o no quieren aceptar su sino —reveló Esmeralda—. Cada vez somos menos y me temo que por mucho que se niegue, esa joven sí que debe cumplir con su destino.

—Hay algo que no sabéis de ella y yo sí —le contestó Anathema, haciendo uso de la información que disponía de Minnie.

—¿Y qué es? —se interesó su maestra, frunciendo el ceño.

Era algo que había podido ver en ella el día en que se conocieron y que le había extrañado y asombrado particularmente. Algo que era peligroso, oscuro y aterrador, y que, con toda seguridad, estaba relacionado con el hecho de que fuese una potencial Dame Blanche.

—La muerte parece estar muy interesada en ella, lo supe en el mismo momento en que miré en su alma por primera vez. Sus padres murieron y sus abuelos también, todo en un periodo de tiempo muy próximo, eso es un augurio de que la muerte anda detrás de ella y que tarde o temprano la alcanzará.

—Como a todos, ¿no? —se extrañó el profesor Talbot.

—No. No como a todos. Cuando la muerte te persigue, se refiere a que alguien la quiere muerta y probablemente, las muertes de sus familiares no fueron casuales, alguien quería asegurarse de deshacerse de ella —le explicó Esmeralda—. Razón de más para que esté bajo nuestra protección, querida. Solo nosotros podemos ayudarla. Deberás enviárnosla y la instruiremos, será mi nueva protegida. Le enseñaré a leer almas y a percibir auras, aprenderá todas las materias que te enseñamos una vez a ti…

—¿Y si no quiere? —le espetó Anathema.

En ese momento, Anathema no pudo evitar mostrar su molestia ante el hecho de que los Spellington quisiesen arrebatarle a Minnie, y no únicamente porque la chica le caía bien, sino porque le había costado mucho dar con una nueva y eficiente ama de llaves, cocinera y limpiadora para su casa de huéspedes.

—Harás que quiera —le respondió Esmeralda, tajante—, le contarás cómo te cambiamos la vida y lo que supuso para ti poder ver las almas de las personas. Le dirás cómo te sentiste al convertirte en una Dame Blanche y lo importante que somos para nuestro mundo y las criaturas de la noche.

Anathema no respondió, pues supo que por mucho que se negase, estaba obligada a hacer lo que ellos le pedían, al fin y al cabo, se encontraba bajo su protección y dominio. Todo lo que tenía, todo lo que había logrado como lady Anathema, era gracias a los Spellington. Eso incluía la casa de huéspedes y, por tanto, cumplir con sus órdenes era una deuda que había contraído con ellos y a la que no podía oponerse.

Sin embargo, sí que pensó en que lord Preoth debería haberla avisado, tal y como el clarividente de los Spellington había hecho con ellos, por lo que el enfado que aquella inesperada situación le provocó un cambio en su expresión. Hasta aquel momento solo había sentido aflicción por la muerte de su hijo, pero ahora volvía a sentir aquello que le hacía estar siempre alerta, con los ojos puestos en lo que podría venir a por ella. Y aunque era cierto que había estado tan ocupada solucionando los asuntos de sus huéspedes que no había caído en la cuenta de la posibilidad de que Minnie fuese una Dame Blanche, para eso mismo tenía al huésped del ático viviendo allí. Así que decidió que cuando regresarse, debía mantener una conversación seria con él.

—Está bien —dijo finalmente—, os entregaré a Wilhelmina Bradley.

~

Aquella noche, Minnie no pudo dormir demasiado bien, dio vueltas en la cama hasta que no aguantó más y se levantó. Fue directa a la nevera, cogió un zumo de piña y uva que había sobrado del desayuno, se lo sirvió en un vaso y se lo bebió dando pequeños sorbos. La acidez de la piña le resultaba demasiado fuerte y casi nunca lo bebía por eso. Una vez se lo acabó, dejó el vaso en el fregadero y subió al salón común, donde para su sorpresa, Klaus Humbert descansaba sentado en uno de los sillones.

En un primer momento, Minnie sintió la irrefrenable intención de volver a su cama; seguía creyendo que Klaus acabaría mordiéndole y todavía no le inspiraba mucha confianza, pero aun así decidió entrar en el salón y acompañarle en su vigilia nocturna.

—Veo que tú tampoco puedes dormir —le dijo él, al escucharla entrar por la puerta.

Minnie fue directa a donde él estaba y se sentó en un sillón a su lado.

—Últimamente me ocurre mucho, presiento que las cosas pueden ir mal en cualquier momento.

—A veces ocurre, sobre todo porque las cosas siempre van mal para alguien o están a punto de ir mal para uno mismo. Además, este lugar también influye mucho en ese sentimiento; piensas que la casa de huéspedes es un lugar idóneo para descansar o para caer dormido en cualquier lado, pero de pronto te das cuenta de que, si te quedas dormido, puede que algo malo ocurra. ¿Es eso lo que te pasa?

—Creo que sí —le contestó ella.

—¿Por qué viniste a Stonedge? —quiso saber Klaus, que todavía no había tenido la oportunidad de hablar con la chica detenidamente y conocerla mejor.

Nadie le había preguntado aquello hasta ese momento.

—Sentí la necesidad de venir, supongo. Es extraño de explicar. Encontré un anuncio en el periódico; mi vida en Londres era bastante buena, la verdad, pero igualmente sentía que debía venir… Suena a una locura, ¿verdad?

—Anathema siempre dice que cuando alguien siente que debe venir a su casa de huéspedes es porque se siente vacío o perdido, y el único lugar que puede llenarle es este… —le contó Klaus.

—Puede que siempre haya estado perdida. Aunque creyera que no.

—En ese caso, tú y yo tenemos mucho más en común, dulce Minnie.

—Ella parece conocerte muy bien —observó la chica, mirando fijamente al dhampyr, que le devolvió la mirada cargada de paz, algo que tenía que ver con que hubiese tomado la sangre de Anathema como parte de su cura.

—Y yo la conozco muy bien a ella. Desde pequeños, de hecho. Éramos vecinos ¿sabes? —le reveló Klaus.

La única manera de comprender la verdadera razón de que Anathema se hubiese tomado tantas molestias para traerse a Klaus de vuelta era porque todavía seguía sintiendo algo por él. Minnie decidió que aquella era su oportunidad para saber un poco más.

—¿La amas? —le preguntó.

Inmediatamente, tras pronunciar la pregunta, se llevó las manos a la boca, como si acabara de decir algo que pasaba por su mente pero que en otra circunstancia no se hubiese atrevido a decir.

Klaus permaneció en silencio, no se sintió molesto por la pregunta de Minnie, pero sabía que responderla en voz alta podía significar algo que no quería reconocer.

—Yo… —meditó el hombre.

—No me respondas, si no quieres —se apresuró a decirle la chica, intentando arreglar lo que había provocado en el huésped del ataúd.

—No es eso —respondió—, creo que siempre la he amado, pero nuestras vidas no han sido nada fáciles. Quizás ahora solo nos tenemos cariño únicamente.

Sus palabras denotaban cierta duda y Minnie comprendió que, en el fondo, Klaus Humbert quería que fuese así, pero que la realidad era muy distinta y ambos se seguían queriendo como cuando eran jóvenes.

—¿Conociste a su hijo Prosper? —se interesó Minnie.

—Lo vi solamente una vez, cuando era solo un niño. Mi parte upyr luchaba por emerger salvajemente. Estaba asustado y tenía mucho miedo, y en la única persona en la que pensaba era en ella. Por aquel entonces para mí solo era Mallory. Cuando nos vimos de nuevo, ella ya estaba casada y su hijo hablaba por los codos —Klaus sonrió ligeramente al recordar aquello.

—¿Y qué pasó? —insistió Minnie.

—Aquello la destrozó, saber que en cualquier momento podía convertirme en un dhampyr completo y que ya no habría vuelta atrás. Supongo que ella tuvo la esperanza de que algún día podríamos estar juntos de nuevo y llevar una vida normal, pero todo se complicó después de aquello. Me marché lejos y no volví a verla hasta muchos años después, cuando ya había dejado de ser Mallory Danvers Howl y era lady Anathema. Entonces, yo ya había probado la sangre por primera vez y nuestra relación no volvió a ser la misma.

—Es una historia muy triste —comentó ella, que estaba hipnotizada por lo que Klaus le estaba contando.

—Me alegro de que te tenga a su lado, pareces una buena chica —le respondió él, sonriéndole amablemente.

El resto de la noche, Minnie y Klaus hablaron largo y tendido, sobre todo de sus vidas y, en concreto, sobre los sucesos que les habían marcado en el pasado. Aquella conversación los unió de una manera que ninguno de los dos llegó a imaginar en aquel momento, pero que en adelante ambos entenderían. ¿Cómo podía ser que aquel hombre fuese tan bondadoso y cautivador? Minnie deseó no tener que volver a verle fuera de control, podía decirse que ya tenía una ligera experiencia con casos como el de él tras tener que tratar con Uggie Yelpps, sin embargo, tener que hacer frente a esa parte tan oscura, era algo aterrador y prefería mil veces al Klaus bueno y seguro.

Tras más de tres horas de charla, Minnie pudo conciliar finalmente el sueño aquella noche, quedándose dormida en el sillón hasta la mañana siguiente.

Al despertarse, se percató de que Klaus la había tapado con una manta y sintió que por mucho que a veces quisiera regresar a Londres, aquel era ya su hogar.

Al cabo de unos días, Lady Anathema regresó a Stonedge ella sola, se había despedido del profesor Talbot, que se marchó con Esmeralda Spellington a la mansión de su familia, y también se despidió de su nieto Jared, el cual debía solucionar algunos asuntos relacionados con la herencia de su padre y con sus negocios antes de volver a estar juntos. Habían acordado que cuando acabase de ponerlo todo en orden, se reuniría con ella en la casa de huéspedes y pasaría un tiempo allí para recuperar el tiempo perdido. A Anathema le entusiasmó aquella idea, pues tenía pensadas muchas cosas que quería enseñarle a su nieto y que también enseñaría a Minnie, cosas que les interesaba saber si a partir de entonces iban a tener que vivir en su mundo.

Cuando Anathema llegó a la casa de huéspedes no habló de lo ocurrido en Falaise con nadie, ni siquiera con Klaus ni con lord Glennister Preoth. Aunque gracias al don de la clarividencia que poseía éste último, ya era conocedor de lo que los Spellington querían que lady Anathema hiciese. No obstante, si por algo mostró interés la dueña de la casa de huéspedes fue por el asunto del sistema de seguridad de Jebediah Redfern que seguía preocupándola enormemente. Aunque Chayton había estado ayudándolo y todo parecía estar arreglado ya, ella quería cerciorarse correctamente.

—¿El asunto del sistema de seguridad está solucionado? —le preguntó Anathema a Chayton, que había estado recogiendo todos sus bártulos de la habitación para marcharse de un momento a otro.

—Me costó un poco convencerlo de que me dejase ayudarle, pero finalmente hemos logrado crear una nueva barrera protectora, restauramos las piedras e incorporamos unos cuantos trucos más —le informó Chayton orgulloso de poder contribuir por última vez.

—¡Extraordinario, señor Sombralarga! —exclamó entusiasmada Anathema.

—Me pidió que le dijera que cuando regresase se pasase por su casa, la señora Whitehall ha estado viviendo con él desde la noche en que la rescatasteis de los ghouls —le informó el guerrero indio.

—Por supuesto, iré a verle ahora mismo. ¿Has recogido todas tus pertenencias ya? —se interesó la mujer.

—Ya casi está todo, le he dejado algunos regalos de despedida.

—¡Muchas gracias, señor Sombralarga!, seguro encontraré la manera de hacerles uso, se lo agradezco.

La Dame Blanche se puso un sombrero de ala ancha, unas botas de campo y un poco de loción antimosquitos y salió de la casa de huéspedes hacia el número 23 de la calle principal de Stonedge. Hacía un día maravilloso, el sol brillaba como si fuese verano e incluso se escuchaban a los pájaros trinar; una ligera brisa de aire fresco recorrió todo Applebee Park y Anathema sintió que pese a los peligros que podía correr en aquel lugar, no había otro sitio en el mundo donde ella se sintiese más a salvo. Recorrió el camino al pueblo y al llegar a la casa del Viejo Redfern, se encontró a la señora Whitehall barriendo la entrada.

—¡Señorita Anathema! —exclamó la mujer, que le sonrió al verla. Parecía que ya no estuviese enfadada o molesta con ella.

—Ya he vuelto de Falaise —le informó Anathema.

—Lamento mucho lo que le ha ocurrido a su hijo, el señor Sombralarga nos contó que se había tenido que ir por él…

—Gracias por preocuparse, Norma. He venido para pagarle a Jebediah por sus servicios.

—Pase, pase. Está dentro, en la cocina.

Al entrar en la casa del Viejo Redfern, enseguida se percató de que algo había ocurrido allí dentro. Todo parecía más ordenado y más limpio, incluso ahora le apetecía quedarse allí más de la cuenta.

Jebediah salió de la cocina y se topó con Anathema en el salón.

—Te he oído hablando con Norma, me alegra que estés de vuelta, últimamente estás viajando mucho, ¿no? —comentó el anciano.

—Así es, aunque espero no tener que volver a marcharme en mucho tiempo, no hay nada como mi querido Stonedge.

—Sé a lo que te refieres —se apresuró a decirle él—. Vamos, ven conmigo, ahora tengo unos sofás donde podemos sentarnos cómodamente.

Los dos fueron directos al salón y Anathema se sentó en un sofá que anteriormente había estado ocupado por pilas de papeles y por periódicos viejos.

—Veo que Norma ha hecho un gran trabajo aquí, ¿verdad? —le dijo ella sonriendo de manera picarona.

—No es lo que parece, ella simplemente me tiene mucha estima, como yo a ella, por supuesto. La noche en que la liberamos de esas espantosas criaturas y me la traje conmigo estaba muy asustada, me dijo que quería marcharse del pueblo lo antes posible, pero yo le hice recapacitar y quedarse unos días más.

—¿Se marchará finalmente? —quiso saber Anathema.

—Es probable, ella ya no tiene nada que hacer aquí, su estancia en Stonedge y en la casa de huéspedes ha finalizado. Incluso ella misma lo sabe —le reveló el hombre.

—Vengo a pagarte, Jebediah. Has demostrado ser un fiel aliado en los momentos más difíciles y te estoy muy agradecida. Verás que he sido mucho más generosa que de costumbre —le dijo Anathema haciéndole entrega de un sobre.

El Viejo Redfern cogió el sobre y lo abrió. Había el doble de dinero de lo que ella le debía, por lo que el anciano no pudo evitar esbozar una sonrisa socarrona e inmediatamente se lo guardó en su bata de estar por casa.

—Dile a esa ama de llaves tuya que la próxima vez que llame a mi puerta, no sea para traerme a una desmemoriada —comentó él soltando una risita burlona.

—Se lo diré, seguro que querrá saberlo —respondió Anathema.

Ambos habían vivido muchas situaciones como aquella a lo largo de los últimos años y la confianza entre ellos era más que evidente. Por eso, el Viejo Redfern podía preguntarle cualquier cosa sin tapujos.

—Hay algo que quería saber, algo que lleva rondándome por la cabeza desde aquella noche en el cementerio: ¿cómo supo la reina de los ghouls que Norma le serviría para hacer un intercambio por el señor Yelpps?, podría haberla devorado a ella también, sin embargo, la mantuvo con vida —observó el anciano Redfern.

—Es por lo que soy… —le contestó ella—, las Dames Blanches desprenden cierta energía o aura que impregna a todos los que están a su alrededor, la reina Angoria tenía una extraordinaria habilidad para notar esas cosas y por eso supo que Norma estaba protegida por una Dame Blanche o, al menos, lo había estado durante mucho tiempo —le explicó Anathema.

—¿Significa que yo también lo estoy?, aunque no viva en tu casa de huéspedes… —quiso saber el Viejo Redfern.

Anathema le sonrió amablemente, el Viejo Redfern siempre le había transmitido cierta inocencia, pero solo la demostraba en contadas ocasiones.

—Por supuesto, querido. Tú fuiste el primero.

La señora Whitehall los interrumpió y les preguntó si querían tomar algo de beber, a lo que Anathema respondió que no, sin embargo, ésta aprovechó e invitó a Norma a acompañarles.

—¿Podría sentase con nosotros un momento?, me gustaría decirle algo.

—Claro, cómo no —le respondió la mujer, que se sentó al lado del Viejo Redfern y lo miró con dulzura.

—Lamento haber hecho que deseara marcharse de mi casa de huéspedes, nunca le valoré lo suficiente y siento todo lo que le hice pasar. Me he dado cuenta de ello y de que a veces puedo ser un poco insufrible —se disculpó Anathema.

—Querida Anathema, soy vieja y cascarrabias, ya no podía seguir su ritmo, y aunque me enfadé mucho y me puse muy triste por la muerte de mi querido Rod, sentí mucha tranquilidad cuando me sacaron de ese agujero en el mausoleo del cementerio y la vi frente a mí. Supe que con usted tenía una oportunidad para vivir, para salir indemne de aquella situación tan terrible. Así que le doy las gracias por haberme salvado de esos monstruos, sino ahora no estaría con mi querido Jebediah.

Sin querer, Anathema miró en el alma de la señora Whitehall y vio que sus palabras eran sinceras y verdaderas, y aquello la embriagó de esperanza y de alegría, pues, aunque ya no era su ama de llaves, cocinera y limpiadora, Norma Whitehall parecía muy feliz con el Viejo Redfern.

—Gracias, Norma. Gracias de verdad.

Capítulo 27

El mirador secreto

Después de mucho tiempo, la casa de huéspedes había vuelto a ser un lugar tranquilo y plácido donde poder pasar una temporada alejada del bullicio de las grandes ciudades, y por esa razón Minnie Bradley se sentía a gusto y con ganas de cocinar algo especial para despedir a su amigo Chayton, que iba a regresar a Quill-nah aquella misma noche.

En todos los días que había estado trabajando en aquella cocina, Minnie no había podido preparar nada realmente especial, ya fuese por los momentos en los que peligraba su vida o en los que peligraba la vida de los otros huéspedes. Sin embargo, ahora podía esmerarse un poco más y dedicar su tiempo a cocinar algo que deleitase a los pocos habitantes que todavía quedaban.

Decidió que, si debía guisar algo elaborado, lo mejor era que buscase algún menú especial en el libro de cocina de la señora Whitehall y allí fue donde exactamente encontró un menú titulado: “Perfecto para veladas únicas” y que consistía en varios platos de complicada elaboración. A Minnie le llevó toda la mañana, pero lo hizo encantada y con mucha ilusión:

Primer plato:

-Revuelto de espárragos amarillos con picadillo de trufa de luna.

Segundo plato:

-Mollejas de ternera de Heck con menestra de verduras diminutas.

(Cocinar aparte la menestra)

Postre:

-Mousse de limón dulce con hojas de menta.

-Té con espino verde y miel de Applebee.

Anathema, Klaus y Chayton se reunieron en torno a la mesa del comedor invernadero y felicitaron a Minnie por la labor que había desempeñado en la cocina todo aquel tiempo. Y aquello no solo la animó a querer preparar nuevos platos sino a hacer los suyos propios (el señor Higgins, su anterior jefe en el restaurante de Londres, siempre había visto en ella un don para la cocina).

—Quiero hacer un brindis —anunció la dueña de la casa levantando su copa, que contenía un vino que le había regalado un antiguo huésped en una ocasión y que conservaba para una velada especial como aquella—. Por el señor Sombralarga, que ha demostrado ser un hombre con muchos recursos y con un valor digno de un guerrero Perminuit. Quiero brindar también por los que ya se han marchado: por el profesor Talbot, cuyo apoyo siempre valoré mucho; por Tessalia, que superó sus miedos y decidió ayudar a Chayton; por Nodie, cuya bondad y dulzura nos enamoró a todos; por el rey Hugo, del cual estoy segura de que será un gran monarca; por la dama Sejmet, cuya sabiduría me inspiró más que ninguna otra; y por último, quiero recordar a Irina Trepkos, que pereció en la colina del cementerio y cuyo cuerpo descansa ahora en mi parterre del jardín. Todos ellos forman parte ya de mi casa de huéspedes, por siempre y para siempre.

Minnie, Klaus y Chayton levantaron las copas y brindaron todos juntos, pues los recuerdos de todos aquellos huéspedes habían quedado para la posteridad y la historia de la casa de Applebee Park.

—¡Por ellos! —gritaron los tres al unísono.

—¡Y ahora, a comer! —exclamó Minnie, emocionada por aquella velada.

Por primera vez en mucho tiempo, aquella cena estuvo llena de risas, remembranzas y ninguno de los cuatro recordó las cosas malas que les había ocurrido, especialmente porque aquel momento se convirtió en su desahogo. Anathema vio sonreír a Klaus, al que había ayudado pese a tener sus dudas en algunos momentos; también se fijó en la expresión de Minnie, que era feliz viendo a Chayton comerse la menestra de verduras con un tenedor que apenas podía sujetar con su enorme mano de guerrero. Y por supuesto, vio a Chayton y recordó el día en que llegó a la casa de huéspedes.

Había sucedido una noche en dónde los grillos dejaron de cantar, Anathema estaba paseando por el bosque y se topó con el indio Perminuit de bruces. Él parecía desesperado y, pese a su altura y corpulencia, Anathema lo rodeó con sus brazos y lo tranquilizó. Le dijo que ya no debía temer a nada, que por fin había llegado al lugar donde debía estar y donde podría encontrar la solución a lo que le ponía triste. Aquella noche, Chayton le contó lo sucedido con Yakult «el sanguinario» y lo que éste le había hecho a su esposa Nasheba.

—¿Le ocurre algo, Anathema? —le preguntó de pronto él, que había estado observando a la mujer y al ver que no comía, se había preocupado por ella.

—Todo está bien, querido. Solo recordaba algo —le respondió—. «Solo recordaba porqué estoy aquí», pensó a continuación.

Haber ayudado a Chayton aquella noche o a Klaus a recuperar su humanidad era suficiente para que lady Anathema quisiera seguir adelante, hasta que recordó las palabras de Esmeralda Spellington y no pudo evitar pensar en si Minnie querría seguir sus pasos como Dame Blanche o no.

—¡Mire, Anathema! —exclamó de pronto Minnie—, Chayton no puede pinchar los guisantes diminutos con el tenedor.

Irremediablemente, Anathema soltó una carcajada y Chayton cogió el guisante con los dedos y se lo metió de golpe en la boca.

«Ojalá siempre fuera así», deseó la mujer.

Tras la cena, Minnie, Klaus y Anathema acompañaron a Chayton a la puerta, donde había dejado el macuto con sus cosas. El hombre se lo cargó a su espalda y se apoyó sobre un bastón de madera que usaba para sus rituales en el bosque. Había decidido que algunas de las cosas que se había llevado de Quill-nah era mejor dejarlas en su habitación, como algunos remedios naturales de su tribu o artilugios que seguro la dueña de la casa o algún otro huésped encontrarían interesantes para su propio uso.

—Un placer haberle conocido, señor Humbert —le dijo el indio a Klaus, que le estrechó la mano caballerosamente, ya que ambos no habían tenido el suficiente tiempo para conocerse.

—Igualmente, Sombralarga —respondió Klaus, dejando paso a Minnie y a Anathema para que pudieran despedirse de él.

Aquello parecía estar convirtiéndose en una rutina para las dos, que nunca se había despedido de tanta gente en tan poco tiempo. Minnie se frustró un poco, no quería tener que decirle adiós a ninguno, sabía que en eso consistía precisamente regentar una casa de huéspedes: en recibirlos y en despedirse de ellos. Era un lugar de paso para todos y debía comenzar a acostumbrarse.

—¿Le hablarás a tu hija Salisse de mí? —le preguntó Minnie, con cierta pena.

—Le hablaré de un ama de llaves muy gruñona que conocí en Inglaterra, incluso más gruñona que su jefa... —le contestó Chayton, mirando a Anathema burlonamente.

—Sé que ya lo sabe, señor Sombralarga, pero debo recordarle que en este hogar siempre será bien recibido, sobre todo si en algún momento precisa regresar con su hija.

—No se ofenda, señorita Anathema, pero creo que este lugar, por muy mágico que sea, no es para una niña como Salisse. Iré a la reserva de Quill-nah y me la llevaré muy lejos de allí, donde pueda vivir como una niña de su edad, sin pensar en su futuro, sin que un día tenga que convertirse en una guerrera Perminuit.

—Sabía exactamente que iba a decirme eso —le respondió Anathema, a la que no le había hecho falta tener que mirar en sus ojos para saberlo.

—Hágo ó nee —dijo Chayton levantando la mano y haciendo un dibujo en el aire que ninguno de los tres llegó a entender—, significa “hasta pronto” en la lengua de mi tribu.

—En ese caso, Hágo ó nee, mi querido Chayton —repitió Anathema.

—Hágo ó nee —añadió Minnie.

Chayton Sombralarga recorrió por última vez aquel camino pedregoso que cruzaba Applebee Park, alejándose de la casa de huéspedes sin mirar atrás. Una vez hubo recorrido la calle principal de Stonedge, atravesó el resto de las calles abandonadas que zigzagueaban y, al llegar a la entrada, salió del círculo de runas del Viejo Redfern y comenzó a caminar por la llanura de Madlock, por donde había llegado hacía meses.

Se sintió liberado, esta vez ya no tenía el espíritu de Nasheba anclado a él y sabía que el último deseo de su esposa era que regresase con Salisse y que la criase como un padre debía criar a una hija. Por un instante, se olvidó del tiempo vivido en la casa de huéspedes, ahora solo tenía una razón de vivir, ahora solo podía vivir por Salisse.

La casa de huéspedes estaba en silencio, un silencio del que Lady Anathema podía disfrutar en pocas ocasiones y que tanto tiempo llevaba anhelando. Apenas se escuchaban los grillos cantar o el viento soplando en las copas de los árboles de Applebee; tampoco el barullo de los clientes que al caminar hacían crujir los tablones de madera de sus dormitorios o de las escaleras.

Observó como el humo de la pipa de lord Preoth formaba unos dibujos muy peculiares en el aire y con total calma, se recostó sobre el sillón y entornó los ojos para sentir la tranquilidad de su hogar.

—¿Lo oyes? —le preguntó a su amigo.

—¿El qué, querida? —le respondió él.

—Nada, no se escucha nada en todo Stonedge —dijo Anathema—. Aunque… si hay algo que he aprendido en los años que llevo regentando esta casa es que el silencio dura muy poco, ¿cuánto tiempo crees que tardará en llegar un nuevo huésped, Glenn? —quiso saber.

Glennister Preoth dio otra calada a su pipa y soltó el humo a borbotones por la nariz.

—Quizás esta noche, no lo veo del todo claro —respondió el clarividente, que abrió y cerró su tercer ojo en la frente varias veces.

Anathema creyó que, tal vez, si su amigo realizaba aquella operación era para ver con más claridad si un huésped estaba en camino o no, pero lo cierto era que solo estaba pestañeando. Por eso, al comprender que Glenn no iba a añadir nada más al respecto, decidió cambiar de tema de conversación. Observó las estanterías de su huésped y las maquetas de barcos que decoraban los armarios de cristal. La mayoría de aquellos artilugios le recordaban a su padre, de hecho, habían sido de su padre mientras vivía.

—En Danvers Creek, en la vieja casa de mi familia, seguía estando el cuadro de mis padres en el pasillo de los dormitorios —se sinceró ella.

—El capitán Danvers era un hombre extraordinario, igual que su hija —le contestó Glenn, que sabía perfectamente que su amiga Anathema sentía cierta nostalgia tras haber regresado del hogar donde nació.

Glennister era viejo, mucho más viejo que Anathema y, al igual que ella, se conservaba más joven de lo que realmente era. Era la única persona en el mundo que quedaba viva y que hubiese conocido a los padres de Anathema, sin contar al propio Klaus, que nunca había tenido demasiado trato con el capitán Danvers y su esposa.

Atticus y Glenn habían coincidido en varias ocasiones, la primera de ellas fue en un barco, no podría haber sido de otro modo. Glenn era un polizón y los hombres de Atticus lo encontraron en las bodegas de carga. Cuando lo llevaron ante el capitán, éste quedó horrorizado por lo que el duque de Swannford llevaba en su frente y creyendo que era alguna especie de criatura malévola, decidió que lo mejor era lanzarlo por la borda. Justo en el último momento, en el que Glenn tenía un pie fuera del barco y otro dentro, pudo ver el futuro con mucha claridad y le reveló a Atticus que él y su esposa Ysabell tendrían una hija y que la llamarían Mallory. Aquella revelación abrumó al capitán, que ya sabía que su querida esposa estaba en cinta y como nadie más lo sabía a parte de ellos, decidió perdonarle la vida.

En los años siguientes, la amistad de Atticus y Glenn se fortaleció, de tal modo que decidieron nombrar a lord Preoth el padrino de Mallory, haciéndole prometer, que pasase lo que pasase, él siempre estaría a su lado para ayudarla. No fue hasta muchos años después, cuando Glenn supo en lo que Mallory se iba a convertir, cuando decidió regresar a su vida. De ese modo se instaló en el ático de la casa de huéspedes y comenzó a desempeñar la función de avisarla de la llegada de clientes, utilizando a las mariposas como advertencia. Mallory ya se había convertido en lady Anathema y Glenn en una pieza fundamental que solo él y algunos otros clarividentes en todo el mundo llegaban a comprender.

—Siempre quiso que fuese feliz, daba igual de qué modo, pero mi padre siempre quiso mi felicidad —dijo Anathema con añoranza al recordar a su querido padre.

—Lo conocí muy bien y estoy seguro de que estaría muy orgulloso de lo que has hecho. Has sido muy valiente, querida.

—¿Y por qué no tengo esa sensación?, ¿por qué no me siento valiente?

Anathema vaciló unos instantes. Siempre había estado muy segura de sí misma, de sus decisiones y de las razones que tenía para hacer las cosas, aunque no fuesen del todo correctas, pero después de la muerte de Prosper y el reencuentro con su nieto Jared, todo había cambiado para siempre.

—Puede que ahora no lo sientas, tu propio hijo ha muerto y tienes mucho camino por recorrer con tu nieto. Debes restaurar los lazos familiares... Pero dentro de un tiempo, cuando las cosas hayan mejorado, te sentirás valiente y orgullosa de haber recuperado a tu familia.

Lord Preoth siempre había sido una persona muy sabia, un hombre de confianza para Anathema y con el que siempre había podido contar en los momentos más difíciles, sobre todo al principio de establecerse en la casa de huéspedes, ya que él se convirtió en su confidente, amigo y compañero. Cualquier secreto o problema que tuviese, él siempre estaría dispuesto a escucharlo. Sin embargo, había algo de lo que no había tenido oportunidad de hablar todavía con él; en realidad eran varios asuntos los que tenían pendientes.

El primero de ellos tenía que ver con Irina Trepkos:

—Hay algo que no me has contado —comenzó a decirle ella—, ¿tuviste algo que ver con la muerte de la hermana del señor Trepkos? Es algo que todavía me causa incertidumbre.

Lord Preoth carraspeó, frotó su pipa con sus huesudas manos y mirando en dirección a Anathema, como si realmente la estuviese viendo a través de sus ojos, pensó en lo que le iba a decir y le respondió:

—No existen las casualidades, tan solo lo inevitable... Su destino no era otro que el de morir a manos de la reina de los ghouls. De no haber sido así, su hermano Domastir jamás hubiese acabado con ella, Hugo Yelpps no hubiese sido proclamado nuevo rey y Bonodoshky nunca se hubiese marchado con la organización Homalos. Todo estaba conectado y debía ocurrir de ese modo.

La respuesta era demasiado previsible, incluso para alguien como lord Preoth, no obstante, Anathema creyó sus palabras, jamás había dudado de ellas y no lo iba a hacer ahora.

—Todo ocurre por una razón, ¿no es cierto? —alegó ella, sintiendo que quizás era una justificación suficiente para dar explicación a la horrible muerte de Irina a manos de Angoria.

—Es como debe ser —añadió Glenn, que creía firmemente en sus visiones y en los actos que había cometido—. Además, ella no murió por mi culpa, yo solo la dejé libre…

El segundo asunto que debía tratar con él era el concerniente a Minnie y su relación con la Ilustre Familia de los Spellington:

—¿Y qué hay de Minnie?, ¿ella debe convertirse en Dame Blanche?, ¿es ese su destino? —quiso saber Anathema.

Pero lord Preoth no le respondió de inmediato, volvió a tomarse su tiempo y al cabo de unos segundos, en los que pareció estar meditando seriamente su respuesta, acabó diciendo:

—El destino de Wilhelmina todavía no está escrito, todo depende de lo que tú hagas. Si decides darle a los Spellington lo que quieren, o si, por el contrario, decides que se quede contigo.

—No tengo demasiadas opciones, no puedo negarme a lo que ellos me pidan.

—Entonces tú misma acabas de responder. Deberás entregarles a Minnie, por mucho que te hayas encariñado con ella.

—En ese caso… ¡Podrías haberme avisado antes! Tal vez, en el preciso momento en que me dijiste que ella sería mi nueva ama de llaves. Quizá si hubiese sabido que los Spellington iban detrás de ella, hubiese tomado otra decisión.

—No lo creo, querida.

Minnie llamó a la puerta del ático, llevaba una bandeja con una tetera y unas pastas que había preparado minuciosamente. Era media noche y lo único que se podía hacer a media noche en una casa de huéspedes como aquella era beber té en compañía.

—Pasa, querida, pasa. Tómate una taza con nosotros —le invitó Anathema.

—No quiero molestarles —se excusó la chica.

Entró en el ático y dejó la bandeja sobre una mesa de madera con tres patas lacadas en bronce. Y aunque no tenía ni la más mínima intención de quedarse con ellos, no pudo rehusar la invitación de su jefa, así que tomó asiento junto al huésped del ático y sirvió las tres tazas de té con hierbas alpinas.

Lord Preoth, que no dejaba pasar una oportunidad tan buena como aquella, aprovechó el momento para preguntarle a la chica sobre lo ocurrido en el cementerio durante la batalla de los ghouls, pero ella se mostró un poco incómoda y Anathema decidió que lo mejor era que hablaran a solas.

Tras acabarse la infusión, la dueña de la casa de huéspedes se levantó de su sillón y se acercó a una cortina de terciopelo gris con paso decidido; a Minnie le sorprendió, pues realmente nunca había reparado en esa esquina del ático y mucho menos en la tela gris que había medio oculta detrás de una estantería.

—Hay algo que quiero enseñarte, Minnie —le dijo con tono misterioso. Ante su sorpresa, corrió la cortina y le reveló una destartalada puerta que permanecía oculta justo detrás.

—¿Una puerta? —se extrañó la chica, que jamás hubiese imaginado encontrar aquel pequeño secreto del ático allí.

—Es una puerta a un mirador. Desde el jardín no se puede ver, pero este balcón es el rincón más especial de toda la casa... —dijo Anathema orgullosa.

La Dame Blanche la invitó a salir afuera; era un balcón muy pequeño, lo justo como para que las dos cupiesen. Tenía una barandilla de hierro forjado y desde allí se podía ver todo el tejado de la casa, el bosque de Applebee Park, el cementerio, el camino a Stonedge, incluso se distinguía perfectamente una parte del círculo de piedras del Viejo Redfern.

—Es precioso —le dijo Minnie con cierto brillo en los ojos—. ¿Por qué no me había enseñado esto antes?

—La casa de huéspedes tiene muchos secretos y espero que con el tiempo puedas descubrirlos todos, uno a uno. —Anathema la miró y escudriñó en su alma, esperando encontrar algo verdaderamente relevante allí, pero en aquella ocasión, vio algo diferente: Minnie Bradley era feliz, mucho más feliz que el día en que llegó—. ¿Querrás quedarte conmigo, querida? —le preguntó rodeándola con su brazo.

Minnie había estado esperando aquella pregunta durante mucho tiempo y por fin podía responderla con total seguridad. Pero antes, debía hablarle sobre lo ocurrido en el cementerio, aquello de lo que no quería hablar delante de lord Preoth.

—Me quedaré. Me quedaré con usted, lady Anathema, pero debe saber algo antes, algo que no le he contado todavía.

—Puedes decirme cualquier cosa, si es lo que deseas, querida —se apresuró a tranquilizarla ella.

—Ocurrió inesperadamente, no sabría cómo explicarlo, pero cuando caí en aquel agujero y los ghouls me rodearon, sentí que iba a morir allí mismo. Por suerte sucedió algo extraordinario, algo que no sabía que era capaz de hacer, Uggie se metió en el agujero conmigo y estuvo a punto de atacarme, pero logré mirar en su alma y ver su bondad. De algún modo lo ayude a recobrar su parte humana y gracias a eso salí viva de allí… ¿Es posible?, ¿o solo son imaginaciones mías?

—Claro que no son imaginaciones, si tú sientes que viste su bondad a través de sus ojos, que te recuerdo: son el espejo del alma, es porque realmente ocurrió así —le respondió Anathema sonriéndole de oreja a oreja, satisfecha porque Minnie hubiese decidido contarle aquello.

—Gracias, señorita, le agradezco su sinceridad.

—¿Alguna vez te has preguntado por qué decidí llamarme Anathema?

Jamás le había contado aquello a nadie, pero con Minnie debía hacer una excepción, sobre todo después de todo lo vivido con ella y de las confidencias que habían tenido la una con la otra.

—Lo cierto es que no, pero… ¿por qué decidió llamarse así? —quiso saber la chica. Anathema había logrado que le picara la curiosidad.

—Mi nombre significa en cierto modo “maldición”, es como una condena a ser apartado o separado, alejado de una familia. Este lugar fue eso mismo, un destierro, un exilio... —le explicó ella.

—¿Eso fue lo que le pasó, le separaron de su familia? —intuyó Minnie.

—Me separaron porque yo les dejé, la Ilustre Familia de los Spellington me dio la oportunidad de convertirme en una Dame Blanche, en venir a este lugar sagrado y protegerlo, proteger a todo aquel que viniese… Esa es la verdadera razón de existir de una Dame Blanche y de esta casa de huéspedes.

—Entonces, ¿ellos la enviaron aquí? —preguntó Minnie.

—La maldición de una Dame Blanche es abandonar su vida, dejar de ser quién es para estar al servicio de las criaturas de la noche. Yo accedí a ello y por eso me enviaron aquí. Este lugar les pertenece, la casa de huéspedes les pertenece, yo les pertenezco. Por esa razón nadie paga su estancia, porque es un servicio que estamos destinadas a darles a gente como Uggie, la dama Sejmet o Klaus.

—No sé qué clase de familia es esa, señorita Anathema, pero lo que sí sé es que gracias al anuncio de su periódico, yo estoy aquí y siento que es el lugar dónde debo estar, y si es para ayudar a gente como ellos, siento que es algo bueno —le respondió Minnie.

—Me alegra oír eso, querida —le respondió la mujer, que intentó no mostrarse débil ante la muchacha.

—Toda mi vida me he sentido perdida, tenía una buena vida en Londres, un buen trabajo, pero sentía que algo fallaba, necesitaba algo más. Lo descubrí al llegar, había todo un mundo oculto esperándome y usted ha sido mi guía durante este tiempo...

Anathema dudó en si debía pronunciar las siguientes palabras, pero finalmente, y siguiendo las órdenes de los Spellington, las dijo:

—Quizás, algún día… Seas tú quien proteja Stonedge.

Minnie no le contestó, simplemente se limitó a fantasear con aquello, ¿era posible que ella se pudiese convertir en la nueva dueña de la casa de huéspedes?, ¿significaba también que debería transformarse en una Dame Blanche? No había tenido tiempo de pensar en aquella posibilidad, pero de momento, prefirió no darle más vueltas a ello y se limitó a mirar al horizonte y ver las copas de los árboles que se extendían hasta las llanuras de Madlock.

Sintió la brisa nocturna en su rostro y el vello de la nuca se le erizó. Sin saber por qué, se giró y la vio: era una mariposa, y revoloteaba ligeramente en dirección a ella; pasó por al lado de Anathema y se posó sobre la barandilla de hierro del mirador.

—¿Ha visto eso? —le preguntó Minnie a su jefa—, tiene un dibujo extraño en las alas. —La chica observó con más detenimiento las alas de la mariposa y distinguió la silueta de unas cabezas—. Parecen calaveras.

Anathema nunca había visto una mariposa como esa en todo el tiempo que llevaba regentando la casa de huéspedes, pero estaba segura de lo que significaba y la razón por la que lord Preoth debía haberla liberado en aquel preciso instante. Inevitablemente recordó lo primero que vio en el alma de Minnie cuando miró en ella por primera vez; vio la muerte rondándole, persiguiéndole desde pequeña, y aquello solo podía significar una cosa: el nuevo cliente no era como los demás, el nuevo cliente venía a por la chica.

Tragó saliva y la miró con semblante serio. Nuevamente, debía advertirla como ya había hecho la vez anterior…

—La sombra de la muerte te persigue, Minnie Bradley. Y creo que esta vez no vas a poder evitarla.

Epílogo

Estaba muy cansada, completamente exhausta y sin fuerzas. Había tenido que recorrer durante tres días y tres noches el árido y peligroso desierto, y durante todo ese tiempo ni siquiera había bebido una gota de agua, comido un mendrugo de pan o, incluso, dormido más de media hora seguida, pues allá afuera, en las arenas del desierto, no había ni un momento de descanso para los que cumplen con su castigo.

La dama Sejmet, sacerdotisa de las Maat y Espíritu de la Verdad estaba cumpliendo la condena que le habían impuesto por ir en contra de las normas. Era la única manera de conseguir el perdón de sus hermanas y debía llevar a cabo dicho castigo tal y como la tradición ordenaba.

Iba descalza, llena de arena y con fuertes quemaduras en su delicada y, hasta entonces, perfecta piel. Sus labios estaban llenos de llagas por la sed, sus ojos estaban irritados y secos, y su cuidada cabellera ahora estaba áspera y sin brillo. Sentía que había sido lo más duro y angustioso que había tenido que hacer en toda su vida, pero la dama Sejmet era una mujer muy fuerte y seguía siendo una sacerdotisa Maat después de todo.

El castigo había llegado a su fin, había atravesado el desierto hasta llegar al Oasis de Akashia y una vez allí, se había rendido ante la diosa del desierto y le había suplicado perdón. Solo ella, con su magnificencia y autoridad, era la única capaz de redimirle de su pecado y permitirle regresar al santuario de las Maat libre de culpa.

Las Maat creían fervientemente en los dioses que habitaban el desierto y por eso, se encomendaban a ellos para que resolvieran sus asuntos, pues ellas no eran lo suficientemente dignas como para llevar a cabo actos sumamente tan sagrados.

Tras su visita al oasis, Sejmet consiguió regresar al santuario.

Seguía viva y dispuesta a seguir las órdenes de su suma sacerdotisa, que la esperaba en la sala central del templo. Caminó lentamente por los pasillos, sintiendo la fría piedra bajos sus pies, respirando el olor a sándalo y al humo de las velas que tintineaban encendidas por todo el pasillo. Al llegar a la sala central, se dejó caer al suelo y apoyó sus manos y sus rodillas encima de una alfombra vieja y deshilachada que llevaba siglos allí.

La sala era inmensa, con gruesas columnas que medían varios metros y llegaban hasta el techo. En las paredes había largas y elaboradas hileras de jeroglíficos y símbolos egipcios que las Maat habían grabado a lo largo de los años. Representaban todos los momentos de la historia que habían vivido y de los que habían sido testigos.

—Has regresado, hermana —le dijo una mujer desde el otro lado de la gran sala.

Estaba arrodillada también, pero lucía mejor aspecto que ella. Era alta, delgada y más vieja, llevaba un velo semitransparente sobre su pelo y una túnica de color ocre decorada con filamentos rojos y dorados. En su frente había grabado a fuego un símbolo egipcio que la identificaba como la suma sacerdotisa de las Maat, la más importante de todas y también el Espíritu de la Verdad con más poder en el mundo.

La suma sacerdotisa se llamaba Amunet y había sido nombrada la líder mucho tiempo atrás. Su sabiduría era ilimitada y aunque todas le guardaban mucho respeto, Sejmet había sido la única en desobedecer sus órdenes y su autoridad. La dama Amunet se puso en pie y caminó hacia Sejmet, que estaba tendida sobre la alfombra, a punto de desmayarse. Al llegar hasta ella, se agachó a su lado y juntó las manos formando un cuenco; de pronto empezó a brotar un agua fría y cristalina de la nada y consiguió mantenerla como pudo entre sus manos para que no se derramase entre los dedos. Las acercó cuidadosamente a Sejmet y le dio de beber el agua poco a poco.

Sejmet sintió como aquella agua sagrada la recomponía al instante nada más mojar su garganta; la dotaba de vida y energía y le devolvía el fulgor en sus mejillas y en sus labios deshidratados. Seguía estando débil por el castigo, pero ahora podía incorporarse y mirar a los ojos a su suma sacerdotisa.

—Gracias, hermana —le dijo Sejmet agachando la cabeza a modo de alabanza.

Si había alguien a quien la dama Sejmet respetara más, era a ella, aun habiéndose marchado del santuario y abandonado sus funciones.

—Has cumplido con tu castigo, la diosa del desierto te ha permitido regresar con nosotras y tu desobediencia ha quedado en el olvido para siempre. Has expiado tus pecados —le dijo ella, acariciando su cabello y restaurando su sedosidad y brillo con solo pasarle los dedos.

—Debo decirte algo, hermana, algo que la diosa del desierto me dijo, es un mensaje para las sacerdotisas de Maat…—le dijo de pronto ella.

Aquello sorprendió a la dama Amunet. ¿Cómo era posible que la diosa del desierto le hubiese revelado un mensaje a Sejmet? Ella era la suma sacerdotisa de las Maat y merecía saber de inmediato el mensaje de la diosa del desierto.

—¿De qué se trata?

—Es sobre mi Utukku —reveló Sejmet clavando su mirada en un armario gigantesco de madera que había a un lado de la gran sala.

El armario estaba en la penumbra, apartado del centro de la sala y del altar en donde solía meditar la dama Amunet.

—¿Sobre el homúnculo? —se extrañó la suma sacerdotisa.

—Me dijo que Utukku debía volver a caminar, que era de vital importancia que le devolvieras a la vida, pues un gran mal despertará y necesitaremos tenerlo de nuestro lado para defender el santuario. Ese es el motivo por el que lo creé y la diosa del desierto solo ha hecho que darme la razón.

Las palabras de Sejmet sonaron desafiantes, incluso podrían motivar a la dama Amunet a volverla a castigar por osar pronunciar algo como aquello. ¿La diosa del desierto le había dado la razón a Sejmet? Aquello la enfureció.

La suma sacerdotisa se levantó del suelo y la miró con el ceño fruncido, ya no parecía calmada y complaciente como hasta hacía un momento, sino que ahora parecía enfadada y molesta por las palabras de su hermana.

—Estás mintiendo —le espetó con desdén. En su mirada había cierto odio y envidia.

—¡Por la diosa Akashia!, ¿cómo podría mentir sobre algo así?, jamás me inventaría una cosa como esa. Si no me crees, utiliza el don de la Verdad para saber si es cierto o, por el contrario, es una farsa.

Sejmet se puso de pie como pudo y avanzó dando pasos cortos, se colocó enfrente de Amunet y dejó que ésta dictaminara si sus palabras eran ciertas o falsas, pues solo de ese modo, podría saber la verdad al respecto.

La suma sacerdotisa contempló a su hermana, no podía negarse a conocer la verdad y, por tanto, no tenía otra opción que utilizar su don.

—Repítelo —le ordenó ella.

Sejmet se enderezó y respiró hondo, de la repetición del mensaje de la diosa del desierto dependía que la volviesen a castigar o no.

—Debes liberar a mi Utukku, pues un mal va a resurgir y debemos proteger el santuario —dijo Sejmet alzando ligeramente la voz sin llegar a gritar.

Su hermana utilizó su don, buscó la mentira en sus palabras y tras intentar desenmascararla, comprendió que eran totalmente ciertas y como no alcanzó a ver ni un ápice de falsedad en ellas, debía cumplir con la petición de la diosa del desierto y liberar a Utukku, por mucho que le pesase.

Había tenido que encerrarlo en el armario para mantenerlo alejado de las otras sacerdotisas, pues su mera presencia, cuyos orígenes no eran del todo egipcios, hacía peligrar la armonía del santuario y del poder que allí residía. La dama Amunet se acercó al armario y lo abrió de par en par, permitiendo a Sejmet poder volver a ver su amada creación, que llevaba largos días confinada en el armario de madera.

—El castigo que te impusimos no solo fue por crearlo a él, sino por hacerlo lejos, en un lugar al que ninguna de nosotros debería ir jamás. Abandonaste tus deberes, tu posición como sacerdotisa de Maat, y aunque has expiado tu pecado ya, espero que te sirva para no volver a cometer los mismos errores —le espetó Amunet.

—Lo sé, sé que no debí ir allí nunca, pero era de vital importancia que conociese a lady Anathema y, sobre todo, a esa chica, la que causará todo el caos…

—¿La diosa del desierto te dijo algo más?, ¿algo que yo deba saber? —se interesó la suma sacerdotisa.

—Confirmó nuestras sospechas, aquello de lo que nos hemos estado preparando todo este tiempo —añadió Sejmet.

Su hermana sabía muy bien a lo que ella se refería y aunque deseaba que fuese mentira, nuevamente sabía que sus palabras guardaban mucha verdad. Amunet debía creer en ella, por el bien de las otras sacerdotisas y del equilibrio de su mundo.

—Nuestro santuario será el lugar elegido para abrir una brecha en el Submundo y ese gran mal vendrá a través de ella ¿no es cierto? —analizó Amunet.

La dama Sejmet asintió, todo iba a ocurrir de ese modo, por eso debía crear un arma tan poderosa como Utukku para defenderse y sobre todo para estar preparadas, pues ese día iba a llegar tarde o temprano y ahora sabía que lady Anathema y Minnie Bradley estarían involucradas en todo aquello al igual que las Maat.

—Por favor, hermana, devuélvele la vida a Utukku —insistió Sejmet, denotando cierta desesperación en sus palabras.

La criatura de arcilla llevaba así desde que llegaron. Nada más cruzar las puertas del templo, y antes de que Sejmet pudiese dar una explicación o convencer a sus hermanas de lo que había hecho, la suma sacerdotisa utilizó sus poderes para arrebatarle la vida y dejarlo en estado vegetativo al instante.

Aquello desgarró por completo a Sejmet y la sumió en una profunda tristeza, pues su querido hijo, su criatura de arcilla, tierra y barro ya no estaba. No obstante, pensar en Utukku había sido lo único que le había dado fuerzas para sobrevivir a su travesía por el desierto y a su viaje al Oasis de Akashia. De ese modo, también había regresado viva, pues tenía la esperanza de volver a verle caminar y escucharle llamarla “madre” de nuevo.

—Lo haré —susurró Amunet.

La mujer levantó las manos y cerró los ojos; acto seguido comenzó a recitar unas palabras en egipcio antiguo y poco a poco comenzó a restaurar la vida en Utukku, que se estremeció desde los pies hasta la cabeza. Gradualmente fue recobrando el alma, sus ojos se abrieron y volvieron a ver, su cabeza volvía a pensar y sus piernas a caminar. Volvía a estar vivo y lo primero que dijo fue:

—¿Madre Sejmet?

—Estoy aquí, mi Utukku. He vuelto a tu lado, ya no temas más —se apresuró a decirle ella para tranquilizarlo.

Utukku entornó la cabeza y miró a Sejmet y a su hermana Amunet.

—Madre… —repitió la criatura.

—Da un paso al frente. Camina de nuevo, sígueme —le animó su madre.

La criatura hizo caso a lo que la dama Sejmet le dijo y salió del armario de madera de una zancada, avanzó por delante de Amunet y se colocó detrás de su querida madre.

—¿Puedo confiar en que sabrás controlarlo? —quiso asegurarse la suma sacerdotisa.

—Por la cuenta que nos trae, sí. Dominaré a Utukku con maestría y cuando realmente lo necesitemos, estará ahí para salvarnos a todos, estoy segura.

—Ojalá que así sea, pues de lo contrario, tu castigo será peor que vagar por el desierto, te lo aseguro —le amenazó.

Utukku hizo ademán de atacar a Amunet, pero su madre lo detuvo al instante.

—Querida hermana, agradezco que hayas devuelto la vida a Utukku, pero creo que es demasiado protector conmigo y no se toma demasiado bien las amenazadas…

Amunet no flaqueó, seguía siendo la suma sacerdotisa de las Maat, la líder de los Espíritus de la Verdad y tenía una enorme responsabilidad y un deber superior que cualquier otra de sus hermanas. Pero quizá, debería andarse con cuidado, pues el homúnculo estaba de parte de Sejmet y estaba dispuesto a hacer lo que fuera por ella.

—Una cosa más, Sejmet. La dama Shafai fue a recoger algo, era un paquete del tamaño de un libro, uno de tus amigos de esa casa de huéspedes te lo habrá enviado… El remite es de Inglaterra, ¿significa que has dado nuestra localización a esa tal lady Anathema?

Sejmet se quedó en silencio, sabía que la dueña de la casa de huéspedes debía haberle dado al profesor Talbot las instrucciones pertinentes para enviarle un ejemplar de su libro, sin embargo, no iba a decirle la verdad a su hermana, no aquella vez.

—Jamás le revelaría a nadie algo tan importante —mintió.

Se giró y comenzó a caminar lentamente hacia la salida del gran salón, y cuando estuvo lo suficientemente lejos como para que Amunet la pudiese ver, sonrió de oreja a oreja, pues por primera vez en mucho tiempo, había mentido y la mentira era por una buena razón.