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Créditos

Traducciones Independientes & Sombra Literaria

Traductora

Kasis

Correctoras

Kasis & -Patty

Diseño

Portada:

Hades

Pdf:

Duamila97 & Hades

Epub:

Jenny ZG

Lectura Final & Formato

-Patty

Contenido

SINOPSIS

DEDICATORIA

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Agradecimientos

Sobre la autora

Sinopsis

Es Navidad en la pequeña ciudad de Silver Springs, que rebosa de espíritu navideño. Las tiendas del centro de la ciudad lucen luces parpadeantes, y la plaza del pueblo cuenta con un enorme árbol de navidad. Cada nochebuena durante los últimos cincuenta años, Ruby Harris, la propietaria del histórico B&B, La Casa de Navidad, ha abierto sus puertas a los extraños necesitados, mostrándoles la compasión que una vez se le negó a ella.

Cuando Ruby invita a su familia a casa para las fiestas, incluyendo a sus dos nietas adultas, Charlotte y Olivia, espera que puedan dejar atrás el pasado. Sin embargo, sus planes de reconciliación implosiona cuando las mujeres desvelan secretos del pasado que las obligan a enfrentarse al impacto que han tenido en su disfuncional familia. A medida que Charlotte se acerca a Wyatt, el vecino de al lado y un amigo del pasado, resurgen viejos recuerdos que las mujeres preferirían olvidar, un hombre que quieren olvidar.

A medida que el reloj se acerca al Año Nuevo, ¿podrá la magia de la temporada acercar a la familia? ¿O un invitado sorpresa amenazará su tregua tentativa y pondrá a prueba los vínculos recién formados?

Dedicatoria

Para James y Victoria,

Que siempre aprecien el vínculo< que comparten. Uno de< los regalos más preciados< de la vida es tener un hermano que también sea un leal amigo y de confianza, nunca den nada por sentado. Ambos son mis bendiciones más preciadas.

Los amo por siempre. XO

Prólogo

—Ken y Barbie van a tener cinco hijos y vivirán felices para siempre.

Charlotte Harris Palmer se mordió la lengua en un esfuerzo por no arruinar la visión idealista del mundo de su hermana menor Olivia. A la avanzada edad de doce años, Charlotte ya había descubierto cómo funcionaba el mundo; cinco niños serían una pesadilla, cinco niños no llevarían a ningún adulto a ser feliz para siempre. No era culpa de Olivia por ser tan ingenua, solo tenía nueve años. En cierto modo, era culpa de Charlotte que Olivia no entendiera cómo funcionaba el mundo real, porque siempre estaba tratando de proteger a su hermana menor de la realidad de su vida hogareña.

Frunciendo el ceño mientras inspeccionaba el desgastado piso de madera lleno de ropa de Barbie y piezas al azar de muebles de plástico rosa, agregó esto a su lista de cosas para limpiar después de la escuela. Tal vez clasificaría la ropa en montones y luego en cajas de zapatos, con etiquetas. —Liv, no tenemos tiempo para esto ahora. Vamos a llegar tarde a la escuela —dijo, cruzando la pequeña habitación y recogiendo su cepillo para el cabello.

Hoy Charlotte tenía más problemas que los habituales. Envidiaba los problemas de los niños pequeños como Olivia. El séptimo grado había hecho todo fuera diferente. El séptimo grado significó que todos cambiarían. Era como si de repente ninguno de sus antiguos amigos quisiera estar cerca de ella.

Ella frunció el ceño ante su reflejo en el espejo, mirando el cabello encrespado que había esperado poder secarse con el secador, los granos que parecían dominar su piel una vez perfecta, y las mejillas regordetas que nunca parecían ponerse más pequeñas a medida que envejecía. No era de extrañar que nadie pensara que ella era genial. Ella tiró de la camisa que le quedaba hace un mes. Todo en su cuerpo se sentía extraño ahora.

—Encuéntrame en la entrada cuando hayas terminado, Liv —dijo, agarrando su mochila. Tenía que darse prisa; su padre acababa de llegar a casa.

—Maldita sea, Wendy, ¿te mataría limpiar este lugar?

Charlotte se estremeció ante la irritación en la voz de su padre. Cerró la puerta del dormitorio, no queriendo que Olivia escuchara su discusión, y corrió por el estrecho pasillo de su apartamento hasta la cocina, con la esperanza de intervenir antes de que empeorara.

—No soy tu esclava, Mac. ¿Por qué siempre trabajas de noche de todos modos? Es casi Navidad —dijo su madre, con voz baja y arrastrada.

—Sabes que no tengo elección. Estamos atrasados en el pago del alquiler, y si quiero tener unos días libres para poder ir a casa de tu madre en Navidad, entonces tengo que trabajar más ahora.

—¡Hola papá! —gritó Charlotte, irrumpiendo en la habitación. Corrió junto a su madre que estaba tomando café con una botella de algún tipo de alcohol al lado.

Su papá abrió los brazos y la abrazó. Llevaba su uniforme de oficial de policía, que a ella le encantaba porque siempre le recordaba que su padre era una persona súper importante que cuidaba a las personas. Él era el héroe de todos, pero especialmente el de ella. Él nunca la defraudó. —Lamento no haber tenido tiempo de limpiar aquí esta mañana, pero seguro que lo haré después de la escuela.

Su padre se apartó y le apartó el cabello de la cara. Sus ojos marrón oscuro se clavaron en los de ella y ella se aferró a la mirada y todas las promesas que leía allí. Por un segundo casi pareció que iba a llorar. Sabía que eso era imposible, por supuesto. Su papá no lloraba. Ningún policía lloraba. —No tienes que pedir perdón. No es tu trabajo hacer todo eso —dijo con esa voz que siempre la hacía sentir segura, sus grandes manos a ambos lados de sus mejillas.

—No es trabajo de nadie —dijo su madre con esa voz espantosa de nuevo.

Charlotte se dio la vuelta para mirar a su madre y su estómago se revolvió. ¿Por qué no podía simplemente sonreír y ser feliz, o fingir ser feliz? Solo por un día.

—Quien esté en casa y no tenga un trabajo fuera de la casa debe estar a cargo del hogar y las tareas del hogar —dijo su padre, recogiendo los platos del mostrador y colocándolos en el fregadero.

Siempre tuvo sentido. A ella le parecía justo. —Puedo hacerlo, papá. Liv está casi lista para partir. ¿Qué tal si te hago el desayuno? Puedo limpiar la cocina muy rápido también —dijo, apresurándose a abrir la nevera.

—Charlotte, cariño, eres muy considerada. No te preocupes por mí, ya comí. ¿Necesitas ayuda para preparar los almuerzos?

Ella negó con la cabeza. Su corazón se sentía como si fuera a estallar. Él salvaba a la gente y la salvaba a ella, todos los días cuando ella pensaba que no podía soportar la tristeza de su madre. Charlotte metió los almuerzos que había preparado para ella y Olivia en sus bolsas y miró a su padre. —Ya está hecho —dijo, sosteniendo las bolsas de papel—. Les dije a todos en la escuela que hoy vendrías al día de las profesiones.

Él le dedicó una sonrisa. —Puedes apostarlo.

Ella no podía esperar. Todos esos niños malos finalmente lo conocerían y nadie volvería a burlarse de ella. Cualquiera que tuviera un policía por padre tenía que ser genial. —Les hablé de esos niños que rescataste la semana pasada. Les dije que eres un héroe.

Frunció el ceño por un segundo. —Me das demasiado crédito, Charlotte... pero estoy feliz de ir a hablar a tu escuela hoy.

Charlotte le sonrió antes de continuar limpiando la cocina, tratando de quitarse de encima la tristeza que sentía cuando su madre salió de la habitación sin despedirse. —¡Liv, date prisa! —gritó, agarrando su chaqueta y colocando la de Olivia. Tenía prisa por otra razón, o una persona, en realidad.

Tenía la esperanza de que pudieran caminar con Wyatt. El año pasado él y su familia se habían mudado al apartamento al final del pasillo, y desde el primer día ella se había enamorado de él. Él era dos años mayor que ella y se había convertido en el chico más popular de la escuela sin siquiera intentarlo. Pero él siempre la trataba como si fuera genial. La mayoría de los días caminaban juntos hacia y desde la escuela. Olivia los seguía. A veces incluso hablaban de sus familias arruinadas. Tal vez ella hablaba más que él, pero él le dijo que su padre estaba arruinado.

Unos minutos más tarde, con Olivia a cuestas, Charlotte vio a Wyatt en el pasillo y su corazón dio algunos saltos de verano. Estaba cerrando la puerta con el sonido de gritos y algo destrozado. Olivia jadeó en voz alta y Charlotte tiró de su mano y le frunció el ceño, una orden silenciosa de que se callara. Ella entendía las discusiones y los gritos. Sin embargo, nunca había tenido que lidiar con que las cosas fueran destrozadas. Wyatt se dio la vuelta y caminó hacia ellas. Su rostro pasó de la tristeza a una sonrisa cuando las vio.

—Hola —dijo cuándo se encontraron en la escalera.

Mantuvo la puerta abierta para ellas, y a Charlotte le encantaba que, aunque parecía duro, siempre era amable con ellas. Incluso con Olivia, que siempre tenía la cabeza en las nubes. Era alto y tan hermoso, ni una pizca de torpeza en él. —Nuestro papá viene a la escuela hoy —espetó Olivia cuando llegaron al final de las escaleras.

—¿Ah sí? ¿Para qué? —dijo mientras caminaban afuera.

El viento frío y la nieve helada los atacaron mientras se dirigían a la escuela, pero era una distancia corta, así que no sería tan malo, pensó Charlotte. Habían arado las aceras y el tráfico de la hora pico zumbaba a su alrededor. —El día de las profesiones —dijo Charlotte, retomando la conversación antes de que Olivia dijera algo vergonzoso.

—Él es un policía, ¿verdad? —preguntó Wyatt.

Charlotte asintió y sonrió con orgullo. —Síp.

—Voy a ser policía cuando sea mayor —él dijo.

—¡Charlotte, olvidaste tus guantes! —estalló Olivia, interrumpiendo por completo su conversación.

—Oh, ¿quieres los míos? —dijo Wyatt, frunciendo el ceño mientras miraba sus manos desnudas. Ella estaba bastante segura de que podría estar enamorada.

Si.< Sí, quería< sus guantes. Pero ella nunca los tomaría. Ella negó con la cabeza y sonrió. —Gracias, pero tengo un par extra en mi bolso. Los agarraré más tarde —dijo.

—¡Wyatt! —Wyatt se giró de ella hacia la escuela que tenía delante y el grupo de niños que lo esperaban. Todos los chicos geniales.

—Te veré más tarde —dijo, con un movimiento de su barbilla antes de salir corriendo para encontrarse con sus amigos.

—¿Te vas a casar con él? —susurró Olivia en voz alta.

Charlotte la miró con el ceño fruncido. —Tranquila, Liv. Por supuesto que no —dijo. Ella nunca se casaría. Ni en un millón de años. Pero si se casara, sería con alguien como Wyatt.

Horas después, Charlotte estaba de pie frente a toda la escuela en el escenario. Una gota de sudor se deslizaba entre sus hombros mientras presentaba a su padre, a pesar de que todavía no estaba allí. Todos los demás ya habían tenido su turno. Tiró del dobladillo de su camisa, muy consciente de lo ceñida que se sentía, de que no llegaba hasta la parte superior de sus jeans. Su estómago rozaba incómodamente contra el áspero denim, y su mirada escaneando a la multitud en busca de Wyatt. Él le sonreiría. Excepto que ni siquiera la estaba mirando. Sus ojos marrones miraban en la dirección opuesta.

—Charlotte, ¿por qué no te sientas? Tu padre podría llegar tarde —dijo el director acercándose a ella.

Charlotte negó con la cabeza. —¿Podemos esperar un minuto más? —preguntó, segura de que su padre estaba a punto de irrumpir por las puertas del gimnasio, disculpándose por llegar tarde y contarles a todos las cosas heroicas que había hecho anoche mientras él trabajaba.

Su director frunció el ceño ligeramente y habló por el micrófono. —Estudiantes, esperaremos en silencio a que llegue el oficial Palmer.

—Gracias. Solo cinco minutos más. Es realmente importante —se atragantó. Él era su héroe. Él nunca la dejaría frente a toda la escuela para avergonzarla así.

Se movió de un pie al otro, ignorando las burlas y las sonrisas. Parpadeó rápidamente, luchando contra las lágrimas cuando Wyatt se puso de pie, sin mirarla, y salió del gimnasio. ¿Por qué se iría?

El director se acercó unos minutos después, negando la cabeza. Una emergencia. Debería decirle que probablemente estaba rescatando a alguien. Abrió la boca para hacer eso, pero no salieron palabras y ella tuvo hipo por error en el micrófono. La risa de la multitud hizo que la opresión en su garganta empeorara mientras se alejaba. No dejaría que la vieran llorar.

Si hubiera sabido que el chico del que estaba enamorada iba a desaparecer ese día, habría tenido el coraje de decirle lo que realmente sentía por él.

Si hubiera sabido que esta sería la última mañana que vería a su padre, no lo habría dejado ir.

Ella le habría rogado que se quedara. Habría pedido un abrazo más, un beso más, una oportunidad más de ser una mejor niña.

Le habría preguntado qué podría haber hecho mejor, cómo podría haber sido mejor, cómo podría haber hecho que él los amase lo suficiente como para quedarse.

Capítulo Uno

Charlotte Harris tenía tres cosas que hacer durante sus vacaciones en Silver Springs:

1. Tomarse un descanso real de su negocio, no del tipo falso que ella generalmente prefería.

2. Reparar su relación con su hermana, Olivia.

3. Sobrevivir a las vacaciones con toda su familia.

Agarrando su maleta del maletero de su Volkswagen SUV blanco, respiró profundamente el aire frío y limpio del campo. Puso su mirada en la querida Casa de Navidad y, en lugar de iniciar su habitual marcha, se detuvo. Se quedó quieta.

Algo se apoderó de ella, lo que la impulsó a hacer una pausa. La Gracia te llevará< a< casa,< Charlotte.< Ese recuerdo, el que goteaba con la voz confiada y segura de la abuela Ruby, burbujeaba hacía la superficie. Ella no sabía cómo sucedió. Había partes de su infancia que bloqueaba con éxito todos los días, pero ese día, después de que su padre se había marchado, cuando estaban paradas en la puerta de la abuela Ruby, siempre le venía a la mente cuando venía aquí. Ella había estado tan perdida. La abuela Ruby le había echado una mirada a ella y a Olivia, y las había envuelto en sus brazos como si fueran las cosas más preciosas del mundo, y se lo había susurrado al oído. Y había guardado esas palabras susurradas ferozmente cerca de su corazón. La abuela Ruby había sido seguridad en un mundo inseguro.

La Casa de Navidad era un lugar donde se podía dejar de correr. La Casa de Navidad era un lugar al que pertenecías, sin importar quién eras.

Ella rodó los hombros, negándose a pensar en ese recuerdo de un momento de su vida en el que estaba tan segura de que estaba rota, en el que había dado al mundo exterior el poder de romperla. Pero la abuela Ruby le había demostrado que podía ser valiente.

Caminó desde la entrada circular donde había estacionado su coche hasta el camino de losas saladas y paladas que conducían al porche delantero de la abuela Ruby. La cuerda de cedro habitual estaba colgada meticulosamente, a lo largo de la parte superior de cada uno de los doce pilares del porche victoriano. Las luces blancas parpadeaban alegremente y cubrían el área con la luz suficiente para que ella no tuviera que preocuparse por el lugar al que se dirigía. Las persianas negras brillantes estaban impecables, al igual que las ventanas de la sala de gran tamaño, cada una con una corona de madera verde fresca y un lazo rojo brillante.

El B&B de la Casa de Navidad se veía exactamente como siempre. El tiempo se detenía aquí, la estación nunca cambiaba; La Navidad se aferraba a todo, trayendo esperanza a todos los que la visitaban. Esta era la casa daba la bienvenida a todos y a cualquiera, y el corazón de su abuela conmovía a todos los invitados. La leyenda decía que la casa unía a la gente, incluso los enamoraba.

Al tocar el timbre de la puerta, el corazón de Charlotte se aceleró al pensar en volver a ver a su abuela. Se quedó mirando la puerta de color rojo brillante adornada con otra corona de madera verde oscuro mientras esperaba, pensando que debería haber venido más a menudo aquí. Pero los últimos dos años, había dejado que su nuevo negocio como organizadora profesional tuviera prioridad sobre visitar a la única persona que siempre había estado ahí para ella. O tal vez solo había estado evitando lo que este lugar le hacía: La Casa de Navidad se trataba de sentimientos. Y en algún momento del camino hacia la edad adulta, dejó de intentar sentir.

Quizás había dejado de creer en la magia de aquí. Quizás ya no necesitaba magia. Nada era igual ni podía volver a ser igual. Incluso ella y Olivia se habían distanciado. No sabía cómo las dos podrían restaurar su cercanía. El rechazo de Olivia había cortado profundamente, había desencadenado sentimientos de abandono enterrados durante mucho tiempo que Charlotte pensó que había resuelto con años de terapia.

Ahora, se recorría los bordes de su abrigo de lana y se colgaba la bufanda de cuadros rojos y verdes por encima del hombro mientras una ráfaga de viento levantaba la nieve fina como azúcar glas, arremolinándose alrededor de su cuerpo y haciéndola temblar.

La puerta se abrió y su estómago dio un vuelco al ver al hombre allí parado. No puede ser él.

Era alto y su cabello oscuro era corto y, ligeramente despeinado en la parte delantera. Los ojos marrones oscuros que le resultaban dolorosamente familiares se clavaron en los de ella, y su rostro era tan diferente, mucho más guapo de lo que jamás hubiera imaginado. La sombra de las cinco de la tarde oscurecía las duras líneas de su firme mandíbula. Ella levantó su mirada hacia la de él cuando se dio cuenta de que no había dicho una palabra.

Se quedaron allí, con los recuerdos y el tiempo pasado colgando palpablemente entre ellos, y ella se preguntó si él la recordaba, si recordaba sus conversaciones, sus paseos. Quería saltar a sus brazos, aferrarse a esa persona que había significado tanto para ella una vez. Quería preguntarle adónde había ido, qué había sucedido. De repente, tenía doce años otra vez, mirando al chico con el que había conectado, el que había desaparecido de su vida el mismo día que su padre. —¿Wyatt?

—Charlotte —dijo, su voz profunda llena de la calidez que ella todavía recordaba. Se hizo a un lado y mantuvo la puerta abierta para ella, y el gesto desencadenó recuerdos de cuando eran jóvenes.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó, dándose cuenta tardíamente de que él no parecía sorprendido de verla.

Metió las manos en los bolsillos delanteros y la estudió con sus ojos marrones. —Yo, eh, soy amigo de tu abuela, en realidad —dijo, como si eso pudiera explicar de alguna manera cómo de todas las casas de todos los pueblos, había encontrado esta.

—Wyatt, querido, me temo que ya no tengo tus bollos favoritos. ¡Pero tengo algunos muffins de arándanos recién horneados con un glaseado de naranja picante!

Charlotte apartó la mirada de Wyatt para ver a su abuela y una mujer a la que no reconoció caminando junto por el largo pasillo. La mujer sostenía la bandeja de plata antigua favorita de su abuela cargada muffins y tazas de porcelana. La abuela Ruby parecía tan robusta y feliz como recordaba Charlotte. Sus rizos grises estaban perfectamente peinados, su vestido rojo y verde con estampado de acebo colgaba perfectamente sobre su plena figura, y sus mejillas estaban rosadas por la buena salud. No parecía tener más de sesenta años. —¡Oh, mi querida Charlotte! ¡Ni siquiera te escuché entrar! ¡Llegas temprano!

Charlotte corrió hacia adelante y abrazó a su abuela, descartando momentáneamente a Wyatt y todas las emociones y preguntas que traía consigo. Su abuela le devolvió el abrazo con la ferocidad de una mujer mucho más joven, y Charlotte sintió un gran alivio al saber que todo estaba bien, que estaba tan dura como siempre. Cerró los ojos con fuerza, dando la bienvenida a la nostalgia y los recuerdos que vinieron con el abrazo. A ella y Olivia les encantaba pasar los veranos aquí con la abuela Ruby. Sus días habían estado llenos de nadar en el lago, pescar en el río y tardes bebiendo limonada casera en el porche y atrapando luciérnagas. Aquellos fueron días de esperanza y sueños, de promesas susurradas y absolutos, cuando todos los problemas de su vida cotidiana parecían esconderse en las sombras hasta que llegaba el momento de regresar a casa.

Al retirarse, sonrió a los ojos azules de su abuela. —Pensé que te sorprendería.

Su abuela le tomó la mano. —Me alegro. Wyatt. Esta es mi nieta, Charlotte. Charlotte, este es nuestro valiente ayudante del sheriff, Wyatt Holt. También resulta ser un buen amigo y vecino.

Ayudante del sheriff. Cumplimiento de la ley. Voy a ser policía cuando sea mayor. Charlotte intentó hacer a un lado el recuerdo. ¿Cómo recordaba tanto de él? Estaba feliz por él, de que hubiera logrado su objetivo, a pesar de la inmediata cautela que esa profesión le provocaba. Fue una reacción juvenil. Su trabajo, su carrera, no debería significar nada para ella. Después de todo, se conocían desde hacía apenas un año antes de que él y su familia se mudaran. Su enamoramiento había sido solo eso y nada más. Forzó una sonrisa y se volvió hacia su abuela. —Sí, nos conocemos… nos conocimos. Fue hace mucho tiempo.

—Bueno, no es eso simplemente providencial —dijo la abuela Ruby, con demasiado entusiasmo, mientras Wyatt tosía y miraba hacia otro lado—. Oh, y qué grosero de mi parte, esta es su querida tía Mary, y también mi buena amiga.

Los ojos marrones de Mary brillaron con calidez y sonrió. —Es un placer conocerte finalmente, Charlotte. No tenía idea de que mi sobrino era tan reservado sobre quiénes son sus amigos.

Wyatt le quitó la bandeja mientras Charlotte le extendía la mano, pero la mujer mayor la abrazó. —No estaba siendo reservado, tía Mary. Solo que realmente ha pasado toda una vida desde que nos vimos —él dijo. De hecho, toda una vida. Se preguntó qué le habría pasado en todos esos años.

Charlotte sonrió a su tía y siguió el juego, no queriendo parecer la única afectada por esta casual coincidencia. —Wyatt tiene razón. Esto es muy inesperado. Pero estoy tan contenta de que la abuela Ruby tenga amigos tan cariñosos que la cuiden. He escuchado tantas cosas maravillosas sobre ti.

—Simplemente adoramos a Ruby. Ahora, ven, quítate las cosas y acomódate. Llegas justo a tiempo para el café, así que ven y únete a todos nosotros. Wyatt, deja la bandeja sobre la mesa de café —dijo Mary, moviendo el dedo en dirección a la sala de estar, mientras Charlotte se quitaba las botas y colgaba el abrigo y la bufanda en el perchero junto a la puerta principal.

Unos minutos más tarde, se acomodaron en la gran sala de estar y Charlotte estaba sentada en uno de los sofás de terciopelo verde oscuro, mientras su abuela llenaba las tazas de porcelana con motivos de acebo con café. Ella ya sabía que el té no saldría de la tetera porque su abuela era una infame amante del café. Añadiendo un chorrito de crema a su café una vez que su abuela le entregó la taza, se acomodó en los mullidos cojines. Los dos salones de la entrada principal siempre habían sido sus habitaciones favoritas. Cuando se construyó la casa, una de las habitaciones era para mujeres, mientras que la otra era para hombres. Ahora una habitación se usaba como sala de estar principal, mientras que la otra era una biblioteca. Los techos altos y las molduras de hojalata ornamentadas nunca dejaban de inspirar asombro. El árbol de Navidad de tres metros estaba en el gran ventanal, como siempre. Los adornos de época centelleaban bajo las luces multicolores. Cuando eran niñas, Charlotte y Olivia pasaban mucho tiempo frente a ese árbol, mirando los diversos adornos, algunos de ellos regalados a su abuela por invitados de La Casa de Navidad.

—Gracias, Ruby —dijo Wyatt, sonriendo a su abuela mientras le entregaba una taza de café. Se sentó frente a ellas en uno de los sillones a juego, luciendo perfectamente como en casa aquí. No sabía si era su apariencia o su tamaño, pero parecía dominar la habitación. Su rostro era duro, delgado y cada centímetro era el de un agente de la ley capaz.

Durante años, después de que su padre se fuera, cada vez que veía a un hombre de uniforme se ponía a sudar y su corazón se aceleraba ante la posibilidad de que pudiera ser su padre. Recorría las aceras, los centros comerciales, dondequiera que estuvieran, en caso de que él estuviera allí. En algún momento de su adolescencia se detuvo, con la conciencia desgarradora de que, incluso si pudiera encontrarlo, ya no quería hacerlo. Nada de lo que pudiera decir justificaría jamás su partida.

—Tu abuela habla de ti y de Olivia todo el tiempo. Es maravilloso poder conocerte finalmente. Escuché que también has comenzado un negocio exitoso —dijo Mary con una amplia sonrisa.

A Charlotte ya le agradaba Mary, parecía tan extrovertida como su abuela. Apoyó su taza de café en su regazo y asintió con la cabeza, tratando de parecer relajada a pesar de que se sentía casi nerviosa, y no tenía nada que ver con el café tostado oscuro que estaba bebiendo. —Así es. El negocio va muy bien hasta ahora. Existe una necesidad creciente de organizadores profesionales, ya que la gente está cada vez más ocupada y simplemente no tienen a nadie en casa con tiempo para dedicarlo a eso.

—Sí, es tan cierto. Qué servicio muy valioso. Hay muchas personas que trabajan en exceso y merecen volver a casa a un espacio bien organizado. ¿No estás de acuerdo, Wyatt? —preguntó, con una mirada mordaz a su sobrino.

Se movió en su silla. —Claro, tía Mary.

Mary le dedicó una sonrisa de satisfacción antes de volverse hacia Charlotte. —¿Tienen certificados de regalo disponibles? Tengo una persona muy cercana y querida para mí a quien realmente le vendría bien un poco de ayuda. Creo que sería un maravilloso regalo de Navidad —dijo Mary, con una sonrisa cada vez más amplia y los ojos brillantes.

Charlotte se aclaró la garganta y miró a Wyatt. Miraba desapasionadamente a su tía, sin mirar en absoluto sorprendido. Lo último que quería hacer era ir a la casa de Wyatt y limpiar su despensa ante la insistencia de su tía. Toda esta situación no era algo para lo que estuviera ni remotamente preparada. La miraba como si apenas la conociera. La calidez que le había mostrado cuando ella entró por primera vez había desaparecido y se sentía tonta por haber sido tan impactada por él. Ella no estaba dispuesta a hacer el ridículo de sí misma a su alrededor. Wyatt era la última persona con la que necesitaba pasar tiempo. —Tengo certificados de regalo, pero por lo general sugiero que la persona que regala confirme que el receptor está dispuesto a organizar primero su espacio.

Wyatt abrió la boca, pero su tía se le adelantó. —Oh, pero algunas personas no saben lo que necesitan hasta que los golpeas en la cabeza como una sartén de hierro fundido.

—Sí, eso es cierto, Mary. A veces tienes que insistir —dijo la abuela de Charlotte, asintiendo.

—Estoy seguro de que Charlotte está aquí para relajarse y pasar tiempo con Ruby durante algunas semanas y no necesita estar organizando despensas —dijo Wyatt, con la mirada fija en su tía.

—Bueno, ¿por qué no dejamos que Charlotte decida? —dijo su tía, y todos giraron la cabeza para mirarla.

Charlotte agarró la taza de café y se obligó a sonreír. ¿Cómo iba a salir de esta? —¿Quizás me tome uno o dos días para pensarlo? ¿Cómo estás, abuela? ¿Algo nuevo en La Casa de Navidad? —Contuvo la respiración, esperando que su evasión fuera aceptada y el tema de conversación cambiara.

Se intercambiaron algunas miradas extrañas. —Bien, supongo. Pero no en el buen sentido —dijo su abuela.

Wyatt se inclinó hacia adelante, apoyando los antebrazos en los muslos y sosteniendo su taza de café con ambas manos. —Ha habido una serie de robos en el vecindario. Nada demasiado serio. Principalmente buscan dinero en efectivo, carteras o cualquier cosa valiosa en la puerta de entrada. Solo quería avisarle a Ruby y recordarle que mantenga las cosas bajo llave, incluso durante el día.

A Charlotte se le cayó el estómago. Apartó los ojos de la intensa mirada de Wyatt para evaluar la reacción de su abuela.

La abuela Ruby removió su café y les dio a todos una sonrisa forzada, su mirada se movió entre Charlotte y Wyatt. —Oh, ahora, no me mires así, Charlotte. No es nada de qué preocuparse.

Los músculos de Charlotte se tensaron ante la obvia minimización. —Si no hubiera nada de qué preocuparse, Wyatt no se habría detenido.

El rostro dulce y curtido de su abuela de repente mostraba sus años, y Charlotte se inclinó sobre el sofá para estrechar la mano de su abuela. —Ya no deberías estar sola en esta casa grande y vieja. La sola idea de que alguien pudiera entrar aquí es horrible.

Su abuela dejó la taza y el plato, la taza se inclinó precariamente hacia un lado antes de asentarse. —Por favor, no hagas de esto un gran problema, querida. Solo quiero disfrutar de nuestro tiempo juntas.

El corazón de Charlotte se apretó. —Tienes razón. Dejémoslo. Estoy aquí ahora, así que no estás sola —dijo en voz baja.

—Y estoy justo en la puerta de al lado, así que, si ves algo sospechoso, simplemente comunícate. Solo hay una Ruby Harris, y nunca dejaré que le pase nada —dijo Wyatt, el afecto en su voz se mezclaba con una clara actitud protectora que Charlotte encontraba entrañable.

—¡Lo secundo! —dijo Mary.

La cara de su abuela en realidad se puso rosa. Parecía que el carisma de Wyatt no se le escapaba. —Oh, Wyatt, eres un encanto.

Wyatt soltó una risita mientras desplegaba su gran cuerpo y se levantaba, colocando su taza vacía en la bandeja. —Es la única forma en que puedo conseguir que estés de acuerdo conmigo. Muy bien, Ruby, nos mantendremos alerta.

Charlotte también se puso de pie, no completamente satisfecha con la resolución, pero sin querer molestar más a su abuela. —Te acompañaré a la salida —dijo.

—Está bien, puedo salir solo —dijo, luciendo aún más en casa que ella. Trató de quitarse de encima el dolor de su despido. Tal vez ella era la única que había pensado que habían tenido algún tipo de vínculo cuando eran niños.

—No es ninguna molestia —dijo Charlotte, mirando a su abuela. Quería saber más sobre la gravedad de los robos.

Ruby asintió. —Sí, sí, acompáñalo afuera, querida.

—Está bien, bueno, sé que no hay discusión con Ruby. Gracias por el café y el muffin —dijo, lanzándole una sonrisa a su abuela—. Tía Mary, te veré más tarde.

Era una de esas sonrisas cálidas e informales que no deberían haber sido nada especial... pero en Wyatt Holt era bastante espectacular. Tomó un rostro por lo demás duro, puramente masculino y lo hacía parecer casi infantil. por un segundo. Le hizo olvidar respirar, le hizo olvidar que ya no tenía doce años. Hizo un gesto para que Charlotte pasara y, mientras caminaba hacia la puerta principal, ensayó mentalmente lo que iba a decirle.

Salió al porche, seguida por Wyatt. Hacía frío y estaba oscuro, y la nieve caía en forma de remolinos, resplandeciente contra las centelleantes luces navideñas.

—Sé que debes estar preocupado por tu abuela, créeme, yo también lo estoy. Ella es muy querida para mí. Siempre la cuidaré.

Charlotte se estremeció contra el viento frío, sintiendo que el cansancio y la preocupación comenzaban a instalarse. Por supuesto, estaba preocupada por su abuela, pero tampoco pudo evitar sentirse un poco herida por su aparente indiferencia hacia ella. Quería lanzarse a una conversación de mil preguntas y ponerse al día como lo harían viejos amigos. Ella se encogió de hombros ante su irracional decepción y siguió su ejemplo de conversación impersonal. —¿Son estos robos realmente tan inocuos como dijiste delante de mi abuela?

Él desvió la mirada por un momento, y ella no pudo decir si estaba irritada por sus preguntas. —Realmente no. Pero tampoco creo que Ruby esté en peligro. Este lugar está iluminado como Las Vegas, tiene cerrojos en todas las puertas y las ventanas del piso principal son seguras.

Charlotte se estremeció y se frotó las manos, sintiéndose un poco apaciguada por su declaración. Su mirada siguió su movimiento y ella recordó la última mañana, cuando él le ofreció sus guantes. Apretó la mandíbula y se preguntó si él también lo estaba recordando. Necesitaba romper el silencio antes de que la nostalgia se apoderara de ella. —Últimamente me ha preocupado que mi abuela dirija este lugar sola.

Él le asintió con la cabeza. —Puedo entender eso. Silver Springs es una comunidad segura, pero nunca se sabe. Me alegro de que estés aquí pasando las vacaciones con ella —dijo, dando un paso hacia las escaleras, alejándose del pasado que habían compartido.

Ella forzó una sonrisa y apartó la mirada de su hermoso rostro. Su corazón se aceleró y sus manos se pusieron húmedas, sabiendo que no podía dejarlo irse sin más. —Gracias. Estoy feliz de pasar este tiempo con ella.

Él le asintió con la cabeza. —Fue bueno verte. Necesito correr. Tengo que llevar a mi hija al ballet.

Su corazón se apretó. Él tenía una hija.

Aparentemente, ella era la única que se había estado escondiendo de la vida. Ella apenas lo conocía ahora. Después de todos estos años, ni siquiera sabía si le gustaba, pero ahí estaba, decepcionada de que el hombre pudiera estar apegado. —Me alegro verte también.

Él le devolvió la sonrisa, una media sonrisa que hizo que su aliento se alojara en algún lugar de su pecho. Por un segundo algo cruzó por sus ojos, pero desapareció antes de que ella pudiera decir si lo había imaginado. —Que tengas una buena noche, Charlotte.

Se volvió y caminó por el largo porche, sus botas dejaban grandes huellas en la nieve.

—¡Espera! Wyatt? —gritó, acercándose a él cuando se detuvo en el último escalón del porche. No podía dejar que se fuera de nuevo. No todavía.

—¿Sí?

—Sólo, eh, gracias por cuidar de mi abuela —dijo, sintiéndose tonta por haber llamado sólo para decirle eso. Pero era cierto, a pesar de que sus propios sentimientos estaban heridos, él estaba cuidando a su abuela.

—Se lo debo —dijo antes de asentir levemente y alejarse.

¿Se lo debía? ¿Qué significaba eso? Ella miró fijamente su figura en retirada más de lo necesario, sin estar lista para soltarlo de nuevo. Quería correr tras él y preguntarle qué había pasado, por qué se había ido sin despedirse. Pero eso sería una tontería. Ahora eran adultos. Con vidas. La gente amaba y la gente se iba. La gente no regresaba a Charlotte, y ella era una tonta por pensar que Wyatt era diferente.

Capítulo Dos

24 de diciembre de 1968

Toronto

Ruby Harris se agarró al marco de la puerta de su dormitorio y estiró el cuello con cuidado para escuchar, pero no ser escuchada. Tenía las manos tan húmedas que le preocupaba resbalar y caer al pasillo. Hasta ahora, esta no era la forma en que se suponía que iba a ir esta noche. Se suponía que Richard y sus padres estaban en la puerta, no en el teléfono. Salió de puntillas al pasillo porque las voces de sus padres eran tan bajas que era imposible entender lo que decían.

El pavor le hizo un nudo en el estómago cuando captó las palabras "trágico", "devastador" y "oración".

—Ruby, ven abajo por favor —gritó su padre. Su voz sonaba pesada, preocupada. La alarma recorría su cuerpo al pensar que de alguna manera él podía saberlo. Eso sería imposible. Ella y Richard iban a contárselo a sus familias juntos. Bueno, Richard le había prometido que él hablaría, lo cual estaba bien para ella porque no tenía el coraje. Richard lo hizo. Ella podía poner su fe en él. Él era el valiente.

Se enderezó su suéter rojo y luego apretó sus manos, recomponiéndose lo mejor que pudo. —Sí, padre —dijo mientras bajaba las escaleras.

Sus padres se reunieron con ella al pie de las escaleras, ambos con el rostro pálido y demacrado. —¿Qué ocurre? —susurró, diciendo una oración rápida para que no supieran la verdad ya, esperando que alguien allí todavía escuchara sus oraciones, a pesar de lo que había hecho.

—Querida, hemos recibido noticias horribles sobre Richard —dijo su madre.

El pánico inundó el cuerpo de Ruby y se quedó inmóvil.

Su padre caminó hacia adelante, colocando su mano sobre su brazo. —Sus padres lo encontraron esta mañana, en su habitación. Parece que... se quitó la vida.

Ruby flotó hasta el suelo, o así se sintió, cuando sus piernas dejaron de funcionar, cuando su falda ondeó a su alrededor como un paracaídas. Miró los rostros de sus padres, y sintió como si los estuviera mirando detrás de una ventana, donde sus palabras salían amortiguadas y permanecían fuera de su alcance. La cruz de oro de su madre colgaba frente a ella, y Ruby trató de concentrarse en ella, de concentrarse en la promesa de lo que simbolizaba. Mientras trataba de mantenerse alerta, el darse cuenta de que el hombre que había prometido casarse con ella, para explicarles a sus padres que estaba embarazada, pero que haría lo correcto, la estranguló lentamente, haciéndole imposible respirar. Si hubiera sabido... si hubiera sabido que Richard iba a hacer esto, le habría rogado que no lo hiciera.

Ella le habría rogado que se quedara. Ella se habría esforzado más por ser la mujer que necesitaba.

—¿Por qué no vas y le das ese certificado de regalo a Wyatt mientras yo le doy los toques finales a la cena?

Charlotte trató de no mostrar su malestar ante la mención de Wyatt o el certificado de regalo al que se había atado. Después de que Wyatt se fuera ayer, Mary había insistido en comprarle uno. Charlotte había salido al coche para traer su bolsa de trabajo, donde siempre guardaba un suministro de sus artículos más importantes.

La abuela Ruby la miraba desde donde estaba parada frente a la estufa, revolviendo una olla grande de su famosa sopa minestrone italiana, que se negaba rotundamente a entregarle la receta secreta. Su abuela había hecho muchos amigos a lo largo de los años, reuniendo sus recetas e historias de vida a lo largo del camino.

Charlotte se obligó a seguir poniendo la mesa y fingir que no le molestaba que su abuela y la amiga de su abuela estuvieran tratando de tenderle una trampa con Wyatt. Apenas había dormido la noche anterior. Había dado vueltas y vueltas, finalmente se quedó dormida solo para encontrarse soñando con su infancia, su padre, Wyatt, Olivia, su madre. Toda esta gente que fueron tan importantes para ella, en un momento u otro, todos la abandonaron. Por mucho que le doliera pensar en ello, en algún momento del camino había llegado a la conclusión de que era ella. Había algo en ella, algo que no era lo suficientemente bueno. Ella no era suficiente.

Ver a Wyatt había enviado una avalancha de inseguridades a través de sus sueños. Pero ya no eran niños, y probablemente ni siquiera había pensado en ella hasta ayer. Había estado desesperado por salir del porche, y ella nunca volvería a rogar por estar cerca de alguien.

—A juzgar por la mirada de horror en el rostro de Wyatt, cuando Mary sugirió que organizara su casa, no creo que sea una buena idea.

—Wyatt tiene una cara maravillosa y es un hombre maravilloso. Qué sorpresa debe haber sido verlo. Dime de nuevo ¿cómo se conocen?

Todo era ridículo, al igual que la obvia referencia a la apariencia de Wyatt, incluso si su abuela tenía razón sobre su rostro. Charlotte jugueteó con el borde de su servilleta. —Vivió en nuestro edificio durante un año y también fue a nuestra escuela. Un día su familia se fue —dijo, sin mencionar que fue el mismo día que su padre también se fue. Ella no quería meterse en todo eso.

Su abuela se giró hacia ella con ojos pensativos. —No puede ser una coincidencia que después de todos estos años sea el hombre que compró la casa contigua a la mía.

Charlotte se cruzó de brazos, negándose a aceptarlo. —Abuela, eso es exactamente lo que es.

—De todas las pequeñas ciudades y propiedades...

Charlotte puso los ojos en blanco, pero suavizó su rechazo con una sonrisa. —Coincidencia.

—Providencia.

Oh, no. —Abuela, por favor. Nació en Silver Springs antes de mudarse a Toronto. Su tía vive aquí. Por eso está aquí.

—Todavía. Tienes que entregar ese certificado de regalo. Sería un fraude si no lo haces. Aceptaste dinero de Mary.

Charlotte soltó una risa ahogada. —No estaba planeando embolsarme el dinero. Solo iba a... enviarlo por correo.

—Charlotte, no harás tal cosa. Entrégalo. Nunca le molestaría que le trajeras un regalo de su tía.

—Bueno, ¿por qué Mary no se lo dio?

—Ella quiere que tú se lo des —dijo su abuela, llevándose la cuchara de madera a los labios y probando.

—¿Por qué tengo la sensación de que me están engañando?

Su abuela sonrió. —¡Porque es así! Mary solo está tratando de cuidar a Wyatt y quiere verlo feliz de nuevo. He hablado mucho de ti y de lo orgullosa que estoy de todo lo que has logrado con tu negocio. Es inofensivo. Deberías sentirte halagada. Wyatt es un hombre al que han perseguido muchas mujeres, pero sin suerte.

No había forma de que pudiera perseguir a un hombre, y mucho menos a un policía. Charlotte tomó dos cuencos de porcelana blanca con bordes de acebo y los colocó sobre la encimera junto a la estufa. No tenía idea de cómo iba a responder a esto sin herir los sentimientos de su abuela. —Me halaga que le caiga bien a Mary y piense que soy compatible con su sobrino, pero no se puede simplemente juntar a dos personas al azar y pensar que la magia sucederá. Te lo dije antes, no tengo ningún interés en una relación. Me gusta mi vida tal como es.

La abuela Ruby frunció los labios y silenciosamente llenó cada plato con la abundante sopa. —En primer lugar, no eres una persona al azar. Y sabes que estoy totalmente a favor de perseguir tus sueños y tener ambiciones. No estaría aquí si no lo hicieras. Pero cuando no estás admitiendo las cosas a ti misma y te estás escondiendo de la verdad, necesitas examinar por qué.

—¿Escondiéndome de la verdad? —dijo Charlotte mientras recogía los tazones llenos de sopa y los llevaba a la mesa.

La abuela Ruby asintió, su cabello se agitó con el movimiento mientras se sentaba frente a ella en la gran mesa de la granja. —Sí. La verdad es que te escondes de las personas y de las relaciones significativas. Y no soy de las que juzgan... También he alejado a personas importantes y no estoy segura de que eso sea correcto, de hecho, estoy segura de que no fue correcto. No seas como yo y lo descubras demasiado tarde. No fuimos hechos para estar solas, Charlotte.

—No necesito un hombre que me haga feliz, abuela —dijo, tratando de no sonar a la defensiva.

—Dios sabe que no necesitamos hombres. Hablo de la gente en general. No tienes a nadie. Lo próximo que sabrás es que vendrás aquí en tus visitas cargando cinco gatos contigo.

Excelente. Su abuela pensaba que se convertiría en una mujer de gatos solitaria. —Soy alérgica.

—Sabes a lo que me refiero. Nunca escuchó que salgas con amigos o te vayas de vacaciones con gente o cualquier tipo de relación significativa. Tu hermana, por otro lado, se sumerge de lleno en las relaciones y toma malas decisiones.

Charlotte ignoró la parte sobre ella, porque todavía se estaba recuperando de las suposiciones de la dama gato y se inclinó hacia adelante. —¿Crees que Will también fue una mala elección?

La abuela Ruby se llevó una cuchara llena a la boca y arqueó las cejas. —Creo que ambas sabemos la respuesta a eso.

—¿Has sabido algo de Olivia? —preguntó Charlotte, aliviada de no haberse equivocado con Will. No es que quisiera que su hermana estuviera casada con un idiota, pero no quería ser la única que pensara eso. No había sabido nada de su hermana en semanas. Hasta Will, habían estado en contacto a diario. Teléfono, mensaje de texto, siempre sabían lo que pasaba en la vida de la otra. Pero Olivia se había alejado de Charlotte tan gradualmente que ni siquiera se había dado cuenta al principio. Un día se convirtió en una semana, luego en un mes. Ella entendió que ser una nueva madre era difícil, pero el distanciamiento había comenzado incluso antes de que naciera la bebé Dawn. Charlotte había sido expulsada. Realmente no se sentía bienvenida en su hogar, y el esposo de Olivia, Will, nunca había sido conversador con ella o cálido. Olivia solía recitar excusas acerca de que Will era introvertido o estaba estresado por el trabajo. Charlotte había querido darle a Olivia un baby shower, pero la rechazo rotunamente.

—No, no logré hablar con ella, pero le dejé un mensaje. Con suerte, ella y esa adorable bebé aún podrán venir en Navidad. Sería maravilloso tenerlos a todos en casa —dijo la abuela, agregando queso Pecorino Romano recién rallado a su sopa. El reconfortante aroma de la sopa y el pan recién horneado en la vieja cocina llenó a Charlotte con un inesperado anhelo por su infancia. Había sido una simplicidad en ello, aunque había estado lejos de ser perfecto, había sido simple en comparación con ahora. Había habido absolutos, tenía una hermana que también era su mejor amiga, tenía una madre, una abuela... y ningún padre. Pero se alegraban cuando visitaban la Casa de Navidad. Ella parpadeó para contener las lágrimas y trató de concentrarse en el calor y los sonidos del fuego que crepitaba en la habitación, la vista de las colinas cubiertas de nieve que desembocaban en el río helado por la ventana. Ese sentimiento, el que se había apoderado de ella cuando Wyatt se había marchado anoche, se apoderaba de ella de nuevo. A ella no le gustaba. Era esta casa, su abuela. Demasiado… sentimiento.

—Supongo que está ocupada con Dawn —dijo Charlotte, forzando una sonrisa. No quería ampliar nada de eso porque dolería hablar de lo rechazada que se sentía.

—Bueno, los bebés recién nacidos son mucho trabajo y la transición a la maternidad no es pan comido para la mayoría —dijo su abuela, probando una cucharada de sopa.

—Estoy segura. Quizás le envíe un mensaje de texto esta noche y veamos si podemos obtener una respuesta —dijo.

Su abuela dejó la cuchara y la miró con el ceño fruncido. —Levanta el teléfono, niña, y acércalo al oído. Debes dejar que escuche la suavidad y la preocupación en tu voz. Un texto está vacío de emoción y sentimiento.

Charlotte restó importancia a su vergüenza. —Para eso son los emojis, abuela.

Los ojos de su abuela se entrecerraron. —Deja de ignorar tus problemas, Charlotte. Enfrentarlos.

Charlotte abrió la boca. —¿Qué? Pensé que ya habíamos establecido que Will era el problema.

Su abuela soltó una risa ahogada. —Will puede tener sus problemas, pero ustedes son las que me preocupan.

Charlotte se echó hacia atrás con un bufido. —¿Qué? Soy yo la que tiene mi vida resuelta, abuela.

—Si cariño. Todos ustedes los jóvenes tienen su vida resuelta. Wyatt también.

Sabía que era mejor no discutir. Jugó con su cuchara. —Wyatt dijo algo sobre deberte una. ¿Qué quiso decir con eso?

Su abuela arqueó una ceja, una pequeña sonrisa apareció en su boca. —Tal vez lo averigües si le entregas ese certificado de regalo.

—No necesito saberlo tanto —dijo riendo.

Su abuela arqueó las cejas. —Ya veremos. Oh, también, tu madre llamó esta tarde. Llegará en cualquier momento.

Oh, no. Ella había contado con tener toda la semana previa a la víspera de Navidad solo con la abuela Ruby. —¿Mamá viene antes de Navidad?

—Sí. Prometió que estaría aquí el día antes de la víspera de Navidad a más tardar. Aparentemente está muy ocupada en el trabajo.

Charlotte trató de tragar la sopa que tenía un sabor increíble hace un minuto, pero que ahora tenía problemas para bajar. Su madre traía drama navideño, resentimiento oculto y enojo. Por supuesto, Charlotte quería verla... un poco... pero la idea de una Navidad discreta también era atractiva. No iba a decirle a su abuela que su madre definitivamente no estaba trabajando hasta los huesos; lo último que escuchó fue que estaba “encontrándose a sí misma” por décima vez en su vida adulta. Charlotte quería cambiar de tema. —Bien... Todo esto está delicioso, abuela.

—Bien. Me alegro que lo disfrutes. Siempre es bueno cocinar para un ser querido.

Charlotte jugueteó con su cuchara por un momento y luego respiró hondo.

—¿Cómo te hiciste tan buena amiga de Wyatt?

Su abuela partió otro trozo de pan y masticó lentamente antes de responder. —Probablemente no como te imaginas. Pero cuando conocí a Wyatt, era un hombre muy diferente. Regresó aquí para empezar de nuevo con su hija hace unos dos años. Su esposa simplemente los abandonó un día. Su tía Mary le ayuda tanto como puede. Tenía mucho en su plato, superar el final de un matrimonio y seguir adelante con una carrera muy agotadora.

Charlotte también tragó la sabrosa sopa, con dificultad. Eso no era lo que esperaba. Una punzada de tristeza la golpeó. Se merecía más que eso. Pero ¿qué sabía ella? Quizás había resultado ser alguien muy diferente al hombre de sus sueños de doce años. —Eso es mucho para manejar —dijo finalmente.

Su abuela asintió. —Lo es, pero lo hizo. Wyatt es una de esas personas que considero familia. Como siempre digo, la sangre es un sustituto barato del amor verdadero.

El corazón de Charlotte se apretó ante el viejo dicho. Sabía lo suficiente sobre el pasado de su abuela para saber por qué podía decir eso. No sabía todos los detalles, pero cada vez que su madre o la abuela Ruby hablaban sobre el pasado, ella y Olivia se aferraban a las cositas y trataban de reconstruir la historia real. Siempre que preguntaban por los detalles, les decían que era cosas del pasado y nadie quería discutirlo.

—Entonces, abuela, ¿cómo te sientes? No quería entrar en cosas con Wyatt aquí antes, pero ¿estás bien?

Su abuela alcanzó la botella de Perrier, pero Charlotte la tomó primero y le sirvió un vaso a su abuela. —Gracias cariño. Sí, estoy bien. Todavía lo suficientemente bien como para administrar un lugar grande y antiguo como este, si es a eso a lo que te refieres.

Charlotte tomó un sorbo de agua y miró a su abuela desde el otro lado del borde del vaso. —Por supuesto. Solo te estoy cuidando. Estaba pensando que mientras estoy de visita puedo ayudarte a prepararte para la temporada en la Casa de la Navidad.

Los ojos de su abuela se agrandaron, sus ojos celestes brillaron. —Esperaba que dijeras eso. Me encantaría pasar tiempo contigo. Pero también sé que tienes una carrera y un negocio que dirigir, así que no quiero que te exijas.

Charlotte negó con la cabeza. —Para nada. Hace tiempo que debería haber empezado. Comenzar mi negocio de organización fue una locura, pero honestamente, el mes de diciembre está muerto. Nadie tiene tiempo para organizar su vida en diciembre.

Los labios de su abuela se crisparon. —Excepto Wyatt.

Charlotte bebió un largo sorbo de agua, deseando que fuera vino. —Bueno, ya veremos. Ahora, enero ese será un caos, pero ya tengo todos mis anuncios configurados. ¡Así que soy todo tuya durante todo el mes!

Su abuela sonrió. —¡Excelente! Nos pondremos al día. Quiero escuchar todos los detalles sobre su empresa y la vida en la ciudad.

Le encantaba que su abuela siempre hubiera apoyado su espíritu empresarial y los grandes sueños. Cuando comenzó su empresa hace tres años, su abuela fue quien le dio ese último empujón y confianza en sí misma. Si bien no fue exactamente fácil, pudo mantenerse a sí misma y su negocio estaba creciendo. Tenía todas las razones para esperar que sería capaz de lograrlo. —Bueno, estaré feliz de darte todos los detalles. ¿Debería traernos una botella de vino?

Los ojos de su abuela se iluminaron. —¡Sí! Encuentra algo que te guste en el sótano frío. Buena idea. Un poco de vino es exactamente lo que necesitamos.

Charlotte se puso de pie, lista para una copa de vino. —Vuelvo enseguida —Un minuto después, Charlotte colocaba el pie con cautela en los viejos escalones de madera que conducían al sótano y encendió el interruptor de la luz. Desafortunadamente, la luz solo enfatizaba el polvo y las telarañas a lo largo de la escalera. Odiaba este sótano; ella y Olivia habían pasado muchas noches de verano bajo tiendas de campaña improvisadas contando historias de fantasmas con el sótano de su abuela como escenario. Era decente, tan decente como podría serlo un sótano anterior a la década de 1850, pero estaba inacabado y era tosco para los estándares actuales.

Se agarró a la barandilla temblorosa, ya que las escaleras estaban desniveladas, y dio un giro brusco al final. Deteniéndose una vez que llegó al fondo, inspeccionó el área, su mirada se fijó en las agrupaciones de cajas de cartón y piezas al azar de muebles viejos. Más importante aún, buscó cualquier signo de ratones, murciélagos o arañas del tamaño de más de una moneda de veinticinco centavos; las historias de fantasmas también habían protagonizado roedores de tamaño natural que atacaban. No había podido deshacerse de ese recuerdo de su infancia en particular.

Caminando hacia el sótano frío de la manera más eficiente posible, Charlotte entró en la pequeña habitación, dejando la puerta abierta para que entrara luz. Buscó en el estante lleno el vino correcto y rápidamente agarró una botella, aliviada de no tener que pasar más tiempo del necesario allí abajo. Caminando por el polvoriento suelo de cemento, se detuvo cuando su mirada captó algo en el espacio normalmente vacío. Frunciendo el ceño, se acercó a la abertura en la pared, que siempre había asumido que sería el lugar perfecto para que un asesino con hacha se escondiera.

Contuvo el aliento, sus ojos en una caja con el nombre de su madre escrito en ella, sentada en la repisa. Mordiéndose el labio inferior, luchó con su conciencia. Ella debería simplemente alejarse. No era de ella. Probablemente era una caja vacía de todos modos. O tal vez simplemente lleno de monedas sueltas y pinzas para el cabello o algo tan insignificante como eso. Por otra parte, si era tan insignificante, probablemente no sería tan importante si lo abría. Y era extraño que fuera aquí abajo. Tal vez su abuela lo había perdido y la estaba buscando. Entonces Charlotte podría dársela.

Ahí, ella iba con eso. Tocó la superficie lisa de la caja de madera y abrió la tapa.

Se quedó sin aliento al ver un vestido y un sombrero de bebé de punto rosa; de su madre, sin duda. En la parte superior había un sobre con el nombre de su madre en letra cursiva de su abuela. Se tiró del labio inferior y lo abrió con cautela. Una copia del certificado de nacimiento de su madre, con la fecha de nacimiento de su madre junto con el nombre de su abuela la miró fijamente. Le tomó un momento darse cuenta de lo que parecía extraño en el nombre que la miraba ...Sra. Ruby Harris. Ella había pensado que "Harris" era el nombre de casada de su abuela. Y había pensado que su abuela estaba casada cuando nació su madre. El espacio al lado del nombre del padre estaba en blanco. El corazón de Charlotte se aceleró con furia mientras sostenía el papel en la mano.

—Charlotte, ¿estás bien?

Charlotte jadeó y rápidamente volvió a poner todo en su lugar, con las mejillas ardiendo como si acabara de cometer un crimen. Mientras caminaba de regreso al piso de arriba, sus manos aún temblaban por lo que había descubierto. La caja de recuerdos del nacimiento de su madre... la información faltante en el certificado de nacimiento, todos los secretos de un pasado que obviamente debía permanecer oculto.

Capítulo Tres

24 de diciembre de 1968

Toronto

Ruby abrió los ojos, la sensación de la toalla fría contra su frente la calmó y tranquilizó.

—Querida, por favor di algo. ¿Estás bien?

Ruby asintió lentamente mientras sus padres la tomaban de los brazos y la ayudaban a sentarse. Su padre se inclinó hacia adelante y le apartó el cabello de la cara. —Sé que esto es un shock, cariño. Sabemos cuánto significaba Richard para ti. Todos esperábamos que ustedes dos anunciaran su compromiso.

Cerró los ojos de nuevo cuando una oleada de náuseas la golpeó. Richard. ¿Por qué no había sido suficiente? Una parte de ella quería volver a la cama y llorar hasta quedarse dormida, pero sabía que eso no sería posible. La había dejado aquí para enfrentar la vergüenza sola.

Necesitaba decirles la verdad. Antes de que pudiera llorar a Richard, necesitaba decirles la verdad. —Él se los iba a decir… —comenzó, pero se detuvo mientras miraba los ojos preocupados de sus padres.

Su madre le pasó el brazo por los hombros y Ruby quiso convertirse en ella y abrazarla como a una niña. Quería creer que su madre la abrazaría más cuando descubriera la verdad, que le susurraría que todo estaría bien. —Lo sabemos. Era un buen joven, cariño.

La ayudaron a ponerse de pie y ella alcanzó la barandilla de la escalera mientras se tambaleaba ligeramente. No estaba segura de sí era el mismo desmayo que la había estado siguiendo durante las últimas dos semanas o si era saber que el hombre que se suponía que era su prometido la había dejado en paz.

—Vamos a llevarte a la cama, Ruby. Podemos hablar de esto por la mañana. Necesitas descansar —dijo su padre, su rostro típicamente severo lleno de simpatía.

Ruby quería aceptar esa oferta de dejar todo en espera hasta la mañana, pero sabía que no mejoraría por la mañana. La verdad se vislumbraría en la oscuridad esta noche, convirtiéndose en un monstruo feo y grotesco. Ella sobreviviría. Sus padres la ayudarían. —Yo... no sé cómo decirles esto. Richard... se suponía que vendría aquí esta noche para pedir su permiso para casarse conmigo... pero también, para decirles que estoy embarazada.

Observó, con creciente horror, cómo sus padres no se movían hacia ella con simpatía, con amor incondicional, sino que retrocedían como si fuera una especie de monstruo en lugar de su propia carne y sangre. Esperó, tal vez con la última pizca de ingenuidad que le quedaba en el cuerpo; esperaba el amor y la gracia que le habían hecho creer que siempre estaría allí para ella. En esos pocos momentos aprendió lo que era no ser lo suficientemente buena, lo suficientemente bueno para que cualquiera pudiera luchar.

—No tienes que sentarte y mirarme, sabes —dijo Samantha.

Wyatt ignoró el golpe que le había dado a su corazón su hija pre-adolescente en una frase corta, prácticamente goteando de irritación. Pero era una distracción bienvenida, porque había estado viviendo en el pasado desde el momento en que abrió la puerta de la entrada de Ruby Harris para encontrar a Charlotte allí la noche anterior. Charlotte era el pasado que había estado tratando de olvidar durante toda su vida adulta.

—Papá, date prisa —dijo Samantha mientras caminaban por el oscuro estacionamiento del bullicioso estudio de ballet, lo que lo obligó a concentrarse en el presente. Había sido policía durante más de una década y había visto un montón de cosas desagradables, pero nada lo había preparado para tener una hija de doce años. Hubo algunos días en que no sabía si estaba hecho para esto, como cuando su hija estaba atravesando la pubertad y toda la insolencia que venía con ella podría matarlo. Él miró la parte superior de su cabello oscuro, recogido en un moño perfecto, mientras mantenía abierta la puerta del estudio de baile y trataba de jugar con calma.

—Bien gracias. Pagaré tu clase y volveré cojeando bajo de la roca de la que salí.

Él fue recompensado con una mirada de reojo antes de que ella saliera corriendo y alcanzara a sus amigas. El estudio estaba lleno de bailarinas que terminaban y comenzaban sus clases. Wyatt se abrió paso entre el mar de padres e hijos y trató de no recordar el día en que Sam había comenzado a bailar después de rogarle por un mes entero. La recepcionista había saltado rápidamente de su silla y corrió hacia ellos, horrorizada por su lamentable intento de hacer un verdadero moño de ballet. Penny se había tomado el tiempo de mostrarle a Wyatt cómo hacer un moño de ballet adecuado y, después de solo media docena de sesiones más con ella, lo había dominado. Ahora podía hacer un moño con orgullo mientras dormía, excepto que Sam ahora hacía sus propios moños.

No estaba tan seguro de cuándo había sucedido, pero en algún momento entre los once y los doce él se había vuelto... vergonzoso para ella. Por supuesto, él sabía que los preadolescentes eran cohibidos y todos los memes sobre ellos eran básicamente acertados, pero de alguna manera había pensado que tal vez él estaría exento de eso. Lo había pensado ingenuamente, lo cual era irónico porque no era ingenuo en nada, pensó que, debido a que estaban tan cerca, ella nunca se avergonzaría de él. Lo que fue aún más sorprendente, fue que sus sentimientos realmente se sintieron heridos. No estaba tan herido como para convertirlo en un problema, pero lo hacía sentir nostalgia por los días más simples. Como los días en los que instintivamente extendía la mano y sabía que en cuestión de segundos su mano más pequeña se aferraría a la suya como un imán. Ahora, sabía que, si extendía esa misma mano, simplemente sentiría aire en su piel. Nadie lo había preparado para eso.

Buscó el banco vacío frente a la ventana de observación del estudio de ballet, ignorando la declaración de Sam de que no necesitaba mirar.

—Parece que te vendría bien algo mucho más fuerte que el café.

Wyatt se giró en la dirección de la voz y sonrió a su mejor y mayor amigo, Scott Martin. Scott se unió a él en el banco y le entregó un café y colocó una canasta gigante envuelta en celofán y una cinta roja entre ellos. —Sí, probablemente hasta que Sam tenga veintitantos años. ¿Qué pasa con la canasta?

—Oh sí. Toma, puedes tenerla —dijo, acercándola más a Wyatt.

Wyatt miró dentro. Parecía… queso y galletas saladas y un montón de otras cosas al azar que no necesitaba. —¿Qué es esto?

Scott miró al frente y tomó un sorbo de café. —Un regalo de Navidad anticipado o algo así. La tía Mary me hizo comprarlo.

Wyatt se preguntó por dónde empezar con eso. Su tía Mary también era “tía Mary" para Scott y su hija. —¿Te está obligando a comprar cestas de queso?

Scott se volvió hacia él y señaló cosas en la canasta. —Uh, sí, con motivos ocultos, supongo. Acababa de tomar un café en Main Bean al lado y me encontré con tu tía afuera. Básicamente, me empujó a la tienda de quesos y se dirigió directamente a la parte de atrás para presentarme a la nueva dueña, Meghan, creo. Me sentí mal, así que tuve que comprar algo.

Su tía necesitaba ser detenida. Claramente pensó que él y Scott necesitaban su ayuda. —Vaya, lo siento, hombre. Veré si puedo decirle que estamos perfectamente felices solos.

Scott resopló—: Sí. Tan feliz. ¿Quién hubiera pensado que los dos estaríamos sentados aquí algún día, dos chicas de la misma edad y solteros?

—Con una cesta de queso al azar entre nosotros —dijo Wyatt antes de tomar un sorbo de café. Scott y él se habían hecho amigos en el primer grado cuando Scott compartió su sándwich con él cuando notó que Wyatt no almorzaba. Wyatt le devolvió el favor más tarde ese día cuando vio a un estudiante de tercer grado intimidando a Scott en el recreo y golpeó al niño. Desde ese momento habían sido inseparables, incluso cuando la familia de Wyatt se había mudado de Silver Springs a la ciudad. Y cuando murió la esposa de Scott, Wyatt había dejado todo para estar allí con él. Cuando hubo una vacante disponible, saltó sobre ella. Su tía estaba feliz de tenerlo de regreso en Silver Springs y su mejor amigo estaba agradecido. Sam había sido la única que se resistió.

Ahora, sus hijas eran las mejores amigas y en lugar de tomarse una cerveza solo los sábados por la noche, o fingir que no necesitaba una cerveza cuando la tía Mary estaba cerca, se tomaba una cerveza con Scott mientras sus hijas pasaban el rato en cualquier habitación de la casa en la que no estuviera los padres. Había pensado que sus días de sentirse como idiotas en la escuela secundaria habían terminado, pero sus hijas pre-adolescentes habían logrado reavivar esa emoción en particular.

Casi llegarían tan lejos como para decir que estaban prosperando, pero sabía que sería exagerado. No sabía si Scott alguna vez superaría la pérdida de su esposa. Habían sido el verdadero negocio, y muchas veces Wyatt se había encontrado envidiando el tipo de relación que habían tenido. La muerte de la esposa de Scott los había sacudido a todos.

—El café del sábado por la mañana corre por mi cuenta —dijo, tomando un sorbo del café bien caliente.

—Maldita sea. Esta es la segunda vez consecutiva que recojo café —dijo su amigo, sentado a su lado en el banco—. Además, debes saber que la tía Mary está tratando de arreglarte con la nieta de Ruby.

Wyatt cerró los ojos brevemente, solo para encontrar la imagen de Charlotte Harris en su mente, donde había permanecido desde que la vio ayer. Su cabello oscuro y brillante caía sobre sus hombros y sus ojos azules, que él estaba bastante seguro de que eran los mismos que los de Ruby, habían sido curiosos y afilados. Su seriedad había parecido casi severa en un rostro por lo demás hermoso, tanto que casi lo había desconcertado. Todavía podía imaginársela en Toronto. Charlotte había sido un rayo de sol en su vida de mierda. Había cosas de las que nunca había hablado con nadie excepto con Scott, pero en sus paseos hacia y desde la escuela con Charlotte, se había abierto a ella sin proponérselo. Ella siempre había parecido comprender. Él sabía que su vida hogareña también había sido una mierda y tal vez por eso se había abierto a ella... pero había algo más que eso.

No estaba preparado para el golpe emocional cuando la vio allí anoche. Pero había sido una especie de idiota. No le había dado una reacción adecuada, no había sido cálido y luego la había rechazado. Ella se merecía más que eso. Ella había sido importante para él y él había desaparecido y nunca volvió a ver a nadie de esa escuela o edificio. Le debía una explicación. Pero no quería meterse en eso, no quería desenterrar el pasado. Había pasado años evitándolo.

Charlotte había sido tan dulce como recordaba; su afecto por su abuela había sido obvio, al igual que su decepción por él. Pero había sido muy amable con su persistente tía. Al menos no se había enamorado del plan de certificados de regalo ideado por la tía Mary.

—Aparentemente, la nieta de Ruby es una emprendedora hermosa y talentosa —dijo Scott.

—Sí... Ella es en realidad alguien que conocí en Toronto cuando era un niño —dijo, preparándome para la reacción que sabía que esta declaración iba a provocar. Quería salir de este tema.

—¿En serio? ¿Cuáles son las posibilidades de eso? Estoy seguro de que la tía Mary le dará una especie de giro al destino.

Wyatt se encogió de hombros, sabiendo ya lo que le esperaba en el futuro. La coincidencia tampoco se le había escapado. Cuando vio por primera vez la foto de Charlotte en la casa de Ruby el año pasado, la descartó, pensando que debía ser un leve parecido con la chica que solía conocer. Pero luego Ruby había hablado de sus nietas. Y había visto la foto de la hermana pequeña de Charlotte y lo supo. El infierno de una bola curva que la vida lanzaba dos veces.

—Ella puede intentarlo. Sin embargo, no estoy interesado, y estoy bastante seguro de que Charlotte tampoco lo está. Éramos niños. Básicamente somos extraños. No busco complicarme la vida ahora mismo con alguien de mi pasado... ni con ninguna otra mujer. Lo entiendes. Están pasando demasiadas cosas. Cometí un error una vez y no lo volveré a cometerlo. No puedo hacerle eso a Sam.

Wyatt se volvió para mirar a la clase y a las estudiantes que saltaban por el salón. No quería presentarle una mujer a Sam, que ella pasara por la inseguridad de permitir que una mujer entrara en sus vidas, que sería una especie de figura materna. Había visto programas en los que los padres divorciados empezaban de nuevo, y parecía un infierno. Había estado en el infierno y estaba agradecido de haber vuelto. No tenía ninguna intención de volver a visitarlo y llevarse a su hija con él. Mientras pudiera hacer feliz a Sam, entonces ¿por qué diablos iba a buscar algo que pudiera arruinarlo todo para ellos?

Scott dejó escapar un suspiro áspero. —Lo sé. Es una mierda.

—Lo es.

—¿Cuándo nos volvimos tan viejos y patéticos, Wy?

Wyatt se sentó erguido y miró a su amigo. —Habla por ti mismo. No somos viejos y definitivamente no somos patéticos. Solo estamos siendo buenos papás y estamos ocupados con el trabajo. Apenas estoy aguantando, hombre. Es el trabajo o el estudio de baile. Ni siquiera puedo cocinar una comida o lavar la ropa. No hay tiempo para nada más.

Scott asintió. —Bien. Tienes razón, vamos con eso; estamos demasiado ocupados. Actualiza a la tía Mary sobre nuestra posición.

Wyatt asintió. —Hecho. Se lo diré a ella. No tenemos ningún interés en las relaciones.

—Ese es un gran plan. Ella no lo comprará. Pero buena suerte.

Wyatt le lanzó una mirada y volvió su atención a la ventana. Él estaba en lo correcto.

Una hora más tarde, Wyatt estaba discutiendo con Sam mientras subían los escalones de la entrada de su casa.

—No entiendo por qué no puedo usar maquillaje —dijo mientras él mantenía la puerta abierta para ella y balanceaba la pizza para llevar y la estúpida canasta de queso en la otra.

Colgó su abrigo y trató de no perder los estribos cuando ella tiró el suyo en la silla del pasillo y cayó al suelo. Habían estado rodeando este mismo argumento durante todo el viaje en automóvil a casa. O tal vez todo el año. El séptimo grado fue un curso intensivo para ambos. Era tan malo que había seguido escaneando los lados de las carreteras con la esperanza de que hubiera algún tipo de accidente que no pusiera en peligro su vida, un automóvil en una zanja o cualquier cosa que le impidiera terminar esta conversación para la que no estaba calificado. Solo quería decir "porque yo lo digo" y abrir una botella de cerveza. —Porque tienes doce. No necesitas maquillaje.

Ella puso los ojos en blanco y entró pisando fuerte en la cocina. —Ni siquiera sabes lo que es ser una niña en estos días. Ni siquiera se me permite tener cuentas en las redes sociales, lo que básicamente ha solidificado mi estatus social como perdedora. No lo entiendes porque cuando eras niño la gente usaba teléfonos plegables.

Él asintió, colocando la pizza para llevar en la mesa y metiendo la gran canasta de queso en la nevera ya desordenada. Le entregó un plato a Sam cuando se dio la vuelta y la encontró comiendo. —Sí, es tu generación la que lo tiene todo resuelto. Claramente. A juzgar por los adolescentes que llegan a la estación, ustedes tienen todas las respuestas.

—¡Ni siquiera quiero esta pizza! —dijo después de comer una rebanada y luego arrojar su corteza sobre la mesa.

Habló con los dientes apretados. —Sabes que solo los niños no comen corteza. Por mucho que creas que eres un adulto, todavía eres una niña, Sam. Mi niña. Y es mi trabajo asegurarme de que estés segura y feliz.

—¡Bueno, fallaste en la parte feliz!

Charlotte no tenía idea de cómo había aceptado entregar un certificado de regalo a Wyatt, al lado. Oh, ella lo sabía, su tía y su abuela la habían empujado para que lo hiciera. Eso estuvo bien.

Charlotte abrochó su abrigo de lana azul marino frente al espejo del vestíbulo mientras se abrigaba para caminar hacia la casa de Wyatt y entregar el certificado de regalo. Necesitaba el aire fresco y un agradable paseo era perfecto. No es como si tuviera que hablar con Wyatt ni nada. Ella simplemente deslizaría el sobre con el certificado de regalo adjunto debajo de la alfombra del frente y huiría como una niña. Excepto que cuando era niña, nunca se habría escapado de él.

Recogió su sombrero y luego lo volvió a colocar en el perchero. Sería una lástima arruinar el cabello que en realidad se había tomado el tiempo de rizar en suaves ondas. No es que lo hubiera peinado pensando en la remota posibilidad de que haría si se encontrara con Wyatt, porque no sabía lo que eso decía sobre ella.

Unos minutos más tarde respiraba el penetrante olor a pino e invierno mientras caminaba por el camino que conducía a la casa de Wyatt. Ahora bien, esta era una calle de ensueño; las casas centenarias estaban esparcidas a lo largo de los sinuosos caminos como majestuosos símbolos de una época pasada que estaba llena de decoro y prestigio. Enormes robles, con hojas pérdidas durante mucho tiempo por el viento otoñal, bordeaban las propiedades, y pinos altísimos se alineaban majestuosamente en las calles, sus ramas se inclinaban bajo el peso de la nieve recién caída. Algunas casas tenían luces colgadas de forma profesional, que llegaban hasta los altísimos árboles de hoja perenne, creando un paisaje resplandeciente.

Sabía que mucha gente se quejaba del clima invernal, pero a ella le encantaba. Le encantaba lo fresco que era el aire, lo casi sorprendente que era cuando lo inhalabas por primera vez después de salir del calor del interior. Le encantaba la sensación de la nieve bajo sus botas mientras caminaba, la forma en que cubría y coronaba la hierba. Podía ver caer la nieve durante horas y siempre la hacía sonreír, incluso cuando las cosas estaban en su peor momento. Incluso después de que su padre se fuera.

Hubo un momento en su vida en el que se obsesiono con el día en que su padre volvería a casa. Acostada en la cama por la noche después de que Olivia se hubiera quedado dormida, se imaginaba escuchar el sonido tranquilizador de sus pasos acercándose a su habitación, y prácticamente podía sentir sus labios presionando su frente susurrando buenas noches. Otras noches soñaba con abrir la puerta de la entrada después de escuchar unos golpes y que su padre entrara a trompicones, la sangre empapaba la pechera de su uniforme de policía y él murmuraba sobre cómo se había infiltrado para salvar a una familia y por eso él 'Se había mantenido alejado. Ella correría y llamaría al 911 y le salvaría la vida y todos se reunirían.

Pero su fantasía favorita era la del día de Navidad, en la que ella y Olivia corrían a la sala de estar y, sentado junto al árbol, estaba su padre, bebiendo café con su madre y sonriendo. Esa fantasía ni siquiera tenía una explicación sobre a dónde había ido. En esa, su dolor, su orgullo, su ira no importaba porque él había vuelto a casa con ellas. Después de un año, había dejado de dormir soñando con él, enojada consigo misma cuando tenía un mal día y quería volver a esos viejos pensamientos reconfortantes.

El mundo podía ser tan cruel, y su padre, su héroe, había sido parte de la crueldad. Tal vez eso era lo peor de todo, porque le había inculcado este profundo sentido de desconfianza, esta creencia de que las personas eran seres intrínsecamente egoístas, que cuando las cosas se ponían difíciles, el amor, la sangre, el honor no significaban nada en comparación con las propios. necesidades. Se había culpado a sí misma durante tanto tiempo, que no había sido lo suficientemente buena para que él se quedara.

Por eso nunca hizo de las relaciones una prioridad. No necesitaba hombres... como su abuela. Necesitaba averiguar sobre la caja de los recuerdos. Las mujeres de su familia estaban básicamente malditas. La abuela Ruby había estado sola desde siempre, y ahora, con lo que Charlotte había encontrado en el sótano, sabía que había algo aún más grande en el pasado de su abuela, que planeaba discutir con Liv. Su madre había sido madre soltera durante mucho tiempo. Olivia era la única que parecía manejarse como una mujer Harris casada. Pero, de nuevo, no es como si el esposo de Olivia, Will, fuera una joya ni nada. No es que Charlotte pudiera expresar eso alguna vez a su hermana, el momento de expresar cualquier pensamiento sobre la vida amorosa de Olivia se había ido.

Deteniéndose al final del camino de entrada que conducía a la casa de Wyatt, Charlotte inspeccionó rápidamente la casa y los terrenos. El revestimiento azul brumoso se destacaba audazmente contra el blanco como la nieve y los adornos blanco del porche delantero. Había luces blancas a lo largo de la línea del techo y en los arbustos delanteros que se alineaban en la pasarela. En la ventana delantera se veía un árbol de Navidad con luces parpadeantes. La casa estilo Cape Cod¹ parecía alegre e informal y en gran medida la idílica casa familiar. La casa estaba anidada y protegida de la carretera por las hileras de pinos enormes y era lo suficientemente bonita como para estar en el frente de una postal. Estaba muy lejos de donde habían crecido, y Charlotte estaba feliz por él.

Ella subió por la pasarela. ¿Qué iba a decir si Wyatt la veía? Sería incómodo. Odiaba las conversaciones incómodas.

Se detuvo en el último escalón del porche cuando escuchó la voz de una mujer joven gritar desde adentro—: Bueno, ¡fallaste en la parte feliz!

Charlotte se encogió y decidió darse prisa. Claramente, este no era un buen momento. La voz profunda de Wyatt retumbó—: Bueno, al menos lo estoy intentando, y no pongo los ojos en blanco tanto que corran el peligro de desaparecer en la parte posterior de mi cabeza para siempre.

Charlotte buscó desesperadamente un lugar para dejar el sobre y salir corriendo. La alfombra tenía nieve y el certificado de regalo estaría empapado y arruinado. Tal vez podría deslizarlo entre la puerta mosquitera y el marco. Abriendo con cuidado la puerta mosquitera, hizo una mueca ante el fuerte crujido que hizo mientras trataba de que el sobre se quedara.

La puerta se abrió y miró hacia arriba para ver a Wyatt parado allí. —Acabas de salvarme la vida.

Tal vez fue esa demostración de vulnerabilidad, o ese medio segundo antes de que ambos se echaran a reír, o la forma en que se pasaba los dedos por su cabello ya revuelto, o la forma en que su sombra de las cinco parecía acentuar las fuertes arrugas de su hermoso rostro, o ese brillo genuino en sus ojos, el que no había cambiado después de todos estos años, hizo a Charlotte muy feliz de que la tía Mary la hubiera obligado a entregar este certificado de regalo.

Capítulo Cuatro

24 de diciembre de 1968

Toronto

Ruby apoyó la cabeza contra la fría puerta de entrada de su casa y lloró como una niña. Golpeó la puerta con el puño una y otra vez, rogándoles que la dejaran entrar, dejando que el orgullo de su cuerpo se filtrara hasta convertirse en un caparazón patético de la mujer que había pensado que era. Lloró por Richard, por su infancia que se había ido, por el rechazo que había abierto un agujero en su corazón que sabía que nunca sanaría.

Después de lo que debió haber sido una hora, con los nudillos enrojecidos y palpitantes por los golpes, la garganta reseca y el cuerpo temblando de frío, supo que era hora de irse. El orgullo rompió el dolor, empujándola para que se enderezara, y ella se paró sobre sus miembros temblorosos. Abotonándose el abrigo de lana, se tambaleó por el camino de entrada, sus tacones no podían competir con la capa resbaladiza de la nieve. Solo necesitaba pensar en un plan, adónde iría, quién la acogería. La nieve caía del cielo negro y se arremolinaba a su alrededor, frenéticamente y hostil.

Se miró las manos y vio la mano de su padre sujetando la suya. ¿Cuántas veces se había aferrado a su mano? ¿Cuántas veces había sido un héroe para ella? ¿Y ahora? ¿Ahora qué? ¿Esa mano no sostendría la suya cuando más lo necesitaba? Esa mano que prometió solo amor condicional.

Aturdida, buscó monedas en su bolsillo mientras caminaba por la calle. Richard estaba muerto. Sus padres la habían repudiado y en unos días sería Navidad. En unos meses sería madre. Sin marido, sin familia, sin trabajo y sin una cantidad significativa de dinero. Dejó escapar otro sollozo, el aire denso, húmedo e invernal capturaba su aliento.

Caminando sin saber a dónde ir, el viento azotaba sin piedad a su alrededor y Ruby sabía que nunca los dejaría ganar, nunca la harían unirse a Richard. Caminó durante lo que parecieron horas, acurrucada dentro de su delgado abrigo, sus pies empapados, su rostro helado. Caminó hasta que un edificio la llamó, las luces del interior brillaban más, casi tirando de ella hacia adelante a pesar de que no creía que pudiera dar un paso más.

Con ojos borrosos, Ruby leyó las palabras: Las Hermanas de San Miguel. Ella las conocía. Su compasión y trabajo caritativo eran legendarios. Pero no para ella. No habría gracia para ella.

La nieve se había convertido en heladas gotas de lluvia, y su cabello estaba pesado, enmarañado hasta su cabeza, lleno de carámbanos mientras levantaba lenta y dolorosamente su rostro hacia el cielo y rezaba al mismo Dios en el que creían sus padres. Cerró los ojos. y oró pidiendo guía, gracia, salvación mientras el hielo golpeaba su piel.

—¿Estás bien, querida?

Ruby abrió los ojos, alarmada al ver a una mujer caminando hacia ella. —¿Necesitas ayuda? ¿Tienes adónde ir?

El labio de Ruby tembló y se sintió mortificada porque las emociones que solía esconder tan bien estaban saliendo a la superficie. —Yo... yo encontraré algún lugar.

La mujer inclinó la cabeza. —Soy la hermana Juliette. ¿Por qué no entras y te calientas? Hay una cena caliente esperando adentro junto al fuego, y si necesitas una cama tibia esta noche, también la tenemos.

Ruby sostuvo su mirada, leyendo la verdad en sus ojos. —Gracias, hermana, pero yo no... no pertenezco al interior. He hecho algo y...

La hermana Juliette extendió la mano y la puso sobre el hombro de Ruby. —Entra, querida. Nadie te juzgará aquí. Estás a salvo. Eres bienvenida.

Ruby apretó las manos con fuerza, tratando de encontrar la fuerza para confiar en esta mujer, pero negándose a mentir sobre sí misma. —Estoy embarazada. No tengo marido. Estoy sola.

La hermana Juliette rodeó los hombros de Ruby con el brazo y tiró de ella como una oveja perdida. —Nunca estás sola. Entra, querida. Descansa, come, reza.

Las lágrimas corrieron por las mejillas de Ruby mientras subían los escalones, la bondad que le mostraba esta extraña, una cálida manta en su alma.

Si hubiera sabido entonces que la hermana Juliette iba a salvarle la vida, a darle un propósito y dirección, habría dormido tranquilamente esa noche. En cambio, se quedó despierta en la cama estrecha pero limpia y cálida, mirando al techo, odiándose a sí misma, llorando por sus padres y Richard, temiendo por su futuro.

Después de que finalmente susurró las oraciones que había susurrado toda su vida, juró que nunca volvería a ser débil, vulnerable y que nunca más volvería a perder su alma por un hombre. Y si se le daban otra oportunidad, una nueva vida, sabía que el camino a seguir sería con la gracia que las hermanas le habían mostrado. Ella nunca le cerraría la puerta a un alma necesitada.

Wyatt mantuvo la puerta abierta un poco más. —Adelante —dijo, una sacudida de conciencia lo invadió cuando Charlotte le lanzó una sonrisa y entró en la casa. Un recuerdo lo golpeó cuando captó esa sonrisa; era la que solía darle cuando él le abría la puerta en su edificio de apartamentos. Ella siempre le había hecho sentir que era lo suficientemente bueno. Había sido un sentimiento nuevo para él; en su casa, nunca había sido lo suficientemente bueno. Le habían mostrado con una mano o un cinturón o cualquier objeto que estuviera tirado por ahí lo poco que significaba. Él había aprendido a ser un hombre, sin embargo, siendo exactamente lo opuesto a su padre.

—Esto es extraño, ¿no? —dijo Charlotte suavemente, mirándolo con esos ojos azules que parecían llevarlo de regreso a Toronto y al octavo grado.

Metió las manos en los bolsillos, sabiendo que le debía más de lo que le había dado la noche anterior, incluso si eso lo hacía sentir incómodo. No quería que ella se preguntara por qué había desaparecido. No mentiría, pero odiaba recordar esos días y lo impotente que era. —Es una gran coincidencia —El cabello oscuro de Charlotte caía en brillantes ondas alrededor de sus hombros y cuello, y el pañuelo verde que llevaba intensificaba el color de sus ojos azules hasta convertirse en zafiros oscuros.

—Lo sé, lo siento. Seré rápida. No quise irrumpir aquí sin previo aviso. Estaba planeando deslizar esto debajo de la alfombra y... era solo que... tu tía fue tan persuasiva...

Él no estaba siendo lo suficientemente acogedor y ahora ella dudaba de sí misma. Se obligó a relajarse y no actuar como un idiota. Lo último que quería era incomodar a Charlotte. —Mandona. Creo que la palabra podría ser mandona.

Ella le sonrió, una risa suave escapó de su boca. —Quizás.

Él le devolvió la sonrisa. —Confía en mí. Es amable de tu parte. Gracias.

Ella se encogió de hombros y dio un paso hacia la puerta. —No tienes que usarlo pronto. Sé que son las vacaciones y no es un momento para organizar tu casa.

—¡Papá, no puedo encontrar nada en esta estúpida despensa! ¿Sabes dónde está la mantequilla de maní? —gritó Sam antes de aparecer en la puerta. Sus ojos se dirigieron a Charlotte y su rostro se puso rojo.

Wyatt reprimió su sonrisa de satisfacción ante la vergüenza de Sam. —Charlotte, esta es Samantha, mi hija. Sam, esta es la nieta de Ruby... y una vieja amiga.

Charlotte la saludó amistosamente. —Encantada de conocerte, Samantha.

Wyatt esperaba como el infierno que Sam no preguntara cómo se conocían. No quería meterse en eso con Sam. Cuantas menos preguntas sobre esa época de su vida, mejor. Tampoco quería entrar en ese día cuando dejó la escuela. Había cosas que eran mejor enterrar. —Estoy encantada de conocerte también. ¿Dijiste algo sobre organizar? Mi papá realmente necesita una gran ayuda —dijo, apoyándose en el marco de la puerta y cruzando los brazos como un sargento experimentado.

Wyatt negó con la cabeza. Para alguien que estaba tan preocupada por sentirse avergonzada todo el tiempo, su hija claramente no tenía reparos en humillarlo a él

Antes de que pudiera defenderse y no parecer un patán gigante, Charlotte habló—: Bueno, es difícil estar al tanto de todo. Tu tía Mary me estaba diciendo lo ocupado que está tu papá en el trabajo, y por eso quería que buscara ayuda adicional. Muchas veces, la gente solo necesita las herramientas y técnicas organizativas adecuadas y luego todo es viento en popa. De todos modos, te dejaré ese certificado de regalo. Fue un placer conocerte, Samantha. Los veré más tarde —dijo con una sonrisa que le hizo desear que ella se quedara. Eso no era nuevo. Charlotte siempre había tenido la sonrisa más dulce, una que le hacía querer aferrarse a su luz.

—Encantada de conocerte también —dijo Sam.

Él se aclaró la garganta y se volvió hacia Charlotte. —¿Quieres venir a tomar un café?

—Oh, no, gracias. Odio entrometerme y ser esa invitada que todo el mundo teme. Realmente estaba planeando dejarlo en la puerta —dijo con una pequeña risa y dando un paso atrás, chocando contra la puerta.

—Está bien. De todos modos, mi padre no tiene nada que hacer esta noche.

Wyatt apretó la mandíbula, pero esperaba que su sonrisa hiciera un trabajo adecuado para ocultarla. Charlotte se mordió el labio inferior y lo miró con ojos brillantes.

Él se encogió de hombros. —Es cierto. Estaba planeando discutir con una pre-adolescente sobre el maquillaje y recordar los teléfonos plegables.

Su mirada se dirigió a la puerta y luego de nuevo a él, y él se tensó, la decepción ya lo llenaba ante la perspectiva de que ella se fuera. —Está bien, entonces, me encantaría.

Él le lanzó una sonrisa, sorprendido de lo feliz que estaba. Quizás Scott estaba realmente pensando en algo acerca de no querer estar solo. —Sígueme, pero no juzgues —dijo mientras caminaban hacia la cocina, repentinamente preocupado de que en realidad pudiera ser el vago que su hija lo hizo parecer. No es como si tuviera la intención de ser desorganizado, simplemente sucedía de alguna manera. Nunca podía dejar que las cosas se le pasaran por alto en el trabajo, pero en casa pasaban demasiadas cosas y al final del día solía estar demasiado agotado para preocuparse por el estado de los armarios de la cocina. Después de que Leanne los abandonó, se quedó luchando y nunca había encontrado la manera de manejarlo todo. Supuso que cuando Sam creciera, la vida se volvería más fácil. No había contado con su amor por la danza y cuánto tiempo tomarían todas las cosas extracurriculares. Nunca había tenido suficiente dinero mientras crecía para que pudiera practicar un deporte, y todavía recordaba lo que se sentía al escuchar a todos los demás niños hablar sobre sus juegos de hockey o béisbol. Quería más para Sam y quería que ella persiguiera lo que quisiera. Pero eso dejaba poco tiempo para todas las demás tareas del hogar.

—Tu casa es preciosa —dijo Charlotte, mirando a su alrededor.

Había una tranquila confianza en ella, y le gustó la forma en que maniobraba fácilmente para evitar los comentarios de su hija. Sam fue otra sorpresa; si no lo supiera mejor, en realidad pensaría que ella quería que Charlotte se quedara. —Gracias. Era una especie de lugar listo para la mudanza. Fue construido en los años cincuenta, pero los dueños anteriores hicieron muchas actualizaciones y renovaciones. Que es lo que quería porque no tenía tiempo para hacer frente a una renovación —dijo mientras entraban a la cocina—. Es más grande de lo que necesitamos para nosotros dos, pero también es bueno tener el espacio.

—Oh, esta cocina es preciosa —dijo Charlotte. También a él siempre le había gustado la cocina, no es que fuera muy cocinero. Incluso si lo fuera, simplemente no había tiempo. La cocina había sido renovada con gabinetes estilo Shacker² pintados de blanco y encimeras de cuarzo blanco. Desafortunadamente, los mostradores estaban cubiertos de tareas escolares, libros, platos y la mitad de los alimentos que había traído a casa la noche anterior que no necesitaban ser refrigerados. Pero Charlotte no pareció darse cuenta ni importarle.

—Una gran diferencia de nuestro edificio en Toronto —dijo con una risa triste.

Charlotte colocó las manos en los bolsillos delanteros de sus jeans y asintió. —Definitivamente. Yo diría que lo has hecho bien por ti mismo.

Él sostuvo su mirada por un momento, muy consciente de que Sam estaba observando su intercambio y sabiendo que no podía ser más personal con Charlotte sobre su pasado compartido sin tener que responder un millón de preguntas.

—Papá, deberías usar las tazas de Navidad para el café —dijo Sam, tomando las tazas que la tía Mary le había comprado la Navidad pasada del fondo del armario. No tenía ni idea de que estuvieran allí. Quien era esta chica Le sorprendió el repentino cambio de humor de su hija y su interés en las tazas que usaba.

—Esas son tan lindas —dijo Charlotte, sonriéndole a Sam.

Sam sostenía las tazas que tenían un pequeño diseño del Pueblo de Navidad y estaba radiante. No tenía idea de lo que estaba pasando, pero era genial ver a Sam sonriendo. Y se sintió bien tener a Charlotte allí, a pesar de sus reservas iniciales.

—Qué vista tan hermosa —dijo Charlotte, caminando hacia la ventana sobre el fregadero de la cocina.

—Aquí vemos ciervos todo el tiempo por las mañanas —dijo Sam, uniéndose a ella.

—¡Me encantan los ciervos! También los veo en la casa de mi abuela —dijo Charlotte.

Wyatt las escuchaba mientras preparaba el café y sonrió. Había pasado mucho tiempo desde que habían tenido una mujer adulta en la casa además de su tía. Pero la sorpresa más grande era que Sam estaba pendiente de cada palabra de Charlotte. Últimamente había tenido tal actitud que era extraño verla como antes. —¿Qué tomas en tu café, Charlotte?

—La crema o la leche sería genial —dijo.

Él abrió la nevera y miró dentro, esperando como el infierno que se hubiera acordado de comprar leche. No podía ver nada más allá de esa estúpida canasta de quesos inútiles.

—Mira, eso es de lo que estoy hablando, Charlotte. ¡Mira la nevera! Hay tantas cosas caducadas allí que nunca puedo encontrar nada. Y ahora esta canasta de queso al azar se ha apoderado de ella.

Wyatt agarró el cartón de leche y cerró la puerta rápidamente, encogiéndose cuando el celofán de la canasta de queso se arrugó contra la puerta. Necesitaba nuevos amigos. —Gracias, Sam.

Charlotte estaba sonriendo y él se dio cuenta de que estaba tratando de contener la risa. —Eso es fácil de arreglar. En serio.

Wyatt sirvió a Charlotte su café en la taza preseleccionada y se la entregó. En realidad, no podía aceptar la oferta de organizar su casa. Claro, una parte de él estaba intrigado por la idea de hacer que la vida fuera más tranquila en casa, pero la otra parte era extraña... porque se sentía atraído por Charlotte, tal como lo había estado cuando eran niños. Excepto que en ese entonces ella solo era la chica dulce del pasillo. Ahora era esta mujer increíblemente hermosa que todavía lo hacía querer estar cerca de ella, a pesar de que tenía demasiado equipaje.

—Gracias —dijo Charlotte, agregando un chorrito de leche.

Para su humillación, notó que ella rápidamente miró la fecha de vencimiento. Gracias, Sam. ¿Qué le había pasado? Solía ser genial. Simpático. Ahora era solo un padre soltero con una nevera llena de comida caducada, cestas de queso y una adolescente atrevida.

—¿Quieres sentarte aquí? —preguntó Wyatt, señalando la mesa de la cocina.

—Claro, esto es genial —dijo Charlotte.

Observó maravillado cómo su hija sacaba rápidamente la caja de la pizza y su tarea en un tiempo récord. Hizo una nota mental de que ella realmente tenía la energía para limpiar la mesa, a diferencia de la historia que le contaba cada dos noches.

Sam se sentó junto a Charlotte y la miró con el mismo interés que le mostraba su teléfono. —Entonces, ¿cuándo vas a venir a trabajar en nuestra casa?

Charlotte lo miró. —Mi horario es bastante flexible porque estoy aquí por tres semanas. Así que realmente depende de tu padre.

Wyatt se reclinó en su silla, cruzando una pierna sobre la otra. No sabía cómo iba a manejar esto. Gracias, tía Mary. Sería incómodo tener a Charlotte aquí limpiando los armarios de la cocina. Y la realidad era que cuanto más tiempo estuviera Charlotte, mayores eran las probabilidades de que tuvieran algún tipo de conversación personal.

Se aclaró la garganta, ambas mujeres esperaban su respuesta. —Bueno, mi horario de trabajo es bastante agitado durante las próximas semanas hasta que me tome mi semana libre para Navidad, así que si no te importa venir aquí mientras estoy en el trabajo, puedes venir cuando sea conveniente para ti.

—Llego a casa de la escuela a las tres y media. Entonces puedes venir si quieres. Tengo ballet todas las noches, pero eso no es hasta las siete —dijo Samantha, inclinándose hacia Charlotte con una expresión que él no había visto en ella en mucho tiempo: vulnerabilidad.

Bueno, demonios. No se lo esperaba.

Charlotte sonrió antes de tomar un sorbo de café. —Eso es perfecto, me encantaría la compañía.

El teléfono de Sam sonó con su último tono de llamada favorito, cristales rotos, y Charlotte saltó en su silla. Wyatt le sonrió y puso los ojos en blanco. Levantó su taza, pero no antes de que él volviera a ver esa hermosa sonrisa.

Sam ya se había dirigido directamente a la isla para comprobar su teléfono. —Tengo que ir a contestar esto —dijo, tomando su teléfono y caminando hacia la puerta. Se detuvo abruptamente y se dio la vuelta—. Oh, um, fue un placer conocerte, Charlotte. ¿Te veré mañana?

Ni siquiera sabía quién estaba parada en la puerta. Fue un placer conocerte. Estaba emocionado por los modales que rara vez veía, pero era esa vulnerabilidad nuevamente, cuando ella confirmó que Charlotte vendría mañana, lo que lo destripó.

—¡Suena genial! —dijo Charlotte.

Sam salió de la habitación y Wyatt supo que tenía que mantener la conversación antes de que las cosas se sintieran incómodas. —Gracias por aceptar esto y por no importar tener a Sam cerca mientras trabajas.

Charlotte hizo un gesto con la mano. —¿Estás bromeando? Ella es genial. Y prefiero trabajar con Sam aquí que sola. En realidad, podría gustarle mucho. Hay una sensación de satisfacción al organizar.

Él sonrió. —No he experimentado eso exactamente todavía, pero tomaré tu palabra.

Ella se rio y él se encontró sonriendo ante el sonido. Era increíblemente atractiva, pero era más que eso. Había una calidez que exudaba que lo hacía querer estar cerca de ella. Quizás eso es lo que Sam había captado. Sus labios todavía estaban curvados en una sonrisa y él notó de nuevo cuán llenos estaban y cuán perfectamente formados. Rápidamente desvió la mirada. No podía ir allí.

—Entonces, ¿toda tu familia vendrá en Navidad?

Charlotte miró su taza y se puso de pie, sin ese calor. —Uh, sí, en algún momento. Aunque debería volver. Odio dejar a la abuela Ruby por mucho tiempo. Especialmente quiero pasar algo de tiempo solo con ella antes de que la familia descienda —dijo, colocando su taza en el fregadero.

Conocía la evasión cuando la veía. Se enorgullecía de ser un agudo observador del comportamiento humano. Lo había aprendido a una edad muy temprana, instintivamente, debido al entorno en el que había crecido, y luego había dominado la habilidad en su vida profesional. Charlotte se había cerrado de repente y él no sabía si era porque había problemas en su familia o si simplemente no le gustaban las conversaciones personales con él. —Estoy seguro de que Ruby está encantada.

Ella asintió con la cabeza, caminando hacia la puerta, claramente deseando salir de allí. —Ha pasado un tiempo desde que estuvimos todas juntos en Navidad. Mi hermana y mi mamá. Así que, casa llena —dijo, encogiéndose de hombros y poniéndose la chaqueta.

No sabía lo que significaba que el lugar de repente se sintiera más vacío mientras ella se preparaba para dejarlo. —Olivia. ¿Cómo esta ella? —Tenía un recuerdo distintivo de Olivia caminando detrás de ellos de camino a la escuela, algo perdida en su propio mundo. Era difícil imaginar que todos hubieran vivido esta otra vida, esta infancia desordenada, y ahora todos eran adultos.

Ella subió la cremallera de su abrigo, todavía sin mirarlo. —Bien. Ella está bien. Casada. Tiene un bebé.

—Wow eso es genial.

Ella le lanzó una mirada similar a la que le había dado cuando él mencionó a Ruby, una que claramente le decía que estaban pasando muchas cosas en su vida... y que no tenía intención de compartirlas, no con él de todos modos. —Así es. Buenas noches, Wyatt.

Sostuvo la puerta abierta. —Debería acompañarte a casa —dijo, notando que el crepúsculo estaba descendiendo.

Salió afuera, su rostro iluminado por el resplandor de las luces del porche. Se miraron el uno al otro por un momento y él recordó todos esos paseos juntos cuando eran más jóvenes. Ella evitó su mirada. —Eso es amable de tu parte, pero estaré bien.

—Charlotte —dijo, queriendo ser el chico que recordaba.

Ella paró. —De verdad, apenas está oscuro y no está lejos. Pero gracias.

Él asintió y la vio alejarse, una sensación de pérdida lo inundaba de nuevo. El día que salió de ese gimnasio había sido el comienzo del peor año de su vida. Nunca había vuelto a ser el mismo, y el recuerdo de Charlotte había sido una fuente de consuelo para él en muchas noches de mierda.

Respiró hondo mientras ella doblaba la esquina hacia la casa de Ruby, inhalando el aire fresco teñido de cedro. Quizás él era el que estaba en el jardín izquierdo con todos estos sentimientos. Quizás era la nostalgia de la temporada. Tal vez solo necesitaba concentrarse en Sam y pasar las vacaciones ileso.

Quizás el regreso de Charlotte a su vida era solo una coincidencia y nada más, porque nunca había creído en nada más allá de lo que tenía justo delante de él.

Capítulo Cinco

31 de diciembre de 1968

—Hermana Juliette, con el debido respeto, no creo que sea una buena idea. Solo quiero olvidar a todas estas personas y esta parte de mi vida —dijo Ruby. Era la víspera de Año Nuevo y la hermana Juliette había instado a Ruby a que se acercara y les dijera a los padres de Richard las noticias sobre el bebé.

La hermana Juliette se volvió hacia ella, sus ojos oscuros serios. —¿Por qué crees que nos conocimos en Noche buena?

Ruby no sabía a qué se refería. —Porque mis padres me echaron.

Ella negó. —De todas las calles en la ciudad, de todos los rincones, estabas justo donde debías estar para que yo te encontrara. Eso no es una coincidencia, Ruby. Eso< es providencia. Ahora< déjame tomar la< iniciativa.

Ruby mantuvo la mirada todo el tiempo que pudo antes de mirar sus zapatos. No quería ofender a la hermana Juliette. No quería decirle que tal vez ya no creía en nada de eso. O peor aún, que ya no se merecía nada de eso. Pero ella se lo debía a esta mujer. —Bien.

—Han perdido a su hijo, quizás se sientan reconfortados con la idea de que vivirá a través de su hija, Ruby. Estaré contigo en cada paso del camino.

Un momento después, el padre de Richard abrió la puerta. La tragedia le había pasado factura; el hombre generalmente pulido necesitaba afeitarse, su cabello peinado hacia atrás estaba desordenado y su camisa estaba desabrochada. —Rubí. No sabíamos lo que te pasó —dijo, la preocupación en su voz profunda mientras abría la puerta más. Su mirada pasó de ella a la hermana Juliette.

—Siento mucho tu pérdida —dijo, obligándose a hacer contacto visual< con él.

—Gracias —dijo la madre de Richard, apareciendo en el pasillo. Se veía pálida y demacrada, pero se acercó para abrazar a Ruby.

La hermana Juliette se presentó y los padres de Richard las llevaron al comedor, donde Ruby se sentó junto a la hermana Juliette y sus padres se sentaron frente a ellas. Ruby trató de concentrarse en la charla, pero su mente vagó por todas las veces que se había sentado en este comedor cuando Richard estaba vivo. Entonces la casa se había llenado de conversaciones y risas. Su hermano mayor, Harry, solía estar cerca. Siempre le había parecido más serio a Ruby, tal vez incluso misterioso.

—Siento mucho su pérdida —comenzó la hermana Juliette, mirando a Ruby por el rabillo del ojo antes de continuar—. Pero espero que las noticias que tenemos para ustedes puedan traerles algo de luz en la oscuridad.

—Gracias hermana. Con mucho gusto escucharemos —dijo la madre de Richard, con una leve sombra de sonrisa.

—Ruby y Richard estaban muy enamorados, y antes... bueno, Richard había planeado proponerle matrimonio a Ruby.

Su madre jadeó y se tapó la boca, sus ojos se nublaron por las lágrimas. Su padre la rodeó con el brazo. —No nos lo había dicho, pero no me sorprende. Siempre nos ha gustado mucho Ruby. Siento mucho que haya terminado de esta manera.< Ruby, eres una chica< maravillosa y te deseamos< lo mejor —dijo,< su voz llena de emoción.

Ruby comenzó a temblar mientras se retorcía las manos en su regazo.

—Ruby es una mujer maravillosa y valiente. También lleva al bebé de Richard. Su nieto —dijo suavemente la hermana Juliette.

Sus padres no se movieron y Ruby tenía miedo de respirar. Se giraron al escuchar el ruido de la puerta. Era Harry. Su hermoso rostro estaba blanco, su fuerte mandíbula apretada, sus manos en sus bolsillos mientras miraba a Ruby. Ella no sabía si era ira o repulsión en sus ojos.

—Oh mi… oh mi… todo esto tiene sentido ahora. Tenía demasiado miedo de decirnos lo que había hecho, Ruby. Estaba demasiado avergonzado. Mi bebé —gimió su madre, colocando su cabeza sobre la mesa.

La vergüenza y el pánico atravesaron a Ruby y se movió para ponerse de pie, necesitaba irse, huir de la vergüenza que la seguía como una sombra. La hermana Juliette mantuvo firme la parte superior de sus brazos… —Esto no fue culpa de Ruby, y les insto a que piensen con claridad. Tal vez lleve tiempo, pero Ruby está cargando a su nieto. Esto puede ser una hermosa bendición —dijo la hermana Juliette.

El padre de Richard se puso de pie, manteniendo una mano sobre los hombros temblorosos de su esposa. —Sal de nuestra casa. Nuestro hijo nunca habría actuado de esa manera. Por lo que sabemos, este podría ser el hijo de cualquier hombre.

Ruby sintió que la habitación se volcaba cuando lo que él insinuaba la golpeó con el impacto de un tren. Todo se volvió borroso y giraba, y fue vagamente consciente de las fuertes manos de alguien sobre sus hombros mientras luchaba por permanecer en el presente. —Papá, eso es mentira. Ruby no haría eso. Ella no mentiría y lo sé... conocía a Richard. Nunca se tomó nada en serio. Se fue de fiesta. Bebió demasiado. Esto es obra de Richard —dijo Harry con dureza.

—¿Cómo te atreves a hablar de tu hermano de esa manera? —su madre siseó, levantando la cabeza, su rostro surcado de lágrimas se retrajo en una mueca de enojo.

—Es la verdad. Era un borracho egoísta e irresponsable. No rechaces a Ruby —dijo Harry. Sus palabras, su presencia, su fe en ella lograron mantenerla cuerda y de pie.

—Les daremos algo de tiempo para pensar en esto. Ruby se quedará conmigo en St. Michael's. Una vez que hayan procesado todo esto, pueden comunicarse con ella a través de mí —dijo la hermana Juliette, su voz tenía una nota de algo que Ruby nunca había escuchado en esta mujer en la última semana. Si no lo supiera mejor, sonaba como un tinte de juicio, dirigido a los padres de Richard. Y protección, hacia Ruby.

La mano de Harry cayó de sus hombros y las siguió hasta la puerta principal y salió al porche con ellas. —Hermana Juliette, si puedo ayudar de alguna manera… Ruby… yo te creo. Yo... siempre pensé que eras lo mejor que le había pasado a mi hermano —dijo.

Ruby no podía mirarlo a los ojos, la vergüenza la hacía querer no volver a ver a nadie de esta parte de su vida. Ella miró en su dirección general y se alejó del porche. Escuchó a la hermana Juliette agradecerle y luego rápidamente alcanzó a Ruby.

—Lo siento, Ruby. Pero volverás a encontrar tu lugar en el mundo —susurró la hermana Juliette. Su brazo alrededor de los hombros de Ruby, un refugio en la tormenta, una promesa de que Ruby no estaría sola.

A la tarde siguiente, Charlotte se sentó en la cama de su habitación favorita en la Casa de Navidad, con su agenda, bolígrafos y cuadernos esparcidos a su alrededor, pero incapaz de concentrarse. Tres grandes ventanales daban al barranco y al río, y con todos los árboles cubiertos de nieve, se parecía un poco a un bosque mágico. Ahora que todas las hojas se habían ido, podía ver directamente el río helado. El asiento de la ventana estaba lleno de almohadas mullidas bordadas con muñecos de nieve y una manta de tartán rojo y verde a juego. Siempre había sido su lugar favorito para sentarse y leer como una niña pequeña, especialmente cuando estaba lloviendo afuera. La nieve era incluso mejor porque a veces se imaginaba que estaba dentro de una bola de nieve y que todo era perfecto.

Su mirada vagó por la habitación, la nostalgia la inundaba. La silla de ratán todavía estaba en la esquina de la habitación con una manta sobre el respaldo y una almohada a cuadros con una perfecta hendidura en V en la parte superior. El armazón de la cama de hierro blanco le recordaba a la cama de Anne Shirley en la película original Anne of Green Gables³. Tenía tantos recuerdos de la abuela Ruby arropándola, orando por ella. Charlotte entonces inhalaba el aroma fresco y limpio de las sábanas y dormía lo mejor posible. A veces, Olivia se colaba en su habitación y compartían la cama. Pasó la mano por la colcha de retazos bordada con pequeños acebos, la textura cálida contra la palma de su mano, los recuerdos reconfortantes para su alma.

La Casa de Navidad era su hogar y, como todas las veces que la había visitado antes, Charlotte buscaba la magia que ofrecía, incluso si solo duraba segundos en lugar de horas como cuando era una niña. Obligó a su mirada a la lista de notas e ideas que tenía para la casa de Wyatt. Pero pensar en la casa de Wyatt significaba pensar en Wyatt. Y su hija. Estaba claro que él no había querido hablar sobre su pasado, y ella nunca lo habría mencionado frente a Samantha. Pero ella quería saber qué le había pasado. A pesar de los años que habían pasado, todavía tenía ese algo especial. Aún hacía que su corazón se acelerara, su sonrisa le hacía sudar las palmas de sus manos, su voz hacía que los dedos de sus pies se doblaran. Seguía siendo Wyatt.

Wyatt había sido mucho más de lo que ella esperaba. Sam también, ella había sido tan dulce y educada, pero había algo en ella que tiraba de las fibras del corazón de Charlotte. No era una especie de instinto maternal, porque ella nunca había tenido inclinaciones maternas. Ella estaba bien con eso. De hecho, lo prefería así porque no tenía que preocuparse por defraudar a nadie o lidiar con el caos que los niños traían a la vida. Había crecido rodeada de caos y quería lo contrario para ella.

La conmoción y el desorden causaban estrés y causaban estragos en las personas y los matrimonios. Pero mientras pasaba tiempo con Wyatt y Sam anoche, su pequeña familia parecía... envidiable. Sabía que debía haber dolor allí, y sabía que la vida no había sido exactamente un arcoíris y helado para ninguno de los dos, pero Wyatt había creado un hogar lleno de amor. Su afecto por su hija era evidente y entrañable, y no había perdido la paciencia a pesar de sus cómicos intentos de presionar todos sus botones.

Charlotte todavía era consciente de Wyatt de una manera que nunca había experimentado con nadie más, y eso era una locura. Él era indudablemente masculino de una manera que la hacía muy consciente de ser mujer. Pero era el otro lado de él, esa risa fácil, el sarcasmo listo y la paciencia innegable que mostraba cuando Sam estaba en la habitación. Su pregunta por su familia había sido perfectamente natural. Debería haber dicho algo más. En cambio, se había callado.

Pero Wyatt... era como si hubiera un álbum de fotos mental tácito de ese año en que se conocieron y él haría algo o diría algo que podría llevarla de regreso al séptimo grado; incluso su incomodidad salió a la superficie, desafortunadamente.

Ella miró su agenda y el cuaderno con los encabezados codificados por colores que estaba haciendo para las diferentes áreas para abordar en la cocina de Wyatt. La organización sería la parte fácil; ver a Wyatt sería la parte difícil.

El timbre la sacó de sus pensamientos y se bajó de la cama, algunos marcadores cayeron al suelo. Siempre había alguien que venía a visitar a su abuela, pero ahora que estaba aquí, estaba lista para ayudar. Bajó la mitad de las escaleras para ver a su abuela abriendo la puerta y a su hermana y a su sobrina pequeña parada allí.

Charlotte ocultó su pánico y corrió escaleras abajo, sin importarle que Liv la hubiera ignorado, sin importarle todo lo que pudiera haber entre ellas, solo necesitando estar allí para ella.

Olivia se veía como el infierno.

—Entra, entra, querida. Déjame llevarme a este bebé —dijo la abuela Ruby, tirando de Olivia.

La mirada de Charlotte pasó de su hermana al bebé que la abuela Ruby sostenía. Ella era adorable. Estaba vestida con un traje de nieve rojo y sus mejillas estaban sonrosadas. Sus grandes ojos azules escudriñaban la habitación rápidamente. Charlotte se sintió impotente y tonta y como una extraña para su hermana. Pero no podía quedarse ahí parada cuando parecía que Olivia se iba a desmoronar. —Liv, estoy tan contenta de que hayas venido —dijo Charlotte, tragándose los nervios y dando el primer paso para abrazar a Olivia.

En el momento en que los brazos de su hermana la rodearon, Olivia se echó a llorar. —Lo siento mucho, Char —se atragantó.

Charlotte se apartó, agarrándose a los brazos de su hermana y mirándola realmente. Por lo general, el cabello brillante y perfecto de Olivia se veía grasoso, delgado y recogido en un moño desordenado, no del tipo lindo de Instagram. Sus ojos estaban rojos, las bolsas debajo de ellos eran profundas y oscuras. Pero era la tristeza en sus ojos lo más desgarrador. Charlotte había visto esa mirada hace mucho tiempo, cuando estaban solas ellas dos, cuando su papá se había ido y su mamá se había desmoronado y los había dejado aquí con la abuela Ruby. Y al igual que entonces, estaban parados aquí en el vestíbulo de la casa de la abuela Ruby, aterrorizadas y sintiendo que su mundo se estaba derrumbando.

—Oh, Liv, está bien. Lo resolveremos —dijo Charlotte, mientras las lágrimas le nublaban la vista. Sabía que tenía que haber más.

—Ahora, entra, querida, cuelga tus cosas. Hay mucho tiempo para arreglar las cosas; ahora mismo necesitas descansar —ordenó la abuela Ruby.

—Lo siento mucho, abuela. Debería haberte visitado más. He sido una nieta y una hermana horrible…

La abuela Ruby agarró uno de sus brazos y miró a Olivia a los ojos. —Suficiente. Para. No has sido horrible. Has estado sobreviviendo. Ha estado haciendo lo que deberías hacer, cuidar a este bebé. Siempre eres bienvenida aquí. Esta es siempre tu casa. Mientras esté viva, siempre serás bienvenida aquí. Sin ataduras. Sin condiciones. Mi puerta siempre está abierta para ti —dijo con voz ronca.

Charlotte sintió un nudo en la garganta de emoción cuando Olivia asintió y empezó a llorar de nuevo.

Olivia tomó al bebé de los brazos de la abuela Ruby. —Gracias abuela. Siempre sabes qué decir, qué hacer. Estoy tan cansada. O hormonal. O ambas —dijo Olivia, sollozando mientras besaba la parte superior de la cabeza del bebé.

Ruby miró a Charlotte con los labios en una fina línea. Olivia no se encontraba bien. Era mucho más que agotamiento; ambas lo sabían. —¿Por qué no te traigo un buen plato de sopa y pan recién horneado, y luego vas y te acomodas en tu habitación favorita? —dijo la abuela.

Olivia le dedicó una sonrisa temblorosa. —Yo solo... debería arreglar las cosas de Dawn y cambiarla y, luego darle un biberón antes de su siesta...

La abuela Ruby tomó al bebé como una profesional. —Tonterías. Ya están aquí. Te ayudaremos. Necesitas descansar. No eres buena con nadie si ni siquiera puedes pensar o hablar sin llorar, querida.

Olivia asintió rápidamente, luciendo como si fuera a llorar de nuevo. —Voy a descargar el coche —dijo.

—Lo tengo, Liv. Ve a la cocina con la abuela —dijo Charlotte, feliz de tener algo en que ayudar, ya que no tenía ni idea de cómo ayudar con un bebé

Olivia asintió. —Gracias —se atragantó, sacando las llaves de los bolsillos de su abrigo, los pañuelos de papel y el bálsamo labial cayeron al suelo.

—Lo tengo —dijo Charlotte, agachándose y recogiendo todo, haciendo una mueca cuando el pañuelo empapado tocó su piel.

Olivia ahogó un sollozo y apretó la nariz contra un pañuelo de papel. ¿Qué diablos estaba pasando? ¿Esta era la vida de su hermana ahora? —Lo siento mucho, Char.

—No es nada. En serio. Ve a hacer lo que te diga la abuela antes de meterte en problemas —dijo, forzando el humor en su voz.

Unos minutos más tarde, Charlotte frunció el ceño ante el contenido del coche de Olivia. En primer lugar, había basura por todas partes. Tazas de café, vacías y medio llenas, servilletas, pañuelos de papel, toneladas y toneladas de pañuelos de papel. Luego estaba el equipo. ¿Cuánto necesitaba un bebé?

Sacó lo que supuso que era la bolsa de pañales y se la colgó al hombro, y luego pasó la bolsa de Olivia por encima del otro hombro antes dirigiéndose al maletero. Iba a limpiar el coche de su hermana mañana por la mañana. Nadie debería estar sujeto a este tipo de lío, no era de extrañar que ella fuera un desastre. Charlotte también lloraría si tuviera que conducir con los asientos manchados y los pañuelos de papel con mocos por todas partes. Era un espectáculo de terror.

El maletero no estaba mejor. Se las arregló para sacar algo que parecía una cuna doblada y se la colgó del hombro, casi cayendo hacia atrás. Esto era una locura. Vio el gran paquete de pañales y de alguna manera lo maniobró bajo su brazo y luego logró cerrar el maletero balanceando una de las bolsas en la parte superior.

Unos minutos más tarde, después de haber dejado caer el paquete de pañales solo tres veces en su camino de regreso por el pasillo, dejó todo en el vestíbulo y se dirigió a la cocina. Estaba sin aliento y muy satisfecha con sus propias decisiones de vida.

Olivia casi había terminado su tazón de minestrone, y la abuela Ruby balanceaba a una niña muy feliz en su regazo. Le había quitado el traje de nieve y llevaba un adorable pijama de terciopelo a rayas rojas y blancas con la imagen de un reno en la parte delantera. Charlotte le sonrió y, para su sorpresa, el bebé le dedicó una amplia sonrisa de boca abierta y sin dientes que la hizo reír y casi olvidar que Olivia la había lastimado tanto. Después de ver a su hermana, supo instintivamente que la razón por la que Liv se había distanciado no tenía nada que ver con Charlotte. Algo estaba pasando. —Ella es tan linda, Liv —dijo Charlotte, uniéndose a ellos en la mesa.

—Gracias —dijo Olivia, dejando su cuchara.

—Ven y abrázala —dijo la abuela Ruby.

El pánico golpeó a Charlotte. —Oh, abuela, no tengo ni idea de lo que estoy haciendo.

—Disparates. Ven aquí —dijo, y empujó a la bebé hacia Charlotte. Charlotte abrazó instintivamente al bebé e inmediatamente la invadió una oleada de calor. Bebé Dawn olía tan bien como se veía, y su cuerpecito regordete se sentía blando, abrazable y oh-tan-adorable. Colocó una mano en la espalda del bebé y echó la cabeza ligeramente hacia atrás para mirar a Charlotte. Agitó su mano salvajemente mientras la baba se acumulaba en la comisura de su boca y golpeó a Charlotte en la cara.

Charlotte se rio a carcajadas y tomó su manita. —Eres tan linda —susurró.

Dawn la miró con seriedad, como si contemplara su sinceridad, y luego le dio esa sonrisa desdentada de nuevo.

—Ves, es natural —dijo la abuela Ruby, levantándose y recogiendo el plato de Olivia.

—Liv, en serio, ve a tomar una larga siesta. Tenemos todo bajo control —dijo Charlotte.

Su hermana parecía que iba a discutir, pero luego asintió. —Estoy tan cansada —susurró, levantándose lentamente.

—¿Will llegará pronto? —preguntó la abuela Ruby mientras cargaba el lavavajillas.

La cara de Olivia se puso roja y caminó hacia la puerta. —No estoy segura. Voy arriba. Gracias... gracias por la bienvenida —dijo antes de salir de la habitación.

Charlotte esperó hasta que escuchó a Olivia subir las escaleras antes de girarse hacia la abuela Ruby.

Ella estaba negando. —Las cosas no están bien. Ella se está escondiendo —dijo la abuela Ruby, pasando del lavaplatos a la cafetera—. Ahora voy a prepararnos un buen café fuerte por la tarde. Ese bebé puede parecer adorable, pero nos pondrá en peligro una vez que se dé cuenta de que su madre se está tomando un buen descanso.

Charlotte acercó más a la bebé y le besó la parte superior de su cabeza, justo cuando Dawn comenzaba a llorar.

—De eso estoy hablando. Métele en la boca ese chupete que tiene enganchado en el cuello —gritó la abuela Ruby desde el otro lado de la cocina.

—Debería cancelar mis planes para ir a la casa de Wyatt. Tienes tanto que hornear, y no puedes hacer eso y cuidar a un bebé —dijo Charlotte, haciendo torpemente lo que le dijeron.

Dawn la miró fijamente y Charlotte se preguntó si el bebé estaba juzgando si su tía estaba calificada para esto. Un segundo después, su sobrina hizo un movimiento de succión y pareció contenta de nuevo. Charlotte dejó escapar un suspiro de alivio. Odiaba cancelar, pero su hermana necesitaba descansar, y era demasiado dejar a la bebé con la abuela Ruby con toda la preparación navideña.

La abuela Ruby se dio la vuelta con los ojos afilados, lo que hizo que Charlotte dudara si un bebé era demasiado para que ella lo manejara sola. —No canceles. Probablemente Olivia estará despierta para entonces, si la conoceré. Además, Mary vendrá en cualquier momento y le encantan los bebés. ¡Oh! También tengo un lote de galletas de mantequilla caseras para Wyatt —dijo.

Ella no tenía idea de dónde sacaba su abuela su energía. La cantidad de dulces que producía durante la temporada navideña era legendaria. No es de extrañar que los invitados estuvieran tan felices aquí, estaban en un coma de azúcar perpetuo. Charlotte frunció el ceño y miró la hora. —Bueno, tengo una hora antes de tener que ir allí. Si Mary dice que se quedará y te ayudará hasta que Olivia se despierte, entonces está bien.

La abuela Ruby se río entre dientes mientras encendía la cafetera. —Oh, niña, Mary se ofrecería a pasar una semana aquí si eso significa que iras a la casa de su sobrino. Y, de hecho, tienes cuarenta y cinco minutos, porque deberías tomar quince de esos minutos para cambiarte y refrescarte. Sin ofender.

Charlotte casi se rio, pero su mente estaba en Olivia. —Bien. Pero, eh, ten cuidado con Liv mientras no estoy.

La abuela Ruby cruzó la cocina y la sorprendió tirándola en un abrazo, con Dawn en medo de ellas. Charlotte se abrazó a elle, agradeciendo el consuelo.

—Recuerdo que ese año después de convertirme en madre, fue abrumador. Nada me probó más. Pero esta casa, la mujer que me acogió, me salvó. Ella me mostró mucha compasión, y eso es lo que haremos por Olivia. La gracia la ha traído a casa con nosotros.

Capítulo Seis

14 de febrero de 1969

Silver Springs, Ontario

Ruby agarró el asa del gastado equipaje que las hermanas de St. Michael's le habían dado y miró hacia la enorme casa que tenía enfrente. El feroz viento de febrero hacía que se le llenaran los ojos de lágrimas y la azotara, levantando nieve sobre sus tobillos y pies.

Trató de respirar profundamente y caminar hacia la casa, pero era como si sus pulmones no pudieran expandirse para acomodar el tamaño de sus nervios. Pero esta era su nueva vida y estaba agradecida por ello. Ser ama de llaves de una mujer adinerada y anciana en un pequeño pueblo donde nadie la conocía era realmente una bendición. La hermana Juliette dijo que había sido muy amiga de esta mujer durante años y le había informado de la... situación de Ruby. La viuda dijo que estaba feliz de ofrecer una habitación y un salario a Ruby y de ayudar a una mujer necesitada.

Ruby empujó un pie delante del otro, subiendo lentamente por el camino de piedra que conducía a la terraza más grande que había visto en su vida. A pesar de que su familia había sido de clase media sólida en Toronto, había vivido en la ciudad y las casas no eran tan grandiosas como estas ni estaban rodeadas de tanta tierra. Debía de haber acres y acres de bosque alrededor de esta... mansión. En este momento, todos los árboles desnudos se elevaban alrededor de la propiedad, sus ramas gruesas y pesadas con nieve blanca y antigua.

Ignoró el aleteo en su abdomen, sabiendo que solo duraría un breve momento o dos. No estaba muy segura de cómo se sentía acerca de esto... o del bebé. Pero tenía tiempo para preocuparse por la maternidad. Primero necesitaba conseguir un empleo. Al entrar en el porche de madera, Ruby oró frenéticamente por todo y por cualquier cosa que se le ocurriera antes de agarrar la aldaba de hierro en forma de O y darle dos golpes rápidos.

Contuvo la respiración y un momento después se abrió la puerta. La vergüenza se colaba sobre ella al recordar los otros porches donde la habían dejado a un lado. No creyendo que se recuperaría si volvía a pasar.

Una mujer, tal vez de unos sesenta años, abrió la puerta. Su cabello gris estaba en rizos perfectos y llevaba un vestido rojo brillante y pantuflas a juego, con un chal rojo tejido alrededor de sus delgados hombros. Pero fueron sus ojos los que le dieron a Ruby la mayor esperanza. Eran amables ojos verdes, llenos de tal calidez y amabilidad que Ruby finalmente pudo liberar el aliento que había estado conteniendo.

—Entra, querida, no debes darte un resfriado. Especialmente en tu delicada condición —dijo, moviéndose hacia un lado para que Ruby pudiera entrar.

En el momento en que cruzó ese umbral del duro invierno a la entrada cálida y ricamente amueblada, Ruby supo que este debía ser un hogar mágico. Pero fue cuando la mujer extendió la mano para tomar las frías manos de Ruby en sus frágiles manos cálidas y la miró con tanta compasión que Ruby supo que no estaba siendo juzgada. Sus ojos amables confirmaron lo que Ruby había llegado a darse cuenta durante sus meses fuera de casa, que la familia no siempre significaba amor incondicional y que existían almas gemelas. También conocía el tipo de mujer, el tipo de madre que quería ser: llena de compasión, empatía y amor incondicional.

Charlotte pisoteó la nieve de sus pies mientras estaba de pie en el porche delantero de Wyatt, con cuidado de no empujar el plato lleno de galletas de mantequilla. Ella se estaba estancada. No es que no quisiera entrar, sino que quería. Ella realmente quería. Y había seguido el consejo de su abuela, había ido a cambiarse y cepillarse el cabello. Ella solo lo iba a atribuir a verse profesional porque esto era técnicamente un trabajo. Eso es lo que normalmente haría antes de ir a la casa de un cliente de todos modos. El hecho de que ella conociera a Wyatt era irrelevante. Apenas se conocían ahora, y apenas se conocían en ese entonces. Obviamente, ella había sido la única que había sentido una conexión con él cuando eran niños.

Pero de todos modos no había tiempo para este tipo de pensamientos, porque ahora tenía otras cosas de las que preocuparse, como los problemas de su hermana y el pasado de la abuela. Había una parte de ella que casi sentía que ya no podía confiar en Olivia. Su relación había sido estupenda hasta que llegó Will. Sus padres las habían echó a un lado de diferentes maneras, pero el hecho de que Olivia la hubiera echó a un lado la había destrozado. Nunca había esperado eso de ella. Charlotte no quería ser desalmada, pero le dolía un poco la idea de que Olivia podría estar aquí solo porque estaba pasando por algo y necesitaba su ayuda. Pero seguiría el ejemplo de su abuela y ayudaría a Liv. Por supuesto que lo haría.

No quería nada más que continuar donde lo dejaron, pero no podía. No era tan fácil. Ahora no sabía nada sobre el día a día de Olivia. Había querido levantar el teléfono tantas veces durante el último año, pero se detuvo porque sabía que sus llamadas no serían contestadas.

Una ráfaga de viento helado reunió una bocanada de nieve y la envió en su dirección, recordándole en lo que realmente necesitaba concentrarse en este momento. Levantó la correa de cuero de su bolso un poco más sobre su hombro y tocó el timbre. Sam abrió la puerta un minuto después, dándole una sonrisa gigante.

—¡Hola! Acabo de llegar a casa, en el momento preciso —dijo Sam, abriendo más la puerta.

Charlotte levantó el plato de galletas de mantequilla caseras y sonrió. —Genial, porque tengo el regalo perfecto después de la escuela, cortesía de mi abuela Ruby —dijo, entrando a la casa.

—Eso es increíble, ella es tan genial —dijo Sam, mientras Charlotte se quitaba el abrigo y lo dejaba en la silla del pasillo.

—Lo es —asintió Charlotte con una pequeña risa. Hizo una pausa al ver lo que debían ser las botas del uniforme de Wyatt. El recuerdo de las botas de su padre junto a la puerta le provocaba una oleada de sentimientos, y ella se encogió de hombros. Era genial que Wyatt fuera policía. Había sido su sueño.

Rodó los hombros y se unió a Sam en la cocina. Charlotte sacó su cuaderno y los bolígrafos de colores apropiados y los colocó en la isla. Había hecho su lista preliminar basada en su memoria y ahora la revisaba para asegurarse de que no se había perdido nada. Estaba feliz de concentrarse en la organización, eso la obligaría a dejar de lado todos los recuerdos y pensamientos no deseados de Wyatt o de su padre. —Siéntete libre de hacer lo que quieras, Sam. No quiero entrometerme en tus planes. Voy a empezar simplemente hurgando. ¿Te parece bien? —preguntó Charlotte.

Sam asintió y le dio un mordisco a una de las galletas, fijando sus ojos marrones en Charlotte. —Seguro. ¿Te importa si me quedo en la cocina?

—¡Por supuesto no! Me encanta la compañía.

Sam tomó otra galleta y vio como Charlotte abría la despensa y tomaba algunas notas en su libro. Sacó su cinta métrica y casi derriba tres cajas de cereales diferentes en el proceso. —Esa despensa es un desastre —dijo Sam, acercándose a ella.

Charlotte escribió las dimensiones antes de olvidarlas y negó con la cabeza. —No es nada que no se pueda organizar y resolver. Créeme, realmente no es tan malo.

Caminó lentamente por la cocina durante los siguientes quince minutos mientras Sam la seguía. Estaba sorprendida de tener tanto interés en todo esto. —Me gustan todos tus bolígrafos de colores, y ese cuaderno también es genial —dijo.

—Gracias. Me resulta muy fácil desglosar las diferentes áreas que necesitan ayuda por color. Soy una especie de nerd planificadora —dijo riendo mientras se agachaba y abría el armario debajo del fregadero.

—Eso tiene sentido. Sin embargo, me gusta un poco mis cosas digitales.

Charlotte apartó algunos de los artículos de limpieza para ver mejor. —Hay algo muy satisfactorio en hacer una lista de verificación coordinada por colores y luego resaltar cada tarea cuando está terminada —dijo, poniéndose de pie para terminar sus notas.

—Puedo ver eso —dijo Sam, mirando sus bolígrafos.

—Deberías probarlo. Puedes usarlo para cualquier cosa. Estudiar para un examen o simplemente realizar un seguimiento de las cosas que necesitas hacer.

—Quizás lo haga. Oh, no te molestes en mirar en el armario. Se supone que es para escobas y artículos de limpieza, pero papá termina abarrotando toallas de papel y cosas así. Las cosas podrían chocar contigo si abres la puerta —dijo mientras Charlotte ponía la mano en el pomo de la puerta del pequeño armario en la cocina.

Charlotte se tragó la risa y abrió la puerta vacilante. Tomó el mega paquete de toallas de papel y luego miró en el pequeño espacio. Ese era un buen lugar de almacenamiento, solo necesitaba organizarse.

—Qué humillante —escuchó a Sam susurrar.

Charlotte se reunió con ella en la isla nuevamente. —En serio. No está nada mal. He visto cosas mucho peores, créeme. Pero tu papá es un hombre muy ocupado y muchas veces organizar no es una prioridad. Cuando tienes tantas cosas que hacer y eres el único adulto en la casa, en realidad se trata de hacer los trabajos inmediatos.

Sam se apoyó en la isla. —Tenemos una señora de la limpieza que viene.

Charlotte se encogió de hombros y sintió la necesidad de defender a Wyatt. —Claro, pero ella está haciendo lo esencial. Llegar a las otras cosas no es algo que ella pueda hacer.

Sam se cruzó de brazos. —Entonces, ¿con qué vas a empezar?

—¿Qué te gustaría?

—¡La despensa! Nunca encuentro nada allí y es incluso peor que el refrigerador —dijo Sam.

Charlotte tomó nota de eso. —Está bien, eso es una buena. También podrías disfrutarlo de inmediato, en lugar de un aburrido cajón de ollas y sartenes. Entonces, ¿por qué no limpiamos todo lo que hay en la isla y la mesa de la cocina? Luego vamos a sacar todo de la despensa y organizarlo por artículo. ¿Te suena bien?

Sam saltó del taburete de la barra y comenzó a limpiar sus cosas de la escuela de la mesa. —Entonces, ¿cereales en un grupo y, galletas, en otro?

—Exactamente —dijo Charlotte, comenzó a agarrar algunas cajas y colocarlas sobre la mesa. Trabajaron en silencio durante unos minutos y luego Charlotte se giró hacia Sam—. Oye, ¿te gusta la música navideña? ¿Quizás podamos poner un poco?

—Claro —dijo ella.

Charlotte continuó con la despensa y unos segundos después el sonido de la suave voz de Nat King Cole llenaba la cocina.

Sam regresó a la despensa. —Lo puse en el canal de Navidad de Spotify. Sin embargo, no estoy segura de qué canción es esa.

—Eso es clásico. Elección perfecta.

Trabajaron rápida y eficientemente. Una vez que terminaron de vaciar la despensa, inspeccionaron su trabajo. —Bien, ahora veamos las fechas de caducidad. Cualquier cosa vieja la tiramos a la bolsa de basura. Mientras haces eso, puedo limpiar los estantes. ¿Suena bien?

Sam asintió y se puso a trabajar.

—Entonces, ¿te gusta tu escuela? —dijo Charlotte, tratando de entablar una conversación.

—Es decente. Sin embargo, la mayoría de los niños son raros —dijo Sam mientras arrojaba una bolsa arrugada y medio vacía de galletas Goldfish en la bolsa de basura.

—¿Ah sí? ¿Cómo es eso?

Sam se encogió de hombros. —No sé. Son simplemente diferentes a los niños de la ciudad. Sin embargo, tengo una mejor amiga. En realidad, es la hija del mejor amigo de papá.

—¿En serio? Eso es increíble —dijo Charlotte, lanzándole una sonrisa a la niña mientras limpiaba el estante superior.

Sam asintió. —Sí. También hacemos ballet juntas.

—Eso es genial. ¿Cuántos años llevas bailando?

—Desde que tenías seis años.

—Tú debes ser realmente buena ahora —dijo Charlotte, mientras terminaba de limpiar el último estante.

La cara de Sam se sonrojó levemente. —Soy buena, supongo. Nuestro estudio está haciendo su producción anual de El Cascanueces, es la misma noche que Navidad a la Luz de las Velas.

—¡Me encanta El Cascanueces! Lo veo todos los años en Toronto. Mi hermana tomaba ballet en todos los grados. ¿Tienes que hacer una audición?

Sam asintió. —Sí, pero los estudiantes mayores obtienen todas las partes buenas. Ni siquiera nos permitieron audicionar para Clara.

Charlotte sonrió. —Apuesto a que en unos años más y podrás hacerlo.

Sam asintió. —Con seguridad.

Charlotte miró la hora del horno y se sorprendió al ver que ya eran las seis. —¿A qué hora suele llegar tu papá a casa?

—Dijo que hoy estaría en casa alrededor de las seis. Esta es su última semana de trabajo antes de sus vacaciones, así que está un poco cansado porque va entrar temprano y esas cosas.

Charlotte se mordió el labio inferior durante un minuto. —¿Tienes hambre? ¿Deberíamos ir a cenar o algo así?

Los ojos de Sam se agrandaron. —¿Sabes cómo cocinar?

Charlotte abrió la nevera. No le dijo a Sam que había tenido que aprender a cocinar porque la mayoría de las veces su madre no lo hacía y, como Charlotte era la pacificadora de la familia, trataba de no llamar la atención sobre ese hecho. A veces incluso le mentía a su papá y le decía que su mamá había preparado la comida. Se quedó mirando la nevera, la imagen de las botas de Wyatt en la puerta flotaban en su mente. ¿Estaba haciendo eso ahora? Tenía prisa por hacerle la cena a Wyatt porque volvía a casa de un largo día de trabajo y ella ...

—Apuesto a que tampoco puedes encontrar nada allí —dijo Sam, claramente malinterpretando por qué Charlotte estaba allí de pie sin comprender.

Contrólate, Char. —No, no, esto está bien. Para responder a tu pregunta, sí, puedo cocinar, mi abuela se aseguró de que mi hermana y yo pudiéramos cocinar. Dijo que era una habilidad importante para la vida. Por supuesto, no será nada lujoso porque realmente no lo hemos planeado. Veamos qué podemos hacer juntas —dijo, abriendo el cajón de verduras. Eran raciones escasas y no tenía idea de lo que les gustaba comer a Wyatt o Sam.

—¿Te gusta el brie? —le preguntó a Sam. Charlotte se sorprendió al encontrar una buena variedad de quesos gourmet en el cajón del refrigerador.

—Uh, no lo creo. Pero tal vez lo haga. Nunca lo he probado —dijo.

—Hmm, de hecho, creo que tu papá podría tener los ingredientes para uno de mis sándwiches tostados favoritos de todos los tiempos.

—¿En serio?

La conmoción en la voz de Sam casi la hizo reír a carcajadas. Se acercó a la mesa llena de artículos de la despensa y empezó a rebuscar entre los frascos, bastante segura de haber visto uno de los frascos de mermelada de pimiento rojo de su abuela. —¿Tienes manzanas y una barra de pan?

—Síp. Papá siempre guarda una rebanada de pan en el congelador y hay manzanas en la encimera —dijo Sam, abriendo el congelador.

—Mira, tu papá es bastante organizado —dijo, dándole a Sam un pequeño guiño.

Sam llevó los ingredientes restantes a la isla, donde Charlotte estaba colocando una tabla de cortar y alineando los ingredientes. —¿Te gusta cocinar? —preguntó Sam, sentada al otro lado de la isla.

Charlotte se detuvo un segundo, haciendo a un lado los recuerdos. —No realmente… pero tuve que aprender a una edad temprana cómo armar las cosas. Yo era una maestra de los sándwiches —dijo con una breve risa mientras comenzaba a cortar las manzanas en rodajas finas.

—¿Enserio? ¿Cómo?

Charlotte se detuvo, asegurándose de mantener cualquier amargura fuera de su voz. Sonrió cuando Sam se inclinó sobre la isla y tomó una rodaja de manzana. —Mi mamá tuvo muchos… problemas cuando yo era pequeña, y mi papá tenía un trabajo exigente. Mi hermana era unos años más joven, así que solía preparar nuestros almuerzos escolares y meriendas después de la escuela. Por lo general, también preparaba algún tipo de cena sencilla.

—Vaya, eso es un poco duro. Me enojaría un poco si tuviera que hacer todo eso —dijo Sam, mirándola con una expresión extraña.

Charlotte se encogió de hombros. —No estuvo tan mal. Me hizo independiente, eso es seguro. Tampoco tenía realmente otra opción. Tu padre parece increíble y lo tiene todo junto, pero en realidad eso es muy difícil de hacer. Tiene un trabajo difícil y tiene una hija a la que obviamente ama más que a nada. Yo no hice nada extracurricular porque no había un padre dispuesto y no había dinero extra.

La cara de Sam decayó y Charlotte esperaba no haber ido demasiado lejos. —Es un buen padre —dijo en voz baja.

Charlotte abrió el paquete de jamón sellado. —Oh, espero no haberte hecho sentir mal. No lo estaba intentando. Creo que es genial que estés involucrada en el ballet y tengas a este padre que se esfuerza tanto por ti.

—No me hiciste sentir mal. A veces es fácil olvidar todo eso —dijo en voz baja.

Charlotte sostuvo la mirada de la niña y sonrió. —Puedo entender eso.

Sam asintió y jugueteó con la rodaja de manzana que sostenía. —Sí. Es un padre realmente bueno.

—También me gusta pensar que aprendemos de todas nuestras experiencias de vida. Si no hubiera tenido que ser tan independiente desde una edad temprana, tal vez no hubiera comenzado mi propio negocio.

—Buen punto. Me gustaría poder mandar a la gente si tuviera mi propio negocio —dijo Sam.

Charlotte se rio. —Sí, eso siempre suena mejor de lo que es.

—¿Puedo ayudar? —preguntó Sam.

—Seguro. ¿Por qué no esparces la jalea de pimiento rojo en cada tostada? Sólo una fina capa —dijo Charlotte, entregándole un cuchillo a Sam.

—¿Creciste en Silver Springs? —preguntó Sam mientras esparcía diligentemente la jalea.

—No. En la ciudad. Pero vine mucho para visitar a mi abuela. Y mi hermana y yo pasamos la mayoría de los veranos aquí con ella —dijo, contando las lonchas de jamón.

—Extraño Toronto —dijo Sam, con el ceño ligeramente fruncido.

—Sé que es difícil adaptarse a nuevos lugares y personas, pero esta es una gran ciudad pequeña. Mi abuela ha dicho que ha conocido a las personas más amables de aquí.

Sam se encogió de hombros y dejó el cuchillo cuando terminó. —Están bien.

—¿Excepto por los raros? —bromeó Charlotte, desesperada por mejorar el estado de ánimo.

Sam soltó una carcajada. —Sí, supongo. Las cosas siguen cambiando.

Charlotte colocó el jamón sobre la jalea en la mitad de los trozos de pan. —Tampoco puedo decir que sea fanática del cambio, Sam. Me gusta que las cosas sigan igual, pero eso no es realista. La vida está llena de cambios. Cambiamos. Cuanto mejor aceptemos eso, más fácil se vuelve.

Sam asintió. —Eso tiene sentido.

Era extraño estar en esta cocina y hablar de la vida con una chica que había conocido el día anterior. Pero Charlotte sintió que entendía a Sam. Se había alejado de la gente durante tanto tiempo, y de repente estaba de vuelta en Silver Springs rodeada de personas que la necesitaban en algún nivel. Sam tenía una vulnerabilidad que trataba de mantener oculta, pero salían en frases reveladoras. Charlotte sintió que Wyatt era un gran padre y estaba haciendo todo lo posible, pero lograr que una hija adolescente pase por todos estos cambios no podía ser fácil. Y para Sam, estaba bastante segura de que no importaba lo asombroso que fuera su padre, ciertos temas podían resultar bastante incómodos. Añadió las rodajas de queso y dejó a un lado todos estos pensamientos, eran pensamientos de una persona que se estaba involucrando. Estas personas todavía le eran desconocidas. Wyatt ya no era un chico de catorce años.

En unas pocas semanas se habría ido. De vuelta a vivir su pequeña vida perfecta con semanas codificadas por colores llenas de nada más que trabajo. La Casa de Navidad nunca había sido realmente su casa, solo era su pequeño escape de la realidad. Al igual que Wyatt nunca había sido realmente suyo, solo un héroe de colegiala.

Capítulo Siete

18 de julio de 1969

Silver Springs

Ruby se agarró la parte inferior del vientre mientras un dolor profundo y punzante lo recorría. Se quedó perfectamente quieta y trató de respirar. Después de unos interminables momentos, el dolor se alivió lentamente de modo que pudo continuar tirando de la ropa limpia del tendedero. Sus meses en esta casa habían estado llenos de crecimiento e introspección. Cuando se fue de casa en Nochebuena, era una chica ingenua y protegida. Tenía una visión idealista del mundo. Ahora sabía lo que significaba ser adulta, encontrar su camino en un mundo que podía ser frío y cruel. Pero también había aprendido que había gente buena ahí fuera, gente cuya compasión era más grande que su juicio.

Esta casa, esta casa majestuosa, antigua y laberíntica sería algo especial en Navidad. Realmente era una casa navideña y se sentía muy agradecida por ser parte de ella. Su hijo o hija crecería aquí y ella le enseñaría todos los días a apreciarlo. Mantendría la cabeza en alto y nunca les dejaría saber la vergüenza que mantenía enterrada profundamente en su interior. Ella nunca le dejaría pensar que eran menos que sus compañeros con familias perfectas. Le diría a su hija que su padre había muerto de un infarto. Que los amaba y los estaba cuidando desde arriba. Si hubiera sido una mejor persona, habría esperado que fuera cierto, pero no lo era y esperaba que él no pudiera verlos. Esperaba que estuviera siendo castigado por dejarla así. Quizás algún día podría perdonar a Richard, pero no ahora.

—¿Rubí?

Ruby se quedó quieta, con la mano en una pinza de ropa, lista para bajar un camisón, cuando una voz inconfundible atravesó sus pensamientos. Harry. El hermano mayor de Richard. Le empezaron a temblar las manos y no se atrevió a darse la vuelta. ¿Por qué estaría aquí? ¿Cómo la había encontrado? Su defensa había sido un bálsamo tranquilizador esa noche, pero estaba segura de que ya habría cambiado de opinión. Ella tampoco quería ver eso en sus ojos. No ahora, cuando se estaba curando.

—Ruby, soy yo, Harry.

Ruby dejó caer los brazos y se giró lentamente, entrecerrando los ojos para protegerse del sol de la tarde, y se centró en el hombre que estaba allí, con sombrero en mano. Harry era tan guapo como siempre, alto y en forma. Finalmente se obligó a levantar los ojos hacia él, con el estómago revuelto y los músculos tensos, hasta que no vio nada más que... sorpresa y luego simpatía en su rostro.

—Hola, Harry —se obligó a decir, su voz sonaba temblorosa para sus propios oídos. Sin embargo, mantuvo la barbilla levantada, porque nunca volvería a mirar hacia abajo en desgracia, sin importar lo difícil que fuera.

—Te ves bien —dijo, sosteniendo su sombrero en su dirección.

Ella se puso una mano en la parte baja de la espalda, un nuevo hábito que se había formado en las últimas semanas. —Gracias. No me imagino que estés aquí para ver cómo me veo.

Su fuerte mandíbula se apretó y algo brilló en sus ojos. —Ruby, lo siento. Por todo. Por Richard, por mis padres.

Tragó más allá del nudo en su garganta y luchó por mantener la compostura. Ella no esperaba eso. Pero Harry siempre había sido diferente. Había sido más serio que Richard, que había prosperado siendo el alma de la fiesta y haciendo reír a la gente. Harry se había quedado al margen, serio, pensativo tal vez, pero siempre un caballero. —Gracias —se las arregló para decir.

Hizo una mueca. —No es suficiente, lo sé. Y si mi hermano estuviera vivo, lo habría estrangulado por lo que te hizo pasar.

Casi sonrió, pero todo era tan triste y... vergonzoso. Ella no sabía lo que él debía pensar de ella. Ciertamente, pensaba que ella era alguien con una moral relajada, incluso si sentía lástima por ella. Realmente, ella quería que él se fuera para poder volver a su nueva vida. Aquella en la que era una viuda joven y pobre con un bebé en camino y sin familia de la de qué hablar. Ella no quería enfrentar la realidad de quién era realmente a menos que fuera sola en su habitación por la noche. —Gracias, pero estoy bien. Aunque... es amable de tu parte decir eso.

Dio un paso más hacia ella y su pulso se aceleró de una manera que no esperaba. Sus ojos verdes estaban llenos de algo que ella no había visto antes, y su boca se secó cuando él extendió la mano para tomar su mano. La retiró como si se hubiera quemado. Un calor abrasador quemó su cuerpo al sentir su mano grande y cálida sobre la de ella. Era algo que nunca antes había experimentado. Ella no sabía qué era. Eso nunca le había pasado con Richard.

—Lo siento si eso fue demasiado atrevido. Ruby, vine a pedir tu mano. Haré esto bien, corregiré el error de Richard. Te daré un techo sobre tu cabeza y criaré a este bebé como si fuera mío.

Su boca se abrió y el mundo se inclinó ligeramente, pero Harry estaba allí, agarrándola por los brazos. —¿Estás bien? —preguntó, su voz áspera y llena de una preocupación que se envolvía alrededor de su corazón.

Cerró los ojos por un momento y asintió. En ese momento, se imaginó cómo sería ser su esposa, jugar a fingir familia. Era tentador. Maravillosamente. Pero ella había aprendido la lección. Ningún hombre. No confiaría en ningún hombre. Nunca más. —Lo siento, Harry. Yo... yo no puedo aceptar tu oferta.

La sorpresa cruzó por sus ojos y tal vez algo más. Pero ella no podía sorprenderse de eso. Necesitaba mantenerse concentrada y continuar con el plan que se había trazado. —Puedo ofrecerte una buena vida, Ruby. Casi he terminado la facultad de derecho. Podemos ser una buena pareja. Yo... no te presionaría para que hicieras nada si eso es lo que te preocupa.

La piel de gallina recorrió su cuerpo al darse cuenta de que había sido una tonta. Este hombre era un hombre de verdad. Pero nunca volvería a confiar en nadie y no arruinaría su vida. —Harry, eres un buen hombre, pero no puedo esperar que críes al hijo de tu hermano como si fuera tuyo. No puedo arruinar tu vida así. Mereces casarte con alguien a quien ames, tener tu propia familia.

Él miró hacia abajo por un momento y luego volvió a mirarla, la expresión en sus ojos hizo que ella se olvidara de respirar. —Casarme contigo no arruinaría mi vida.

Luchó contra la pesadez de su pecho, el palpitar de su corazón. —No puedo. Gracias, pero no puedo. Me he convertido en alguien nueva en estos últimos meses y estoy decidida a hacer esto por mi cuenta. Y lo haré. Por favor, olvídate de mí y vive tu vida. Sé que tendrás una buena.

—Ruby —dijo, con la voz ronca mientras se acercaba un paso más a ella.

Ella negó con la cabeza y dio un paso atrás, más cerca de la vida que iba a vivir, más lejos de él y de la vida que le estaba ofreciendo. —No puedo. Lo siento. Necesito regresar al trabajo.

Sacó un sobre grueso del bolsillo de su chaqueta y se lo entregó. Ella lo miró, pero no lo alcanzó. —Son los ahorros de mi trabajo de este último año. Por favor, tómalo.

Ella respiró hondo. —Yo... yo... eso es increíblemente generoso, pero no puedo soportarlo.

—No me iré a menos que lo tomes. No puedo. No puedo dejarte así, Ruby. Tómalo, incluso si nunca lo usas. Tenlo para tu tranquilidad. O tómalo por mi propia tranquilidad. Por favor.

Tomó el sobre, muy consciente de que sus propios padres no lo habían hecho por ella. También era consciente de que nunca usaría ese dinero. Lo guardaría para su hijo algún día. —Gracias, Harry.

—Ruby... si alguna vez me necesitas, puedes contactarme en P. Williamson Barrister and Solicitor en Toronto. Yo... cualquier cosa que necesites, estaré aquí para ti.

Las lágrimas le nublaron la vista y se obligó a sonreír. —Estaré bien. Ve y ten una buena vida, Harry.

Él asintió con la cabeza, sus ojos verdes brillando, su mandíbula dura. —Tú también.

Wyatt entró por la puerta principal después de un día que prefería olvidar y estaba soñando con una cerveza fría y una pizza para llevar y tal vez desmayarse en el sofá, ya que era la única noche de esta semana sin ballet. Pero estaba bastante seguro de que se había equivocado de casa. La música navideña venía de la cocina, su hija en realidad se estaba riendo de algo que no era él, y él no tropezó con su habitual montón de pertenencias.

Pero el mayor impacto fue escuchar la conversación que se desarrollaba en la cocina. Había asumido que Charlotte ya se habría ido, pero su dulce voz era inconfundible, y sintió un extraño dolor en el pecho cuando la escuchó decir lo duro que trabajaba y lo buen padre que debía ser. El golpe emocional provino de que su hija admitiera que él era un buen padre.

El solo hecho de escuchar eso hizo que la actitud que sabía que enfrentaría de Sam más tarde fuera casi tolerable. Había pasado toda su vida adulta tratando de darle la infancia que nunca había tenido, aunque no era lo ideal. No se suponía que él y Leanne fueran padres adolescentes. Pero había amado a Sam más que a nada en el mundo. Que Leanne los abandonara era algo de lo que se culpaba a sí mismo todos los días. Había pensado que, aunque eran jóvenes, tenían una oportunidad. Esa no era la forma en que se suponía que debía ir la vida de Sam, y no creía que alguna vez se perdonara por eso. Había aprendido por las malas cómo ser padre, principalmente siguiendo sus instintos y haciendo lo contrario de lo que había hecho su padre. Había funcionado hasta que Sam llegó a la pubertad. Ahora Wyatt andaba a tientas en la oscuridad.

Colgó su abrigo en el armario del pasillo y, por primera vez en mucho tiempo, lo colgó junto al que ya estaba colgado de su hija y luego se dirigió a la cocina.

Se detuvo en seco en la puerta, todavía inadvertido. Se le formó un nudo en la garganta al ver a Charlotte en la isla con Sam, cocinando juntas, como si esto fuera perfectamente natural para ellas. El rostro de su hija estaba relajado y escuchaba con atención y seguía las instrucciones de Charlotte sobre dónde colocar las manzanas.

Charlotte miró hacia arriba, sorprendida de verlo allí, y maldición si el contacto visual con ella no envió una sacudida de conciencia a través de su cuerpo.

—Hola, lo siento si te asuste —dijo, recordando que ya no era un adolescente, y entró en su cocina—. Hola, Sam —dijo, inclinándose para besar la parte superior de su cabeza.

—Hola —dijo, y he aquí, que levantó la vista y le dio una sonrisa.

No tenía idea de lo que estaba pasando, pero si Charlotte era la razón por la que su hija estaba siendo cálida y amable y, como la niña que recordaba antes del infierno de los doce, entonces estaría en deuda con ella para siempre.

—Charlotte, no tienes que hacer todo esto. Creo que esto va más allá de lo que vale la organización de un certificado de regalo.

Sus mejillas se pusieron ligeramente rosadas. —Bueno en realidad no. No es gran cosa porque son solo sándwiches. Estaba vaciando la despensa y la nevera y se acercaba la hora de la cena, así que...

Metió las manos en el bolsillo delantero de sus jeans. —En realidad. Esto es muy amable de tu parte.

Ella hizo un gesto con la mano. —En serio, no es gran cosa. Yo también iba a preparar una ensalada. Esta bandeja se puede meter en el horno como cinco minutos —dijo, caminando hacia el refrigerador para buscar el paquete de lechuga pre-lavada, que era, para él, básicamente demasiado esfuerzo para abrir y armar algunos días.

—Te quedarás a cenar, ¿verdad? —preguntó Sam, la preocupación hormigueaba en su voz.

Charlotte lo miró y luego volvió a mirar a Sam. —Oh, no estaba planeándolo. Será muy fácil para ti y tu papá armar esto.

Sam hizo una mueca. —Lo quema todo.

Wyatt soltó una carcajada. No se ofendió porque fuera verdad, lo quemaba todo, pero también sabía que su hija estaba desesperada por que Charlotte se quedara. Quizás tan desesperada como él. Había una luz aquí ahora, y quería aferrarse a ella. —Nos encantaría que pudieras quedarte. Quiero decir, ¿cómo voy a pagarte por hacer la cena también? ¿Al menos come con nosotros y puedo conseguirte una copa de vino para acompañar la cena?

La boca de Charlotte se abrió levemente y volvió a llamar su atención sobre sus labios carnosos. —Um, eso es muy amable de su parte, pero tengo que irme. Esto realmente no fue un problema. Sabía que estabas ocupado con el trabajo y yo estaba aquí de todos modos —dijo, luchando por recoger sus cuadernos y metiéndolos en su bolso.

Él metió las manos en sus bolsillos, su explicación le recordaba lo que solía contarle sobre su hogar. Probablemente podría recordar casi todas las conversaciones que habían tenido sobre sus vidas hogareñas. Cocinaba en casa. Cocinaba para hacer la vida mejor y más fácil para su mamá y su papá. Rápidamente examinó la cocina, su expresión, la de Sam. Charlotte estaba haciendo lo mismo aquí. Ella estaba animando a su hija, ella estaba alegrando su día más fácil. Demonios. Lo hizo sentir como una mierda. Había mantenido su distancia. O lo intentaba. Y ella estaba aquí, abriéndose a Sam. Le debía más que la cena.

—Adiós, Sam. Lo pasé muy bien hoy —dijo, y le mostró a su hija una gran sonrisa.

Sam le dio una sonrisa forzada, la luz desapareció de sus ojos. —Yo también, Charlotte. Estaré aquí mañana —dijo, la inseguridad en su voz.

—Excelente. Estoy deseando que llegue —dijo, antes de salir de la habitación.

—Sam, voy a acompañar a Charlotte a su casa. Cerraré la puerta detrás de mí —dijo.

—Claro —dijo, levantando su teléfono.

Frunció el ceño y se quedó en la puerta. Era su culpa que Sam se sintiera decepcionada y que Charlotte se fuera. —Pasaremos una buena noche. Tal vez podamos ver una película navideña y cenar frente al televisor —dijo

—Uh, claro —dijo, lanzándole una sonrisa distraída.

Bueno, eso no estuvo tan mal. Caminó hacia la entrada solo para encontrar a Charlotte lista para irse. —Oye, te acompañaré a casa.

—Eso es dulce, Wyatt, pero estoy bien —dijo, abriendo la puerta.

Se encogió de hombros y se puso la chaqueta y las botas. —Sí, bueno, me molestó la otra noche que nunca te acompañé de regreso con Ruby. Por favor —dijo, sosteniendo la puerta.

—Está bien —dijo, dándose la vuelta y saliendo al porche.

Después de cerrar, se reunió con ella afuera. —Parece que va a nevar —dijo, tratando de entablar una conversación mientras caminaban. No era lo que quería decir, pero era mejor que un silencio incómodo.

—No me importa. Me gustan tus luces navideñas —dijo, bajándose un poco más el sombrero.

—Gracias. Sam y yo solemos ponerlas a principios de noviembre. Hay mucha presión al ser la casa contigua a la de Ruby —dijo, lanzándole una sonrisa mientras se acercaban al final del camino de la entrada. No había un coche a la vista ni ningún otro sonido que no fuera el del viento, y estaba muy lejos de donde venían.

—Muy cierto —dijo.

Caminaron en silencio, y mientras se acercaban a la casa de Ruby supo que le debía más de lo que le estaba dando. O tal vez él también se lo debía.

—Charlotte… —comenzó, su voz sonaba espesa a sus propios oídos, llena del afecto que siempre había tenido por ella.

Ella se detuvo, volviendo la cabeza hacia él, esos hermosos ojos llenos de la misma curiosidad silenciosa que él recordaba. Siempre había sido fácil hablar con ella, sin juzgarla.

—Gracias por tu ayuda hoy. Puedo ver que Sam realmente disfrutó pasar tiempo contigo —dijo, buscando las palabras que realmente quería.

—Ella es una gran niña, y fue un placer para mí ayudar —dijo, de pie en el último escalón del porche de Ruby. Todo esto era tan formal, casi como si fueran extraños.

—Cuando preparaste la cena, me trajo recuerdos de nuestras conversaciones y... cómo siempre preparabas la cena para tu padre y…

Su boca se abrió. —¿Qué? Eso no tiene nada que ver con eso. Yo estuve ahí. Tu hija aún no había cenado. Eso es todo. Guau.

Mierda. —No, no lo es... demonios, no sé lo que estoy diciendo o insinuando. Simplemente no importa. Gracias —dijo, dando un paso atrás.

—No pensé que recordaras nuestras conversaciones —dijo ella, levantando la barbilla y él leyó el orgullo en sus ojos. Entonces supo que no iba a poder fingir más, ni para sí mismo ni con ella. Todavía no sabía qué hacer al respecto, pero no iba a seguir dejándola pensar que ella había sido insignificante y que su amistad no le importaba.

Dio un paso más hacia ella, atraído por ella de la misma manera que siempre lo había estado. Su cabello se balanceó suavemente con el viento y, por un segundo, bajo las estrellas titilantes y las luces blancas de La Casa de Navidad, los vio a ambos, los niños asustados que eran, y deseó poder regresar. Deseó poder volver a esa época en la que expresar sus sentimientos con ella se había convertido en una segunda naturaleza.

—Recuerdo. Yo recuerdo todo sobre ti. Recuerdo tu sonrisa cuando te abría la puerta. Recuerdo la mirada en tus ojos cuando te contaba algo sobre mi papá. Recuerdo la forma en que me sentí cuando te hablaba. Recuerdo que eras la única persona con la que podía hablar sobre mi vida hogareña. Eras un rayo de sol en una época oscura, Charlotte, y lamento si alguna vez te hice pensar que no eras importante.

Su corazón latía con fuerza y tenía la inexplicable necesidad de acercarse a ella, abrazarla y sentirla en sus brazos. Y tenía mucho más que ver con cómo lo hacía sentir que con ser una mujer increíblemente hermosa. Ella apartó su mirada, pero no antes de que él captara el brillo en sus ojos. —Gracias —dijo en voz baja.

Quería que ella se quedara y hablara. Quería que ella dijera que él había sido tan importante. Demonios. Sabía lo que significaba todo esto. No quería perder a Charlotte por segunda vez en su vida. —Es la verdad —dijo, dando un paso hacia el porche.

Retrocedió unos pasos. —Te agradezco que… me dijeras esto. Tú hiciste lo mismo por mí. Te veré más tarde, Wyatt. Gracias por acompañarme a casa —dijo, volviéndose rápidamente y entrando en la casa.

Respiró hondo, tratando de aliviar la opresión en su pecho. Había querido creer que el hecho de que Charlotte fuera la nieta de Ruby era una coincidencia. Eso hubiera sido más fácil. Pero mientras estaba en los escalones de La Casa de Navidad, supo en sus entrañas que el hecho de que Charlotte estuviera en su vida nunca había sido solo una coincidencia.

Capítulo Ocho

30 de julio 1969

Silver Springs

Ruby terminó de lavar el inodoro y se puso de pie, haciendo una mueca cuando su espalda baja protestó. Se obligó a volver a colocar todos los artículos de limpieza debajo del fregadero y luego se lavó las manos. El agua corría por sus manos jabonosas y, mientras se las frotaba, notó que no tenían la textura que solían tener. Ahora eran más ásperas. Cerró los grifos y, mientras se secaba las manos con la toalla de lino, se detuvo para contemplar su reflejo.

La mujer que la miraba en el espejo no era alguien que ella conocía, o que realmente quisiera conocer. Esta mujer la ponía ansiosa. El pañuelo atado alrededor de su cabeza, que mantenía su cabello bien alejado de su rostro, era uno que usaba todos los viernes, día de limpieza, para poder concentrarse en dejar la casa en perfectas condiciones y nunca dudaría la Sra. Pemberton de que era capaz de mantener esta casa, incluso cuando su embarazo avanzaba. Ruby se tocó la cara, pasando ligeramente su dedo por su mejilla, notando cuán lleno se había vuelto su rostro. Supuso que era normal, tan cerca del parto. Su mirada vagó más abajo, tomando las obvias curvas que ahora tenía, solo la vista de su cuerpo cambiando la hacía sentir incómoda. Se agarró al costado del mostrador cuando una ola de calor la inundó, había llegado a reconocer el sentimiento como una humillación. Había estado detrás de ella todo este tiempo después de dejar Toronto; cuando se miró en el espejo, todo lo que veía era vergüenza.

Pasando su mano sobre su vientre redondeado, una punzada, un anhelo por su madre reclamó sus sentidos y por un momento quiso ser una niña de nuevo. Quería mirar el rostro de su madre y preguntarle qué hacer, quería que alguien le solucionara este problema. Ella había pensado que se suponía que el amor de los padres era incondicional. Ella tendría amor incondicional por este niño. Ella estaría mejor, lo haría mejor que los cuatro abuelos que habían rechazado a este bebé.

—Ruby querida, ¿te sientes bien?

Ruby se sobresaltó y se volvió para ver a la Sra. Pemberton de pie en la puerta. La frente de la anciana estaba profundamente arrugada y miraba a Ruby con ojos preocupados. Ruby forzó una sonrisa en su rostro.

—Oh, sí, no te preocupes por mí. Acababa de terminar aquí —dijo, cerrando el armario, avergonzada de ser sorprendida soñando despierta.

Le debía todo a esta mujer, y en los últimos meses había llegado a pensar realmente con cariño en ella. Siempre se aseguraba de que Ruby descansara al final del día, y nunca se mostraba quisquillosa con la comida que Ruby preparaba. Comían juntos todas las comidas y hablaban de cosas de las noticias o del clima o, a veces, de chismes sobre los amigos de la Sra. Pemberton. Sus días aquí eran llenos y ocupados, y estaba agradecida por eso porque significaba que no tenía tiempo para sentir lástima por sí misma o pensar en lo que había sucedido. En los momentos tranquilos de la noche, a veces sus pensamientos se oscurecían y sentía una profunda ira hacia su familia y Richard.

—Oh bien, entonces ¿qué tal si tomamos una taza de té juntas y algunas de esas galletas de limón que horneé ayer?

Ruby sonrió y asintió. A la mujer mayor le encantaba el té y Ruby fingía que le gustaba tanto. La Sra. Pemberton era golosa y, en sus mejores días, le gustaba mantenerse ocupada horneando. —Eso suena perfecto.

La Sra. Pemberton comenzó a caminar y luego se detuvo. —Ruby, querida, hay algo que quería preguntarte, pero tengo miedo de ofenderte.

Una punzada de preocupación floreció dentro de ella. Había mil cosas sobre las que podía preguntarle a Ruby y ninguna era buena. Por supuesto, la hermana Juliette le había contado sobre los antecedentes de Ruby, y la mujer mayor había sido muy amable y sin prejuicios, pero tampoco había pedido detalles sobre las circunstancias de Ruby. Quizás ahora quería respuestas. Quizás la gente de la ciudad estaba empezando a hablar de ella. Ruby se tragó su orgullo y forzó una sonrisa en su rostro. Ella le debía todo, y no diría que no a lo que fuera que esta mujer le pidiera.

—No tienes que preocuparte por eso. Por favor, pregúntame lo que tengas en mente.

La Sra. Pemberton se mordió el labio inferior por un momento y luego le indicó a Ruby que la siguiera. Condujo a Ruby a su gran dormitorio. Era la habitación más bonita que Ruby había visto en su vida y la primera vez que entró no podía creer lo grande que era, lo hermosa que era la vista desde allí arriba. Las grandes ventanas daban al bosque y al río abajo. Algunas mañanas, Ruby incluso había visto ciervos. Centró su atención en la Sra. Pemberton, que estaba mirando dentro de su joyero. Un momento después, se dio la vuelta y le tendió la mano a Ruby.

Ruby se sorprendió al verla sosteniendo dos anillos. —Esos son anillos preciosos —dijo, sin estar muy segura de lo que estaba haciendo la señora Pemberton.

—Gracias. Eran de mi madre. Su anillo de compromiso y su alianza de bodas. Zafiro con diamantes y oro. Ruby querida, me gustaría que los tuvieras.

Ruby jadeó. —No puedo. Oh, es tan amable de tu parte, pero yo nunca podría.

La Sra. Pemberton inclinó la cabeza, sus perfectos rizos se balanceaban con el movimiento, sus ojos brillaban. —Sé cómo es el mundo para las mujeres jóvenes sin marido. Sé cómo habla la gente y no es justo, querida. Quiero que te los pongas y, si te sientes cómoda, puedes decirle a la gente cuando te pregunten que eres viuda. Puedes conservarlos todo el tiempo que desees.

Ruby abrió la boca y se quedó mirando los anillos y los ojos de la señora Pemberton hasta que su propia visión se volvió borrosa. El peso que había estado cargando durante meses se sentía como si se hubiera vuelto un poco más liviano, como si pudiera respirar un poco más fácilmente. Nunca se había atrevido a comprar un anillo, la necesidad de conservar su dinero en caso de una emergencia tenía prioridad. Sí, sí, podría decir simplemente que es viuda. —Sin embargo, son de tu madre —finalmente logró susurrar contra la crudeza en su garganta.

—Bueno, sólo están guardados en una caja que no le hace bien a nadie, ¿no es así? Tómalos, Ruby —dijo ella, alcanzando la mano de Ruby y dejándolos caer en su palma.

Ruby miró fijamente los anillos brillantes. —¿Está mal? ¿Está mal que mienta?

La Sra. Pemberton negó con la cabeza. —No estás lastimando a nadie. Él era tu prometido. Te habrías casado. Le darás a tu hijo un mundo mucho más fácil que éste —susurró.

Ruby levantó la vista de los anillos. Ella tenía razón. Quizás a veces estaba bien esconderse. Por lo menos era más fácil. En este momento, lo fácil era todo lo que podía manejar.

—Gracias —susurró.

—¿Cómo está Olivia? —le preguntó Charlotte a su abuela tentativamente, mientras amasaba la masa de pizza casera que estaban haciendo. Le parecía extraño que Olivia no hubiera bajado a desayunar esta mañana.

Su abuela colocó una cacerola frente a Charlotte. —Ocultándose. Ella se esconde de nosotras, se esconde de la vida. Dijo que durmió hasta tarde. Pero no me lo creo. Y no desayunó nada, solo café negro. Esa chica nos está ocultando algo y estoy preocupada por ella. Está sufriendo y espero que, en unos días, una vez que haya descansado adecuadamente, confíe en nosotras —dijo, secándose las manos en su delantal de cuadros escoceses.

Charlotte trabajó la masa para que se extendiera por las cuatro esquinas del sartén que ya había sido rociado con aceite de oliva mientras procesaba lo que había dicho su abuela. Ella era más brusca de lo necesario, ahora incluso más preocupada por Olivia. Le encantaba cocinar con su abuela en la gran cocina del campo. Se había actualizado aquí y allá a lo largo de los años, pero nada importante, y Charlotte estaba feliz por eso. La nostalgia se aferraba a los adornos de época en el pequeño árbol en la esquina de la zona de comedor. Las guirnaldas se colocaban encima de los gabinetes superiores y se colgaban coronas navideñas en cada una de las cuatro ventanas grandes.

Estaba preocupada por su hermana. Tal vez debería ir y tratar de hablar con ella, a pesar de que sentía que Olivia debería ser la que rompiera el hielo. Pero Charlotte pensó que su abuela tenía razón, que podría estar escondiéndose de algo. Luchó con la masa un par de veces cuando siguió encogiéndose hasta que parecía lo suficientemente estable como para pasársela a su abuela para que colocara los ingredientes.

—Tal vez el olor de la pizza casera la atraiga al piso de abajo —dijo Charlotte.

—Ese es el plan, querida. —Su abuela esparció la salsa y Charlotte se ocupó de ordenar la cocina.

—Me iré con Wyatt y Sam alrededor de las tres de nuevo hoy —dijo Charlotte, tratando de mantener su voz lo más natural posible. Lamentablemente, por dentro estaba haciendo un chillido de adolescente.

Recuerdo todo sobre ti... Eras un rayo de sol en una época oscura, Charlotte, y lamento haberte hecho pensar que no eras importante. Ningún hombre en su vida se había acercado jamás a provocar la respuesta dentro de su cuerpo que Wyatt tenía, con solo unas pocas frases, con el sonido de su voz, o con la mirada resuelta. Había querido correr hacia él y abrazarlo, tal como había querido cuando tenía doce años. Pero solo porque había dicho todo eso no significaba... que serían o podrían ser algo más que amigos durante las vacaciones. Necesitaba dejar de pensar en él.

Más fácil decirlo que hacerlo, por supuesto. Incluso en su caminata hacia la ciudad esta mañana, él había estado en su mente. Se las había arreglado para terminar sus compras navideñas, con la excepción de Sam. Tendría que conseguir algo para la chica ahora. Conseguir algo para Wyatt sería una tontería. Ella no sabía nada de él. Realmente no.

—Huele bien aquí —dijo Olivia, de pie en la puerta.

Charlotte se volvió para darle una gran sonrisa, pero luchó por contenerla. Su hermana se veía mejor que el otro día, pero todavía tenía esos círculos oscuros debajo de sus ojos. —Hola. Estamos haciendo pizza y estaba a punto de ponerme una taza de café. ¿Quieres una taza?

—Uh, seguro, eso sería genial —dijo Olivia, con la voz tensa y apenas una sonrisa en su rostro mientras caminaba hacia la cocina.

—¿Esa querida bebé está tomando una siesta? —preguntó la abuela Ruby mientras colocaba la pizza en el horno.

—Lo hace —dijo Olivia, sentándose en una de las sillas del carnicero en la isla.

Charlotte hizo una pausa, bastante segura de que acababa de oír un grito. —¿Alguna de ustedes escuchó eso?

Olivia se sentó y frunció el ceño. —¿No qué?

—Creí haber escuchado a Dawn llorar.

—Siéntate, Olivia —dijo la abuela Ruby cuando Olivia se puso de pie—. Iré a ver a esa dulce bebé.

Olivia parecía casi aterrorizada, y Charlotte no sabía si era porque se quedarían solas en la cocina o si quería ser ella quien buscara a Dawn.

De cualquier manera, nadie realmente discutió con la abuela Ruby, así que ella volvió a sentarse mientras su abuela salía de la cocina. Charlotte encendió la cafetera y, cuando escuchó el crujido de las escaleras, se acercó a Olivia en la isla. Tenía que intentar romper el hielo antes de saltar a lo que había descubierto en el sótano. —Entonces, ¿la abuela te contó sobre los robos?

Olivia asintió.

—Cuando llegué aquí por primera vez, su vecino…

—¿El apuesto sheriff del que la abuela sigue hablando? —dijo Olivia, levantando una ceja. Por un segundo, casi pareció que iba a sonreír. Charlotte apartó la mirada, tratando de no parecer culpable. Sabía que debería decirle que era Wyatt. Estaba bastante segura de que Olivia lo recordaría. Pero eso también significaría que Olivia sacaría a relucir el enamoramiento de Charlotte por él y luego daría demasiada importancia a esto. Y, quizás egoístamente, no quería compartir sus sentimientos con Liv porque su hermana la había excluido durante tanto tiempo. No quería ser vulnerable frente a ella porque al final de las vacaciones si Liv se marchaba de aquí y su relación no volvía a la normalidad, se sentiría como una idiota. Nunca había compartido los detalles de su vida con nadie excepto con Olivia. Y quería protegerse a sí misma para que no volviera a lastimarse.

—Correcto.

—¿El que estás ayudando?

Charlotte frunció el ceño. Necesitaba mantenerse encaminada. —Eso no viene al caso. De todos modos, la abuela piensa que no es gran cosa, pero realmente me preocupa que ella esté sola en esta enorme casa vieja…

Olivia gimió cuando el sonido del llanto de Dawn recorrió la gran casa. Mierda. Olivia se puso de pie e hizo una mueca. Su abuela parecía estar en mejor forma que su hermana. —Char, apenas puedo mantener la calma. Déjaselo al sheriff para que lo averigüe. Nadie ha podido decirle a la abuela qué hacer de todos modos. Necesito ir a buscar a Dawn. Yo... uh, volveré para tomar mi café más tarde.

Charlotte intentó sofocar su decepción, pero la pesadez en su pecho era inconfundible. Era la misma que la había seguido cada vez que pensaba en su hermana durante los dos últimos años. Pero ahora se sentía como si el dolor solo aumentara porque Olivia la estaba excluyendo incluso cuando Will no estaba cerca. No es como si hubiera dicho que podían charlar más tarde. Se sentía como un verdadero rechazo. Ella estaba tan harta de ser la que siempre salía herida. Olivia no había tenido una conversación real con ella desde que se casó. Nada. Ya no sabía nada de su vida. Esto no se sentía bien. Se sentía infeliz. Disfuncional.

Se acercó para servirse un café, y la tensión se apretaba entre sus omóplatos. Necesitaba un descanso de esto, de ser despedida por su hermana. Miró por la ventana, en dirección a la casa de Wyatt. Envolviendo sus manos alrededor de la taza, ese tirón hacia él emergió y ella no le tuvo miedo. Era... esperanzador. Todos en esta casa habían seguido adelante con su vida excepto ella. Había caminado por la vida con toda la armadura puesta, sin dejar que nadie se le acercara por miedo. Su padre se había ido hace mucho tiempo. Su infancia había terminado. Su relación con su hermana se había deteriorado. Pero La Casa de Navidad todavía estaba aquí. La abuela Ruby todavía estaba aquí. Y Wyatt... había regresado.

Quizás todo esto era exactamente como debería ser. Quizás esta era su oportunidad de dejar de llevar la carga de su infancia y los problemas de todos nuevamente. Estaba preocupada por su hermana, por su abuela y temía la visita de su madre. Era asfixiante. Dejó su taza en el fregadero con un ruido sordo.

Quería escapar. El sentimiento olvidado hace mucho tiempo, la anticipación de salir por la puerta para ver a Wyatt golpeándola sin previo aviso. Dejando a un lado todo lo que la retenía ahora, se rindió a esa niña de doce años, enterrada profundamente en su interior, y agarró su abrigo, sonriendo con anticipación al ver a Wyatt.

Capítulo Nueve

Agosto 1969

Silver Springs

—‘Vengan a mí todos los que están cansados y llevan cargas pesadas...' —Ruby recitó el versículo bíblico repetidamente mientras fregaba el suelo del baño. Jadeando en voz alta cuando otro dolor atravesó su abdomen, recitó el verso en voz alta esta vez. Todavía no podía entrar en trabajo de parto. Ella no era lo suficientemente fuerte. Ella no estaba lista para ser madre.

Pero el dolor creció en intensidad, privándola de sus palabras, sus manos se clavaron en el trapo que estaba usando, conteniendo la respiración, deseando que el dolor desapareciera. Después de un minuto más o menos, el profundo agarre que el dolor tenía disminuyó y tomó unas cuantas respiraciones largas y profundas. Recitó el versículo de la Biblia nuevamente y luego terminó de limpiar el azulejo. De pie con cuidado, se miró en el espejo, la preocupación crecía, por la palidez de su rostro a pesar de que estaba sudando. No te vas a poner de parto. No te vas a poner de parto.

Se apresuró a colocar sus artículos de limpieza en el balde que llevaba y se lavó las manos. Ahora tenía que guardar toda la ropa y, con suerte, empezar a planchar. Tuvo cuidado de no molestar a la señora Pemberton, que estaba durmiendo. Si la mujer mayor la encontraba así, insistiría en que Ruby descansara mientras llamaba a la partera.

La realidad de convertirse en madre, madre soltera, la estaba golpeando duramente esta semana. No había pegado ojo en las últimas dos semanas. Entre levantarse para ir al baño un par de veces cada noche y el dolor de espalda y la visión de todos en su antigua vida atormentando sus sueños, dormir no era para ella. De hecho, se había estado revolcando en la autocompasión durante la noche. Pero el trato que había hecho consigo misma era que, cuando llegara el día, ya no añoraría a ninguna de esas personas.

Ruby jadeó cuando sintió otro dolor y se aferró al costado del pasamanos, sentándose en el último escalón de la gran escalera. Los dolores eran demasiado muy seguidos ahora. Ella sabía lo que esto significaba. Cerró los ojos con fuerza y no pudo evitar el gemido que salió de su boca.

—‘Vengan a mí todos los que están cansados y llevan cargas pesadas, y yo los haré descansar'. —Cantó esas palabras, consciente de que ahora estaba hablando en voz alta, mientras el terrible dolor se apoderaba de ella.

—Uno de mis versos favoritos y más reconfortantes —dijo la dulce y tranquilizadora voz de la Sra. Pemberton. Frotó la espalda de Ruby—. Solo respira, niña. Estarás bien. Superas esta contracción y luego llamaré a la partera —dijo, frotando la espalda de Ruby con un movimiento circular. Ruby se obligó a concentrarse en el movimiento, en el consuelo que la señora Pemberton estaba proporcionando.

—No puedo hacer esto —susurró en voz alta, odiando ser tan débil. que no era capaz de proyectar la imagen del ama de llaves trabajadora y segura.

—No estás sola, Ruby. Estaré aquí contigo —dijo.

Ruby quería a su madre. Quería desesperadamente a su madre. Dejó caer las lágrimas que había estado guardando durante meses, esperando que la señora Pemberton pensara que todo era dolor.

—Ruby, eres una joven valiente. Un modelo a seguir para los demás y para este hijo que tendrás —dijo la Sra. Pemberton, moviéndose detrás de ella para tomar sus manos. Ruby miró a sus ojos amables y se preguntó cómo esta mujer que la conocía desde hacía menos de un año podía mostrarle tanta gracia, tanto amor. Mientras sostenía sus manos, apretó sus manos, dejó de desear a su madre. Dejó de desear a Richard. Y empezó a amar a la mujer que tenía delante.

—Gracias. Yo solo... quería terminar de limpiar primero —farfulló Ruby cuando el dolor comenzó a disminuir. Su mayor temor era que no sería tan útil para la Sra. Pemberton y se quedaría sin hogar con un nuevo bebé que mantener.

—Hay toda una vida para limpiar. No todos los días una casa puede albergar el nacimiento de un niño. Mi esposo siempre solía decir que esta era una casa llena de magia y amor y que unía a la gente. Eres parte de la magia aquí, Ruby. Estoy muy feliz de compartir esto contigo —dijo.

La luz que entraba por las ventanas iluminaba la cabeza de la señora Pemberton, y Ruby no sabía si estaba empezando a alucinar, pero era casi como si un halo brillara sobre ella.

—No sé qué hice para merecerla —dijo, completamente humillada por la generosidad de esta mujer.

La Sra. Pemberton le apretó las manos. —¿Cómo crees que llegaste aquí?

—La hermana Juliette —se atragantó.

—La gracia te< llevó< hasta< la hermana< Juliette< y< la gracia te trajo aquí.< La gracia siempre te llevará a casa. Mi esposo y yo siempre quisimos un hijo. Esta casa estaba destinada a estar llena de niños. Pero... no pude. Nunca pude llevar un bebé a término. Perdí tres preciosos bebés, Ruby. Pero ahora estás aquí. Eres un regalo y tu bebé es un regalo. Eres una oración olvidada y ahora contestada. Somos familia ahora, estás en casa —dijo, inclinándose y besando la parte superior de la cabeza de Ruby.

—¿Estás en séptimo u octavo grado, Sam? —preguntó Charlotte, mirando dentro de la nevera de Wyatt. Sam estaba sentada en la barra del desayuno, charlando con ella y haciendo sus deberes.

—Séptimo. Pero no puedo esperar al año que viene. Odio cómo los de octavo grado dominan su poder sobre el resto de nosotros —dijo, haciendo una mueca.

Charlotte soltó una risa suave y sacó un poco de lechuga pre-lavada. Se unió a Sam en el mostrador. —Recuerdo eso. Siempre pensé que era tan estúpido, especialmente porque solo estábamos separados por un año.

Sam asintió. —Exactamente. ¿Vas a preparar la cena de nuevo?

Charlotte hizo una pausa, el calor inundó su rostro al recordar la última vez. Se salvó de dar una respuesta cuando Wyatt entró por la puerta principal.

—Hola, chicas —gritó mientras se acercaba a la cocina, como si esto fuera algo normal.

A Charlotte se le revolvió el estómago cuando Wyatt entró en la habitación. Su aspecto de final del día era increíblemente atractivo. Su cabello oscuro parecía como si se hubiera pasado las manos por él varias veces, y una barba incipiente se alineaba en su fuerte mandíbula. Él llevaba una camiseta azul marino que enfatizaba sus anchos y fuertes hombros y bíceps y colgaba holgadamente sobre su vientre plano. Sus vaqueros gastados se ajustaban perfectamente a su complexión delgada y atlética, y Charlotte se obligó a apartar la mirada en caso de que él se diera cuenta de que lo miraba fijamente. Él era… él era hermoso y afortunadamente no le prestaba atención mientras se acercaba para darle un beso en la cabeza a Sam y colocar una bolsa de papel en la isla. Sam miró dentro.

—Hola, Charlotte —dijo, con una sonrisa que le curvó los dedos de los pies.

—Hola —dijo, devolviéndole la sonrisa, obligándose a parecer normal y no del todo como si lo hubiera estado mirando.

—Espero que te guste el pollo y las papas asadas, Charlotte, porque eso es lo que papá trajo a casa —dijo Sam, colocando la comida en la isla.

La mirada de Charlotte iba y venía entre Sam y Wyatt. —Oh, um, ya iba a salir. Y tú tienes que salir corriendo al ballet…

—Cancelado. La nieve realmente está cayendo por ahí. Nos espera una gran tormenta —dijo Wyatt, acercándose a ella en la isla y lavándose las manos.

—¡Perfecto! ¿Quieres quedarte, Charlotte? —preguntó Sam, inclinándose hacia adelante.

No podía volver a decirle que no a Sam. Ella tampoco quería. Ella le sonrió, haciendo a un lado todas las razones por las que no debería. —Entonces me encantaría. Terminaré esta ensalada —dijo.

—Voy a poner la mesa —dijo Sam, saltando del taburete de la barra y caminando hacia los armarios.

—¿Deberíamos comer en el comedor ya que la mesa está llena? —preguntó Sam, sosteniendo una pila de platos y frunciendo el ceño hacia la mesa.

—Me parece bien —dijo Wyatt.

—Lo siento por esto. Lo ordenaré todo y lo guardaré mañana —dijo Charlotte, agregando arándanos secos al tazón lleno de lechuga.

—No hay problema. Tomate tu tiempo. ¿Qué tal si consigo esa botella de vino? ¿Te gusta el rojo? Creo que tengo una botella de merlot en alguna parte —dijo, inclinándose para revisar el estante de vinos incorporado en el costado de la isla.

—Sí, papá es más un bebedor de cerveza —dijo Sam sabiamente mientras recogía los cubiertos.

Charlotte se tragó la risa y añadió nueces al cuenco mientras Sam volvía a desaparecer en el comedor.

—Definitivamente necesitarás esto después de cenar con una pre-adolescente —dijo Wyatt, en voz baja mientras abría la botella de vino.

Charlotte se rio. —Ella es adorable. En realidad. Tienes una gran hija —dijo en voz baja.

Él sostuvo su mirada y, por un segundo, pareció que iba a ignorar el comentario. —Gracias, creo que ella también es genial. Ha habido muchos días en los que me he preguntado qué estaba haciendo, si estaba arruinando el camino. Con el trabajo y todo, a veces sentía que no iba a lograrlo. Pero ella es mi mundo. Y su felicidad es lo más importante para mí. Te acuerdas lo que era… quería más para ella —dijo con voz ronca.

Charlotte tragó saliva, más allá del nudo en su garganta, más allá de todas esas emociones y recuerdos. Se estaba abriendo con ella, como lo había hecho cuando eran niños. —Haces que parezca fácil. Como si fueras un natural, y puedo decir que ella sabe que es muy amada —dijo en voz baja.

Apretó la mandíbula y apartó la mirada. —Gracias —dijo, tendiéndole una copa de vino.

—Gracias —dijo, tomando el vaso. Sus dedos rozaron los de él y supo, incluso antes de que sus dedos se tocaran, que sentiría una sacudida de algo. Lo sabía porque siempre había sido así para ella. Ella tomó un sorbo rápido y se preguntó si él también lo había experimentado—. Esto está bien —dijo después de volver a colocar el vaso en la isla.

—Me alegro de que te guste. ¿Puedo ayudar con esa ensalada? —preguntó mientras ella arrojaba la lechuga.

—Todo listo. Admito que me sorprendió un poco que comieras nueces y arándanos secos… —dijo ella, mirándolo por encima del borde de su vaso.

Él dejó escapar una breve carcajada. —Créeme, estoy tan sorprendido como tú. Pero en realidad, era parte de una canasta de regalo que me dio mi amigo —dijo.

—La mesa está lista. ¿Puedo llevar la ensalada? —preguntó Sam, caminando de regreso a la cocina.

—Claro, aquí tienes —dijo Charlotte, deslizando el cuenco por el mostrador.

Ambos vieron a Sam tomar el cuenco y regresar al comedor tarareando "Navidad Maravillosa" en voz baja.

—Vamos a unirnos a Sam —dijo Wyatt, esperando a que ella pasara por la puerta.

Una de las cosas que siempre la había sorprendido de Wyatt eran sus modales. Sabía que él no había aprendido eso en casa. Charlotte se sentó junto a Sam y Wyatt se sentó frente a ella. El comedor era acogedor, con un ventanal que daba al patio trasero. La gran mesa de madera oscura y las sillas tapizadas del párroco eran los únicos muebles de la habitación.

—Deberíamos dar gracias —dijo Sam, y Charlotte captó el destello de sorpresa que atravesó el rostro de Wyatt.

—Claro —asintió, inclinando la cabeza mientras Charlotte hacía lo mismo.

—Esto está muy bueno —dijo Sam, unos momentos después, dando un mordisco con entusiasmo.

Comieron en silencio un rato. Wyatt les ofreció a todos unos segundos antes de servirse más pollo. Charlotte se reclinó en su asiento, bebió un sorbo de vino y escuchó una de las historias de Sam sobre los niños raros de su clase.

—Entonces, ¿cómo se conocen? —preguntó Sam, mirando de un lado a otro entre ellos.

Charlotte miró a Wyatt y enarcó una ceja. Ella le había dejado tomar la iniciativa ya que no tenía idea de cuánto le había contado a su hija sobre su infancia.

—Vivíamos en el mismo edificio de apartamentos en Toronto y fuimos a la misma escuela —dijo.

—Eso es tan genial. ¿Fueron juntos a la escuela secundaria?

Charlotte se puso tensa, esperando su respuesta.

Sacudió rápidamente la cabeza. —No. Yo, eh, me fui en octavo grado.

—¿Cómo era mi papá, Charlotte? —preguntó Sam, volviéndose hacia ella con una gran sonrisa en su rostro.

Charlotte tomó un sorbo de vino y deseó que su rostro no se enrojeciera. Maldita sea. Ella sintió como si estuvieran siendo interrogados. —Él era… bueno. Era un tipo realmente agradable —dijo, deseando poder expandirse sin revelar sus sentimientos.

—Pero supongo que sentiste pena por él porque no tenía amigos —dijo Sam, lanzando a Wyatt una mirada burlona.

Soltó una carcajada y tomó su propia copa de vino y se reclinó en su silla.

Charlotte sonrió. —En realidad, tu papá era realmente genial. Honestamente, probablemente era el chico más genial de la escuela.

La boca de Sam se abrió. —Estoy tan sorprendida.

Wyatt tosió. —Muchas gracias, Sam.

Sam apoyó los codos sobre la mesa. —Esto es tan sorprendente para mí. ¿Eran como novia y novio?

Charlotte se atragantó con el vino.

—Uh, no. Porque los niños de doce y trece años no deberían tener relaciones románticas —dijo Wyatt, evitando que ella respondiera. Sabía que su rostro estaba con todos los tipos de rojo en este punto.

Sam puso los ojos en blanco. —Bien, tal vez en tu siglo, pero no en el mío.

Wyatt se puso de pie. —Mientras tú y yo estemos en el mismo siglo, Sam, tienes que seguir mis reglas. Limpiemos la mesa en lugar de asustar a Charlotte —dijo, dándole a Sam una mirada mordaz.

—No te preocupes, papá, lo haré. Puedes sentarte y relajarte un poco —dijo Sam, dándole una sonrisa antes de tomar sus platos.

—Probablemente debería irme —dijo Charlotte, poniéndose de pie.

—¡No! Puedes quedarte —dijo Sam, apareciendo en la puerta.

Charlotte sonrió. —Oh, huh, cariño, estoy segura de que necesitan continuar con su noche y tienes tarea y esas cosas. Regresaré mañana por la tarde —dijo, mirando a Wyatt, que estaba en silencio.

—Hay una tormenta de nieve, es el momento perfecto para ver una película navideña —dijo Sam, el anhelo en su voz hizo que el corazón de Charlotte se apretara.

—Nos encantaría la compañía, pero si tienes que irte, lo entendemos también —dijo Wyatt, con las manos en los bolsillos delanteros de sus jeans, con un rara destello de vulnerabilidad en sus ojos.

—¿Por favor? —dijo Sam.

Charlotte no podía alejarse de ellos. Y ella no quería hacerlo. —Está bien, ¿por qué no? Todavía no he visto una película de Navidad este año.

Sam continuó limpiando la cocina mientras ella y Wyatt entraban en la gran sala familiar. El techo puntiagudo colgaba sobre una gran piedra, la chimenea con leña y dos amplios sofás. Wyatt recitó los títulos de diferentes películas navideñas.

—Oh, ¿le gustará a Sam, Es una vida maravillosa? —preguntó Charlotte.

Wyatt se encogió de hombros. —No tengo ni idea. Nunca antes había querido verla, pero podría gustarle. Sin embargo, tiene aversión al blanco y negro.

Estaban de pie uno al lado del otro, lo suficientemente cerca como para que ella pudiera oler su aroma fresco y amaderado. Lo suficientemente cerca como para poder apoyar la cabeza en su hombro o tocar sus brazos si quisiera. Ella dio un paso atrás.

—Está bien, tengo palomitas de maíz para todos. ¡Vamos a verla! —dijo Sam, irrumpiendo en la habitación, haciendo estallar la tensión entre ellos como un globo.

Unas horas más tarde, Charlotte estaba acurrucada en el sofá, bebiendo su segunda copa de vino muy lentamente y teniendo la mejor noche que había tenido en mucho tiempo. La chimenea hacía que la habitación se calentara y sus luces parpadeando eran relajantes, lo cual era genial porque ahora que Sam se había quedado dormida en el sofá, las cosas eran incómodas solo con ella y Wyatt. Mantuvo los ojos pegados a la gran pantalla, fingiendo estar absorta en ella, a pesar de que había visto la película cinco mil veces y sus pensamientos en ese momento no eran sobre Jimmy Stewart y sus problemas, sino sobre los suyos.

Wyatt la miró cuando terminó la película y ella rápidamente saltó del sofá como si se hubiera incendiado. Ella era muy consciente de él, de cada uno de sus movimientos, de cada sonido. —Bueno, realmente debería irme —dijo, deseando que las luces estuvieran encendidas y no se sintiera tan íntimo aquí.

—Gracias por, eh, quedarte y ver esto con nosotros —dijo Wyatt, poniéndose de pie. Tenía un encanto fácil y relajado que parecía contradecir su apariencia física. Parecía que debería ser duro e inaccesible, pero tenía un ingenio y una amabilidad hacia él que la hacían querer saber más sobre el hombre en el que se había convertido.

—¿Por qué no ayudo a Sam a irse a la cama y te acompaño a casa? —él dijo.

Ella hizo un gesto con la mano. —Oh, Dios, no, no te preocupes por eso. Estoy bien.

Sus labios se crisparon. —Otra vez esto no. Sabes que es lo que hacemos, Char. Nosotros caminamos juntos a lugares —dijo, con la voz ronca y los ojos brillantes.

El calor inundó su cuerpo. Es lo que hacemos. Char. —Bueno. Tienes razón. Hemos dado muchos paseos. ¿Qué es uno más?

Era un paseo y nada más. En unas semanas estaría de vuelta en Toronto. Ella estaba muy feliz con su vida allí. Le gustaba su pequeño condominio en la ciudad, le gustaba administrar su negocio y le gustaba la sencillez de su vida cotidiana. Tener relaciones significaba que solo tenías el cincuenta por ciento del control de tu vida. La otra persona, sin previo aviso, podría cambiar por completo la trayectoria de tu vida, y ¿por qué alguien querría eso? Sabía que los niños y el matrimonio no estaban en las cartas para ella, y estaba bien con eso. Mira lo que le había sucedido al resto de mujeres de su familia. Trágico. No tenía ninguna intención de arruinar su vida. ¿Por qué luchar por algo que podría ser asombroso cuando su vida ya era… buena? ¿Por qué arriesgarlo todo? Ella nunca lo había entendido.

—Está bien, llevaré a Sam a la cama y me reuniré contigo en la puerta —dijo, acercándose a Sam y agachándose.

Charlotte regresó a la cocina, escuchando la profunda voz de Wyatt hablando con Sam. Se paró en la puerta y observó mientras él caminaba con su hija por el pasillo, su brazo alrededor de sus hombros, y una calidez inundaba su cuerpo mientras su garganta se apretaba.

¿Qué le sucedía a ella? Quizás se estaba convirtiendo en una idiota como Olivia. No podía ser la visión del hombre más guapo que había conocido, el perfectamente masculino Wyatt, cuidando tan diligentemente de su hija, ¿cierto? Está claro que era un verdadero negocio, un hombre fuerte, capaz y cariñoso.

No era un hombre que simplemente abandonaría a una familia... como había hecho su padre. Su padre había sido su héroe. Él había estado allí para ella todas las mañanas y todas las noches, hasta que ya no estuvo. El sol salía y se ponía con él y luego había destruido cada amanecer y cada atardecer hasta que ella los recuperó como adulta. O pensó que lo había hecho. Pero tal vez el hecho de que nunca dejara que nadie se acercara significaba que su padre todavía se aferraba a un pedazo de su corazón que no estaba regalando a nadie.

—Está bien, ¿lista para irnos? —preguntó Wyatt, apareciendo en el pasillo.

Se dio una sacudida mental, negándose a sentarse en un pasado que estaba impregnado de dolor. Ella le lanzó una sonrisa. —Seguro. ¿Sam se metió en la cama?

Él asintió, sonriendo. —Lo está. Ella sabe que te acompañaré a casa —dijo, sacando su abrigo del armario y extendiéndoselo.

Ella pudo sentir que se sonrojaba mientras ponía sus brazos en las mangas. —Gracias —dijo, encogiéndose ante su voz sin aliento. ¿Por qué estaba ella así? ¿Por qué no podía fingir ser casual y genial? Porque él era... era más que cualquier otro hombre con el que hubiera estado.

Unos minutos más tarde estaban caminando por su camino de la entrada. El aire de la noche era enérgico y frío y, era exactamente lo que necesitaba para refrescar su rostro acalorado.

—Siempre me ha gustado el cielo en Silver Springs —dijo, mirando hacia arriba por un momento y haciendo una pausa para asimilarlo todo. Las estrellas eran brillantes y abundantes y la luna era tan grande que todos los pinos estaban casi completamente iluminados mientras se balanceaban con el viento.

—Lo sé. Esta vista me hace feliz de habernos mudado de la ciudad —dijo mientras caminaban por la carretera, sus botas crujían en la nieve.

Ella lo miró, con el corazón acelerado, y rompió el silencio mientras caminaban por el sendero hacia el porche delantero de la Casa de Navidad. —¿A dónde fuiste ese día?

Apretó la mandíbula y no respondió. Hubo un silencio en el aire mientras seguían caminando, del tipo que la hacía muy consciente de la intimidad de este momento. Se detuvieron en la puerta y la luz entraba a raudales por las ventanas del espejo de popa. Él miró hacia abajo por un momento y luego hacia ella, sus ojos se llenaron de un dolor que hizo que ella quisiera extender la mano y tocarlo.

—Tuvimos que irnos. Mi, eh, mi mamá estuvo en el hospital por un tiempo y luego nos mudamos mucho después de eso —dijo con voz ronca.

Quería preguntar más pero no quería presionarlo. —Lo siento —dijo en voz baja. Quería caminar hacia él y envolver sus brazos alrededor, alrededor del chico que era, y compensar todo lo que había perdido. Pero no eran las mismas personas y ahora sus vidas eran complicadas.

Se encogió de hombros y dio un paso atrás. —Fue hace mucho tiempo.

Ella asintió. —Entonces, pasaré mañana —dijo, con la mano en el pomo de la puerta.

—Seguro. Gracias de nuevo —dijo, su voz profunda atravesando las barreras que ella estaba tratando desesperadamente de mantener.

—No hay problema —dijo, girando la manija.

—¿Oye, Charlotte?

Hizo una pausa y dio la vuelta para mirarlo. Estaba de pie a la mitad del largo porche, su hermoso rostro en las sombras. —¿Sí?

—Gracias de nuevo por todo lo que estás haciendo… y con Sam. Te extrañé —dijo, su voz estaba llena de emoción.

Ella asintió, apenas podía respirar normalmente, sus palabras enterradas profundamente en su pecho, atrapadas. Quería decirle que era la mejor noche que había tenido en mucho tiempo. Ella también lo había extrañado.

Se había sentido real y correcto y, la había hecho anhelar cosas que se había prohibido anhelar. Pero era una tontería. Estos eran pequeños pensamientos tontos de una mujer que no tenía experiencia con la familia y el amor. —Yo también. Buenas noches, Wyatt —dijo, obligándose a alejarse de él.

La calidez de La Casa de Navidad la inundó, y se apoyó contra la puerta, cerrando los ojos, y tal como sospechaba, la imagen de Wyatt estaba allí, burlándose de ella con la idea de que podría haber mucho más para ella, si ella lo quisiera. Ella ya no quería que él perteneciera a su pasado. Ella lo quería ahora. Ella solo necesitaba el coraje para hacerlo.

Capítulo Diez

Víspera de Navidad de 1969

Silver Springs

—Feliz Navidad. Que tengas el valor de perseguir todos los sueños de tu corazón, pequeña Wendy —dijo la hermana Juliette, levantando su copa y brindando por todos ellos.

El corazón de Ruby se hinchó y le resultó casi imposible tragarse el champán en la boca. Pero lo hizo, mientras miraba alrededor de la mesa del comedor. Estaba lleno de las hermanas de St. Michael's y, por supuesto, ella y la Sra. Pemberton, y la bebé Wendy, que se repartía como un pastel de calabaza entre todas las mujeres.

Esta era una habitación de sueños. Ruby siempre había pensado que sería la habitación perfecta para que las familias numerosas se reunieran y compartieran las alegrías de las fiestas. La última Nochebuena había sido una mujer rota, solo una niña, en realidad. Ahora estaba rodeada de una nueva familia, con una hija propio, con un conocimiento del mundo que no había tenido antes.

—Feliz Navidad a todas ustedes. Nunca tendré suficientes palabras para expresar mi gratitud a cada una de ustedes. Pero ustedes deben saber que han cambiado mi vida y la de Wendy. Algún día encontraré una manera de hacerlas sentir orgullosas —dijo, con la voz temblorosa mientras levantaba la mano en el aire triunfalmente.

Todas tintinearon vasos con los de ella. Ruby se puso de pie cuando sonó el timbre de la puerta. —¿Por qué no atiendo yo? Continúen con la cena —dijo, colocando su servilleta de lino en su asiento. Hizo una pausa para besar la parte superior de la cabeza calva de la dulce Wendy antes de salir de la habitación, el sonido de una charla animada persistía y flotaba en el aire.

Ruby abrió la puerta para encontrar a Harry parado allí, una hermosa visión contra la tempestuosa nieve arremolinándose a su alrededor. —Feliz Navidad, Ruby —dijo, con una leve sonrisa en su rostro.

Ruby salió al porche, el corazón le latía con fuerza en el pecho. —¡Feliz Navidad, Harry! ¿Qué estás haciendo aquí?

Se quitó el sombrero y ese espeso cabello oscuro se balanceó levemente con el fuerte viento. —Ruby… yo… yo regrese para preguntarte una vez más. Conocí a una gran chica y... antes de continuar, quiero saber que esta puerta está cerrada aquí contigo.

Ignoró la puñalada de celos que la invadió. Quienquiera que fuera la chica, tenía suerte. Ella sacudió su cabeza. —No, Harry. Ve y vive tu vida y cásate con esa gran chica —susurró en voz baja, más suavemente de lo que pretendía. Una parte de ella esperaba que el viento se llevara sus palabras en el momento en que las dijo, pero cuando su rostro cayó, supo que la había escuchado. Ella nunca lo agobiaría así. Ella nunca sería la mujer con la que se vio obligado a casarse por deber, por muy hermosa que fuera la idea de ser su esposa.

Él miró hacia otro lado y ella estudió su perfil fuerte, los bordes duros de su mandíbula, y esperó a que dijera algo, deseando volver a escuchar esa voz. —Tú también eres una gran chica, Ruby, y creo que podríamos ser felices juntos.

—Harry, no voy a dejar que hagas eso. Tengo una vida aquí ahora, una bebé sana, un nuevo comienzo. No puedo volver. No puedo. Es demasiado tarde. —No quería agregar que no quería ver a sus padres, que destruiría su relación con ellos. Nunca lo perdonarían por casarse con ella. Y tal vez, si fuera una mejor persona, podría dejar ir la amargura y el resentimiento que estaba encadenado a su corazón cuando pensaba en ellos y en sus padres por dejarla a un lado de esa manera. Pero todavía no lo había superado. Era algo que ardía en su interior, que no había compartido con la hermana Juliette porque sabía lo mal que estaba. Necesitaba encontrar una forma de perdonar, pero no podía. Nunca podría olvidar haber clamado por su madre, sabiendo que su madre nunca volvería a visitarla.

Harry se frotó la nuca y finalmente la miró. —Si alguna vez necesitas algo, siempre estaré ahí para ti. Pero debes saber que nunca es demasiado tarde para un final feliz, Ruby —dijo, esas palabras tocando su corazón, acariciando su alma, aunque sabía que, para ella, era demasiado tarde.

—Gracias —logró susurrar, negándose a llorar.

Él asintió con la cabeza en su dirección. —Feliz Navidad, Ruby.

—Feliz Navidad, Harry —susurró mientras él se volvía y caminaba por el largo porche. Sostuvo la mirada en su figura alta y fuerte, sabiendo que esta sería la última vez que lo vería. Estaba en camino de comenzar una vida con otra mujer, y Ruby nunca tendría derecho a ser parte de ella. Ella siempre sería parte de su pasado. Mirar hacia atrás era un esfuerzo infructuoso. No tenía nada para ninguno de ellos.

Regresó a la casa, más cerca de las voces y risas del futuro que estaba reclamando. —Ruby, querida, parece que has visto un fantasma. ¿Estás bien? —preguntó la Sra. Pemberton.

Todas se giraron para mirar a Ruby, incluida Wendy. Forzó una sonrisa en su rostro. —Por supuesto que sí.

—Bien, entonces es mi turno para un brindis —dijo la Sra. Pemberton, apoyándose pesadamente en el costado de la mesa mientras se levantaba. Esperaron mientras ella tosía. La mujer mayor ya le había advertido a Ruby que todos los inviernos enfermaba de bronquitis pero que no se preocupara. El sonido de esa tos hizo que todas fruncieran el ceño, y justo cuando Ruby estaba a punto de ayudarla, se detuvo y tomó su copa de champán—. Esto es para todas ustedes, pero especialmente para Ruby y Wendy. Has hecho mi sueño realidad de ver esta mesa de comedor llena de vida y risas y una nueva generación. Feliz Navidad a nosotras, esta maravillosa y poco convencional mezcla de mujeres. ¡Que el año nuevo esté lleno de buena salud para todas!

Mientras brindaban y reían, Ruby tomó a Wendy y la abrazó, deseando que la vida siempre pudiera ser así, que cada Navidad pudiera estar llena de gente así y amor así. Y deseaba que Harry encontrara el amor y viviera una buena vida.

Wyatt supo que estaba en problemas en el momento en que entró en la casa y olía a panadería. Evocaba una sensación de comodidad, calidez. Nunca horneaba. El probablemente podría si lo intentaba, simplemente no tenía tiempo. Sam no tenía ningún interés.

Cuando estaba creciendo, no había nada horneado en su casa. La tía Mary le había dicho que su madre solía hornear, pero su padre básicamente había destruido toda su felicidad. Nunca había entrado en una casa con olor a panadería, nunca había sabido cómo el olor a vainilla y azúcar podía hacer que una persona pensara que todo iba a estar bien.

Se sacudió esa vergüenza mientras colgaba su chaqueta, la anticipación de ver a Charlotte hacía que valiera la pena. Las canciones navideñas volvían a sonar y él sonrió al oír las risas, las de Charlotte y su hija. Algo se instaló en su pecho, una pesadez, una alegría que nunca había experimentado.

Era Charlotte.

La otra noche le había costado todo lo que tenía para no abrirse completamente a Charlotte. Pero una vez que tomaran el camino de compartir su pasado y sus secretos, no habría marcha atrás. Sabía que ninguno de los dos podría resultar herido de nuevo. Charlotte llevaba su inquietud en la manga, y no quería arriesgarse a que nada lastimara a Sam.

Se quitó las botas y el abrigo y se dirigió a la cocina, deteniéndose en la puerta, que casi se había convertido en una nueva rutina para él. Nunca había sido del tipo sentimental, pero era una imagen demasiado buena, un sentimiento demasiado bueno para no querer saborearlo. Charlotte estaba maldiciendo en voz baja y luego tapándose la boca mientras se quemaba con unas galletas de aspecto triste, mientras que su hija parecía encantada por la maldición accidental.

—¿Problemas? —dijo, entrando.

Ambos lo miraron sorprendidos. —Charlotte y yo quemamos las galletas —dijo Sam, sin parecer molesta por eso.

Charlotte hizo una mueca, su cara se puso roja. Realmente no le importaban las galletas. A él le importaba el sentimiento que ella lograba provocar en él. En realidad, había dos sentimientos, uno de calidez y familia, y luego estaban los otros sentimientos... del tipo no tan platónico. Por ejemplo, no podía ignorar la atracción inmediata que sentía por ella en el momento en que la vio. Cada maldita vez. Se encontraba queriendo extender su mano para besarla o tocarla. Sus ojos captaron las curvas que sabía que quería sentir contra él y la boca que quería saborear.

—Esas no se ven tan mal —dijo, uniéndose a ellas en la isla. Estaba pensando en probar una de las galletas negras, a pesar de su probable clasificación carcinógena, solo para distraerse de besar a Charlotte.

—No lo recomendaría —dijo Charlotte, moviendo la bandeja.

—No te preocupes, papá, tenemos otra bandeja lista para meter en el horno. Nos desviamos y olvidamos las galletas porque terminamos de organizar toda la cocina.

Él ya ni siquiera sabía quién era su hija. Ella era toda sonrisas y amabilidad. No había ni una mueca a la vista. —Wow. Eso fue rápido. No puedo esperar a ver lo que has hecho —dijo, volviéndose hacia Charlotte.

Ella levantó los ojos brillantes hacia él y diablos si él no se sentía atraído. —Estábamos motivadas para terminar porque significaba que podíamos comer galletas.

—Y todo el azúcar está siendo contrarrestado por esto —dijo Sam, sosteniendo una bebida verde.

—Ugh. ¿Qué es eso? —dijo frunciendo el ceño.

Sam empujó la bebida en su dirección. —Papá, tienes que probar estos batidos de ese nuevo lugar en el pueblo.

Lo empujó suavemente hacia atrás. —Uh, no. Ojalá Mable's no hubiera cerrado. No se supone que las cosas cambien en los pueblos pequeños. No necesito probar sus batidos.

—Es el energizante de pino —dijo Sam, moviendo las cejas y bebiendo del popote.

Charlotte se rio y le lanzó una mirada. —Sam me advirtió que no tomara uno para ti.

—Papá se bebe un polvo para no tener que masticar verduras. Ahora que lo pienso, la única vez que come ensalada es cuando estás cerca.

Wyatt mantuvo la cabeza en el refrigerador un poco más, para que el calor que golpeaba en su rostro no se notara. ¿Por qué su hija trataba constantemente de avergonzarlo? Se obligó a sí mismo a concentrarse en el contenido de la nevera y fue entonces cuando notó... que en realidad podía ver cosas. Como artículos individuales. Y las frutas y verduras. Todas las que no comía. Los estantes relucían y las puertas de la nevera tenían botellas de condimentos y sus verduras en polvo. —Wow. Esto parece un refrigerador nuevo —dijo, cerrando la puerta y volviéndose hacia Charlotte.

Ella sonrió. —Me alegra que te guste. Sam fue de gran ayuda.

Sam apuntó su espantosa bebida a la despensa. —Abre la despensa, papá. Morirás.

—Genial, exactamente lo que tengo que hacer —dijo con una sonrisa mientras seguía sus instrucciones.

He aquí, los contenedores transparentes se alineaban en la mayoría de los estantes y los artículos similares estaban agrupados. Las variedades de cereales se colocaron en recipientes altos y transparentes. Lo cual era perfecto ya que a su hija le encantaba volver a poner cajas vacías de cereal en la despensa y luego quejarse con él cuando estaban fuera.

—¿Qué piensas, papá? No pases toda la noche ahí, mira todos los armarios también. ¿Sabes ese cajón de ollas y sartenes que nunca puedes cerrar sin maldecir? Todo está hecho también.

Se aclaró la garganta y cruzó la habitación para abrir el cajón. Las ollas estaban apiladas y las malditas tapas que lo volvían loco estaban alineadas en algo que parecía un archivador de acero inoxidable. —Esto es genial. Gracias, Charlotte.

—De nada. Pero no había manera de que hubiera podido hacer esto tan rápido si no hubiera sido por Sam —dijo, lanzándole una sonrisa a su hija. Sam le sonrió como si Charlotte le acabara de regalar el último iPhone.

Echó un vistazo a su reloj. Odiaba tener que irse. —¿Estás lista para el ballet, Sam?

—No. Casi. Iré a vestirme. Ya cené. Una deliciosa ensalada. Ah, y me iré con Cat y luego dormiré en su casa esta noche.

—¿Scott lo sabe? —preguntó. No estaba dispuesto a empezar a pensar en el hecho de que su casa en realidad iba a estar vacía y que Charlotte estaría aquí.

Sam puso los ojos en blanco y se sintió un poco más cómodo sabiendo que la hija que recordaba todavía estaba allí. —Por supuesto. Prometió que pediríamos pizza y llevaríamos la televisión a la sala de estar.

—Parece que pasarás una noche divertida —dijo Wyatt riendo, mirando a Charlotte.

—Hago buenas ensaladas, y te guardé algunas —dijo.

Quería decirle que no eran sus ensaladas, que era ella. Pero eso sería cruzar una línea y preferiría nunca cruzar esa línea para poder tenerla en sus vidas. Esta era la casa que siempre quiso, de niño, de adulto. Una que estaba llena de bromas, risas y amor… había renunciado a ese sueño después de que Leanne se marchara. Pero ahora …

—Voy a hacer la maleta —dijo Sam, corriendo a su lado y luego deteniéndose en la puerta—. ¿Esas galletas estarán listas antes de que me vaya, Char?

Charlotte miró el horno. —Probablemente no, pero te prometo que tendré un alijo solo para ti para que tu papá no se las coma.

—Oye, eso es ofensivo —dijo, tambaleándose. Este era el tipo de conversación que la gente tenía después de meses de conocerse. Sam incluso se refería a ella como "Char"

—Podría haberle contado sobre tus problemas con el azúcar —dijo Sam, riendo y saliendo corriendo de la habitación.

De repente, la habitación se sintió pequeña y silenciosa. Charlotte se estaba lavando las manos, preparándose para irse, y él no quería que ella se fuera. No quería que nada de esto terminara. Esta casa no había visto este tipo de risas o ligereza desde... siempre. Quizás nunca, porque cuando él y Sam vinieron aquí hace dos años, eran personas diferentes. De vuelta en la ciudad eran personas diferentes. Cuando la mamá de Sam estaba con ellos, eran personas diferentes. Nunca había habido muchas risas entre él y su esposa. Había habido muchas peleas. Un montón de palabras de mierda dichas que lo hacían sentir incómodo ahora, mirando hacia atrás. Había sido más joven. Más exaltado. No estaba exento de la culpa en cómo terminó su matrimonio. Lamentó no haberlo hecho mejor, no esforzarse más. Pero prácticamente habían sido niños. Demasiado jóvenes para ser padres, para estar casados. Comprendió que nunca había amado a la madre de Sam como debiera porque eran personas muy diferentes, pero tal vez si se hubiera esforzado más, ella habría tenido un papel en la vida de Sam. Lamentó no poder darle a su hija la madre que se merecía. Lamentó no haber sido suficiente para su pequeña.

—Entonces, um, estas estarán en diez minutos. Solo tienes que sacarlas del horno cuando suene el temporizador y luego déjalas enfriar en la rejilla de aquí. No olvides usar un guante de cocina —dijo, lanzándole una sonrisa.

Él sonrió. —¿De verdad me acabas de recordar que use un guante de cocina?

Su rostro se puso rojo brillante y soltó una risa ahogada. —Supongo que no necesitaba mencionar eso.

—¿Sabes que ya he usado un horno antes?

Ella se cruzó de brazos y él trató de no darse cuenta de la forma en que un rastro de escote aparecía sobre el botón superior de su camisa a cuadros roja y verde. Esto se estaba volviendo cada vez más inconveniente. —Por supuesto. Es solo un hábito.

—Seguro. O puedes quedarte y asegurarte de que no soy tan incompetente. Yo tengo vino. Quiero decir, si quieres quedarte —dijo, preguntándose en qué momento de su vida se habría vuelto tan cobarde y retrocedió al pedirle a una mujer que tomara una copa de vino. No era culpa suya. Era todo el asunto del padre soltero y el hecho de que Charlotte realmente no emitía ninguna vibración... por lo general, sabía cuándo una mujer estaba interesada en él. A veces pensaba que Charlotte lo estaba, pero luego ella se cerró y fue estrictamente platónico y se preguntó si se lo había imaginado todo.

—Oh... um. —Ella recorrió su mirada la habitación y él no tenía ni idea de lo que estaba buscando—. Uh, sí, ¿por qué no limpio primero y luego me voy?

—¿Qué? No. No te estoy pidiendo que te quedes para que puedas limpiar mi cocina.

Su boca se abrió ligeramente y se arrepintió de su tono áspero. No quería arruinar esto. Lo que haya sido. —Oh. Claro. No, yo solo... yo soy la que pensó que deberíamos hornear. No es justo que tengas que limpiar después de un largo día de trabajo.

—De hecho, podemos tener una conversación sin que una niña de doce años nos escuche —dijo con una sonrisa.

Sam apareció en la puerta. —¿Qué es lo que no puedo escuchar?

Wyatt cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz. Los abrió justo a tiempo para que Sam se acercara y le diera un beso en la mejilla. Como si eso no fuera lo suficientemente impactante, le dio a Charlotte un abrazo y luego se despidió. —Scott está aquí. ¡Nos vemos luego! ¡Adiós, Char! Te enviaré un mensaje de texto esta noche, papá.

—Suena bien —dijo. Se dio una sacudida mental—. Vuelvo enseguida —le dijo a Charlotte antes de salir de la habitación y seguir a Sam hasta la puerta. Abrió la puerta y saludó a su amigo mientras salían del camino de entrada.

Cuando regresó a la cocina, Charlotte ya estaba limpiando los mostradores. —Entonces, ¿qué pasa si elevo mi invitación y pedimos pizza y tomamos una copa de vino?

Ella dejó de limpiar los mostradores y lo miró, haciendo una mueca. —Yo... no lo sé. Probablemente debería regresar. Mi hermana está en el pueblo y...

Ella lo estaba decepcionando. Fácil. Embarazosamente. —Claro, no, está bien. Lo entiendo.

Ella se mordió el labio inferior. —Yo solo... yo solo estaré en Silver Springs por un tiempo...

—Es sólo pizza y vino —dijo en voz baja.

Ella tragó audiblemente. —Pizza y vino.

Inclinó la cabeza hacia el horno. —Y galletas.

Su hermosa boca se curvó en una sonrisa que lo golpeó en el estómago. —Cierto. Seguro.

La tensión abandonó sus hombros y la anticipación lo invadió. Quería estar con ella. —Está bien, voy a cambiarme y pedir la pizza. Vuelvo enseguida. No limpies más de esto, te ayudaré cuando vuelva. Oh, ¿qué te gusta de pizza?

—Vegetariana.

Dios mío, no. —Seguro. Suena genial —dijo cortésmente y se dio la vuelta para irse.

Ella se echó a reír y él se giró. —Yo sólo estoy bromeando. Realmente no me importa. Incluso podrías conseguir una amante de la carne si quieres. No soy exigente cuando se trata de pizza.

Sus ojos brillaban y él resistió la abrumadora necesidad de caminar hacia allí y capturar un poco de esa risa, un sabor de esa boca, de la mujer que le estaba haciendo querer repensar su opinión sobre vivir solo. Se aclaró la garganta—: Gracias a Dios. Estaba pensando que todo lo vegetariano podría terminar con esta relación antes de que comience.

Dejó la habitación pateándose a sí mismo por lanzar la palabra relación. No estaban en una relación.

—Espera. ¿Wyatt? —gritó mientras él salía de la habitación.

—¿Sí? —dijo, la tensión en la habitación era palpable, lo que fuera que brillara en sus hermosos ojos azules lo hacía tan feliz de no haber ignorado sus instintos sobre ella.

Ella miró hacia el mostrador por un momento antes de encontrar su mirada, y él captó un destello de miedo o inquietud en esos profundos ojos color zafiro. —Solo estoy… Ugh… no sé qué decir. No me gustan... las relaciones. Probablemente no soy la persona que crees que soy, y no quiero que nada se interponga entre esta amistad que tengo con Sam. Siento que realmente necesita una amiga, y si las cosas se ponen raras entre nosotros, odiaría decepcionarla —dijo, sus palabras lo destriparon. ¿Cómo podría una mujer que había sido una extraña para su hija hace una semana ahora preocuparse lo suficiente por Sam como para poner sus necesidades en primer lugar? La peor parte fue que eso hizo que él la deseara aún más.

Se aclaró la garganta. —Quizás solo somos dos viejos amigos poniéndonos al día y nada más. No hay nada de malo en ser amigos. Lo último que quiero es que Sam sea lastimada. He tenido mucho cuidado de no presentarla a ninguna mujer que conozca. En cierto modo entraste en escena gracias a la tía Mary, pero primero eres amiga de Sam. No haría nada para poner en peligro eso. Entonces, ¿qué es una copa de vino entre dos amigos?

Ella dejó escapar un audible suspiro de alivio y él hizo a un lado su decepción. Quizás era lo mejor. Como él, Charlotte tampoco había tenido una gran infancia. Y si se involucraran más, significaría compartir su pasado. Nunca había perdonado a su padre, nunca lo había olvidado. No había forma de que ella lo entendiera. Se había alejado de su padre, le había cerrado la puerta en la cara. Eso no era algo que pudiera compartir con Charlotte. Porque por mucho que ella entendiera los problemas familiares, él sabía que todavía hablaba con su madre. Charlotte nunca habría separado a su familia de la forma en que él lo había hecho. Su abuela tampoco lo entendería nunca.

Ruby Harris nunca le cerró la puerta a nadie.

Capítulo Once

24 se diciembre 1974

Silver Springs

Ruby presionó el pequeño pulgar de Wendy en la masa de una galleta con forma de pulgar y fue recompensada con una pequeña carcajada de su hija de cinco años. La Sra. Pemberton sonrió débilmente, pero sus ojos aún brillaban mientras se sentaba a la cabecera de la mesa y las miraba mientras horneaban tres docenas de sus tradicionales galletas navideñas.

Ruby frunció el ceño cuando la anciana tosió, el sonido era profundo y lleno de congestión. —¿Terminaste el té con miel y limón? —preguntó Ruby, dejando que Wendy continuara presionando su pulgar en las ordenadas filas de galletas, mientras Ruby frotaba la espalda de la Sra. Pemberton y se aseguraba de que su chal estuviera ajustado.

—Sí, querida, fue maravilloso. Estoy segura de que este brote anual de bronquitis está dando la vuelta a la esquina y estaré lo suficientemente bien como para tener la cena de Navidad en el comedor —dijo, con su voz temblorosa y débil.

Ruby tomó nota mental de llamar al doctor Hiller por la mañana y hacer que volviera a revisarla. No le gustaba el sonido de esa tos, y no parecía que la bronquitis estuviera cerca de desaparecer en absoluto. Ruby también había notado que el apetito de la anciana, usualmente robusto, tampoco había regresado, y estaba preocupada por ella. Los últimos cinco años juntas la habían convertido en una figura materna, y Ruby había llegado a confiar en su amistad. Se había convertido en la familia de Ruby y Wendy.

Él timbre de la puerta sonó y Ruby palmeó suavemente la mano de la señora Pemberton. —Iré a contestar eso. Wendy, pórtate bien —dijo, haciendo una pausa para darle un beso en la cabeza a su hija antes de salir de la habitación. Caminó rápidamente hacia la puerta principal, casi segura de que podría ser el médico que pasaba después del trabajo.

Su estómago dio un vuelco y el calor ardió a través de su cuerpo cuando vio a sus padres parados al otro lado de la puerta. Se quedó con la visión de ellos, una especie de felicidad infantil al verlos vencerla al principio, hasta que fue rápidamente reemplazada por la amargura de la edad adulta, la imagen en su mente la de Nochebuena hace cinco años.

—Ruby, te ves bien —dijo su padre. Él todavía estaba tan orgulloso como lo había hecho toda su vida, y ella estaba algo decepcionada al ver que no había perdido ese orgullo, que todavía se veía saludable, que aún podía mantener la cabeza tan alta. Su voz profunda no estaba teñida de arrepentimiento o humildad. En cambio, era rígido y formal.

Enderezando sus hombros, apretó con fuerza el frío pomo de la puerta, negándose a arrugarse frente a ellos como una muñeca de trapo, como lo había hecho aquella horrible noche. Entonces ella era una niña. No más. Ahora comprendía cómo funcionaba el mundo, cómo podía ser el amor condicional, cómo las apariencias eran más importantes que la sangre. Sabía cómo pararse sobre sus propios pies.

—Hola.

—Ruby, hemos venido a visitarte… y a tu hija —dijo su madre, el tono de su voz la hacía sonar como si le estuvieran haciendo un favor a Ruby.

El corazón de Ruby se aceleró incómodamente dentro de su pecho, demasiado rápido, demasiado fuerte, demasiado. —¿Cómo me encontraron?

—Eso no importa. Pero no nos gusta cómo dejamos las cosas —dijo su padre.

La espalda de Ruby se puso rígida ante el rechazo de su pregunta. Después de todos estos años y después de la forma en que la habían tratado, esto no era suficiente. No era la misma chica que había llorado en su puerta, sola y asustada. ¿Dónde estaba la disculpa que había imaginado a altas horas de la noche mientras estaba acostada en la cama? No parecía que hubiera una viniendo en lo absoluto.

—¿Cómo dejamos las cosas? Me echaron. En el invierno. En Navidad. Embarazada. Sin un centavo a mi nombre. Podría haber muerto. Tu nieta podría haber muerto. Están aquí, seis años después. Les tomó seis años decidir que estaban listos para verme y qué, ¿simplemente iban a entrar aquí y convertirse en abuelos de una niña que nunca ha conocido?

La mandíbula de su padre se apretó. —Esa no es la manera de hablarle a tus padres, Ruby.

—Yo también soy madre ahora. Y sé que nunca dejaría que mi hija se pudriera en Navidad porque me decepcionó. Moriría por ella. Como madre, ahora puedo ver lo cruel que han sido conmigo. ¿Incluso me extrañaron? Se preocuparon por mi ¿Hay alguna parte de ustedes que se arrepienta de haberme echado así?

—Ruby, fue muy difícil para nosotros lidiar con todos los rumores en nuestro círculo. Perdimos tantos amigos —dijo su madre, retorciéndose las manos.

—¿Amigos? Perdieron una hija.

—Tu culpa. No voy a quedarme aquí y ser culpado por tu estupidez —dijo su padre.

Ruby dio un paso adelante, negándose a dejarse intimidar. —Seguramente no pude haber sido la primera adolescente tonta. ¿Y qué hay de Richard? Él también tuvo la culpa. ¿Su familia bajó la cabeza avergonzada o lo glorificaron después de su muerte?

—Esta no es la forma en que queríamos que fuera esta conversación, Ruby. Hubiera esperado que hubieras madurado —dijo su madre con los labios apretados.

El corazón de Ruby latía dolorosamente. —He madurado. Pero esa pequeña parte de mí que siempre será tu hija esperaba que estuvieras aquí para decirme que me amabas y que lamentabas haberme echado, por dejar pasar tantos años. Ahora me he construido una vida.

—¿Cómo sirvienta? Esa no es una vida, ciertamente nada de lo que puedas jactarte. Tampoco lo es ser madre soltera. En todo caso, deberías agradecernos por querer tener algo que ver contigo, —dijo su padre.

Ella retrocedió. —Estoy orgullosa de lo que he logrado. Lo hice por mi cuenta y estando embarazada. Todos se volvieron contra mí. La familia de Richard. Ustedes. Creo que después de todo lo que han hecho, al menos se habrían arrepentido.

—Mamá, ¿quién está en la puerta?

Ruby inhaló bruscamente ante el sonido de la voz burbujeante de Wendy y sus pequeños pasos rápidos. Ella miró a sus padres, viendo como sus ojos se abrieron cuando Wendy apareció en el vestíbulo, la imagen de la salud, sus mejillas rosadas haciendo juego con su vestido de terciopelo rojo, sus grandes ojos azules mientras los miraba. Ruby rezó para tener fuerzas para continuar, para terminar con esto antes de que confundieran a Wendy.

—Son solo algunas personas que preguntan por direcciones. Puedes regresar adentro, cariño.

La cara de su madre se arrugó y la cara de su padre se puso pétrea. Ruby apartó la mirada, no queriendo dejar que rompieran su resolución. Wendy se alejó corriendo y Ruby dio un paso atrás desde la puerta.

—Esta es mi vida ahora. He cambiado. Esperaba que esto pudiera ser más, que ustedes pudieran ser más. Me humillé a sus pies. Me disculpé. Viví con vergüenza durante tanto tiempo. ¿Por qué vinieron aquí?

Por un momento, Ruby esperó, tontamente esperó más de ellos. Quería que uno de ellos dijera que lo lamentaban, que no habían dormido en años preguntándose si estaba viva, odiando lo que habían hecho. Quería que suplicaran para que ella y Wendy estuvieran en sus vidas. Pero en cambio, este muro de orgullo se interpuso entre ellos, ninguno de los dos estaba dispuesto a escalarlo. Se había tragado su orgullo demasiadas veces. Ella nunca lo volvería a hacer. La habían excluido cuando más los necesitaba.

—Si pudieras entender lo difícil que ha sido para nosotros. Tus tontas decisiones nos han convertido en objeto de tantos rumores. Hemos perdido amigos.

Ruby se atragantó con su ira. —Perdieron más que amigos. Perdieron una hija. Una nieta. No han cambiado en absoluto. Me humillé. Me disculpé y me rechazaron. No sé por qué han venido aquí en absoluto.

Su padre enderezó los hombros, con la mandíbula firme. —Queríamos una relación con nuestra nieta.

Ruby se agarró al marco de la puerta mientras el dolor recorría su cuerpo. —Pero yo no.

Su padre levantó la barbilla. —Siempre fuiste demasiado orgullosa, Ruby.

—Adiós —dijo, y cerró lentamente la puerta, recordándole la puerta que se le cerró hace seis años. Pero sus padres no estaban desesperados. Se tenían el uno al otro. Tenían un techo sobre sus cabezas. Ella había estado desesperada. Pero ya no. Luchó por el control. Ella lo tomó. Quería controlar sus lágrimas, el dolor, la decepción. En sus sueños nunca había sido así. En sus sueños se habían reconciliado. Habían sido las personas que ella siempre había querido que fueran.

Cerró los ojos y apoyó la frente en la fría puerta. No podía regresar a la cocina todavía. Después de unos segundos escuchó sus pasos alejándose lentamente del porche y luego por el rabillo del ojo, los faros del auto. Se terminó. Ellos se fueron.

Ella había sobrevivido de nuevo. Habían venido aquí a descartarla una vez más y usar a la pequeña Wendy para sentirse mejor. Hasta que Wendy cometiera un error o les respondiera, y luego la descartarían también, porque no tenían amor incondicional. No sabían el significado del amor.

Había prometido no volver a llorar delante de ellos nunca más, así que ahora lloró, colocando su mano en la puerta, como si aún pudiera sentirlos al otro lado, su último contacto con ellos.

Charlotte decidió que le diría a Wyatt sobre su teoría de la abuela Ruby una vez que hubieran comido la pizza. ¿Por qué dudaba en decírselo? Era ridículo. Ella era ridícula. O lo eran todos sus problemas para confiar en la gente. La abuela Ruby era tan importante para ella, y hablar de algo que podría ser desgarrador para... alguien más era desconcertante.

—Está bien, la pizza está ordenada. Debo agradecerte de nuevo. Sé que piensas que era solo parte del trabajo, pero lo que hiciste aquí, en unos días, fue más allá de lo que esperaba. Estoy seguro de que fue más allá de lo que compró mi tía —dijo.

A Charlotte no le preocupaba exactamente la tarifa por hora de los servicios organizativos. No quería que esta fuera su última noche aquí. —Me siento mal porque no estoy segura de que Sam sepa que esta era mi última noche aquí.

Se pasó una mano por el cabello. —Se lo diré a ella. Estoy seguro de que no será la última vez que te veremos.

Ella asintió con la cabeza un poco demasiado rápido para parecer casual. Estaba ocupada concentrándose en el hombre que estaba en la puerta. Charlotte lo miró fijamente, sabiendo que tenía que pensar en algo que decir, pero él la dejó sin aliento. Se había duchado y su cabello oscuro todavía estaba húmedo, despeinado como si simplemente lo pasara con la mano en lugar de peinarlo. Llevaba una camiseta oscura y unos jeans que parecían hechos a medida para su complexión atlética. Era más apetecible que toda la porción de galletas de azúcar que había hecho. Pasó una mano por su cabello, y el gesto hizo que el borde de su camiseta se elevara ligeramente por encima de la cintura de sus jeans, revelando unos abdominales tensos. El calor inundó su cuerpo. Necesitaba una vida. Este tipo de cosas no sería gran cosa si tuviera una vida.

Había algo muy íntimo en el aire ahora que Sam se había ido y podía oler el jabón que él había usado en la ducha. Necesitaba agua. Luego vino. Tenía la boca reseca.

Ella hizo un gesto con la mano. —Fue un placer.

—Luego está Sam. No la había visto tan feliz desde que comenzaron sus años de adolescencia —dijo.

Ella sonrió y se encogió de hombros. —Simplemente nos llevamos bien.

—No en serio. No se abre a la gente fácilmente.

—Parece tan dulce y equilibrada. Ella está mucho más formada que yo a los doce. Esa transición a la adolescencia completa es incómoda y dolorosa —dijo, arrugando la nariz.

—Para mí también. Nada que te haga cuestionar todo, hasta que crías a una adolescente —dijo entre risas.

—Me lo puedo imaginar —dijo, sintiéndose descalificada. Él era papá. Estaba criado a una hija solo. No tenía experiencia con niños grandes, niños pequeños o los niños de nadie. Su hermana sabría cómo manejar esta conversación.

—De todos modos, basta de paternidad. ¿Puedo decorar algunas galletas? —preguntó, acercándose a la isla.

—¿Tú quieres decorar galletas?

—¿Eso es un sí? ¿O un por favor, lárgate de mis galletas? —preguntó, acercándose a ella.

Ella lo miró a los ojos y decidió que era un sí a todo. —Sí, seguro. Solo voy a tomar un poco de agua —dijo, con la voz ronca en sus oídos. Ya era hora de que Charlotte Harris tuviera una vida. Claramente, todos los demás en su familia tenían su propia vida, entonces, ¿qué estaba haciendo ella? Y, además, solo estaba tomando vino y pizza con un gran chico. Un tipo guapo. Un tipo gracioso. Un gran padre. Un hombre sexy. El chico de su pasado.

—¿Estás bien?

Ella estaba hablando consigo misma. Mostró una sonrisa que esperaba fuera normal y tomó un largo trago de agua antes de regresar a la isla. —Bien. Perdón. Un poco deshidratada. Todo es café y nada de agua en la casa de la abuela Ruby —dijo, sacando el glaseado.

Él se rio. —Ella hace el mejor café. Está bien, muéstrame qué hacer.

—Cierto. De acuerdo, me han advertido sobre tus habilidades de horneado con barra decorativa —dijo, sin entregar el dispensador del glaseado.

Se apoyó en la encimera, cruzó los brazos sobre el pecho y Charlotte tuvo que apartar la mirada de sus bíceps expuestos. —Déjame adivinar, ¿Sam?

—Odio traicionar su confianza —dijo, despachando lentamente una gota perfecta de glaseado blanco alrededor del borde de una galleta con forma de muñeco de nieve.

—Estoy seguro de que no tendrá problemas con que me lo digas. De hecho, probablemente ya lo haya escuchado —dijo.

Charlotte se tragó una carcajada y lo miró. —¿Cita directa?

Dejó escapar una risa baja y profunda que hizo que los dedos de sus pies se doblaran. No tenía idea de cómo él podía pasar de ser un hombre sexy a un encanto casi infantil con una risa. Si fueran una pareja real, o si ella tuviera una verdadera columna vertebral, se habría puesto de puntillas y lo habría besado en ese momento. Pero no lo eran y ella no lo hizo. —Esa es la mejor clase. Pero apuesto a que puedo adivinar.

Ella arqueó una ceja y esperó.

—Sam probablemente dijo que no tengo ningún talento artístico y que soy mejor comiendo galletas que horneando.

Su boca se abrió. —Bien hecho. Conoces a tu hija.

Él le dedicó una amplia sonrisa. Muy encantadora. La cantidad justa de petulancia. —Bien, ella tiene razón. Pero esto no es realmente artístico. ¿No es que simplemente eches un montón de glaseado por todas las galletas?

Ella inhaló bruscamente. —Puedo ver el problema. Tal vez ponga glas en un par de galletas, porque tengo la sensación de que realmente quieres una galleta con glaseado y no te importa el resultado.

Él se encogió de hombros. —Culpable de los cargos. Bien, tú glasea las galletas y yo limpiaré la cocina.

—Hecho —dijo, preparando el glaseado que ya había hecho.

Sonó el timbre y Wyatt cruzó la habitación. —Iré por la pizza. ¿Todavía quieres esa copa de vino? —dijo mientras salía de la habitación.

Vino. Con Wyatt. Estaba preguntándolo de nuevo, ella lo sabía, debido a su incómodo discurso antes. —Eso suena genial —dijo mientras él regresaba a la habitación con una gran caja de pizza. Lo colocó en la isla mientras ella terminaba de preparar el resto de las galletas de muñecos de nieve. La habitación de repente se sintió demasiado pequeña cuando sacó una botella de vino y dos vasos. También fue muy pintoresco. Sí, la música navideña seguía sonando de fondo, pero había un tipo de silencio diferente. Este era el tipo que debería haberse llenado con los dos compartiendo sus pensamientos, pero en cambio, se estaban conteniendo. Wyatt no parecía ser del tipo tímido o asustado de decir lo que pensaba, pero de repente, cuando Sam se había ido, no había nadie detrás de quien esconderse.

—Aquí tienes —dijo, colocando una copa de vino tinto frente a ella en la isla.

Cogió el vaso y sonrió, obligándose a actuar como una adulta que bebía vino con hombres calientes de forma habitual. —Gracias.

—¿Quieres sentarte en la mesa y comer?

Ella asintió. —Seguro.

Una vez que se acomodaron y cada uno comió una porción de pizza, Charlotte tomó otro sorbo de vino. Necesitaba relajarse. —¿Sam me estaba diciendo que se acercan las vacaciones?

Asintió y tomó otra porción de pizza. —Desde hace mucho tiempo. Tengo una semana libre a partir de la semana que viene.

—¡Eso es genial! Sam debe estar muy emocionada —dijo, terminando su pedazo de pizza para los amantes de la carne muy rica y tomando otro.

—Bueno, ya veremos eso. Pero estoy ansioso por hacer algunas cosas por aquí. Y tendré la noche libre para Navidad a la Luz de las Velas, que será la primera vez. Me permitirá disfrutar El Cascanueces.

Ella sonrió. —Me encanta la Navidad a la Luz de las Velas. Mi hermana y yo asistimos algunas veces con nuestra abuela. Todas las tiendas de la calle principal estaban decoradas y los vendedores instalados en las esquinas vendían castañas asadas, mientras los villancicos victorianos paseaban por las aceras.

Dejó su pizza. —¿Te gustaría ir conmigo?

Tomó un gran bocado de pizza, decidiendo que la humillación de una boca demasiado llena era mejor que dar una respuesta de la que pudiera arrepentirse. Esto no debería ser un gran problema. Era una velada con... un amigo... un amigo de su adolescencia. Ella debería decir que sí. Pero ella realmente no tenía amigos. Especialmente no amigos que podrían llevar a algo más que amigos. Se iría de Silver Springs en unas pocas semanas y... Terminó de masticar y levantó los ojos hacia él. Su expresión había cambiado y ella se dio cuenta de que inadvertidamente había herido sus sentimientos. Lo último que quería hacerle a la persona que era tan amable con ella. —Creo que voy a ir con... mi hermana —dijo.

Algo cruzó por sus ojos, pero asintió cortésmente. —Seguro.

Charlotte jugueteó con su servilleta y miró su copa de vino, preguntándose qué tan rápido podría beberla sin emborracharse o qué tan rápido podría irse sin parecer grosera. Se puso de pie, agarrando su plato vacío. —Bueno, será mejor que termine de glasear esas galletas y regrese.

Se puso de pie un minuto después y comenzó a limpiar la cocina mientras ella glaseaba las galletas en silencio. Trató de decorarlas lo más rápido posible mientras él limpiaba la cocina. Mantuvieron una conversación en lo mundano, y ella sintió la decepción en él porque no sabía qué hacer con él.

—Bueno, todo esto está hecho. Debería irme. Mañana tengo un día que madrugar —dijo, saliendo rápidamente de la habitación.

—Bien —dijo, caminando hacia el armario para buscar su abrigo.

Un hilo de pánico leve se elevó dentro de ella ante la idea de caminar de regreso a casa de su abuela con él de nuevo. —No tienes que acompañarme a casa, Wyatt —dijo.

Abrió la puerta principal con la mandíbula apretada. Probablemente era lo más cerca que lo había visto jamás de irritarse. El hecho de que ella hubiera logrado irritarlo más que su hija de doce años decía algo. —No puedo dejarte caminar sola a casa.

Suspiró y se obligó a ser educada. —Aprecio el gesto, la pizza y el vino —dijo, saliendo al aire frío de la noche.

—¿Cuándo nos volvimos así de formales, Char? —preguntó, deteniéndose una vez que llegaron al final de su camino. Él estaba de pie cerca de la farola, y ella podía ver el dolor en sus ojos marrones, tanto que sintió la necesidad de dar un paso atrás de la honestidad que estaba a punto de darle.

Abrió la boca para decirle que no tenía idea. No tenía idea de por qué lo estaba alejando. Ella no quería. Ella quería lo contrario. Quería cerrar esa brecha entre ellos. Ella no quería que le quitara las manos. Ese era el problema; por primera vez en su vida quería todas las manos en cubierta. Eso la aterrorizó. Estaba relacionada con un grupo de mujeres que habían sido heridas por el amor y no estaba dispuesta a unirse a sus filas. En unas pocas semanas, si pudiera durar tanto tiempo, Wyatt y su atracción por él serían un recuerdo lejano.

Solo necesitaba pasar la Navidad y luego regresar a su condominio en la ciudad. —Probablemente sea lo mejor —dijo, alejándose de la sorpresa y el dolor que cruzaba por su hermoso rostro.

—Bien —dijo, poniéndose a caminar a su lado. Si estaba enojado con ella, hizo un gran trabajo ocultándolo. El cielo de estrellas densamente cubierto tenía la misma magia que tenía la noche anterior. Era el tipo de noche encantada que no se podía crear en ningún otro lugar que no fuera el campo abierto durante el invierno. La magia se aferraba a la nieve que brillaba bajo la luz de la luna, haciéndola parecer menos oscuro, el mundo no era realmente tan siniestro. ¿Cómo podía pasar algo malo cuando había tanta belleza? Pero Charlotte había abandonado su creencia en los cuentos de hadas, o tal vez nunca había creído realmente en primer lugar. Quizás le pasaba algo. Caminaron en silencio y en lugar de sentirse aliviada de que ella hubiera terminado con cualquier posibilidad de tener algún tipo de relación con Wyatt, sintió una profunda soledad que echaba raíces en su interior.

—Bueno, que tengas una buena noche. Gracias de nuevo por toda tu ayuda —dijo Wyatt una vez que llegaron al porche de su abuela.

¿Qué había hecho ella? Su hermoso rostro estaba cerrado y, a pesar de las luces blancas titilantes y el olor a cedro que se aferraba al aire, no había nada de alegre en esto.

—Espera, Wyatt... —dijo. Se detuvo y se dio la vuelta. Sus manos estaban metidas en los bolsillos delanteros de sus jeans, y sus ojos marrones estaban cautelosos, sin parpadear como solían ser cuando hablaban. ¿Ahora qué? Di algo, Charlotte.

—¿Sí? —dijo unos segundos después, cuando ella todavía no había encontrado nada que decir.

—Um, quería darte las gracias por confiar en mí con Sam —dijo, soltando eso a pesar de que no era en absoluto lo que quería decir.

Algo parpadeó en sus ojos, pero le dio un asentimiento formal. —Me alegra que ustedes dos se lleven tan bien.

Dio un paso más cerca de él, porque ya lo extrañaba a pesar de que era una locura, a pesar de que no tenía ningún derecho porque acababa de dejar en claro que no quería una relación. Pero si lo hiciera, sería con alguien como él. No, alguien como él no. Él. Se acercó el abrigo al cuello mientras una ráfaga de viento helado los rodeaba.

Ella egoístamente quería escuchar esa nota cariñosa en su voz, esa suavidad que, hasta hace un momento, él había usado cuando le hablaba. Pero ella lo había arruinado. Ella había detenido todo antes de que comenzara.

Forzó una sonrisa antes de volverse para dirigirse a la casa. No tenía sentido torturarse aquí afuera. —Está bien, gracias por la cena.

—¿Charlotte?

Hizo una pausa, su corazón martilleaba en su pecho mientras esperaba que él continuara. —¿Sí?

Él la miró largamente y luego negó con la cabeza. —Buenas noches.

Capítulo Doce

20 de noviembre de 1977

Silver Springs

Ruby tomó la mano de la Sra. Pemberton, a pesar de que la anciana estaba durmiendo. Su respiración parecía laboriosa, un sonido sibilante y profundo que raspaba el corazón de Ruby. Miró a la hermana Juliette, que estaba al otro lado de la cama. Habían asumido el mes pasado, cuando empezó a toser, que era sólo la bronquitis que llegaba temprano. Pero cuando la anciana perdió el apetito y comenzó a escupir sangre, Ruby la llevó al médico.

—¿Cómo se conocieron usted y la Sra. Pemberton? —preguntó Ruby ahora, desesperada por escuchar algo además de las últimas respiraciones laboriosas de la mujer que había sido su salvavidas y amiga.

La hermana Juliette sonrió, se formaron profundas arrugas alrededor de su boca y sus ojos se empañaron. —En primer grado. Rápidamente nos hicimos amigas y éramos inseparables, hasta que Donna comenzó a salir con Charles y yo decidí que quería entregarle mi vida a Cristo. Pero seguimos siendo amigas. A pesar de todo. A través de la angustia. Donna tuvo su parte de angustia, pero tú has sido una gran bendición para ella, Ruby. Tú y Wendy. No la había visto tan feliz desde que Charles estaba vivo.

Ruby se sonó la nariz y las lágrimas se le atascaron la garganta. —No parece que sea suficiente y, sin embargo, siento que la conozco de toda la vida. ¿Cómo es eso posible? ¿Cómo es posible conocer a alguien durante solo diez años y sentir que ha sido una familia para siempre?

La hermana Juliette sacudió la cabeza. —Donna siempre ha sido generosa de corazón, y creo que ustedes dos eran almas gemelas. Ella vio algo en ti, como yo —susurró.

Ambas se giraron cuando la Sra. Pemberton les apretó las manos ligeramente y abrió los ojos. Aunque estaban nublados por el dolor, había algo más brillando en ellos, una claridad que no había estado presente a principios de esa semana, con la morfina que el médico le había recetado.

—Mis queridas amigas, vi algo en ustedes dos. Y soy muy bendecida de haber tenido este tiempo con ustedes.

Ruby negó. —Todavía puede haber más tiempo —susurró, frenética, desesperada porque no era suficiente tiempo. Lógicamente ella lo sabía, todas lo sabían. El médico había confirmado que el cáncer de pulmón había llegado a las etapas finales y, dado que la Sra. Pemberton se había negado a recibir más tratamiento, el final estaba cerca. Pero Ruby no estaba preparada para eso. Ella no estaba lista para decir otro adiós.

La Sra. Pemberton apretó su mano con más fuerza esta vez, mirándola profundamente a los ojos. —Ruby, te trajeron a mí por una razón. Eras la hija que siempre anhelé, y Wendy fue la nieta que nunca me dieron. Ustedes dos llenaron esta gran casa vieja de alegría y risas e hicieron que mis últimos años fueran los más felices desde que mi Charles estuvo vivo. Pero no quiero que te vayas de aquí nunca. Quiero que este sea tu hogar, tú y Wendy.

Un aliento entre cortado se escapó de la boca de Ruby y negó con la cabeza. —No, no, no puedo. Primero tienes que quedarte aquí con nosotras, y es demasiado. Es... no es nuestro. No puedo —dijo, esta vez el sollozo al que se había aferrado se soltó cuando bajó la cabeza para besar la mano de su querida amiga. Su mano curtida rozó el cabello de Ruby, acariciándolo lentamente, dándole ese afecto, ese consuelo que su propia madre le había negado. Cada golpe reverberaba dentro de ella, un bálsamo cálido en su alma cansada.

—Sí, Ruby. Haz una vida aquí. Llena la mesa del comedor con gente cada Navidad. Por favor, no tengas miedo de volver a amar. Ábrete a todo lo que el mundo tiene para ofrecerte.

Ruby se aferró a su costado, sin importarle que estuviera actuando como una niña, necesitando que su amiga se quedara con ellas un poco más. Una Navidad más.

Las tres se quedaron allí en silencio. El ritmo lento de la mano de la Sra. Pemberton acariciando su cabeza, la confirmación de que todavía estaba viva. El sonido de las oraciones en la voz baja de la hermana Juliette una cálida manta. Mientras el día se les escapaba y la noche se filtraba, las sombras jugaban contra la pared, Ruby notó que la mano de la Sra. Pemberton había dejado de moverse; en cambio, estaba pesadamente encima de su cabeza.

Ruby cerró los ojos con fuerza y lloró por la mujer que la había acogido y le había dado una nueva vida. Lloró por los años que estuvieron juntas, por la niña que era cuando llegó aquí por primera vez, por la mujer que era ahora, justo antes de Navidad, y por sentirse tan perdida.

Ábrete al amor de nuevo. Ruby ya le había mentido. Sabía que no había forma de que pudiera abrirse al amor de nuevo. Dolía demasiado. Pensó en Harry y supo que había hecho lo correcto. Ella no necesitaba ese tipo de amor nunca más.

Charlotte cerró su computadora portátil después de realizar un pedido de regalo de Navidad improvisado para Samantha. Esperaba que le gustara. Era increíble para ella lo mucho que pensaba en Sam… y Wyatt. Todavía estaba preocupada de que Sam pensara que vendría después de la escuela ese día.

Desde su épica estupidez la noche anterior, no había logrado apartar a Wyatt de su mente. Ella no sabía por qué lo había dejado de lado. Ella lo deseaba. Se sentía atraída por él en todos los niveles, pero no podía obligarse a dar el siguiente paso.

Nunca había tenido problemas para mantener la distancia con la gente. Pero esos dos habían logrado llenar su corazón con algo que no sabía que necesitaba. Ella había pensado que simplemente con poner límites su problema se resolvería. Pero cuando estuvieron juntos afuera, el anhelo que había sentido por él había sido algo que nunca antes había experimentado. Ella había querido recuperar todo. Excepto que no lo había hecho. En cambio, su rechazo había colgado entre ellos.

Levantó la vista de su calendario y de los elementos de planificación que estaban desparramados sobre la cama cuando un golpe sonó en su puerta. Ella ya estaba usando su pijama de pingüino a pesar de que solo eran las seis de la tarde. —Adelante.

Al otro lado de la puerta estaba Olivia, luciendo un poco más descansada. Su cabello estaba brillante de nuevo y recogido en un moño superior, y llevaba una sudadera roja con las palabras Let It Snow en letras doradas garabateadas en el frente, combinado con leggings negros. Se parecía a la Olivia que Charlotte recordaba. Pero eso casi dolía más de alguna manera, porque quería desesperadamente que Olivia volviera. —Lamento ser una hermana tan mala, Char. Sé que probablemente estás a punto de odiarme y no quieras volver a verme nunca, pero solo quiero que sepas que no fuiste tú. No hiciste nada. Fui yo. Lo arruiné mucho, y si alguna vez puedes perdonarme... Me encantaría y haría lo que sea necesario para tenerte de vuelta.

Charlotte ahogó un sollozo cuando Olivia cruzó corriendo la habitación y abrió los brazos para abrazar a su hermana pequeña. Su corazón se hinchó hasta el punto en que pensó que estallaría de felicidad. Ella no esperaba esto. Ella había pensado que era ella. Que había algo intrínsecamente mal en ella que hacía que la gente pudiera separarse de ella. Había pensado que Liv se había ido para siempre. —Está bien, Liv —dijo mientras su hermana rompía en llanto.

—Soy un desastre —dijo Olivia, alejándose un poco y sentándose con las piernas cruzadas en la cama a su lado.

Charlotte tomó la caja de pañuelos de papel de la mesita de noche y le entregó uno. —¿Qué pasa contigo? —dijo suavemente después de sonarse la nariz y recuperar la compostura.

—No puedo hacer esto, Char —dijo Olivia, corriendo, más como tirando, sus manos por su cabello.

La alarma sonó a través de Charlotte ante el cambio abrupto en su hermana. —¿Qué?

—Odio mi vida. Me odio a mí misma. Odio a Will. Odio todo. Excepto a Dawn, pero ya le he echado todo a perder a ella también.

Charlotte vio conmocionada cómo su hermana se echaba a llorar. Se inclinó hacia adelante y la rodeó con los brazos. —No puede ser tan malo, Liv. No has estropeado nada. Eres una mamá increíble.

Olivia se echó hacia atrás y negó con la cabeza. —Dejé a Will porque es un completo idiota —dijo, llorando aún más fuerte.

Charlotte abrió la boca. Ahora todo tenía sentido. Su corazón se hundió. Eso era cierto. El hombre era un idiota, y ella lo había sabido desde el momento en que lo conoció. Pero preferiría cortarle el brazo o que alguien le robara todos los productos de su organización que decirle eso a su hermana. —¿Por qué, qué pasó?

Olivia agitó una mano frente a su rostro y luego se secó los ojos con la manga. —Es tan malo, Char. Yo debería haberlo sabido. No sé por qué ignoré todas las señales, oh, sí, lo recuerdo, porque estaba desesperada. Estaba desesperada por tener una familia propia y un esposo y, la cerca blanca. Quería que mi vida de Barbie fuera mi vida real, y me siento tan, tan estúpida —dijo, dejándose caer hacia atrás en la cama y cubriéndose la cara. Charlotte trató de sacar suavemente su agenda y marcadores de debajo de Olivia, sin que ninguna de las páginas se arrugara.

—No puedes culparte por lo que hizo —dijo.

—Soy una idiota —dijo, mirando al techo.

Los ojos de Charlotte se llenaron de lágrimas por su hermana, el dolor en el pecho le dificultaba hablar. Se acostó a su lado, sintiéndose nuevamente como la hermana mayor, la que haría cualquier cosa para protegerla. Eso era cierto. Olivia había sido la soñadora idealista y debería haber tenido su final feliz. Ella se lo merecía. Ambas lo merecían. La única diferencia era que Charlotte sabía la verdad sobre las personas—no se podía confiar en ellas. Puede que empiecen bien y luego se vuelvan contra ti cuando las cosas se ponen difíciles. Pero no le iba a decir eso a su hermana. Necesitaba levantarla. Olivia tenía el trabajo más importante del mundo—ser madre. —Está bien, escúchame. Lo que sea que Will hizo es culpa de Will. Eso no es culpa tuya.

Olivia la miró con ojos muertos. —¿Alguna vez te gustó Will?

Charlotte se movió. —Bueno... ya me conoces, Liv, soy un poco... um…

—¿Inteligente?

—¿Qué? No. Quiero decir, simplemente no confío en la gente, pero eso no me ha llevado a ninguna parte, ¿verdad? Quiero decir, estoy más cerca de los treinta que de los veinte ahora, sin nadie significativo que no sea un pariente consanguíneo en mi vida. Yo tengo problemas. Problemas de confianza. Problemas de control. ¿Qué me ha traído? ¿Excelentes productos de papelería y contenedores organizativos para mi despensa y armarios?

Olivia la miró fijamente. —¿Wyatt?

Jadeó en voz alta y se sintió culpable por no decirle a Olivia antes. —¿Te enteraste?

—¿Es el Wyatt?

Charlotte asintió.

—¿Y resultó aún más hermoso de lo que podríamos haber imaginado?

Charlotte asintió de nuevo.

Olivia sonrió. —Sabes que esto no es una coincidencia, ¿verdad?

—Has pasado demasiado tiempo con la abuela. Es una casualidad total. Total, coincidencia. Y Wyatt... es solo un...

—¿Un hombre sexy que te desea?

Ella tragó saliva. —¿La abuela también dijo eso?

—Bueno, de una manera más digna. Creo que dijo que era sorprendentemente guapo para ser exactos. Algo sobre la providencia. Luego, cuando estábamos en la ciudad tomando la foto de Dawn con Santa, la abuela lo vio al otro lado de la calle. Ella lo señaló y casi estrellé el cochecito contra el trineo de Santa. Digo, Char, este no es el tipo de hombre con el que uno se encuentra todos los días. El alguacil…

—Ayudante…

Olivia le lanzó una mirada y ella se encogió de hombros, cruzando los brazos.

—Padre devoto…

—Papá soltero.

Olivia puso los ojos en blanco. —Espero que esté soltero, por tu bien.

—Está bien, ¿cuál es tu punto? —espetó, suavizando la actitud con una sonrisa forzada.

Olivia se rio a carcajadas. —Mi punto es que podrías tener una vida si quisieras.

No iba a contarle a su hermana cómo acababa de destruir su oportunidad de tener una vida anoche. —Siempre hemos sido solo amigos. Es demasiado pronto para hablar de una vida.

—Es el uniforme, ¿no? —dijo Olivia con una sonrisa triste.

Charlotte agarró una almohada y la acercó a su pecho, extrañamente reconfortada de que su hermana lo supiera. —Eso es estúpido… pero tal vez esté ahí atrás, enterrado en su interior. Odio pensar en papá, odio que todavía pueda tener ese impacto en mi vida —susurró.

Olivia asintió. —Lo sé. Se te acerca sigilosamente, ¿verdad? Dawn sonrió y me miró el otro día y por un segundo podría haber jurado que era la sonrisa de papá.

Charlotte se pasó las manos por el cabello, negándose a emocionarse por esto. —Ugh. Se supone que estamos hablando de ti y de tus problemas. No de mí. Dime qué pasó con Will. Tal vez sea salvable —dijo.

Ella sacudió su cabeza. —Abramos una botella de vino. No he bebido vino en tanto tiempo porque siempre estoy en casa con Dawn por la noche y estoy demasiado paranoica para beber en caso de que tenga que correr al hospital o algo así. ¿Y luego que haría yo? ¿Llegar en un taxi y meter a tientas a mi bebé en la sala de emergencias? Entonces, ¿qué pasa si llaman a los servicios infantiles y se llevan a Dawn? —dijo Olivia.

Charlotte ni siquiera sabía por dónde empezar con eso. —¿Por qué tendrías que ir al hospital?

Olivia hizo un gesto con la mano. —No sé. Da miedo ser madre soltera. Y madre primeriza. Los bebés dan miedo. Muy impredecibles.

El pecho de Charlotte se sintió pesado. —Okey. Tomemos vino. Además, creo que, si vamos a tomar vino, deberíamos combinarlo con esas palomitas de maíz con chocolate blanco y menta que vi en la despensa esta tarde.

Los ojos de Olivia se abrieron de par en par y se sentó con dificultad. —Sí. Podemos planificar todas las cosas. Cómo vas a conseguir una vida, cómo voy a conseguir una vida.

Charlotte se rio. —Bien. ¿Quién va a la bodega fría a buscar el vino?

Olivia enderezó los hombros y se puso de pie. —Estoy haciendo esto porque di a luz, así que soy lo suficientemente fuerte como para caminar por un piso de cemento crujiente y por un sótano lleno de peligros potenciales a cada paso... y te debo mucho por todo lo que hiciste por mi como hermana mayor —dijo, con la voz quebrada.

—Okey. Pero la parte de dar a luz es simplemente lucirse. Vayamos en silencio y asegurémonos de no despertar a la abuela —dijo, caminando hacia la puerta.

La boca de Olivia se abrió. —Está bien, te veré en la sala de televisión —susurró.

Bajaron a hurtadillas las escaleras y, de repente, se sintieron como si fueran niñas otra vez, entrando a escondidas en la despensa de la abuela por la noche en busca de galletas y secretos. Por un segundo deseó poder volver a su infancia. Ella deseaba poder decirles a esas jóvenes que estarían bien, pero deseaba poder decirles... deseaba poder decirle a Olivia que fuera fuerte y no se aferrara al primer hombre que llegara, que el verdadero amor la estaba esperando. Y deseaba poder decirse a sí misma que no debía vivir con miedo. Deseaba poder regresar y advertirles que su relación se pondría a prueba, pero que eran la mejor aliada de la otra y que nunca perdieran de vista eso. Cuando Olivia desapareció en el sótano, Charlotte entró de puntillas en la cocina, una ligereza para su espíritu, para su cuerpo. Era como si finalmente hubiera llegado la magia de la Navidad.

—Hola querida.

Charlotte dejó escapar un pequeño grito. La abuela Ruby estaba de pie junto a la despensa con su bata de terciopelo rojo y una sonrisa en el rostro. —¡Abuela, me asustaste! —Charlotte se rio.

—Me alegro de que tú y tu hermana no hayan olvidado cómo divertirse, y cómo sacar bocadillos de la despensa —dijo, abriéndole la puerta.

Los ojos de Charlotte se agrandaron. —¿Lo sabías?

La abuela Ruby sonrió y le dirigió esa mirada que hacía que Charlotte se preguntara cómo su abuela se había vuelto tan sabia. —¿Por qué crees que siempre me aseguré de que hubiera golosinas frescas aquí? Nada supera a las charlas y las golosinas de las chicas. Verlas crecer juntas a ti y a Olivia fue una de mis mayores bendiciones. Estoy tan feliz de que parece que se está recuperando —dijo la abuela Ruby, levantando la mano y agarrando la bolsa de palomitas de maíz.

Charlotte aceptó la bolsa, sin siquiera preguntar cómo sabía que esto era lo que buscaban. —Gracias abuela. ¿Quieres unirte a nosotras?

La abuela Ruby negó con la cabeza y salió de la despensa. —Gracias, pero estoy lista para sentarme y leer un rato antes de acostarme temprano. Chicas, diviértanse —dijo, palmeando a Charlotte en el hombro antes de salir de la habitación. Charlotte la observó retirarse, asimilando la forma en que se movía, notando que esta noche caminaba un poco más despacio. Aunque la abuela Ruby siempre parecía tenerlo todo junto, Charlotte sabía que estos años estaban llegando a su fin y estaba desesperada por aferrarse a todo. Si pudiera mantenerlos a todos cerca, juntar el tiempo y los recuerdos cerca de su corazón, lo haría.

Ella parpadeó cuando el sonido de unos pies pisando fuerte los escalones del sótano la sacó de su nostalgia. Olivia apareció en lo alto de las escaleras un momento después. —Simplemente evité la muerte por mil arañas —dijo, entrando en la cocina y levantando la botella de vino en el aire como un trofeo.

Charlotte se echó a reír. —Toma las copas de vino y yo conseguiré un cuenco —dijo, sabiendo de alguna manera que iba a encontrar el cuenco blanco con el patrón de acebo esperándola en la isla.

Unos minutos más tarde estaban sentadas una al lado de la otra en el sofá verde bosque, y ella vertió las palomitas de maíz en el cuenco mientras Olivia abría el vino y llenaba sus vasos.

—Ahora, tan pronto como beba un largo trago de vino, te contaré la historia de cómo descubrí que mi idiota esposo era un tramposo mentiroso y repugnante.

Charlotte cerró los ojos mientras la rabia y la compasión la invadían. —Oh, Liv —susurró mientras su hermana bebía la mitad del vaso en un largo trago.

Olivia hizo un gesto con la mano. —Está bien. En realidad. Estoy totalmente bien. Además, tenemos nuestro límite de dos vasos, así que realmente estaré bien. Nunca me he retractado de esa regla —dijo, con los ojos empañados.

Charlotte asintió. —Yo también —dijo en voz baja, recordando la noche en que se habían prometido que nunca se volverían dependientes como su madre.

—Aquí. Toma un poco. —Charlotte le arrojó el tazón de palomitas de maíz, esperando que la mezcla de azúcar y chocolate ayudara a aligerar el estado de ánimo.

Olivia hundió la mano en el cuenco. —Yo también puedo. Voy a comer de todo mientras esté aquí. Luego, el primero de enero, seré una nueva yo. Bastante cliché, ¿eh?

La media sonrisa que le lanzó a Charlotte estaba llena de autodesprecio e hizo que Charlotte se encogiera. —Bueno, creo que la Liv sentada a mi lado en este momento es bastante impresionante.

Olivia tomó otro trago de vino. —Eres la mejor y te traté como una mierda. Lo siento mucho, Char.

—No quiero volver a hablar de eso. ¿Okey? Háblame de Will —dijo, metiéndose un puñado de palomitas de maíz en la boca. El chocolate blanco y la menta se derretían con decadente mientras esperaba a que hablara su hermana.

—Yo debería haberlo sabido. Eran todas las clásicas señales reveladoras, de repente, altas hora de la noche en el trabajo. Viajes de negocios cuando nunca solía tener viajes de negocios. Siempre estaba en su teléfono. Él era también... él nunca, como, me quería más. Me sorprende que incluso hayamos concebido a Dawn. Quiero decir, como si fuera básicamente un milagro, y ella lo es. Quiero decir, no me arrepiento porque eso significaría que ella no estaría en el mundo. Pero quería ser un mejor ejemplo para ella —dijo, mirando al árbol de Navidad y metiendo la mano a ciegas en el cuenco de palomitas de maíz.

—Tú no eres la que hizo trampa —dijo Charlotte, con la voz temblando de ira. Ella llenó los vasos de ambas, porque no sabía qué hacer consigo misma.

—Me culpo a mí misma por no verlo… y luego no irme de inmediato. Él... trató de justificarlo. Lo descubrí cuando tenía siete meses de embarazo. Me dijo que me había engordado y que era indeseable y...

—¿Qué? —siseó Charlotte.

Olivia puso los ojos en blanco y asintió. —Gran tipo, ¿verdad?

—Voy a cazarlo y hacerle daño.

Olivia se rio y se volvió hacia ella. —¿Sabes que pensé que él tenía razón? Y me quedaba parada allí y me miraba en el espejo desde todos estos ángulos diferentes y simplemente me odiaba. Odiaba mis tobillos. Odiaba mi cara más llena. Los senos más grandes. El estómago. Todo. Y luego me odié a mí misma por pensar todas esas cosas porque una de mis amigas estaba luchando contra la infertilidad, y pensé ¿qué tipo de persona soy para ser tan superficial y odiar todos estos cambios que son verdaderas bendiciones? Lo que daría esa mujer de al lado por tener los tobillos y todo lo que lo acompaña. ¿Y ahí estaba yo, triste por eso, porque a mí esposo imbécil no le gustaba mi apariencia?

—Dios mío, me siento tan mal que hayas pasado por todo esto sola —susurró Charlotte.

—No lo dejé entonces. Estúpida, ¿verdad? Le dije que pensaba que deberíamos trabajar en nuestro matrimonio y que después de tener al bebé, perdería todo el peso del bebé y podríamos volver a donde estábamos. No sé lo estúpida que pude haber sido. Solo sé que era vulnerable y débil y que no quería ser madre soltera.

—¿Que dijo él? —preguntó Charlotte, deshaciéndose de las palomitas de maíz y confiando únicamente en el vino ahora.

—Aceptó a regañadientes, y el resto del embarazo fue terrible. Estaba deprimida y sola y seguía comiendo porque no tenía a nadie. Cuando finalmente entré en trabajo de parto, él estaba allí y se fue a la mitad del parto. Recuerdo que la enfermera y el gineco-obstetra se miraron y supe, después de dar a luz a esa niña, que se había ido. Se perdió su nacimiento. Se perdió su nacimiento porque le estaba enviando mensajes de sexo a su amante —dijo, antes de beber el resto de su vino.

—Voy a romper cosas —susurró Charlotte, su voz salió como un siseo, antes de beber un trago gigante de vino.

—Está bien. Lo eché de la casa y ni siquiera le importó, porque se fue a vivir con ella. Solicité el divorcio. Tengo la custodia total. Tengo todo lo que puedo desear. Oh, e incluso perdí nueve de los veintidós kilos que subí —dijo, y luego rompió a llorar.

Charlotte la rodeó con el brazo, como cuando eran pequeñas. —Todo va a estar bien, Liv. Lo prometo. Tienes una hermosa niña y estás haciendo un gran trabajo como mamá. Estoy aquí para ti. Lo que sea que necesites, ¿de acuerdo?

—Necesito arreglar mi mierda, Char. Necesito un nuevo comienzo. Quiero algo propio. No quiero vivir de su dinero. Quiero que llegue el día en que no necesite ni un centavo de él. Quiero hacerlo por mi cuenta —dijo.

—Entonces, lo harás. Eres talentosa e inteligente. Puedes hacer lo que quieras.

—Sí, excepto que no he trabajado en un par de años porque quería ser la 'esposa perfecta' y renuncié a todo lo demás.

—Entonces trabaja para mí. Conmigo. Estoy muy bien, el negocio va bien. Podríamos asociarnos totalmente —dijo.

Olivia sonrió. —Eres la mejor hermana mayor. Pero no socias. No voy a unirme a algo que creaste desde cero. Pero aceptaré cualquier trabajo que me des. Pero tengo que encontrar mi propio camino. ¿Recuerdas cuando tomé clases de baile?

Charlotte asintió. —La abuela Ruby nos consiguió el certificado de regalo para el estudio de baile cerca de nuestra casa. Apestaba, pero estuviste genial.

Olivia soltó una risa triste. —Siempre pensé que sería una primera bailarina cuando creciera. Así que eso no sucedió, pero tal vez podría enseñar baile y algún día tener mi propio estudio.

—Es una gran idea. ¿Por qué no usas este tiempo para investigar eso? Nos tienes a todas para ayudarte con Dawn. Hazlo ahora. Luego, inicia un plan de negocios; puedo ayudarte con eso.

—¿Eso es una locura? ¿Cómo podría siquiera comenzar un estudio?

—¿Eres dueña de la casa?

Olivia asintió lentamente.

—Bueno… con los precios inmobiliarios como están en la ciudad… podrías venderla. Mudarte aquí. Vivir con la abuela y usar ese dinero para comenzar un estudio. Sé que la hija de Wyatt, Samantha, va al antiguo estudio en la ciudad, ¿así que tal vez en la siguiente ciudad? Puede que no tengan un estudio. No necesitas un gran lugar para empezar, Liv.

—Wow. ¿Cómo se te ocurrió eso tan rápido?

Ella se encogió de hombros. —No estoy diciendo que funcionará. Como, obviamente, tendrás que investigar. Y creo que la abuela necesita a alguien aquí con ella ahora.

—¿Qué hay de ti? ¿Considerarías mudarte aquí?

Charlotte respiró profundamente. —Lo he pensado de vez en cuando, pero no lo sé. Es demasiado pronto para pensar en eso. Centrémonos en ti por un tiempo. Lo necesitas. Yo puedo resolverlo.

Olivia miró hacia abajo. —Necesito volver a estar en forma, Char. No es tanto el peso, sino la sensación de no poder correr, estirar y usar mi cuerpo como solía hacerlo. No me he ejercitado en nueve meses. Primero porque tuve las peores náuseas matutinas cuando estaba embarazada. Quien quiera que dijo que eran náuseas matutinas era un mentiroso. Eran todo el día y toda la noche. Así que nunca corrí. Solo me detuve. Dejé de hacer ejercicios de barra, y esos al menos me hicieron sentir como si tuviera el pie en la puerta con el baile. Ni siquiera puedo imaginarme bailando, y ciertamente no creo que pueda estirarme lo suficiente como para tocarme los dedos de los pies en este momento.

—De acuerdo, escucha. Esto es lo que haremos, nosotras caminaremos. Cada mañana. Si Dawn no está durmiendo, la llevamos con nosotras. En realidad, deberíamos planearlo para cuando esté despierta para que puedas usar su siesta como tiempo de trabajo. Diablos, siento que necesitamos un planificador aquí o algo así —dijo, mirando a su alrededor.

—Eres increíble, ya me siento mejor —dijo.

Charlotte sacó su teléfono y comenzó a tomar notas. —Está bien, esto es lo que haremos. La hora de la siesta es cuando comenzarás tu plan de negocios. Harás ejercicio durante su tiempo despierta. Ella tomará aire fresco y tú harás ejercicio. Entonces necesitas descargar una aplicación de barra. Lo hice una vez porque tuve la idea de que tal vez sería bueno para mí aumentar mi flexibilidad, pero como sabes, estoy muy oxidada y no fue bonito. Me quedo con el trote para poder sacar mi enojo.

Olivia se echó a reír. —Dios mío, te extrañé mucho. Lo siento mucho, Char. Lamento haberte dejado fuera. Sabía que no te agradaba y no quería a ninguna de ustedes cerca. Eso hizo sonar las principales alarmas, pero no sabía qué hacer. Quería que mi matrimonio funcionara. Creo que quería aislarme de todas ustedes para poder convertirme en quien él quería que fuera, su tapete. Estaba… avergonzada. Me avergonzaba estar casada con alguien como él y de confiar en ti. Siempre lo has tenido todo junto. Yo soy la necesitada y lo arruiné muchísimo.

Charlotte se llevó una mano al pecho, el dolor le dificultaba respirar. Ella se había equivocado. Había asumido que Olivia la había rechazado por diferentes razones. —No lo tengo todo junto. Debajo de la coordinación de colores hay un desastre.

Olivia casi se rio. —No es verdad. Pero gracias. Me convencí de que las cosas mejorarían después del bebé. Me daba vergüenza admitir algo de esto, y ahora que el vino ha hecho su magia, también puedo admitir que me avergonzaba verte.

—¿Qué quieres decir?

Ella se encogió de hombros. —Empecé a ganar peso muy rápido y Will fue un idiota al respecto. Me costaba mucho mirarme al espejo y no quería que me vieran otras personas que me conocieron antes de mi embarazo.

A Charlotte se le hizo un nudo en la garganta ante las palabras de Olivia. El solo pensamiento de Will saliendo de la habitación mientras Olivia estaba de parto era suficiente para hacerla querer gritar. Pero tenía que lidiar con eso en su propio tiempo, el hecho de que hubiera dejado todo para estar allí para apoyar a su hermana, pero eso no había sido una opción. Nunca le diría nada a Olivia sobre eso. Lo hecho, hecho está, y su hermana había tomado las mejores decisiones en ese momento, había tratado de salvar su matrimonio y había tenido fe en un hombre que no se lo merecía.

—Dawn... ¿elegiste ese nombre? —preguntó Charlotte, haciendo clic en el nombre sólo ahora.

Olivia asintió. —Lo hice... Dawn. Y era un nuevo comienzo.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Charlotte. —Creo en ti. Siempre lo hago. Puedes pensar que lo arruinaste todo, pero creo que estás en la cúspide de una vida completamente nueva, Liv. Quizás todo esto estaba destinado a ser. Hay mejores cosas, mejores personas, esperándote.

—¡Hola a todas, estoy aquí! ¡Que empiecen las vacaciones!

Ambas jadearon y se volvieron hacia la puerta cuando la voz de su madre reverberó a través de la casa en silencio.

Capítulo Trece

1 de febrero de 1978

Silver Springs

Ruby no perdería la casa de la Sra. Pemberton.

Se sentó con su taza de café en la última mesa disponible en la Pasteleria Mable's con un resoplido. Sin perder el tiempo, sacó su cuaderno y un bolígrafo de su bolso. Tenía una hora antes de que llegara la hora de recoger a Wendy de la escuela, y no podía desperdiciarlo. Necesitaba pensar en formas de ganar suficiente dinero para mantenerse al día con el mantenimiento de esa casa y tener suficiente para vivir. Si bien había heredado la casa y una pequeña cantidad de dinero, la Sra. Pemberton había donado el resto a varias organizaciones benéficas, junto con una gran suma para las Hermanas de San Miguel. La Sra. Pemberton también había estado cobrando la pensión de su esposo durante años. Una vez que Ruby había hecho los cálculos, rápidamente se dio cuenta de que no había forma de que pudiera mantenerse a flote en esa casa, ya que ahora también estaba sin trabajo. Sabía que la casa requería un mantenimiento continuo, incluso el mantenimiento del terreno costaba una pequeña fortuna cada año.

Tomando un sorbo de café, miró fijamente el cuaderno de notas en blanco, el pánico la llenó lentamente a medida que la realidad de su situación actual se hundía. No tenía educación, no tenía capacitación laboral formal y una casa enorme que si la vendía podía mantenerla a ella y Wendy de por vida, excepto que ella no podía hacer eso. Era el legado de la Sra. Pemberton y ella no se retractaría de su promesa, Ruby le debía todo.

Debería haberlo hecho meses atrás, pero el dolor de perder a su amiga le había hecho imposible pensar con claridad. Se había concentrado en superar el día a día y en ayudar a Wendy a sobrellevar la pérdida de una mujer que había sido su abuela. La única abuela que tenía.

Ruby tomó el bolígrafo y se dio cuenta de que la mujer que estaba parada cerca de su mesa, sosteniendo un café. Hizo contacto visual con la joven. y sonrió. Ella le parecía familiar.

—Hola, um, ¿te importa si me siento en tu mesa? No hay otra disponible. Sin embargo, me moveré tan pronto como se desocupe una —dijo, acercándose a la mesa de Ruby.

Ruby no quería parecer descortés, a pesar de que hoy no tenía tiempo para hacer una pequeña charla. Necesitaba poner su vida en orden, de nuevo. —Por supuesto, no hay problema —dijo, señalando la silla vacía.

—Muchas gracias. Eres Ruby, ¿verdad?

Ruby asintió con la cabeza, sonriendo.

—Mi nombre es María, creo que te reconozco de la iglesia. Tienes una niña, ¿verdad? ¿Y vives en la casa grande de la colina?

—Vaya, eso me resume. Sí, todo correcto. Un placer conocerte Mary. Pensé que me parecías familiar. ¿Lleva mucho tiempo en Silver Springs?

La mujer negó con la cabeza y tomó un sorbo de café. —Mis padres y mi hermana menor viven aquí. Voy a salir de la ciudad. Voy a pasar el año viajando. Sin embargo, pienso regresar.

Ruby sintió una punzada de envidia. Viajar por el mundo. Un mesero trajo una rebanada de pastel de chocolate. —Gracias —dijo Mary.

—Eso se ve muy bien —dijo Ruby.

—¿Te gustaría compartirlo conmigo?

—Oh no, pero gracias. Me encanta hornear, y todavía no he abandonado todas las golosinas navideñas —dijo riendo.

Mary cortó el pastel y agitó el tenedor. —Ojalá fuera pastelera, pero nunca tuve la paciencia para ser tan precisa con todas esas medidas. Cocinar es más lo mío. Espero no interrumpir tu trabajo —dijo, señalando el bolígrafo y el cuaderno de notas.

Ruby tomó un sorbo del café, pensando si debía o no contarle a esta mujer sus problemas. Había algo en Mary que la hacía sentirse relajada. —Estoy feliz por la compañía, pero sí, vine aquí para intentar intercambiar ideas. Fui ama de llaves durante años para una mujer encantadora. Murió hace un tiempo y me dejó su casa. Pero necesito ganar ingresos para que siga funcionando, porque es una propiedad histórica enorme y realmente no tengo ningún tipo de experiencia en nada ni siquiera en una educación más allá de la escuela secundaria.

Mary se inclinó hacia adelante y asintió con la cabeza mientras Ruby hablaba. —Siento tu pérdida.

—Gracias —dijo Ruby.

—Tal vez pueda ayudarte a pensar en algo —dijo, tomando otro bocado de su pastel.

Se sentaron en silencio durante los siguientes minutos y la conversación de la mesa de al lado se desvió. La pareja se quejaba de que no había hospedaje en la ciudad y que la única posada siempre estaba reservada durante las vacaciones. Una idea ridícula apareció en la cabeza de Ruby, pero luego hizo contacto visual con su nueva amiga y se dio cuenta de que la idea podría no ser tan ridícula después de todo.

—Una cama y desayuno —susurró Ruby, inclinándose hacia adelante.

Los ojos de Mary brillaron y empujó su plato vacío a un lado. —Es perfecto. Creo que solo hay otro B&B⁴ en la ciudad, y es muy modesto.

Ruby asintió, golpeando la mesa con su bolígrafo con energía nerviosa.

Ella podía hacer esto. Sabía cocinar, limpiar, sabía lo suficiente sobre finanzas y gastos porque incluso se había hecho cargo de eso por la Sra. Pemberton en los últimos años. La emoción fluyó por sus venas. Este podría ser el próximo capítulo de su vida. —Sí. La casa tiene seis habitaciones que no están en uso... y todavía podría quedarme en casa con mi hija, y Dios sabe que puedo mantener la casa.

Mary se inclinó hacia adelante. —Necesitas algo. Algunos giros, algo que haga que tu lugar se destaque.

Ruby se reclinó en su silla, tomó su taza de café y la envolvió con las manos. —Tienes razón —dijo, mirando por la ventana, pensando.

—¿Hubo alguna vez algo especial en la casa, algo que se destacara?

Un escalofrío recorrió la espalda de Ruby y, por un momento, fue como si el reflejo en la ventana cambiara y se viera a sí misma en esa fría noche de invierno, embarazada y sola, y recordó cómo siempre pensó que la casa sería mágica en Navidad. Y había pasado allí sus mejores navidades. La Sra. Pemberton siempre había querido la cena Navidad con una mesa llena de invitados… La mente de Ruby estaba dando vueltas y su corazón estaba lleno de propósitos cuando devolvió la mirada hacia su nueva amiga.

—Lo tengo. Sé cómo lo llamaré, sé cómo lo haré... será La Casa de Navidad.

Se sentó allí durante la siguiente hora planeando cómo iba a devolver al mundo, a las personas que habían estado solas y sin esperanza como ella, y una amistad con Mary floreció en el proceso. Cuando se paró con su nueva amiga, volvió a ver su reflejo y recordó mirar en el espejo a la Sra. Pemberton, temerosa y con miedo de convertirse en madre soltera. Y ahora ella< estaba< aquí, abriéndose< camino< en un< mundo que< había< pensado que< era demasiado grande y aterrador para alguien como ella.

Wyatt levantó la vista de su escritorio y vio a la tía Mary entrando en la estación; no era una vista nueva, pero a juzgar por el salto en su paso y la sonrisa en su rostro, se trataba de cierta persona. Se paró antes de que ella pudiera anunciar a todo el departamento que se casaba con Charlotte Harris.

—¿Tienes tiempo para una cena tardía con tu querida tía? —dijo, mientras se acercaba.

Él sonrió y le dio un beso en la mejilla. —Lo tengo, y llegas en el momento perfecto porque me muero de hambre y mi turno ha terminado. Scott va a llevar a Sam al ballet, así que tengo alrededor de una hora antes de tener que llegar a casa —dijo, saludando a algunos oficiales cuando se iba. También era una distracción bienvenida porque su casa se sentía más vacía sin Charlotte en ella.

—Bien. ¿Qué tal si probamos el nuevo Greens en Queen? Todo el mundo habla de eso. Aunque estoy triste de que la Pastelería Mable's se haya ido, tengo curiosidad por probar ese lugar. Hay batidos y ensaladas y todo es vegetariano —dijo mientras él le abría la puerta.

Hizo una mueca. Ese lugar de nuevo. —Estaba pensando más en la línea de una hamburguesa en Dairy Bar.

Ella jadeó. —No puedes comer así ahora, Wyatt.

—¿Por qué? ¿Qué pasa ahora? —preguntó mientras se dirigían por Main Street. Las aceras estaban aradas, pero de vez en cuando agarraba el codo de su tía cuando veía una mancha de hielo. Se sabía que ella hablaba rápido y caminaba aún más rápido, y se había caído una vez cada invierno durante los últimos cinco años.

—Porque tienes que mantener ese estómago plano tuyo si quieres mantener interesada a la nieta de Ruby.

Demonios. Había tantas cosas mal en esta conversación que ni siquiera sabía por dónde empezar. —Tía Mary —comenzó, con un suspiro de resignación mientras mantenía la puerta abierta para ella. El pequeño restaurante estaba lleno, sin duda. No sabía que había tanta gente preocupada por la salud en Silver Springs, teniendo en cuenta lo ocupados que estaban los habituales restaurantes de cuchara grasosa.

—No te preocupes, me aseguraré de que terminemos esta conversación cuando encontremos una mesa —dijo mientras hacían fila y leían el gran menú de la pizarra montado detrás del mostrador de efectivo.

La mirada de Wyatt vagó por el nuevo restaurante y pudo ver el atractivo. Era más joven y moderno que muchos de los establecimientos en la ciudad. Las mesas eran blancas, cubiertas de mármol con una especie de sillas de mimbre o ratán que parecían un poco cómodas. Las grandes ventanas que daban a Main Street estaban alineadas con luces blancas parpadeantes. En general, era un lugar agradable. Volvió a centrar su atención en el menú cuando su tía le dio un codazo.

Cierto. Hasta ahora, los principales contendientes eran un sándwich de verduras a la parrilla con una sopa de verduras o una ensalada con más verduras a la parrilla y queso encima. Entonces. Muchas. Verduras. Una joven tomó su pedido y pronto buscaron una mesa vacía.

—¿Sabes lo que me gusta de salir contigo, Wyatt?

—¿Que soy una compañero muy ingenioso y encantador? —preguntó con una sonrisa cuando encontraron una mesa cerca de la ventana que acababa de ser liberada.

Ella se rio y le dio unas palmaditas en la mano. —Que recibimos muchas miradas cuando la gente reconoce quién eres. A veces me haces sentir como una celebridad —dijo, tomando un sorbo de su té verde.

Él se rio. —Me alegra poder hacerte sentir como una celebridad.

Su rostro se puso serio y jugueteó con la esquina de su servilleta. —¿Alguna vez te dije que aquí es donde conocí a Ruby Harris, cuando esto era la Pasteleria Mable's?

Sonrió, recordando la historia con cariño. —Si lo hiciste. Jugaste un papel fundamental en el inicio de La Casa de Navidad, si mal no recuerdo.

Ella hizo un gesto con la mano. —Lo hizo todo ella misma. Una fuerza a tener en cuenta, esa Ruby. Me alegro de que toda su familia venga para las vacaciones. Ella se lo merece.

Él asintió, preparándose para donde sabía que esta conversación se dirigía inevitablemente. —Se lo merece.

—Este es un lugar muy agradable para sentarse, ¿no crees? Me encanta que podamos ver la antigua oficina de correos desde aquí. Ese antiguo trineo de Papá Noel que ponen todos los años es tan encantador —dijo, mirando por la ventana.

No necesitaba mirar para saber de qué estaba hablando. Simplemente no tenía idea de lo que le estaba tomando tanto tiempo decir su punto, lo cual era inusual para ella porque su tía generalmente no tenía problemas para decir lo que pensaba. Un mesero les trajo las comidas y, aunque la presentación era impresionante, tan impresionante como puede ser un sándwich sin carne, no tenía muchas ganas de comerlo. —Tía Mary, ¿estás molesta o preocupada por algo?

Su tía levantó sus ojos marrones y él dejó su sándwich mientras sus ojos brillaban con emoción. —Yo... yo me preocupo por ti, Wyatt.

Se inclinó hacia adelante, bajando la voz. Esto era un shock, en todo caso, se preocupaba por ella, viviendo en esa vieja casita sola. Él le había pedido que se mudara con él y Sam muchas veces, pero ella siempre declaró que era una mujer independiente que necesitaba su espacio. —¿Yo? ¿Por qué?

—Sé que la vida te ha dado algunos golpes duros y, a veces, desearía no haber sido un espíritu tan libre en mi juventud. Debería haber estado presente y ser más consciente de lo que estaba pasando con mi hermana y cómo te estaban criando. Incluso esta aversión infantil a las verduras que tienes, probablemente se debió a cómo te criaron.

Su boca se abrió, pero en realidad contempló lo que estaba diciendo. Eso no podría ser verdad, ¿cierto? Miró las verduras en su plato y se retorció la cabeza por uno de esos recuerdos que mantenía escondidos. No había nada nuevo cuando era niño. Había tenido botellas de alcohol. Había tenido agujas. Había tenido basura. Su garganta se contrajo dolorosamente, y le dio un mordisco al sándwich, diciéndose a sí mismo que estaba delicioso. Ves, él podía comer verduras. No hay cicatrices duraderas de la infancia.

—Oh, por amor de Dios, eres el hombre más terco que he conocido, Wyatt. No dije eso para que me demuestres que puedes comer verduras —dijo, inclinándose hacia adelante.

Se encogió de hombros y tragó la comida algo comestible. —Solo te estoy demostrando que puedo comer verduras.

Ella negó y se inclinó hacia adelante. —No lo entiendes. Me culpo a mí misma. Lo siento. Lamento no haber estado ahí para ti cuando eras joven. Podría haberte sacado de allí antes, podría haber convencido a Betty de que se fuera antes de que fuera demasiado tarde.

Su estómago se revolvió y la minúscula cantidad de apetito que tenía por la comida ahora era inexistente ante la mención de su infancia, y peor aún, que su tía se sentía culpable por ello. Había cosas que había descubierto en el camino hacia la edad adulta que le habían permitido tener éxito, una de ellas es que no se vive en un pasado que no se puede cambiar. Por eso, rara vez pensaba en su infancia o en sus padres. Se aclaró la garganta. —No era tu responsabilidad cuidar de mí o hacer que mamá tomara las decisiones correctas. No puedes culparte a ti misma. Nunca. No lo sabias. Yo lo superé. He hecho las paces con eso. Has estado ahí para mí... de muchas maneras, y nunca podré devolverte ese favor. ¿De dónde viene esto de repente?

Ella sollozó y se encogió de hombros. —La Navidad me da nostalgia. No puedo evitar recordar todas las Navidades pasadas y me arrepiento mucho. He estado pensando en cómo fueron tus Navidades.

Demonios. Eran un infierno, pero eso era como cualquier otro día del año con su padre abusivo y adicto. Si bien su madre no había sido abusiva, había sido una adicta como él. —¿Por qué demonios pierdes tu tiempo pensando en eso? Tía Mary, estoy viviendo una gran vida.

Envolvió sus delgadas manos alrededor de su taza de té y arqueó una ceja.

No podía manejar la tensión y evitaba su pasado más de lo que evitaba los restaurantes vegetarianos. —En serio. Creo que el problema es que te arrepientes de no haber pedido café y estás atrapado bebiendo este té agrio y un montón de verduras que realmente no quieres.

Una pequeña burbuja de risa escapó de su boca. —Oh, Wyatt. ¿Qué haría yo sin ti? Cuando tú y Sam se mudaron a Silver Springs, pensé que los estaría ayudando, pero resulta que ustedes me han ayudado tanto. Sam es como una nieta para mí y tú eres como el hijo que nunca tuve. Quiero que seas feliz.

Él frunció el ceño. —Yo soy feliz.

—Sé que eres feliz, pero no del tipo de felicidad que proviene de estar enamorado, de encontrar a tu alma gemela.

Debería haberlo adivinado. —Hay muchas personas que viven solas, yo soy una de ellas. Mientras Sam esté feliz, estoy bien. Además, ¿qué hay de ti entonces? Estás sola.

Dejó la taza y se inclinó hacia adelante. —He vivido una vida plena. Conocí a mi alma gemela hace mucho tiempo, y el tiempo que pasamos fue un tesoro. Pero esa soy yo y soy mayor… que tú

—Soy feliz —insistió.

Sus ojos brillaron. —Pero tal vez serías más feliz si tuvieras a alguien especial en tu vida ... cómo, oh, no sé ... ¿Charlotte?

Él ignoró la inesperada sacudida que le dio su estómago, como si fuera un adolescente hablando de su novia. Lo cual era ridículo, por supuesto. Habían pasado los días de enamoramiento inocentes. —Claramente la has obligado a entrar en mi vida con ese regalo anticipado de Navidad —dijo, apenas capaz de mantener la cara seria.

—Wyatt, creí que como adjunto sabrías que ese regalo fue una farsa y quería presentarte con la maravillosa nieta de Ruby —dijo, con los ojos muy abiertos.

Se atragantó con el café y no pudo evitar reírse de las payasadas de su tía. —Correcto. Bien gracias. —Ella era maravillosa. No le avergonzaba demasiado admitir que no había dejado de pensar en ella desde que había llegado a la ciudad. Se sentía tan conectado con Charlotte como cuando eran niños.

—De nada. ¿Y cómo va la organización?

—Excelente. Tan emocionante como limpiar un armario puede serlo. Nada dice amor como encontrar queso mohoso en la parte trasera del refrigerador y luego limpiarlo —dijo, porque era demasiado fácil burlarse de su tía.

Se llevó las manos a la cabeza y gimió teatralmente. —Debería haber ido a limpiar antes de que llegara Charlotte.

—Será mejor que termine esto antes de que se enfríe. Y no te preocupes, estaba bromeando sobre el queso mohoso. De hecho, tenía una canasta gigante de queso fresco allí, y escuché que tú también eras responsable —dijo Wyatt, sonriendo mientras las mejillas de su tía se ponían rojas.

—Tratar contigo y con Scott se ha convertido en un trabajo de tiempo completo para mí —dijo con un resoplido.

Se río, abriendo la parte superior de su sándwich para mirar dentro las verduras de nuevo.

—Delicioso —dijo su tía mientras comía un bocado de su comida.

Él tuvo que estar de acuerdo mientras masticaba su sándwich nuevamente. Las verduras se asaron a la parrilla casi tan perfectas como se puede asar una verdura, y había una especie de salsa cremosa que hacía que todos los sabores se fusionaran bien. Era mejor la segunda vez. —En realidad no está mal —estuvo de acuerdo.

—Maravilloso. Así que ahora, volvamos a nuestra conversación sobre Charlotte, la misteriosa mujer de tu pasado que resulta ser la nieta de mi mejor amiga.

Él puso los ojos en blanco.

La tía Mary asintió. —Ella es muy amable. Ruby dijo que ha tomado a su hermana bajo su protección y está ayudando sin parar con la bebé. Estoy segura de que está ocupada mimando a Ruby con regalos mientras está aquí.

Se pasó el sándwich con un gran trago de café, esperando que esta conversación terminara pronto. —Estoy seguro que lo hace. ¿Sigues planificando tu viaje de compras anual y tu pijamada con Sam?

Desdobló su servilleta y se secó las comisuras de su boca perfectamente limpia. —Hablado como un hombre que intenta escapar de donde yo trato delicadamente de llevar esta conversación. Y, por supuesto, sigo haciendo nuestro viaje de chicas a la ciudad. No me lo perdería por nada del mundo. Entonces, regresemos a ti y a Charlotte. Vi esas chispas en la casa de Ruby.

—Nosotros estábamos sentados en la misma habitación, ¿no?

Resopló y dejó la servilleta con un ruido sordo. —Wyatt, voy a ser sincera. Eres un buen hombre que se merece una buena mujer. Tanto es así que tuve que recurrir a la compra de un certificado de regalo para llevar a esa mujer a tu casa. Y esa hija tuya también merece una buena influencia femenina en su vida. Solo porque una vez te casaste con la mujer equivocada, y asumo una responsabilidad parcial por eso, porque soy un buen juez de carácter y, si la hubiera conocido antes de que te casaras, yo te habría advertido que la dejaras, no significa que volverá a suceder. Eres demasiado joven, demasiado guapo, demasiado maravilloso para estar solo. Créeme, estos son tus mejores años. Después de esto, todo son arrugas y diabetes tipo 2.

Demonios. —Me encanta que pienses tan bien de mí, pero soy feliz. Es duro como el infierno criar a una casi adolescente, y mi trabajo es una locura, con horarios diferentes cada semana, pero estoy feliz.

Ella frunció los labios. —Sam me llamó la semana pasada y, querido, odio juzgar, pero la pobre chica dijo que estaba avergonzada por el estado de la cocina. Pero además de todo eso, parecía muy feliz cuando hablaba de Charlotte. Y feliz por ti también.

Una punzada lo golpeó en el pecho y no tuvo nada que ver con la canasta de queso. Dejó el resto de su sándwich y miró por la ventana. Escuchar que su hija incluso llamó a la tía Mary en privado era... triste. ¿De verdad había querido una mujer en la casa? ¿O era a Charlotte a quien quería? Suspiró y se volvió hacia su tía, que todavía lo miraba con un poco de esperanza iluminando sus ojos. —Sé que no soy suficiente para Sam. Sé que extraña tener una madre, pero no puedo entablar una relación con Sam, y tampoco puedo permitir que el corazón de Sam se rompa de nuevo. Cuando Leanne nos dejó... nadie lo superó. Ella destruyó la familia que habíamos construido. Sí, no tuvimos el matrimonio perfecto, pero estaba bien. Era lo suficientemente bueno como para haber aguantado, o podría haber tenido una relación con Sam. ¿Cómo podría convencer a Sam de que confíe en otra figura materna si su propia madre la abandonó? No lo haré, tía Mary. No voy a arriesgar lo que he construido con Sam

La tía Mary se inclinó sobre la mesa y tomó su mano, sus ojos llenos de simpatía, las líneas alrededor de su boca pronunciadas. —Por supuesto. Por supuesto. Wyatt, estás haciendo un trabajo maravilloso. Perdóname por ser tan obstinada. Simplemente no quiero que te conformes con lo bueno cuando podrías pasarlo genial. ¿Hay alguna posibilidad de que tengas noticias de Leanne esta Navidad?

Se reclinó en su silla y arrojó la servilleta sobre la mesa. —Por supuesto no. Cuando dijo que se iba, lo dijo en serio. Cinco años es mucho tiempo. Ella se fue y nunca miró hacia atrás. En lo que a mí respecta, Sam no tiene madre. Pero eso no significa que no pueda darle una buena Navidad.

La tía Mary asintió con la cabeza, la débil sonrisa que le dirigió hizo que él mismo lo dudara. ¿Cómo diablos sus vidas habían pasado de bien a complicadas en dos semanas?

Charlotte Harris. Así es como.

—Bueno, ahora, déjame ver a mi nieta —dijo su madre, de pie en el pasillo como si no hubiera estado MIA⁵ desde siempre.

La abuela Ruby bajó las escaleras para unirse a ellas, su sonrisa forzada. Ella era la única que sonreía además de su madre. Charlotte no quería molestar a su abuela, pero estaba furiosa con su madre. Charlotte sabía que no había estado cerca de Olivia. Esto es lo que siempre hacía su madre, y Charlotte no podía evitar sentirse protectora con su hermana, tal como lo había hecho al crecer. La abuela Ruby la miró con severidad y Charlotte se retorció. Por eso evitaba las vacaciones aquí. Había tantos sentimientos sin resolver. Tantos recuerdos de su madre que la dejaban fueran emocional o físicamente. Claro, había mejorado con los años, pero Charlotte recordaba vívidamente las veces que simplemente las habían dejado en casa de su abuela. Ese sentimiento de ser un inconveniente se había arraigado en su interior. Sabía que Olivia no recordaba todas esas ocasiones, pero Charlotte sí. Tal vez nunca se lo había perdonado a su madre por ello.

Charlotte puso los ojos en blanco. —En realidad está en la universidad —dijo, incapaz de evitar el sarcasmo en su tono.

Olivia se echó a reír, pero la abuela Ruby le dio unas palmaditas en el hombro a Charlotte; lo sabía, era una advertencia.

Su madre puso los ojos en blanco. —Siempre fuiste sarcástica, querida Charlotte. Creciste demasiado rápido.

Charlotte se mordió la lengua hasta que le dolió. Era bueno que hubieran consumido tanto vino, porque esto era doloroso, y su madre ni siquiera había estado aquí durante diez minutos completos

La mirada de su madre recorrió la entrada. —Entonces, ¿dónde está esa nieta mía?

—Mamá, son las nueve. Está durmiendo —dijo Olivia, cruzando los brazos.

—No creo que sea mucho pedir ir a despertarla, es una ocasión especial —dijo su madre, quitándose el abrigo verde brillante y desenredando su bufanda de su cuello.

—No debería ser una ocasión especial. Una abuela ya debería haber visto a su nieta a estas alturas —dijo la abuela Ruby, apretando el cinturón de su bata de terciopelo burdeos.

Su madre soltó un bufido. —Oh, cierto, olvidé que soy la oveja negra. Vaya, qué agradable bienvenida navideña. La censura en la sala es asfixiante. Si no me quieren, me iré ahora mismo —dijo, sin hacer ningún movimiento para volver a ponerse el abrigo.

Charlotte miró hacia otro lado, sabiendo que una de ellas debería callar y decir, no, no, por supuesto que querían que se quedara. Miró a Olivia, que se estaba quitando una pelusa imaginaria de su camisa.

La abuela Ruby suspiró profundamente. —Nadie quiere que te vayas, Wendy. Intenta ser más consciente de las cosas que dices.

Su madre alzó los brazos al aire. —Bien. Si no podemos hablar como una familia real, sigamos con los temas seguros. ¿Cómo están todas?

—Bien —dijo Charlotte, mirándose los pies.

—Bien —repitió Olivia, mirando hacia las escaleras.

—Estoy muy cansada, la verdad —dijo Charlotte, fingiendo un bostezo.

—Oh, yo también —dijo Olivia—. Estaba de camino a la cama. Dawn realmente es una madrugadora, no, um, juego de palabras —dijo, sonriendo tímidamente.

Charlotte casi se echó a reír antes de que subieran corriendo las escaleras con torpeza. Charlotte contuvo la respiración, esperando que pudieran llegar a sus habitaciones y ese sería el final del encuentro vespertino con su madre. Ahora que había llegado, las cosas se pondrían tensas e incómodas.

—Bueno, está bien. Si es necesario —dijo su madre con una sonrisa tensa.

Charlotte miró a la abuela Ruby. Se sintió mal por deshacerse de ella. No tenía idea de cómo su abuela podía tener tanta paciencia con su madre; eran tan opuestas.

—Wendy, ¿qué tal si te hago una taza de té? Tengo tu habitación preparada —dijo la abuela Ruby.

—Está bien, prepara el té mientras reviso si hay mensajes en mi teléfono —escuchó decir a su madre mientras las dos hermanas escuchaban en silencio fuera de la puerta del dormitorio de Charlotte.

Charlotte y Olivia se miraron con el ceño fruncido. Charlotte se mordió la lengua, no queriendo interferir y decir que tal vez por una vez su madre podría preparar el té, tal vez por una vez alguien más podría sentarse y relajarse.

Charlotte miró por encima de la barandilla y vio a la abuela Ruby caminando hacia la cocina, y miró fijamente su figura en retirada, la punzada de simpatía por su abuela la hizo guardar silencio. No quería que Charlotte causara un escándalo. Miró a su madre, que estaba ocupada enviando mensajes de texto a alguien.

—Supongo que la diversión navideña comenzará ahora —susurró Olivia.

—Ven a mi habitación —dijo Charlotte, tirando de su suéter.

Rápidamente cerraron la puerta y se sentaron en la cama. —Nos espera un poco de drama —dijo Olivia, agarrando la manta al pie de la cama y envolviéndose en ella.

Charlotte asintió con la cabeza, decidiendo sacar a relucir lo que había descubierto en el sótano ahora antes de que otra interrupción los desviara de nuevo. —Oye, quería contarte algo sobre la abuela. Encontré una caja escondida en ese espeluznante agujero en la pared del sótano. Había cosas de mamá de cuando nació… y no creo que la abuela estuviera casada. Ella figuraba como la señorita Ruby Harris y no había el nombre del padre.

—No puede ser. ¿Qué significa todo eso? —susurró Olivia.

—No tengo ni idea —dijo Charlotte, acostándose en la cama con un suspiro.

—¿Le preguntamos a mamá o abuela? —dijo Olivia.

Charlotte se encogió de hombros. —Tal vez deberíamos mencionarlo en la cena o algo así. Cuando mamá también esté ahí. Quizás no sea nada y solo estamos siendo dramáticas. Como, tal vez era demasiado doloroso para la abuela poner su nombre.

—Pero estaban casados.

—Lo sé. No tiene sentido. ¿Quizás estaban divorciados y la abuela no quería que nadie lo supiera?

Olivia asintió. —Quizás. Pero, ¿por qué no nos lo habrían dicho? ¿Todos estos años? Bueno. Mañana por la noche les preguntamos.

—Perfecto. Así que eso está resuelto. Y mañana por la mañana caminaremos y luego planificaremos tu nueva vida, ¿verdad?

Olivia sonrió. —Sí. No puedo esperar. Caminaremos y luego paramos a tomar cafés gigantes en ese nuevo café.

Charlotte asintió. —Es un pequeño gran lugar. Está bien, traeré todos mis suministros para tomar notas —dijo, pensando que ahora sabía qué pedirle a su hermana para Navidad, suministros de planificación.

—No puedo esperar —dijo Olivia, sus ojos brillando por primera vez desde que había llegado. Charlotte se sintió aliviada. Ayudaría a Olivia a recuperar su vida. Ahora mismo, ayudar a Olivia a volver a encarrilar su vida sonaba mucho más fácil que resolver la suya propia. Sus pensamientos iban entre ayudar a su hermana y Wyatt, esa incómoda sensación de que ella de alguna manera lo había lastimado haciéndola preguntarse cuán involucrados realmente estaban. Ella no tenía una verdadera razón para ir allí mañana. Una punzada de arrepentimiento la golpeó. Ella no quería que terminara. Quería seguir viendo a Sam, y le preocupaba si le había dejado claro a Sam que no volvería. Y quería más tiempo con Wyatt.

Tiempo para ir a Navidad a la Luz de las Velas y El Cascanueces y, todas las cosas que había prometido con sus ojos; todas las cosas a las que ella había dicho que no.

Tiempo para averiguar lo que realmente quería de la vida.

Tiempo para averiguar si Wyatt valía la pena de correr riesgo.

Capítulo Catorce

3 de agosto de 1985

Silver Springs

—Wendy, ¿eres tú? —gritó Ruby desde el vestíbulo. Ella la esperaba. Ella había estado tan preocupada por ella este año.

Era casi medianoche y Wendy había salido con sus amigas. Habían pasado tres horas después de su toque de queda y Ruby podía oír una risita al otro lado de la puerta. Se asomó a través del cristal y el alivio se apoderó de ella al ver a Wendy del otro lado. Ruby rápidamente abrió la puerta y Wendy se echó a reír y apestaba a alcohol.

Ruby la agarró del brazo para estabilizarla. —¿Qué has estado bebiendo?

Wendy puso los ojos en blanco y se apoyó contra la puerta, con los hombros flácidos como una muñeca de trapo. —Mamá, eres tan anticuada. ¿Qué crees que hacen las chicas de mi edad?

El corazón de rubí se hundió. —Me dijiste que ibas al cine.

—Lo hicimos. Luego bebimos —dijo, empujándose por la puerta y pasando junto a Ruby como si no valiera nada.

—Un< momento,< jovencita. Si< crees que< este comportamiento< es< aceptable, te espera un rudo despertar. Ahora estás castigada durante un mes. Sin teléfono. Nada. Hasta que puedas averiguar qué hiciste mal —dijo Ruby, tratando de mantener la voz baja. Los últimos años con Wendy lo habían intentado. Parecía tener problemas con todo el mundo, sus profesores, la escuela, Ruby. Ella nunca fue feliz.

—¡De ninguna manera! —ella explotó.

—¡Mantén tu voz baja! ¡Los invitados están durmiendo! —siseó Ruby.

—Odio a tus estúpidos invitados y tus cursis decoraciones y odio esta estúpida casa. Quiero una casa donde no haya extraños desayunando o deambulando en pijamas asquerosas —dijo Wendy, demasiado alto.

La inseguridad se apoderó de Ruby. Sabía que esta no era una forma convencional de crecer, pero también tenía muchas ventajas. —Estoy haciendo mi mejor esfuerzo, Wendy. Hay cosas peores en la vida que crecer en una hermosa casa. Estoy aquí para ti, siempre que me necesites.

Wendy puso los ojos en blanco. —Correcto. Solo tú. No papá.

Ruby hizo una mueca. —No puedo cambiar el pasado. Tu padre está muerto, pero tienes una madre. Podemos mirar todas las cosas que están mal en nuestras vidas o podemos enfocarnos en las cosas que están bien.

Wendy negó con la cabeza y subió las escaleras a trompicones. —Gran charla, mamá. Estoy deseando volver a cenar en Nochebuena con todos los perdedores de la ciudad —dijo mientras se alejaba.

Ruby observó la figura que se alejaba de su hija, la preocupación y la vergüenza echaban raíces en su interior. Le había fallado a Wendy. En algún momento del camino ella había hecho algo mal. Ella había hecho todo lo posible. Cuando se le ocurrió la idea de la cena de Nochebuena para los necesitados, pensó que sería un ejemplo para su hija. Para abrir su corazón, especialmente en Navidad.

Tenía tantos arrepentimientos. Tantas cosas que volvería a hacer si pudiera.

Ella había querido lo mejor para Wendy. Ella parpadeó para contener las lágrimas, negándose a darse por vencida. Nunca se rendiría ni a sí misma ni a su hija.

Wyatt estaba teniendo uno de esos días en los que deseaba entender a su hija. Se había preocupado más por ella este año de lo que recordaba haber hecho en el pasado, incluso cuando era un bebé. Pero ella era su vida, toda su vida, y haría cualquier cosa para asegurarse de que sus errores no la arruinaran.

Al principio pensó que estaba enojada porque Charlotte no estaba allí. La casa estaba en silencio hoy después de la escuela y esa punzada de vacío ante la ausencia de Charlotte lo tomó por sorpresa. Fue impactante admitir que alguien que había estado en sus vidas por poco más de una semana pudiera ser extrañada profundamente. Pero así era.

La extrañaba. Extrañaba su risa y su sonrisa. Echaba de menos la forma en que ella parecía esquivar todo lo personal, al igual que él. Había echado de menos a Charlotte antes, y ahora la extrañaba de nuevo. Ella lo hizo sentir incómodo de la mejor manera. Quería más tiempo con ella. Porque sabía, en el fondo de sus entrañas, que el hecho de que ella entrara en su vida de nuevo no era un accidente.

Después de su rechazo, había vuelto a reproducir sus conversaciones y momentos juntos y sabía que no había imaginado la chispa entre ellos. No estaba seguro de qué hacer con sus sentimientos por Charlotte. La atracción había sido instantánea e innegable, pero eran las otras cosas las que permanecían entre ellos. Palabras y miradas tácitas.

Nunca antes había tenido la necesidad de compartir sus pensamientos con otras personas. Siempre le había resultado difícil, y era una de las cosas por las que su ex le había regañado. Pero había crecido sin confiar en nadie, sin hablar nunca. La hostilidad y la amenaza de violencia no era algo de lo que pudiera esconderse a diario. Se habían alzado como nubes oscuras y truenos retumbantes, todos los días. Colgaba sobre su casa, listo para ser desatado, sin pedir disculpas, sin previo aviso, sin un final a la vista algunos días.

Se había dedicado a una profesión que estaba llena de hombres y mujeres que tenían como misión mantener a las personas a salvo, especialmente a los más vulnerables. En un momento él había sido el vulnerable. Él había sido el que buscaba un salvador, y uno que nunca apareció. Todo en su casa había sido un grito o un susurro, y le parecía que todos los que estaban entre los tonos eran los felices, los que escuchaba en las casas de otras personas.

Entonces se había convertido en su propio héroe. Él había querido convertirse en el héroe de su madre, pero ella no había querido uno. Ella había deseado a su marido y había estado dispuesta a morir por él.

Se pasó una mano por la cara, apartando esos pensamientos, porque había jurado, cuando se enteró de que él y Leanne estaban esperando un bebé, que estos pensamientos, estas emociones, la ira y el resentimiento que nunca se habían curado por completo, no desaparecerían. nunca ha salido a la luz en su casa.

Pero también había arruinado su matrimonio, y estaría maldito si también arruinaba la vida de su hija. Así que cuando la gente como Charlotte... gente que llevaba su dolor en la manga, sentía una conexión con ella. Excepto que era mucho más que un pasado difícil lo que compartieron. Tenía esa forma de ser que los hacía querer creer que podría haber más para él ahí fuera. Que tal vez esto no era todo. A pesar de lo agradecido que estaba por esta vida que le habían dado con Sam, tal vez había un lugar que estaba lleno de risas, amor e intimidad. Verdadera intimidad. No del tipo que se puede tomar después de una noche en un bar. Pero del tipo que comenzaba como un incendio forestal y seguía ardiendo, podría parpadear en los momentos más oscuros, podría hervir a fuego lento durante los largos inviernos y duraría para siempre.

Él miró a Sam, que estaba sentada en la isla con su teléfono, con los libros de texto esparcidos por todas partes, sin siquiera mirarlo cuando la saludó. Trató de compadecerse, pero la irritación creció dentro de él.

—Te dije, 'Hola, ¿cómo estuvo tu día?' Si no levantas la cabeza y haces contacto visual conmigo en tres segundos, tomaré tu teléfono y lo arrojaré por la ventana a un montón de nieve húmeda.

Dejó escapar un suspiro teatral y levantó la cabeza. Su estómago se apretó. Sus ojos estaban enrojecidos y su rostro estaba pálido. Oh, demonios. —¿Estás bien?

Ella frunció el ceño y bajó la cabeza tan rápido que fue como si no tuviera músculos en el cuello para mantenerla erguida.

—Oye —dijo, agachándose a su lado—. Te pregunté si estabas bien.

—Estoy bien. Solo quiero estar sola.

Sus músculos se tensaron. —Bueno, no va a pasar. En primer lugar, estás en la cocina y es un espacio público. En segundo lugar, puedo decir que has estado llorando, así que ahora te molestaré toda la noche hasta que me digas qué paso.

Se reclinó en su silla y tiró su teléfono en su libro de matemáticas. —Charlotte no vino.

Debería haberla preparado. —¿Es eso lo que te molesta?

Ella se encogió de hombros. —Fue un día horrible en la escuela, y estaba deseando pasar la tarde con ella, pero me envió un mensaje de texto para decir que su trabajo estaba hecho aquí y que me vería pronto.

Parte de la tensión abandonó sus hombros. Apreciaba que Charlotte se hubiera acercado a Sam. —Bueno, tal vez podamos preparar algo. Pero ya sabes, estoy aquí y resulta que soy genial. —Sabía que ese comentario no le iría bien.

Ella le dedicó una sonrisa temblorosa, y eso fue diez mil veces mejor que poner los ojos en blanco, así que él lo tomaría como una victoria. —Creo que Charlotte se inventó eso de que eras genial.

Dejó escapar una carcajada. —Quizás. Entonces, ¿qué hizo que la escuela fuera una mierda? —preguntó, acercándose al refrigerador y buscando los ingredientes para recrear la ensalada que Charlotte había hecho. Se detuvo para rodar los hombros, tratando de librarse de la tensión en lugar de tomar una cerveza.

—Es una estupidez de la escuela. Odio esta escuela.

Apiló los ingredientes en sus brazos y luchó contra el impulso de decirle que dejara de quejarse, que él la había pasado mucho peor, pero no lo hizo. Necesitaba a alguien con quien hablar y él no la iba a callar. —Sé que no te gusta estar aquí, Sam. Pero tienes una mejor amiga, que es más de lo que mucha gente tiene —dijo, tirando los ingredientes en el mostrador y buscando un tazón. También contempló la cerveza, de nuevo.

—Te faltan los arándanos —dijo, uniéndose a él y abriendo el recipiente de verduras mixtas.

—Gracias. Pensé que faltaba algo —dijo, y luego se paró en medio de la cocina—. ¿Sabes dónde pueden estar?

Ella asintió con la cabeza, sonriendo y señalando la despensa. —Están en el estante con los artículos de repostería. Al lado de las nueces, que también olvidaste.

—Genial —dijo, abriendo la puerta de la despensa, asombrado de nuevo por lo agradable que era tenerlo todo organizado. Era extraño porque no era nada en lo que jamás hubiera pensado. Aquí estaba el modo de supervivencia y nunca había sido el mejor para organizar las cosas. Pero tener las cosas alineadas en una fila, cuidadosamente etiquetadas, tenía un efecto calmante que no había esperado.

Sacó los arándanos y las nueces y, los agregó a la ensaladera que Sam ya había llenado. —Entonces, ¿tienes mucha tarea?

Ella arrugó la nariz. —Un estúpido proyecto para las redes sociales que no voy a hacer.

Eso fue todo. Iba a tomar una cerveza. Sonó el timbre de la puerta y estaba muy feliz por la interrupción porque estaba a punto de perder los estribos. Había un número limitado de conferencias que podía dar sobre la importancia de la tarea.

—¡Quizás sea Charlotte! —gritó Sam desde la cocina.

No podía ignorar esa pequeña oleada de esperanza que también había sentido. No podía decirle a su hija que lo había echado a perder con Charlotte. —No te hagas ilusiones. Probablemente sea un niño vendiendo chocolates.

Abrió la puerta y Charlotte estaba parada allí con un plato rojo en sus manos y una hermosa sonrisa en su rostro. Si su hija no hubiera estado sentada en la cocina, o tal vez incluso de pie en la puerta mirando, él habría jalado a Charlotte en sus brazos y la habría besado de la manera que había querido desde el primer día en que ella regresó a su vida, de nuevo.

Desde esa primera vez que se habían parado en el porche de la Casa de Navidad y ella le había susurrado, preguntándole adónde había ido. Él le diría. Le diría todo si eso significaba una oportunidad con ella.

Sostuvo la puerta más abierta. Ella estaba aquí. A pesar de la forma en que había terminado su última noche, ella estaba aquí. No sabía qué lo hacía quererla más, el hecho de que ella podría estar aquí para él o para Sam. O tal vez, en sus sueños más locos, para ambos.

—Hola... esta es la mejor sorpresa —dijo, sonriendo y metiendo una mano en el bolsillo delantero.

Ella sostuvo su mirada, sorprendiéndolo. —Yo, um, los extrañé —dijo en voz baja, enviando una loca oleada de emoción a través de él. No se había equivocado con sus instintos.

—El sentimiento es mutuo —dijo, cerrando la puerta detrás de ella.

—También tengo esta cazuela que necesita un hogar. Aparentemente es tu favorito, según mi abuela —dijo, sosteniendo el plato rojo.

Él sonrió. —Tu abuela nos mima. Pero no creo que podamos comer eso a menos que te unas a nosotros.

—¿Char? —gritó Sam, apareciendo en el pasillo.

Los ojos de Charlotte se posaron en Sam, y él supo que la tenían enganchada. No había forma de que ella dijera que no a ese entusiasmo. El hecho de que su hija le respondiera así... le calentaba el corazón y lo hacía con la esperanza de que tal vez ella realmente pudiera volver a ser feliz. Charlotte le sonrió a Sam. —Ustedes chicos…

—Tú tienes que quedarte a cenar. Papá estaba tratando de hacer esa ensalada que hiciste la otra noche y estaba muy triste. Llegaste justo a tiempo, porque él iba a intentar el aderezo a continuación.

Wyatt puso los ojos en blanco. —Gracias, Sam.

Charlotte se rio y le entregó la cazuela mientras se quitaba el abrigo.

Apartó la mirada rápidamente porque sabía que no tenía ningún derecho a admirar esas curvas, y estar cerca de Charlotte se estaba convirtiendo en un ejercicio de autodisciplina y cruel tortura.

—Estoy segura de que habría hecho un buen trabajo, Sam —dijo, pasando junto a él con un brillo en los ojos y tal vez una sonrisa de suficiente en el rostro.

—No, simplemente sacó jarabe de arce en lugar de miel y vinagre blanco en lugar de balsámico.

Quería defenderse, pero la verdad era que ni siquiera sabía que tenían más de un tipo de vinagre. Sin embargo, parecían estar divirtiéndose riendo, y ese era un sonido del que quería más en esta casa.

—¿Debo poner esto en el horno? —preguntó mientras entraba a la cocina. Sam estaba apoyada contra la isla, pendiente de cada palabra de Charlotte.

—Claro. No por mucho tiempo porque ya estaba caliente. Podría haberse enfriado un poco mientras me acercaba. Quítale el papel de aluminio —dijo, mientras sacaba un tarro de miel, luciendo como si perteneciera aquí.

—Sam, cariño, deberías recoger tu tarea y extenderla en la mesa del comedor o en tu habitación —dijo Charlotte.

Wyatt no dijo nada y fingió que se estaba tomando un tiempo para ajustar la temperatura del horno, porque tenía curiosidad por saber cómo iba a responder Sam a eso. Ella le daba pena con cualquier instrucción menor.

—Seguro, Charlotte. La pondría en mi habitación, pero es un desastre y está tan desorganizada. Ni siquiera uso mi escritorio —dijo, recogiendo sus cosas.

Wyatt se dio la vuelta y la miró con incredulidad. Ya ni siquiera sabía quién era ella. Rápidamente empacó sus libros y bolígrafos en su mochila y se la colgó del hombro. —¿Quieres ayuda con tu habitación? —preguntó Charlotte mientras rociaba aceite de oliva sobre la ensalada.

—¿En serio? —preguntó Sam, su rostro se iluminó como si Charlotte le acabara de decir que podía usar maquillaje y cuanto quisiera, y que podía salir con quien quisiera.

Se aclaró la garganta, odiando volver a ser el malo. —Sam, no creo que sea una buena idea.

La cara de Charlotte se puso roja. —Oh dios mío, lo siento. Sam, debería haberle preguntado a tu papá. Eso fue realmente un abuso.

Sacudió la cabeza. —¿Qué? No, no. Para nada. Eso fue muy generoso de tu parte. Solo quiero decir que estás aquí visitando a tu familia y organizas todo el tiempo. Estás de vacaciones. —Le sorprendió que Charlotte quisiera hacer eso por su hija.

El rostro de Sam cayó. —Correcto. Papá tiene razón.

Charlotte le dio un apretón en el hombro a Sam. —Si a tu papá no le importa, entonces me encantaría ayudarte a organizar tu habitación —dijo ella, con los ojos fijos en los de él.

—Tal vez deberías mirar su habitación antes de aceptar hacer esto —dijo con una sonrisa irónica.

Los ojos de Sam se agrandaron. —¡Papa!

Levantó las manos. —Es justo. La última vez que estuve allí, casi me caigo de bruces por todas las cosas que tienes en el suelo.

La cara de su hija en realidad se puso roja. —Lo limpiaré antes de que empieces, Charlotte. Entonces solo tenemos que organizarla.

Demonios, él ya no tenía ni idea de lo que estaba pasando.

—Eso es perfecto. Mientras lo haces, ¿por qué no le dedicas un tiempo a pensar en cómo te gustaría que se viera tu habitación? ¿Quizás también podamos estilizar un poco?

Sam sonrió. —¡Me encantaría eso! Bien, voy a llevar todas estas cosas a mi habitación y empezar a limpiar. ¡Avísame cuando la cena esté lista! —gritó mientras salía de la habitación.

De repente, la habitación se sintió demasiado caliente, demasiado incómoda sin Sam. —La única forma en que permitiré que eso suceda es si me cobras por esto.

—¿Qué? De ninguna manera. Estoy ayudando a mi amigo. Amo lo que hago y estoy más que feliz de ayudarla. Además, me estoy volviendo un poco loca en la casa de mi abuela. Mi madre acaba de llegar, y de repente seiscientos metros cuadrados se sienten demasiado pequeños —dijo, con una risa un poco tensa.

—Ah, la familia y las vacaciones. Siempre parece una buena idea hasta que realmente sucede —dijo, tomando tres platos.

Ella sonrió, arrojando la ensalada. —No, ya sabía que era una mala idea, pero supongo que es inevitable. Sin embargo, te hace desear esas Navidades perfectas que ves en la televisión, ¿no es así?

Se reunió con ella en la isla, dejando los platos junto al horno. —Supongo.

—¿Tienes algún familiar que te visite durante las vacaciones?

Él miró sus expresivos ojos azules y quiso contarle todo. Pero él nunca habló de su infancia... ella sabía partes y piezas, pero no todo. Él se lo diría, pero no con Sam cerca. —Mis dos padres se han ido.

La sorpresa cruzó por sus ojos. Supuso que era joven para que sus padres se fueran. —Fue un accidente automovilístico —dijo, su voz sonó un poco más áspera de lo que pretendía.

—Lo siento —dijo en voz baja.

—Gracias. Sin embargo, estamos felices de tener a mi tía Mary. Ella ha asumido el papel de la abuela para Sam —dijo, aliviado de que al menos pudiera decir eso con sinceridad. Su tía Mary había sido como un faro en una tormenta. Siempre había sido dura como un clavo por fuera, a la altura de cualquier ocasión, pero un lugar suave para caer. Ella era la única otra persona en el mundo que sabía de su niñez, y había estado en el infierno y regresó tratando de salvar a su hermana. Nunca se había rendido con ella, hasta que llegó el momento de centrar su atención en él. Cuando no quedaba nada por hacer excepto despedirse.

Quizás una vez al año más o menos, durante las vacaciones, él y la tía Mary tomarían una copa junto al fuego en su antigua casa, y ella hablaría de su infancia con su madre. Cuánto se habían divertido juntos, qué maravillosos habían sido sus padres. E inevitablemente derramó una lágrima o dos, preguntándose cómo su madre podría haberse enamorado de alguien como su padre. Por lo general, se tragaba el resto de lo que fuera que estaba bebiendo porque sabía que no tenía el corazón para pedirle que dejara de hablar. Ella también había sufrido, y él sabía que no hablaba de eso con nadie. El abuso se extendió a todos los miembros de la familia hasta que nadie salió ileso. Los supervivientes siguieron adelante, pero siempre con una parte de ellos.

La tía Mary había perdido a una hermana por alguien que no la merecía. Alguien a quien le avergonzaba llamar padre. Al final de la conversación, ella siempre lo miraba, con esa rara demostración de vulnerabilidad, y le decía que deseaba haberlo sabido antes, deseaba haberlo criado. Él se acercaría y besaría su mejilla y le diría que lo sabía, pero que todo había salido bien al final. Luego se levantaría y se iría, porque su memoria estaba llena de horribles recuerdos y no había mucho que podía soportar.

—Qué lindo. Ella es dulce. Muy parecido a mi abuela —dijo, terminando la ensalada y mirando a su alrededor.

Era esa tensión de nuevo, la que era más fácil de ocultar cuando Sam estaba en la habitación. —¿Debería sacar esa cazuela? —preguntó.

Ella asintió. —Estoy segura de que está listo.

Lo sacó del horno y lo colocó sobre los salvamanteles que tenía sobre la mesa y luego asomó la cabeza al pasillo y llamó a Sam. Entró a la cocina justo cuando estaban sentados, luciendo sin aliento. —Vaya, ¿quién diría que podría limpiar una habitación tan rápido?

—Cuando te pido que limpies tu habitación te tomas un día entero —él dijo, tomando la ensalada que Charlotte le pasó.

—Bueno, estoy motivada —dijo Sam, sirviéndose un trozo gigante de cazuela.

Charlotte soltó una risa ahogada. —¿Pensaste en la decoración?

Sam asintió vigorosamente. —Sí. Creo que puede verse genial. Y también tengo ideas sobre cómo organizar mi armario y mi escritorio. Sin embargo, eres la experta, así que dime lo qué crees que es mejor.

Resistió la tentación de poner los ojos en blanco porque realmente estaba feliz de que ella estuviera tan entusiasmada... y feliz. —Seguro. ¿Quizás eche un vistazo rápido después de la cena y tome algunas medidas y apuntes para que la próxima vez que venga podamos empezar?

—¡Eso sería genial!

Reprimió cualquier dolor que sentía por no haber podido llegar a su hija de esta manera después de todo lo que habían pasado. Pero había oído decir muchas veces que la crianza de los hijos era un trabajo ingrato. No pasó desapercibido para él que Charlotte ofrecía algo que él no podía. De alguna manera, Sam era como la Charlotte que recordaba. Quizás ellos también tenían una conexión. Ni siquiera iba a empezar a preocuparse por lo que sucedería cuando terminaran las vacaciones y Charlotte volviera a su vida normal en la ciudad. Iba a tomar esto día a día.

Capítulo Quince

Octubre de 1988

Silver Springs

—Hola, Sra. Harris.

Ruby mantuvo la puerta abierta para Mac. Sabía que vendría. Wendy había hablado sin parar sobre el joven durante todo el verano. Ruby tuvo que admitir que era muy guapo; alto con cabello oscuro y rasgos delgados. Era un estudiante de verano que había estado buscando trabajo y Ruby lo había contratado para volver a pintar todas las contraventanas y el porche. Había sido un gran trabajador y se había tomado su trabajo muy en serio. Pero tendría que ser una tonta para no haber notado las miradas que Mac y Wendy habían intercambiado. Wendy había hablado sobre él todas las noches durante la cena y también le había traído té helado algunas veces. Luego comenzó a molestar a Ruby para obtener detalles sobre la leyenda de la casa que ayuda a las personas a encontrar el amor. Ruby la había ignorado, diciéndole que todos eran viejos mitos y que ninguno se basaba en la realidad. Incluso había ido tan lejos como para mencionar cómo había vivido aquí durante tanto tiempo y no había salido con un hombre. Claramente, no era una casa donde la gente encontraba el amor.

—Hola, Mac.

Él asintió con la cabeza, y Ruby captó la inseguridad que revoloteó en sus rasgos mientras sonreía y extendía su mano. Lo sacudió con firmeza e hizo un gesto hacia la sala de estar.

—Tiene una hermosa casa —dijo mientras se sentaba frente a ella.

—Gracias —respondió ella, sin apartar la vista de él. Quería proyectar la imagen de una madre dura, por un momento deseando que hubiera un hombre aquí para intimidarlo un poco. Pero Ruby sabía de buena fe que ella también podía ser intimidante, así que se aseguró de no apartar la mirada.

—Yo,< um, quería pedirle< permiso para salir< con Wendy en una< cita —dijo, frotándose las manos por la parte delantera de sus jeans.

Ruby había estado esperando esto. Ella pensó que era bastante encantador de su parte entrar formalmente y preguntarle. También era una buena señal que estuviera tan nervioso. Sabía que en realidad nadie hacía eso en estos días, pero lo veía como una señal de respeto tanto por ella como para su hija. —Me agradas, Mac, y sé que eres un gran trabajador. Has logrado restaurar esas persianas y el porche maravillosamente. ¿Cuáles eran tus planes para tu cita?

—Estaba pensando en invitar a Wendy a cenar y luego al cine.

Ruby cruzó las manos. —Eso suena bien. No creo que haya conocido a tus padres en absoluto, ¿verdad?

Sus mejillas se sonrojaron levemente y desvió la mirada. —Uh, no, no viven en la ciudad.

Sabía lo suficiente, a través de la fábrica de chismes que siempre funcionaba en Silver Springs, que su familia había llegado a la ciudad hace unos años y se había reservado la mayor parte del tiempo. —Ya veo. Bueno, tal vez algún día podamos conocernos.

Él asintió con la cabeza y luego miró hacia abajo rápidamente. —Sra. Harris, no somos como usted y Wendy. Esta casa la tienes y toda su grandiosidad. Mis padres no son muy, bueno, no son ricos. Mi mamá trabaja en una cafetería en la ciudad vecina y mi papá es mecánico.

El corazón de Ruby se apretó. —Oh, Mac. No vengo de una larga línea de millonarios< y< soy< la última< persona< en juzgar< a< otra persona.< Lo< único que< me importa es si eres un buen hombre que tratará bien a mi hija.

Dejó escapar un profundo suspiro y se puso de pie. —Gracias.

Ruby se puso de pie y le tendió la mano. —Me gustas, Mac. Si eres el hombre que creo que eres y tratas a mi hija con amabilidad y respeto, creo que nos llevaremos bien.

—¡Estoy tan cansada de tener que estar a la altura de tus estándares imposibles! —La voz de Wendy resonó en la cocina, al final del pasillo y en la sala de estar donde Charlotte y Olivia estaban disfrutando de un atracón de películas de Hallmark la noche siguiente.

Charlotte miró a Olivia, quien puso los ojos en blanco y negó con la cabeza. Sostenía el control remoto del televisor en la mano. La crema que tenían frente a ellas estaba a medio comer, una espléndida demostración de glotonería navideña que ellas no se sintieron culpables, especialmente porque habían estado dando largas y rápidas caminatas como habían planeado. —¿Debería silenciar esto? —susurró Olivia.

—Eso depende de si estamos preparadas o no para romper nuestro límite de dos copas de vino —dijo Charlotte, inclinándose y recogiendo su copa de vino con este nuevo giro de eventos, en lugar de las palomitas de maíz con menta y chocolate blanco.

—Buen punto. Bien, sigamos viendo y viviendo indirectamente a través de la gente en la televisión —dijo con una sonrisa, apoyando los pies, en sus pantuflas Rudolph, en la mesa de café.

—No tengo estándares imposibles. Si crecieras y actuaras bien, lo sabrías. En cambio, solo quieres culpar a los demás por tus problemas. Nunca es tu culpa, ¿verdad, Wendy? —gritó su abuela, con la fuerza de una mujer mucho más joven.

—Punto para la abuela —dijo Olivia, levantando su copa.

—Oh, eso es bueno. Tal vez deberíamos tomar un trago cada vez que la abuela tenga un punto —dijo Charlotte, tratando desesperadamente de restar importancia a esta situación. Ella ya sabía que la llegada de su madre iba a provocar demasiado drama y la reapertura de viejas heridas.

—Oh, cierto. Que un marido me abandone y me deje tirada es culpa mía, ¿es eso lo que estás diciendo? —gritó su madre.

El humor fue succionado fuera de la habitación, como una poderosa aspiradora, y fue reemplazado por un pesado manto de recuerdos.

—Yo no dije eso. Por supuesto, que eso nunca fue lo correcto. Nunca. Pero, ¿realmente has reflexionado sobre el tipo de madre y esposa que eras? ¿Tiene dos hijas en esta casa y sabes algo de lo que está pasando en sus vidas? Tienes a la pobre y dulce Olivia, que siempre ha tratado de complacer a todos y hace que todos sonrían, al borde de un colapso.

Charlotte ni siquiera miró a su hermana, solo le pasó la caja de pañuelos de papel y luego sacó uno para ella, justo cuando Olivia se sonaba la nariz con fuerza.

Miró la pantalla y la feliz pareja que se detuvo en Hallmarkland. Habían estado buscando el árbol de Navidad perfecto y estaban sonrientes y felices, y su mayor problema era que uno de ellos era de la ciudad y no celebraba la Navidad. Si tan solo fuera así de fácil.

—No es mi culpa que Olivia sea así. Esa es solo su personalidad.

—Luego tienes a Charlotte, que ha sido tan herida por ti y Mac que no puede dejar de organizarse, que bordea el TOC⁶ en mi opinión, porque se crio en una casa con tanto desorden que lo usa como una forma de controlar su vida. Esa niña estaba tratando de mantener unido tu matrimonio manteniendo la casa unida. No ha tenido una relación en toda su vida adulta. ¿De verdad crees que eso es saludable, Wendy? Oh, ¿supongo que no tienes la culpa de nada de esto?

Charlotte cerró los ojos con fuerza y se atragantó con el sollozo en el pecho. —La abuela me está matando. ¿Sabías que estábamos tan mal? Pensé que me gustaba la codificación por colores —logró estrangular. Agarró algunos pañuelos de papel de la caja que Olivia le estaba sosteniendo.

—Oh, básicamente todo es culpa mía.

—Arréglalo. Se una madre ahora. No es demasiado tarde.

—Realmente no necesito el consejo de alguien que fue tan perfecta que su prometido se suicidó —dijo su madre.

El cuerpo de Charlotte se congeló, y ella y Olivia se volvieron lentamente para enfrentarse. —¿Qué es lo que ella acaba de decir? —susurró Charlotte.

Olivia agarró el brazo de Charlotte. —Esto es tan malo. No tengo ni idea de qué está hablando mamá. Creo que tenemos que decir algo.

—¿Cómo te atreves, Wendy? ¿Cómo te atreves a hablarme así, sobre una de las cosas más horribles de mi vida?

—¿Qué está sucediendo? —susurró Olivia.

—Era un hombre débil —dijo la abuela Ruby, con un inusual quiebre en su voz.

—Oh, eso es bueno. Ahora incluso estás insultando a mi padre muerto. Eres mejor que mi padre muerto. Muchas gracias, mamá.

—Wendy, ya he tenido suficiente. Sí, sí, cometí errores y los enfrenté. Decisiones que nunca podré retirar, pero al menos los enfrenté. Sola. No me revolqué, hice pucheros y culpé al mundo por mis problemas. Siempre me has tenido. No tenía alma hasta que esas monjas me acogieron. Estaba en la calle sin un centavo a mi nombre y ningún marido apegado al bebé en mi vientre. No vayas a comparar tu vida con la mía.

—Ahora todo tiene sentido —susurró Charlotte, con el estómago revuelto por el vino, las palomitas de maíz y los secretos familiares.

Olivia asintió con la cabeza y dejó caer la mano, con los ojos tan abiertos como los platos de porcelana con borde de acebo sobre la mesa.

—Oh lo siento mucho. No voy a jugar al juego de quién tuvo una vida peor, mamá. Pero realmente deberías detenerte y pensar en cómo era mi vida, siendo criada por alguien como tú. Tan grande y poderosa…

—Oh, Wendy. ¿Grande y poderosa? Limpié los inodoros, restregué estos pisos con las manos y las rodillas. Todo el tiempo cuidando a una bebé recién nacida. ¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves? Todas las cosas estúpidas que has hecho, nunca te he rechazado. No te compares conmigo. Mis padres me cerraron la puerta en mi cara embarazada e inocente y me dejaron congelarme en el invierno de Toronto. Ya no te estoy mimando. ¿Quieres cambiar tu vida? Entonces sé una verdadera madre y una verdadera abuela. Si me estás buscando para que te tome de la mano y te diga lo difícil que ha sido tu vida y te escuche hablar sobre todas las personas a las que quieres culpar, entonces vete a otro lado.

Entonces se hizo el silencio, y Charlotte y Olivia se miraron con la boca abierta, un momento tan similar a los que habían tenido de niñas mientras escuchaban a sus padres discutir. —Tenemos que ir allí y terminar con esto. Estoy preocupada por la abuela —dijo Charlotte poniéndose de pie.

—Estoy de acuerdo. Vayamos juntas —dijo Olivia, ya en línea recta hacia la puerta.

—¿Deberíamos preguntar por qué estaban peleando? —dijo Olivia, haciendo una pausa.

Charlotte negó con la cabeza. —No. No esta noche. Quizás cuando las cosas se calmen.

Olivia asintió y salieron de la habitación. Esto era lo que Charlotte había estado evitando durante tanto tiempo. La pelea. Los secretos. El precio emocional que tenía todo. Las discusiones le recordaban su infancia, la ruptura, el caos, la inseguridad. Pero ya no eran niñas y esto no debería molestarla. En un par de semanas, volvería a la ciudad. Ella podría entrar a su condominio tranquilo y pacífico todas las noches, sin tener que preocuparse nunca por una discusión.

La escena en el pasillo no era buena. Su madre fingía empacar su bolso ya empacado mientras la abuela Ruby estaba parada allí con el ceño fruncido. —¿Por qué no aceptamos estar en desacuerdo esta noche y nos despertarnos renovadas mañana? —dijo Olivia, con un valiente intento de sonar alegre.

Su madre se echó el pañuelo rojo sobre su cuello, la imagen de repente le recordó a Charlotte de Snoopy the Flying Ace que había observado sin descanso cuando era una niña. Ahogó una risita y luego tosió cuando todos la miraron. Los ojos de Olivia estaban cómicamente abiertos. —Lo siento, demasiado vino.

Los ojos de la abuela Ruby se llenaron de lágrimas y Charlotte lamentó la insensibilidad de su comentario. —Lo siento, abuela. No te preocupes. Olivia y yo tenemos un pacto de límite de dos vasos y nunca lo hemos roto.

Su madre dejó escapar un ruido ahogado y se dirigió a la puerta. —¡Bueno, supongo que soy la única que es imperfecta!

Charlotte puso los ojos en blanco y dijo las palabras que realmente no quería decir, pero lo hizo por la abuela que siempre las había puesto primero. Se merecía una gran Navidad. Y Charlotte sabía que, para ella, significaba tenerlas a todas bajo un mismo techo. —Mamá, todos te amamos y nadie está tratando de hacerte sentir mal. ¿Por qué no tomamos la sugerencia de Liv y volvemos a empezar mañana?

Wendy se cruzó de brazos y sus hombros se relajaron ligeramente.

—Cuando Charlotte y yo salgamos a caminar mañana, puedo dejar a Dawn aquí y ustedes dos pueden tener un poco de tiempo de unión —dijo Olivia con una sonrisa forzada.

Su madre les dedicó una sonrisa temblorosa. —Eso suena bien. Bueno. Intentémoslo de nuevo —dijo, extendiendo los brazos. Ella y Olivia la abrazaron.

—Tú también, mamá —dijo, señalando a la abuela Ruby.

La abuela Ruby se acercó y también la abrazaron. Las cuatro se quedaron allí paradas y Charlotte sabía que este debería ser un momento feliz, pero no se sentía feliz. Ella se sentía agitada. Había recibido abrazos de su madre antes y no significaban nada. Esto era todo temporal. Todo con sus padres había sido temporal. Estaba feliz por su abuela, estaba feliz de que Olivia se viera mejor, pero no era suficiente. Faltaba algo. Algo para ella. Alguien para ella.

—Bueno, será mejor que me vaya a la cama. Dawn generalmente se despierta al menos una vez durante la noche —dijo Olivia, retrocediendo.

—Eso es prudente, querida. Creo que también me iré a la cama —dijo la abuela Ruby.

—Yo también, estoy cansada —dijo su madre y los tres subieron las escaleras.

Charlotte no se atrevía a moverse todavía. —Limpiaré la sala de estar —gritó después de sus figuras en retirada.

Olivia hizo una pausa. —Oh rayos. Yo te ayudaré.

Charlotte la despidió. —No, no. Solo me llevará un minuto. Vete a la cama —dijo, dándole una sonrisa a su hermana y caminando hacia la sala de estar antes de que Olivia pudiera discutir.

Ella amontonó todas sus cosas en el cuenco vacío, sus pensamientos sobre la discusión que habían escuchado. ¿De qué había estado hablando su madre? Una parte de ella ni siquiera quería saberlo. Luego estaba el análisis de la abuela sobre ella y Olivia; por mucho que la hiciera sentir incómoda, tenía razón. La abuela Ruby siempre tenía razón.

Ninguna de ellas estaba viviendo su mejor vida, quizás ella más que todas. Ella había estado al margen, orgullosa de haber salido ilesa, pero también era una mentira. Se había estado engañando a sí misma pensando que realmente estaba viviendo.

Cargó el lavavajillas y miró la hora en el horno. No era tan tarde.

Sin cuestionar la atracción, el profundo anhelo, rápidamente se puso el abrigo y el sombrero y salió por la puerta trasera hacia la noche.

Wyatt abrió la puerta de su casa, agradecido de que Sam estuviera durmiendo en la casa de su tía esa noche para el viaje anual de compras y convivencia entre chicas. El momento no podría ser mejor, porque dejaría de pensar en Charlotte. Sin querer, también le había funcionado perfectamente a él, porque no podía ver a su hija ahora mismo. Necesitaba estar solo y descomprimirse un poco. Gracias a Dios estaba oficialmente de vacaciones porque lo necesitaba.

Hubo días en los que amaba su trabajo con todo lo que tenía, en los que marcaba la diferencia en la vida de alguien, y luego había días en los que quería entregar su placa. Por lo general, en esos días, no regresaba a casa de inmediato si Sam estaba aquí, porque primero tendría que desintoxicarse y tener la cabeza enroscada. Esta noche era una de esas noches. No se molestó en quitarse la chaqueta o las botas; se dirigió directamente a su mueble bar, se sirvió un trago doble de whisky y luego se dirigió a la terraza trasera. Volvió a tomar una dosis saludable y luego respiró hondo, el aire frío contrastaba con el calor del alcohol en la boca.

Cerró los ojos con fuerza y se agarró a la barandilla de madera forrada de nieve con una mano enguantada. Una de las partes de su trabajo que más detestaba eran las cosas que implicaban algún tipo de delito contra una mujer o un niño. Como padre, como sobrino, como hijo, como un hombre decente en general, le resultaba difícil mantenerse profesional y mantener su corazón fuera de él. Pero como víctima y testigo de abuso, hacía casi imposible no hacer un viaje involuntario al pasado.

Cuando el hijo de Mary Beth Chalmers llamó al 911 esta noche, Wyatt ya sabía que iba a ser una situación terrible. Llevaba años yendo a esa casa y, como siempre, Mary Beth se negaba a dejar a su marido. Incluso cuando la tiró por las escaleras hasta dejarla inconsciente y su hijo tuvo que presenciarlo todo. Era entonces cuando le resultaba muy difícil ser simplemente un hombre de uniforme. Era entonces cuando solo quería ser un amigo, cuando quería darle una paliza a su esposo, llevarla a ella y a su pequeño y ponerlos en un refugio para mujeres y niños. Quería decirle a ese niño que se mantuviera fuerte, que un día crecería y no tenía que ser el tipo de hombre que era su padre. Bebió el resto del whisky y echó la cabeza hacia atrás, mirando al cielo. Algunas noches se quedaba despierto preocupándose por todas las cosas que le podían pasar a Sam; repasaba todos los escenarios y deseaba poder mantenerla a salvo.

A pesar de todo el sarcasmo de la preadolescente lo volvía loco, una parte de él le gustaba el sarcasmo de Sam, demostraba que ella no le tenía miedo. Él nunca habría soñado con hablarle así a su padre sin arriesgarse a una reacción brutalmente violenta. Estaba orgulloso, sabiendo que incluso si estaba arruinando este asunto de la crianza de los hijos, al menos lo había hecho mejor que sus padres. Su hija sabía que cuando levantaba la mano era para abrazar, nunca para violentar.

Miró al cielo. Había días y noches que buscaba señales, señales de que había algo más. Hasta hace un par de semanas, el mundo que conocía estaba lleno de gente solitaria y vidas en mal estado, y a veces era muy solitario criar a una niña solo. A veces era demasiado difícil ser siempre fuerte, tener siempre sus cosas juntas, ser siempre valiente. Había superado su infancia, la mierda por la que había pasado, pero noches como esta lo sacaban todo en una tormenta de recuerdos fortuitos que preferiría evitar. Esta noche se identificaba con ese niño más que con sus padres.

Deseó ser un hombre que pudiera creer en algo mucho más grande y más poderoso que él, pero había días... había días en que lo buscaba y se quedaba con las manos vacías. Había tantos días y noches solitarias en los que deseaba tener una compañera con quien hablar. Como Charlotte.

—¿Wyatt?

Su voz atravesó el aire nocturno y la quietud de la noche. Ella estaba aquí. Sin planearlo. Como si ella supiera de alguna manera. Ella siempre había sido esa luz en la oscuridad para él. No podía rechazarla. Nunca podría rechazar a Charlotte. Se dio la vuelta, en algún lugar de sus entrañas sabiendo que ella era la última mujer que quería ver en esta condición, pero también era la única mujer, la única persona que quería ver.

Ella estaba parada allí con ese lindo sombrero rojo con el pompón y el abrigo color arándano y lápiz labial a juego, y él no quería nada más que acercarse y besarla hasta que ninguno de los dos pudiera recordar la forma en que el mundo los había jodido, hasta que todo lo que eran en el momento fuera más que suficiente.

Se quedó quieto, sin saber qué hacer con sus emociones, sin querer decirle que se fuera, pero sin tener las palabras para una conversación cortés. Pero ella estaba aquí, a esta hora de la noche por una razón. No quería tener esperanzas. La esperanza era para los tontos. Él sostuvo su mirada, su hermoso rostro iluminado por el Luna. La incertidumbre en sus ojos cambió a otra cosa cuando su mirada se posó en él y dio un paso adelante.

—¿Estás bien? —preguntó ella suavemente.

Él asintió con la cabeza, sin saber si sería capaz de hablar sin decirle lo que realmente tenía en mente. Pero no quería asustarla, no quería poner en peligro esta amistad que estaban construyendo. Sabía que ella tenía su propio equipaje y sus propias inseguridades, y lo último que quería ser un hombre que le recordara a un padre que no podía mantener su mierda y se desmoronaba.

Quería mostrarle que era fuerte, que podía mantenerlo todo unido por las personas que amaba. Este era solo un mal día y nada más. No quería perder a la primera mujer que le hizo desear milagros y un felices para siempre. Se aclaró la garganta y miró hacia abajo. —Bien. Sólo un día largo —finalmente logró forzar, encogiéndose porque su voz sonaba áspera.

Charlotte caminó hacia él, en silencio, con la mirada fija en la de él, hasta que estuvo tal vez a uno o dos centímetros de él, y se sintió como si siempre hubiera estado a uno o dos centímetros de él. Charlotte siempre había estado allí, un poco más allá de su alcance.

Él no sabía si tenía las palabras que pensaba que ella necesitaba oír, o si arruinaría el momento de hablar, pero en algún lugar de sus entrañas sabía que Charlotte necesitaba más que lo poco que le quedaba esta noche.

—Es bastante tarde —dijo, queriendo saber si estaba allí, escondida bajo todas esas magníficas capas de vulnerabilidad y bondad. Quería saber si ese tirón que sentía existía dentro de ella también, o si solo estaba delirando, soñando con una mujer que no se sentía de la misma manera.

Se cruzó de brazos y miró hacia abajo, pateando un mechón de nieve. —Mi mamá y mi abuela se pelearon y fue solo… eran cosas viejas de la familia y no quería lidiar con eso, ¿sabes? Siempre que estoy aquí... contigo... puedo olvidarlo todo. Solo quería verte. Al igual que solía esperar verte todas las mañanas antes de la escuela.

Y ahí estaba, esa honestidad que ella siempre le había dado, cuando confiaba en él en ese entonces. Wyatt se quedó inmóvil, las emociones en conflicto se abrían camino a través de su cuerpo mientras procesaba las palabras de Charlotte. Entretejida muy suavemente a lo largo de su voz había una honestidad que lo conmovía y alcanzaba la parte de él que nadie había tenido nunca. Charlotte lo hacía querer cosas, cosas que se había dicho a sí mismo y a todos los que lo rodeaban que no quería. Pero no era solo una mujer lo que quería, o solo una madre para su hija, era Charlotte. El la deseaba. Físicamente, emocionalmente.

Sentía la garganta en carne viva, apretada, pero necesitaba decirle lo mucho que ella significaba para él. —Fue lo mismo para mí. Tú eras lo mismo para mí. Eras el sol. Tu sonrisa me sacaba del infierno en el que estaba viviendo, Charlotte. Y ahora... ahora estás aquí en un día oscuro, y eres este rayo de luz. De nuevo. No sé cómo sucedió, cómo nos encontramos de nuevo, pero sé en mi interior que tú y yo nunca hemos sido una coincidencia.

Ella se pasó los dientes por el labio inferior y le brillaron los ojos. La imagen de él, tirando de ese labio con su propia boca cruzó por su mente, y dejó a un lado el pensamiento. En ese medio segundo, la alcanzó y ella caminó directamente a sus brazos. Sus suaves curvas presionaron contra su cuerpo y ella se aferró a él como si no pudiera soltarlo, y él dejó que la emoción llegara a la parte de sí mismo que mantenía encerrada.

Rozó con los labios la parte superior de su cabeza, porque quería, necesitaba más. No sabía si aún podía fingir que estaba bien con solo amistad. Lentamente apartó la cabeza de su pecho, pero no se apartó de él. En cambio, se inclinó hacia atrás y lo miró fijamente, esos ojos azules llenos de la misma hambre que él sentía, y eso era todo lo que necesitaba. Tal vez ella era todo lo que necesitaba para salir del lugar en el que estaba sentado en ese momento, ese infierno entre el trabajo y la vida real. Quizás ella era la que podía traerlo de regreso a casa, como siempre lo había hecho, como él había hecho por ella.

—Te extrañé muchísimo —él susurró con brusquedad, sus manos enmarcaron suavemente su rostro antes de inclinarse para finalmente besar a Charlotte.

Tal vez la había esperado toda una vida, este momento. Los suaves labios de Charlotte se abrieron bajo los suyos y él la besó, incapaz de tener suficiente de ella, incapaz de recordar todas las razones por las que se suponía que no debían estar haciendo esto. Pero esta era Charlotte, la chica que le había llegado cuando nadie más podía, el último buen recuerdo de su infancia. Ahora ella estaba aquí, en sus brazos, llenándolo de un deseo que nunca había experimentado.

Dejó una mano en el costado de su rostro mientras la otra trazaba las curvas en el costado de su cuerpo, y ella emitió un sonido que parecía reverberar a través de todas sus terminaciones nerviosas. Sus manos fueron dentro de su chaqueta y encontraron su cintura, arrugando un montón de su camisa en su mano. Besó la piel increíblemente suave y fragante debajo de su oreja y la metió en su cuerpo mientras sentía sus rodillas temblar. —Te extrañé muchísimo —él dijo mientras dejaba besos debajo de su oreja hasta la línea de su mandíbula.

—Dios, yo también, Wyatt. Solía soñar contigo —dijo ella, levantando su boca hacia la de él de nuevo.

—¿En serio? —dijo, queriendo hablar, pero no queriendo hacerlo.

—Estaba tan enamorada de ti —dijo, deslizando sus manos por su pecho tortuosamente bueno, lento.

—Estás bromeando —dijo, entre besos.

—Síp, lo bueno no era una mentira —dijo.

Él se rio mientras la besaba, una novedad para él. —Supongo que no debería sorprenderme. Yo era genial.

Ella lo golpeó juguetonamente, riendo junto con él, hasta que se apartó un poco. —Cuando desapareciste, sentí este enorme agujero en mi vida. Me detenía frente a la puerta de tu apartamento, esperando a ver si los escuchaba. Por semanas. Pero fue como si hubieras desaparecido —susurró.

Se aferró a su cintura, obligándose a no retroceder, sabiendo que la única forma de acercarse a Charlotte era darle lo que nunca le había dado a nadie más, hablar con ella como si nunca hubiera hablado con nadie más, confiar en ella con toda la verdad. —Recuerdas... la discusión en mi casa —dijo, su voz sonaba entrecortada y áspera para sus oídos.

Ella asintió con la cabeza, sus ojos llenos de empatía.

—No eran solo discusiones. Mi papá era un adicto y mi mamá también se convirtió en una adicta. Tal vez para lidiar con él, tal vez porque él quería que ella lo hiciera, como una forma de controlarla. Era brutalmente violento cuando no consumía. La derribaba. Me derribaba. Usaba cualquier cosa que estaba a su alrededor, una silla, una botella, su puño. Ese día… se había visto obligado a llevarla a ER⁷ porque no se despertaba. Le había dado una conmoción cerebral. Alguien de nuestra escuela estaba allí y entró en pánico, pensando que lo reportarían. Así que nos fuimos. De nuevo.

Ella se inclinó hacia adelante y lo besó suavemente, su mano en su mandíbula, y las lágrimas que sintió en su rostro fueron casi su perdición. No sabía lo que se sentiría al tener la simpatía de Charlotte, su corazón. Era la mejor maldita sensación. Nunca había querido compasión, por lo que nunca hablaba de su pasado. Pero sabía que no era lástima de parte de ella, era comprensión.

—¿Qué pasó?

La atrajo hacia él. —Crecí. Más grande que él, más fuerte que él, y le rogué a mi mamá que viniera conmigo, que lo dejara. Le dije que la ayudaría, que acudiríamos con Mary, que la apoyaría. Le dije que podía protegerla, que iba a ser policía.

Ella lo abrazó con más fuerza cuando su voz se quebró, como si ya lo supiera.

—Ella se negó a dejarlo. Así que tuve que hacerlo. Casi me mata dejarla allí, pero lo hice. Traté de explicárselo, que no sobreviviría si me quedaba, que tenía tanto miedo de convertirme en él o de matarlo. Pero ella no lo entendió. Ella me odiaba por irme. Pero yo la odiaba más. La odié con cada respiro que tomé. Me consumió hasta que ya no supe quién era. —Dejó de hablar abruptamente, su voz ronca. Contuvo la respiración, esperando señales de juicio, un destello de censura en sus expresivos ojos.

No llegó. En cambio, levantó la mano y la colocó sobre su corazón, sin saberlo, haciendo que se enamorara de ella un poco más. —Nunca podrías ser como él. Lo supe desde el momento en que te conocí. Es quién eres aquí.

Parpadeó para contener la humedad en sus ojos, luchando por seguir adelante, por confiar en ella con todo eso porque no quería volver a hablar de esto nunca más. —Char, nunca los volví a contactar. Dejé a mi madre y la separé de mi vida y si tuviera que hacerlo todo de nuevo, lo haría. Lo haría, porque entonces llegó Sam y fue entonces cuando me di cuenta de que haría lo que fuera necesario para mantenerla a salvo y feliz. Y si eso significaba mantener el odio y la ira fuera de mi vida, lo haría. Me hizo darme cuenta de lo injusto que es que personas como mis padres exijan la lealtad que exigían. Nunca pidieron perdón, nadie se arrepintió. Nunca pensaron que hubiera algo malo en ello. Pero yo lo sé. Lo sé porque me cortaría el brazo antes de golpear a mi hija. Tuve que romper la cadena de violencia. Sacarlos de mi vida era la única forma en que sabía cómo hacerlo.

—Le ofreciste a tu mamá una salida, Wyatt. Ella no la tomó. No solo la abandonaste. Tienes derecho a vivir tu propia vida, a tomar tus propias decisiones. Tenías derecho a trazar una línea en la arena. No querías violencia en tu vida, en la vida de tu niña, y yo... creo mucho más en ti por eso.

Se mordió con fuerza los dientes posteriores y apartó la mirada de la de ella, la empatía en ellos, la emoción en ellos, más de lo que jamás hubiera esperado. Su fe en él era humillante. —Me sentí culpable durante mucho tiempo. Yo era su defensor. Me habría ocupado de ella, Char.

Ella tomó su mano. —Sé que lo habrías hecho.

—Un par de años después, ambos murieron en un accidente automovilístico. Esta noche... hay algunas noches en las que mi trabajo me hace pensar en cómo crecí. Odio pensar en esos días. O lo aterrador que puede ser el mundo ahí afuera, especialmente para las mujeres, y pienso en Sam y en todas las cosas horribles que podrían pasarle algún día y yo… yo no lo sé. Me cierro. Me da miedo pensar que ya lo he estropeado todo. Durante mucho tiempo, me preocupé de estar demasiado dañado para ser el padre que Sam necesitaba que fuera. Me arrepiento mucho. Nunca agruparé a Sam en esa pila; ella es lo mejor que me ha pasado. Pero todavía me culpo por el papel que jugué en el dolor de su vida. Debería haber sabido que mi ex no podría lidiar con la paternidad. Debería haber sabido que ella no era del tipo que se tomaba el papel en serio.

—No se puede predecir el comportamiento de otras personas —dijo.

Él se encogió de hombros. —No, pero hay pistas. Y éramos demasiado jóvenes. Pero también era un soñador de alguna manera. Me había convencido de que podíamos hacerlo funcionar. Quería lo que veía en las casas de mis amigos, la familia, el amor que siempre me faltó. Teníamos dieciocho años y teníamos una hija. Pero no le tenía miedo al trabajo duro. Quería ser papá, tal vez quería demostrar que podía ser mejor padre que el que me crio. Quería ser marido y creo que tal vez se lo impuse. No estuvo emocionada al descubrir que estaba embarazada. Pensé que tal vez se daría cuenta, que estaba sorprendida. Pero ella se volvió cada vez más distante a medida que el embarazo progresaba. Yo era el que hacía las citas con el médico, las ecografías, todo eso. Fui yo quien puso la foto en la nevera. Creo que ella me odió por eso.

Charlotte tomó su rostro y lo miró profundamente a los ojos, encontrando ese lugar que solo ella conocía. —¿Cómo se suponía que ibas a saber eso? Estuviste allí para ella, y eso es más de lo que mucha gente entiende.

Él sostuvo su mirada. —No fue suficiente. Me hubiera quedado. Me hubiera quedado en esa relación por Sam —dijo, odiando admitir eso—. Sin amor. Me hubiera quedado sin estar enamorado de ella.

Charlotte apartó los ojos de él y miró hacia la oscuridad. —Siento que estuvieras en esa posición —susurró finalmente, dando un paso atrás.

Maldita sea. Él no debió haber entablado una relación con su ex. Era demasiado pronto. —Lo siento. Te descargué por completo todo esto. Esto es lo último de lo que quiero hablar. No sé cómo sucedió esto —dijo, pasándose las manos por el cabello.

—No lo hagas —dijo, con un gesto de la mano, y fue como si la intimidad de su conversación se desvaneciera con el movimiento, con la distancia entre ellos ahora.

Su teléfono vibró, y por un segundo no se movió, pero el piloto automático tomó el control y sacó su teléfono de su bolsillo y miró la pantalla. —Sam, por supuesto. Tengo que recogerla, no se siente bien. Odio terminar con esto ahora.

Ella le apretó la mano. —No te disculpes. Gracias por decírmelo. Creo que es bastante asombroso. Lo que has hecho. Por lo que has pasado, cuán desinteresado eres. Creo que, si no fueras tan duro contigo mismo, verías lo que yo veo, un hombre amoroso y trabajador que hace todo lo posible por su hija. Sam es tu prioridad, como debería ser. Como deberías haber sido con tus padres. Lo hiciste, Wyatt. Rompiste la cadena.

Capítulo Dieciséis

2 de enero de 1989

Silver Springs

—¿Por qué no puedes simplemente estar feliz por mí, mamá?

Ruby miró a Wendy, que estaba sentada en el borde de su cama, extendiendo su mano izquierda y moviéndola de lado a lado, mientras la luz del sol reflejaba el brillo del pequeño diamante. No, ella no estaba feliz. Ni mucho menos. Pero sabía lo suficiente sobre Wendy y lo suficiente sobre la vida como para guardárselo para sí misma. Ruby dejó el cepillo y se apoyó en el gran tocador, decidida a que esta conversación no terminara en una discusión.

—Sabes que amo a Mac. Creo que es un gran tipo. Creo que ustedes dos podrían tener una vida maravillosa juntos, pero creo que son demasiado jóvenes. Creo que estás renunciando a muchas oportunidades.

Wendy puso los ojos en blanco y cruzó una pierna sobre la otra. Tenía veinte años, era ingenua e idealista, y ese era el problema. —Puedo ir a la escuela en cualquier momento. Incluso después de casarnos.

—Por supuesto que puedes, pero ¿lo harás?

—¿Qué hay de malo en conseguir un trabajo en una tienda o algo y ser su esposa? Queremos niños y quiero quedarme en casa con ellos.

Ruby juntó las manos en un esfuerzo por mantener la boca cerrada por un momento más mientras elegía sus palabras con cuidado. No quería trasponer sus propios< miedos y creencias a Wendy, pero necesitaba protegerla. —No hay nada de malo en eso... en un mundo ideal. Sin embargo, la vida no siempre es ideal, Wendy. ¿Qué pasa si Mac no puede trabar? ¿Estarán ganando suficiente dinero para mantenerse los dos? ¿Qué pasa si una vez que tengas hijos sientes que necesita más? No tendrás ninguna educación< a la que recurrir. Todo< lo que digo es, tómate un tiempo, ve a la universidad y obtén algo de seguridad.

Wendy se enderezó y ya podía decir por la inclinación de la barbilla de su hija que esta conversación no tenía sentido. —Solo porque la vida no haya ido como lo habías para ti no significa que eso me sucederá a mí. Además, todo salió bien para ti de todos modos. Conseguiste este trabajo y esta gran casa. Ahora eres prácticamente famosa en esta ciudad, con tu cena de puertas abiertas de Nochebuena.

Ruby respiró hondo, negándose a explotar de ira por el hecho de pasar por alto su vida. —No es exactamente, así como llegué aquí, Wendy. Todavía recuerdo< lo< que< se< sentía estar< sola< en< el mundo< sin< un< centavo a< mi< nombre o una educación o una perspectiva laboral. Lavé inodoros y lavé pisos con mis manos y rodillas mientras estaba embarazada de ti. ¿Resultó mi vida al final? Sí. Pero hubo días, semanas y meses difíciles. Estoy tratando de ahorrarte eso. ¿Qué pasa si tu relación no funciona y te conviertes en madre soltera? ¿Cómo te mantendrás a ti misma y a tus hijos?

Wendy dejó escapar un sonido y se puso de pie. —Vaya, muchas gracias. ¡Básicamente estás diciendo que nos vamos a divorciar incluso antes de casarnos! Y digamos que tienes razón. Mac no es el tipo de persona que nos dejaría sin nada. El nunca haría eso.

—Primero que nada, no estoy diciendo que estés condenada al divorcio, pero cuando tomas decisiones de vida tienes que considerar todas las posibilidades. En segundo lugar, sí, estoy de acuerdo, no creo que Mac alguna vez se levante y te deje sin nada, pero será un oficial de policía. Es un trabajo peligroso, Wendy...

Wendy se encogió de hombros. —Esto es simplemente estúpido. Es tan negativo. Mac y yo nos casaremos este verano. No es tan importante. Conseguiré un trabajo, él ya tiene un trabajo. Queremos celebrar la boda aquí.

—Al menos toma algunos cursos después de casarte. Te gusta el cabello, ¿por qué no vas a la escuela de belleza? Incluso podrías recibir clientes en tu casa y ganar algo de dinero, incluso con niños —dijo, forzando una sonrisa y un tono optimista en su voz.

Wendy puso los ojos en blanco. —Me gusta peinarme, pero mi cabello. No quiero tocar la cabeza de otras personas.

Ruby sabía que lo iba a perder la cabeza. Miró a su hija, asimilando sus bonitos rasgos, su largo y brillante cabello oscuro. Ella habría dado el mundo por esta chica. Wendy había sido toda su vida durante tanto tiempo. Pero eran personas tan diferentes. Quizás fue culpa de Ruby. Tal vez la había complacido demasiado, la había protegido de la fealdad que había ahí fuera. Wendy nunca había querido cualquier cosa... excepto un padre. Todo lo que Ruby le había dicho alguna vez era que él había muerto antes de que ella naciera. Para protegerla. Para que nunca pensara que ella era responsable de que su padre se quitara la vida. Pero ahora, Wendy se había convertido en esta hermosa mujer sin idea de lo difícil que era el mundo. Iba a poner toda su fe en un hombre, y eso había sido la ruina de Ruby hace dieciocho años.

—Wendy,< para< ser< una< verdadera< adulta< tienes< que< poder< mantenerte< a ti< misma. Como tu madre, antes de dejarte mudarte de esta casa, necesito saber que estás preparada para el mundo real y que puedes mantenerte a ti misma.

Wendy alzó los brazos al aire. —Siempre puedo volver aquí. No es que me vaya a quedar sin hogar. Además, ¿recuerda cómo la Sra. Pemberton siempre decía que esta casa era mágica? ¿Que unía a la gente? ¿Que conoció a su esposo aquí cuando su auto se descompuso afuera de la casa y él la ayudó? Lo mismo es cierto para mí y para Mac. Nos conocimos aquí cuando lo contrataste.

Ruby negó con la cabeza. —Oh, Wendy, no puedes creer esas cosas. La casa no tuvo nada que ver con eso.

Wendy caminó hacia la puerta, echando su cabello oscuro sobre sus hombros, y el consejo de Ruby junto con él.

Ir a casa de Wyatt y Sam se había convertido en algo que Charlotte ya no cuestionaba. Era como si finalmente hubiera encontrado esa pieza que le faltaba en la vida. Siempre había dicho que no quería involucrarse con un hombre, que el matrimonio y los hijos estaban fuera de discusión, no valía la pena correr el riesgo.

Y luego había sucedido esa noche con Wyatt. La había dejado entrar. La había besado hasta que ella no pudo pararse. Su corazón se había roto por él, y todas las piezas faltantes se habían unido como un trágico rompecabezas. Pero en medio de todo ese dolor, había experimentado la absoluta felicidad de conectarse con él, con sus pensamientos. Estar abrazada por él la había hecho sentirse segura, viva y como una persona diferente. La persona que pensó que podría existir en algún lugar de su interior.

Ella quería más. Más personas en esta casa. Ella y Wyatt eran más que amigos... pero no lo eran. Había una tensión deliciosa e hirviente entre ellos, que la dejaba sin aliento cuando pensaba en ello. Quería más tiempo a solas con él, y cuando él abrió la puerta esta noche, supo que él también lo quería, pudo leerlo en sus ojos. Pero Sam estaba en casa y ninguno de los dos quería confundirla.

Era dulce y sincero, y el hecho de que se tomaba las cosas con tanta lentitud demostraba lo que ella ya sabía de él. Su relación con Sam había crecido y si no se preocupaba demasiado por lo que significaba todo esto, podía admitir para sí misma que era lo más feliz que había estado. Siempre. En su vida. Estaban a solo una noche de Candlelight Christmas y El Cascanueces, y luego, después de eso, sería la víspera de Navidad. Ya le había dicho a Wyatt que le encantaría ir con él.

Incluso las cosas en La Casa de Navidad iban de la mejor manera posible. Su madre estaba ayudando a la abuela Ruby a prepararse para la víspera de Navidad, u Olivia se estaba volviendo más fuerte cada día. De hecho, todo eso llenaba a Charlotte de una esperanza que no había tenido desde que era pequeña.

Ella y Wyatt estaban cargando el lavaplatos después de que Sam se fue corriendo a su habitación para terminar su tarea.

Un fuerte estruendo seguido de Sam pisando fuerte por el pasillo hizo que ambos se miraran el uno al otro. —¿Todo bien? —gritó Wyatt.

—¿Dónde está mi mamá? —dijo Sam, irrumpiendo en la habitación, con la cara roja, sosteniendo un pedazo de papel en sus manos mientras estaba de pie en la puerta.

Charlotte miró a Wyatt, cuyo rostro se había congelado. —¿Disculpa?

—Para esta estúpida tarea. Necesito saber dónde está mi mamá para poder preguntarle sobre mi árbol genealógico de su lado de la familia. No puedo responder exactamente que fui un error y mis padres se casaron porque mi papá dejó embarazada a mi mamá a pesar de que no se amaban y luego mi mamá se fue —dijo, con los ojos incluso llenos de lágrimas, aunque sus palabras fueron airadas y duras.

A Charlotte se le nublaron los ojos y le dolía el pecho mientras Wyatt caminaba por la isla, con el rostro demacrado y los ojos fijos en su hija. —Oye, oye, Sam, Dios mío, eso no es lo que pasó en absoluto —dijo, con la voz ronca mientras colocaba las manos sobre sus hombros.

—Claro. Seguro. Bueno, estoy haciendo mi tarea ahora y seguí posponiéndolo porque no quería ocuparme de ello. ¡Pero ahora es para mañana y no sé qué hacer! —dijo, el pánico en su voz era difícil de escuchar.

A Charlotte le dolía el pecho por las dos. Ella conocía su dolor. Más de lo que pensaban. —Um, probablemente debería irme y darte un poco de privacidad —dijo con suavidad.

—No tienes que irte. Tal vez ya conozcas la respuesta a esto, y yo soy el única que no sabe nada por aquí —dijo Sam, mirando de un lado a otro entre Charlotte y Wyatt.

Charlotte miró a Wyatt, que todavía no se había movido.

—No. No te he mentido, Sam. Nunca. Pero estás tan equivocada acerca de ser un error. Nunca, jamás, te he visto así. Dios. Eso me mata. Samantha, no fuiste planeada, pero eso no significa que hayas sido un error. Eres mi mayor bendición y tengo el privilegio de ser tu padre. Estaré aquí para ti mientras viva. Estoy aquí para ti. Siempre te respaldaré. Necesitas saber que realmente me salvaste, eres la razón por la que estoy aquí, eres la razón por la que me despierto por la mañana, la razón por la que seguí adelante después de que tu mamá se fue. Desde el día en que llegaste al mundo, Sam, te amé de una manera que no entendí. En ese momento… ese momento en que te abracé, supe mi propósito y fui un hombre cambiado —dijo, secándose los ojos con la base de la palma de la mano.

Charlotte se quedó allí, agarrada a la isla como un salvavidas y vio como Sam abrazó a Wyatt. Quizás era ese momento, las palabras de Wyatt, su amor por su hija, cuando Charlotte se dio cuenta de que estaba enamorada de él. Que ella siempre lo había amado. Había estado a la altura de todas y cada una de sus fantasías sobre el chico que ella pensaba que era y el hombre que quería que fuera ahora. Era duro y valiente, pero increíblemente tierno y noble al mismo tiempo. Se quedó al margen donde siempre se había sentido cómoda y segura, y ya no se sentía bien. Al ver a Wyatt y Sam, en lo que veían como una familia imperfecta, ella vio la perfección, debido al profundo amor entre ellos.

—Te amo, papá —dijo Sam, llorando mientras sostenía a su papá—. A veces siento que todo fue mi culpa, que, si yo fuera una mejor niña o más linda, ella se hubiera quedado.

Charlotte trató de respirar profundamente contra la opresión en su pecho, pero sintió el dolor de esta chica hasta el fondo, y desenterró cada pensamiento y recuerdo que había guardado cuidadosamente durante tanto tiempo.

—Dios no. Nunca fue culpa tuya. Fue culpa suya. Sabes que nunca hablaré de ella con crueldad, pero fue su culpa. Su culpa por irse. Algo dentro de ella no podía hacerle frente a esta vida y no tiene nada que ver contigo. Lo sé porque no hay nada que puedas hacer para que me vaya. —dijo, besando la parte superior de su cabeza.

—¿Lo prometes? —susurró, el amor brillando en sus ojos mientras miraba a su padre.

Él asintió con la cabeza e hizo una "X" sobre su corazón.

Sam se volvió hacia Charlotte y su rostro se puso rojo. —Lo siento, Charlotte. Debes pensar que soy una malcriada.

Charlotte negó con la cabeza rápidamente, sabiendo lo que quería decir, sintiendo que estaba aquí en este momento por una razón. —Sé cómo te sientes, Sam. Lo entiendo. Mi papá nos abandonó cuando yo tenía doce años.

Wyatt se giró bruscamente hacia ella. Sabía que él debía estar haciendo las matemáticas. Cuando se conocieron, ella tenía un padre en casa. Ella apartó la mirada de él y volvió su atención a Sam, lista para dejarlo todo ahí. La verdad estaba escondida en su interior, y la había llevado consigo como una vieja cicatriz que mantenía oculta bajo la estructura de una vida perfectamente organizada. Ahora acababa de quitarlo todo y dejar que vieran su verdadera identidad. Pero tenía que hacerlo. Después de lo que Wyatt le había revelado... ella se lo debía. Ella se lo debía a sí misma.

—¿Enserio? —dijo Sam, sentándose.

—En serio.

—¿Él solo se fue? —susurró Sam, la ira en sus ojos desapareció.

—Sin previo aviso. Él era mi héroe. Él era... un policía. Era el padre más amable, fuerte y mejor que jamás pude haber pedido —dijo, deteniéndose cuando su voz se quebró, sin saber qué hacer con esta emoción que estaba tan acostumbrada a mantener en secreto.

Pero esto... esto apestaba. Ella parpadeó para contener las lágrimas mientras miraba a la chica que necesitaba tanto escuchar esta historia. Se vio a sí misma en Sam, vio el reflejo que había olvidado. Vio la vulnerabilidad estampada con tanto orgullo en su cara. Vio la inseguridad. La auto-culpa. Ella vio la ira. El miedo. El miedo a que su otro padre se fuera.

—La última mañana que lo vi, se suponía que debía venir a la escuela para el día de las profesiones.

Wyatt hizo un ruido y se pasó una mano por la mandíbula. Él sabía. El día que él había desaparecido, también lo había hecho su padre.

—¿Qué pasó?

Charlotte se apoyó en la isla, ya no se sentía tan incómoda ni tan vulnerable. Las palabras se derraman sin los obstáculos. —Me paré frente a toda la escuela y lo presenté a pesar de que ni siquiera estaba allí. Pero estaba tan segura de que aparecería. También estaba segura de que les agradaría a los chicos geniales una vez que vieran lo increíble que él era.

Sam se encogió.

—Sí... tan claramente que el plan fue un fracaso épico —dijo con una sonrisa, mirando a Wyatt.

Él no compartió su sonrisa. Sus hermosos ojos marrones brillaban y tenía la mandíbula apretada, las manos en los bolsillos. Sabía que ninguno de los dos le diría a Sam que ese era el día en que él había desaparecido de su vida, pero entre ellos colgaba otro lazo que compartían.

—¿Lo... lo volviste a ver alguna vez? —preguntó Sam, su labio inferior temblaba.

Charlotte negó con la cabeza. —Lo busqué... durante mucho tiempo —dijo en voz baja—. En la tienda de abarrotes, en el centro comercial, en la cafetería a la que solía ir. Fuera del trabajo. Entonces dejé de buscarlo. Un día me di por vencida, porque me di cuenta de que tal vez no quería a alguien como él en mi vida. Porque durante mucho tiempo me culpé a mí misma. —Dejó de hablar por un momento, tratando de respirar contra el peso en su pecho. En ocasiones también había buscado a Wyatt. De camino a casa con Olivia. Entonces, sus días habían sido sombríos sin que Wyatt la escuchara.

—¿Lo hiciste? —susurró Sam.

Charlotte asintió. —Pensé que tal vez si solo ayudaba más en la casa, o tal vez si hubiera hecho un mejor trabajo cuidando a mi hermana pequeña, o tal vez si hubiera podido hacer más feliz a mi mamá, él no se habría ido. Pero eso estuvo mal. Me tomó muchos años darme cuenta de que no había nada que nosotras pudieramos haber hecho para retenerlo. Porque no estaba en él. Algunas personas caminan, no por la vida que se les da, sino por algo en ellas que las hace decidir que no pueden seguir adelante.

El rostro de Sam estaba pálido. —¿Lo extrañas?

Charlotte miró hacia otro lado por un momento, mirando el reloj en el horno, buscando palabras que no sabía que tenía, buscando una respuesta para de alguna manera darle algo de consuelo a esta chica, que le hiciera saber que su vida entera no estaría llena de dolor todos los días. —Lo extrañé durante mucho tiempo. Su memoria se desvaneció lentamente, y sé que suena un poco triste, pero no tiene por qué serlo. De alguna manera me ayudó. Estuve enojada durante mucho tiempo. Entonces me entristecí. Luego me enoje de nuevo —dijo con una pequeña risa, aliviada al ver que Sam casi sonrió—. Pero también aprecié a las personas de mi vida que me ayudaron. Yo... yo nunca podré pagarle a mi abuela por ser una fuente constante de apoyo. No sé qué hubiéramos hecho sin ella. Mi mamá no era exactamente la persona más estable y muchas veces no podía cuidarnos. Sabíamos que siempre podíamos confiar en la abuela Ruby. Entonces aprendí a mirar a las personas que estaban en mi vida de manera diferente. Me hizo querer a mi abuela aún más. Tu papá es fuerte. Es tan digno de confianza y te ama más que a nada —dijo.

La mirada de Sam fue de Charlotte a Wyatt. —Lo sé. Gracias —susurró.

—De nada. Puedes hablar conmigo de esto en cualquier momento. Cualquier pregunta, o si solo quieres hablar sobre cómo te sientes. Sé que habrá días en los que apesta y días en los que podrás estar bien. Pero tienes a tu papá y tener a alguien como él de tu lado lo es… todo —ella dijo, sin pensarlo dos veces en sus palabras.

Sam se acercó a ella y la abrazó. Charlotte se aferró con fuerza, una inesperada ola de afecto maternal, amor, fluyó a través de ella.

Sam se apartó de repente, casi volviendo a la normalidad. —Lamento que tu papá te haya abandonado, Charlotte. Y gracias por hablar de ello conmigo.

—Gracias, y de nada —dijo Charlotte.

Sam se volvió hacia Wyatt. —Entonces, papá, ¿tal vez pueda salir de esta tarea con una nota de mi papá? Puedes hacerlo dramático o algo así. ¿O tal vez un asunto oficial de la policía? —dijo con una sonrisa encantadora.

Wyatt soltó una breve carcajada. —Veré lo que puedo hacer. No te preocupes por eso.

Dejó el papel sobre la mesa de la cocina. —Yo, um, voy a terminar el resto de mi tarea. Gracias, Charlotte. ¿Sigues viniendo a El Cascanueces?

Charlotte sonrió. —No me lo perdería por nada del mundo.

Sam estalló en una gran sonrisa que hizo que el corazón de Charlotte se apretara antes de que Sam saliera corriendo de la habitación.

—Hey —dijo Wyatt, su voz profunda y ronca, mientras cruzaba la habitación para pararse frente a ella. Él la tomó de los brazos suavemente y ella lo miró y quiso quedarse allí para siempre. Se preguntó si este sería el momento que recordaría para siempre. Porque lo que brillaba en sus ojos era algo que nunca antes había visto de nadie.

—Lo siento, Char. Siento no haber estado allí el día que tu padre no apareció. Lamento no haber estado allí para acompañarte a casa —dijo, levantando la mano y ahuecando suavemente un lado de su rostro.

Todos esos viejos recuerdos y esa vulnerabilidad parecieron desaparecer cuando una onda de conciencia, de necesidad por él, la desgarró. Su respiración se atascó en su garganta mientras su mirada vagaba por sus duros rasgos, y él se inclinó para besarla, lenta, suave, inocentemente, casi como el tipo de beso que había imaginado a los doce. Le pasó los dedos por la barba y se puso de puntillas, enhebrando las manos en su espeso cabello. Hizo un ruido profundo en su garganta que hizo que el deseo se acumulara en su abdomen. Wyatt podía ser todo a la vez para ella, podía ser fuerte, duro, tierno y dulce y, ella no sabía lo que más le gustaba. Quizás era él, así, con todas las paredes abajo como ella, lo que más le gustaba. La apoyó contra la isla, su cuerpo duro contra el de ella y luego la levantó sobre la encimera.

—¿No te alegra que Charlotte te haya hecho limpiar la cocina?

Ambos se quedaron paralizados, y Charlotte miró a Wyatt con horror mientras él se apartaba lentamente de ella para mirar a Sam. Ella estaba parada en la puerta como si fuera la mañana de Navidad. Entró tranquilamente, claramente complacida con su incomodidad, y agarró su mochila. —Continúen, niños —dijo, antes de salir de la habitación.

Una vez que ella se fue, Wyatt se volvió para mirarla, sus ojos brillaban. —Tanto por no dejárselo saber —se atragantó, la sacó de la isla y le dio un beso rápido.

Charlotte soltó una pequeña carcajada, tratando de ocultar la repentina sacudida de pánico que sintió cuando Sam los vio juntos así. Obviamente, Sam se había emocionado.

Pero esto era peligroso... el dejar que se entusiasmara con una relación que podría no estar ahí cuando terminara la Navidad.

—¿Por qué no pides prestado algo? Acabo de comprar tres vestidos diferentes y ya llegaron —dijo Charlotte, metiendo la mano debajo de la cama y sacando la caja. No quiso agregar que la razón por la que se había comprado tres vestidos nuevos era porque iba a ver El Cascanueces con Wyatt. O a pasar las vacaciones con Wyatt. Eso sonaba bien. Pero no quería verse tan alegre frente a Olivia.

Los ojos de Olivia brillaron y se sentó en la cama. —Oh, ¿por ese policía sexy con el que estás saliendo?

Charlotte no pudo evitar la... risita que se escapaba de su boca. Se le ocurrió que nunca se había reído. En toda su vida. Solo la palabra risita sonaba tan fuera de lugar para ella. En realidad, nunca había habido un momento en su vida o en su infancia en el que se hubiera sentido tan llena de esperanza. Por ejemplo, estar con Wyatt... y Sam la hacía sentir que tal vez podría pertenecer a una familia propia, una en la que podría hacer tradiciones, ser amada y dar amor. Una que no estaba llena de gente egoísta que intentaba robarle su alegría o confiaban en ella para mantenerlo todo junto. Claro, la abuela Ruby nunca le había hecho eso, pero la abuela Ruby venía con ataduras, debido a su madre. Venir aquí en Navidad significaba lidiar con su madre, y algunas Navidades simplemente no podía hacer eso. Ella había pensado que ella y Olivia tendrían sus propias Navidades para siempre y que eventualmente esto se extendería a sus propias familias... pero Olivia lo había hecho, la dejó fuera de las dos últimas Navidades, y Charlotte había estado sola en la ciudad. Ella se había sentado en su pequeño condominio y había trabajado. Ella miraba a Olivia ahora y notó que su rostro había decaído.

—¿Qué ocurre?

Los ojos de Olivia se llenaron de lágrimas y su barbilla tembló. —Ugh. Lo siento. Lamento ser una hermana de mierda, Char. Te alejé durante dos años y ahora me estás ofreciendo tus vestidos como si no actuara como una idiota.

Charlotte negó con la cabeza, a pesar de la pesadez en su corazón, a pesar del profundo dolor que había echado raíces, lo que había hecho aún más difícil confiar en la gente porque Olivia había sido la última persona que había esperado que la rechazara. Pero ella no era una hermana de mierda, y lo sabía. Ella era producto de unos padres de mierda y un marido de mierda, y había cometido un error. No necesitaba que Charlotte la pisoteara cuando estaba deprimida. —Eso otra vez. No lo has hecho. Tienes que seguir adelante, ya hablamos de esto. Deja de torturarte —susurró.

Olivia enroscó las piernas y se secó los ojos con la manga. —Yo lo hice. Te excluí, incluso en Navidad. Sé que es demasiado tarde y no puede eliminar el dolor que debiste haber sentido, pero quiero que sepas que fueron las peores Navidades que he tenido —dijo, con la voz quebrada.

Charlotte se abrazó a sí misma, odiando que una parte de ella estuviera feliz de no haber sido la única herida.

—Me sentí fatal. Y odié a Will por alejarme de ti, y luego me odié aún más por dejarlo. Char, todo lo que siempre quise fue la pequeña familia perfecta y estaba dispuesta a tirar a cualquiera debajo del autobús para conseguirlo. Ya sabes, la pareja perfecta, la casa perfecta y los niños perfectos. Quería el tablero de la mesa Williams Sonoma con los platos navideños, las niñas con vestidos rojos con grandes lazos rojos, los niños con trajes pequeños y pequeñas corbatas de moño rojas, el árbol perfecto, las medias para Papá Noel. Estaba dispuesta a tirarlo todo por esa vida de Instagram. No necesito eso. Solo necesito tenerte de vuelta en mi vida de nuevo, —dijo.

Charlotte se sonó la nariz y luego se acercó para abrazar a su hermana y la abrazó con fuerza. —Te amo demasiado. Y no te culpo. Lo entiendo. Yo también quería eso. He estado recolectando platos navideños de Pottery Barn todos los años después de Navidad cuando salen a la venta. Tengo este alijo en mi armario de almacenamiento de cosas navideñas para cuando tenga… no sé qué. No sé por qué, porque siempre dije que nunca quise una familia y, sin embargo, colecciono estas cosas...

—Quizás ahora puedas usarlo con Wyatt y Sam —dijo Olivia con una sonrisa.

—Es casi demasiado aterrador para soñar, Liv. Como, todas esas cosas, si me imagino sacándolas de las cajas y poniendo esa mesa... ¿y si nunca sucede? ¿O qué pasa si sucede y luego desaparece? Es casi más fácil no tenerlo porque creo que tenerlo y luego hacer que desaparezca sería mucho más difícil.

Olivia negó con la cabeza. —No quiero dejar de creer que podemos tener nuestros felices para siempre. Fui una idiota con Will. Una total idiota. Pero Wyatt no es Will. Mira la forma en que se presenta para Sam. Siempre me imaginé compartiendo la Navidad con nuestras familias. Uno de nosotras podría ser la anfitriona de la Nochebuena, una de nosotras podría ser la anfitriona del Día de Navidad. Y podríamos obligar a la abuela Ruby a unirse a nosotras.

—¿Qué hay de mamá?

Olivia puso los ojos en blanco. —No me había permitido pensar tan lejos.

Charlotte respiró hondo. —Sí. De acuerdo, suficiente sobre estas cosas. Es demasiado deprimente. ¿Qué tal si eliges un vestido? Tienes tres para elegir.

Olivia miró la caja y suspiró. —Son tus vestidos, deberías elegir primero. Además, creo que ya no somos del mismo tamaño. A menos que se estiren —dijo, abriendo la caja con nostalgia.

—Todos lo tienen, y uno de ellos es un vestido de jersey. Podrías subir o bajar una talla en la mayoría de ellos —dijo, desplegando el vestido elástico de terciopelo burdeos intenso.

—Vaya, eso es magnífico —dijo Olivia.

—¡Entonces pruébatelo! —le arrojó el vestido a Oliva.

—Está bien —dijo, pareciendo un poco más esperanzada mientras se ponía de pie—. Simplemente iré aquí —dijo, abriendo la puerta del armario y básicamente escondiéndose dentro. Charlotte sintió una punzada de simpatía ante la nueva inseguridad de su hermana. Olivia nunca se había sentido insegura antes. Charlotte iba a tener que ayudarla a superar esto. Estaba completamente preparada para impulsar la autoestima de su hermana. Un minuto después, salió del armario y se miró en el espejo y rompió a llorar mientras miraba su reflejo.

—Me odio a mí misma —dijo, y cerró la puerta de golpe.

—¿Qué? ¡No, te ves fantástica! Liv, tuviste un bebé hace como seis meses. Te ves increíble —dijo, levantándose y caminando por la habitación.

Se giraron ante el repentino jadeo de la puerta. Charlotte se puso rígida cuando su madre se quedó allí, con los ojos muy abiertos. —Oh querida. El amanecer te ha hecho algo en el estómago —dijo mientras miraba a Olivia.

La boca de Charlotte se abrió, pero Olivia se quedó allí en silencio, la vergüenza brillaba en sus ojos.

Charlotte se puso de pie, con las manos en puños. —¿Cómo te atreves a decirle eso a tu propia hija? ¿Qué tal si le dices que se ve hermosa? ¿Qué estás tan orgullosa de lo que está tratando de hacer con su vida y de lo buena madre que es?

Su madre puso su mano sobre su pecho. —Deja de hacerme parecer una mala madre.

—¡No tengo que hacerlo! ¡Lo haces tú misma! —dijo Charlotte, tratando de mantener su rabia y resentimiento bajo control, a pesar de que estaba empezando a silbar fuera de ella como un globo salvaje e incontrolado que pierde aire.

—¿Qué está pasando aquí? —dijo la abuela Ruby, apareciendo detrás de Wendy. Ella miró a Olivia—. Oh, querida, ¿no te ves preciosa?

Charlotte se cruzó de brazos y sonrió a su madre. —Como eso. Toma algunas notas.

Su madre se enfureció y salió pisando fuerte de la habitación.

—Me alegra que todas estén llenas del espíritu de la temporada —dijo la abuela Ruby, antes de girar lentamente y salir de la habitación, con los hombros ligeramente encorvados y el paso más lento de lo habitual.

Charlotte sintió la necesidad de salir corriendo de la habitación. La simpatía por su abuela la inundaba, no merecía tener una hija tan absorta y miserable. Había tenido una vida tan dura y era lo opuesto a su madre. Y su hermana... que actualmente se estaba quitando ese vestido como si le hubieran dicho que estaba lleno de pulgas. Ella no quería lidiar con nada de esto. Quería salir corriendo de la casa... calle abajo hacia la casa de Wyatt. Por primera vez en años, ella no quiero estar sola. Quería estar con… él. Pero ella no le haría eso a su hermana.

—Oye, no escuches a mamá —dijo, cuando Olivia se envolvió de nuevo en su bata.

—Ella está en lo correcto. Mi estómago es un desastre. Es como un globo desinflado con algo de aire atascado dentro que se niega a salir.

—En serio, suficiente. Eso es basura. Haz dado a luz a un peso de un kilo y medio…

Olivia hizo una mueca. —Casi tres kilos…

Charlotte se estremeció. —¿Ves, ahí mismo? ¡Deberías estar orgullosa de eso! Yo estaría acurrucada en un rincón, todavía reviviendo los horrores o el parto.

Olivia casi se río. —Eso fue realmente malo, Char.

Charlotte asintió. —Sí… así que, en lugar de escuchar a mamá, que tiene que ser el centro de atención en todo momento, escúchame. Eres una mujer hermosa y siempre lo has sido. Así que tu cuerpo ya no es el mismo que solía ser, eso no es malo.

Olivia asintió. —Sé que tienes razón. Sé que se supone que debo estar agradecida. Sé que hay tantas mujeres que están luchando contra la infertilidad y me abofetearían si pudieran por ser tan superficial. Pero no puedo evitar sentirme... incómoda en este cuerpo. Yo también lo estuve durante todo mi embarazo. Las tetas. Las caderas. Todo ello. Simplemente me siento cohibida.

Charlotte asintió. —Sé que no sé lo que estás sintiendo, y no puedo darte palabras sabias de alguien que ha tenido un bebé. Pero puedo decirte que te ves genial. No tienes que lucir como lo hacías antes de Dawn para seguir siendo hermosa.

Olivia asintió. —O puedo comprar SPANX.

—Resuelven muchos problemas para todas nosotras. Bebé o no —dijo Charlotte con una sonrisa.

—Te extrañé, Char.

Charlotte se inclinó para abrazar a su hermana. —Yo también.

Capítulo Diecisiete

Septiembre de 1995

Toronto

—Wendy, ¿estás en casa? —Ruby frunció el ceño, la preocupación la recorrió cuando llamó a la puerta del apartamento de su hija por tercera vez. Sabía que tenía que estar en casa. Habían confirmado esta vez, y se suponía que ella debía cuidar a su adorable nieta, Charlotte, hoy.

Cuando escuchó a Charlotte llorar, probó el pomo de la puerta, sabiendo que derribaría la puerta si era necesario. La puerta se abrió y suspiró con alivio momentáneo cuando vio a la pequeña Charlotte corriendo por el pasillo y directamente a sus brazos.

—Abuelita, mamá está durmiendo —dijo. El pánico en su voz le dijo que no estaba bien. Ruby abrazó a la preciosa niña de tres años y atravesó el apartamento, desesperada por encontrar a Wendy, con el pánico en la garganta por el absoluto desorden en la casa.

El pavor la llenó cuando vio a Wendy en el sofá, con un brazo colgando libremente a un lado, su mano en una botella de algún tipo de alcohol. El alivio la inundó cuando pudo ver que respiraba. Ese alivio dio paso a una mezcla de rabia y preocupación, una combinación de emociones a las que se había acostumbrado tristemente con su hija.

—¡Wendy! —dijo, sacudiendo a su hija, aliviada de verla abrir los ojos. Se tragó la rabia que burbujeaba en su interior, sabiendo que no podía asustar más a Charlotte.

—¿Mamá? —dijo Wendy, sus palabras se arrastraban mientras se frotaba los ojos.

—Contrólate —siseó, antes de volverse para mirar a Charlotte. Su corazón se apretó al ver a la niña, mirándola con los ojos muy abiertos.

—Ven, Charlotte. La abuela te dará algo de comida, te vestirá y podrás ver un programa, ¿de acuerdo?

La perfecta boca de pequeño capullo de rosa de Charlotte se curvó en una sonrisa temblorosa y levantó los brazos. Ruby levantó alegremente al precioso bebé, rodeó con cuidado los juguetes y periódicos esparcidos por el suelo y se dirigió al dormitorio de Charlotte. Una vez que la había cambiado y limpiado, fueron a la cocina donde Ruby cortó una manzana en trozos pequeños junto con pequeños trozos de queso. Llenó el vasito de Charlotte con agua y la sentó frente al televisor. —La abuela va a limpiar un poco. Siéntate aquí y disfruta de tu bocadillo y del espectáculo, ¿de acuerdo, querida?

Charlotte miró hacia arriba y sonrió. Ruby se inclinó y besó la parte superior de su cabeza, decidida a poner una cara alegre a pesar de que su estómago estaba revuelto. Podía escuchar el agua correr en el baño.

Comenzó a recoger la letanía de cosas sueltas esparcidas por el apartamento mientras Big Bird recitaba una lista de sus letras favoritas en el fondo. En diez minutos se las arregló para hacer presentable la sala principal y luego volvió su mirada hacia la cocina sucia. Ella miraba a Charlotte cada pocos minutos mientras lavaba la pila de platos en el fregadero y luego se concentraba en limpiar las encimeras. Cuando Wendy se unió a ella en la cocina, puso una taza de café y miró a la hija por la que estaba tan preocupada... y tan decepcionada.

Wendy levantó la mano. —Antes de que empieces a darme lecciones, debes saber que ha sido una semana realmente difícil. Mac ha estado trabajando en turnos dobles y hemos estado discutiendo sin parar.

Ruby dobló el paño de la cocina y buscó palabras que pudieran ayudar a esta situación en lugar de empujar a Wendy a un agujero más profundo. El café se filtraba, el sonido era más fuerte que el de la lluvia tamborileando contra las ventanas. Cómo deseaba que fuera una visita normal, que su hija hubiera encontrado la felicidad y estuviera viviendo una vida feliz como esposa y madre. Secó dos tazas que acababa de limpiar y sirvió el café. Se acercó a la mesa y se unió a su hija, eligiendo el asiento que le permitiría vigilar a Charlotte. No pasó desapercibido que Wendy ni siquiera se había molestado en decirle una palabra a su hija o darle algún tipo de afecto mientras pasaba junto a ella.

—No estoy aquí para sermonearte, Wendy. Sé lo difícil que puede ser la vida, pero no puedes simplemente mirar y hacer lo que quieras cuando eres madre.

La ira brilló en los ojos de Wendy antes de tomar un sorbo de café negro. —Aquí es donde empiezas con tus sermones prepotentes sobre lo dura que fue tu vida, ¿verdad?

Ruby se reclinó en la silla y cruzó una pierna sobre la otra, decidida a no perder los estribos. —No hagas esto sobre mí, no lo es. Solo estoy tratando de mostrarte que no te estoy juzgando, que lo entiendo.

—Bueno, no lo entiendes, porque nunca tuviste marido.

Ruby envolvió sus manos alrededor de la taza caliente. Sí, Wendy se lo había señalado docenas de veces mientras crecía, y nunca dejaba de hacer que Ruby se sintiera inadecuada. Tal vez incluso había echado a perder a Wendy por culpa de no tener un padre en su vida. La imagen de Harry apareció en su mente y, no por primera vez, se preguntó cómo habría sido la vida con él. Quizás todo esto podría haberse evitado. Tal vez su hija hubiera podido afrontar la vida con más facilidad. —Puedo escuchar. Puede que no haya tenido un esposo, pero tuve diferentes desafíos, y si hubiera decidido simplemente ignorar mis responsabilidades, entonces no habríamos tenido un techo sobre nuestras cabezas ni comida en la boca. Y yo era joven. ¿Cuál es tu excusa? Mac y tú estuvieron casados durante más de cinco años antes de que decidieras tener un bebé. Ustedes dos se han divertido. Es hora de crecer.

Wendy puso los ojos en blanco. —Correcto. Por supuesto, nada es tu culpa, es ¿eso?

Ruby se inclinó hacia adelante, dispuesta a repartir con dureza para hacer su punto. —No importa. No importa que tu infancia haya sido menos que perfecta o que no hayas tenido un padre. Lo que importa es ahora mismo. Eres una adulta. Asumes la responsabilidad de tus propias acciones. Tú decides el tipo de madre que quieres ser. Culparme por tus problemas no hará que tus problemas desaparezcan. Solo tú puedes hacer que tus problemas desaparezcan. Así que acepta mi oferta para ayudarte o tomaré a esa niña y la criaré yo misma.

—Bien. Odio mi vida. Odio la maternidad.

—Bueno, eso es un comienzo. Creo que muchas personas se sienten así a veces. Quizás no tengas equilibrio aquí. ¿Qué tal un pasatiempo al aire libre? ¿Un trabajo? Tal vez tú necesitas salir más de este apartamento.

Wendy jugó con el asa roja de la taza, trazándola con el dedo. —Mac tiene horas locas, y no sé cómo lo haríamos. Ni siquiera sé lo que quiere hacer.

—¿Le has dicho a Mac cómo te sientes?

Se encogió de hombros y volvió la mirada hacia la ventana manchada por la lluvia. —Él tiene sus propios problemas con el trabajo. Hace unos meses sucedió algo bastante terrible y él no ha sido el mismo.

—¿Con qué frecuencia has bebido así? —Wendy se encogió de hombros.

—No tan a menudo.

—Wendy.

Wendy se tapó la cara con las manos. —Últimamente ha sido un par de veces a la semana. Pensé que Mac iba a estar en casa hoy, por eso bebí anoche.

—No puedes hacer eso de nuevo. Eres madre. Antes que nada, la seguridad de Charlotte es lo primero.

Wendy asintió y cerró los ojos.

Ruby se inclinó sobre la mesa, decidida a encontrar una solución. —¿Por qué no llevo a Charlotte de regreso a la Casa de Navidad? Le encantan todas las decoraciones. Puedo quedarme con ella durante la semana. Quizás puedas tomarte un respiro. Tómate un tiempo para reagruparte. Tú y Mac también pueden pasar un rato a solas.

Wendy asintió. —Eso estaría bien.

Ruby respiró hondo, aliviada de haber encontrado una solución, pero la pesada carga de saber que su hija no se las estaba arreglando bien todavía estaba en su estómago como rocas. —Bien. Ve y prepara una maleta para Charlotte.

Wendy asintió< y< se puso< de< pie.

Ruby tomó sus tazas de café vacías y las colocó en el reluciente fregadero, sintiéndose repentinamente mayor que sus años. La infancia y la adolescencia de Wendy pasaron por su mente, y Ruby pensó frenéticamente en todas las formas en que no había sido una madre lo suficientemente buena. Necesitaba que Wendy lo arreglara.

—¿Abuela?

Ruby saltó y miró a Charlotte que estaba parada a su lado. —¿Sí cariño?

—¿TV conmigo, Abuela?

Ruby se agachó y tomó a Charlotte en sus brazos, dándole un abrazo gigante. —Voy a hacerlo aún mejor. Puedes venir y quedarte con la abuela y quedarte a dormir. Podemos hornear bocadillos juntas y leer historias y tal vez volar una cometa. ¿Suena divertido?

Charlotte tenía los ojos muy abiertos y asintió con la cabeza, sonriéndole a Ruby antes de rodearla con sus brazos y abrazarla con fuerza. Ruby se aferró a su querida nieta, prometiéndole que lo haría mejor, que no se rendiría con ninguna de las personas de esta casa. Charlotte la abrazó y Ruby oró por ella, oró para que pudiera salir de esta infancia sin que se le rompiera el corazón.

—Papá, ¿quieres hacer mi moño? —preguntó Sam, metiendo la cabeza en la habitación de Wyatt.

Demonios, si su corazón no se apretaba, recordándole lo idiota que era. Estaba allí, al otro lado de la habitación de la chica que había sido su vida durante tanto tiempo, y las imágenes de ella corrieron por su mente como clips de una película vieja. Habían estado en el infierno y habían vuelto. Y en sus peores días, ella había sido su única razón para seguir adelante. Su dulce sonrisa, su risa burbujeante, sus abrazos ilimitados. Lo que ella necesitaba, él había podido dárselo. Ella lo había convertido en un mejor hombre. Y de alguna manera, cuando los días parecían alargarse eternamente, se habían convertido en años, años que deseaba poder borrarlos solo para vivirlos de nuevo, tener una oportunidad más de hacerlo mejor, de llegar a ser el padre de esa increíble niñita.

Daría cualquier cosa por oírla decir "papi" de nuevo. Pero "papá" era su nuevo nombre, a partir del año pasado, y eso lo hizo querer aferrarse a estos años con más fuerza, a pesar de su necesidad de crecer.

Se aclaró la garganta y parpadeó un par de veces, la imagen de su bailarina de seis años cediendo el paso a la hermosa joven frente a él ahora. ¿Un moño? Lo aceptaría, cualquier día.

—Claro, siéntate en la silla —dijo, señalando la silla en la esquina junto a la ventana—. Espero recordar todavía cómo hacer esto —dijo, tomando los alfileres, el cepillo y la botella de spray de sus manos y colocándolos en la mesa lateral.

—Estoy segura de que lo harás. Te convertiste en un verdadero profesional. Cat dice que Scott nunca lo dominó realmente y que tiene que agregar secretamente más horquillas después de que él termina sus moños —dijo mientras él cepillaba su cabello en una cola de caballo suave.

Él se rio. —Bueno, esto no es fácil. Simplemente hago que parezca fácil —dijo.

—Ja. Gracioso. ¿Llevarás eso esta noche? —preguntó, moviéndose ligeramente para mirarlo de arriba abajo.

Él frunció el ceño. —¿Por qué, qué hay de malo en esto?

Ella se encogió de hombros y él se detuvo mientras le retorcía la cola de caballo. —Está bien. Pero si realmente quieres impresionar a Charlotte, deberías ponerte una de esas cosas de chaqueta de traje sobre tu camisa.

—¿En serio? —dijo, colocando alfileres con cuidado mientras le hacía un moño en el cabello y la miraba en el espejo.

—Es impresionante. Te ves bien cuando te vistes —dijo.

Huh. — Bueno, me pondré una entonces.

Ella asintió. —Claro. Entonces, no te ofendas, pero una de las profesoras me maquillará para el programa. Realmente no confío en ti con un pincel de maquillaje.

Ahogó una risa. —Bien, porque yo tampoco confío en mí mismo.

Ella saltó de la silla y atravesó la habitación de un salto. Él no tenía idea de dónde había sacado su gracia. Su pecho se hinchó de orgullo mientras la miraba. Se detuvo en la puerta y lo miró fijamente por un momento, luciendo como una niña por un breve segundo, recordándole todas sus conversaciones sobre la vida y el amor y lo que fuera en lo que estaba pensando. Siendo su padre, su único padre, lo había obligado a lidiar con su propio pasado lo mejor que podía, para darle lo que necesitaba. Por la noche se quedaba despierto, especialmente después de un día difícil como padre y se preguntaba si alguna vez sería suficiente. Si alguna vez tendría las respuestas correctas, si alguna vez podría darle suficiente amor, si alguna vez podría llenar el vacío que su madre había dejado atrás. Su mayor temor era que ella creciera y recordara su infancia con tristeza. El conocía ese dolor y sabía que era el tipo de dolor que podía detenerlo sin previo aviso mientras un recuerdo lo asaltaba sin previo aviso. Quería que Sam pudiera mirar atrás y que todos los buenos recuerdos fueran mayores a los malos; esperaba que su felicidad brillara a través del dolor.

—¿Tú y Charlotte vendrán detrás del escenario después del espectáculo? —preguntó, deteniéndose en la puerta.

—Por supuesto. Lo harás muy bien, Sam —dijo. Él ya había escogido una docena de rosas amarillas para ella, y el ramo lo esperaba en el maletero de su auto para poder sorprenderla.

Ella sonrió. —Gracias Papa.

—Espera —dijo Charlotte, deteniéndose en el borde del centro de la ciudad—. Necesito un momento para absorber todo esto.

Cada tienda tenía ramas frescas de hojas perennes que cubrían sus escaparates, con lazos rojos y luces blancas titilantes. Cada farola tenía una corona de boj iluminada y las aceras estaban llenas de compradores que llevaban paquetes y bolsas. Cantantes de villancicos victorianos paseaban por las aceras y el olor a castañas asadas llenaba el aire. Suaves mechones de nieve plumosa caían del cielo. Salía directamente de una película navideña de Hallmark.

O tal vez era estar con Wyatt lo que lo hacía sentir tan especial. Tal vez si todo fuera eliminado y solo ella y él, ella tendría exactamente el mismo sentimiento. Él la había recogido y habían conducido hasta la ciudad, planeando pasear por las tiendas antes de ir a ver El Cascanueces. Algo se había sentido diferente en el momento en que la recogió. Esa barrera que había tratado de mantener se había levantado y ya no tenía miedo.

—Entonces, ¿a dónde más deberíamos ir? —preguntó, mientras caminaban por Main Street.

Wyatt la tomó de la mano mientras caminaban. —¿Tienes hambre?

Ella negó con la cabeza, embriagada por la calidez y la emoción de abrazarlo. —En realidad no, pero si tú lo estás, no me importa detenerme. Hay un suministro ininterrumpido de productos horneados en casa de mi abuela, especialmente cerca de Navidad. Creo que hoy me he comido una docena de galletas sola —dijo riendo.

—No puedo esperar para tener algunas. El horneado de tu abuela es legendario —dijo mientras doblaban por una de las calles laterales más tranquilas. Había un pequeño parque con una pista de patinaje. Había luces multicolores alrededor de la pista, y estaba llena de patinadores y gente comprando chocolate caliente.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de dirigirnos a El Cascanueces?

Él miró un vistazo a su reloj. —Media hora. Si estamos caminando, podríamos empezar lentamente desde allí —dijo.

Ella asintió. —Está bien, caminemos. Es una noche hermosa —dijo, no queriendo que nada de esto terminara. Era un momento de globo de nieve, y había cobrado vida para ella.

Caminaron y contemplaron todos los escaparates, y Charlotte pensó que nunca había sido tan feliz. Tragó el nudo de emoción en su garganta y miró al hombre en parte responsable de hacerla sentir así. Se dirigían a un lugar en el que ella nunca había estado y no quería detenerlo. Ella no quería que esta noche terminara.

Si fuera una soñadora, se imaginaría haciendo esto todos los años con Wyatt, tomados de la mano, balanceándose ligeramente entre ellos mientras pasaban por las tiendas. Ella habría esperado con ansias la velada después de las compras, tal vez sentada junto al fuego, bebiendo una copa de vino... en cambio, casi temía adónde iba todo esto. Él no tenía dieciséis años y ella tampoco. Él estaba en su segunda fase de vida, y ella ni siquiera había vivido realmente su primera fase.

—Creo que olvidé lo mágica que era esta ciudad —dijo, lanzándole una sonrisa.

—¿Cómo está tu hermana? —preguntó mientras se acercaban al final del centro de la ciudad.

Respiró hondo el aire fresco. —Bien. Mucho mejor que antes. Creo que tiene un camino un poco desafiante por delante como madre soltera, pero puede manejarlo.

Soltó una breve carcajada. —Sí, es un despertar un poco grosero para la mayoría. Luego están las personas realmente irritantes que caen en él de forma natural y hacen que parezca tan fácil.

Ella se rio. —Tú haces que parezca bastante fácil. Yo diría que eres uno de ellos.

Se detuvo, sus ojos se volvieron serios. —Gracias. Pero no siempre fue así. Y nunca siento que sea algo natural en mí. Ha sido un año duro con Sam. Hay días en los que me pregunto si lo estoy arruinando todo, si alguna vez seré suficiente para ella, si alguna vez podré reparar el daño que se ha hecho —dijo, su voz ronca, con un destello de vulnerabilidad suavizando sus rasgos duros.

Se le formó un nudo en la garganta. —Creo que, aunque su madre se fue y eso es algo que siempre le traerá dolor, tener un padre tan devoto, que la pone en primer lugar y la hace saber lo amada que es, llegará mucho más lejos de lo que piensas. No puedo imaginar lo que es ser padre todo el tiempo, y mucho menos padre soltero, pero de alguien que ha pasado tiempo con Sam uno a uno y con ustedes dos, no tengo ninguna duda de que Sam está segura, y sabe cuánto la ama su papá —ella dijo, sorprendiéndose de lo fácil que había salido todo eso.

Wyatt no dijo nada por un momento, y casi pensó que tal vez se había equivocado. De todos modos, ¿qué sabía ella sobre los niños? ¿Quién era ella para hacer estas amplias generalizaciones? Pero parpadeó un par de veces y luego la tomó de la mano y comenzó a caminar de nuevo. Este sentimiento, su mano en la de él, más cálida y más grande, la hizo… desear esto. A él. Más.

Quería más de Wyatt.

No tenía las palabras para articular lo que quería, y una parte de ella solo quería disfrutar este momento. Porque ella nunca hubiera esperado esto. Se suponía que debía venir a Silver Springs para ayudar a su abuela durante la temporada navideña. Ahora estaba sumergida hasta las rodillas en la familia y los amigos y en la vida de un pueblo pequeño. Esta había sido su peor pesadilla hace un mes. No importaba el hecho de que Wyatt fuera policía. Pero ahora estaba viviendo un sueño que ni siquiera sabía que quería.

Wyatt mantuvo abierta la puerta del Centro de Artes Escénicas de Silver Springs y apenas pudieron entrar. Permanecieron acurrucados juntos mientras la gente hacía fila y esperaban a que les recogieran las entradas. Mientras estaban juntos, Charlotte se dio cuenta de la figura más grande de Wyatt contra la de ella, y lentamente permitió que sus hombros se relajaran, para suavizar su espalda desde su posición habitual, recta como una baqueta, y fue casi como si estuviera apoyado contra él.

Charlotte no se apoyaba en nadie. Tal vez era solo una pulgada más o menos, un suave balanceo. Pero él estaba allí, su cuerpo duro contra el de ella, y su respiración se quedó sin aliento cuando la emoción y el deseo se arremolinaron juntos como los adornos de bastones de caramelo rojos y blancos que colgaban del techo. Este sentimiento, este tipo de contacto, este tipo de apoyo instintivo... ¿había sido esto lo que se había estado perdiendo en la vida? ¿Es esto lo que ella quería?

—¡Hola! Pensé que me encontraría con ustedes —dijo un hombre de su edad, abriéndose paso entre la multitud hacia ellos. Una mujer de cabello oscuro que le parecía algo familiar estaba a su lado.

—Charlotte, estos son Scott y Meghan.

Scott se acercó para estrecharle la mano y Charlotte se la estrechó cálidamente, gustándole de inmediato. —Encantado de finalmente conocerte. Estaba empezando a pensar que Wyatt te había inventado —dijo Scott con una cálida risa.

Charlotte se unió a él en una risa mientras Wyatt le dirigía una mirada inexpresiva. —He escuchado mucho de ti —Ella se giró hacia Meghan, que los miraba divertida—. Y me pareces tan familiar.

Ella sonrió. —Dirijo la nueva Cheese Boutique en la ciudad.

Se quedaron todos juntos, charlando un rato antes de que llegara el momento de entrar. Todo esto se sintió tan bien. Cada vez que estaba con Wyatt se sentía bien.

Estaban en el mundo, en una multitud y, sin embargo, ella todavía se sentía como si estuvieran en su propia pequeña burbuja.

—¿Sam estaba emocionada esta noche? —dijo Charlotte mientras finalmente se dirigían a su fila.

Asintió con una sonrisa y señaló sus asientos. —Definitivamente.

—Estos son geniales —susurró. Estaban en la quinta fila con asientos en el pasillo.

—Aprendí mi lección el primer año que estuve en ballet. Me conecté a Internet para comprar las entradas literalmente cinco minutos después de que salieron a la venta, y estaba en la última fila. Ahora, inicié sesión con el mouse apuntando al botón 'comprar boletos' cinco minutos antes de que salieran a la venta —dijo, inclinándose cerca de ella mientras hablaban.

Ella se rio, sintiéndose cálida y emocionada. —Supongo que todo el mundo quiere ver a sus hijos.

—Estaba pensando que después del espectáculo, podría dejarte con Ruby... o puedes venir a tomar una copa. Sam estará durmiendo en la casa de Scott —dijo Wyatt.

Una ráfaga de calor atravesó a Charlotte mientras lo miraba. Esto es lo que hace la gente, Charlotte. Tú lo deseas. Lo deseas desesperadamente. Has esperado toda una vida por Wyatt. Quería pasar cada momento con él. Ella quería exactamente lo que él quería. —Me gustaría eso —dijo, forzando a su voz a sonar tranquila y en absoluto como si su estómago estuviera haciendo volteretas sucesivas.

Él tomó su mano mientras se abría el telón y se sumergieron en ciruelas azucaradas y música y, la magia de la Navidad. En algún momento durante la actuación, Wyatt colocó su brazo alrededor de sus hombros y ella se inclinó hacia él, tomando cada gramo de lo que estaba ofreciendo. Aspiró el aroma fresco y al aire libre de su colonia y no pensó que nunca llegaría a tener suficiente de él. La emoción se arremolinaba por sus venas al compás de la música, y sonrió cuando vio a Samantha saltando por el escenario con los otros soldados. —Ella es fantástica —le susurró.

Él sonrió, el orgullo brillando en sus ojos. Una de las cosas que más amaba de él era la clase de padre que era. Verlo como padre reveló gran parte de su carácter, su corazón, y la hizo querer confiar en él con todo.

Cuando terminó la actuación, caminaron detrás del escenario en medio de la ráfaga de padres y bailarinas emocionadas. Samantha los vio y saludó frenéticamente, abriéndose paso entre la gente. —Estuviste fantástica, cariño —dijo Wyatt, besándola en la mejilla.

—Estuviste increíble —dijo Charlotte, riendo cuando Samantha le echó los brazos al cuello.

—Tenemos flores para ti en la camioneta. Puedo llevarte a casa de Scott y llevármelas a casa si quieres.

Sam puso los ojos en blanco. —Cambio de planes. Cat y yo nos peleamos y no voy. Volveré a casa esta noche.

Charlotte mantuvo su sonrisa y miró a Wyatt. Tenía la mandíbula apretada, pero para darle crédito sonrió rápidamente. —Claro. ¿Es esto algo que Scott y yo podemos ayudar a resolver?

Ella sacudió su cabeza. —No. Traición del peor tipo. Pero voy a cambiarme —dijo.

—Okey. Iré a recoger la camioneta y me detendré en el estacionamiento. Espera adentro hasta que me veas, ¿de acuerdo?

Sam puso los ojos en blanco y se regresó hacia la multitud.

Wyatt miró a Charlotte. —Bienvenida a mi vida. Diez dólares a que ella y Cat son mejores amigas por la mañana —gruñó, y ella no pudo evitar reír a pesar de que estaba tan decepcionada como él.

Caminaron en la dirección en la que Wyatt se había estacionado, moviéndose con la multitud de los otros asistentes al teatro. —No creo que nadie haga la Navidad como esta ciudad —dijo, queriendo romper el incómodo silencio.

—¿Vas a estar aquí para Año Nuevo?

Su corazón latía con fuerza y asintió. —Ahora sí.

Le apretó la mano. —Regresó al trabajo esa noche, pero mi turno termina a las 11:30. Todo el centro está bloqueado y todo está abierto. El tobogán, la pista de patinaje, los restaurantes. Probablemente no podré regresar a la casa de Ruby para recogerte y salir a tiempo. Pero podemos encontrarnos. ¿La plaza del pueblo, frente a la torre del reloj?

Ella lo encontraría en cualquier lugar. —Perfecto.

Llegaron al lado del pasajero de su SUV y la abrió. En lugar de abrirlo, se quedó atrás un momento. —Lo siento. Lamento que ninguno de nuestro tiempo juntos haya sido... solo nosotros dos.

Su corazón se apretó en su pecho y dio un paso más cerca de él, atraída por él como esa noche en la terraza cuando se veía tan vulnerable. Wyatt la hizo desear cercanía cuando había podido negarla durante tanto tiempo. La hizo querer apoyarse en alguien, amar a alguien. La hizo querer que alguien la amará. A él.

Copos de nieve gruesos y pesados—su tipo favorito—cayeron del cielo y los rodearon, recordándole su fantasía de globo de nieve. Siempre había querido ser una de esas personas en esos entornos idílicos. Wyatt parado allí, copos de nieve blancos espolvoreando su abrigo, ojos marrones clavados en los de ella, rostro hermoso lleno de ternura… no había nada más ideal que esto. Tal vez este era el ideal de una vez en la vida. Para ella, lo era.

Su mirada fue de sus ojos a sus labios, y su boca se abrió, su respiración se volvió superficial. Se tragó la distancia entre ellos y le llevó las manos a la cara.

—No puedo dejar que la noche termine sin besarte. Dios, quería besarte en el momento en que dejamos de besarnos. No puedo dejar de pensar en ti. —Él se inclinó para besarla, y estaba bastante segura de que cada beso era incluso mejor que el anterior.

Sus labios eran duros y suaves al mismo tiempo, sus manos se enredaron en su cabello, y ella lo abrazó como si nunca hubiera abrazado a nadie. Besó hasta la última gota de duda y la llenó con la promesa de un amor y una pasión tan intensa que se olvidó de quién había sido antes de este momento.

El teléfono de Wyatt vibró en el bolsillo de su chaqueta y se retiró con un gemido. Sacó su teléfono y miró la pantalla por un momento. —Es Sam. Aparentemente, estamos tardando cinco mil años y ella también podría ir en el auto de alguna persona al azar.

Charlotte se rio a carcajadas de su sarcasmo. —Sabes que ella es toda tú.

Sus labios se crisparon. —Eso es lo que me asusta.

Capítulo Dieciocho

Diciembre de 2004

Silver Springs

—No< puedo< hacer< esto.< Mac< nos dejó.< Tienes< que< llevarte< a las< niñas.

Ruby abrió la boca, su mirada pasó de los ojos enrojecidos de su hija a sus dos adorables nietas de pie en el porche como huérfanas. Quería gritarle a Wendy por hacerles esto, por no protegerlas de la cruda realidad de lo que había sucedido.

—Entra —susurró finalmente Ruby, agarrando a las dos niñas y envolviéndolas en sus brazos—. Todo estará bien, niñas. Todo estará bien. La abuela está aquí —susurró una y otra vez, como una oración, deseando que fuera verdad. Oh, cómo deseaba que sus viejas amigas estuvieran con ella, listas con consejos. No había llegado tan lejos para que su familia se desmoronara ahora.

Ella se apartó y miró sus grandes y tristes ojos. —Vayan a la cocina. La abuela tiene galletas frescas para los dos. ¡Mira, es como si supiera que vendrían! —dijo, forzando una sonrisa brillante.

—Sí, abuela —dijo Charlotte, rodeando con el brazo a la pequeña Olivia y mirando a Ruby mucho más allá de su juventud. Ella era la que más se preocupaba por Charlotte. Tenía una seriedad sobre ella que le dijo a Ruby que había estado absorbiendo la disfunción en su hogar familiar durante demasiado tiempo. Necesitaba ser una niña. Necesitaba jugar y soñar.

Cuando estuvieron fuera del alcance del oído, se volvió hacia Wendy. —¿Qué pasó?

Wendy frunció los labios. —Oh, eso es agradable. ¿Ellas reciben el trato real y tú estás parada aquí diciéndome que todo es culpa mía?

Ruby se cruzó de brazos. Su hija tenía una forma de convertirse en víctima todo el tiempo y no la iba a permitir. No esta vez. —Se necesita dos para el tango, Wendy. Tu matrimonio estuvo en las rocas durante años y nunca te vi hacer ningún esfuerzo real para salvarlo.

Wendy negó con la cabeza. —Sabía que me culparías.

—Mac no debería haberse ido. No debería haberlo hecho. Pero podrías haber hecho más. Además, ¿cómo sabemos que no volverá?

Wendy caminó hacia la puerta y el pánico llenó a Ruby. —Ambas sabemos que se ha ido. Necesito alejarme y averiguar qué voy a hacer. Diles a las niñas que las amo. Regresaré.

Charlotte se paró en la puerta de la cocina, con las manos en las caderas, y se percató del bullicio. Era Nochebuena, la noche en que el corazón de su abuela brillaba para todos los que entraban a la casa. Bebé Dawn estaba en su silla alta, golpeándola de vez en cuando, haciendo que los Cheerios volarán al suelo en un arco alto mientras todos se apresuraban.

La cocina se llenó de olor a pavo y salsa de arándanos frescos y horneado. Era el epítome del espíritu navideño. Era todo lo que había temido durante tanto tiempo; era casi perfecto. Estaba más feliz de lo que había sido en toda su vida. Ella estaba enamorada. Completamente. Si alguien le hubiera dicho la última Navidad, mientras estaba sentada en su sofá, comiendo pavo y relleno y salsa de arándanos del buffet de Whole Foods, que esta Navidad la pasaría con su familia y enamorada del hombre más atractivo y asombroso, ella se hubiera reído. Y se rio.

Respiró hondo y entró para ayudar con otra ronda. Gracias a Wyatt, estaba tan feliz de que sus sentimientos hacia su madre se redujeran y estaba lista para disfrutar de la noche.

—Los invitados llegarán en un momento —dijo la abuela Ruby, apretando el nudo en su delantal de acebo y bayas e indicando a Charlotte que trajera los tazones de salsa de arándanos a la mesa.

—Bueno, todo parece perfecto, abuela —dijo Charlotte, recogiendo los tazones que iban a extenderse en diferentes lugares de la mesa.

Sonó el timbre y corrió hacia él, sabiendo que Wyatt y Sam estarían al otro lado. Abrió la puerta y pensó que su corazón iba a estallar al verlos. Wyatt sostuvo la puerta abierta para Samantha, quien entró, todos vestidos con un suéter rojo y jeans oscuros. —Feliz Navidad, Charlotte —dijo y la abrazó.

Charlotte le devolvió el abrazo, el calor de la joven se filtraba a través de ella. Amaba a Sam y todas sus rarezas, y sentía mucho parentesco por todo lo que había pasado. —Feliz Navidad, Sam. Creo que mi abuela te ha guardado un alijo especial de galletas —dijo mientras tomaba su abrigo.

Sam se rio. —La mejor. Abuela. Siempre. ¿Mi tía ya está aquí?

Charlotte negó con la cabeza. —Me envió un mensaje de texto para decir que estaba en camino —ella dijo.

Sam asintió y caminó hacia la cocina.

Charlotte se volteó hacia Wyatt, quien ya se había quitado la chaqueta y estaba allí mirándola como lo hacía cuando estaban solos. Olvidó cómo respirar porque la combinación de sus emociones y su deseo lo hacía imposible.

—Ven aquí —dijo, tirando de su mano.

Su corazón se aceleró cuando la llevó al porche. Antes de que la ráfaga de aire pudiera enfriarla, la envolvió en sus brazos y la besó. Ella le rodeó el cuello con los brazos y se hundió en el cabello de la nuca mientras le devolvía el beso. La besó con un hambre que la hizo querer mucho más. Su cuerpo estaba duro y cálido contra el de ella, y ella nunca quiso que este sentimiento terminara. Nunca se había sentido tan viva, tan deseada, tan segura. Ella se agarró con más fuerza cuando sus rodillas temblaron, y él hizo un ruido profundo en su garganta que la hizo contemplar escapar rápidamente a su casa en busca de privacidad.

—¡Ahora, eso es lo que yo llamo una Feliz Navidad! —La voz de tía Mary resonó teatralmente desde el otro extremo del porche.

Ambos se congelaron.

—Maldición —dijo Wyatt suavemente contra sus labios, bajándola lentamente al suelo—. Mi familia tiene el peor momento de la historia —dijo.

—Estoy segura de que mi familia presentará sus propios problemas en algún momento —se rio.

—Les daré a los niños un momento. No hay necesidad de apurarse —dijo Mary, mientras entraba a la casa.

Charlotte bajó la cabeza hacia el pecho de Wyatt cuando el sonido de la puerta mosquitera rebotando contra el marco anunció que estaban solos de nuevo.

—Perdón. No pude evitarlo. Te extrañé y luego estabas ahí parada con este increíble vestido rojo y mirándome… con todo lo que siento por ti —dijo, apartándose un poco, mirándola.

—Creo que fue el mejor saludo de Feliz Navidad que he tenido —dijo con una sonrisa, acercándolo más.

—¿Lo crees? Tal vez debería intentarlo de nuevo y asegurarme —dijo, con la comisura de la boca crispada.

Ella se rio. —Quizás deberías.

Él se inclinó y la besó de nuevo, esta vez suavemente, lentamente antes de levantar la cabeza. —Hay tantas cosas que quiero decirte, pero quiero esperar hasta que estemos solos y pueda estar seguro de que nadie nos está mirando desde la ventana —dijo.

Lanzó su mirada hacia la ventana, saltando cuando vio a su tía allí. —¿Cómo supiste? —ella susurró.

Cerró los ojos brevemente. —Años de formación. Años de conocer a mi tía.

Ella sonrío. —Quizás después de la cena...

—¿Puedes venir a mi casa y podemos tomar una copa de vino juntos?

Ella asintió. —Okey. ¿Es malo que esté mirando mi reloj toda la noche?

—Ya configuré un temporizador en mi teléfono. Cinco horas como máximo.

Ella lo agarró de la mano y entraron a la casa mientras los autos comenzaban a entrar por el camino de la entrada. —Está bien, comencemos esta Nochebuena.

Media hora después, casi todos estaban sentados en el comedor y estaban a punto de comenzar la cena. El comedor estaba lleno de personas que conocían de la ciudad que estaban solos este año, así como personas que nunca antes habían conocido. Era asombroso lo que había comenzado su abuela, la idea de que las personas pudieran unirse para compartir la magia de la Navidad sin importar su situación en la vida.

La casa se llenó del aroma del pavo asado y recién horneado, y Charlotte estaba casi embriagada de felicidad. No había nada más que ella podría haber querido. Su abuela era la imagen de la salud, había reiniciado su relación con su hermana, había llegado a conocer y enamorarse de su sobrina pequeña… y luego estaban Sam y Wyatt. Gente que nunca había imaginado conocer.

El timbre sonó de nuevo y Charlotte gritó que ella abriría. Por mucho que le encantara la velada, estaba ansiosa por comenzar con la segunda mitad de la noche.

Abrió la puerta y cada parte de su cuerpo se ablandó. El aire, la luz, la alegría, habían sido arrancados de un solo golpe, dejándola estéril y débil, sin nada más que la chica que solía estar al frente y al centro.

Su padre estaba al otro lado de la puerta, sosteniendo una flor de pascua roja. Sus ojos verdes, los que siempre le habían traído consuelo, eran los mismos, excepto que ahora tenían profundas arrugas a su lado, por años de reír… con otras personas. No parecía tan alto como recordaba, ni tan robusto, pero quizás era porque había perdido su estatus de héroe en el momento en que ella se dio cuenta de que nunca volvería.

Ella no supo si fue su jadeo o si fue intuición, pero cuando retrocedió dio un paso atrás hacia la calidez del fuerte cuerpo de Wyatt. Sus manos estaban sobre sus hombros y ella no se sintió tan sola entonces, así, con ese simple toque.

—¿Qué estás haciendo aquí? —finalmente logró susurrar contra la pesadez en su pecho, la opresión en su garganta. A pesar de quererlo, lo vio, asimilando cada detalle que se había perdido, una parte de ella deseando que él pudiera de alguna manera decir algo que hiciera que esto estuviera bien. Su cabello era más gris ahora, solo una pizca de cabello oscuro allí para recordarle al padre que recordaba.

—Sé que debí haber llamado.

—No —se las arregló, su voz sonaba ronca a sus oídos—. No, no habría hecho ninguna diferencia. Nada hubiera marcado la diferencia. ¿Sabes qué podría haber marcado la diferencia? Llamar el día después de que nos dejaste. O aparecer para el día de las profesiones cuando me paré frente a mi escuela, mirando el reloj con el corazón roto. Pensé que vendrías. Luego les dije a todos que debías haber estado salvando heroicamente a una familia o algo así. Pero la verdad es que acabas de salir de tu papel como un papá. ¿Esto? ¿Una flor de Pascua, casi veinte años después? Esto es patético —dijo, lista para cerrar la puerta.

—Charlotte, sé que me odias. Sé que lo que he hecho es imperdonable, pero solo quiero tener la oportunidad de hablar. Diez minutos. Solo dame diez minutos —dijo, sus ojos se llenaron de lágrimas que ella sabía que no deberían afectarla. Nada de él debería haberla afectado. Pero lo hacía. Lo suficiente para hacer que su estómago se revolviera sin descanso, lo suficiente para hacer que le sudarán las palmas de las manos, para que su cuerpo se estremeciera. Todo en él la afectaba porque había vivido toda una vida tratando de olvidarlo, de superarlo, y ahora que su vida finalmente iba bien… él estaba aquí para desgarrar su corazón nuevamente y exponer todas sus debilidades y vulnerabilidad.

Ella escuchó los gritos de sorpresa a su alrededor y supo que se le habían unido el resto de su familia, Mary y Samantha. No podía mirar a Wyatt o lo perdería. Sus manos no se movieron de sus hombros.

—¿Qué estás pensando? ¿Por qué volverías aquí y arruinarías nuestra Navidad? ¿Cómo supiste que todas estaríamos aquí?

En el momento en que los ojos de su padre se conectaron con los de Olivia, lo supo. La cara de Olivia se puso roja y luego blanca. —No era mi intención, Char...

—¿Has estado en contacto con él? —dijo Charlotte, las palabras dolorosas, resonando a través de la pesadez en su pecho.

Los ojos de Olivia se llenaron de lágrimas y rebotó a Dawn en sus brazos. —Apenas. Papá me envió un mensaje de texto hace unas semanas y...

Charlotte se frotó las sienes, tratando de digerir lo que su hermana le decía, lo que su hermana no le había dicho. Quería gritarle. Olivia le había mentido de nuevo, había vuelto a dejarla fuera. Incluso después de sus largas charlas juntas, ella no lo había mencionado. Por eso la familia era demasiado manejable. Por eso vivía sola en la ciudad. La estaban matando cada vez que tenían la oportunidad. —¿Cómo pudiste siquiera tener su número?

Su madre abrió la boca y luego la cerró. El corazón de Charlotte dio un vuelco. —Así que todo el mundo estaba involucrado en esto.

—No es así en absoluto, Char —dijo Olivia, con los ojos llenos de lágrimas.

—Samantha y yo continuaremos con la cena de Navidad, Ruby, te quedas con tu familia —dijo Mary, tomando a Dawn de las manos de Olivia.

Samantha miró a Charlotte con los ojos muy abiertos y llenos de confusión y dolor. Charlotte forzó una sonrisa para la niña, enojada por estar presenciando esto, sabiendo que esto debería estar sacando muchas emociones para ella. Wyatt le apretó los hombros y ella se volvió hacia él. —No tienes que quedarte. Quizás deberías ir con Sam —susurró.

—Quédate con Charlotte, papá. Estoy bien. Ayudaré a la tía Mary —dijo Sam, dándole un rápido abrazo a Charlotte. Ese gesto y el desinterés hicieron que los ojos de Charlotte se llenasen de lágrimas, y se quedó en silencio mientras Sam y Mary salían de la habitación con la bebé.

—Sé que nadie me quiere aquí —comenzó su padre una vez que los demás se fueron.

—Creo que eso es bastante obvio —dijo su madre con un bufido, el ponche rojo en su vaso se derramó sobre el borde.

La abuela Ruby caminó hacia adelante, mostrando de repente su edad, sus mejillas rosadas se blanquearon lentamente. —Mac, este es muy mal momento. Es muy egoísta —dijo, en ese tono que podría hacer que los hombres más duros se retorcieran.

Su padre hizo una mueca. —Lo sé, pero era la única vez que sabría que todas estarían bajo el mismo techo.

—Oh, ya veo, así que hazlo todo de una sola vez en lugar de hablar con cada una de nosotras individualmente. Siempre es lo que es más fácil para ti, ¿no? Al igual que para ti fue más fácil dejarnos en lugar de aguantar —dijo su madre.

Era la primera vez en mucho tiempo que Charlotte estaba de acuerdo con ella.

—Esa no era mi motivación. Sé que nunca podré recuperar su confianza o continuar como si no las hubiera lastimado a todas, pero quería explicar por qué me fui. Sé que no quitarán los años de dolor, pero al menos puedo decirte dónde he estado, por qué me fui. Sé que enviar dinero todos los meses no era nada, pero en ese momento era todo lo que podía hacer.

La habitación quedó en silencio, y Charlotte y Olivia se volvieron hacia su madre, cuyo rostro se había puesto rojo. Ella siempre les había dicho que su padre las dejó sin un centavo, que las había abandonado física y económicamente. No es que el dinero lo hubiera compensado alejándose… pero era algo. Algo que debería haberse dicho. Un pequeño rayo de luz en la vasta oscuridad con la que se habían quedado. Tal vez hubiera dado para ella un poco de consuelo sabiendo que al menos se había preocupado lo suficiente como para asegurarse de que no las dejaban en la calle.

—Nunca nos dijiste eso —susurró Olivia, con la voz temblorosa.

Su madre levantó la barbilla. —No importaba. Abandonar una familia con o sin dinero es lo mismo.

La abuela Ruby dejó escapar un suspiro largo y tembloroso. —Era algo que deberías haber compartido, Wendy.

Su madre lanzó sus manos al aire, el golpe se derramó sobre el borde esta vez. —Oh, genial, así que ahora vamos a dejarlo libre porque enviaba un cheque todos los meses, ¡y yo soy la mala!

—Por supuesto que no —espetó Charlotte, tratando de controlar su ira hacia todos ellos. Estaba enojada con su madre por manipular siempre la verdad y hacerse pasar por una víctima. Ella estaba enojada con su hermana porque todavía no confiaba en ella después de todo lo que habían pasado. Y estaba enojada con la abuela Ruby por dejar entrar a su papá. Esta Navidad debería haber sido suya. Y de Wyatt y Sam. Todos habían tenido sus oportunidades en el amor, se suponía que este era el turno de ella—. Pero hubiera sido bueno para nosotras procesar la verdad en lugar de tu versión —dijo.

—Nada de eso debería importar, ¡nos abandonó a todas! ¡La verdadera persona a la que se debería culpar es a mamá, por esta ridícula política de puertas abiertas en Nochebuena! —dijo su madre, apuntando con su vaso a la abuela Ruby.

—No hagas esto, Wendy. No culpes a Ruby. Yo soy el que vino aquí sin ser invitado —dijo su padre.

Su mamá puso los ojos en blanco. —No hay necesidad de jugar al héroe, Mac. Demasiado tarde para eso.

La abuela Ruby dio un paso adelante. —La única razón por la que lo dejé entrar es porque…

—Sí, sí, tu política altruista de dejar entrar a todos en Navidad. Siempre tienes que ser tan moralista, ¿no? —dijo su madre, con amargura filtrándose a través de su voz.

—¡Mamá! —gritó Charlotte, no queriendo dejar que su abuela asumiera la culpa de esto, a pesar de que su política había empeorado su noche—. Retrocede.

—Está bien, Charlotte. Tu madre nunca entendió por qué hago esto, a pesar de que se lo he explicado antes. Pero nunca lo he compartido con ustedes niñas. Quizás es hora de que lo haga. Síganme a la cocina, todos ustedes. No podemos asustar a los invitados —dijo, caminando hacia la cocina, con el rostro demacrado y los hombros ligeramente encorvados.

Wyatt agarró la mano de Charlotte y ella la apretó, como un salvavidas, uno que nunca antes había tenido. No se atrevía a mirarlo a los ojos, pero por una vez no se sentía tan sola.

—No tienes que hacer nada ni explicar nada que no quieras, abuela —dijo Olivia, sentándose junto a la abuela Ruby en la cocina.

—Quizás te ponga muchas cosas en perspectiva. Por lo menos, te dará algo en qué pensar y te dará la verdadera razón de cómo nació La Casa de Navidad —dijo, extendiendo su mano a Charlotte también. Charlotte se sentó frente a Olivia, pero evitó el contacto visual con ella; había demasiado que procesar. Wyatt estaba detrás de Charlotte, con la mano en su hombro. Sus padres se quedaron quietos, en los extremos opuestos de la mesa.

—Cuando tenía dieciocho años, se suponía que debía comprometerme con un joven, su abuelo —dijo.

Olivia hizo un pequeño ruido y Charlotte la miró; esto era lo que habían escuchado durante la discusión.

—La noche en que se suponía que íbamos a anunciar nuestro compromiso a mis padres... se ahorcó.

—Oh, abuela —dijo mientras Olivia se acercaba y tomaba la mano de su abuela.

La abuela Ruby negó con la cabeza y se sentó un poco más erguida. —Estaba embarazada y sabíamos que teníamos que decírselo a nuestros padres. Esperábamos que al anunciar nuestro compromiso y tener una boda rápida, nos habríamos ahorrado los rumores y habría sido una solución fácil. Eran otros tiempos, era una época diferente, recuerden, en una comunidad muy religiosa.

—¿No pudo enfrentar a tu familia? —susurró Charlotte.

La abuela Ruby se encogió de hombros. —Supongo que no. No pudo enfrentar las repercusiones.

—Lo siento mucho, abuela —dijo Olivia, apretando su mano.

El rostro de la abuela Ruby se suavizó levemente. —Gracias. Yo... yo debería haberlo sabido mejor. Ahora puedo mirar hacia atrás y ver que no era un hombre para construir una vida. No tenía honor. No tenía coraje.

Su padre se aclaró la garganta. —Quiero explicarles a ustedes, chicas, no por mi bien, sino por los dos. Mi partida no tuvo nada que ver ustedes. Al principio, después de convertirme en policía, fui testigo de algo horrible. No estaba preparado mentalmente y no recibí el asesoramiento que me ofrecieron. Luché. No estuve allí para su madre. Descargué mucha de mi ira con ella. No podía dormir. Y ese día... Charlotte, ese día que te dije que estaría en tu escuela, tuve un colapso total. Salí de la ciudad y una semana después me registré en un hospital —dijo, con la voz quebrada y los ojos llorosos.

Charlotte intentó respirar contra el peso de su pecho, pero no pudo respirar lo suficientemente profundo como para aliviar el dolor. —¿Y después de eso? —ella susurró.

—Estuve allí durante casi un año. Empecé una nueva vida...

—¿Con una nueva familia? —preguntó Olivia.

Sacudió la cabeza. —No. Nunca. Tenía miedo de regresar. En ese momento, su madre y yo decidimos que el divorcio era la única opción. No podía enfrentarme a ustedes, chicas, pero tampoco podía enfrentarme a mí mismo. Ya no confiaba en mí mismo. Sabía que no podría regresar y estar en sus vidas y luego desaparecer de nuevo si comenzaba a tener problemas. Pensé que era mejor si me mantenía alejado —dijo, agarrándose a un lado de la mesa.

—Mamá, ¿tuviste contacto con papá? Nunca nos dijiste nada de esto —dijo Charlotte, tratando de mantener la calma. Intentaba procesar todo lo que decía su padre, pero era demasiado.

Su madre apartó la mirada. —No se merecía que supieran la verdad, chicas.

—Oh, Wendy —dijo la abuela Ruby en voz baja, sacudiendo la cabeza.

—No necesito que me juzguen. Yo también estaba tratando de hacer mi mejor esfuerzo —dijo su madre.

—¿Podemos irnos ahora? No puedo lidiar con esto ahora mismo —dijo Olivia, de pie, con los brazos cruzados.

Su padre se puso de pie. —Me iré. Solo quería que supieran que estoy aquí. Estoy en la ciudad si alguna vez quieres verme o hablar. Sin presión. Con lo que se sientan cómodas. Perdón por todo. Y lo siento por arruinar su Nochebuena —dijo, caminando hacia la puerta.

—Esperar. ¿Cuánto tiempo estarás en la ciudad? —preguntó Olivia.

Dio la vuelta. —Para siempre. Tengo un trabajo en la ciudad. Me quedaré en Silver Springs.

Capítulo Diecinueve

Actualidad, 24 de diciembre

Silver Springs

Ruby caminó hacia la puerta principal, sin que nadie se diera cuenta de que el timbre había vuelto a sonar. Era tarde para recibir a un invitado, pero no pudo negarse. Había sobras en la cocina. Sus huesos se sentían cansados esta noche, y la compostura que había estado luchando por mantener amenazaba con huir con la caída de la noche. Se suponía que había traído la paz a su familia esta Navidad, pero de hecho había hecho lo contrario. Nadie estaba hablando. Eso estaba bien porque tampoco tenía exactamente ganas de hablar con ninguna de ellas en este momento.

Todos sus secretos habían salido, incluido el de ella. Se habían dicho duras palabras y sabía que todo esto tendría que resolverse. Pero no esta noche.

Todos habían ido en direcciones distintas y ella misma estaba lista para ponerse el camisón y terminar la noche.

Ella sospechaba que Charlotte se iría por la mañana, su nieta mayor tenía más en común con ella de lo que jamás había creído. Esa chica no quería que le rompieran el corazón y no quería depender de nadie. Ruby no podía culparla. Pero no estaba bien.

Gracias a Dios por Mary, que se las había arreglado para preparar el resto de la cena y ayudarla a limpiar. Los buenos amigos así eran un tesoro, y había aprendido hacía mucho tiempo, tantos años atrás, el poder de los buenos amigos que se convertían en familia.

Hizo una pausa en la puerta y educó sus rasgos. Necesitaba dar la bienvenida a una persona necesitada con un aire de comodidad, calidez y tranquilidad. Abrió la puerta y el hombre que estaba allí… le robó todo el aliento, cada gramo de su compostura. El aliento que soltó, desde lo más profundo de su alma mientras se agarraba al marco de la puerta.

Harry.

—Feliz Navidad,< Ruby< —dijo. Su< voz< era< tan profunda< como< recordaba,< sus rasgos seguían siendo tan increíblemente hermosos después de todos estos años. Seguía siendo alto, su cabello ahora todo blanco, pero peinado hacia atrás, sin un mechón fuera de lugar. Su abrigo oscuro se pegaba a sus anchos hombros, y era todo el hombre distinguido que había prometido ser hace mucho tiempo.

—Harry, entra —dijo finalmente, manteniendo abierta la puerta. Su corazón parecía no poder tomar un ritmo normal, y estaba bastante segura de que sus mejillas estaban enrojecidas.

Era una suerte que sus nietas no estuvieran aquí o probablemente llamarían a una ambulancia, pensando que estaba a punto de sufrir un infarto. Luchó contra la tentación de peinarse o arreglarse el vestido. Se quedaron allí en silencio. Tal vez él estaba asimilando esta nueva versión de ella justo como ella lo estaba recibiendo a él.

Los años parecían flotar y bailar entre ellos, como si no fueran nada, y se sentía como si no hubiera pasado el tiempo. Volvió a sentirse esa jovencita, con apenas veinte años, embarazada y vulnerable. Todavía podía escuchar su voz profunda, al igual que la había escuchado tantas noches mientras yacía despierta mirando el techo oscuro, mientras se imaginaba cómo habría sido ser su esposa. ¿Se habrían enamorado? ¿Habrían tenido más hijos? ¿Habría sido mucho mejor la vida con él? Pero lo había hecho sola.

Había pensado que el camino en el que no confiaba en nadie sería más seguro. Pero parada aquí ahora, con este hombre frente a ella, se preguntó si el camino arriesgado habría sido mucho más grande, si amarlo hubiera valido la pena el riesgo. Se lo preguntó hasta que fue casi asfixiante, darse cuenta de que podría haberse equivocado. Como si Charlotte estuviera corriendo hacia la seguridad, ella había hecho lo mismo.

—Te ves tan hermosa como el último día que te vi —dijo, su voz espesa antes de que rompiera en una pequeña sonrisa que inclinaba una esquina de su boca hacia arriba.

Y maldita sea si su estómago no revoloteó como lo hizo ese día. —Siempre fuiste un caballero — dijo con una sonrisa.

Agachó la cabeza momentáneamente. —Espero que no te importe que aparezca así. Pero... tenía esta abrumadora necesidad de verte, nunca te olvidé, Ruby.

Un escalofrío la atravesó, tomándola por sorpresa, casi abrumándola. Juntó las manos en un intento de controlar sus emociones. —Harry… yo tampoco te olvidé nunca. Nunca olvidé la amabilidad que me mostraste ese día o en los siguientes años. Puedo devolverte el dinero ahora. Nunca usé el dinero. Lo guarde.

Levantó una mano y ella notó que no había un anillo de matrimonio en ella, pero apartó esos pensamientos porque la vida que había llevado no era asunto suyo. —Nunca tomaría un centavo de ti, y habría seguido ayudándote si me hubieras dejado.

Ella le sonrió, la sinceridad en su voz, la suavidad en sus ojos la hacían cálida. —Sé que lo habrías hecho. Pero necesitaba abrirme camino en el mundo. Necesitaba demostrarme a mí misma, necesitaba demostrarle a mi hija que era capaz.

Él le devolvió la sonrisa, sus ojos se arrugaron en las esquinas. —Yo diría que lo lograste, Ruby.

Hizo una pausa por un momento, su mente corriendo, su cuerpo hormigueando por la emoción. —¿Te gustaría venir a tomar una copa? Tengo sobras y postres.

Su sonrisa se ensanchó. —Esperaba que me lo preguntaras.

Ruby se sentó frente a Harry en la mesa del comedor media hora más tarde. Ella había preparado una bandeja de quesos y frutas, y él les había servido una copa de brandy a cada uno. El fuego estaba rugiendo y las luces de la guirnalda centelleaban en las ventanas. Su corazón se aceleró, recordándole a la chica que solía ser, a una vida que había vivido hace tanto tiempo que casi no se sentía real. La emoción la invadió y no podía esperar a escuchar todo sobre él.

—Entonces, ¿cómo te trató la vida, Harry? ¿Te casaste, tuviste hijos?

Levantó su vaso y ella lo golpeó ligeramente con el suyo. —Feliz Navidad, Ruby —dijo, antes de que ambos tomaran unos sorbos—. Sí, me casé. Tuvimos tres hijos juntos y ahora tengo ocho nietos —dijo, sonriendo y con los ojos brillantes.

Ella ignoró la punzada de… no sabía qué. Tal vez de arrepentimiento que ella no había vivido una vida convencional como esa… o tal vez que él había tenido esa vida con otra persona. Eso era una tontería de su parte, se dio cuenta. Egoísta también. Porque ella estaba feliz por él. Siempre había sido un buen hombre y, aunque no lo sabía, había sido una fuente de fortaleza para ella.

—Parece una vida muy feliz, muy plena —dijo, colocando un pequeño trozo de queso en una galleta.

El asintió. —Lo fue. Estoy muy bendecido. Mi esposa, Ellen, murió hace cinco años. Demasiado pronto, pero mi familia estaba allí y superamos juntos su pérdida.

Ruby quería estirar la mano sobre la mesa y colocar su mano sobre la de él. Si él hubiera sido cualquier otra persona, probablemente ella lo habría hecho. Pero con Harry, no parecía… apropiado. —Lo siento. Después de toda una vida juntos, debe ser difícil seguir adelante.

Él se aclaró la garganta y asintió con la cabeza. —Ella era una buena mujer. Una esposa y madre dedicada y una verdadera compañera de vida.

Ruby tragó el nudo en su garganta y tomó un sorbo de brandy. —Estoy feliz por ti.

—Ruby, soy demasiado mayor para mentir y perder el tiempo. Vine aquí porque siempre estuviste en algún lugar de mi mente, en mis pensamientos a lo largo de los años. Si voy a ser completamente honesto, estabas en mi corazón. A veces me sentía como si le estuviera ocultando un secreto a Ellen, porque tú siempre estabas ahí, rondando. Si pudiera volver atrás, lo habría intentado de nuevo. Habría vuelto a este lugar e intentado hablar contigo de nuevo. Pero el joven que solía ser no tenía la confianza para seguir intentando cortejar a una mujer como tú.

Ruby se alegró de no tener una afección cardíaca subyacente, porque probablemente habría estado en el suelo. Sus mejillas estaban ardiendo y su estómago estaba en tantos nudos que dolía tomar aliento. ¿Ella había estado en su mente? ¿En su corazón? ¿Lo habría intentado con ella de nuevo? ¿Una mujer como ella? Había tanto que decir, tantas cosas que tenía miedo de decir, que solo podía mantener la boca cerrada.

Hizo una mueca, se terminó el resto de su brandy y se puso de pie. —Lo siento. Eso estaba fuera de lugar. Fue inapropiado. Debería irme y dejar que disfrutes tu Navidad —dijo.

El pánico se apoderó de ella y, esta vez, lo alcanzó. Cogió la única mano de hombre que había alcanzado desde Richard. La sorpresa cruzó por sus ojos y, por un momento insoportable, se preguntó si él se alejaría. Pero en cambio, envolvió su mano más grande y cálida alrededor de la de ella y volvió a sentarse. —No estuvo fuera de lugar, Harry. Yo... esta es la mejor sorpresa navideña que he tenido.

—Ella viene, ¿verdad?

Wyatt se obligó a levantar la mirada del café negro de su taza navideña para responderle a su hija, que no se había movido de la ventana durante la última media hora. Sam estaba usando su pijama de franela de reno, y sus ojos estaban muy abiertos y llenos de una vulnerabilidad que le costaba mirar. Libraba una batalla interna para proteger a su hija con una verdad o una mentira.

No, no creía que Charlotte viniera. Sus últimas palabras la noche anterior, la tormenta de mierda que su padre había causado al aparecer, la presión de esa familia, todo eso, le dijeron que no, no había manera de que Charlotte viniera aquí el día de Navidad. No podía culparla, si solo estuviera él sentado aquí. Pero Sam lo cambiaba todo. La otra parte de él, la que creía que, a pesar de su propio dolor, Charlotte no le haría eso a Sam. Ella sabría lo que eso le haría a Sam.

—Estoy seguro de que está llegando tarde —dijo, decidiendo que iba a creer en Charlotte por el bien de su hija.

—¿El café es bueno? Sigo pensando que querría café sobre chocolate caliente, ¿verdad? Charlotte ama el café —dijo ella, mirando de un lado a otro, de él a la ventana. Su pánico y nerviosismo crecientes le dificultaban mantener la calma. No sabía qué haría si Charlotte no aparecía.

—El café es perfecto —él dijo.

—¿Qué pasa con los bollos de canela? ¿Los sacaste de la rejilla de enfriamiento? ¿Están en los platos de Navidad? No te comiste todo el glaseado, lo hiciste ¿verdad?

Él apretó los dientes y se obligó a sonreír mientras asentía con la cabeza, sin siquiera encontrarlo en lo más mínimo gracioso que a ella le preocupara que se hubiera comido el glaseado. Sam se había levantado temprano y había horneado un lote de bollos de canela congelados para Charlotte y había dejado todos los platos y tazas de Navidad. Cuando entró en la cocina y lo vio todo, y la esperanza y la alegría en su rostro, se odió a sí mismo. Había permitido que ambos se enamoraran de Charlotte. Le había llevado una eternidad casi perdonarse a sí mismo por haber elegido a la madre equivocada para Sam una vez. Nunca se perdonaría por Charlotte.

Los hombros de Sam cayeron y continuó mirando por la ventana. —Papá, ¿y si vuelve a casa? Eso fue una locura anoche. Me sentí muy mal por ella. Como... —Ella dejó de hablar y se volvió hacia él, sus ojos se llenaron de lágrimas y su corazón se rompió un poco más—. Si esa fuera mamá, que acaba de aparecer cuando yo sea mayor, estaría tan enojada. Como lo estaba Charlotte. A veces me pregunto qué haría si mamá apareciera aquí algún día. Una parte de mí también estaría muy feliz. Eso es un desastre —dijo, mientras las lágrimas caían de sus ojos.

Se puso de pie y se acercó a ella, esperando que los abrazos que la habían consolado durante los últimos once años aún pudieran brindarle la seguridad que necesitaba. Justo cuando pensaba que ya no podía amar a su pequeña niña, ella le rodeó la cintura con sus brazos y apoyó la cabeza en su pecho.

—Eso no fue un desastre. Es una reacción normal. No podemos controlar lo que hacen las otras personas en nuestras vidas, Sam. Todo lo que podemos controlar es cómo reaccionamos. Tenemos que superarlo, incluso cuando sentimos que nos estamos ahogando, cuando queremos revolcarnos en su injusticia. De lo contrario, solo nos lastimamos a nosotros mismos. Tenemos que vivir nuestras vidas y ser felices y contar nuestras bendiciones —dijo, besando la parte superior de su cabeza. Él aprovechó este momento y se aferró a él, guardándolo en sus recuerdos, recordándole que, aunque Sam estaba creciendo, ella todavía lo necesitaba, él seguía siendo importante para ella.

—Me sentí tan mal por Charlotte y quería decírselo, pero fue tan incómodo. Pero una parte de mí se sentía... segura o algo así. Sé que no tiene sentido. Pero no sentí tanta lástima por mí misma.

El asintió. —Porque vislumbraste en la vida real el dolor de otra persona. Algunas personas tienen suerte la primera vez y obtienen la familia perfecta. Y algunos de nosotros no lo hacemos. Pero no es necesario que tengamos una familia perfecta para tener una gran familia. No cambiaría mis años contigo por nada.

Ella apartó la mirada por un momento. —Sé que te he estado volviendo loco desde que nos mudamos a Silver Springs —dijo, mirándolo.

Se encogió de hombros y sonrió. —Ese es el trabajo de una adolescente.

Ella frunció. —Yo... a veces siento que ni siquiera sé lo que me está pasando. A veces me enojo o me pongo triste. A veces me siento como una niña y a veces me siento como un adulto. Pero muchos días solo quiero volver a ser una niña, y estoy enojada por no poder serlo —dijo, con la voz quebrada.

Le apartó el cabello de la cara, atesorando su honestidad y franqueza. —Sabes que siempre seré honesto contigo… todo lo que sientes es perfectamente normal. Es una transición difícil a la adolescencia, lo recuerdo. Algunos días era como un infierno. Pero lo superarás. Todos lo hacemos. Recuerda, nada en la vida permanece igual, nada es permanente. Y sabes, incluso como adulto, desearía poder volver a ser un niño. Hay muchos días en los que no quiero ser adulto. Por eso está bien divertirse a veces y no preocuparse por lo que el resto del mundo te diga. Solo se tú. Creo que eres bastante buena —dijo.

Ella levantó sus grandes ojos hacia él. —Eres el mejor papá, incluso cuando actúo como si no lo fueras. Siempre sé que lo eres.

La emoción le atascó la garganta. —Siempre serás mi chica. Siempre estaré aquí para ti. No importa qué —dijo, deteniéndose antes de llorar como un bebé.

—No culparía a Charlotte si no viniera hoy —susurró.

Él se tensó, dispuesto a pensar en algo que la hiciera sentir mejor, cuando vio a Charlotte, con su sombrero de pompón blanco rebotando con su marcha mientras subía por el camino de entrada. —Ella está aquí —dijo, forzando una sonrisa tensa. Sabía que el hecho de que Charlotte hubiera venido no significaba que todo iba a salir como Sam quería. De la forma que él quería.

—¡Ella está aquí! —chilló Sam, corriendo hacia la puerta.

La gratitud y el amor por Charlotte fluyeron a través de él mientras se levantaba y caminaba hacia la puerta. Sam ya la había abierto y Charlotte caminaba por el sendero, la nieve se arremolinaba suavemente a su alrededor y aterrizaba en su cabello oscuro.

—¡Feliz Navidad! —gritó Sam mientras Charlotte se dirigía al porche.

En el momento en que ella levantó su hermoso rostro, lo supo. Sabía que ella había hecho esto por Sam pero que se estaba desmoronando por dentro. Sus ojos estaban enrojecidos y su rostro estaba pálido, y esa hermosa boca de la que no podía tener suficiente estaba tensa. Demonios. Sabía lo que esto significaba.

—Feliz Navidad, cariño —dijo, con la voz ronca mientras abrazaba a su hija con fuerza y cerraba los ojos con fuerza.

Sam no se dio cuenta de todo eso mientras charlaba y le quitaba los paquetes envueltos en brillantes colores a Charlotte. —¡Los pondré debajo del árbol! ¡Puedes besar a mi papá o lo que sea y decirme cuando termines!

Normalmente se habrían reído, pero no había ni una pizca de risa. Pero no podía excluirla, no importaba a lo que se enfrentara. En cambio, se acercó a ella y la rodeó con sus brazos, aliviado cuando ella se aferró a él y le clavó las manos en la espalda. —Feliz Navidad —dijo, y fue casi risible.

—Gracias por venir —le susurró al oído antes de que ella se apartara de él.

—¡También tenemos regalos para ti! —dijo Sam, sacando los regalos que habían comprado debajo del árbol. Le dolía la garganta al ver a Charlotte sentarse junto a Sam mientras su hija amontonaba los regalos que habían comprado en su regazo.

Sam se había quedado despierta hasta tarde, envolviendo meticulosamente cada regalo, diciéndole que le faltaban habilidades y que solo se le permitía colocar la cinta donde ella señalaba. Habían comprado tres envoltorios de regalo diferentes, cada uno a juego y con una cinta a juego, todos elegidos por Sam.

Se quedó al margen, sus manos metidas en los bolsillos delanteros de sus jeans, parpadeando furiosamente cuando Charlotte abrió el primero, el nuevo planificador que ella y Sam habían discutido, luego la tarjeta de regalo que Sam había insistido en comprar para Greens en Main Street, seguido de juegos de marcadores, resaltadores y pegatinas que Sam había elegido. Contuvo el aliento cuando Charlotte abrió el último y lo sacó con cuidado de la caja. Ella no se movió, y luego levantó sus ojos llenos de lágrimas hacia los de él y él quiso decirle que era lo que estaba ofreciendo. No solo la bola de nieve, sino todo lo que representaba la bola de nieve. Ella era perfecta. Todos podrían ser tan perfectos como las personas en ese globo terráqueo parados afuera de la casa mientras la nieve caía a su alrededor.

—Todo esto es tan considerado —susurró Charlotte, acercándose para darle un gran abrazo a Sam, antes de mirarlo con los ojos llenos de tanto pesar que era difícil mantener el contacto visual con ella—. Gracias.

Se aclaró la garganta. —De nada.

—¡Está bien, chicos, abran el suyo! —dijo Charlotte con una voz demasiado alegre, mientras empujaba un regalo envuelto con Santas vintage esquiando cuesta abajo en Sam.

Sam la abrió y chilló cuando abrió exactamente la misma agenda y un montón de marcadores, bolígrafos y pegatinas a juego. Ambas se rieron. Realmente no tenía idea de lo fabuloso de los planificadores, pero ambas estaban obsesionadas con ellos, y eso era todo lo que importaba. Su pecho se contrajo cuando una tarjeta de regalo para Greens on Queen salió de la agenda y Sam se rio de nuevo, diciendo lo parecidas que eran. Charlotte se acercó y le dio un abrazo de nuevo y se dio cuenta, dolorosamente, de lo mucho que Charlotte y Sam habían cambiado en el mes en que se conocieron. De alguna manera, Sam y Charlotte eran similares en la forma en que se habían vuelto casi reacias a acercarse a la gente. Charlotte había sido casi resistente o incómoda al principio y ahora era como... una figura materna para Sam.

—Tengo que ir a enviarle un mensaje de texto a Cat de todos modos, así que eso te dará algo de tiempo lejos de mí —dijo Sam, saltando con un montón de regalos.

—Oh, ¿ustedes chicas se están hablando de nuevo? —preguntó Charlotte con una sonrisa.

Sam puso los ojos en blanco. —Sí. Fue un malentendido total —dijo, saliendo de la habitación.

Tanto él como Charlotte dieron lo que él pensó que era una sonrisa y una risa bastante convincentes. En el momento en que Sam salió de la habitación, Charlotte exhaló y mantuvo la cabeza gacha.

—Te vas, ¿no? —dijo con brusquedad.

Después de unos momentos tensos, ella lo miró con la barbilla temblorosa y asintió.

Maldijo en voz baja y se alejó de ella.

—¿Podemos hablar en el porche? —preguntó, su voz llena de lágrimas.

No quería que le importara. No quería reconocer que estaba sufriendo. Solo quería pensar en sí mismo y en el hecho de que estaba enamorado de ella. Que Sam había confiado en ella y ahora Charlotte les iba a romper el corazón a ambos.

Pero no iba a dejarla ir sin luchar; sin decirle todo, cuánto la amaba, sus sueños para el futuro, todo.

Asintió rígidamente y se acercó a la puerta, sin molestarse con un abrigo. El aire frío se sintió como una fuerte bofetada en su piel sobre calentada. Charlotte salió un momento después con el abrigo puesto.

—Sé que me vas a odiar, pero quiero que sepas que no solo voy a deshacerme de Sam. Yo... sé que nos hemos hecho amigas, y nunca saldría de su vida de esa manera. Si quiere una, siempre tendré una relación con ella. No me iré de la ciudad sin decirle eso y prometerle que siempre estaré ahí para ella —dijo, secándose apresuradamente las lágrimas que caían de sus ojos.

Se pasó las manos por el cabello. —Confié en ti. Te confié a mi pequeña niña. Nunca había hecho eso antes. Nunca he dejado que ninguno de los dos baje la guardia. Nunca he invitado a una mujer a nuestra casa, a nuestras vidas. No puedo dejar que lo arruines todo por miedo.

Se cubrió la cara con las manos. —No son ustedes chicos. Wyatt, eres mi sueño. El hombre de mis sueños que siempre tuve demasiado miedo de desear, y Sam es como una hija para mí. Pero no sé cómo puedo hacer esto. No sé cómo puedo vivir en esta ciudad con mis padres aquí. Los sentimientos que sacan a relucir… no estoy orgullosa. Cuando no los veo, puedo manejar mi vida. Puedo ser feliz. Pero ellos... Estoy tan enojada cuando pienso en ellos. Y mi hermana. Y todo eso. Es demasiado —se atragantó.

Extendió la mano para tomar sus manos. —Lo sé. Apesta, y supongo que soy un idiota egoísta por pedirte que te quedes en un lugar donde ellos están. Pero he aprendido que nadie tiene la vida perfecta, Char. Esa familia perfecta no existe realmente, bueno, tal vez para algunas personas afortunadas, ¿pero para el resto de nosotros? Nos las arreglamos. Nos enfocamos en lo bueno, y tal vez por eso hace que lo bueno sea aún mejor. Quizás hace que la gente como nosotros luchemos por ser grandiosos, luchemos por la felicidad, y quizás nosotros somos los que conocemos la verdadera felicidad porque hemos tenido que luchar por ella. No nos fue entregado con esa infancia perfecta. No voy a rogarte que te quedes, porque lo he hecho una vez en mi vida y sé que, si realmente no quieres estar aquí, no funcionará. Si nos quieres a Sam y a mí, lucharás por nosotros. Encontrarás el camino de regreso a nosotros. Pero no puedo hacerlo por ti —dijo, dando un paso atrás, ese paso se sentía como una milla. Pero había algo más que ella le ocultaba y él podía sentirlo, sus instintos le decían que tenía razón mientras la miraba.

—Lo sé. Y quiero creer todo lo que me dices. Más que nada, quiero que tengas razón. Pero tal vez estoy demasiado dañada... para ser lo que necesitas. Lo que Sam necesita. No sé si soy lo suficientemente fuerte para lidiar con mi familia. No quiero drama. Odio el drama. Crecí con drama. Esta Navidad... eso es lo que he estado tratando de evitar toda mi vida.

—No te subestimes. No soy perfecto, Char. Lejos de ahí. Pero no importa. No necesitas ser perfecta para mí o Sam. Solo se honesta.

Ella miró hacia abajo. —No sé. No sé si eso es posible.

—Si me quieres lo suficiente, es posible.

Cruzó los brazos sobre el pecho. —Estás haciendo que todo esto suene tan simple. Como si pudiera presionar este interruptor y cambiarlo. Tengo una vida que vivía antes de aquí. Nadie podría lastimarme. Luego te conocí a ti y... Sam... y ambos me hicieron pensar que estaba tan equivocada. Me hiciste imaginar una vida perfecta como un globo de nieve. Te compré la misma bola de nieve —dijo con una risa triste.

Metió las manos en los bolsillos. —Pero no podrías dármela porque ya no seremos nosotros, ¿verdad?

Se mordió el labio inferior y negó con la cabeza.

Maldita sea. Maldita sea por haber abordado ya su peor miedo. Maldita sea por preocuparse genuinamente por Samantha y confirmar lo que él había sabido todo el tiempo sobre ella, que se podía confiar en ella. Era prescindible. Sus sentimientos vinieron después de los de Sam.

—¿Eso es todo? ¿Tu papá vuelve por una noche y no quieres tener nada que ver con nosotros? —Trató de mantener la dureza fuera de su voz. Quería sentarse en el escalón del porche a su lado, pero estaba demasiado enojado. Con ella. Con su familia. Con la vida, por hacérselo tan malditamente difícil.

—No hagas que suene tan simple —dijo, con la voz quebrada.

—No soy tu padre; no soy un tipo que se desmorona y se aleja de su familia. Yo nunca te haría eso. Creo que el hecho de que tu familia esté aquí es una excusa. Quiero decir, diablos, será difícil lidiar con eso, pero no es eso. El regreso de tu padre trajo todo ese dolor a la superficie, y has estado viviendo en modo de autoconservación durante años. Y crees que el dolor no vale la pena. El dolor que viene de amar a alguien con todo lo que tienes. Lo amabas más que a nada, y él te abandonó y destruyó tu fe en la gente. Pero yo no soy él, Charlotte. No me alejo de la gente que amo —dijo con brusquedad.

Ella dejó escapar un suspiro entrecortado y levantó la cara hacia él, sus ojos brillaban con lágrimas y dolor, pero él se quedó quieto.

Se pasó una mano por la mandíbula. —Lamento que esta Navidad no fuera lo que querías, lo que merecías. Y lamento que tu papá esté aquí. Pero eso no significa que nosotros tengamos que terminar. Yo no soy él. Pero no puedo convencerte de eso. Si no me crees, no crees en mí, no confía en mí, entonces no nos queda nada.

Ella asintió lentamente. —No, lo siento. Soy una cobarde. Yo soy la que tiene problemas. Yo soy la que ha construido muros tan altos y gruesos que no sé cómo vivir sin ellos, cómo dejar que se desmoronen para dejarte entrar… No me despediré. No me despediré de Sam de forma permanente. Yo, uh, simplemente entraré corriendo a la casa y le haré saber que me voy por unos días —se atragantó.

—No le mientas —dijo con dureza.

Cerró los ojos con fuerza. —No lo haré.

—Espera, Charlotte —dijo, su voz la detuvo en la puerta.

Ella hizo una pausa y esperó.

Tenía que darle una última oportunidad. Antes de que se fuera para siempre. Tenía que dejar a un lado su dolor y dejar claro cómo se sentía. —He cometido muchos errores, pero nunca he huido de ellos. Construí mi vida alrededor de Sam. Puedo construir mi vida a tu alrededor. Podemos construir una vida juntos. Si las tengo a ustedes dos, sé que lo tengo todo. Puedes quedarte y probar. Estaré aquí para todo, para lo que necesites. O puedes vivir en ese mundo agradable codificado por colores que has creado y fingir que es vivir. Pero, cariño, eso no es vivir. Tú y yo, cuando estamos juntos, eso es vivir. Piensa en eso cuando esté solo en la ciudad. Piensa en mí, en quien sabes quién soy. Sabes que yo nunca me alejaría de ti. No me rendiré contigo, Char. Todavía estaré esperando. En la víspera de Año Nuevo. Te esperaré todo el tiempo que sea necesario para que te des cuenta de que estábamos destinados a estar juntos.

Contuvo la respiración, deseando que sus palabras fueran suficientes para que ella se volviera hacia él y los eligiera a él y a Sam. Pero ella ni siquiera lo miró. Buscó a tientas con el pomo de la puerta. —Voy a despedirme de Sam. Lo siento. Feliz Navidad, Wyatt.

Capítulo Veinte

En la víspera de Año Nuevo, Charlotte se quedó mirando la pila de tazas de café vacías y platos sucios, y ni siquiera movió un músculo en dirección al desastre. Normalmente, ese tipo de trastorno la habría enviado a un modo ligeramente hiperactivo hasta que todo estuviera limpio y ordenado nuevamente. Examinando el espacio habitable de concepto abierto, vio varias áreas diferentes de desorden. Cualquier otro día, habría sacado un bloc de notas y hecho una lista de todas las áreas a abordar, y luego habría procedido a resaltarlas coordinando resaltadores de colores navideños. Ahora la idea de hacer eso no era ni remotamente emocionante. ¿A quién le importaban los marcadores, las listas o la coordinación de colores en un momento como este?

Cogió la taza de café que estaba bebiendo en ese momento, la linda imagen de un camión rojo conducido por un perro con un gorro de Papá Noel, con un árbol de Navidad asomando por la parte de atrás, sin hacer nada por ella. Dejó la taza con un suspiro en la prístina página blanca de su agenda, aceptando el hecho de que probablemente acababa de crear un anillo de café en la página. Y a ella ni siquiera le importaba. Todos los accesorios que Sam había elegido para ella todavía estaban en su empaque. Como si alguna vez pudiera abrirlos.

—Apestas, Charlotte —dijo en voz alta en su apartamento silencioso, las palabras, que no se dirigieron a nadie, sonaban extra patéticas. Pero no había nada que pudiera llenar el cavernoso agujero dentro de ella. Bueno, había algo. O alguien. Pero ella lo había arruinado.

O puedes vivir en ese mundo agradable codificado por colores que has creado y fingir que es vivir. Pero, cariño, eso no es vivir. Tú y yo, cuando estamos juntos, eso es vivir. Piense en eso cuando esté sola en la ciudad. Piensa en mí, en quien sabes que soy. Sabes que nunca me alejaría de ti. No me rendiré contigo, Char. ¿Cómo la conocía así? Vio a través de ella y supo que estaba asustada, que no creía en él. Y nunca había estado más viva, más real, más ella misma, que cuando estaba con él.

Wyatt era todo lo que ella siempre había querido. Lo contrario de su padre. Es posible que llevaran el mismo uniforme, pero eran hombres tan diferentes de principio a fin. Wyatt había encontrado una manera de lidiar con el dolor y seguir adelante. Wyatt sabía amar y sabía luchar por ello.

Y le había demostrado a Wyatt que no se podía confiar en ella. Había corrido cuando debería haberse quedado. Pero, ¿qué podía haber hecho ella? Su única oportunidad de tener una vida perfecta, una vida que nunca había imaginado que pudiera ser suya, había sido arruinada por su miedo. Su incapacidad para confiar en alguien con su corazón.

¡Charlotte, soy yo! ¡Por favor abre la puerta!

La voz de su hermana atravesó sus pensamientos y el silencio del condominio. Se puso de pie lentamente, una parte de ella realmente feliz de que Olivia estuviera aquí. La otra parte de ella no sabía exactamente cómo sentirse. Cuando Olivia la dejó fuera, se sintió profundamente herida y prometió no dejar que ninguno de los miembros de su familia, excepto la abuela Ruby, se acercara a ella nuevamente, pero luego, cuando escuchó todo lo que Olivia había pasado, el perdón había llegado fácilmente y había bajado la guardia. Solo para dejarse lastimar de nuevo. Pero quería creer que había una explicación. Ella quería entender. No quería volver a pasar por la vida sin Olivia.

Abrió la puerta y sonrió al ver a Olivia y Dawn. Su corazón se hinchó cuando el adorable rostro de Dawn se iluminó y sonrió y golpeó los puños al ver a Charlotte. Charlotte se rio y mantuvo los brazos abiertos. Un segundo después, estaba abrazando a su preciosa sobrina y besándola, inhalando su dulce aroma de bebé.

Olivia se apresuró a entrar en el condominio, acarreando ese paquete y una bolsa de pañales de gran tamaño como una profesional, dejándolos caer en la entrada de azulejos. Su hermana se veía tan mal como ella. Su cabello probablemente había estado en una especie de cola de caballo en algún momento de las últimas veinticuatro horas, tenía círculos oscuros debajo de los ojos y vestía pijama debajo de su abrigo de invierno. —Estoy tan contenta de que hayas abierto la puerta. Estaba tan preocupada de que me ignoraras, no es que pudiera culparte —dijo Olivia, quitándose el abrigo y las botas.

Charlotte se sintió reconfortada por el hecho de que su hermana estaba preocupada. Tal vez no era amable de su parte, pero se sintió bien saber que a Olivia le importaba, que ella sabía que volvería a herir a Charlotte. —Como si no fuera abrir la puerta, Liv.

La barbilla de Olivia tembló y sus ojos se llenaron de lágrimas. —He sido una hermana de mierda para ti estos últimos tres años. Ni siquiera puedo explicar cuánto me odio a mí mismo por arruinar lo que teníamos y por no estar ahí para ti, como tú lo estabas para mí mientras crecía.

Charlotte negó con la cabeza, sus propios ojos se llenaron de lágrimas, su garganta se sentía apretada. Se aferró a Dawn con un poco más de fuerza. —No digas eso —logró susurrar.

—Tengo que. Necesitas saber cuánto lamento haberte dejado fuera. Y lo de papá... fue completamente inesperado. Se acercó a mí y yo no quería tener nada que ver con él. Pero no me atreví a decírtelo porque sabía que te enojarías, y acababa de recuperarte en mi vida. Pensé que se volvería a esconder en la noche, no pensé que realmente aparecería y quisiera ser parte de nuestras vidas.

—¿En serio? —susurró Charlotte, esas palabras significan tanto bien ahora.

Olivia asintió. —En serio. No hubo trama. No existía una relación secreta con él. Nada. Ni siquiera hablamos por teléfono. Fue un mensaje de texto. Incluso puedes leerlo. Debería haber sabido que mamá estaba involucrada en todo esto.

Charlotte puso los ojos en blanco. —Sí, supongo que ambas deberíamos haberlo visto venir. ¿Quieres comer o beber algo? —preguntó, abriendo el camino hacia la sala de estar del condominio, sin querer seguir hablando del pasado. Su hermana ya le había dado lo que necesitaba escuchar, no necesitaba más.

Olivia asintió y preparó el pack'n play en velocidad profesional. —¿Qué tal si pedimos tailandesa y bebemos y, planeamos cómo puedo ayudarte a arreglar tu vida?

Dejó escapar una risa de sorpresa antes de colocar a Dawn en el corralito mientras Olivia le daba algunos juguetes. —Sí la tailandesa, pero mi vida no necesita arreglarse, y no tienes que preocuparte por eso.

—Correcto. De acuerdo, estoy pidiendo la tailandesa ahora mismo. Abre el vino, para mí, estás tomando café, porque no me quedaré mucho tiempo aquí. Estoy hambrienta. No he comido desde anoche. Solo voy a tomar café —dijo, sacando el teléfono del bolsillo.

—Suena bien. Yo tampoco he comido —dijo, abriendo su botella favorita de merlot para Olivia y preparándose más café para ella, sin siquiera querer cuestionar el comentario de que no se quedaría mucho tiempo aquí.

—Está bien, comida ordenada. Ahora, por supuesto que no has comido, tienes el corazón roto. Pero espero poder arreglar eso en menos de treinta minutos, para que cuando la comida llegue aquí puedas disfrutarla y nosotros pasemos a la etapa de planificación —dijo, tomando un sorbo del vaso que Charlotte le ofreció.

Charlotte se rio nerviosamente. Su hermana podría ser bastante persuasiva. —Liv, no creo que vaya a ser tan simple. Realmente arruiné las cosas. Tiré a un papá. Hice lo que su ex esposa le hizo —dijo, dejándose caer en el sofá blanco, su café se agitaba precariamente cerca del borde, y su ritmo cardíaco ni siquiera se aceleró ante la perspectiva de una mancha marrón en la tapicería blanca. ¿A quién le importaba su sofá en este momento? No es como si alguien hubiera venido aquí. Wyatt no estaría sentado aquí alguna vez. Eran mundos aparte, en realidad. Solo imaginarlo allí era ridículo. Pero ella había encajado tan fácilmente en su hogar y su vida, y aunque no era una que se había imaginado, fue el mejor sueño. Llevaba semanas viviendo ese sueño. Sin embargo, este condominio estéril era su vida real.

Olivia dobló las piernas bajo su cuerpo y tomó un trago de vino, sin apartar los ojos de los de Charlotte. —Esa no es la forma en que funciona, Char. ¿De verdad crees que ese hombre te va a odiar para siempre y te olvidará en un par de días? Además, no eres su ex. No te casaste con él, no diste a luz a su hija y luego te fuiste para siempre. Le dijiste que necesitabas tiempo.

Ella dejó su taza sobre la mesa de café con un ruido sordo y atrapó a la jirafa que Dawn arrojó en su dirección. Sonriéndole a su sobrina, le devolvió la jirafa y trató de no huir de los sentimientos que se agitaban en su interior. No sabía cómo hablar de esto, de lo que Olivia estaba tratando de sacar de ella. Wyatt había sido capaz de sacar a relucir este lado de ella, él era el que podía profundizar, sentir y amar. Pero se sentía... sentía que sus pensamientos y palabras estaban forzados y quería desesperadamente aferrarse a ellos y mantenerlos dentro.

—No puedo volver allí. Dije que necesitaba tiempo porque es verdad, pero no puedo volver atrás. No puedo vivir con mamá y papá apareciendo en cualquier momento. Eso es como una pesadilla, Liv.

Olivia se atragantó con el vino. —Bien, lo entiendo. ¿Pero cuál es tu solución? ¿Vas a desperdiciar un futuro con un tipo así por tus… excéntricos padres? ¿En serio?

Sonó el timbre de la puerta y Charlotte saltó del sofá para abrirlo. Después de conseguir la bolsa de papel con comida tailandesa de delicioso olor, mientras Olivia le entregaba a Dawn una taza de bocadillos llena de Cheerios, se sentaron de nuevo en los sofás y comieron.

—Todavía estoy esperando una respuesta, y será mejor que te apresure porque entonces tendré que alimentar a Dawn y eso llamará toda mi atención con la forma en que ha estado arrojando comida estos días, —dijo. dispararle al bebé una sonrisa.

Charlotte se rio. —Está bien, bueno, no tengo una respuesta que te vaya a gustar. No son solo mamá y papá. Es... todo. Es exactamente lo que representan mamá y papá. ¿Qué pasa si la ex de Wyatt aparece un día de la nada y tiene la oportunidad de reunir a su familia nuevamente?

Olivia se secó la boca con una servilleta. —Eso no va a suceder, e incluso si su ex apareciera de nuevo, ¿de verdad crees que Wyatt volvería a vivir con ella? Ella rompió el corazón de su hija y está desaparecida. No puedes simplemente perdonar eso.

—Pero ¿qué hay de Sam? Él podría hacerlo por ella.

Era su mayor miedo. Ser dejada atrás. De nuevo. Le había costado toda su infancia y gran parte de su vida adulta superar la partida de su padre. O tal vez nunca lo había hecho. Tal vez sus acciones en este momento se debían a que nunca había superado realmente ese abandono. Pero que Wyatt la dejará le robaría el resto de su corazón. No sabía cómo se recuperaría. Regresar sola a este condominio vacío ya la había hecho dolorosamente consciente de lo vacía que había sido su vida antes de que él entrara en él. Y ella había vuelto en sus propios términos. Si volvía aquí porque Wyatt la había dejado... no sabía cómo se las arreglaría.

—Hay cosas que he aprendido. Me tomó mucho tiempo aprenderlas y cometí grandes errores, pero hay señales de advertencia. También debe haber habido señales de advertencia con papá. Éramos demasiado jóvenes para verlas. Pero con Will hubo señales de advertencia de las que ya te hablé. No puedes decirme que Wyatt es el mismo. Y el hecho de que haya vuelto a tu vida no es una coincidencia.

Charlotte se llenó la boca con un montón de pad Thai, deseando que los carbohidratos realmente le brindaran algún tipo de consuelo. Había un hombre que había podido darle consuelo en este mundo, en quien confiaba, y había huido de él. Como una cobarde. Todo lo que Olivia estaba diciendo era correcto, pero eso no ayudaba exactamente a Charlotte ahora.

—Lo sé. No es el mismo. Eso no es justo para Wyatt, y me doy cuenta. Pero muchas de las... decisiones extrañas que he tomado en mi vida se deben a cómo crecimos. Quiero decir, sé que soy una adulta y no me voy a sentar aquí llorando por lo que mamá y papá deberían haber hecho, pero son cosas de las que nunca me había dado cuenta hasta ahora. Pensé que estaba viviendo la vida que quería, pero cuando conocí a Wyatt me di cuenta de que no lo estaba. Estaba viviendo una vida segura. Construí este mundo imaginario para mí de alguna manera. Porque no dejé entrar a nadie, lo controlaba todo. Dirijo mi propio negocio. Vivo sola. Incluso las dos chicas que contraté trabajan de forma remota, y nunca las he conocido. No tengo citas, Liv. Como, nadie.

Olivia frunció el ceño y dejó su plato vacío. —No, eso no es verdad. ¿Y ese chico? Sabes... um, ¿cómo se llama?

Las mejillas de Charlotte ardieron. —No había ningún chico. Nunca. Yo lo inventé. Bueno, está bien, no del todo. Pidió sentarse frente a mí en la cafetería. Luego me invitó a cenar. Pero dije que no.

El rostro de Olivia se arrugó. —Oh, Char...

Charlotte se comió el resto del pad Thai en un esfuerzo por ordenar sus pensamientos y tomarse un descanso de la vergüenza que estaba sintiendo. Ella había proyectado al mundo que lo tenía todo junto. Era una emprendedora intrépida, una empresaria exitosa que no toleraba tonterías. La verdad es que se había estado escondiendo de la vida.

—Está bien. De verdad —dijo, poniendo su plato vacío en la mesa de café y arrugando la servilleta.

—Es bueno que esté aquí. Es hora de salvar tu vida. Esto es lo que vas a hacer. Vas a tomar una ducha, arreglarte, empacar tus maletas, subir a tu auto y conducir hasta Silver Springs. Quiero decir, no a la de la abuela, evita esa casa hasta que te hayas reconciliado con Wyatt.

Una oleada de esperanza la invadió. Eso sonaba como el plan perfecto. Era lo que quería hacer. Podría llegar a Silver Springs a medianoche. Ella se quedó quieta.

—Arriba. Vamos. Ahora —dijo Olivia, levantándose y recogiendo a Dawn.

Charlotte tragó saliva, más allá del nudo en su garganta, más allá del miedo. —¿Y si me rechaza? Ha pasado casi una semana.

Olivia levantó la barbilla. —No lo hará. Confía en mí. Confía en él. Ahora, mientras te preparas, te voy a contar todas las cosas que han pasado desde que te fuiste —dijo poniéndose de pie.

Los ojos de Charlotte se agrandaron cuando su hermana balanceó su copa de vino con demasiada fuerza sobre el planificador de Charlotte. Charlotte pensó que podría morir. —No —ella susurró mientras su mirada pasaba de las gotas de café a la hoja de agenda perfecta. Ahora que su vida iba a volver a encarrilarse, volvía a preocuparse por sus planes.

Olivia simplemente se limitó a chasquear y negó con la cabeza. —Esto es la vida, Char. Vida real. Está llena de páginas con engranajes, anillos de café y bolígrafos manchados. Está llena de mocos y, en tu caso, un hombre sexy. ¿Tener miedo de arriesgarnos, caminar escondiéndonos detrás del dolor de nuestra infancia? Eso se terminó. Nosotras nos arriesgamos. Oportunidades, informadas, sabias, pero, aun así. Esta no es la narrativa que quiero para Dawn. Necesitamos hacerlo mejor. Ve tras ese policía caliente y simplemente... vive tu vida. Lo juro, si no envías un mensaje de texto antes de la medianoche, diciéndome que estás en Silver Springs, enviaré a mamá por ti. Oh, lo que me recuerda, necesito contarte lo que está pasando en casa para que no te sorprendas.

Charlotte se detuvo en la puerta de su dormitorio. —Me he ido menos de una semana.

Olivia sonrió misteriosamente y tomó a Dawn. —Mamá y papá van a salir en una cita en vísperas de la Nochevieja.

Charlotte gimió. —Tienes que estar bromeando.

Olivia se rio y negó con la cabeza. Dawn hizo lo mismo. —Lo sé. Habla de un choque de trenes. Les doy una semana, como mucho. Sin embargo, guardé lo mejor para el final.

Sus músculos se tensaron. No estaba segura de querer saberlo realmente. —No me hagas esperar.

Oliva le dedicó una amplia sonrisa. —La abuela tiene novio.

Capítulo Veintiuno

Víspera de Año Nuevo, Actualidad

La Casa de Navidad

—¡Feliz Año Nuevo! —gritó Ruby antes de salir y cerrar rápidamente la puerta principal detrás de ella. No esperaba sus respuestas y las inevitables preguntas. Esta noche su hija tendría que lidiar con sus problemas por su cuenta. Se consoló al saber que Charlotte estaba de camino a casa, que sus nietas se habían reconciliado y encontrarían su camino en el mundo. Y estaba un poco complacida de que Wendy y Mac pudieran encontrar su segunda oportunidad.

Mañana era un año nuevo y lo celebraría con todos ellos. Pero esta noche era para ella. Se había pasado toda la vida esperando y no le quedaba otra de sobra. Tal como ella sabía que estaría, Harry la estaba esperando en el porche. Un sentimiento de vértigo, como el que se reserva para la juventud, la recorrió cuando él le tendió la mano. Ella lo abrazó con ganas de vivir.

—Ruby, te ves hermosa —dijo.

Ella le sonrió. —Tú te ves maravilloso —dijo, mirando el abrigo de lana oscura y el traje debajo. Siempre había sido tan guapo.

—Antes de ir al restaurante, quiero preguntarte algo que debería haberte preguntado la primera noche que te vi.

La sonrisa de Ruby se hundió, sin saber cuál era la pregunta, apenas recordando la primera vez que lo conoció. —Está bien —dijo en voz baja.

—¿Bailarías conmigo?

Su boca se abrió. —¿Aquí?

Él asintió con la cabeza, levantando lentamente su mano y, antes de que ella pudiera sentirse tonta, ella levantó la otra mano hasta su hombro. Pronto estaban bailando en la tenue luz de la luna, bajo las luces blancas centelleantes de Navidad, con su amado frente porche. —Esa noche, en el evento social de la iglesia… Richard y yo estábamos parados juntos y entraste, tu cabello oscuro recogido con un lazo de terciopelo negro, usando un vestido de terciopelo rojo. Le dije que te iba a invitar a bailar y que un día serías la chica con la que me iba a casar.

Ella jadeó cuando comprendió la realidad de lo que le estaba contando. Las lágrimas le nublaron la vista. Él nunca la había invitado a bailar. Richard se había acercado a ella. Y el resto… ella levantó los ojos hacia él, el arrepentimiento en ellos hizo que le doliera el conocimiento de lo que él había sabido hacía tantos años. —Nunca me preguntaste —susurró.

Apretó la mandíbula. —Se me adelantó. Pero estoy aquí ahora. No puedo dejar que comience otro año nuevo sin que sepas lo que siento por ti. Puedes pensar que es una locura, pero me enamoré de ti esa noche, y cada noche que pasamos en compañía del otro. Sabía que eras mi alma gemela, Ruby. A veces, el corazón simplemente lo sabe. Me he pasado la vida preguntándome por ti y ahora estás aquí. Ya no tenemos nada que nos detenga.

—Richard… —consiguió atragantarse, la emoción atascada en su garganta. Su mente daba vueltas mientras los recuerdos la inundaban. Tantos años. Se había dicho a sí misma que no necesitaba a nadie. Pero a lo largo de su vida, había necesitado de la gente, no la gente que ella pensaba que necesitaba, sino gente que sabía cómo amar sin juzgar, que sabía lo que realmente significaba el amor. Quizás todo lo que necesitaba eran la gente correcta. Las personas que La Casa de Navidad había traído a su vida. El hombre que estaba frente a ella... era la gente adecuada.

Él sonrió suavemente y dejaron de balancearse con la música imaginaria mientras él tomaba un lado de su rostro. No pudo evitar el suspiro que escapó de sus labios. —Tengo tantas cosas que compartir contigo, tantas historias. Tenemos toda una vida para ponernos al día. Pero alguien muy sabio me dijo una vez que la gracia me llevaría a casa, y tal vez eso es lo que sucedió. Esto siempre estuvo destinado a ser mi hogar. Y estabas destinado a unirte a mí, aquí. ¿Es demasiado tarde para retirar todos y cada uno de los 'no' que te dije? —preguntó ella, con el estómago hecho un nudo, el pecho adolorido con la idea de que él se marcharía de nuevo.

Su pulgar rozó su labio inferior y lentamente bajó la cabeza, sus labios se cernieron sobre los de ella en un momento desgarradoramente hermoso por el que valió la pena esperar toda una vida. —Nunca es demasiado tarde para un final feliz, Ruby.

Wyatt entró en la cocina y trató de parecer que estaba bien entrando a trabajar, no sentado en el sofá disfrutando de su miseria. Sam estaba sentada en la isla, toda arreglada con un vestido que había pre-aprobado después de solo diez ‘nos’ y enviarle mensajes de texto a alguien. Rápidamente dejó su teléfono y se volvió hacia él.

—Te ves hermosa —dijo, sacando un vaso del armario perfectamente organizado. Un recordatorio constante de la mujer desaparecida en sus vidas. Era bastante cruel, de verdad.

—Gracias. Pareces un desastre. Deberías afeitarte y ponerte algo más bonito —dijo frunciendo el ceño.

Llenó su vaso con agua. Sabía que se veía como el infierno. —Me voy a trabajar. No necesito verme bien.

Ella hizo un chasquido ruidoso.

Él se encogió de hombros. —Iré a ducharme. Sin embargo, no me afeitare.

—Esto es lo que vas a hacer, papá. Me dejarás en la casa de Scott y Cat y, luego te irás a trabajar y luego te encontrarás con Charlotte en la torre del reloj como le dijiste que lo harías.

Se atragantó con el agua y miró a su hija. —¿Qué?

Ella asintió sabiamente. —Sí. No puedes rendirte. No puedes controlar la forma en que la gente se comporta, pero puedes controlar tu reacción. Entonces, solo porque estás triste, no puedes renunciar a Charlotte. Tienes que intentarlo una vez más. Ella te hizo tan feliz. Ella me hizo tan feliz. Y creo que la hicimos feliz, y debes recordárselo. Nosotros somos de verdad geniales.

Dejó su vaso de agua y dejó que el consejo de su hija de doce años se asimilara. Había planeado tal vez sentarse en su camioneta después del trabajo, estacionado afuera de la plaza del pueblo. Pero luego pensó que podría quebrarse, porque sabía que ella no vendría. La sabiduría en los ojos de Sam estaba más allá de sus años. La esperanza lo atravesaba. Quizás Sam tenía razón. Tal vez Charlotte necesitaba que le recordaran lo bien que estaban juntas, lo felices que podían hacerla a ella también.

Se aclaró la garganta. —No sé si ella aparecerá. Ella no ha vuelto a Silver Springs.

Ella se encogió de hombros. —Entonces, pasada la medianoche, conduce hasta Toronto. Hazlo, papá.

La adrenalina comenzó a correr por sus venas. —Okey. Creo que tienes razón. Iré. ¿Si estás segura de que no te importa quedarte con Cat esta noche?

Ella chilló y voló de la silla a sus brazos. —Estoy tan feliz de que finalmente hayas escuchado mi consejo. Sabía que este día llegaría. Además, quiero ir con Cat. ¿Por qué no iba a hacerlo? Ahora, ve y ponte guapo. Date prisa, puede que tardes un poco —dijo ella, dándole un empujón demasiado entusiasta.

Casi se rio mientras se dirigía al dormitorio.

—Oh, ¿y papá?

Él se dio la vuelta y esperó.

—Además, recuérdele a Charlotte que las familias no tienen que ser perfectas para ser geniales. Podemos ser geniales para ella —dijo, dándole un guiño y un vistazo a su hija como adulta.

Él le sonrió, elevando una rara oración de agradecimiento por la niña que había sido su razón para levantarse todos los días durante los últimos doce años. Solo por tener suerte, elevó otra oración por la mujer con la que quería despertar por el resto de su vida.

Charlotte repitió las palabras de su hermana una y otra vez en su mente como un mantra mientras su viaje de dos horas a Silver Springs se convertía en un viaje de cuatro horas, traicionero y estresante debido a las malas condiciones de la carretera.

Charlotte se inclinó hacia adelante, agarrando el volante con fuerza mientras la camioneta se movía con el viento. Sus limpia parabrisas funcionaban con toda su fuerza mientras se acercaba a las afueras de Silver Springs. Mirando el reloj, supuso que estaba a media hora fuera de la ciudad, tal vez un poco más debido a las carreteras resbaladizas.

Se alegraba de que Olivia y Dawn estuvieran pasando la noche en la ciudad en su condominio. Ella habría estado tan preocupada de que regresaran con este clima.

Ella quitó el pie del acelerador cuando la parte trasera de su todo terreno se movió ligeramente en las carreteras sinuosas. Todo está bien. Había atravesado innumerables tormentas invernales. Además, como era tan tarde, apenas había otros coches en la carretera. Era solo ella y la naturaleza. Árboles altísimos que se balanceaban a ambos lados de la carretera rural y podía conducir tan lento como quisiera.

Era la víspera de Año Nuevo y no había forma de que ella comenzara el próximo año como Charlotte la Cobarde. Ella podía hacer esto. Ella confiaba en Wyatt. Y necesitaba decírselo. A esta hora mañana por la noche, esperaba estar sentada en el sofá con Wyatt y Sam, con la esperanza de que el mejor año nuevo se avecinara para todos ellos. Si la perdonaban.

Ella sabía que lo había lastimaría profundamente. Sí, él había entendido sus razones para irse, pero aun así lo había lastimado. No era un hombre que arrojara su amor como si fuera confeti. No era un hombre que abriera su casa a cualquier mujer. Y no era un padre que dejaba que la gente se acercara a su hija. Pero por Charlotte, lo había hecho. Él había confiado en ella y ella había roto esa confianza.

Las lágrimas le nublaron los ojos cuando dio el último giro que la llevaría a Silver Springs, y la nieve se calmó, golpeando el parabrisas con el patrón más bonito y errático. Las calles todavía estaban resbaladizas, pero mientras conducía hacia el centro, pudo ver que las habían arado. Las farolas abrían el camino, y la tensión comenzó a desaparecer de sus hombros cuando una anticipación nerviosa llenó su cuerpo. Todavía tenía media hora antes de la reunión de medianoche debajo de la torre del reloj.

Reduciendo la velocidad de su auto, notó los autos a lo largo del costado de la carretera y las aceras llenas de gente. Las luces parpadeantes en los escaparates la llamaban, llenándola de esperanza. Se detuvo en un lugar vacío en una calle lateral cerca de la plaza del pueblo y salió del auto.

El aire frío de la noche golpeó sus mejillas enrojecidas y la adrenalina comenzó a fluir a través de ella de una manera que no había sentido en años. Aceleró el paso, abriéndose camino entre familias y parejas listas para celebrar el comienzo de un nuevo año. Era mucho más para ella. Era el comienzo de una nueva vida, una vida que nunca antes había imaginado que necesitaba. Pero ella necesitaba esto.

Necesitaba a Wyatt y Sam y todo lo que le daban.

Hizo una pausa por un segundo, una ola de náuseas la recorrió cuando la torre del reloj apareció a la vista y Wyatt no estaba allí. Él vendría. Era temprano. Él estaba trabajando.

—¡Feliz año nuevo, Charlotte!

Charlotte miró en la dirección de la voz y saludó a Meghan de la tienda de quesos que caminaba con un amigo. Mantuvo su sonrisa mientras se paraba frente a la torre del reloj. El sonido de los niños riendo y gritando mientras bajaban por la colina del tobogán y se deslizaban por la pista de patinaje fue una distracción maravillosa mientras estaba sola, con la gente arremolinándose a su alrededor.

Eso estaba bien. Ella podía estar sola. Ella había estado sola antes.

—¡Hola, Charlotte! ¿Qué estás haciendo aquí solo?

Charlotte sonrió a la tía Mary, que gritó desde el puesto de chocolate caliente. —Sólo, um, esperando a Wyatt —dijo, tratando de parecer confiada.

La tía Mary le dio el visto bueno antes de que ella y sus bulliciosos amigos caminaran hacia la pista de patinaje. Durante los siguientes cinco minutos, Charlotte les conto a todos los que le preguntaban qué estaba haciendo sola allí, que estaba esperando a Wyatt.

Echó un vistazo a la torre del reloj y, a pesar del frío, el sudor le corría por los omóplatos, como hacía tantos años. Cerró los ojos con fuerza y trató de reprimir su barbilla temblorosa mientras recordaba estar parada en el escenario de la escuela, diciéndoles a todos con confianza que su padre estaba en camino.

Wyatt no la dejaría así. Wyatt no era su padre. Wyatt aparecería.

Abrió los ojos y dejó que su mirada escaneara el área, asimilando a toda la gente, toda su alegría. Ella levantó la barbilla y se aferró a su fe en él. Esto era. Esta era ella finalmente creyendo en alguien. Las lágrimas llenaron sus ojos, borrando los números del reloj. Se quedó quieta, esperando, dejando que su sonrisa le dijera al mundo que creía que él vendría. Tuvo hipo y mantuvo los ojos en el reloj.

Wyatt maldijo en voz alta mientras se acercaba al bloqueo de estacionamiento. Todas las malditas carreteras de la ciudad estaban bloqueadas debido a la estúpida fiesta de Año Nuevo en la ciudad. Miró el reloj de su coche. Mierda. Tenía cinco minutos para llegar a la torre del reloj, con la loca posibilidad de que Charlotte se reuniera con él.

Pasaría por el infierno y volvería por una oportunidad. Iba a tener que dejar su camioneta aquí y de alguna manera llegar a tiempo.

Él se estaciono y saltó de su SUV y corrió por la acera, rodeando a los peatones que se movían lentamente. De vez en cuando, saludaba con la mano a las personas que lo saludaban, con cuidado de no reducir la velocidad. Se detuvo cuando llegó a la colina del trineo. El pánico lo llenó, y sabía que no había forma de que pudiera llegar a la plaza del pueblo en cinco minutos.

Inspeccionó el área y entrecerró los ojos para ver a la gente que se arremolinaba al pie de la colina. Era casi imposible ver tan lejos, pero su corazón comenzó a latir con fuerza cuando vio el sombrero de pompón rojo de Charlotte. Tenía que ser ella de pie frente a la torre del reloj.

—¡Hola, Sheriff Wyatt!

Wyatt miró a la joven voz que lo llamaba. Un niño pequeño y sus padres se pararon frente a él. El niño sostenía un pequeño trineo. Wyatt lo reconoció de la clase a la que había ido a hablar como parte de su programa de alcance antes de las vacaciones. —Hola. Feliz Año Nuevo —dijo, sin querer ser grosero, pero sabiendo que se le estaba acabando el tiempo.

—A usted también, Sheriff —dijeron los padres del niño.

Wyatt se quedó quieto, sus ojos se dirigieron al pequeño platillo de plástico. Era su única opción. —Oye, ¿crees que podría pedirte un gran favor? ¿Puedo pedir prestado tu platillo? Necesito bajar esa colina muy rápido.

Los ojos del chico se iluminaron. —¿Asuntos de la policía?

Wyatt hizo una mueca. —Quizás. Más o menos.

El niño extendió su trineo. Wyatt miró a los padres. —Lo traeré de vuelta en diez minutos —dijo.

Ellos asintieron. —No hay problema —dijeron mientras tomaba el platillo.

—Gracias —dijo Wyatt, dándole un apretón de manos al niño. Wyatt empezó a trotar, vagamente consciente de que la gente se giraba para mirarlo. En una ciudad tan pequeña y tan entrometida, el ayudante del sheriff dando un paseo de medianoche cuesta abajo en un pequeño platillo de plástico seguramente les daría algo de qué hablar.

Wyatt respiró hondo, con los ojos fijos en la única mujer que lo hacía sentir como si realmente pudiera estar en casa.

La gracía te llevará a casa. Las palabras de Ruby esa primera Navidad en Silver Springs lo llenaron y una sensación extraña lo recorrió.

Nada de esto había sido una coincidencia. Quizás ambos estaban justo donde deberían estar, y este era su momento. El suyo y el de Charlotte.

Se sentó en el pequeño platillo, filtrando la suave risa a su alrededor y sin importarle una mierda. Tenía que concentrarse en mantener su gran cuerpo en equilibrio sobre el platillo del tamaño de un niño o sería una bola de nieve gigante bajando esa colina.

Aquí no pasa nada.

Sintió unas pequeñas manos en la parte posterior de sus hombros. —Lo tengo, sheriff —dijo el niño.

Wyatt estaba demasiado nervioso para reír. —Gracias, chico. Dame tu mayor empujón.

Y así, Wyatt se encontró volando por la colina del trineo en la víspera de Año Nuevo, listo para reclamar una nueva vida, para comenzar la vida que siempre había imaginado, la que siempre había logrado eludir antes.

Mientras bajaba por la colina, a través de su visión periférica finamente perfeccionada, fue vagamente consciente de su tía en la distancia, de Ruby de la mano de un hombre en la pista de patinaje y de los padres de Charlotte discutiendo frente al puesto de chocolate caliente, y una paz lo llenó. Una calma inquietante en medio del viaje más salvaje en el que había estado.

Desafortunadamente, esa paz duró poco cuando intentó guiar el platillo hacia un lado en un esfuerzo por evitar chocar con una niña pequeña. No iba a suceder. Iba de frente y él la pisotearía.

Maldijo y abandonó el platillo, evitando a la niña y cayendo al pie de la colina como un muñeco de nieve.

Pero lo había logrado.

Se enderezó y saltó, sin tomarse el tiempo para quitarse la nieve del cuerpo, y corrió hacia la torre del reloj.

Charlotte se dio la vuelta y se le encogió el estómago al leer la expresión de sus ojos.

Ella lo había esperado. Aunque solo faltaban treinta segundos para el Año Nuevo.

La recordaba ese día en el escenario. Recordó sus ojos. Eran los mismos ahora. Excepto que hoy ella estaba parada allí, y creía en él.

Su boca se abrió. —Wyatt —susurró.

Se acercó cojeando hacia ella, encogiéndose cuando su rodilla mala reaccionó a esa ridícula caída. —Viniste —dijo, casi frente a ella ahora.

Ella asintió con la cabeza, esbozando una hermosa sonrisa que lo llevaría a casa para siempre. Extendió la mano y la atrajo hacia él, sin poder resistir un momento más.

—Te extrañé mucho y no puedo perderte. Lo siento. Confío en ti. No puedo perderte de nuevo —ella susurró.

Él se apartó un poco y levantó las manos para tomar los lados de su rostro. Los fuegos artificiales se dispararon en la distancia y la gente vitoreaba cuando la torre del reloj dio la medianoche. Bajó su cabeza y se encontró con los labios de Charlotte a mitad de camino. —Nunca más —dijo antes de besarla.

Ella lo abrazó con más fuerza. —Sabía que vendrías —dijo entre besos.

—Siempre. Siempre por ti —él dijo, la emoción atascando su garganta.

—Tuve que regresar aquí y decirte cuánto lamento haberme ido. Estaba tan equivocada. No tengo nada sin ustedes. Sentí que estaba renunciando a todo, Wyatt. Eso me aterrorizó.

Le acarició la cara con una mano. —¿Renunciar a qué?

—A mi control sobre mi felicidad, a mi vida. Te lo entregue a ti, y nunca lo había hecho antes, con nadie. No puedo codificarlos por colores y programarlos en los espacios adecuados.

—Puedes codificarme por colores. Rojo. Para caliente.

Ella se echó a reír y él sonrió con ella. —Me aseguraré de recordar eso. Mantenerlo todo junto fue como aprendí a sobrevivir, a seguir adelante. Mi vida es tan ordenada y controlada, porque esa es la única forma que conozco de mantenerlo todo junto. Enamorarme... de ti ha sido el mejor regalo que he recibido, pero me asusta muchísimo, porque siento que te estoy dando todo el poder. Te estoy confiando todo —dijo ella, dándole más de lo que él podría haber deseado.

Wyatt parpadeó, limpiando la humedad de sus ojos, sabiendo el regalo que ella le estaba dando. Levantó las manos para tomar suavemente cada lado de su rostro. —Entonces soy el hombre más afortunado del mundo, que me hayas confiado tu corazón una vez más. Iría al infierno y regresaría para asegurarme de que estés feliz, segura y amada. Cambiaste mi vida cuando era niño y la has vuelto a cambiar ahora. Tú también cambiaste la vida de Sam, y por eso, siempre te amaré. Nunca antes me había sentido como me siento cuando estoy contigo. Charlotte, me haces creer que vale la pena luchar por un final feliz. Sé que la vida da miedo, y sé que habrá cosas que tendremos que enfrentar, cosas que no podemos predecir, pero también sé que soy lo suficientemente fuerte para superar cualquier cosa y, aunque pueda que no lo veas en ti misma, yo sé que tú también lo eres. También sé que, si participamos juntos, podemos hacer lo que queramos. Te amo.

Se inclinó para besarla, y esta vez fue mucho más que deseo, esta vez fue como si se estuvieran sellando un contrato, estuvieran forjando un vínculo. Ella se puso de puntillas y él la abrazó con fuerza, sintiendo su suave cuerpo como si estuviera hecho para él. —Yo también te amo —susurró.

—No pensé que estarías aquí, y casi no vengo. Sam me convenció. También quería que te dijera que somos gente realmente genial.

Ella se echó a reír de nuevo. —La amo.

La besó de nuevo. —Yo sé que la amas. Además, por mucho que ambos amemos a Sam, debes saber que ella está fuera por la noche.

Sus ojos brillaron. —¿Qué estabas planeando exactamente?

Se obligó a actuar con calma. —Primero, necesito devolver un trineo. Luego, hablar. Obviamente, hablar mucho. Entonces estaba planeando pedirnos la cena.

Ella arqueó las cejas, sonriendo. —¿Y luego qué? Siento que hay más en este plan.

Se inclinó hacia adelante, envolviendo una mano en su nuca, sus labios rozando su oreja mientras hablaba—: Pensé que había otras áreas de nuestra relación que aún no habíamos explorado, y estoy bastante seguro de que puedo defenderme desde un ángulo completamente diferente.

Su risa salió sin aliento y se inclinó hacia él y todo lo que le estaba ofreciendo. —Tu plan podría haber funcionado, no voy a mentir, Wyatt.

Él sonrió contra su boca y ella apretó sus antebrazos. —Bueno, todavía podemos intentarlo.

Ella se inclinó y lo besó. —No puedo pensar en una mejor manera de comenzar un nuevo año. Pensé que lo había arruinado. Que nunca te recuperaría. Que era demasiado tarde para mi final feliz.

Sus labios se cernieron sobre los de ella, y sabía en su corazón que nunca se cansaría de esto, de ella o de la promesa de lo que podían ser. —Nunca es demasiado tarde para un final feliz, Charlotte.

FIN

AGRADECIMIENTOS

De la autora…

Para Louise Fury… Gracias por estar siempre tan entusiasmado con mis ideas y ser un verdadero campeón de mis libros.

A Faith Black Ross… ¡Gracias por creer en este libro y por hacer un placer trabajar contigo! Tus ediciones y comentarios fueron inspiradores y motivadores.

Para Melissa Rechter… ¡Gracias por mantener todo funcionando sin problemas y por ser un lugar tan brillante en mi bandeja de entrada!

A Madeline Rathle… Gracias por su atención e ideas de marketing.

A todas las demás personas talentosas y dedicadas de Crooked Lane y Alcove Press: ¡Gracias por creer en este libro y en mí! Estoy muy emocionada de trabajar contigo.

A mis lectores y blogueros: ¡Gracias por acompañarme en Hope Springs!

Espero que este libro les brinde la alegría de la temporada y los deje con esperanza y felicidad. Todos sus correos electrónicos y reseñas significan mucho para mí. ¡Espero volver a visitar La Casa de Navidad con ustedes!

SOBRE LA AUTORA

Victoria James

Es una autora de bestsellers del New York< Times y del USA Today de romance contemporáneo. Victoria siempre supo que quería ser escritora y en quinto grado, escribió su primera historia, la encuadernó (con grapas y una cubierta de cartón) y la ilustró ella misma. Afortunadamente, este libro nunca verá la luz del día. Después de graduarse de la Universidad con un título en Literatura Inglesa, Victoria obtuvo un título en Diseño de Interiores y abrió su propio negocio. Victoria es una romántica desesperada que está viviendo su sueño, escribiendo los felices para siempre de sus personajes, entre la gestión de niños y el negocio familiar. Vive en los suburbios con su esposo, sus dos hijos y un gato muy descontento.

Notas

[←1]

Casa Cape Cods: Construidas para resistir el clima del noreste, las casas Cape Cods son casas con un piso o con un piso y medio diseñadas con simetría y simplicidad en mente. Los techos son bastante empinados para permitir que la nieve y la lluvia se deslicen fácilmente y evitar daños, y una chimenea sobresale del techo (a menudo alineada directamente sobre la puerta principal). La puerta de entrada está enmarcada por dos ventanas en cada lado, del mismo modo que la chimenea suele estar flanqueada por buhardillas.

[←2]

Estilo Shacker: Las cocinas estilo Shacker son sencillas con un aire rustico sin dejar de ser elegantes. Muebles de madera prácticos, repisas de madera, espacio para platos, cajones de todos los tamaños. El colorido marfil, blanco, crema, amarillos, azules, verdes, rojos.

[←3]

Anne of Green Gables: En español Ana la de Tejas Verdes es un libro escrito por la canadiense Lucy Maud Montgomery y publicado por primera vez en 1908. La obra narra la vida de Anne Shirley, una niña huérfana que gracias a su carácter imaginativo y despierto logra encandilar a todos los habitantes de Avonlea, el pequeño pueblo pesquero ficticio en la Isla del Príncipe Eduardo donde se desarrolla la historia a finales del siglo XIX.

[←4]

bed and breakfast: Cama y desayuno

[←5]

MIA: Abreviación de Missing in action, en español, perdido o desaparecido en acción.

[←6]

TOC: Síndrome de trastorno obsesivo-compulsivo.

[←7]

ER: Emergency Room – Sala de Emergencias.