Una casa abandonada y rodeada de misterio; una venganza en el presente que llegará del pasado.

Para Kaine Prescott la muerte no es una extraña. Su marido murió hace dos años en extrañas circunstancias y sus súplicas para que la investigación fuera más allá cayeron en saco roto. Para olvidar y empezar de nuevo, decide comprar una vieja casa en la ciudad natal de su abuelo, en Wisconsin. Al ver la casa por primera vez, abandonada y rodeada de misterio, se da cuenta de que quizá se ha precipitado. Y lo peor está por llegar, pues la oscura historia del edificio saldrá a la luz y Kaine se dará cuenta de que ahora sí que no tiene dónde esconderse.

Hace cien años, la casa de Foster Hill no guardaba más que recuerdos dolorosos para Ivy Thorpe. Tras encontrar el cadáver de una desconocida en la propiedad, se ve obligada a investigar de quién se trata. Y al hacerlo, se internará sin quererlo en un mundo peligroso… ¿Podrá desentrañar el misterio que envuelve la casa antes de que de que su vida o cualquier otra se pierdan?

Jaime Jo Wright

La casa de Foster Hill

ePub r1.0

Titivillus 03.12.2023

Título original: The House on Foster Hill

Jaime Jo Wright, 2017

Traducción: Rosa Fragua Corbacho

Editor digital: Titivillus

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Para Nathan, mi capitán Garfio.

El pirata al que primero desprecié, luego toleré

y del que al final me enamoré.

No hace falta que me devuelvas el corazón.

Puedes quedártelo.

Los piratas suelen atesorar ese tipo de cosas.

Y a mi padre. Lo conseguimos.

Me lavé la cara y las manos para quitarme el polvo del viaje y me dirigí a la vieja e inolvidable casa, a la que ojalá jamás hubiera entrado, ojalá nunca la hubiese visto…

Fue un día memorable, pues obró grandes cambios en mí. Sin embargo, ocurre así en una vida cualquiera. Imaginemos que seleccionamos un día especial y lo ponemos aparte, y pensamos en lo distinto que podría haber sido su curso. Deténgase, lector, y piense por un momento en la larga cadena de acero o de oro, o de espinas y flores que, de no ser por un día memorable en que se formó el primer eslabón, jamás le hubiera atado.

CHARLES DICKENS, Grandes esperanzas.

CAPÍTULO 1

Ivy

OAKWOOD, WISCONSIN

MARZO DE 1906

La muerte tenía un modo especial de trepar por el alma. Ivy Thorpe estaba decidida a no sorprenderse cuando la visitara. Su historia quedaría grabada y se recordaría. No había nada peor que ver cómo un alma se desviaba de la eternidad, sabiendo que el cuerpo se convertiría en polvo mientras la vida que se había vivido devenía una fotografía en blanco y negro con un nombre olvidado. Vidas perdidas con el paso del tiempo. Olvidadas. Como la de Andrew.

Ivy apartó los ojos del camino que llevaba al estanque donde había muerto su hermano. Hoy era otra alma la que necesitaba su atención. Llorar por Andrew solo sería una pérdida de tiempo y la dejaría exhausta.

—¿Dónde la han encontrado? —preguntó a su padre, cuyas largas zancadas iban al ritmo del maletín de médico que llevaba en la mano.

El hombre pisó la raíz de un árbol que estaba junto al camino de tierra.

—En el roble hueco.

Ivy se levantó el dobladillo de la falda verde de lana que llevaba. Frunció el ceño. El roble era un árbol viejo, y lo que este habría visto pasar a lo largo de los años la fascinaba y despertaba su curiosidad. Historias ocultas bajo un alma deshojada, si es que algo así era posible.

—¿El que no tiene corteza?

Su padre asintió brevemente con la cabeza. Estaba centrado en lo mismo, aunque por distintas razones. La mente de un médico que trabajaba como forense estaría dando vueltas y preguntándose cómo había fallecido aquella persona. O qué podría decirles el modo en que había muerto sobre sus últimos momentos de vida. Sin embargo, para Ivy separar a la persona de la ciencia en lo relativo a aquella muerte resultaba imposible. ¿Quién era? No sabía su nombre, o si tenía algún familiar, o si podrían identificarla. Pero ¿y qué había de su historia? ¿Qué recuerdos dejaría atrás y qué corazones quedarían destrozados al saber de su fallecimiento? Ivy parpadeó para librarse de una oleada de sentimientos que no le apetecían en aquel momento. El dolor era un precio muy caro que había que pagar por amar a alguien, y ella lo estaba pagando.

Las ramas enredadas de los árboles formaban un arco sobre la carretera. La primavera estaba a punto de llegar, pero todavía había hielo atrapado entre las grietas de los árboles, con restos de nieve al pie, allí donde daba la sombra. Al doblar la esquina, Foster Hill quedó a la vista. Habían dado ese nombre a la colina en honor a la familia fundadora de la ciudad, los Foster. Y en la parte alta, mirando hacia abajo con ojos vacíos, estaba la vieja casa de Foster Hill, abandonada desde antes de que Ivy naciera. El paso de los años no había sido amable con aquel lugar.

La joven entrecerró los ojos deslumbrada por el repentino rayo de sol que se coló por entre las nubes grises. Al pie de la colina había reunidos bastantes hombres, que les daban la espalda a su padre y a ella mientras rodeaban el tronco del roble más grande de Oakwood, en Wisconsin. Reconoció a tres de ellos: el sheriff, su alguacil y el señor Foggerty, a quien le gustaba encerrar animales en el edificio abandonado, en su mayoría mapaches y visones a los que la corriente arrastraba hasta el estanque y…

—Por todos los santos. —Ivy se quedó helada, aflojando la mano con la que se agarraba la falda y dejando que el dobladillo cayera sobre la tierra fangosa.

—¡Ivy! —Su padre ya debería estar acostumbrado a las poco ortodoxas exclamaciones de su hija.

—Joel. —Ella sabía que esa expresión sin vida en su voz no tenía nada que ver con los latidos de su corazón palpitando fuerte en sus oídos. Rozó con la vista aquella espalda ancha envuelta en un abrigo de lana negro. El sombrero de fieltro con que se tocaba su padre ocultaba la mayor parte de aquel cabello castaño oscuro que le era tan familiar, pero, aun así, Ivy entrecerró los ojos al ver la fuerte estructura de su cuello.

—¿Quién? —Él reanudó la marcha con grandes zancadas, no quería que el shock momentáneo que había sufrido Ivy lo disuadiera de llegar hasta el cuerpo descubierto hacía poco más de una hora.

Su hija le siguió, aunque ahora se cuestionaba si desentrañar la historia de la fallecida sería tan importante como evitar a Joel. El huérfano. El caradura de su infancia. Su mejor amigo, que la había abandonado cuando más lo necesitaba hacía muchos años.

—Joel. Cunningham —le recordó a su padre—. El Joel de Andrew. «Mi Joel».

—¡Oh! —Aquel nombre sacudió la memoria del hombre e hizo que ella mirara hacia un lado.

«Sí. Él». Esas palabras que no pronunció hicieron que a su padre le brillaran los ojos de un modo distinto. ¿La defendería ahora o seguiría creyendo que Joel tenía una explicación razonable para justificar el comportamiento que había tenido aquella noche? La relación con su padre nunca había vuelto a ser la misma desde que Andrew muriera y después de lo que Joel había hecho.

Los hombres se volvían según se acercaban. Joel tenía las manos metidas en los bolsillos. Se volvió lo justo para que ella pudiera apreciar su mandíbula angulosa, el ceño fruncido, ese gesto que le resultaba tan familiar, y los ojos azules. Azules con un toque de gris. Unos ojos en los que se veía un destello de reconocimiento, que luego desapareció, del mismo modo que había desaparecido su pasado juntos. Su amistad no era más que un punto en el transcurso de sus vidas. Ivy evitó su mirada, encogiéndose de hombros. No valía la pena. Se mordió el labio inferior al sentir una oleada de recuerdos que amenazaban con desbordarla. No era él, se dijo a sí misma.

—¿Qué edad tenía? —El padre de Ivy fue saludando con formalidad a todo el mundo, al tiempo que se abría paso entre los hombres para acercarse al árbol.

—Ni idea. —La voz del sheriff Dunst era como una ráfaga de viento de marzo.

Ivy se centró en el árbol. Hacía tiempo que se rumoreaba que el roble de Foster Hill no era solo el de mayor porte sino también el árbol más viejo de Oakwood. Aunque la copa alcanzaba una altura impresionante, estaba muerto y sus ramas nunca florecían. El tronco era muy ancho en la base y se abría para dejar a la vista un hueco. Muchos niños lo usaban como escondrijo cuando jugaban al escondite. Pero ya no volverían a ocultarse allí. No después de aquel día.

El pequeño cuerpo se encontraba en posición fetal, en el vientre del árbol. Tenía el pelo rubio suelto, cayéndole sobre los hombros fríos y desnudos, flotando a merced del viento. Tenía el torso cubierto por un fino vestido de percal gris. No era suficiente para mantenerla caliente, pero era algo más que frío lo que teñía de azul la piel de la joven. Era la muerte.

El padre de Ivy señalaba la muñeca de la fallecida. Desde luego, era demasiado tarde. Mientras Ivy inclinaba la cabeza para ver más allá de su hombro, sintió una presencia a su lado. Joel. Sus ojos se encontraron, se bloquearon y luego se rompieron. Cuando volvió a tomar aire se estremeció, y se odió por eso. Habían pasado años. La presencia de Joel no debería afectarle así.

—¿Qué le han hecho? —La pregunta que planteó el señor Foggerty era la misma que todos se hacían.

—Todavía es demasiado pronto para saberlo. —La respuesta que le dio Joel a su padre hizo que Ivy lo mirase como cuestionándolo. No tenía derecho. No era ningún médico.

Pero de la misma forma alguien podría decirle a ella lo mismo.

—¿Nadie sabe quién es? —La voz de Joel vibró atravesando el cuerpo de Ivy. Ella se apartó.

—Ninguno de los que estamos aquí, eso seguro. —El sheriff se encogió de hombros—. Voy a empezar a investigar. Quizá procediera de alguna granja cercana o formase parte de algún grupo de gitanos que pasaran por aquí, quizá esos que vinieron con el circo e iban hacia el sur.

El doctor Thorpe gruñó. Ivy veía lo mismo que su padre. Las magulladuras en el cuerpo. Las muñecas, los antebrazos, el cuello. Todas esas señales hablaban de maltrato, ya fuera un maltrato sufrido durante un buen tiempo o provocado cuando aconteció la muerte, no lo sabrían hasta que se levantara el cadáver y lo llevasen hasta la clínica. Ivy se abrazó a sí misma, no porque tuviese frío y tampoco porque fuera demasiado sensible. Aquello no había sido un accidente. La chica había sufrido y parecía que lo había hecho a solas, sin nadie que pudiera oírla llorar ni a quien le importase que hubiera desaparecido. En ese momento, bajo el fresco del principio de la primavera y entre la niebla gris que bajaba desde el bosque hasta el pie del árbol, aquella muchacha era un misterio que estaba en riesgo de perderse para siempre.

Ivy retorció el trapo por encima del lavabo de porcelana. Las gotas que caían al agua eran el único sonido que se oía en la habitación. Dejó el trapo húmedo al borde de la palangana. Todo estaba listo para preparar a la pobre joven difunta, que apenas tendría veinte años.

—¿Ahora? —Ivy se topó con la mirada de su padre. Este asintió levemente con la cabeza.

Empezó por el primer botón del vestido de la muchacha y se detuvo. Tenía los huesos de las mejillas bien formados, pálidos, con ese blanco pastel de la muerte, cejas rubias claras, los labios formando un capullo de rosa perfecto y descolorido… Era hermosa. Incluso muerta. En momentos así, Ivy sentía empatía, incluso a pesar de que la ciudad de Oakwood pensaba que estaba medio loca. ¿Cómo habrían sido los últimos suspiros de aquella joven? ¿Agitados, de miedo y de pánico? ¿O había fallecido mientras dormía y alguien había dejado allí su cuerpo mientras sentía una pena enorme?

Ivy hizo un mohín mientras desabrochaba la desgastada ropa de la difunta. Con aquellos moretones desde luego que no, no había nada de paz en esa muerte. Se veían señales en el cuello que indicaban claramente lo contrario; las tocó con las yemas de los dedos al tiempo que levantaba la vista para encontrarse con la de su padre.

—¿Estrangulada? —murmuró. El horror de la asfixia le recordó otra muerte demasiado cercana que la afligía a diario. Una muerte que había sido accidental, aunque el hecho de que hubiera sido fortuita no hacía que fuese menos traumática.

Su padre se empujó las lentes un poco más arriba de la nariz y se inclinó para echar un vistazo a los moretones.

—Eso parece. —Dobló el vestido de la difunta para descubrir el hombro y ver más piel—. También la maniataron. Aunque está claro que necesitamos saber más.

Ivy sufría por la muchacha de una forma que no podía explicar a nadie. No era tristeza, ni siquiera era pena. Era una rabia punzante por lo que aquella chica habría tenido que soportar. Por eso era por lo que escribía las historias de muertes en su diario. Los residentes de Oakwood la llamaban «la guardiana de la memoria» y se referían a lo que escribía como su «diario de la muerte». Asumían que había desarrollado una fascinación morbosa por la muerte desde que ocurriera la de su hermano Andrew. Lo que los habitantes de Oakwood no entendían era que nadie, nunca, merecía que lo olvidaran, así que ella hacía todo lo que estaba en su mano para salvaguardar su historia más allá de las esquelas que se publicaban en el periódico.

Ivy estiró un mechón de pelo que cruzaba la frente de la muchacha. Entrecerró los ojos con determinación. Nadie debería morir sin que se supiese quién era.

—Ivy.

El doctor Thorpe se escondía tras un bigote blanco y muy poblado. Las arrugas que tenía alrededor de los ojos parecían amables, pero la severidad que se reflejaba en su cara le decía que debía continuar. Ivy daba gracias porque no hubiera pena en su mirada. Él entendía lo que muchos no. Ella veía a Andrew en cada persona que sufría y fallecía a pesar de los cuidados meticulosos y solícitos de su padre. Veía a Andrew en la cara de la joven olvidada que yacía frente a ella. Se llevó los dedos al medallón vacío que colgaba de su cuello. Se lo había dado su hermano, y un día guardaría en él algo valioso. Algo que fuera una promesa de que la vida tenía un principio, en lugar de ser una línea sin fin de viajes hacia la eternidad.

Decidió no hacer caso de aquellos pensamientos. Solo la distraerían y la llevarían a lugares dentro de la aflicción que sentía que no resultarían en nada bueno. Tiró del extremo de una cinta manchada que sujetaba el cuello redondo de la blusa de la fallecida. Bajo el rasgado algodón había más moretones, justo por encima de los pechos. La rabia se mezclaba con la necesidad vehemente de que se hiciera justicia. Desabrochó un botoncillo blanco de la blusa que abría el escote de la joven.

—Detente.

El doctor Thorpe se echó hacia delante para examinar una mancha.

—No es suciedad —dijo Ivy, a lo que su padre asintió. Volviéndose, tomó nota de un identificador potencial en su diario médico.

—Sigue —indicó, moviendo una mano.

Ella lo hizo.

Ivy admiraba el talento oculto de su padre respecto a sus exámenes post mortem. No era algo que todos los médicos estuvieran preparados para hacer, y a pesar de las nuevas técnicas médicas que llegaban su padre no sería superado por otros médicos más jóvenes. A veces, había que completar un examen médico, y Oakwood tenía un profesional que era más que capaz. La inmersión de su padre en el mundo de la medicina tras la muerte de Andrew fue incluso más profunda que cuando su hermano vivía.

El sonido de alguien aclarándose la garganta distrajo la atención de Ivy y su padre del examen intensivo en el que estaban enfrascados. Joel Cunningham estaba en el umbral de la puerta, rebosante de seguridad en sí mismo, tal y como lo recordaba. Esa confianza era lo que una vez la atrajo de él, cuando tan solo tenía catorce años. Esperó a que la mirase sin aprobar que una dama estuviera ayudando en una autopsia. Pero no lo hizo. Miró más allá de ella. Ivy sintió una punzada de dolor al ver que no le prestaba atención.

—¿Qué tenemos aquí?

Joel entró en la habitación. Lo suyo era solo trabajo, ¿no? Ivy entrecerró los ojos. Gracias a Dios, su padre no contestó. El mero hecho de que hubiera estado allí cuando encontraron el cuerpo no quería decir que le debiese explicación alguna.

—Según parece, podría haber muerto estrangulada.

Entonces puede que ella estuviera equivocada.

Joel se acercó a la mesa, al tiempo que Ivy tiraba de la sábana para cubrir el cuerpo de la joven. Indecente. Aquel hombre no tenía modales. Desde luego, no había mejorado con los años.

Lo miró de manera precipitada. Bueno, era su personalidad lo que no había mejorado con los años. De porte enjuto cuando era joven, ahora había madurado y tenía el torso propio de un hombre joven y fuerte. El abrigo sastre que llevaba sugería que había prosperado en la vida y que ya no era el pobre huérfano que un día fue. ¿Por qué se habría mudado a Oakwood? ¿Y por qué su padre le estaba dando información como si Joel Cunningham trabajase para el sheriff?

—Cualquier cosa que pueda decirme acerca de la muerte me ayudará en la investigación. El sheriff ha solicitado mi apoyo en este caso como detective.

Oh, por Dios, no. Trabajaba para los representantes de la ley.

—Hay muchas variables. —Ivy no podía ocultar el disgusto al hablar. ¿Detective? ¿Por eso había vuelto Joel al fin, para trabajar para el sheriff Dunst? ¿O había otra razón? De momento, lo que sabía y lo que de verdad importaba, al menos en ese momento, era que la joven fallecida todavía estaba en sus manos.

Sintiéndose protectora, levantó la mirada hacia Joel y al hacerlo sintió dolor en los ojos, pero cuando él no le hizo caso ella apartó la vista. La dulzura de la cara de la joven, que parecía como dormida, incrementó el enfado que sentía. La chica no era un caso. Era un alma perdida, sin nombre. Había sido una persona que tenía una historia, una vida.

La mano de Ivy sobrevoló por encima del cuerpo antes de reposar sobre el hombro de la fallecida, con un espíritu que denotaba que aquello le pertenecía. Presionaba bajo su mano la piel fría de la joven.

—Todavía no ha sido identificada. —La frase de Joel desgarró la conexión que había en el aire y ella retiró la mano del cuerpo.

Aún no sabían quién era. A pesar de todo, Ivy lo veía con claridad, aunque supo de inmediato que no era algo sobrenatural. La joven se había nombrado a sí misma y se lo había susurrado a su alma. Quizá fuera este el motivo por el que la ciudad de Oakwood especulaba con que Ivy Thorpe o bien era una mujer más curiosa de lo normal que se dedicaba a investigar las vidas de los muertos, o ciertamente tenía algún tipo de conexión con el más allá. Para Ivy, los muertos seguían estando vivos.

Trató de controlar la respiración mientras inspiraba lentamente.

—Gabriella.

—¿Qué? —Joel volvió la cabeza, al tiempo que sus rasgos se afilaban con la sospecha.

—Llamémosla Gabriella.

—¿La conocías?

Hasta su padre se había sorprendido. Ivy evitó mirarlo. Era poético. Gabriel. El arcángel. Y ella era… No pudo evitar volver la vista hacia la joven: era un ángel. Merecía tener un nombre.

CAPÍTULO 2

Kaine

OAKWOOD, WISCONSIN

EN LA ACTUALIDAD

Kaine miró el retrovisor. Había hecho de aquello una costumbre mientras atravesaba el campo desde los caminos que venían de la costa de San Diego y se dirigía hacia las oscuras tierras de Wisconsin. Nadie la creía. Probablemente nunca lo harían. La muerte de Danny hacía dos años todavía le daba vueltas en la cabeza. Podía oírle susurrar:

«Por tu culpa. Por tu culpa».

Nunca se libraría de esos susurros, y ello a pesar de que nadie la culpaba. Kaine estaba harta de que la violencia hubiera llegado hasta la última molécula de su cuerpo. Sus feos y venenosos dedos le habían envuelto el corazón, y se lo seguirían apretando hasta que no pudiera seguir viviendo así. Danny le había suplicado hacía mucho que se mudaran a su querido Medio Oeste para empezar de nuevo y quitarse de encima la sombra de la depresión que la perseguía.

Ella se había negado y ahora él estaba muerto.

El estridente timbre de su teléfono móvil rompió el silencio del automóvil. Kaine dio un brinco. Bajó la mirada hacia el espray de gas pimienta, siempre a mano en el asiento del copiloto, y luego volvió a mirar el retrovisor. Tenía ojeras.

«Dios mío, por favor, dame esperanza».

El sonido repetitivo y anticuado del timbre del teléfono reclamaba su atención. Kaine alargó el brazo para alcanzarlo y miró el número, al tiempo que con la mano izquierda sujetaba el volante con más fuerza. Leah. Tocó el botón verde para responder.

—Hola.

—¿Has llegado ya? —La voz de su hermana le traía una paz que le calmaba el corazón.

—Casi. —Kaine inclinó la cabeza para ver mejor por debajo del visor que la protegía del sol—. Desde luego, este sitio está fuera del camino.

—Bueno, no es San Diego. —La risa de Leah la tranquilizó. Echaba de menos a su hermana. Muchísimo. Con solo escuchar su risa sentía el alma más ligera, incluso aunque solo durase un instante.

—Desde luego que no. —Kaine evitó a una ardilla que cruzaba la carretera en una carrera errática y nerviosa hacia su vehículo—. ¡Ardilla estúpida!

—¿Qué?

—Nada. —Sujetó mejor el teléfono. Su automóvil era demasiado viejo como para tener bluetooth y el juego de cascos que tenía había muerto en alguna parte de Illinois. Miró alrededor, hacia las hectáreas arboladas que pasaban de largo a ambos lados de la carretera.

—Deberíamos hacer una videollamada cuando llegues. Quiero ver ese lugar.

—Solo es una casa. —Un sueño vacío, aunque no lo dijo—. Ni siquiera sé si voy a quedarme con ella cuando todo acabe. Necesito un cambio, eso es todo, una visión nueva, marcharme, y… la verdad es que no sé si quiero quedarme a vivir en Oakwood. Permanentemente, quiero decir.

—Pero si es un monumento, Kaine. Y según la Biblia familiar del abuelo Prescott y el árbol genealógico que contiene, nuestra tatarabuela vivió en esa ciudad. Solo con eso deberías estar entusiasmada. Por no decir que es un sitio muy bonito. El agente inmobiliario dijo que la habían vendido tras el cambio de siglo y que había sido restaurada. Pero ahora necesita un poco de cariño. Y ya sabes que Danny hubiera apostado por eso al cien por cien.

Pobre Leah. Lo estaba intentando todo para animarla. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero parpadeó para librarse de ellas.

—No sabemos gran cosa sobre la abuela Ivy, pero no estoy aquí para jugar a «Busqueustedsusantepasados.com». Además, puede que la casa sea un monumento para Oakwood, Wisconsin, pero el hecho de haberla conseguido a un precio de ganga todavía me hace desconfiar. Nadie vende algo así por menos de un cuarto de lo que es una hipoteca normal en California.

—Sí, bueno, nuestro agente inmobiliario no creo que te engañase. Fue él quien encontró la casa en la que vivimos aquí, y con su primo trabajando en el mismísimo campo en Wisconsin parecía la conexión perfecta, ya que tú no podías volar campo a través para verla.

Ojalá el primo del agente inmobiliario de Leah fuera tan íntegro como su hermana creía. La mayoría de la gente hacía que la casa pasara una revisión, pero la compra había sido rápida y no había habido tiempo. Tuvo que realizar una oferta obviando esa revisión, ya que había una cláusula en el contrato que hablaba de que la casa se vendía tal y como estaba. Puede que pareciera una estupidez, pero lo que a Kaine le importaba en aquel momento era irse de San Diego. Las fotografías que le habían enseñado eran borrosas y poco profesionales, y lo que había visto parecía más bien retocado. Una casa con tejado a dos aguas, gótica y del estilo de la Costa Este, única en la zona, con tres habitaciones, un salón, las cañerías actualizadas y un amplio surtido de dormitorios con nombres de la época victoriana. Aunque no estuviera muy interesada en la arquitectura antigua, a Danny sí le había interesado. De todos modos, estaba corriendo un riesgo financiero al venir aquí y no estaba muy convencida de no haber perdido completamente la cabeza. Y más al haber pasado sola unos días en el automóvil y haber tenido tiempo para pensar, calmarse y dejar que la razón recuperase espacio en contra del miedo emocional que la invadía.

Kaine ya había invertido lo que quedaba del seguro de vida de Danny en comprar el viejo edificio con la idea de empezar de nuevo, pero pensando también en tener un lugar donde refugiarse. El hecho de que tuviera unos ahorros para hacer arreglos y para los gastos del día a día no significaba que pudiera embarcarse en una reforma completa. Aunque quizá, si la hiciese, pudiera mantenerse cerca de Danny. Quizá podría verla desde el cielo y comprobar que, al final, ella lo amaba de verdad.

—¿Te encuentras bien?

Era una pregunta sencilla, pero la respuesta resultaba tan complicada que todo lo que pudo decir fue:

—Sí.

—No te creo. —Leah. Era madre. Protectora, proveedora, y te llenaba de confort emocional.

—Todo va a ir bien, Leah.

Kaine empezó a leer los números de fuego. Así era como los llamaban en Wisconsin. Direcciones escritas con letras azules, de trazo fino, sobre señales rectangulares sujetas a postes de metal que se encontraban al final de los caminos.

—Hazme una videollamada cuando llegues. —La voz de Leah se convirtió en un eco distante a sus oídos.

W12943 carretera de Foster Hill

Kaine giró para entrar en el camino de grava, donde se abría un claro en el bosque. Allí se alzaba una escarpada colina rocosa con enormes robles y los pastizales se movían con la brisa de la primavera.

—Oh, madre del amor hermoso —dijo Kaine, usando la expresión que solía utilizar su abuelo.

—¿Qué? ¡Qué! —exclamó Leah, impaciente y desairada.

—Tengo que dejarte. —Kaine apretó el botón de colgar y tiró el teléfono móvil en el asiento del copiloto. Hacer una videollamada a Leah en ese preciso momento no acabaría bien. Era demasiado. Oficialmente, podía decirse que había puesto un pie en el límite de la locura. No le sorprendía que la policía de San Diego no la hubiese creído cuando dijo que su marido había sido asesinado y que el asesino la estaba acosando. Era una… locura. Estaba loca.

Unas ventanas decrépitas se abrían en un grito silencioso sobre la fachada de la casa de estilo gótico que coronaba la cima de Foster Hill. Las tejas que cubrían el tejado parecían burlarse de ella y los balcones estaban curvados como en una sonrisa diabólica y permanente. La puerta principal estaba abierta y había una sombra negra, prueba de que alguien la había abierto y no la habían vuelto a cerrar. Abandonada.

Los neumáticos crujieron sobre la grava mientras el vehículo ascendía por la colina lentamente, como si no quisiera acercarse más. Aquella casa necesitaba algo más que unos cuantos arreglos. ¡Estaba para que la tiraran abajo y la volviesen a levantar! Las fotos que Kaine había visto en la página web de la agencia inmobiliaria habían sido tomadas desde ángulos creativos que hacían que no se percibiera el estado en que la edificación se encontraba.

Los tablones colgaban torcidos en la parte este del tejado, pero parecían intactos al otro lado. Podía oír al agente inmobiliario en su mente: «¡Saque una foto de esas bonitas tejas!». La base de ladrillos tenía el aspecto de haber soportado un terremoto que hubiera hecho añicos el cemento. La casa le traía a la memoria imágenes de La casa de los siete tejados, de Nathaniel Hawthorne. Había leído el libro cuando estaba en secundaria y no había olvidado la historia. Decir que estaba encantada era poco. Hasta los fantasmas la habían abandonado hacía años.

Desde luego, Dios no estaba cuidando de ella si la había traído hasta aquí. Hacía tiempo que Kaine ya no creía en nada, aunque tenía sus motivos. Después de que asesinaran a su marido y de que encima ni siquiera la policía la creyese, ¿en qué iba a creer? Que pensaran que estabas loca por creer que tu marido no era tan mal conductor como para arremeter contra un pilar de cemento en un puente. Que alguien estuviera entrando en tu casa cuando salías, moviendo cosas y dejando narcisos para mofarse. Por no hablar de cómo había afectado todo aquello a su vida y a su carrera profesional, algo tan deprimente que con solo acordarse sentía dolor.

—Muy bien. Puedo hacerlo. —Su automóvil se detuvo. Alargó el cuello para ver a través del parabrisas—. No puedo. No. No puedo.

Era demasiado escalofriante. Estaba demasiado oscuro. Ahora estaba hablando consigo misma. Se estaba haciendo mayor. Necesitaba un perro. Para su protección. Un perro guardián. Sí. Adoptaría uno.

Sacudió la cabeza para poner orden en sus pensamientos y evitar que se le pasaran por la cabeza ideas absurdas. Salió del automóvil y atravesó la decrépita valla de camino a las escaleras de la fachada que llevaban hasta un porche falto de pintura y abrasado por el sol.

Se le cerró la garganta y se llevó la mano a la boca.

No podía ser. «¡No, no, no!».

Dio un paso atrás. Fijó los ojos en la flor que había apoyada sobre el marco de la puerta de entrada como si fuera un adorno de un jardín de cera. Un narciso. El color luminoso de la flor parecía mofarse de su propia existencia. Él la había dejado allí. Igual que había hecho en su casa de San Diego. La había encontrado.

Kaine se volvió sobre sus talones y echó a correr a través del jardín, cruzando la valla, golpeándola con la cadera y haciendo saltar por los aires una tablilla. Se metió en el automóvil a toda prisa y cerró de un portazo, para acto seguido echar el seguro.

Mientras arrancaba, echó un último vistazo a la casa de Foster Hill y al narciso que alguien había dejado para darle la bienvenida. Aquella casa era el reflejo de su propia alma. Era aterradora. La casa estaba muerta.

Kaine pisaba el acelerador con decisión mientras salía a toda prisa en dirección a la ciudad. «2.000 habitantes», se leía en la señal que decía «Bienvenidos a Oakwood». Los números aportaban seguridad, ¿no? Pero dos mil parecían pocos habitantes comparados con San Diego, que tenía más de un millón. Oakwood era una oscura localidad con una vieja casa decrépita, no el lugar donde crecían flores silvestres por doquier que había imaginado en su cabeza. Una casa del estilo de esas que ofrecen alojamiento y desayuno donde uno puede relajarse. Un oasis en medio del campo.

Kaine acarició el volante con manos frías y pegajosas. Multitudes. No importaba el tamaño, así se sentiría segura. Había algo que daba seguridad al pensar en lo estimulante de una multitud, en el sonido de cientos de voces murmurando a su alrededor. Estaba segura y no estaba sola. Contó al menos dos, tres…, bueno, cinco bares en la calle principal. Bienvenida a Wisconsin, suponía, uno de los estados con mayor índice de alcoholismo. Una mujer iba corriendo por la acera, vestida con una camiseta Nike de color amarillo fosforescente. La miró al pasar. La mujer la saludó con la mano. Al menos había alguien que parecía amable.

La visión de aquel dichoso narciso se le clavó más hondo que un cuchillo. Su intento por sentirse segura se había ido al traste. Había fracasado. ¿Dónde estaba el programa de protección de testigos para aquellos de los que se había abusado o habían sido embrujados? Se lo había preguntado durante mucho tiempo. En su línea de trabajo, lo había visto una y otra vez. La víctima, el cazador, la victimización. Ahora le tocaba a ella.

Harvey’s Auto & Gas. Ahí tenía un alivio temporal. Cualquiera que se cruzara en su camino en aquel momento corría el riesgo de que le diera un abrazo, y eso que a ella no le gustaba mucho darlos. Echó la cabeza atrás, hacia el reposacabezas. La gasolinera tenía el tejado verde de metal, tres surtidores de gasolina y no aceptaba tarjetas de crédito. Además, había una tienda. Puede que se comprara una barrita de chocolate. Una Snickers. Le hacía falta tomar chocolate, aunque eso no resolviera nada.

Salió de su vehículo, con las piernas todavía entumecidas después de haber conducido cuatro días para cruzar el país. Tocó la pequeña cruz de madera que colgaba de una cinta rosa del espejo retrovisor. Quizá le quedara un poco de fe. Una fe maltrecha.

Un petirrojo se le cruzó, luego se alejó mientras ella se acercaba al edificio. El leve sonido de un viejo timbre saludó a sus oídos al tiempo que la puerta de la gasolinera se abría hacia dentro justo cuando ella alargaba la mano para hacerlo. Trastabilló un poco ante la inesperada apertura, pero el agarre de una mano firme hizo que recuperase el equilibrio.

—Lo siento.

Kaine se encontró con un par de ojos de color avellana que le pedían disculpas. No solía dejarse impresionar por hombres que fueran desaliñados, pero este iba así, aunque había algo como artístico y terrenal en él. Llevaba unas gafas negras de pasta a la moda y tenía el pelo de color rubio arenoso lo suficientemente revuelto como para que ella se preguntara si quería tener a propósito ese aspecto de haber acabado de levantarse de la cama.

Kaine apartó el brazo. Estaba traicionando a su marido muerto al flirtear con aquel atractivo extraño.

—No pasa nada. —Se pasó la mano por la manga de la rebeca que llevaba.

—¿Se encuentra bien?

¡Oh, por Dios, estaba cansada del viaje, pero no acababa de sufrir una riada en el Gran Cañón! Se tragó la réplica defensiva que iba a darle. El hombre no se la merecía. Tenía tal mirada de arrepentimiento que le dio la impresión de que era uno de esos niños de mamá.

—Sí. Estoy bien. —En realidad no lo estaba, pero se debía a algo mucho más profundo que el hecho de haber tropezado en el umbral de la puerta de una gasolinera con un hombre.

—De acuerdo.

Bailaron en el umbral. Cuando él se movía para dejarle paso, ella también se movía y luego se hacía a un lado.

—Adelante. —El hombre señaló el interior de la oficina de la gasolinera.

La caballerosidad no había muerto.

Kaine evitó su mirada. Le ponía… de los nervios.

El olor a café le golpeó los sentidos al entrar en la tienda, acompañada por el sonido aflautado de una polca que llegaba desde una vieja radio colgada en el mostrador. La exposición de triángulos de espuma de queso color amarillo le dio la bienvenida. Ahh, sí. Eran los famosos «cabezas de queso»[1] de Wisconsin. Hijos de mamá y cabezas de queso. Esta ciudad… ¿prometía?

No pudo evitar ponerse uno de aquellos triángulos en la cabeza y hacer como que era un sombrero. ¿Habría alguien lo bastante tonto para llevar algo así?

Según parecía, sí. La mujer del mostrador lo llevaba. Le dio la bienvenida con sus brillantes ojos marrones en el momento en que Kaine se detuvo para controlar su reacción.

—¿En qué puedo ayudarla? —La dependienta debía de tener casi sesenta años. Tenía el pelo corto, con una permanente, y lo llevaba aplastado bajo el sombrero de espuma. Lucía un cartelillo ovalado en el que se leía su nombre: Joy.

Kaine tomó una barrita energética del expositor que había frente al mostrador. Sacudió la mano con fuerza, nerviosa, al ponerla sobre la superficie de formica del mostrador.

—Solo esto, por favor.

Miró a través de la ventana de la gasolinera. Nada de narcisos. Nada de acosadores sin rostro. Allí solo estaba su automóvil. Y aquel extraño atractivo que corría por la calle en dirección a un edificio de oficinas de ladrillo.

Joy pasó la barrita energética bajo el lector de códigos de barras.

—¿Está de paso?

No. Ojalá. Ojalá fuera de camino a Canadá, por ejemplo. Pero había firmado la compra de aquella decrépita casa. ¿Cómo podría escapar? Había tirado todo lo que Danny le había dejado. Pero entonces ¿cómo podría quedarse?

—Voy a quedarme un tiempo. —No quería decir más.

Joy sonrió y le devolvió la barrita.

—¿Dónde se aloja?

¿Es que todo el mundo en el Medio Oeste era así de curioso? Kaine le dio dos billetes de dólar.

—No… no estoy segura.

«En un sitio con más o menos treinta cerrojos de seguridad, rejas en las ventanas, una alarma conectada y un armario lleno de rifles automáticos de repetición sería estupendo», pensó. Además, ella era de California, un estado en el que era popular el control de armas. Contuvo una sonrisa irónica. Desde luego, las circunstancias hacían que los ideales cambiasen.

—Hay un motel no muy lejos de aquí. Calle abajo, a poco más de kilómetro y medio. Es pequeño, pero está limpio.

Parecía acogedor. Estar entre cuatro paredes sería mejor que entre cuatro ventanillas de un automóvil, expuesta al peligroso mundo de ahí fuera.

Recogió el cambio que le dio la dependienta.

—Gracias.

Había planeado acampar fuera de su nueva casa, pero ahora le parecía una idea malísima.

—¿De dónde es usted?

Por Dios. Se guardó el cambio en el bolsillo.

—San Diego.

—¿San Diego? —repitió Joy como un loro.

«¿Es que hay más de uno?», pensó Kaine mientras asentía.

—¡No me diga! —Joy levantó las cejas, sobre las que se había aplicado lápiz de ojos en exceso—. Tengo un hermano en California. Pero no en San Diego. Él vive más cerca de Oregón.

—Mmm —dijo Kaine. Como si le importara. Debería importarle. Antes la gente siempre le importaba.

—¿Qué la trae por Oakwood? —Joy se apoyó en el mostrador—. Lo siento, es que no vienen muchos turistas por aquí. Solo alguno de vez en cuando que se desvía del camino. Donde les gusta ir es a Wisconsin Dells, ahí están los parques acuáticos y cerca hay un circo. Pero nosotros quedamos demasiado al norte como para que les interese venir por aquí.

—Yo… —¿Qué podía decir? ¿Que se le había ocurrido comprarse una casa ruinosa en la localidad de donde procedían sus antepasados para cumplir así el sueño de su difunto marido? El estómago se le retorció. Ojalá hubiera escuchado a Danny hacía tres años, cuando el empleo que tenía ella entonces había empezado a amargarla.

—¿Se encuentra bien, querida?

¡Maldita sea! Se secó las lágrimas. La humedad que le quedó en el reverso de la mano la traicionó.

—Vaya, querida. —Joy sacó unos cuantos pañuelos de papel de una caja que había detrás de ella y se los tendió a Kaine—. No haga caso de mí ni de mis preguntas. Soy una cotorra.

Kaine tomó los pañuelos. No estaba acostumbrada a que cuidaran de ella. Era ella la que solía cuidar de los demás. La trabajadora social que era capaz de leer a una mujer rota con solo ver cómo se encogía de hombros y dejaba caer la cabeza.

Joy dio la vuelta al mostrador.

—¿Toma café? ¿A que sí? ¿Quién no?

Llenó de café una taza de poliestireno de una jarra. Esa gente del Medio Oeste usaba el poliestireno. ¿Qué pasaba con lo de ser ecológicos?

Sin embargo, no chistó cuando rodeó la taza con las manos. Ni siquiera cuando saboreó aquel café de gasolinera requemado. La calidez de los ojos de Joy la confortó. Su sonrisa, perfilada con un pintalabios rojo que se le había pegado a las arrugas que rodeaban la boca, le recordó a la de una madre. La suya había fallecido cuando Leah y ella todavía no habían llegado a la adolescencia, y su padre había desaparecido años antes. Había sido el abuelo Prescott quien las había criado. Después de la muerte de su madre no había quedado en su vida mucha influencia femenina. Joy parecía ser lo que cualquier niña imaginaba en una madre. Al menos a primera vista.

—He comprado la casa de Foster Hill —comentó Kaine, en respuesta a la invitación a aquel café.

Las cejas de oruga de aquella mujer se alzaron de nuevo.

—¿La casa de Foster Hill?

Kaine tomó un sorbo y asintió con la cabeza.

—Bueno, a ver. —Joy se sirvió una taza de café—. Ese lugar es… Bueno, yo…

Ni siquiera aquella mujer tenía palabras.

Kaine asintió con la cabeza.

Joy sonrió.

Ambas rieron.

Kaine forzó una sonrisa que la agitó.

—No tengo ni idea de por qué me la vendió a mí el agente inmobiliario. —Claro que la tenía. Una venta inesperada de una casa que no se vendía, dinero fácil, y quitarse de encima sin esfuerzo una propiedad que debía de llevar años en su cartera. Ella, la viuda inconsciente que todavía estaba triste, se había agarrado a la primera oportunidad que se le había presentado para escapar. Qué bonito.

—Es un desastre. —Joy asintió con la cabeza a las palabras de Kaine. Sorbió el café como si lo fuera a enfriar mejor entre los dientes. Una sombra de preocupación le cruzó la cara—. Siempre le digo a mi hija que no se acerque.

—¿Su hija? —Kaine sabía que la casa estaba abandonada. Pero quizá eso explicase lo de la puerta abierta.

Joy parpadeó rápidamente.

Lo que faltaba, ahora era la dependienta de la gasolinera la que se iba a echar a llorar.

—Por favor, no se enfade —dijo Joy, ya entre sollozos—. Ya sé que ahora es su casa. Pero Megan es… Bueno, a ella le gusta andar por ahí, y esa vieja casa… Ella dice que es su casa de muñecas. —Se pasó la mano por la cara para secarse las lágrimas.

¿Una casa de muñecas?

—Megan tiene veintidós años. Y síndrome de Down. A veces mi amigo Grant se ocupa de ella cuando estoy trabajando, pero, ay, Dios, a veces se despista y… Bueno, a Megan le encanta salir a buscar flores y esconderse por ahí. La casa de Foster Hill es un escondite. Grant la encontró ayer allí, había arrancado todos los narcisos de un parterre que hay en la esquina de la casa. Lo siento.

—¿Narcisos?

¡Narcisos! ¡Gracias a Dios! Aliviada, respiró hondo:

—¡Gracias a Dios! —exclamó, lo que hizo que Joy se la quedara mirando.

No había sido él. No la había seguido hasta aquí. Había sido un error tremendo, horrible, causado por una joven inocente con síndrome de Down que vivía en una fantasía de un mundo de flores.

—¿No está enfadada? —siguió Joy—. Las flores son lo único bonito que tiene esa casa. No me preocupó que Megan las arrancase, pero la verdad es que no sabía que alguien hubiera comprado la casa. Lo que quiero decir es que, bueno, hace tiempo que tendrían que haberla derribado. Nadie quiere ni siquiera tocarla.

—No estoy enfadada, solo sorprendida de que su hija desee acercarse a la propiedad. —Kaine dejó la taza de café sobre el mostrador y abrió el envoltorio de la barrita energética. El primer mordisco que le dio fue para celebrarlo.

—Megan tiene mucha imaginación, y la casa de Foster Hill es un lugar que la inspira. —Joy se encogió de hombros, lo suficiente como para que los largos pendientes que llevaba le rozaran los hombros—. Aunque hace que cualquiera se acerque con cautela. Supersticiones, ¿verdad?

—Supongo que se dice que está encantada. —Kaine habló con la boca llena de cacahuetes, caramelo y chocolate. Bendito alivio.

—Algunos. —Joy ajustó una tapa de plástico sobre su taza, al tiempo que abría los ojos de un modo que daba a entender que sabía mucho más de lo que estaba contando—. Pero es más por lo que sucedió allí.

—¿Qué sucedió?

«¿Qué podría ser peor que una casa encantada?», pensó Kaine.

—Por supuesto, me imagino que el agente inmobiliario no se lo contó. —Joy resopló—. La casa de Foster Hill guarda una letanía de sucesos extraños. Todo se remonta a la década de 1860. Se dice que la gente veía luces extrañas en mitad de la noche, unos faroles que lucían, y que alguien tocaba el piano. Algunos objetos se movían dentro de la casa… Una palmatoria o un viejo paraguas que se ponía en pie. Se rumorea que había gente que iba y venía, pero a la luz del día nadie pudo encontrar nada que lo explicara.

Kaine se tragó la barita, todo lo que tenía en la boca se le quedó en la garganta como si fuera una pelota blanda. El alivio que había sentido al saber que Megan había dejado allí el narciso desapareció, arrastrado por la leyenda de la casa. Aquello le resultaba sorprendentemente familiar. La taza de café que había dejado en la mesita de noche se había movido hasta el tocador con un narciso dentro. Su cárdigan rojo había volado hasta el respaldo de la silla, y eso que ella estaba segura de haberlo colgado en el armario. La luz de la cocina se había encendido, y ella estaba segura de haberla apagado antes de salir para ir al trabajo por la mañana.

La policía decía que todo aquello lo producía un desorden postraumático. Cualquier esposa que hubiera perdido a su marido en un accidente, pero que insistiera en que era un asesinato, estaría lo suficientemente afectada como para ver cosas raras, incluso oírlas. Aunque eso no quería decir que fueran ciertas. Sin embargo, ella nunca habría metido un narciso en una taza de café. Lo habría puesto en un florero, era su flor favorita.

—Y luego el asesinato.

—¿El asesinato? —Kaine se atragantó, y no porque el café fuera horrible. El nudo que tenía en el estómago se le hizo más grande que cuando vio por primera vez la casa de Foster Hill.

Joy asintió con la cabeza, sin que el pedazo de queso amarillo que llevaba como sombrero saltase al hacerlo.

—Ella se ha convertido en parte de un misterio famoso.

—¿Quién? ¿Qué le sucedió? —Kaine no quería saberlo, pero planteó la pregunta en un acto reflejo. Ya era mala suerte que estuviese intentando dejar atrás recuerdos de muerte y que comprara una casa envuelta en sombras mortuorias.

Joy tragó saliva al inspirar.

—Ese es el misterio. Ha pasado un siglo y se ha convertido más en una leyenda que en algo que sucediera de verdad. En realidad, nadie sabe nada más. No estoy segura de que en 1906 alguien entendiese nada en absoluto. Era solo una joven. Su cuerpo se encontró metido en el enorme tronco vacío de un roble al pie de la colina. A algunos les gusta decir que era ella la que encendía las luces por la noche. Dejaron de lucir después de su muerte. Al menos —dijo Joy, apartando el aire con una uña verde— eso es lo que dice la leyenda.

CAPÍTULO 3

Ivy

Nada se movía en la estancia donde se estaba llevando a cabo el examen, pero tranquila no era la palabra que Ivy emplearía para describir aquella atmósfera inquietante. El cuerpo que yacía sobre la mesa dejaba al descubierto todas las heridas secretas que había sufrido la joven con una claridad desgarradora. Si pudiera controlar el futuro, se haría justicia. Pero lo primordial para la justicia era investigar y salvar, y eso no se dejaría de lado. Sentía la misma desesperación que cuando Andrew murió, observándolo mientras desaparecía bajo el hielo del lago. Aunque esta vez la muerte no sería el colofón de la historia de aquella mujer. No podía serlo.

Gabriella había dado a luz un bebé. Hacía dos o tres semanas. Sola con el cadáver, Ivy metió la mano de la fallecida en una palangana de agua caliente y le pasó una esponja sobre la pálida piel. El barro que tenía en las uñas ensució el agua.

—¿Dónde está tu bebé? —susurró Ivy. Pero ¿tenía importancia? Sí, Gabriella había sido asesinada, pero puede que su hijo estuviera a salvo. ¿O estaría por ahí, solo, desde hacía seis horas fatales? ¿Podría sobrevivir todo ese tiempo?

Ivy frunció el ceño al concentrarse mientras pasaba la esponja mojada sobre la amoratada muñeca de Gabriella. Su padre había salido de la habitación para tomarse un café y tranquilizarse un poco. Oyó que la puerta delantera se cerraba con un golpe sordo. Como prometió, Joel había regresado de la oficina del sheriff para escuchar cuál había sido la causa de muerte.

Escurrió la esponja y dejó la mano de la joven sobre el pecho, cubierto con una sábana. Se secó las manos con una toalla y se sujetó un mechón de pelo hacia arriba, para unirlo al moño alto que se había hecho. Su propio cabello oscuro y su piel olivada contrastaban, y mucho, con la palidez etérea de Gabriella. Aquellos ojos azules como el cielo aparecían ahora cubiertos por los párpados. Ivy sabía que sus propios ojos, de color avellana y como los de un gato, brillaban con fuerza, una fuerza que había desaparecido de los de Gabriella. La vida.

La puerta se abrió y Joel entró en la estancia. El doctor Thorpe miró a Ivy. Su padre le estaba pidiendo que cooperase. Aquel no era el momento para reprochar a Joel Cunningham su regreso a Oakwood, a sus vidas. No cuando tenían delante a una mujer asesinada y cuyo hijo había desaparecido.

—Gracias —dijo Joel con educación y frialdad. Ya estaba metido en conversación con su padre, y eso puso a Ivy de los nervios—. Me estoy tomando muy en serio este asunto. Tengo la obligación de descubrir la verdad.

—Creo que la verdad va a ser difícil de descubrir —replicó ella antes de poder morderse la lengua.

Ambos cerraron los ojos. En realidad, él los entrecerró, pero Ivy prefirió hacer como si eso no le afectara; lo cierto era que el estómago se le estaba retorciendo por la intensidad con que él la miraba. Aquello iba camino de ser irreparable, aunque en ese preciso momento no les quedaba otra que soportarse mutuamente.

«Bajo presión». Dejó caer una mano posesiva sobre el hombro del cadáver.

—No me intimida la verdad, por difícil que sea. —Joel levantó una ceja y la miró a los ojos con mayor intensidad, con un brillo de convicción que expresaba que él tenía el derecho de defender no solo su posición allí sino también sus acciones pasadas.

El doctor Thorpe se aclaró la garganta. La conexión entre Ivy y Joel se evaporó cuando ella desplazó su atención hacia su padre, cuya cara de enfado le decía que no se había perdido ni uno solo de los mensajes subliminales que se estaban enviando entre ellos.

—Lo que está claro es que la mujer murió asfixiada —dijo el padre de Ivy, cuyo blanco bigote de foca temblaba a cada inspiración. Las lentes le resbalaron por la nariz cuando miró a Gabriella y señaló los ojos—: Los derrames oculares y los moratones alrededor del cuello son pruebas de que fue estrangulada. —El hombre resiguió los moratones mientras Joel se inclinaba por encima del cadáver para examinarlo. Ivy se echó a un lado cuando su padre se acercó. Frunciendo el ceño, se colocó a la cabecera de la mesa y dejó que ambos hombres hablasen, excluyéndola de facto de la conversación.

—El asesino le ha dejado los dedos marcados —dijo el doctor Thorpe, resiguiendo con el dedo una magulladura que destacaba—. Y se ve bien que ella se defendió —concluyó.

—¿Cómo? —Joel estaba tan concentrado, tan absorto en el cuerpo que tenían ante sí, que Ivy pudo estudiar su cara unos instantes. Iba perfectamente afeitado, llevaba el cuello de la camisa almidonado y le tocaba la nuez de la garganta, y tenía los ojos azules perfilados por las espesas pestañas. Todo en Joel Cunningham estaba claro. Salvo dónde había estado los últimos doce años.

Al oír la voz de su padre, Ivy volvió al relato de los resultados de la autopsia.

—Tenía restos de piel bajo las uñas, mezclados con barro, un tipo de tierra igual al que hay cerca de donde se halló el cuerpo.

—¿Olía a algo? —preguntó Joel.

—¿Cómo? —repuso el doctor Thorpe, perplejo.

—Si percibió algún olor característico en la piel, o en el barro incluso —aclaró Joel. Ivy tenía que admitir, aunque a regañadientes, que era listo—. ¿A jabón, o puede que a algún tipo de producto de limpieza? ¿Estiércol o algas del estanque? Busco algo que quizá nos sirva para identificar al asesino y que tal vez nos lleve al lugar exacto de la muerte.

Ivy sacudió la cabeza y respondió antes de que su padre pudiera hacerlo:

—La piel encontrada bajo las uñas era demasiado poca como para que oliese a algo. El barro olía a tierra después del deshielo de la nieve. El cuerpo no olía a nada en particular. —«Solo a muerte».

Su padre le echó una mirada rápida. «Sí, papá, lo olí». Quería a su padre, pero a menudo él ponía en cuestión su sensibilidad, cuando no su cordura.

—¿Qué más? —preguntó Joel, que la rozó al pasar.

El doctor Thorpe levantó la mano de la fallecida y la volvió hacia Joel para que este la viese.

—Me sorprende mucho. Los moratones que tiene alrededor de las muñecas son más antiguos, pero no parecen deberse a una pelea. Es como si la hubiesen maniatado no hace mucho tiempo, pero tampoco hace unas semanas. Tiene rasguños y cortes que han cicatrizado.

—Entonces es que la retuvieron contra su voluntad. ¿Hay más heridas?

El doctor Thorpe se tocó detrás de la oreja y se aclaró la garganta, mirando a Ivy. Ella levantó una ceja. Había estado presente durante toda la autopsia, pero era consciente de que a su padre le parecía tremendamente incómodo hablar de ello habiendo otro hombre allí. Teniendo en cuenta que ya había ido más allá de los límites del decoro, Ivy trató de sonreír a su padre para animarlo y se percató de que lo que estaba consiguiendo era poco más que una mueca. El hombre tosió de nuevo y luego lanzó una última mirada nerviosa en su dirección.

—Había un bebé.

Joel levantó la cabeza y dejó de examinar las muñecas de la fallecida.

—¿Perdón?

—Un bebé —dijo Ivy, haciendo que la heladora mirada azul de Joel se dirigiera a ella—. Había dado a luz hace poco más de dos o tres semanas. —La urgencia se filtraba en su voz y no pudo disimularlo—. Su bebé —dijo, señalando a la ventana— está en alguna parte.

Joel siguió el gesto hasta el paisaje en blanco y negro, la nevada que ahora se deshelaba ahí fuera. Ivy podía leerle el pensamiento. Frío. Hielo. Noches oscuras. Nada de calor.

—¿Cuánto lleva muerta?

Ojalá Joel estuviera haciendo el cálculo mentalmente. Un bebé abandonado durante más de dieciocho o veinticuatro horas tenía pocas probabilidades de sobrevivir.

Su padre no se anduvo con rodeos respecto de la cruda verdad.

—Lleva unas treinta o treinta y seis horas muerta. Dudo que mucho más.

—Si el bebé fue abandonado a su suerte, no hay manera de que haya podido sobrevivir todo este tiempo.

La conclusión a la que había llegado Joel, junto con la frialdad que se desprendía de su voz y el relato crudo de los hechos, hizo que Ivy se enfureciera. Lo miró, enrollando los dedos en la sábana que cubría la mesa de la autopsia. Levantó la cabeza.

—No puedes llegar a una conclusión así. —Ivy contuvo la respiración, agitada, no por el llanto, sino por la frustración que sentía ir a más al acordarse del pasado, de la muerte de Andrew, y por la falta de empatía que Joel mostraba, como de costumbre.

El hombre la miró y ella a él, pero la única de las dos miradas que parecía estable y carente de emociones era la de Joel.

—En el caso de que el bebé haya sido abandonado, es todo lo que puedo decir, a no ser que se produzca un milagro.

Ivy abrió la boca para protestar y luego la cerró. Tenía razón, naturalmente, aunque no parecía muy convencido de que fuera a obrarse un milagro. Ella ya había visto bastante en la vida como para saber que esas cosas no pasaban. Pero mientras tanto, había un bebé cuya vida había que tener en cuenta, y ella estaba decidida a que así fuera.

CAPÍTULO 4

Ivy

La noche se arrastró sobre ellos con sus heladoras garras, enviando el cuerpo de Gabriella a la mesa de la funeraria y dejando al sheriff Dunst y a Joel atrás, en la sala de la autopsia, deliberando acerca de qué era lo siguiente que había que hacer. Ivy no debería haberse quedado a fisgonear, pero cuando oyó salir de los labios del sheriff Dunst las palabras «espera a mañana» y vio que Joel no decía nada, decidió que tenía que escuchar y que debía hacerlo por Gabriella y por su hijo. Pegó la oreja a la puerta, con la mano puesta en el pomo, dudando si entrar o si permanecer en silencio.

—Esta noche no podemos hacer nada. Ni siquiera tenemos una prueba clara que nos permita sospechar dónde tuvo lugar el crimen. Foggerty ha revisado todo ese terreno y dice que no ha visto nada. —Las palabras del sheriff no resultaron de gran alivio para Ivy, que seguía escuchando tras la puerta—. No encontraremos pistas en la oscuridad.

—La fallecida estuvo por la casa de Foster Hill, quizá podamos empezar por ahí. Puede que tuviera al bebé sola —dijo Joel con la voz rota y menos resonante que la del sheriff.

—Me di una vuelta por la casa después de que transportásemos el cadáver hasta aquí. No vi nada. Ningún bebé. Puede que esté a salvo y escondido con la familia de la chica y que su muerte se deba al azar. Puede que ni siquiera sea de por aquí. Salir ahora sería como buscar un fantasma que ni siquiera estamos seguros de que exista.

Al oír aquellas palabras, Ivy actuó con rapidez. Tomó el abrigo de lana del perchero metálico que había en el recibidor, se lo puso y descolgó un farol que colgaba de un soporte metálico de la pared. El aire frío que le golpeó en la cara al abrir la puerta fue la señal de socorro ante el hecho de que un bebé abandonado no podría sobrevivir una noche más.

Los zapatos crujían sobre la nieve mientras bajaba por la carretera que llevaba hasta Foster Hill. Un búho se abalanzó sobre ella y le tapó la visión del camino con la envergadura de sus alas. Entrecerró los ojos al tiempo que levantaba el farol para que la luz iluminara el bosque que había a ambos lados de la carretera. Aquella realidad tan dura hacía que no pudiera estar tranquila. Acababan de encontrar a una joven asesinada y ella estaba sola en mitad de la noche. ¿Poco razonable? Pues claro. Pero Gabriella llevaba muerta más de un día y una noche. Aparentemente, el asesino había desaparecido. Si no… Se quitó el miedo pensando en un bebé temblando y llorando en mitad del frío, lo que hizo que siguiera adelante. Alguien tenía que actuar de manera activa y asumir lo peor, y evidentemente esa responsabilidad había recaído sobre ella. No parecía que los servidores de la ley compartiesen su sentido de la urgencia o lo sagrado en lo que respectaba a luchar por la vida de un bebé.

Ojalá el sheriff estuviera en lo cierto y que el bebé estuviera seguro con sus familiares en alguna parte. Pero ella no pensaba meterse en la cama esta noche, bajo mantas y colchas, si había la menor posibilidad de que el hijo de Gabriella necesitara su ayuda. Puede que el sheriff no entendiese lo que era sentir aquella desesperación que tensionaba cada músculo, que no dejaba respirar y que hacía que lucharas por tener esperanza. Pero Joel sí. Ivy parpadeó y se aclaró la vista, de repente se le estaban saltando las lágrimas. Él lo sabía y no estaba haciendo caso. Otra vez.

Se detuvo al pie de Foster Hill, junto al árbol seco que había sido la tumba de Gabriella por breve tiempo. Bajo la luz de la luna se veían restos de nieve y sombras oscuras de tierra. La casa de Foster Hill parecía el mal. Incluso la luz del farol apenas lucía. La valla desvencijada que rodeaba el lugar se inclinaba con el viento y sus oxidadas piezas revoloteaban en el aire. Las ventanas reflejaban la luz, como si fueran ojos que la estuvieran mirando.

Ya no solía rezar, pero ahora le hacía falta. Por el bebé, por ella.

«Si está aquí, por favor, Dios mío, ayúdame a encontrarlo. Luego permite que salga volando a casa, a la seguridad de una puerta cerrada con llave, y que pueda abrazar al pequeño ante las miradas atónitas del sheriff y Joel».

Ivy cruzó la valla y pasó de largo una farola. Subió en silencio los escalones de madera, de cuatro en cuatro, hasta el porche que rodeaba la casa. La puerta principal surgió ante ella, con sus vidrios de colores intactos y el pomo de latón sin brillo, de un negro apagado.

Lo giró sin muchos problemas. Quizá sea lo que pasa cuando las casas permanecen vacías durante años. Las cerraduras se desgastan y las barreras desaparecen mientras se convierten en una tumba vacía. Ivy se quedó en el umbral de la puerta, afinando el oído para escuchar el más mínimo gemido de bebé, una tos, algo. Puede que el sheriff Dunst hubiera estado antes allí, pero no se había centrado en buscar a un bebé. Se sujetó con fuerza al marco de la puerta al tiempo que iluminaba el amplio recibidor. Una escalera llevaba al segundo piso y había puertas a derecha e izquierda que la invitaban a buscar en las habitaciones. Del techo colgaba de manera precaria una vieja lámpara, ojalá no le cayera encima.

Hacía tiempo que corrían rumores acerca de aquel lugar. Se decía que había luces que parpadeaban en las ventanas en plena noche, que se oía la música de un piano que volaba en el aire y, de repente, dejaba de sonar. Ivy entró de puntillas en la primera habitación de la derecha. Que el farol iluminara precisamente el piano en el que había estado pensando no le daba ninguna tranquilidad. Echó un vistazo alrededor de la estancia y se acercó al instrumento, cuyas teclas combadas daban patético testimonio del daño causado por el paso de los años. Sobre el piano había una funda que parecía una mortaja de encaje, llena de telarañas y polvo, y una partitura.

—Beethoven. —Ivy pronunció el nombre con una respiración profunda al tiempo que reseguía con los dedos el Opus 27, Claro de luna. Un recuerdo vago volvió a su memoria. Andrew, hacía años, susurrándoles a Joel y a ella en el más estricto secreto que durante una de sus escapadas nocturnas había oído aquella melodía inquietante saliendo de la casa de Foster Hill. Se habían burlado de él de una manera inmisericorde por ser tan supersticioso, aunque se quedaron intrigados. Pero después de tres noches seguidas saliendo hasta la línea de árboles para ver si podían escucharla no se volvió a oír nada.

Ivy echó atrás la mano al mirar las teclas. Qué raro. No tenían polvo. El marfil, aunque estropeado, estaba limpio. Como si alguien hubiera tocado aquel piano no hacía mucho.

Tembló. Ahora se estaba imaginando cosas. Acordarse de Andrew no le traía nunca nada bueno. Se perdió en sus recuerdos, en los días antes de que apareciera ahogado bajo la capa de hielo del estanque, y al acordarse perdió el sentido de la realidad.

Se retiró al vestíbulo y se detuvo. Si al menos oyese algo. Daría lo que fuera por oír el llanto del bebé. Pero la casa de Foster Hill seguía envuelta en una oscuridad horrible. Respiró hondo y sujetó con fuerza el farol. Los dormitorios tenían que estar arriba. Si Gabriella hubiera abandonado a su hijo, la casa le habría procurado al bebé un techo y quizá mantas, si es que los Foster habían dejado alguna después de la repentina mudanza que habían llevado a cabo hacía décadas, tras la que habían dejado la casa a medio amueblar. Aunque nadie había vuelto a vivir allí.

Las empinadas escaleras llevaron a Ivy hasta el segundo piso. De la barandilla colgaban telarañas y había polvo por todas partes. Sacudió con la mano una capa bastante gruesa acumulada con el tiempo mientras deslizaba los dedos por la vieja madera de nogal.

De alguna parte en el segundo piso salió un murciélago, cuyas alas casi le rozaron la cabeza. Se agachó al tiempo que soltaba un grito ahogado. Golpeó la pared con el farol, con lo que el cristal que protegía la llama se hizo añicos. El olor a queroseno se le metió en los orificios nasales y entrecerró los ojos en la oscuridad, envolviéndose el cuerpo con los brazos helados. La llama del farol se había rendido, lo que la dejó a merced de una luz débil y pálida. Solo la claridad de la luna que entraba por las ventanas del vestíbulo iluminaba ahora sus pasos.

«Date la vuelta. Vete a casa».

Ivy podía oír la voz de advertencia en su mente. Puede que el sheriff Dunst tuviera razón. ¿Qué iba a encontrar en la oscuridad? Además, no había pruebas que relacionaran la casa de Foster Hill con Gabriella. Dudó. No. Ahora estaba aquí. El peligro no había pasado, y si había la más mínima posibilidad de que el bebé estuviera allí…

Dio un paso más y al hacerlo el eco recorrió la casa.

Cuando llegó al final de las escaleras, vio que se abría ante ella un largo pasillo. Diminutos haces de luz proyectándose desde los umbrales de las puertas hasta las habitaciones hacían que todo pareciera más misterioso. Ivy pasó de largo dos puertas, que se abrían a estancias vacías. Un vistazo rápido mostraba los suelos de madera desnudos y nada más.

Se acercó a la tercera. El pomo de la puerta estaba limpio, casi brillaba bajo la débil luz de la noche. Alargó la mano para abrir, pero algo le detuvo. Limpio. Brillante. El pomo de una puerta en una casa abandonada debería estar sucio y ennegrecido. Aquello era una nueva señal de vida. Alguien antes que ella había estado allí. El corazón le latía con fuerza por la esperanza. Las teclas limpias del piano, el pomo de la puerta… Si Gabriella hubiera sido la persona que los había limpiado, eso querría decir que su hijo quizá estuviera detrás de aquella puerta. Cerró los ojos. «Ojalá». No temía a la muerte. El diario de su vida era una sucesión de páginas de aquellos que se habían ido. Sin embargo, pensar que el fallecido pudiera ser un bebé hacía que aquello fuese distinto, peor.

Abrió la puerta sin esperar a que el miedo creciera en su interior. Las bisagras crujieron antes de quedar mudas. Junto a la pared del fondo había una cama solitaria. En el cabecero de madera se veían más telarañas. Pero fue la colcha de terciopelo escarlata lo que le llamó la atención. Había caído yeso del techo en el suelo, en el colchón y en la colcha. Se acercó rápidamente a la cama, esperanzada y desilusionada al mismo tiempo. Vacía. Deslizó los dedos sobre el suave terciopelo. Sí, estaba vacía, pero se veía claramente que alguien había estado viviendo allí en secreto.

Al otro lado de la cama había un armario. Ivy se acercó rápidamente y abrió la puerta. El suspiro de alivio que dejó escapar rompió el silencio. Saltaba a la vista que allí no había nadie escondido. Era solo una habitación vacía.

Echó un vistazo por encima del hombro al umbral de la puerta. La habitación, la cama… Todo aquello le ponía los pelos de punta. No sabía si el hecho de no haber encontrado allí al hijo de Gabriella le proporcionaba alivio o le daba miedo.

Junto a la cama, en el suelo, yacía un libro bocabajo cuya tapa dura acumulaba polvo. Grandes esperanzas. Resiguió con los dedos las letras negras impresas en la cubierta mientras se situaba a su lado. En ese momento ya se había acostumbrado a la luz que entraba a través de la única ventana del dormitorio. Se arrodilló, lo recogió y le dio la vuelta. Parte de las páginas estaban intactas, aunque otras faltaban, se habían despegado del lomo.

Ivy pasó las páginas que quedaban. Un olor a humedad le golpeó la nariz, pero las páginas estaban limpias. Viejas pero limpias. En los márgenes se veían pequeños garabatos de tinta. Intentó leerlos. Fue incapaz. No había suficiente luz, ojalá no se le hubiera roto el farol.

Todavía arrodillada en el suelo, levantó el libro y lo volvió hacia la ventana. Inspiró hondo, por fin podía leer algunas palabras. Era letra de mujer.

«Todas las casas guardan secretos, y yo soy uno de ellos».

De repente, unas manos ásperas la empujaron hacia atrás y la enderezaron. El libro se le cayó del regazo. El grito que dio rebotó contra el cristal de la ventana y retumbó en la habitación. Sus hombros chocaron con un torso fornido. Notó que unas mangas de lana le rozaban la cara al tiempo que el asaltante le tapaba la boca.

—Grita todo lo que quieras. —Aquellas palabras eran un siseo, y no pudo reconocer la voz, cuyo calor percibió en la oreja—. Nadie puede oírte. A nadie le importa.

No iba a abandonar ahora. El miedo hizo que se activara su instinto de supervivencia. La imagen del cuello y la cara de Gabriella llenos de moretones le pasaron por delante, se agachó y escapó hacia el suelo. El movimiento tomó por sorpresa a su atacante, lo que hizo que este tropezara y cayese al suelo junto a ella.

—¿Dónde está el bebé? —preguntó, al tiempo que peleaba por ponerse en pie. Sin embargo, él fue rápido y le agarró de los tobillos.

—¿Qué bebé? —gruñó.

Ivy lo esquivó, pero él le agarró del bajo del vestido. La tela se rasgó mientras ella intentaba liberarse. Se las arregló para ponerse en pie, agarrándose al umbral de la puerta para recuperar el equilibro. Él le tiró del pelo, haciendo que volviera a entrar en el dormitorio.

—¡No! —No iba a morir.

Sintió el dolor en el cuero cabelludo al intentar liberarse. El hombre se quedó con un mechón en la mano cuando ella se apartó. Ivy salió corriendo de la habitación hacia las escaleras, pero pisó un tablón combado del suelo. Cayó hacia un lado y el hombro le dio contra un retrato enmarcado que se inclinó por el impacto.

Por un instante se topó con la mirada negra y vacía de una mujer. Se apartó a toda prisa del retrato y corrió hacia las escaleras. Se agarró a la baranda justo en el momento en el que su atacante la asía de los hombros. El hombre tiró de ella hacia atrás y le puso el brazo alrededor del cuello, apretando. Ivy le arañó en el brazo. Empezaba a ver puntos.

—No deberías haber venido aquí. —Las palabras del hombre la dejaron helada. Después notó que tenía los pies en vilo. Él la empujó desde arriba y ella se retorció al caer. La oscuridad de la casa de Foster Hill la engulló.

CAPÍTULO 5

Kaine

Kaine estaba en el salón de la decrépita casa, observando la parte alta de las escaleras que desaparecían en el segundo piso. Frunció el ceño y se volvió sobre sus talones para mirar la entrada principal y asegurarse de que el marco de la puerta estaba vacío. Era una visión triste. Por no hablar de las paredes. Uf. El papel pintado, medio arrancado, clamaba a gritos que era de los años sesenta, con aquellos ramilletes amarillo mostaza que lo salpicaban. Ah, sí, y las telarañas. Trampas blanditas, asquerosas, de sus amigas de ocho patas. Espiró con fuerza a través de la nariz y levantó la vista al techo. Lo habían enyesado, habían reparado el techo original añadiendo yeso hacía unas cuantas décadas. Parecía como si hubiera un viejo gancho de donde una vez había colgado una lámpara.

—Seguramente lleno de amianto. —Le sacó la lengua al techo, a veces lo de comportarse como una niña hacía que se sintiera mejor. ¿Quién sabe con qué más problemas se encontraría?

«Oh, Danny».

Cuando se casaron, ella acababa de salir de la universidad y él era un soñador. Era una cualidad atractiva. Danny quería reformar casas algún día, casas viejas. Con carácter, decía. Kaine no habría querido dejar California, ni su trabajo, ni la gente a la que atendía y, claro, él la apoyaba. Como siempre había hecho.

«Lo siento de veras».

Kaine le había quitado sus sueños. Quizá no de una manera intencionada, pero ahora él se había ido, y ella se sentía así. Aunque pareciera una estupidez, si pudiese reformar la casa y empezar una nueva vida valdría la pena. Tenía que mirar al frente, confiar en el futuro. Pero era tan difícil cuando se acordaba de Danny, de lo sospechoso de su muerte, e incluso de los sucesos que habían hecho que ella se comportase así cuando se casó con él. Sucesos que le había costado años olvidar. Claro que tener esperanza podría ayudarle. Se tiró del dobladillo del suéter. Pero no sabía cómo.

Kaine entró en una de las habitaciones de un lado. Un baño. Se quedó mirando un espejo roto que colgaba sobre el lavabo. Sus propios ojos le devolvieron la mirada, dubitativa e interrogativa. ¿Qué iba a hacer con aquel lugar? La mujer de la gasolinera, Joy, puede que hubiera aliviado un poco su pánico inicial en lo que respectaba al narciso, pero la historia que rodeaba a la casa corría demasiado en paralelo a la suya.

—Dios, ¿qué tal si dijeras algo ahora mismo? —susurró, con lo que se rompió el silencio que invadía la vieja casa. Se agarró al lavabo de pie de porcelana y echó un vistazo a las tuberías de cobre oxidadas que salían de detrás del viejo inodoro y se introducían en la pared. El fontanero acababa de irse. De momento serviría, había dicho, pero habría que cambiarlas.

—Se suponía que la fontanería de la casa había sido actualizada —murmuró, como elevando una plegaria para la que esperase respuesta. Según parecía, actualizada significaba en aquel caso que las cañerías se habían instalado en 1983—. Al menos las cisternas de los cuartos de baño.

Apretó hacia abajo la manecilla de la cisterna y el agua se descargó. Estaba llena de óxido, lo que manchó el inodoro. Inútiles. Si el agua tenía ese color anaranjado, desde luego no le quedaría otra que comprar agua embotellada para beber hasta que la corriente fuera analizada y el sistema de filtrado funcionase. Algo para lo que hacía falta dinero. Sus ahorros iban a durarle menos de lo que esperaba.

También necesitaba wifi para poder conectarse y completar a tiempo el trabajo pendiente que tenía como asistente virtual del marido de Leah. Era estupendo que pudiera trabajar para el blog jurídico de su cuñado a muchos estados de distancia. Lo que no le parecía tan estupendo era que tendría que encontrar al menos cuatro clientes más para conseguir suficientes ingresos para vivir. Tratar de venderse como bloguera que sabía escribir manuales para empleados y documentos para compañías privadas iba a ser delicado. No sabía mucho de negocios, pero sí de trabajo social, algo a lo que se había dedicado los ocho últimos años.

A menudo echaba de menos el empleo que había dejado. Aunque en realidad era más por el dinero que por la gente. De hecho, había cortado con cualquiera que tuviese relación con su pasado, salvo con Leah. Su pasión en la vida la había llevado a vivir en la cuerda floja, como si fuera un péndulo que iba, pero luego no fuese capaz de encontrar la dirección de la que venía, aquella en la que antes trabajaba, ayudando a personas con el corazón roto. Ahora era el suyo el que lo estaba. Roto y muy solo.

Salió del baño del piso de abajo y se dirigió a una habitación que le pareció mucho más intrigante que un lavabo con las tuberías deshechas. En su día había sido un estudio, o una biblioteca. Los estantes empotrados de la pared estaban cubiertos de telarañas y de polvo, que se había concentrado en los rincones y había caído en los estantes inferiores.

En un rincón de la estantería más baja había un nido, excrementos y pelusas acumuladas. Ratones. Arañas. Muerte y caos en la historia de aquella casa. Su propio acosador. Lo único que faltaba era el perro que se había prometido que tendría.

Sacó un trapo de limpiar el polvo que colgaba de su bolsillo trasero. Bueno, aquella estancia era tan buena como cualquier otra para empezar. Puede que fuera una de las pocas que no necesitaría de muchas reformas. Además, limpiar las estanterías haría que se sintiera bien. Al menos habría hecho algo útil en su primer día allí. Acabaría de limpiar y regresaría a la ciudad, cenaría algo y luego iría al motel para trabajar un rato.

Se pasó la hora siguiente limpiando y estornudando. Tras unas cuantas pasadas más del trapo, que ahora estaba negro, se arrodilló en el suelo, junto a las ventanas que estaban al lado de la ventana mirador. La moldura de la parte baja de la estantería se había salido, combada por el tiempo y el uso. Presionó la madera y, como esperaba, no cedió. La moldura de roble estaba dura. No serviría con clavar un clavo y hacer que quedara derecha. ¿Clavar un clavo? Si ni siquiera tenía un martillo.

Deslizó la mano a lo largo de la moldura una vez más, tratando de dibujar la esperanza en aquella belleza de años. Quería imaginarse la casa como sería en lugar de como era. Necesitaba tener un poco de esperanza en el futuro o perdería la cabeza.

Jugueteó con los dedos con el extremo de aquella pieza y se fijó en un hueco que se abría detrás. Arqueó las cejas al descubrir que el dedo índice le entraba hasta el nudillo.

—Si grito —dijo en voz alta, solo para los ratones—, puede que una araña del tamaño de Gargantúa[2] me coma el dedo, así que será mejor que busque ayuda. —Pensando en ratones y en sus amigas de ocho patas no podía tranquilizarse.

Se inclinó para ver el agujero. Vaya. Detrás de los adornos, bajo la estantería de abajo, había un hueco.

—Mmm. —La pausa de perplejidad que hizo le devolvió un eco desde el techo. Notó algo con la punta del dedo. ¿Una hoja? ¿Un papel? Llena de curiosidad, metió el pulgar en el orificio y trató de alcanzarlo. Al final, lo tocó y tiró de ello, maniobrando con el papel de tal manera que pudiera extraerlo del pequeño agujero. Era más grande de lo que había esperado y lo dobló en una tira larga.

Tiró de él hacia sí. Era una página de un libro muy antiguo. La desdobló con cuidado y la presionó contra la pernera del pantalón.

Grandes esperanzas.

Una página del viejo clásico de Dickens. Frunció los labios. Nunca le había gustado Dickens. Necesitaba cuatro páginas para describir una escena cuando solo era preciso un párrafo. Se dio cuenta de que en el margen de la página había tinta que se había borrado, garabatos, como si alguien hubiera tomado notas acerca de la historia.

Acercó la página a la luz que llegaba desde la ventana mirador.

No soy de este mundo.

Qué raro.

Él vendrá y me llevará, y nunca más encontraré el camino a casa.

Kaine tragó saliva. La misma sensación de ansiedad de la que trataba de huir la invadía con un vigor renovado. Era como si las palabras escritas en aquella página fueran el reflejo de su propia alma.

Siempre me está mirando. Mi vida ya no es mía. Es difícil encontrar esperanza en la oscuridad.

Kaine volvió la página y se fijó en la letra del margen.

Pero hay esperanza. Lo recordaré cuando esta noche venga a buscarme.

Se quedó mirando la página de Grandes esperanzas impresionada por la escritura femenina. ¿Cuándo? ¿Quién? Alguien había escondido aquel mensaje detrás de la estantería alabeada. Alguien había contado un breve momento de su vida. Un momento de bastante desesperación, idéntico al que ella misma estaba viviendo.

Dobló el papel por sus dobleces originales y se lo guardó en el bolsillo de atrás de los jeans. Lanzando un vistazo rápido a toda la biblioteca, echó a correr. Tenía que quitarse aquello de encima, esa sensación de estar siendo observada. Se suponía que todo había quedado atrás en California. Las sospechas, los recuerdos, las apariciones no probadas. Sin embargo, aquella nota de hacía décadas alimentó el sentimiento de que otra vez se estaba ahogando bajo la apariencia de calma que trataba de simular. A pesar de que nadie podía verla, necesitaba sentir aquel poder, aquel control. Sentir que tenía el control de su vida. Que no era él, fuera quien fuese, el que estaba haciendo de su existencia tras la muerte de Danny una pesadilla que nadie podía compartir con ella.

Salió corriendo de la biblioteca como si en cualquier momento fuese a aparecer la autora de la nota. Entrecerró los ojos al mirar la amplia y tortuosa escalera de la entrada. Casi podía imaginarse allí a los propietarios de aquella casa, antes de la Guerra de Secesión, con sus sedas y corbatas. Sin embargo, la visión se desintegró al notar que la mitad de la barandilla se estaba inclinando hacia la izquierda, como si estuviera a punto de ceder, liberar sus fantasmas y caer. Tendría que empezar a hacer una lista de todo lo que había que reparar.

Buscó entre los contactos de su iPhone y seleccionó llamar por FaceTime a Leah. Su hermana era la reina de la organización, con sus rotuladores, sus notas, sus cuadros y sus pósits. Nada que ver con ella y su mal hábito de mezclar en la cabeza lo que debía, lo que tenía que hacer y lo que debería haber hecho. Quizá Leah pudiera ayudarla a encontrar un punto de partida o, al menos, elegir un esquema de color para su lista de cosas pendientes.

La cobertura era mala. La cara de Leah apareció en pantalla, aunque pixelada y con retraso.

—¿Qué-hay-del-pa-pel-pin-tado? —La voz de su hermana llegaba tan entrecortada que Kaine presionó la tecla Cancelar para cortar la videollamada. Así que la casa estaba en una zona oscura y tampoco tenía buena conexión, ¿no?

«Lógico».

Se dejó caer contra la pared. Su falta de confianza tenía que ver con que estaba sola. El silencio nunca se le había dado bien.

El teléfono móvil sonó.

Era un mensaje de texto de Leah:

Leah: ¿No tienes conexión de datos?

Kaine: No.

Leah: Vaya. Llama. O que te pongan wifi. Tengo que ver la casa.

La casa estaba en el quinto pino. Vete a saber cuándo llegaría el wifi. Y sí, Leah tenía que ver la casa para ayudarla a cumplimentar un formulario de queja para el agente inmobiliario, tan profesional él que cómo iba a vender una casa destartalada a una viuda apenada.

Sus pensamientos rebosaban sarcasmo y la envenenaban. Llamaría a Leah. Pero ahora no. No quería decirle nada de lo que luego se arrepintiera, y después de todo no era culpa de su hermana que ella hubiese sido tan estúpida. La casa se cerraba sobre Kaine como si fuera un ataúd. Si Danny hubiera estado allí, ahora mismo estaría tecleando sobre la tableta una lista de todo lo que había que reformar en Evernote. Kaine no tocaba fondo… y se estaba volviendo loca.

Oyó pasos en el porche delantero, lo que llamó su atención y la sacó de la melancolía. Se sobresaltó al ver la silueta de un hombre en el umbral de la puerta. Desde el segundo que transcurrió entre que pensó que sería su perseguidor de San Diego, que la había seguido hasta aquí, hasta que reconoció al Chico-que-probablemente-vive-con-mamá-de-la-gasolinera, se dio cuenta de lo susceptible al peligro que estaba.

Aquello no era lo que había querido de la casa de Foster Hill. Lo que ella quería era recuperar el deseo de vivir. Pero en lugar de eso, la muerte seguía persiguiéndola.

CAPÍTULO 6

Kaine

—¿Qué hace aquí?

Ojalá la disculpa se le viera en la cara tanto como ella la sentía en el corazón. El miedo que tenía añadía un elemento defensivo que el hombre de la gasolinera no se merecía. ¿O sí? Ojalá hubiera puerta delantera. Pero si aquel tipo fuera un peligro entonces le daría una patada y entraría. Sí. Le hacía falta un perro. Un fiero perro guardián. Y también un estuche para llevar el espray de gas pimienta colgado de los jeans y tener al Capitán América como guardaespaldas.

—Quería asegurarme de que estaba bien. —El guapetón del chico de mamá se encogió de hombros y alargó la mano para dársela—. Después de casi haberla atropellado en la gasolinera.

El hombre echó una mirada somera a la casa por encima del hombro de ella. Kaine alargó el brazo y le dio la mano. «Un apretón firme. Demuestra que confías en ti misma, aunque no sea así. Mantén el contacto visual». A su mente volvieron años de coaching y de asesoramiento a mujeres maltratadas. Ahora se estaba haciendo coaching a sí misma.

—No es que haya resultado malherida —dijo, incapaz de dejar atrás el sarcasmo. Todavía la invadía el miedo.

—Lo sé —admitió él, encogiendo los hombros avergonzado. La camisa de franela azul que llevaba le daba un aire desenfadado. El instinto le decía que no era peligroso. La lógica le decía que sería idiota si hiciera caso a su instinto… Mira adónde la había llevado.

—Me ha enviado Joy —continuó él—. Le preocupaba la nueva propietaria de la casa de Foster Hill.

—Vaya. —Kaine sonrió, dubitativa.

—Soy Grant Jesse. —Le seguía agarrando la mano. Así que este era el hombre que a veces observaba a la hija de Joy.

—Kaine. Prescott. —Echó la mano atrás cuando se dio cuenta de que llevaba demasiado tiempo dándosela, más de lo necesario para un saludo casual.

—Kaine Prescott —repitió.

—Sí. Ya.

—¿Así que le ha enviado Joy? —Kaine trató de pensar en el hecho de que la empleada de la gasolinera estuviera preocupada por ella. ¿Pensaría que se lo debía a cambio de lo de los narcisos?

—Cuando Joy me llama respondo. —Una sonrisa de medio lado hizo que los ojos del hombre, de color avellana, se volvieran más cálidos. Amables. Le recordaba a un actor que había visto en un show televisivo. Uno que se había casado con la heroína y que luego se había convertido en un ogro, y que de nuevo se había metamorfoseado en un héroe. Como mucho, impredecible.

—¿Va a quedarse aquí?

«Vaya, menudo cuento tiene». La casa era una ruina y Grant Jesse lo sabía.

Kaine le sonrió y dijo una bobada:

—Sííííí. Esto es un castillo.

—No va a quedarse aquí, ¿verdad?

Kaine lo miró. ¿Por qué quería saberlo?

—Yo… Claro. Sí.

En realidad no iba a quedarse allí, pero a él eso no le importaba. Kaine se tiró del bajo del jersey y se cruzó de brazos. Era la tercera vez que lo hacía.

—Hay un bonito mo…

—Motel —lo interrumpió ella con una sonrisa de crispación—. Sí, ya lo sé. Joy me lo dijo.

—Ah. —Grant retrocedió unos pasos, como si pudiera darse cuenta de lo nerviosa que estaba. Le buscó la cara con la mirada, y al ver que ladeaba la boca un poco, como si lo entendiera, Kaine fue consciente de que el hombre había llegado a algún tipo de conclusión. Obviamente a la correcta, concluyó cuando vio cómo se retiraba del umbral de la puerta para quedarse más lejos, en el porche, dejando que pasara. Qué amable. Tuvo suerte de que no se le metiera un pie por uno de los tablones del suelo.

—Quizá quiera reconsiderar la idea de Joy e ir al motel. —Grant echó la cabeza hacia atrás para echar un vistazo a la casa. Hasta ella llegó el aroma de desodorante, o colonia, no lo sabía muy bien. Era fresco, masculino, y le hizo recordar el puerto deportivo de San Diego.

Lo siguió hasta el porche.

—Estoy bien, gracias. Y gracias también a Joy, por favor. He acampado ahí fuera, en realidad este sitio no está tan mal. —Quería que creyera que no tenía miedo y que no estaba pensando en llegar al motel y meterse bajo las mantas, sin soltar el espray de gas pimienta. ¿Dónde lo había dejado, por cierto? Por eso necesitaba tener cerca a Leah, la organizada.

Grant amplió la sonrisa y en las comisuras de los ojos se le dibujaron unas arrugas. Kaine sabía que él estaba seguro de que no decía la verdad. El hombre dio un paso, y al hacerlo se topó con un clavo que sobresalía del entarimado del porche.

—¿Entonces tiene todo lo que necesita? ¿Un saco de dormir, comida, una estufa de camping?

¡Caray! La estaba acorralando. Frunció los labios en un gesto de desaprobación y se cruzó de brazos.

—¿Un retrete portátil? —dijo él, tratando de ver si tenía sentido del humor.

Muy gracioso.

—De hecho, los sanitarios de la casa funcionan. No me hará falta. Gracias. —Kaine se mordió el labio por dentro. Aquel tipo hacía que le entrara la risa y al mismo tiempo que entrecerrase los ojos, como preguntándose qué estaría pensando.

Grant se inclinó y tiró del clavo que le estaba fastidiando. Salió con un tirón de nada. Viejo, oxidado, inútil. Se lo dio a Kaine. Ella lo recogió y, al cerrar la mano, Grant se hizo con un extremo, obligándola a que lo mirase.

—Restaurar la casa usted sola va a ser un trabajo de narices.

Ella levantó una ceja.

—Me gustan los retos.

Grant soltó el clavo.

—A mí también.

Empezaba un nuevo día. Tenía que admitir que el hecho de haber dormido la ayudaba. El Motel Oakwood era una tira de cinco pequeñas habitaciones en las que se podía pasar una noche o bien reservar para estancias largas. La suya era una habitación doble con sábanas blancas y un cubrecama de poliéster brillante de 1994. De las paredes colgaban cuadros de marinas con marcos de manera, algo que le parecía bastante irónico después de haber huido de ese tipo de paisajes. Un lavabo, un retrete, un despertador digital sobre la mesilla y algo que casi era lo único actual de la habitación: un televisor de pantalla plana con cable. Y wifi. Había trabajado un poco en el blog del marido de Leah y respondido a algunos emails. El volante de un cliente parecía bueno y decidió enviar un contrato para consultar. Ganar más dinero era esencial.

No muy alejado de sus pensamientos seguía Grant Jesse. También Joy. Las únicas personas con las que había hablado en Oakwood, aparte de la adolescente con los labios pintados de rojo que había registrado su estancia en el motel. Habían sido amables, desde luego. Tenía que esforzarse por relajarse y darse el tiempo necesario para digerir la muerte de Danny, ahora hacía dos años, y dejar de mirar atrás constantemente. No era fácil tragarse el hecho de que la justicia no haría nada por Danny, pero quizá fuera el momento de olvidarse del asunto, puesto que ella era la única que mantenía viva la idea de que había sido asesinado, no que había sufrido un accidente de automóvil.

La casa de Foster Hill le dio la bienvenida por la mañana, de la misma manera poco afable con que se la había dado el día antes. Pero se dijo que tenía que seguir adelante y se centró en pensar en los buenos recuerdos de Danny. En su sonrisa de satisfacción cuando acababa un proyecto. Iba a estar orgulloso de ella cuando completase la reforma de la casa.

Trató de recordárselo al mirar a la parte alta de las escaleras que llevaban al segundo piso. Se llevó la mano al bolsillo trasero de los jeans. El espray de gas pimienta. Estaba ahí. Gracias a Dios. Era una paranoica. En otra vida, veía a Danny en aquel mismo instante, como si estuviera con ella. Con sus ojos marrones brillando por el entusiasmo del último proyecto que tenía entre manos. Tendría el cabello castaño revuelto y vestiría una camisa de sastrería impecable y unos jeans. Pero su atractivo no fue lo único que le atrajo de él la primera vez que lo vio en la iglesia donde ella había ido para visitar a un colega. Era el amor que sentía por todo. Inabarcable. Incontenible. Incluso por ella. Ella guardaba secretos y él le dejaba espacio para que lo hiciera. Incluso cuando su carrera profesional empezó a llevarse hasta el último centímetro de ella, la miraba salir de casa cada mañana, esperando…

Se tragó el nudo que le atascaba la garganta. Se lo debía. Por aquella mañana en que no regresó cuando él se quedó en pie en la puerta y le pidió que se quedara. Por los besos que le había escatimado. Por el día en que había muerto.

Los escalones crujieron bajo sus pies, aunque se mantuvieron firmes. Otra cosa más. Otra señal en la lista de pros de la casa de Foster Hill. Dejó escapar un suspiro al llegar arriba de las escaleras, desde donde se abría un pasillo largo y oscuro, tan decrépito como en una película de miedo, que le dio la bienvenida. Allí no había nada, salvo más telarañas, otro gran nido de ratones y un cuadro que se estaba desintegrando ladeado a medio pasillo. Se acercó de puntillas hasta él, sintiendo que las paredes se cerraban sobre ella y la ahogaban con la presencia de fantasmas imaginarios. ¿Qué pasos habrían visto aquellos pasillos? ¿De jóvenes, de mayores, de niños, de ancianos? Todavía llevaba en el bolsillo la nota infecta de la página de Grandes esperanzas. La palpó. ¿Habría pasado por allí la persona que la escribió?

Con el roce se le puso la piel de gallina, como si alguien la estuviera observando. Juntó las manos en el bolsillo delantero de la sudadera con capucha que llevaba, como si aquello la hiciera de algún modo invisible.

El cuadro tenía tal cantidad de polvo que no podía ver ni el color ni lo que estaba pintado. Pasó la mano por encima, algo que lamentó enseguida, y se la limpió en los pantalones, en un intento de quitarse el polvo. Resultaba extraño que en la casa hubiera todavía un cuadro, era como si a los anteriores propietarios les hubiese dado miedo descolgarlo.

Una cara le devolvió la mirada desde el lienzo pelado y maltrecho. Era una dama antigua vestida de negro que parecía de la época de la Guerra de Secesión. Kaine inclinó la cabeza, cerrando los ojos frente a los de la dama hace tiempo fallecida, marrones y vacíos. No tendría más de cuarenta años. Tenía una cara corriente, los labios tirantes. ¿Quizá cansada de estar posando para que el pintor la pintase? Se preguntó qué habría estado pensando o qué habrían visto sus ojos. ¿La guerra, los periódicos con el nombre de Abraham Lincoln en negrita y con citas, la muerte? Tragó saliva. Podía conectar con aquella mujer, aunque solo fuera por aquel último pensamiento.

El teléfono móvil rompió el frío silencio. Se le escapó de la mano al saltar por la sorpresa. Lo atrapó al vuelo y tocó el botón verde de la pantalla para responder.

—Leah. ¡Cielos!

—¿Te encuentras bien? —La voz de su hermana, tan familiar, la trajo de vuelta a la realidad desde la tumba histórica por la que se había estado paseando.

Hizo una mueca de disgusto, como si Leah estuviera de pie frente a ella.

—Me has asustado, eso es todo. Esta casa es… una ruina.

—¿Tan mal está?

—Bueno, bien no, eso desde luego —dijo Kaine, volviendo al hecho de que el agente inmobiliario que le había aconsejado su hermana la había, como mínimo, estafado.

Observó a la mujer del cuadro una última vez. Casi podía sentir su mirada, como si le estuviera pidiendo que viajase atrás en el tiempo y la rescatase. Sí, eso era: aquella mujer estaba asustada.

—¿Vas a quedarte? —La pregunta de Leah la acompañó hasta la primera habitación. Un dormitorio vacío y frío.

—Tengo que hacerlo. Me han endilgado la casa.

—No, no tienes que hacerlo. Si el lugar es tan horrible regresa a San Diego. Podemos volver a ponerla en venta y tú puedes quedarte a vivir con nosotros hasta que te organices.

—Nadie sería tan estúpido como para comprar esta casa, nadie salvo yo. Además, ya sabes cómo estaba en San Diego. No puedo volver. No puedo…

—¿Estás segura de que no hay algo de verdad en lo que dijo la policía? Quizá necesites tomarte un tiempo y descansar. Más terapia. Te estaba ayudando. Creo que sí y…

Kaine se quedó helada en el umbral de la puerta del segundo dormitorio.

—No, Leah.

Silencio.

—Yo solo… —Hizo una pausa—. Yo solo quería que estuvieras segura.

Kaine se dejó caer contra el marco de la puerta y miró la habitación vacía. ¿Que estuviera segura? ¿De qué? ¿De que la vida tal y como la había conocido se acabó el día que la policía se presentó en la puerta de su casa y le dijo que Danny había tenido un accidente y que los testigos aseguraban que su marido había estado conduciendo de una manera errática? Como si estuviese borracho o se estuviera durmiendo al volante. La autopsia había descartado el alcohol, pero encontraron otras drogas en su cuerpo para las que no había explicación. Él nunca se drogaba. No era ese tipo de hombre. Cerraron el caso diciendo que había sido un accidente y etiquetaron a la esposa del fallecido de loca por insistir en que su marido no era un adicto y que alguien lo había drogado. ¿Por qué lo pensaba?, le habían preguntado. Pero ella no tenía una respuesta. Se habló de estrés postraumático, eso es lo que creyeron. Por el accidente. Por la violencia de la que ella era testigo en su profesión, puede que incluso en su propio pasado. Un pasado que no le apetecía nada recordar, y menos admitir. Así que no, no estaba segura. De nada, jamás. Habían pasado años desde la última vez que lo había estado.

—Ahora no me cuestiones, Leah, por favor —susurró a su hermana. Podía imaginarse la cara que estaría poniendo, aquellos ojos grandes y serios, llenos de preocupación. Probablemente pensara que la estaba apoyando, guiándola hacia delante como si fuera una niña. Pero en realidad lo que estaba haciendo era abofetearla con cada duda, cada miedo y cada herida de las que tenía por dentro.

—Kaine, te fuiste de San Diego como si fueras un gato escapando de la caseta de un perro.

—Estaba asustada. Todavía lo estoy.

Más silencio. Como si Leah estuviera eligiendo qué decir con mucho cuidado.

—Tienes que hablar de ello, Kaine. De Danny, de los robos… de tu trabajo.

—Dejé atrás mi trabajo. —Se apartó el teléfono de la cara y lo miró, saliendo del segundo dormitorio vacío y dirigiéndose a la tercera y última habitación. ¿Su hermana tenía que sacar a colación su trabajo? Hasta la muerte de Danny, ese trabajo había condicionado su vida al completo. Era su pasión, su misión, su devoción, si lo pensaba en términos espirituales. Las mujeres a las que había ayudado, sus historias… la violencia.

Se llevó el teléfono al oído otra vez.

—Escucha, Leah. Por favor… dame un poco de tiempo, ¿de acuerdo? Necesito encontrarme a mí misma otra vez. Necesito estabilizarme. Investigar acerca de nuestros antepasados y hacer algo por Danny. —Porque no había hecho suficiente por él mientras vivía. Las horas fuera de casa, la falta de romanticismo, el lento distanciamiento. Seis años de matrimonio y ahora estaba aquí.

—Sabes que te quiero, y que estoy orgullosa de ti. —Leah siempre tenía que reafirmarse, así que eso era lo que solía ofrecer. Kaine tendía a cosas más tangibles.

—Yo también te quiero.

—¿Kaine?

—¿Sí?

—Te dejé una caja en el maletero antes de que te fueras. Quería asegurarme de que la tuvieses cuando regresaras a las viejas tierras de nuestra tatarabuela Ivy.

Puede que Leah hubiera aprendido algo acerca de su hermana. El primer brote de esperanza le creció en el pecho. En el maletero llevaba algo tangible, que estaba ahí, un regalo de Leah.

—¿Qué es?

—Es el edredón de nuestra tatarabuela. —Notó una sonrisa en la voz de Leah.

—¿De dónde lo has sacado? —Kaine lo recordaba de hacía años, doblado a los pies de la cama del abuelo.

—Después de que el abuelo muriera, tú estabas en la universidad, preocupadísima por tu todavía no novio Danny, cuando me puse a rebuscar entre las cosas del abuelo. Lo guardé en mi armario. Pero pensé que, ahora que estás en Oakwood, donde Ivy creció, a lo mejor te gustaría tenerlo. —La voz de Leah se desvaneció, como si ya no supiera qué más decir.

Pero aquello significaba mucho para Kaine. Quizá había llegado el momento de buscar y encontrar las raíces familiares. ¿Qué parte desempeñaría la herencia familiar en modelarla como la mujer asertiva, directa y ahora perdida que era?

Atravesó el umbral de la puerta del tercer dormitorio y entró.

—Lo trataré con cariño, Leah, lo…

—¿Kaine? —insistió Leah al notar el silencio repentino de su hermana.

Kaine no podía contestar, no podía. Bajó la mano y trató de sujetar el teléfono. Las paredes de la habitación se cerraban, luego se abrían, y tuvo que parpadear varias veces para poder verla bien. La luz que entraba por la ventana mirador de cuatro cuerpos, en el lado opuesto de la estancia, iluminaba el suelo desgastado de aquel espacio. El objeto que se erguía en su camino la dejó sin respiración, y sin lo poco que le quedaba de la dudosa paz que había logrado conseguir, que saltó en mil pedazos.

CAPÍTULO 7

Ivy

Al abrir los ojos un poco notó que su aroma favorito, de lavanda, la envolvía. Tenía una visión borrosa, pero podía ver el papel de rayas de color verde oscuro que se combinaba con el revestimiento blanco del centro de la pared de su dormitorio. Oh, el dolor, el dolor profundo. Cerró los ojos otra vez. Oscuridad. Escaleras. Recordó la borrosa sensación de caer.

—¿Cómo está? —La voz que oyó a su lado la sobresaltó, pero no abrió los ojos. Era Joel Cunningham. En su dormitorio. Quería discutir con él, pero las palabras no le salían, todo estaba borroso en su mente y no podía hablar.

La voz de su padre hizo añicos lo poco que recordaba.

—¿Quién le ha hecho esto, Joel? ¡Quiero que atrapen a ese demonio!

—¿Le han…? —Joel dejó la pregunta a medias.

«No. No». Ivy respondió mentalmente. Ninguno de los dos hombres contestaba a las preguntas del otro, tenía que reunir las fuerzas suficientes para abrir los ojos de nuevo.

—No. No. No le han hecho nada. —Por fin. Su padre había respondido por ella—. Tiene bastantes magulladuras, como puedes ver, no como las de la muchacha que encontramos. Juraría que han intentado estrangularla, pero no creo que tenga nada roto. Parece que la han empujado por las escaleras en la casa de Foster Hill.

¡Gracias a Dios, no estaba medio muerta! Aunque se sentía como si lo estuviera. Trató de moverse, pero el cuerpo le dolía.

—¿Cómo averiguar lo sucedido? —Joel ya estaba tratando de esclarecerlo. Ivy se dio cuenta de que él estaba trabajando en un caso, y ahora ella formaba parte de ese caso. Podría haber acabado en la misma mesa en que yacía Gabriella, y de la misma manera. Al percatarse de ello, se asustó lo bastante como para seguir en silencio.

—Cuando Foggerty la encontró estaba consciente, lo suficiente como para contarle que había sido atacada —dijo su padre con voz temblorosa.

—¿Cómo ha encontrado Foggerty primero a Gabriella y ahora a Ivy?

—Está vigilando la propiedad y anda por ahí. Dijo que oyó gemidos en la casa y que fue entonces cuando encontró a Ivy. —A su padre se le rompió la voz. «Querido papá».

—Quienquiera que le hiciese esto debe de haber creído que estaba muerta. —Joel parecía dudar—. Ha tenido suerte, o de lo contrario podrían haber tratado de asegurarse de que lo estuviera y haberla escondido como hicieron con la muchacha. Puede que no la hubiésemos encontrado jamás.

—Gracias, Dios mío. —Ivy oyó la plegaria temblorosa de su padre, aunque todavía estaba medio inconsciente. Tenía que reunir fuerzas y abrir los ojos, que viera que estaba bien, pero Joel siguió hablando:

—¿Se recuperará?

—Físicamente, sí. —Ivy sentía que su padre le retiraba el pelo de la frente hacia atrás—. ¿Emocionalmente? ¿Después de todo por lo que ha pasado… con Andrew? No ha vuelto a ser la misma desde entonces. Los perdí a ambos el día que él se ahogó. De distinto modo en cada caso. Así que no sé, Joel. No sé si se recuperará —dijo el doctor Thorpe.

La oscuridad cubrió a Ivy una vez más, pero en esta ocasión fue distinto. Convocó todo el dolor que ella nunca había logrado enterrar. El dolor por Andrew, el dolor por que Joel la hubiera abandonado, y la cuestión más dolorosa: ¿Por qué Joel había vuelto a casa?

La segunda vez que se despertó, los recuerdos volvieron a ella con fuerza. La casa de Foster Hill, la cama escarlata, el libro de Grandes esperanzas y el ataque.

Abrió los ojos y se sentó con un movimiento rápido. La habitación empezó a darle vueltas y parpadeó rápidamente para quitarse de encima las sombras negras que se cernían sobre su visión.

—No tan deprisa —murmuró una voz junto a ella. No tenía elección, debía ceder a la presión de la mano que tenía sobre el hombro, que la invitaba a echarse sobre las almohadas.

Volvió la cabeza y su vista fue a parar sobre un brazo musculoso, con las mangas de la camisa arremangadas, una camisa de algodón azul, y una mandíbula bien afeitada. Era Joel. Cerró los ojos, más para evitar su mirada de reprobación que para no ver los puntitos negros que inundaban su visión.

Como no decía nada, después de un rato intentó abrir los ojos otra vez. Su cuerpo despertó al sentir el dolor de los músculos debido a la caída por las escaleras. La mandíbula le dolía allí donde se la había golpeado con un escalón, al retorcerse para tratar de librarse de su maldito atacante.

Sus ojos se toparon con los de Joel. No había reproche en ellos. Le sorprendió la ternura que encontró, hasta que esta desapareció y la cara del hombre se transformó en la del detective que era en lugar de la del amigo que había sido una vez.

—¿Viste a quien te hizo esto?

Sí. Aquel era el Joel al que casi se estaba acostumbrando. Ivy apartó la vista hacia la ventana y los árboles que se movían, con las ramas negras y desnudas, contra el cielo azul.

—No. —No había necesidad de explicar más.

—¿Ningún detalle de su físico?

—¿Aparte de que el brazo que me puso alrededor del cuello era con una barra de hierro? No.

Silencio. Tendría que sentirse mal por regañar a Joel. Pero ahora que la consciencia volvía a recuperar cada célula de su palpitante cuerpo, la necesidad de distanciarse de aquel hombre que estaba junto a su cama creció.

—¿Te habló? ¿Reconociste su voz?

Ivy se mordió el labio, aunque se detuvo tras morderse una magulladura. Las lágrimas le quemaban los ojos, pero no salían. Quería dormir, enredarse entre las sábanas y no ver la luz del día durante horas, quizá durante días.

—¿Ivy? —insistió Joel.

Volvió la cabeza sobre la suave almohada, aunque mantuvo los ojos cerrados.

—Habló, pero no pude reconocer la voz.

—¿Qué dijo?

—Déjalo, Joel. —Ivy abrió los ojos—. Por favor.

La mirada azul del hombre la perforó. En otro tiempo y otro lugar habría sido capaz de interpretarla. Sin embargo ahora él era un extraño. Un extraño que todavía agitaba algo en su interior, muy dentro. Se resistió.

—Por favor, deja de recopilar hechos.

—Tengo que saberlo, Ivy. Ese hombre… podría haber hecho algo peor. Tenemos que encontrarlo para saber por qué ataca a mujeres hermosas.

«Hermosas». Ivy tiró de un hilo suelto de la manta que la cubría. No sabía que la considerase hermosa. Lo miró de reojo. A pesar de todo el resentimiento que sentía hacia él, había olvidado que su comportamiento había cambiado con los años. El chico sonriente que se reía a carcajadas, el que la ponía en su sitio mientras jugueteaba con los extremos de su trenza… Los rasgos de una personalidad calculadora y pragmática que había visto en el huérfano se habían llevado por delante a aquel muchacho travieso.

La muerte de Andrew hizo que ambos se oscurecieran.

Aun así, a pesar de lo que había pasado, a pesar de lo que Joel había hecho, todavía lo echaba de menos.

—¿Por qué has vuelto?

Joel parpadeó, impasible.

—Porque el sheriff Dunst me ha contratado.

Menuda respuesta insulsa. Nada satisfactoria, y su vaguedad resultaba hiriente.

—¿Y por qué este crimen en Oakwood y no otro? —Ivy lamentó haber hablado, la ironía que se desprendía de su voz no solo rezumaba crueldad, sino que además se sintió culpable al ver un brillo en los ojos de Joel que delataba que lo había herido. Pero no podía sentirse culpable. Él le debía una explicación aceptable.

—Porque lo solicité y porque me lo ofrecieron.

Bien entonces.

—Ivy, ahora no. —La miró a los ojos, buscando, suplicando.

Joel tenía razón. Ahora no era el momento. No ahora que tenía la cabeza hecha un lío, que no veía nada claro tras la caída, ahora que todo el mundo se había olvidado del bebé de Gabriella y cuando, además, había un asesino potencial suelto por Foster Hill.

Él tenía la mano apoyada en el borde de la cama donde estaba Ivy y el peso hacía que la manta tirara de su lado. El aroma de la colonia masculina, que olía a especias, la tentó con su calidez, como si el hombre fuera en sí mismo un refugio seguro. Tan distinto de lo que recordaba. Era una atracción invisible, algo contra lo que no tenía fuerza para resistirse. Deslizó la mano hacia abajo hasta que tocó la piel de él con el dedo meñique. Él no movió la mano, ni siquiera por un acto reflejo. Ella pensó en retirar la suya —debería hacerlo—, pero en el preciso instante en que se decidió, él enredó el meñique alrededor del suyo. No había perdón en aquel contacto, solo nostalgia por cómo podrían haber sido las cosas.

CAPÍTULO 8

Ivy

La tercera habitación resultaba mucho menos intimidante a la luz del día. Incluso la cama, con la manta escarlata ladeada y el colchón cubierto de trozos de yeso y excrementos de ratón, resultaba triste. Era Joel quien resultaba intimidante. La miró desde el umbral de la puerta, con los brazos cruzados y cara de enfado. Su paseo en coche de caballos hasta la casa de Foster Hill había transcurrido en silencio. Él hubiera preferido que se quedara en la cama, pero ella creía que ya era suficiente. Veinticuatro horas de descanso solo habían servido para sellar el destino del hijo de Gabriella si este hubiera sido abandonado en mitad del frío. Con solo pensarlo se reconcomía, así que su propio dolor era lo que menos importaba en aquel momento.

—Deja de mirarme como si fuera un bicho raro —dijo, al tiempo que se enredaba en el dedo uno de sus mechones oscuros. Se le había soltado. Le dolía demasiado volver a colocarlo en su sitio.

—No te he evitado, pero créeme si te digo que me está faltando poco para hacerlo.

Miró a Joel enfadada. ¿Que no la había evitado? Entonces, ¿qué significaban doce años sin siquiera recibir una carta suya?

—Tengo que contarte lo que me sucedió aquí, antes de que se me olviden los detalles —repuso ella, haciendo caso omiso de lo personal que había en sus palabras y centrándose en Gabriella y su hijo—. El bebé…

—Ivy. —Al notar la mano del hombre en el brazo se echó atrás. Él dudó antes de apartarla—. Tienes que confiar en que tanto el sheriff Dunst como yo mismo estamos haciendo todo lo posible por averiguar quién era Gabriella y dónde está el bebé.

—Lo hago. —No era cierto, pero ahora mismo prefería mentir.

La mirada que él le echó era cuanto menos de duda. Sin embargo, decidió no indagar más allá en lo que había de verdad en aquella aserción.

—¿Qué recuerdas?

Sí. Lo que fuera. Haría lo que fuera para ayudar a encontrar al asesino de Gabriella, que ahora también era la persona que la había atacado. Se remetió un rizo detrás de la oreja e hizo una mueca. Tenía el hombro dolorido y magullado porque se había golpeado contra las escaleras cuando la empujaron. Hasta hablar le dolía.

—Estaba de pie aquí. No. No, estaba de rodillas. Junto a la cama.

Ahora lo recordaba. Un rayo de luz que entraba a través de la única ventana que iluminaba el suelo a los pies de la cama.

—Vi la manta. Parecía muy roja a la luz de la luna. Pensé que quizá Gabriella hubiera dormido allí antes.

—Eso es una conjetura, Ivy.

—Me doy perfecta cuenta de ello. —Lo miró con severidad—. Pero es una situación posible.

—Cierto. Aunque eso no cambia nada.

—Has dicho que querías conocer todos los detalles. Bueno, pues eso era lo que estaba pensando en ese momento. —Ivy frunció los labios. A la luz del sol se veían partículas de polvo bailando entre ellos.

Joel se aclaró la garganta.

—Preferiría los detalles de lo que viste.

—Naturalmente. —Ya sabía lo que quería. Hechos puros y duros. Nadie debe teorizar para dar forma a los hechos y convertirlos en ningún tipo de hipótesis. Sonrió levemente, era una especie de tregua.

Joel parpadeó y se relajó un poco.

—Muy bien, de acuerdo. Continúa. ¿Qué aspecto tenía el atacante?

Ivy se aclaró la garganta. Le dolía tragar. La sensación de tener el brazo de aquel individuo alrededor de la garganta volvió, junto al recuerdo de la lana áspera de la manga que le rozaba la piel. Empezó a respirar con normalidad. Tenía que respirar, pues un miedo sofocante la atenazaba y los recuerdos la superaban.

—Yo… Yo no sé. Se me acercó por detrás. —El recuerdo voló sobre ella. El miedo se le metió en el estómago y le subió hasta la garganta, haciendo que la respiración se le entrecortase como si todo estuviera sucediendo de nuevo—. No le vi la cara. Tenía una voz que… No pude reconocerla. Era… —Necesitaba respirar.

Se agarró a la estructura de la cama. Joel se acercó a ella rápidamente y le puso las manos sobre los hombros. Bajó la cabeza para mirarla a los ojos.

—Respira hondo, Ivy.

Lo estaba haciendo. O lo estaba intentando. El miedo era un enemigo despiadado. No podía dejar que la dominase. Cerró los ojos, deseando reconciliarse con Dios para rezar, para sentir la seguridad que antaño notaba cuando pensaba que Él estaba cerca. Pero no pudo. En lugar de plegarias, lo que oyó fue la respiración tranquila de Joel. Acompasó el ritmo de la suya a la de él.

Cuando el pánico cedió un poco, se apartó de Joel. No quería mimos. No quería que le dijera lo que tenía que hacer o que la tratase como a una mujer que se desmaya.

—Había un libro. —Ivy volvió a sus recuerdos y evitó mirar a Joel.

—¿Dónde?

—Estaba… —Trató de recordar. Estaba oscuro. Tan oscuro, y luego…—. Allí —dijo. Se volvió hacia Joel y señaló al suelo, junto a la cama—. Era un ejemplar de Grandes esperanzas, de Dickens. Tenía algo anotado. Escrito a lápiz, «Esta casa guarda secretos. Yo soy uno de ellos».

Joel no parecía sentirse satisfecho con esa primera prueba tangible.

—¿Y? —Ivy apoyó la mano sobre el pie de madera de la cama, lleno de polvo. Todavía estaba aturdida, pero no estaba dispuesta a admitirlo ante Joel.

—Cualquiera podría haberlo escrito.

—¿Y si fue Gabriella?

—¿Estaba su nombre en la nota?

Ivy lo miró como burlándose de él.

—No sabemos cómo se llama.

—Exactamente. —Joel asintió con la cabeza—. No hay nada que indique que la nota es de Gabriella, o de quien quiera que sea la fallecida. El libro ya no está aquí siquiera.

—Ya me he dado cuenta. —Que Dios la ayudase, le estaban entrando ganas de unirse a su atacante y estrangular a Joel. Frunció el ceño y apretó la mano sobre la cama—. Pero en el caso de que fuera Gabriella, trataba de decirnos algo. Algo sobre la casa de Foster Hill. Algo acerca de cómo murió.

Joel tomó aire y miró al suelo donde el libro había estado la noche del ataque. Se agachó, se agarró al colchón y echó un vistazo bajo la cama. Durante la pelea, el libro no había ido a parar allí de una patada, y así quedó patente cuando se puso en pie con las manos vacías.

—A pesar de que hacer hipótesis es importante, debemos procurar que dichas hipótesis se fundamenten en pruebas. De otro modo, lo que estaremos haciendo es ir a la caza de ideas.

—A veces, en situaciones desesperadas es lo que hay que hacer. Creo que el hecho de que haya un bebé de por medio nos obliga a llevar las conjeturas al extremo, ¿no te parece? No creo que sea descabellado considerar el hecho de que Gabriella estuvo en esta casa y de que fue ella quien escribió esa nota. Después de todo, la encontraron justo al pie de la colina.

La duda brilló en los ojos del hombre.

—Y ahora el libro ha desaparecido.

Ivy dio unos golpecitos en el suelo con el pie, impaciente y desconcertada. No parecía que Joel estuviera sugiriendo que alguien había hecho desaparecer el libro después de atacarla, más bien parecía que estaba pensando que tal libro ni siquiera existía, eso para empezar.

—El libro estaba aquí. —Dejó quieto el pie.

Joel asintió con la cabeza. Su silencio lo decía todo. Dejó de prestarle atención para fijarse en la habitación. Abrió la puerta del armario y miró dentro. Estaba vacío. Se movió hasta un escritorio lleno de polvo y se puso a mirar detrás, en el pequeño espacio que quedaba entre la pared y el mueble.

Que así sea. Ivy dejó un rato la conversación junto con sus compañeros de cama, la duda y la desconfianza. Le costaba respirar, en parte porque tenía las costillas magulladas y en parte por el dolor de espíritu que la atenazaba. Quería contemplar las probabilidades, pero Joel se estaba centrando únicamente en los hechos.

El hombre sacó un cajón del escritorio y al hacerlo salió un olor húmedo, malsano, que invadió la estancia. Ivy arrugó la nariz al acercarse a él por detrás. Estaba vacío. No había nada que indicase que alguien hubiera vivido allí desde que los Foster abandonaran la casa hacía cuarenta años.

—A los ratones les encanta este lugar. —Joel señaló una pila de excrementos.

Ivy se apartó hacia atrás. Alargó el brazo hacia la ventana y presionó la mano contra el cristal al tiempo que miraba a través de ella la falda de la colina, la hierba que crecía con fuerza por efecto de la primavera. Sabía, muy dentro, que Gabriella había estado allí, que aquella había sido su habitación y que ella había estado mirando a través de esa misma ventana. Sin embargo Joel tenía razón. En el críptico mensaje que había encontrado manuscrito en el libro no había nombre alguno. Incluso aunque lo hubiera habido, no podrían relacionarlo con la mujer sin nombre a la que habían encontrado dentro del tronco del árbol. Y ahora el libro había desaparecido. ¿Se lo habría llevado el hombre que la atacó? Era la conclusión más lógica, aunque, de nuevo, no era más que una conjetura.

Ivy deslizó la mano sobre la ventana y dejó las yemas de los dedos sobre el listón que cruzaba el cristal. Tenía que enseñarle a Joel el piano que había en el piso de abajo, las teclas limpias y la partitura. Puede que aquellas fueran las pruebas que le convencieran de que había habido alguien recientemente en la casa de Foster Hill.

—Joel, yo…

Se interrumpió.

—Lo siento, Ivy, pero aquí no hay nada. Si debo tener en cuenta la posibilidad de que el libro que viste contuviera anotaciones del puño y letra de Gabriella, necesito pruebas de que ella estuvo aquí. No puedo volver con el sheriff Dunst y hablarle de meras suposiciones.

—Lo entiendo. —Ivy se volvió. Era un error. Le miró a la boca, luego levantó la vista hasta sus ojos, entrecerrando los suyos. En ellos vio inteligencia, pero también un toque de ternura. Trató de suavizar la voz, aunque no estaba segura de conseguirlo—. Debes considerar además otras cosas.

—Ya estoy tomando en consideración algunas pistas.

No le pasó por alto la inflexión en sus palabras, una inflexión que la excluía. Se volvió hacia la ventana y puso las manos en el alféizar. Fingió que estaba mirando un petirrojo que aleteaba en dirección a su nido, en el roble hueco que había sido la primera tumba de Gabriella.

Sabía que el sheriff Dunst estaba recorriendo parte de las cercanías, preguntando si alguien conocía a la fallecida o si podía identificarla. ¿Qué pistas tendría Joel?

—El piano, abajo. —Ivy se dio la vuelta para explicárselo, pero se le enganchó la manga en el alféizar de la ventana. Al oír la tela rasgándose se detuvo—. Por Dios —murmuró, echando un vistazo al vestido.

Joel tiró del tejido hacia arriba y hacia ella, e Ivy levantó la cabeza, sorprendida por la cercanía del hombre. Sin embargo, no era ella a lo que estaba prestando atención. Alargó la mano y tiró del listón arrancado del alféizar, cuya madera se estaba pudriendo por el paso del tiempo y la humedad. Cuando quitó la mano llevaba un pedazo de tela, no más grande que un penique.

—Mira. —Joel se lo dio, como si sirviera de algo y se lo pudiera volver a coser al vestido.

Ivy arqueó las cejas y lo tomó, pero los dedos le temblaron al contacto con los de él.

—No es mío.

Joel lo miró con más atención y luego se fijó en el vestido que llevaba Ivy. El descolorido percal gris no tenía nada que ver con el azul del vestido que ella llevaba.

De nuevo, fue como si mil espinas se le clavaran en la piel otra vez, pero en esta ocasión no tenían nada que ver con Joel. Tomó el percal con cuidado y lo presionó contra la palma de su mano, levantándolo para que ambos pudieran verlo. Ahí estaba. Un pedacito de tela. La prueba de que Gabriella había estado en la casa de Foster Hill.

—Es de Gabriella. Es del vestido que llevaba cuando la encontraron.

Joel bajó la voz.

—¿Estás segura? ¿No tienes ninguna duda?

—Ninguna —dijo Ivy, que no pudo evitar una ligera sonrisa al mirarlo a los ojos. Gabriella había sido uno de los secretos de la casa de Foster Hill. Por fin habían encontrado un punto de partida. Era un pequeñísimo primer paso para descubrir quién era Gabriella y, lo más importante, qué había pasado con el bebé al que había dado a luz pocas semanas antes de morir.

CAPÍTULO 9

Kaine

Estaba aquí. La había seguido. Los nudillos de las manos, que tenía al volante, se le pusieron blancos. Tendría que habérselo dicho a su hermana, pero Leah habría insistido en que volviera a casa. ¿Y por qué no podía? Porque no quería. Los recuerdos, la pena, por no hablar del motivo más importante: el hecho de que hubiera dejado San Diego se debía a que quería huir del miedo que sentía.

Frenó al doblar una esquina en su Jetta y echó un vistazo a la foto de Danny que yacía sobre el asiento del copiloto, donde la había tirado. La imagen era una foto de ocho por diez impresa en una impresora de chorro de tinta, robada de una foto galería en línea de las suyas. Creía que las había borrado todas, pero según parecía no era así. La sonrisa de Danny le llegaba al corazón. Contuvo un sollozo y agarró el volante con más fuerza, mirando hacia la carretera.

¿Quién demostraba tanta dedicación para jugar a esos terribles juegos psicológicos? ¿Por qué se habían llevado la vida de Danny? ¿Es que ahora estaban difundiendo fotos suyas por Internet? Tenía que encontrar una cafetería con wifi y buscar en Google su propio nombre para ver qué fotos suyas seguían todavía en el ciberespacio. Ya había cambiado de email, de número de teléfono móvil, y había cerrado sus cuentas de Instagram, Facebook y Twitter.

Los robles rozaban el vehículo en línea recta, como si fueran soldados. ¿Habría pasado por allí su asaltante? No le eran extraños. Toda su carrera como trabajadora social para ayudar a mujeres maltratadas había consistido en proteger, defender y ayudar a aquellas que escapaban de las bestias que amenazaban sus vidas. Algunas de ellas eran mujeres víctimas de explotación sexual, atadas a un proxeneta para quien su valor solo tenía un sentido monetario. Escapar nunca les resultaba fácil y demasiado a menudo acababa mal. Su fervor por salvarlas había acabado de repente con la muerte de Danny. Su vida estaba rodeada de violencia, y aquello había sido la gota que colmaba el vaso.

—Señor, por favor —imploró con los dientes apretados al tiempo que doblaba la esquina. ¿Por qué aquel esquivo desconocido la seguía por todo el país? Se había puesto más que contenta al despachar el asunto del narciso del primer día con la explicación de que había sido un regalo de bienvenida de la hija de Joy. ¿Pero ahora? Resopló. Después de todo, no era una paranoica. Una vez más, las circunstancias demostraban que decir que sufría trastorno de estrés postraumático era como afirmar que Elvis seguía vivo.

Llegó conduciendo hasta un punto donde se podía ver la ciudad de Oakwood. El GPS del teléfono le indicó dónde debía girar, al tiempo que doblaba la esquina y se encaminaba a su destino. Sacudiendo la cabeza, Kaine echó un vistazo al retrovisor para ver el cuartel de la policía de Oakwood. Se trataba de una estructura de ladrillos con la puerta de cristal y dos ventanas a cada lado. Nada que ver con el recinto policial de San Diego.

Cerró los ojos. El recuerdo de los interrogatorios policiales pasados se coló en su mente. La duda escrita en la cara del detective, el hecho de que le recordara que había perdido a su marido en un simple accidente, y que el estrés era lo que hacía que no recordase que era ella quien había movido los objetos, no ningún asaltante. Apretó el volante. Si la policía de San Diego no la creía y no era capaz de encontrar pruebas suficientes que apoyaran los robos con allanamiento de morada que había sufrido, entonces ¿qué haría la policía de Oakwood? Se trataba de una ciudad mediocre en la que el delito más grave que se había registrado en los últimos cincuenta años probablemente fuera el robo de un paquete de chicles de una tienda llevado a cabo por un chico de primaria.

Aun así. ¿Por qué arriesgarse?

Pasados pocos minutos, Kaine empujó la puerta de la comisaría con la foto de Danny en la mano.

Una ventana de plexiglás la separaba del oficial sentado al mostrador.

—¿Puedo ayudarla?

—Quiero presentar una denuncia. —Kaine se preparó para el ya demasiado familiar aluvión de preguntas. Pronto se encontró sentada frente a un detective corpulento que tenía un cuaderno de espiral en la mano y que hacía clic con el bolígrafo contra los dientes.

—Detective Carter.

—Kaine Prescott. —Quería gritar. Empezó a dar golpecitos contra la pata de madera de la silla con el pie, en una cadencia nerviosa. El detective Carter se fijó en ello. Kaine dejó de hacerlo.

—A ver, ¿dice que han entrado en su casa? —preguntó.

—Sí. —Kaine le explicó dónde estaba la casa, las circunstancias, y acabó sacando la foto de Danny y poniéndola en el mostrador. Tenía que evitar mirarla. La sonrisa reflejada en ella iluminaba toda la estancia y hacía que el filo de la culpa se clavara más profundamente en su alma. Él había muerto sin saber lo mucho que lo quería en realidad—. Dejaron esta fotografía en uno de los dormitorios del piso de arriba. Es de mi marido, que murió hace dos años.

—¿Y no rompieron nada?

—Nada que pueda contar. —En realidad, hablaba la casa de Foster Hill. Si alguien tiraba abajo una puerta, y a no ser que hubiera tomado nota mental de que antes estaba allí, ¿quién iba a darse cuenta?, estaría a juego con el resto de la desvencijada estructura de aquel lugar.

—Vaya —dijo el detective—. ¿Conoce a alguien por allí? ¿Alguien que crea que dejar una foto de su marido sería… una broma de mal gusto?

¿Una broma de mal gusto?

—No.

—Respecto a su marido, ¿cómo murió?

¿Qué iba a decir? ¿Qué había sido asesinado hacía dos años? El amable detective se pondría en contacto con la comisaría de San Diego y le dirían que había sido un accidente. ¿Que habían entrado en su casa? Oh, sí, la policía sabría quién era y diría que tenía síntomas de estrés postraumático y le contarían que ya le habían advertido de que podrían presentar cargos contra ella por denuncias falsas.

—Tuvo un accidente de automóvil. En San Diego. El caso se cerró como accidente, pero… —Kaine se detuvo y empezó a toquetearse una uña.

—¿Pero qué?

Levantó la vista y se topó con la del detective. ¿Qué más daba?

—Nunca creí que fuera un accidente.

El hombre frunció el ceño y golpeó la foto.

—¿Por qué cree eso?

Kaine se dio cuenta de que el policía tenía suciedad bajo la uña del dedo que seguía sobre la foto de la cara de Danny.

—Dijeron que iba drogado, pero Danny no tomaba drogas, nunca. Y después empezaron a pasar cosas como esta… la foto… Y nadie fue capaz de darme una explicación.

Pasó un buen rato durante el cual el oficial reflexionó sobre sus palabras.

—Verá, esto es lo que vamos a hacer. Voy a enviar una patrulla para que inspeccionen el lugar —dijo el detective Carter. Levantó la foto de Danny—. ¿Puedo quedármela?

—Por supuesto. —La estaba tomando en serio. Kaine haría lo que le pidiese.

—Empezaré por el lugar en el que ha trabajado. Me familiarizaré con su caso. Pero, francamente, aparte de eso no hay mucho más para seguir adelante. Podemos enviar la foto para buscar huellas dactilares y ver si descubrimos algo. Aunque lo sienta por su marido, tiene que saber que si no hay pruebas creíbles de que su muerte fuera un asesinato no hay nada que yo pueda hacer.

El hombre levantó una ceja. Ahí estaba. Aquella advertencia velada, ya familiar, de que podrían acusarla de presentar una denuncia falsa. Lo estaba reviviendo todo otra vez. Toma uno.

Kaine se puso en pie y se llevó la mano hacia atrás para estirarse la cola de caballo.

—Gracias. —No sabía qué más decir.

El detective Carter rompió el incómodo silencio:

—Señora, en la casa de Foster Hill siempre suceden cosas raras. Los niños corretean por allí, organizan fiestas y de todo. Puede que algún chico entrase en Internet, leyese su historia y le esté gastando una broma.

Kaine asintió con la cabeza. Seguro. Era eso. Una broma.

Le dio la mano al agente con educación y salió de la comisaría. Ahora había puesto dos denuncias y en dos estados distintos con las cosas extrañas que habían sucedido. Al menos ahora tenía algo tangible para presentarles. La foto de Danny.

Derrotada, condujo por la plaza de la localidad. Ni siquiera las pintorescas tiendas la inspiraban, aunque tampoco le apetecía volver a la casa de Foster Hill. Sola no.

En el lado derecho de la carretera había un edificio de porte mediano con un cartel de vinilo dentro de una valla metálica de color marrón oscuro, y una señal que mostraba la imagen de un perro y un gato. Recordando la impulsiva promesa que se había hecho a sí misma, Kaine siguió el caprichoso balanceo hasta entrar en el aparcamiento. Si iba a estar sola, al menos se haría con un perro.

Saliendo con sigilo del automóvil, se estiró la camisa por encima de las caderas y se acercó a la puerta principal. Iba pensando en un perro cariñoso, esa idea le encantaba, pero al mismo tiempo quería que tuviera buenos colmillos. Cuando empujó la puerta para abrirla, un gato le pasó por los pies y cruzó el suelo de linóleo. El característico olor de piel y champú para mascotas le llegó a la nariz. El camino de entrada estaba vacío. Había un mostrador solitario que según parecía servía como recepción y que se extendía frente a ella, con una silla vacía detrás. En un rincón había una jaula de perro con la puerta abierta. En el centro de la estancia había una silla de piel destartalada, como si estuviera esperando a un ocupante en una sala de interrogatorios.

—¿Hola? —Kaine se aventuró por el pasillo en la dirección hacia donde había echado a correr el gato. El sonido de ladridos de perro le dio la bienvenida al empujar la puerta para abrirla. Las jaulas para perros. Allí había dos empleados que vestían jeans y polos de color azul. Uno de ellos levantó la cabeza.

«Vaya».

Grant Jesse pasó de poner cara de bienvenida a quedarse helado, para luego mostrar una sonrisa que le llegó hasta las comisuras de los ojos. ¿Así que trabajaba en una protectora de animales?

—Necesito un perro. —Kaine pudo oír el miedo en su propia voz, y por un instante tuvo la sensación de que Grant también lo había notado. Nadie que la conociera ahora adivinaría que solo hacía cinco años ella había sido una persona afectuosa y rebosante de vitalidad.

—¿Un perro? —El hombre se metió las manos en los bolsillos. Solía hacerlo, por lo que Kaine podía ver.

—Sí, yo… —Estaba cansada de tener que explicarse. El detective Carter había consumido todas sus energías.

—La casa de Foster Hill está bastante destartalada. —Grant hizo su propia sugerencia y Kaine tiró del hilo.

Gracias a Dios. Sí, échale la culpa a la estúpida casa. Esbozó una sonrisa para tratar de aparentar más amabilidad de la que sentía.

—Está muy aislada. Me gustaría tener compañía y ya he tenido perros antes. Tuve un golden retriever cuando era adolescente.

El destello de interés que brillaba en la mirada de Grant no era lo que estaba buscando. Solo quería convencerlo de que era capaz de ser una propietaria de perro responsable. El hombre se pasó una mano por la barba de un día y luego los dedos por el cabello castaño claro.

—Pues claro. Lo entiendo. ¿Qué tipo de perro está buscando?

—Un pitbull —dijo ella sin dudarlo. Eran los más brutos, ¿no? De los que atacaban para matar y no dejaban marchar a su presa, ¿verdad?

Grant soltó un grito entrecortado, rio y sacudió la cabeza hacia la izquierda.

—Bueno, esa es una raza excelente. Son muy leales, fieles, amables… —Siguió ensalzando las virtudes del pitbull. Para cuando hubo acabado, Kaine estaba convencida de que se trataba del tipo de animal cariñoso en el que había estado pensando. Pero ¿qué había de los defensores con dientes de león?

—¿No son luchadores? ¿Asesinos? —interrumpió ella, ajustándose el bolso en el hombro.

Grant levantó las cejas.

—¿Necesita un perro asesino?

Kaine apartó los ojos, tratando de combatir una atracción instintiva que simplemente hacía que se sintiera mal. Estaba casada… o lo había estado. Y por lo que sabía, aquel hombre estaba casado y tenía cuatro hijos.

—Bueno, estaría bien un perro guardián —dijo al fin.

—Son muy leales y protectores. Pero en contra de lo que cree la gente, los pitbulls son solo asesinos cuando les entrenan para ello, y por lo general se les maltrata al hacerlo.

Ahí estaba otra vez. El maltrato.

Estaba harta de cómo la perseguía esa palabra.

—Puede que no quiera un pitbull. —Llegados a este punto, Kaine se preguntaba si un perro de esos que te muerden en los tobillos sería más efectivo. Una de esas ratas pequeñajas que corren por ahí y ladran tan alto que son capaces de hacer que un cristal estalle hecho añicos.

Grant sacudió la mano señalando las jaulas.

—La verdad es que ahora mismo no tenemos muchos perros. Hace poco hemos regalado unos cuantos para que estuvieran en una casa. Recibimos muchos de los refugios de la gran ciudad, pues allí cuando no encuentran un hogar los sacrifican. Verá, aquí nosotros no lo hacemos.

—Eso está bien. —Y lo estaba. Pero Kaine no sabía qué hacer con aquella información. Lo único que quería era un perro. Compañía. Un animal lo suficientemente bueno como para que la avisara si se acercaba algún extraño. Eso si volvía a la casa de Foster Hill.

—Aquí. —Grant la tomó de la mano como si fueran viejos amigos.

Por Dios, era un sobón. Sin embargo, no se apartó de él. Aquella mano era fuerte y le daba tranquilidad… y no había en ella ningún anillo de casado.

El hombre tiró de Kaine hacia una fila de jaulas vacías hasta llegar a una que estaba al final del todo. Los conmovedores ojos marrones de un labrador negro le devolvieron la mirada. Tenía el hocico salpicado de gris, las caderas abultadas con músculos maduros y las orejas gachas enmarcando una cara peluda. Parpadeó al ver a Kaine, y luego bajó el hocico y se lo puso entre las patas. Resignado. Sabiendo que no lo adoptaría, que no lo salvaría, que no lo rescataría.

Pero aquel perro la necesitaba.

Le sorprendió que volviera a ella su tendencia natural por salvar a los demás. Vio algo en los ojos del animal con lo que conectó. El perro estaba solo. Como ella.

Grant estaba hablando.

—Ella es la única a la que no pudimos colocar. Olive tiene ocho años y mucha gente no quiere un perro mayor. Además la maltrataron, así que se asusta de los extraños, de los hombres a los que no conoce.

Desde luego, no era precisamente un perro asesino, pero a ella tampoco le gustaban los desconocidos de género masculino, así que al menos ladraría.

—Olive. Es un nombre muy bonito.

—Desde luego. Olive como las aceitunas. Las aceitunas negras. Un labrador negro.

Grant miró a Kaine como esperando su respuesta. Al ver que no decía nada, abrió la puerta de la jaula.

—Tienes que ir despacio. Olive no responde bien a los movimientos rápidos.

Kaine ya sabía todo aquello. Lo mismo podía decirse de las mujeres maltratadas o de aquellas a las que habían acosado. Se puso en cuclillas junto a Olive y abrió la palma de la mano hacia abajo. La perra la olió, se echó hacia atrás y luego volvió para darle un empujoncito.

—Le gustas. —La afirmación de Grant hizo que volviera una débil chispa de esperanza a su mente.

—Me la quedo.

Las palabras salieron de su boca antes de que tuviera tiempo de pensarlo.

Grant le puso la correa a Olive y acarició al animal detrás de las orejas.

—Bueno, chica, tienes un nuevo hogar. —Miró a Kaine de refilón y luego le sonrió—. Aunque no todos los perros sueñan con vivir en la casa de Foster Hill.

Kaine sonrió un poco al pasar de largo, al tiempo que usaba la llave remota para abrir el Jetta azul. Abrió la puerta y Grant se acuclilló junto a Olive, que tenía las patas temblando.

—Los vehículos le dan un poco de miedo —le explicó a Kaine.

—Ya lo veo. —Pobrecita. A ella habían dejado de temblarle las manos hacía poco, después de lo que había descubierto por la mañana. Podía entenderlo.

Grant levantó a Olive y la colocó con cuidado en el asiento trasero. Kaine trató de no prestar atención al modo en que los bíceps del hombre apretaban contra la tela de la camisa. La perra trató de salir del vehículo, así que Grant tuvo que entrar con ella. Le acarició el pelo negro para que se calmara.

Kaine se apoyó en el Jetta y echó un vistazo al interior.

—¿Va a ir todo bien?

—Estaría más cómoda si tuvieras una manta o algo así para que ella pudiera hacerlo suyo. —Grant le dijo al oído al animal—: Solo voy a estar sentado aquí un minuto.

—Puede que haya una en el maletero. —Kaine se enderezó y abrió el maletero. ¿Qué estaba haciendo? ¿Un perro? No estaba preparada, pero aquella necesidad impulsiva de tener compañía y sentirse segura no era algo que pudiera obviar ahora mismo. Además de que tampoco quería hacerlo. Sacó unas cuantas cajas que había traído de California y las apiló. Un reflejo difuso de color azul marino le llamó la atención. Se puso a buscar la manta con la que solía enredarse frente al televisor cuando estaba en San Diego y se detuvo al ver el edredón que había sobre ella. El regalo de Leah. El edredón de la tatarabuela Ivy. Se había olvidado de él con todo el miedo que había pasado aquel día.

Sacó la manta del maletero y lo cerró.

—¿Servirá? —Kaine le dio la manta azul al tiempo que se colgaba del antebrazo izquierdo el edredón de la abuela Ivy.

Grant alargó el brazo y tomó la manta.

—Es perfecta. —Su sonrisa reveló un hoyuelo en la mejilla izquierda. Ella apartó la mirada. Escuchó cómo el hombre canturreaba a Olive mientras ella desdoblaba el edredón que le había dado Leah. Estaba hecho de distintos trozos de tela cuadrados y, aunque era curioso, no le pareció especialmente bonito.

—Vaya. —La sorpresa en la voz de Grant hizo que volviera la vista hacia él. Olive acarició la manta con el hocico y luego se echó sobre ella con brío en el asiento trasero. Grant salió del automóvil, en su mirada se veía que parecía estar preguntándose algo. Se empujó las gafas hacia arriba con el índice al tiempo que sacudía la cabeza en dirección al edredón que Kaine tenía en las manos—. Ese es, mmm, un edredón suyo.

—Oh. —Ella lo miró—. Sí, era de mi tatarabuela. Me lo dio mi hermana cuando salí de San Diego.

El hombre entrecerró los ojos.

—¿Tu tatarabuela era de por aquí?

—Supongo. En realidad no sé mucho de ella. Por eso tampoco sé mucho de mis antepasados, de los anteriores a mi abuelo. —Kaine metió la mano en el automóvil. Olive la olió, para luego volver a poner el hocico otra vez en la manta, que claramente había hecho suya.

—¿Cómo se llamaba?

—Ivy Thorpe. Su nombre está escrito en la Biblia familiar. Ahí acaba el árbol genealógico de la familia. No figura su apellido de casada, aunque se casó, eso está claro. El apellido de mi abuelo, Prescott, es el único que conozco después de eso. —Bien, ahí iba un volcado de información. Pero lo que estaba claro era que había algo relativo al edredón que le cautivaba. El hombre siguió mirándolo.

Grant se aclaró la garganta.

—Ya veo.

Kaine lo rodeó y abrió la puerta del conductor. Echó el edredón sobre el asiento del copiloto y desapareció de la vista.

—¿Qué ves?

Hasta ella pudo percibir lo afilado de su voz. El comportamiento críptico de Grant Jesse no resultaba elogioso con respecto a la ansiedad que todavía sentía.

—Nada —dijo, encogiéndose de hombros y haciendo como que saludaba con los dedos a Olive—. A mi madre le gustan los viejos edredones y mi hermano tiene una tienda de antigüedades al sur de aquí.

—Otra vez. —Kaine se cruzó de brazos—. ¿Por qué te gusta tanto el edredón de mi familia?

—Es verdad —siguió él—. Mi hermano tiene una tienda de antigüedades. Mi familia pasaba las vacaciones en museos en construcción. Mi padre fue profesor de Historia en la universidad antes de que mamá y él se retiraran a Arizona. A todos nos gusta la Historia.

Kaine levantó una ceja.

A Grant le tembló un músculo de la mandíbula y dejó escapar una sonrisa.

—Ivy Thorpe es algo así como el nombre de una casta en los libros de historia de Oakwood. ¿Y ese edredón? Desapareció del museo de aquí, de Oakwood, en los años sesenta. En el museo hay fotografías que lo atestiguan.

Kaine apretó los ojos cerrados, luego los volvió a abrir. No. Aquel tipo seguía allí con su estúpida historia de un edredón robado. Lo que le faltaba. Después de la mañana que había tenido.

—Me lo dio mi hermana. Lleva años en la familia.

Grant se sacó las manos de los bolsillos de los jeans.

—No quería acusarla de nada, de verdad. Es solo que me ha sorprendido… verlo.

Kaine susurró a pesar del nudo que tenía en la garganta:

—No tienes ningún derecho a acusarme, ni a mí ni a mi familia.

El pesar se reflejó en la cara del hombre. Su conmovedora mirada hizo que se estremeciera, como si la estuviera estudiando, tratando de entenderla, de ver dentro de ella.

—Tengo que irme. —Kaine se volvió para introducirse en el automóvil, pero Grant la agarró con firmeza del brazo y la detuvo. Ella lo miró, primero a la mano y luego a la cara.

—Lo siento, Kaine. No quería ofenderte. Oakwood tiene mucha historia, y el hecho de que estés aquí hace que se agite.

Kaine no hizo caso de su mano, cuyo tacto la quemaba a través de la manga.

—¿Y cómo?

¿Quería saberlo en realidad?

Grant dudó, parecía que sopesaba las palabras antes de continuar.

—¿Conoces la historia de la mujer muerta que fue encontrada en la casa de Foster Hill a principios del siglo pasado?

Kaine asintió con la cabeza, no le apetecía recordarla.

—Joy me la contó.

—Bueno, Ivy… —Hizo una pausa.

Kaine esperó expectante. Grant echó la cabeza hacia la derecha. Otra vez estaba fijándose en algo.

—¿Sí? —presionó ella.

El hombre sacudió la cabeza lentamente.

—En realidad no la conoces, ¿verdad?

—¿Conocer el qué?

—Ivy fue la segunda mujer encontrada en la casa de Foster Hill. La atacaron y la abandonaron allí para que muriera. Eso fue lo que la convirtió en leyenda aquí en Oakwood.

CAPÍTULO 10

Kaine

Joy estaba apoyada en un taburete detrás del mostrador cuando Kaine entró. El tocado en forma de queso que había llevado en su anterior encuentro había sido reemplazado por una tiara tachonada de falsos rubíes. Vestida con una blusa de color azul marino y un llamativo collar de perlas, Joy parecía alguien más allá de su mejor momento que jugara a disfrazarse de princesa como una niña que apenas daba los primeros pasos. Envidiaba a la mujer y su descaro.

—¡Kaine! —Se levantó de la banqueta y corrió al otro lado del mostrador.

Antes de que pudiera reaccionar, se encontró con la cara sobre el hombro de Joy, envuelta en un abrazo maternal de preocupación.

—¡Estás bien!

—Mmm… —Kaine trató de responder, pero solo pudo respirar la esencia floral del detergente para la ropa de Joy.

—Oh, querida. —Joy se apartó—. Te estoy asfixiando. —Soltó a Kaine y dio unos cuantos pasos atrás—. Pero, ay, Dios, me tenías preocupada. Esa casa destartalada…, y tú allí, sola.

¿Preocupada? No había esperado que Joy perdiera el tiempo preocupándose por una extraña. Sin embargo, no podía negar que le gustaba saber que le importaba a alguien aquí en Oakwood.

—Estoy bien. —No quería que Joy se sintiera apesadumbrada—. Me alojo en el motel.

—Oh, bien. —La mujer sonrió y sacudió una mano en la que lucía un anillo con un rubí falso—. Ese motel está demasiado pasado de moda. ¡Ni siquiera tienen tarjetas electrónicas para abrir las habitaciones! Aunque está limpio y es acogedor.

Kaine rio a pesar del día que llevaba. La llave de la habitación número cuatro, la que ocupaba, estaba unida a una enorme cadena de plástico azul que le pesaba demasiado en el bolso.

—Está limpio. —Y allí se sentía segura. Por ahora.

—Eso es. Voy a dormir mejor sabiendo que no estás luchando contra espíritus diabólicos en aquel viejo lugar. —La preocupación que mostraba Joy sirvió para evitarle a Kaine un ataque de nervios. Lo que Grant le había contado de su tatarabuela Ivy Thorpe había hecho que su mente volara en una dirección que no le gustaba. Ivy estaba directamente relacionada con la casa que había comprado; casi la asesinan allí, poco después de la muerte de aquella joven misteriosa. Grant le había contado que la historia la recordaba como Gabriella. Kaine no quería ningún nombre, ni siquiera un seudónimo, asociado con la víctima. Pero, por desgracia, ahora había uno, y «Gabriella» sonaba en su mente una y otra vez, junto con el nombre de Danny.

—No. Nada de espíritus diabólicos. —Kaine se tragó el ya familiar acceso de pánico que sentía en la garganta. Como la gente diabólica. Una persona, en realidad.

—Bien —dijo Joy, jugueteando con las perlas—, cualquiera que pase más de una noche en esa casa embrujada necesitará que le examinen para ver si sigue cuerdo.

—No está embrujada. —Los pensamientos de Kaine se fueron a la foto de Danny que habían dejado en medio del dormitorio abandonado. No, no estaba embrujada. Era algo peor—. ¿Ha… ha estado Megan merodeando por la casa otra vez? —Ese había sido el segundo impulso disparatado del día. Primero, adoptar a Olive, y ahora pasar por la gasolinera con la vaga esperanza de encontrar una razón que explicase la intrusión de su pesadilla en su camino de huida. Pero era consciente, aun a pesar de haber preguntado, de que Megan no sabría mínimamente dónde encontrar una fotografía de Danny, y tendría cero motivación para dejarla en el dormitorio.

—Oh, no. ¿Es que ha pasado algo?

—Mmm, solo es una fotografía de Internet de alguien de la familia. Estaba en la casa, y si la dejó Megan no pasa nada, yo solo…

—¿Estás un poco nerviosa? —preguntó Joy.

Eso era quedarse corto. «Sí». Desde luego. Nerviosa.

Las cejas de la mujer, pintadas, se convirtieron en una V entre sus ojos.

—No sé cómo Megan podría saberlo, o por qué. Pero puedo preguntar. —Se volvió hacia una habitación trasera, hablando por encima de su hombro mientras caminaba—. Tengo que traer a Megan al trabajo. Grant tenía cosas que hacer y no tengo otras opciones mejores.

Mientras llamaba a Megan, Joy esperaba. Kaine lamentó haberse acercado a la gasolinera. Allí no iba a encontrar ninguna explicación a lo de la fotografía, y detestaba siquiera haber sugerido que Megan pudiera tener la culpa. Unos segundos después, una joven con síndrome de Down salió de la trastienda. Era adorable. Llevaba una cola de caballo adornada con un girasol de seda en la parte alta. Vestía unos jeans corrientes, pero con estilo, y una linda camisa a cuadros.

Joy alargó la mano para atraer a Megan, y la joven tomó la mano de su madre con una sonrisa amistosa que se dibujó en sus mejillas redondas y unos ojos que brillaban.

—Megan, cariño. —Joy le colocó un mechón suelto del cabello rubio oscuro detrás de la oreja—. Esta es Kaine.

—Hola, Megan. —Kaine alargó la mano y Megan la tomó al tiempo que sonreía y mostraba los dientes. Al instante, Kaine quiso convertirse en su mejor amiga. La joven personificaba la vida.

—¡Hola, Kaine! —Tomó la mano de su interlocutora con entusiasmo.

—Cariño, ¿has vuelto a ir por la casa de Foster Hill? —Joy le colocó el cuello de la camisa. Megan miraba a su madre, como si intentara adivinar si se había metido en algún lío—. Desde lo de los narcisos, cielo —añadió Joy.

Megan miró a Kaine, y al hacerlo la sinceridad rebosó de aquellos ojos azules.

—No. Mamá, me lo dijiste y te he obedecido.

—Gracias, cariño. —Joy dejó la mano sobre el hombro de su hija y ambas se volvieron hacia Kaine, expectantes.

Esta conocía la respuesta desde antes de que Joy preguntase a su hija. Pero aquella confirmación le robó la última esquirla de esperanza irracional. La verdad le abofeteó con la misma fuerza que cuando encontró la fotografía.

Él la había seguido hasta aquí y se había enterado de que había comprado la casa de Foster Hill. Una casa que ocultaba el misterio de Gabriella y el de su tatarabuela Ivy, ambos todavía sin resolver. Una casa que tenía una historia de violencia. Una casa que prometía que todavía habría más.

CAPÍTULO 11

Ivy

El incesante ir y venir de Joel la ponía nerviosa. Iba de un extremo a otro de la habitación. Desde el rincón, el piano, cuya limpieza enfatizaba el hecho de que la casa no estaba tan vacía como la mayoría de la gente creía, se burlaba de ellos. Podía ver cómo Joel le daba vueltas a aquel asunto, pensando en posibles explicaciones y en preguntas todavía sin respuesta.

Ivy seguía con el pedazo de tela del vestido de Gabriella en la mano. Se lo iba pasando del dedo índice al corazón y luego al pulgar. Sin embargo, estaba centrada en la música del piano. Recordó una conversación de hacía tiempo, aunque dudó si traerla a colación o no. Especialmente con Joel, que compartía aquel recuerdo. Solo serviría para revivir un pasado del que ninguno de los dos había hablado.

Joel se detuvo ante el piano, con las manos en la cintura y el abrigo echado hacia atrás. Miró las teclas, luego alargó una mano y con el dedo tocó las notas escritas en la amarillenta partitura. Subió los hombros al respirar hondo y al hablar no se volvió.

—¿Lo recuerdas?

Ivy casi no le oía, pues hablaba muy bajo. Lo hizo en un tono muy distinto al que había usado hasta ahora. Esta vez era personal. Íntimo. Ella no podía responder. En lugar de eso, lo que hizo fue cruzarse de brazos y, al hacerlo, el abrigo de lana le tiró de la espalda. La ventana era un sitio ideal para centrar su atención, junto con la madera gris y húmeda que la rodeaba.

—¿Andrew y su Beethoven? —La pregunta de Joel le puso la piel de gallina. Se había acercado a ella y había alargado la mano para tocarle uno de los rizos del pelo—. «Oscuro como el café», decía siempre. Pero ahora no lo decía. Estaba tranquilo, como si esperase que ella respondiera. ¿Cómo iba a hacerlo? Aquello era lo que había evitado durante años. Los recuerdos, los sentimientos, el dolor.

Ivy se abrazó a sí misma con más fuerza y se apartó, con lo que a Joel se le escapó el mechón de cabello que tenía en la mano.

—Amaba su música. —Joel no iba a detenerse.

Ivy se alejó de él y apoyó la frente contra el cristal de la ventana, sucio y borroso. Estaba frío.

—Sí —susurró. El dolor la inundó con rapidez. El mismo dolor que había presenciado con cada muerte desde que aconteciera la de Andrew. Con cada golpe de bolígrafo mientras escribía historias de gente que había muerto en Oakwood. Recordando a todos y a ninguno, solo a Andrew. Sus historias debían mantenerse vivas, recordó, porque entendía lo que significaba ver cómo se olvidaba a alguien a quien querías. Nadie parecía recordar a Andrew. Incluso su padre evitaba hacerlo. Se había desvanecido en los anales del tiempo, hasta ahora. Sin embargo, no quería recordar a Andrew con Joel. Con Joel, no.

Este se aclaró la garganta.

—¿Recuerdas cuando Andrew dijo que había oído a Beethoven y que el sonido venía de esta casa?

Naturalmente. Ese recuerdo le había venido a la mente la noche en que la habían atacado, y ahora no podía evitar pensar en ello. Se volvió y se topó con la mirada de Joel.

—Le dijimos que estaba loco.

Joel asintió con la cabeza.

—Así es.

Se miraron durante un buen rato, cargados de pena y de palabras nunca dichas que quedaron colgando entre ellos desde el día en que Joel la abandonó y la dejó sola con su pena.

Él hizo una mueca.

—No era justo. Andrew oía música en todo, pero tendríamos que haberle creído.

Ivy se acercó al piano y al pasar rozó a Joel. Levantó la partitura del atril.

—No había cambiado nada. Habría muerto de todos modos. —Ivy levantó la vista y miró a su interlocutor—. Tú te habrías ido de todos modos.

—Ivy… —Joel apretó la mandíbula. Dio un paso hacia ella, pero la joven se volvió y dejó la partitura en su sitio.

—Lo que observó Andrew nos dice ahora que alguien ha estado usando esta casa durante más de una década. Quizá vagabundos de paso.

—Si estaban de paso eso no concuerda con que tocaran a Beethoven, y siempre la misma melodía, desde hace doce años. —La voz de Joel volvió al registro profesional.

Ivy ocultó un suspiro de estremecimiento. Bien. Siempre habían formado un buen tándem, ella con su pensamiento creativo y él con su mente lógica. Así era mucho mejor.

—Los hechos. Tenemos que prestarles atención. —Joel atravesó la estancia y se plantó junto a ella. Ivy se echó hacia la izquierda, quería evitar incluso el calor que desprendía el cuerpo de él.

—Sabemos que Gabriella estuvo aquí, en la casa de Foster Hill, por alguna razón. Sabemos que había tenido un bebé hacía poco. Sabemos que la estrangularon —empezó Ivy. Limpió una telaraña del candelabro que había encima del piano.

Joel asintió con la cabeza.

—Fue a ti a quien casi estrangulan.

Ivy tragó saliva. Tenía un recuerdo vago.

—Lo sé. Pero me tiró por las escaleras en lugar de meterme en el tronco de un árbol.

—¿Por qué no enterró a Gabriella? ¿Por qué meterla en el tronco de un roble muerto? Tenía que saber que alguien acabaría encontrándola.

Ivy asintió con la cabeza y se volvió hacia Joel, consiguiendo controlar sus emociones una vez más.

—Puede que tuviera prisa. Que fuera algo inesperado. ¿Quizá no planeaba matarla?

Joel curvó el labio y sacudió la cabeza.

—Estamos asumiendo que fue un él quien la mató.

Ivy jugueteó con el botón del puño de la manga del vestido.

—Bueno, fue un él quien trató de matarme. Diría que hay muchas probabilidades de que estemos hablando de un solo asesino en lugar de dos. En ese caso, pues, se trataría de un hombre.

—Esa es una suposición fiable. ¿Qué otras pruebas tenemos?

Ivy sabía que la pregunta de Joel era retórica, que estaba pensando en voz alta. Podía ver los engranajes de su mente dando vueltas, calculando y compartimentando. Estaba deseosa de ayudar.

—El piano. —Ivy lo miró—. Resulta obvio que lo han cuidado, al menos han mantenido limpias las teclas. Y la partitura es la misma pieza musical que oyó Andrew hace años.

—Alguien siente inclinación por Beethoven. Y Dickens, teniendo en cuenta lo del libro que viste.

Ivy se detuvo en el umbral de la puerta del recibidor.

—¿Adónde vas?

—Voy a volver a subir. Vi el libro. Quien me atacó debió de cambiarlo de sitio, si no se lo ha llevado de la casa, y entonces estará aquí. Y si está, tenemos que encontrarlo. Puede que Gabriella escribiera algo sobre el bebé en él, y ahora mismo eso es lo más importante. Todavía no hemos subido al desván, y deberíamos —dijo, hablando por encima del hombro. Se levantó la falda y empezó a subir las escaleras.

Joel la siguió.

—Voy contigo.

—No esperaba que me dejaras ir sola. —Ivy volvió los ojos hacia el pasillo vacío que le dio la bienvenida en lo alto de las escaleras.

—¿Por qué te molesta que lo haga? —Había una nota de incredulidad en la voz de Joel, aunque Ivy no miró atrás para ver qué cara estaba poniendo.

—Porque supones que no soy capaz —murmuró, observando el pasillo. Llegó a la última puerta y miró en el oscuro vacío del desván.

—Casi pierdes la vida en este lugar.

Ivy contuvo un grito, pero no pudo contener un estremecimiento cuando las palabras de Joel le llegaron al oído, despertando en ella el miedo que había estado tratando de reprimir.

—¡Basta! —Dándose la vuelta, lo empujó con las manos.

Él le atrapó los antebrazos y la acercó hacia sí. Sus ojos azules la atravesaron.

—No soy un monstruo, Ivy Thorpe.

Ella se puso rígida, al tiempo que tiraba de sus brazos.

—Nunca dije que lo fueras.

—¿Podríamos dejar el pasado de lado?

¿Estaba siendo sincero? La frustración bullía en su interior, haciendo que se mordiera el labio hasta que notó el sabor de la sangre.

—¿Dejarlo de lado? —Lamentó que la voz le temblara. ¿Como si se tratara de un par de zapatos viejos? ¿Ese arrogante? Joel le golpeó las manos con los pulgares mientras la agarraba de las muñecas. Ella trató de liberarse otra vez.

—Ya sé que tenemos una historia, Ivy, pero ¿sería posible que siguiésemos adelante en lugar de insistir en reproches pasados?

Ivy sacudió la cabeza sin poder creérselo.

—Sí. Desde luego. Deberíamos tirar a la basura los años de silencio, el hecho de que tú me dejaste sola para que me despidiera de Andrew. Que tú, el pobre huerfanito que no tenía familia, querías formar parte de la mía y que nos dejaste sin mirar atrás, como si los Thorpe no significáramos nada para ti. ¡Que no salvaste a Andrew!

Las últimas palabras las siseó entre dientes. No tenía lágrimas en los ojos; ahora ni siquiera sentía dolor. Era rabia, pura y dura. Ivy consiguió liberar las muñecas y trastabilló hacia atrás.

Joel movía la mandíbula a uno y otro lado. Entrecerró los ojos y endureció la expresión.

—Siempre has estado tan segura de ti misma… De que siempre tenías la razón y de que entendías completamente las circunstancias.

Aquellas palabras heladas no eran lo que Ivy esperaba y no calmaron su ira.

—¿Subimos? —Sacudió la mano en dirección a las escaleras. Estaban en un impasse. Necesitaba tomar distancia respecto de la conversación. Él la sacaba de quicio, y tenía muy poca paciencia para esas cosas.

El hombre extendió el brazo como queriendo decir «vamos». Ese movimiento hizo que la pared invisible que les separaba se hiciera incluso más alta. Los pasos que daban se compenetraron mientras subían las escaleras en dirección al desván. Ivy podía oír que él respiraba de manera controlada, pero ni mucho menos rítmica. También estaba enfadado. Siempre respiraba así cuando lo estaba. Apretó la mano sobre la tela del vestido que llevaba, levantando el bajo para no pisárselo.

El desván olía a rancio y el aire estaba lleno de partículas de polvo que se movían según pisaban por el sucio suelo. A Ivy le costó que los ojos se le acostumbraran a la oscuridad.

—Aquí hay un montón de muebles.

Ivy esperó su respuesta, pero él no respondió. La adelantó y se puso a inspeccionar una silla. Movía la mano por encima del tapizado del asiento, que se habían comido los ratones y la polilla, y la retiraba.

—Nada —murmuró.

La tensión era grande. Ivy no hacía caso de ella y abrió un cajón de una mesita. Vacío, allí no había más que una cucaracha muerta. Lo cerró de un golpe.

—Aquí no hay nada. —Joel no llegaba a conclusión alguna, otra señal de que estaba enfadado. Cuando estaba nervioso, su acercamiento lógico a las cosas se veía influido por las emociones.

—Casi no hemos mirado. —Ivy era al revés. Las emociones hacían que se enfadase y se sintiera débil.

Joel abrió una puerta de un viejo armario y se vio envuelto en una nube de polvo. Tosiendo, sacudió la mano para despejarla. Ivy lo miró fijamente hasta que él le devolvió una mirada tímida.

—Aquí ha habido un murciélago.

Ivy tembló. La expresión en la cara de Joel se alteró cuando miró más allá de ella. La joven siguió su mirada y se le cortó la respiración por la sorpresa.

—¿Es…? —Se tapó la boca con la mano.

—La cuna de un bebé —dijo Joel, tensando la boca hasta convertirla en una línea firme. Avanzó a través de la habitación y puso la mano sobre ella.

—Y no tiene polvo, ¿a que no? ¿Ni siquiera una telaraña? —preguntaba Ivy, a pesar de que ya conocía la respuesta.

—No. Está limpia. —El tono grave en la voz de Joel concordaba con la horrible sensación que Ivy sentía en el estómago.

Líneas rectas, el cabecero tallado, nueve barrotes torneados y unas patas fuertes componían un bello ejemplo de artesanía. Pero era la mantita de bebé que había dentro, colocada al final de la cuna, limpia y que olía bien, lo que hizo que Ivy se horrorizara.

—Aquí ha habido un bebé. —Alargó la mano para tomar la mantita, imaginando a un niño envuelto entre algodón y encajes sacudiendo el aire. Su inocencia en una casa que albergaba secretos—. Te lo dije. —Ivy no podía evitarlo. No podía resistir la necesidad de asegurarse de que Joel viera que aquello era urgente. De que no había estado haciendo algo insensato o dejándose llevar por las emociones cuando vino la otra noche a la casa de Foster Hill.

Joel se aclaró la garganta.

—Sí, lo hiciste.

Sus ojos se encontraron y en ese momento todo rencor que pudiera haber habido entre ellos desapareció.

—Pero ¿dónde está? —El susurro de la mujer retumbó a través del desván como si fuera el respirar tranquilo de un fantasma.

CAPÍTULO 12

Kaine

Un fuerte golpe en la puerta de la habitación del motel la despertó. Se apresuró a salir de la cama, llevando consigo las mantas, hasta llegar al suelo. Olive se puso de pie y dejó escapar tres «guaus» profundos.

—¿Kaine? ¿Cariño?

Era Joy.

Kaine se pasó los dedos por el cabello liso y oscuro que se le había revuelto mientras dormía. Olive golpeó el suelo con la cola al ver que su dueña se tranquilizaba.

—¡Espera! —gritó Kaine, liberándose de las mantas. Se puso la camiseta sin mangas sobre los pantalones de pijama rojos y rascó a Olive en la cabeza según pasaba junto a ella. La perra, que no quería dejarla sola, siguió sus pasos.

Kaine miró por la mirilla. Vio ampliada a través de ella la sonrisa de labios rojos de Joy. Quitó el cerrojo, giró el pomo y abrió la puerta. Una ráfaga de aire primaveral la golpeó en la cara.

—Oh, cielos. Te he despertado, ¿verdad? —Joy se colgó al hombro el bolso rosa flamenco que llevaba. Vestía una camiseta con un casco de los Breen Bay Packers y una rebeca amarilla que pedía a gritos que fuera alguien veinte años más joven quien la llevase. Kaine había pensado al principio que la mujer debía de tener unos sesenta años, pero por su extravagancia cualquiera diría que estaba en los cincuenta, o incluso en los cuarenta.

Kaine sonrió. Puede que fuese la primera sonrisa sincera en dos días. Después de que apareciera la foto de Danny en la casa de Foster Hill y de que el detective Carter la llamara para decirle que no podían hacer copias de la fotografía, se había escondido en su habitación con Olive. Tenía que pensar, que rezar, que imaginar cuál sería el siguiente paso que dar. ¿El Programa de Protección de Testigos? No era una opción. ¿Volver a San Diego? Eso no serviría de nada. ¿Vender la casa de Foster Hill? No habría nadie sobre la faz de la tierra que fuera tan ingenuo como había sido ella, y por ética ella no sería capaz de ocultar la verdad a algún posible comprador de fuera como el agente inmobiliario había hecho con ella.

—¿Puedo ayudarte? —Kaine no estaba segura de por qué se le había roto la voz. Quizá estuviera sola. Un perro podía hacer compañía, pero no tanta como hacía falta cuando cualquier ruido te sobresaltaba.

Joy alargó el brazo y le apretó el antebrazo, y luego le puso una taza de espuma de poliestiereno en la mano.

—En los próximos días no tengo que trabajar… por fortuna, ojalá pudiera pasar así todo el tiempo. Tengo sesenta y dos años, pero cuando el papá de Megan murió, hace pocos años, la pensión que me quedó no era suficiente. En cualquier caso, Megan está esperando en el automóvil.

Así que tenía los sesenta y más. Kaine miró por encima del hombro de la mujer para ver a Megan centrada en su tableta electrónica. Volvió a mirar a Joy a tiempo de captar sus palabras:

—Y ahora estoy pasando el día con Megan. —Joy sonrió y empujó a Kaine al pasar. Dando vueltas por la pequeña habitación del motel, abrió un cajón del vestidor y luego miró a Kaine como burlona—. ¿No has deshecho las maletas?

Esta sonrió y tomó un sorbo del terrible café de gasolinera.

—No se me da muy bien. —Una excusa pobre, pero, si tenía que huir, la ropa colocada en los cajones y en el armario no sería lo más práctico para hacerlo rápido.

Joy golpeteó con los dedos la mochila que había sobre el reposa equipajes a los pies de la cama.

—El Señor me ha pedido que no te deje sola esta mañana en la casa de Foster Hill. Así que Megan y yo vamos a acompañarte.

¿Que se lo había pedido Dios? Un poco surrealista para su gusto, aunque era cierto que había estado rezando para recibir una respuesta. Pero no creía que Joy sirviera para asustar a nadie, si bien es cierto que los delincuentes siempre prefieren que sus víctimas estén solas. Kaine parpadeó unas cuantas veces para aclararse las ideas. Hasta ahora, su acosador no la había amenazado físicamente. Todavía.

Notó la nariz fría de Olive sobre el dorso de la mano. Enterró los dedos en la piel del oscuro lomo de la perra, en el cuello. ¿Volver a la casa de Foster Hill? La imagen de la fotografía de Danny en aquel dormitorio vacío e inquietante la dejaba helada.

—No estaba segura de ir hoy.

Joy se encogió de hombros y al hacerlo se rozó los pendientes largos que colgaban de los lóbulos de sus orejas.

—Cariño, puedo sentir el dolor en tu interior. —Alargó los brazos y la envolvió en un abrazo maternal. Kaine se quedó ahí, de pie, tiesa e incómoda, envuelta en los brazos de aquella mujer—. Pero piensa que algo te envió aquí para que yo te encontrara. Tenemos cosas que hacer en aquella vieja y loca casa. Hay que limpiar los suelos, quitar el polvo, y puede que descubrir alguna historia. ¿A que sí?

¿Descubrir alguna historia? Para Joy, la vieja casa era una aventura. Kaine recordó la parte alta del vestidor, donde había una página de Grandes esperanzas junto al viejo edredón de Ivy. Tenía suficientes historias propias cuyo fin quería conocer, así que, ¿para qué descubrir ninguna más?

Joy tiró un par de jeans sobre la cama que sacó de la bolsa de Kaine, algo que era tomarse demasiadas confianzas pero que esta podría perdonarle. Como si no le quedara otra, Kaine tomó los jeans. Se fue al baño para vestirse rápidamente, ponerse los pantalones y una camisa de franela sobre una camiseta de manga corta, y enseguida se sintió más humana. Se pasó el cepillo por el pelo y se hizo una cola de caballo. Nada de maquillaje. No estaba mal aquella sencillez orgánica del Medio Oeste. Cuando acabó, salió del cuarto de baño y al ver la sonrisa de Joy supo que había tomado la decisión adecuada. Mientras seguía a Joy, acarició a Olive. Se detuvo de camino a la puerta para tomar la página de Grandes esperanzas y meterla en el bolsillo delantero de la camisa. De alguna manera, quería llevarla cerca del corazón.

—Oye.

Kaine saltó mientras gritaba. Dándose la vuelta junto a la ventana del tercer dormitorio, se le fue el santo al cielo sobre lo que estaba pensando al ver a Grant en el umbral de la puerta. Miró a Olive, echada en un rincón de la estancia. Menudo perro guardián. Olive sacudió la cola contra el suelo de madera y con sus ojos conmovedores le pidió disculpas. Kaine hizo como si nada y se ajustó la goma que le sujetaba la cola de caballo. Joy y Megan estaban abajo limpiando las paredes del recibidor. La luz del sol entraba en cada una de las habitaciones, dando calor e incluso la bienvenida. Aunque Grant no era un peligro, aun así, la ponía nerviosa.

—¿No crees en eso de llamar a la puerta? —¡Ay! Trataba de insuflar humor a su voz, pero no funcionó.

Grant no se dejó intimidar.

—¿Es que hay una puerta principal en esta casa a la que llamar? —rio.

Divertido, había dado en el clavo. El hecho de que no hubiera puerta en la casa había hecho que Joy insistiera en que contratase a una empresa de reformas tan pronto como sus fondos se lo permitieran.

—¿Cómo está Olive?

Naturalmente, ese era el motivo de que Grant hubiese venido. Evitó su mirada inquisitiva. ¿Por qué tenía que ser tan perspicaz? Como si estuviera buscando su alma en lugar de preguntar por un perro. Kaine alargó el brazo para acariciarla y Olive se arrastró hasta sus pies y se inclinó, empujándole la mano con el morro.

—Estamos construyendo una sólida relación —repuso Kaine con media sonrisa.

—Eso está bien. Nos gusta apoyar el compromiso a largo plazo en el refugio. —La sonrisa ladeada del hombre hizo que ella ampliara la suya. Tras aquellas gafas negras se le veía súper inteligente y al mismo tiempo le daban un toque bohemio. No estaba segura de qué era lo que predominaba.

El momento fue haciéndose incómodo. Silencio. Sí, el silencio era incómodo, pero a Kaine no se le ocurría qué decir. Miró hacia otro lado. Él casi ni pestañeó. Era como una especie de Jedi de La guerra de las galaxias. Nada de trucos mentales con ella hoy, no, gracias.

—Bien, estaba pensando… ¿podría ayudar ahí fuera? Con cualquier tarea que vayas a hacer. Ya tienes a Joy y Megan, pero ellas solo pueden limpiar. —Arrugó la nariz al sonreír, pero lo descuidada que llevaba la barba hacía que pareciera poco más que un muchacho.

La oferta de Grant era tan descabellada como heroica, Kaine no sabía bien qué pensar. Si su vida fuera una novela, Grant acabaría siendo el villano que se adentra por entre sus defensas y acaba el trabajo de un tirón. Pero estaba dejando volar la imaginación.

—No sé… —dudó ella.

—Sabes que no soy un maleante. —Grant despertó en ella su mayor temor.

Kaine se rio.

—Dijo el maleante.

Él le tomó las manos, con las palmas hacia arriba.

—De verdad. Escribiré un currículum para ti y podrás pedir referencias a Joy.

Kaine esperó y enroscó los dedos en el pelaje de Olive.

—Trabajo como voluntario en el refugio para animales unas diez horas a la semana —dijo.

Naturalmente que sí, no tenía nada más que hacer, ¿no?

—Al contrario de lo que muchos creen, no vivo con mi madre.

Mierda. Le había leído la mente. ¡Era un jedi!

—Soy un solterón. Estuve comprometido hace unos seis años, pero lo dejamos. No fue una ruptura dramática. Fue por acuerdo mutuo. A ella le gustaban el sol y el surf de Florida y yo soy un tipo de Wisconsin. Así que, después de acabar el máster en la UW-Madison, regresé a Oakwood porque este es mi hogar. ¿Qué puedo decir? Soy un chico de pueblo.

Kaine no pudo evitar reírse. El hombre le estaba narrando su vida como si estuviera en una entrevista de trabajo.

—Tengo una casa justo a las afueras de la ciudad, más o menos a un kilómetro de aquí. ¿Te suena la granja que hay carretera abajo?

Kaine asintió. ¿Eran vecinos? Eso explicaba que Megan pudiera ir caminando desde la casa de él hasta aquí.

—En cuanto a mi empleo durante el día, soy terapeuta. En realidad, me dedico a la terapia para superar el duelo, así que la mayor parte del tiempo estoy fuera de mi consulta en casa, y mi asistente y yo también estamos con Megan de vez en cuando.

Caramba. Eso sí que no se lo esperaba. La imagen que tenía del chico de mamá empezó a desvanecerse para convertirse en otra cosa. Ahora no le sorprendía que siempre le pareciera que la estaba analizando cuando lo veía.

La cara del hombre se suavizó al ver la que ella ponía.

—Tengo una técnica para casos difíciles.

Casos difíciles. Ella también. O la tenía. Antes de que ella misma se convirtiera en uno de esos casos.

—Tengo una pitbull, Sophie. Toco la guitarra en una iglesia que queda justo a las afueras y me gusta leer. Sobre todo, las historias del Oeste de Louis L’Amour.

Sí. Eso lo confirmaba. El hombre era atractivo, creativo, amable y encantador. Ay, Dios. No había prestado atención a ningún otro hombre desde la muerte de Danny, y ahora mismo no era el mejor momento para empezar a considerar de nuevo a alguien del sexo opuesto.

Kaine cruzó los brazos y se puso los guantes sin dedos para calentárselos. La lana de color amarillo mostaza era un puntito brillante dentro del gris dominante de la casa.

—¿Vas a la iglesia?

Un segundo. ¿No era él quien le estaba contando su vida? Ella no.

—Solía ir —repuso de todos modos. Metió los pulgares por el agujero de los guantes que correspondía y tiró de una hebra suelta—. Es una larga historia.

—¿Has perdido la fe?

Vaya. No tenía pelos en la lengua. Lo miró directamente. Aquello no era asunto suyo y ella no era una de sus pacientes. La terapia para la superación del duelo era algo que había estado en su agenda durante los dos últimos años, y en general la terapia era algo que no le resultaba extraño, pero las circunstancias de la vida la habían llevado a que el hecho de reconciliarse con el pasado se hubiera convertido en una pesadilla.

De acuerdo, sería sincera.

—No. Es que… —Kaine buscó la respuesta adecuada pero no la encontró—. Solo estoy intentando reencontrarme a mí misma.

El silencio invadió la estancia mientras la mirada de él se hacía más profunda por la preocupación. Pero no la presionó más, algo que ella agradeció.

—Bien. —Grant se cruzó de brazos y, al hacerlo, la camiseta de manga larga que vestía dejó ver la musculatura que había debajo—. ¿Qué tal si nos ponemos manos a la obra para dejar este lugar en condiciones y que tú puedas empezar tu nueva vida?

Kaine no podía rechazarlo. Empezar una nueva vida había sido el motivo por el que había venido hasta aquí, y si la presencia de Grant, junto con Joy y Megan y Olive, no era suficiente compañía para mantener el peligro a raya, entonces tendría que abandonar.

Kaine le pasó la lista de cosas que hacer mientras ambos estaban en el porche delantero tomando unos sándwiches preparados con lo que ella tenía en el frigorífico. Se oía a Joy y Megan cantando en el recibidor éxitos de los Top 40 de la década de 1970. Kaine dio un mordisco a su sándwich y miró a Grant para ver qué cara ponía.

—Crees que no sé de qué va todo esto, ¿verdad? —Ella hablaba con la boca llena. Bien podría ser sincera.

Grant apretó los labios y se encogió de hombros.

—Bueno… Todo esto no son más que arreglos superficiales. ¿Has hablado con un contratista, un fontanero, alguien?

Kaine asintió y dio un sorbo a su Pepsi.

—Con ambos. Al día siguiente de llegar aquí.

—Vaya. —Grant pasó el dedo por la lista—. Así que te recomendaron que eliminaras el moho, que cambiaras las ventanas y que reparases el porche. ¿Qué hay de los cimientos? ¿El tejado? Es un gasto enorme si lo acometes todo a la vez y va en una sola factura.

Kaine lo miró por encima del sándwich. No tenía ningún derecho a cuestionar su criterio o su capacidad financiera.

—Los cimientos están bien. El tejado… Tengo que hacerlo.

Grant hizo un gesto afirmativo sin más. Fue lo suficientemente listo como para no seguir haciendo preguntas. Tendría que ir despacio si quería ganarse su confianza. Kaine se sacudió las migas de la camiseta gris que llevaba. Le quedaba grande y tenía un escudo del Parque Nacional de Yosemite. Había sido de Danny. Necesitaba acordarse de él y centrarse menos en Grant.

—¿Tienes familia?

Kaine parpadeó.

—¿Es una pregunta que surge de la amistad o me estás analizando?

Grant soltó una risita al tiempo que tomaba su sándwich.

—Mi padre dice que siempre estoy tratando de entender a todo el mundo. —En sus ojos brilló un destello de inteligencia y tragó—. Desde luego, no eres un libro abierto, pero me atrevo a decir que quisieras serlo.

Toma. Clavado. Kaine apartó la vista y se sacudió más migas imaginarias de la camiseta. Pues claro que quería serlo. Leah la llamaba «Tsunami Kaine». Normalmente solía hablar de lo que pensaba con cualquiera como medio para digerir las cosas. ¿Pero ahora? Ahora era distinto. Nunca le habían dicho que fuese inestable, o que hiciera falsas denuncias, o que se había metido en problemas.

—¿No? ¿Tampoco quieres que te pregunte? —Grant sacudió la cabeza—. De acuerdo.

El hombre abrió una lata de Mountain Dew. «Jarabe enlatado», solía llamarlo Danny. Kaine pensaba lo mismo.

Supuso que ser sincera no le haría daño en aquel momento.

—Mmm, tengo una hermana.

—¿Vive en California?

Joy debía de haberle contado de dónde venía.

—Está casada. Tengo una sobrinita.

—¿Tienes pareja?

Guau. Para ser terapeuta no se andaba con muchos rodeos.

—Marido. —Esta vez le costó mucho más tragarse el bocado de sándwich que estaba masticando.

—Ahh. —La cara que puso el hombre era ilegible. No estaba segura de si aquello le había molestado o si ya se lo esperaba.

—Está muerto —añadió Kaine, incapaz de callarse.

Un petirrojo cantó desde el húmedo jardín que había delante de ellos. La frescura primaveral estaba en su apogeo, lo que hacía que a Kaine se le rizara el pelo de la cola de caballo.

—Lo siento —dijo Grant en tono uniforme. Tenía sentido. Estaba acostumbrado a trabajar con gente que estaba pasando duelo.

Kaine movió los labios adelante y atrás tratando de determinar si quería echarse a llorar, compartir su historia o simplemente no hacer nada.

—Murió en un accidente de automóvil hace dos años. Nos casamos poco después de que yo me graduase.

Grant asintió con la cabeza y dio un bocado al sándwich, masticando lentamente. No dijo nada. La falta de respuesta dio fuerza a Kaine, como si aquello fuera una invitación a seguir hablando.

—Danny siempre quiso dedicarse a restaurar casas y creció en el Medio Oeste. Así que quise hacer esto por él.

Miró a Grant como si el hombre fuera una imagen temporal de Danny. Pero era una estupidez. No lo era.

—Bien.

La palabra dio a Kaine cierta seguridad y sonrió.

—Encontré esta casa en Internet y mi cuñado abogado está ahora buscando al agente inmobiliario. Las fotografías de la casa no reflejaban la realidad. Aunque el agente inmobiliario tenía referencias, no fue todo lo honesto que pensábamos. Además, tengo otro motivo, aunque algo extraño.

Grant sonrió y dejó que continuara.

—Oakwood es donde nació mi abuelo. Se fue a California cuando tenía dieciocho años. Cuando vi que esta casa estaba en venta en la ciudad donde parece que empezó el árbol genealógico de mi familia pensé que tenía sentido.

—¿Tu apellido, Prescott, es el de tu marido?[3]

Kaine sacudió la cabeza.

—No. Es el de mi abuelo. Danny me apoyó en honrar a mi abuelo manteniendo su apellido. Quería que el abuelo volviera a la vida de algún modo. ¿Te parece raro? —preguntó ella con sinceridad.

—Ni mucho menos. Es interesante. —Grant bebió otro poco del refresco, al tiempo que juntaba las cejas pensativo—. Mi madre ha llegado hasta los vikingos buscando a nuestros antepasados. Pero yo conozco a muchas familias, especialmente familias rotas, que consideran que eso de buscar las genealogías hace que te pierdas.

—Nunca presté mucha atención a la genealogía familiar, y mi abuelo vivió en los sesenta, cuando todo el mundo buscaba el amor libre y apartarse de la tradición. No, no fue precisamente uno de los que fomentaron la conservación de nuestro linaje.

—¿Y tus padres?

—Mi padre nos abandonó cuando yo tenía tres años —dijo Kaine—. Por eso mi madre mantuvo el apellido de su padre. No quería que nos conocieran por el del vago de mi padre. —Lo cierto es que a ella le resultaba indiferente. El abuelo siempre había sido quien le había aportado la influencia masculina más fuerte—. Mi madre falleció cuando yo tenía ocho años, así que mi abuelo nos crio a mi hermana y a mí. Mamá tenía cáncer de pecho y, bueno, ya sabes cómo va eso para algunas personas. —Hizo una pausa, reflexionando. Lo que recordaba de su madre ahora era poco—. Vas a pensar que estoy acostumbrada a perder a gente.

—A eso nunca te acostumbras —dijo Grant.

—Supongo. —Kaine sonrió—. De todos modos, estábamos Leah, el abuelo y yo hasta que Danny apareció. Tenía montones de amigos, colegas de trabajo, pero Danny era… Era lo que me sostenía. —Soltó una risita al acordarse. Grant sabía hacer que una persona se sincerase—. Danny y yo hicimos una vez un viaje a Montana. Íbamos de acampada y se produjo una tormenta enorme. Yo creía que nos iban a caer los árboles encima. Danny se sentó sobre mí, alzó las manos al aire y dijo: «Me sentaré aquí y los atraparé por ti». Me estaba tomando el pelo de una forma cariñosa, pero así era él. Siempre trataba de cuidar de mí a su alocada manera.

Siguió un silencio amable. Kaine inspiró hondo, cerrando los ojos un instante. Recordar a Danny tal como era, y no muerto, la confortaba. No acordarse de cómo se había distanciado de él por los recuerdos que su trabajo hacía revivir en ella, y por el peso de los maltratos de los que a diario salvaba a mujeres y que la superaba, también.

—Suena como si fuera un tipo divertido.

Kaine le sonrió agradecida.

—Lo era.

Grant le devolvió la sonrisa, mostrando así que lo entendía y se compadecía.

—Bien… —Kaine vio que algo brillaba en los ojos de Grant. ¿Curiosidad, intriga? No estaba muy segura hasta que él preguntó—: ¿Sabes cómo llegó a manos de tu abuelo el edredón de Ivy?

Kaine lo miró perpleja.

—No tengo ni idea, pero estoy segura de que no lo robó. Lo que quiero decir es que el abuelo era un buen hombre.

Grant lamentó de inmediato la pregunta al ver cómo defendía a su abuelo.

—No he querido decir eso, ni mucho menos. Es solo que parece extraño. Es como uno de esos misterios sin resolver del History Channel.

—Estoy de acuerdo. —Kaine se retorció en las escaleras para verlo mejor. Cuanto más lo pensaba, más curiosidad sentía. El edredón de Ivy, la nota de la casa de Foster Hill y el hecho de que Grant contase que a Ivy la habían atacado justo aquí, en su casa—. ¿Sabes lo que pasó con Ivy? ¿Después del ataque?

Grant dejó el sándwich sobre la bolsa de plástico que tenía en el regazo. Solo había tomado unos cuantos bocados. Puede que no le gustasen mucho los brotes de alfalfa y el pavo.

—Por eso es por lo que este asunto despierta mi curiosidad. Mi padre y yo solíamos estudiar la historia de Oakwood por diversión. Raro, lo sé. En cualquier caso, en el museo de Oakwood hay unas cuantas cosas sobre Ivy Thorpe y Foster Hill. Una exposición acerca de la mujer que fue encontrada muerta en el tronco del roble, Gabriella, y sobre el ataque que Ivy sufrió después. El hecho de que falten detalles hace que la leyenda siga viva porque es como una historia que no acaba nunca, que no tiene un final. La historia cuenta que Ivy trataba de descubrir quién había sido el asesino de Gabriella y que se implicó mucho. En cuanto al edredón, era una de las piezas principales que guardaba el museo sobre el caso, y cuando fue robado, bueno, fuera de locos por la historia como yo, y de la gente supersticiosa como Joy, todo se olvidó. No creí que a la mayoría de la gente le importase pasado el tiempo.

Kaine alargó una mano y tomó la camisa de franela que se había quitado en el porche, para sentarse encima y calentarse al sol. Entonces sacó del bolsillo la página de Grandes esperanzas. Quizá Grant pudiera ver algo en ella. Se la tendió.

—Encontré esto. En la casa.

Grant tomó la página y echó un vistazo a lo que había escrito a mano en los márgenes.

—¿Dónde estaba?

—Detrás de un estante de la biblioteca. Léelo. Es escalofriante.

Grant echó un vistazo a las palabras.

—Eso es escalofriante. —Ojeó el texto de la novela—. Parece de finales del siglo XIX, puede que sea un tipo de impresión de finales de ese siglo o principios del XX.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi hermano. Es anticuario, ¿te acuerdas? Colecciona y vende libros antiguos. Ya te dije que tengo una familia llena de amantes de la historia. Salvo mi madre. A ella solo le gusta la jardinería. ¿Crees que perteneció a alguno de los ocupantes de la casa de Foster Hill?

—No tengo pruebas. —Kaine lo miró pasar la página para fijarse en el texto impreso en la otra cara y luego volvió a examinar el texto manuscrito.

—Sabes… sería raro que lo hubiese escrito la fallecida.

—¿Te refieres a la mujer a la que encontró mi tatarabuela? ¿A Gabriella?

—Sí.

Kaine lo había pensado, pero no siguió por esa vía. Ahora que Grant lo decía en voz alta, se preguntaba si tal vez no había sido una idea tan descabellada después de todo. Recordaba las palabras, la dolorosa súplica que había tras ellas. En el caso de que Gabriella lo hubiera escrito, en aquella casa tenía que haber ocurrido más de una cosa horrible. Según parecía, el horror perseguía a otra mujer más de cien años después. A ella. Kaine alargó la mano para tocarle la rodilla a Grant antes de ser capaz de detenerse.

—Quiero saberlo. He comprado la casa en la que mi tatarabuela casi pierde la vida. Una casa en la que una joven fue asesinada, o cerca de ella. Y con lo que me pasó a mí el otro día, yo…

Se contuvo y cerró la boca.

Grant frunció el ceño.

—¿Qué te pasó el otro día?

—Nada. —Kaine se puso en pie de un salto y se secó las manos en los jeans. Tenía que cambiar de tema… ¡Ya!—. Bien, ¿qué te parece si vamos a la ciudad a por unos cuantos cubos de basura? Me van a hacer falta si quiero empezar a tirar cosas. Y unas cuantas mascarillas para no respirar moho. —El entusiasmo forzado que se percibía en su voz hizo que desapareciera por completo la emoción inicial—. Quiero hacer yo misma todo lo que pueda. Así me saldrá más barato.

—Naturalmente. —Grant tiró el sándwich de brotes y pavo en los arbustos. Inclinó la boca con una sonrisa torcida—. Y de paso compramos un poco de comida de verdad.

Ella se las arregló para sonreír. Una hamburguesa sonaba bien, y chocolate, y carbohidratos, y montones de azúcar. Cualquier cosa que ocultase la pena, el miedo y la puerta que hacía que le diera a todo un portazo y lo guardase en un lugar secreto dentro de ella. Un lugar que la mantenía cautiva.

CAPÍTULO 13

Kaine

Al moverse en la cama del motel le dolían las caderas. El ordenador portátil le pesaba sobre el regazo y había apartado las mantas para no tener calor. En la televisión ponían un antiguo capítulo de Friends[4], y, aunque solía identificarse con Chandler, esa noche entendía la naturaleza melancólica de Ross. Olive bostezó desde donde estaba en el suelo, estirando las patas traseras y luego acercándoselas más al cuerpo.

Notó la vibración del teléfono móvil contra la cadera y lo sacó de debajo de ella. En Wisconsin era medianoche, pero Leah estaba más que despierta allí en California.

—Kaine, tenemos que hablar. —La ausencia de calidez en el saludo de su hermana hizo que se pusiera en alerta. Cerró la tapa del ordenador.

—¿Qué sucede?

—¿Te ha llamado la policía? —A su hermana le temblaba la voz.

Café. Iba a necesitarlo. Echó mano de su taza termo, que estaba en la mesita de noche, y abrió la tapa. Tomó un buen trago y sacudió la cabeza, aunque Leah no pudiera verla.

—No. No me han llamado.

—Ha habido un cambio en el caso de Danny.

—¿Un cambio?

—Según parece lo han reabierto. Es algo acerca del detective que se ocupaba del caso y que perdió el trabajo por ocultar pruebas y por ser un chapucero. Ya no está en el cuerpo y están echando un vistazo a los casos que había llevado por precaución.

Las palabras de Leah no transmitían alivio ni nada que hubiera que celebrar. Kaine no estaba segura de lo que sentía. Se mordió una uña.

—Pues qué maravilla. —Kaine no podía ocultar el sarcasmo—. Porque, obviamente, la mujer de Danny estaba loca, así que ha hecho falta que despidieran a un poli para que investigaran más en serio, ¿no?

—No seas así, Kaine. Da las gracias. —La súplica de su hermana alcanzó el hastío de sus pensamientos. ¿Dar las gracias? Resultaba duro encontrar alguna razón para dar las gracias por nada los últimos años de su vida.

—Lo siento. —Luchó contra las ganas de llorar de frustración que la asaltaron de repente—. Es solo que, después de que me dijeran que estaba equivocada tantas veces… —Se quedó sin voz.

—Míralo desde otra perspectiva. No en el momento en que lo esperabas, pero lo cierto es que gracias a Dios han puesto a alguien que te apoya, Kaine. Esta detective, la agente Tamara Hanson, me llamó el otro día al ver que no conseguía contactar contigo. Me hizo preguntas, puesto que tú me llamaste como testigo, acerca de los informes policiales que recogen el relato sobre las primeras veces en que aparecieron cosas cambiadas de sitio en tu casa.

—Querrás decir cuando hablaron de que tenía un trastorno de estrés postraumático.

—Kaine —le riñó Leah.

Kaine se tragó el miedo. Debería estar entusiasmada. Por fin había alguien que quería arriesgarse a creerla. Por fin alguien en cumplimiento de la ley escucharía cuando contase que le habían dejado narcisos sobre el mostrador o en mitad del suelo de la entrada. Que la fotografía de su marido había aparecido en un dormitorio abandonado del piso de arriba. Sin embargo, ahora estaba en Wisconsin…

Apretó los ojos cerrados mientras luchaba contra su propio cinismo. Puede que la detective Hanson no pudiera protegerla aquí, pero si era capaz de descubrir quién había asesinado a Danny entonces también sabrían quién la perseguía a ella. Podría alertar a las autoridades locales.

—La detective Hanson dijo que te llamaría. Quiere investigar la historia de Danny, y también la tuya. Incluso tu trabajo aquí ayudando a mujeres maltratadas. Dijo que no era precisamente un empleo de bajo riesgo. ¿A cuántas mujeres has ayudado a escapar de sus maridos o sus proxenetas, Kaine?

Leah hablaba con cierta emoción en su voz. No tenía ni idea de lo que la noticia que le había dado a Kaine le estaba provocando en el estómago. Incluso la posibilidad de que algo relativo a su trabajo, que tanto tiempo de su vida había consumido y que había hecho que Danny quedara en un segundo plano, tuviese algo que ver con su muerte hizo que se le retorcieran las tripas y se sintiera culpable de un modo insoportable.

—¿Está diciendo que Danny fue asesinado por mi culpa?

El silencio al otro extremo de la línea le hizo saber que así lo veía su hermana.

—Kaine. Oh, lo siento. No quería… Bueno, lo que quiero decir es que no quería decir eso. Tú no eres la responsable de la muerte de Danny.

Kaine no podía responder. Tenía un nudo en la garganta.

—Además —continuó Leah—, la detective solo está investigando. Haciendo conjeturas y buscando pruebas.

Con la cabeza gacha, volvió a apretar los ojos. Danny era ingeniero. No tenía enemigos. Le encantaba construir maquetas de aviones durante su tiempo libre. Prefería la soledad a las actividades sociales. Estaba consagrado a ella, pero ella estaba consagrada a la vida. A la gente. A salvarla y a cumplir una misión y seguir una pasión. El mayor enemigo que había tenido su marido era que el pegamento de una maqueta se le hubiera secado antes de tiempo.

—Bien, esperemos que la detective Hanson encuentre algo. —La respuesta de Kaine fue penosa, aunque se puso a sacudir las manos—. Que pruebe que Danny no tomaba drogas y que no se suicidó.

—Le he contado que te mudaste para alejarte. Que desde que te fuiste no ha pasado nada más.

Kaine se pasó la palma de la mano por los ojos.

—Por favor, dime que no ha pasado nada. —La súplica de su hermana hizo que volviera a despertar el miedo que sentía. El accidente de Danny había sido intencionado. Lo habían asesinado. Y había alguien ahí fuera que la seguía.

—Está aquí, Leah.

En el momento en que presionó el timbre de la puerta con el dedo lamentó haber sido tan impulsiva. Un perro que ladraba salvajemente desde el interior de la casa fue como un bofetón de racionalidad contra el miedo irracional que sentía. La llamada de Leah había hecho que le entrase un ataque de pánico como ninguno desde el día en que se enteró de que Danny había sido asesinado. Sacudía las manos, tenía palpitaciones. Era como una experiencia extracorpórea. Podía verse a sí misma razonando sin lógica alguna a cualquier cosa sin tener ningún control.

Se secó las lágrimas que le caían por las mejillas. Estúpida. ¿Qué se le había pasado por la cabeza para dejar atrás la seguridad de la precaria habitación de su motel y meterse en el Jetta con Olive para conducir poco más de seis kilómetros a las afueras de la ciudad y plantarse en la entrada de la casa de Grant Jesse? ¿Por qué no había ido a casa de Joy, aunque, de hecho, no sabía dónde vivía? Seguridad. Era eso. Podía sentir la sensación de fuerza que emanaba de Grant en el poco tiempo que habían pasado juntos. Estaba sola en Oakwood, sin nadie que la confortara. Aunque era una mujer fuerte, incluso las más fuertes necesitan a veces a alguien que las tranquilice. Joy era demasiado irregular y nerviosa. Y Kaine necesitaba tranquilizarse ahora mismo.

La luz de la luna iluminó el porche delantero de una casa de campo blanca que le daba la bienvenida, al tiempo que sus emociones se enfrentaban a sus sentidos. «Vuelve al motel. Te estás exponiendo, como si fueras alguien emocionalmente inestable. No hace falta que nadie vea esa parte de ti. Haz de tripas corazón, Kaine Prescott».

Así lo hizo. Justo en el momento en que Grant abría la puerta, la luz de la entrada perfiló su cuerpo. Sujetaba a su pitbull de color marrón tirando hacia atrás del collar, mientras el animal soltaba una serie de ladridos profundos y gruñidos.

—¡Calla, Sophie! —El hombre abrió más la puerta—. ¿Kaine? ¿Qué pasa? ¿Algo va mal? —Salió, tirando de su enérgica perra.

Olive se movió antes de que Kaine lo hiciera, sacando el hocico para oler a Sophie. Ambos perros bailaron el uno alrededor del otro y luego se hicieron amigos rápidamente, moviendo las patas traseras y las colas. Kaine se quedó helada donde estaba.

—Kaine, ¿te encuentras bien?

—Mmm… —Hizo una pausa y echó un vistazo a su vehículo. Dio un paso atrás—. Lo s-siento. Ha sido una tontería. Ven, Olive. —Se volvió y echó a correr, con Olive siguiéndola. Ver a Grant cara a cara era un bofetón frío y duro de realidad.

—Quieta —ordenó Grant a Sophie, y le cerró la puerta en las narices. Bajó los dos escalones y fue tras Kaine, que no pudo correr lo suficiente hasta su automóvil.

El cantar de los grillos les rodeaba y el aire frío dejaba a Kaine con el cuerpo helado, pues no llevaba abrigo.

Grant cerró la mano sobre la de ella y tiró.

—Oye.

Ella se detuvo, y empezó a disculparse sin parar.

—Lo siento de veras. Haberte despertado. No debería haber venido. V-voy a volver. Por favor. Solo quiero… volver a la cama. Estoy bien.

—No estás bien. —Grant le puso las manos en los hombros y la obligó a darse la vuelta para mirarlo a la cara—. ¿Ha pasado algo?

Kaine levantó la barbilla y miró al cielo. Se mordió el labio inferior.

—Me siento como una idiota.

—No tienes por qué. —Grant la sujetó por los hombros—. ¿Qué sucede? Háblame.

Kaine apretó los labios, abrió la boca y luego la cerró otra vez. Tenía los ojos llenos de lágrimas y parpadeó varias veces. Una ráfaga de aire sopló sobre ellos y ella tembló.

Al final, habló en un susurro, estremeciéndose:

—Mi marido… fue asesinado.

CAPÍTULO 14

Ivy

—Ha sido muy amable por tu parte invitarme a dar un paseo.

Ivy sonrió a la joven que paseaba junto a ella para animarla. Había conocido a Maggie justo esa mañana durante una parada que su padre había hecho para dejar unas medicinas a la viuda Bairns. Sabía que él estaba tratando de mantenerla ocupada y con algo que hacer. Desde que el día anterior Joel y ella habían descubierto la cuna en la casa de Foster Hill, este no había ocultado que Ivy no participaría más en la investigación, pues no quería que se pusiera en peligro en su propia cruzada por encontrar al bebé desaparecido. Así que su padre se puso a hacer una lista de todo lo que había que hacer para mantenerla ocupada. Pero quizá conocer a la cuidadora de la viuda Bairns fue una bendición. Le recordó un poco a cómo debía de haber sido Gabriella. Naturalmente, Ivy no le dijo nada de eso a la joven, tímida como un ratón. A nadie le apetecía que lo comparasen con una mujer muerta. Ni tampoco le contaría a la chica que había pedido acompañarla no tanto por ser comprensiva y conocerla, ya que ella era la sobrina nieta de la viuda que vivía fuera de la ciudad, sino porque sabía que seguir buscando sola no era muy inteligente, desde luego.

Miró a Maggie de reojo. La chica se agarraba las yemas de los dedos mientras caminaban; estaba nerviosa y tenía los hombros tensos, como si fuera tremendamente vergonzosa. Hubo un momento en que Ivy sintió un aguijonazo de mala conciencia. Detestaba ser una causa de problemas para Maggie. Pero también estaba el hecho de que no confiaba particularmente en Joel en lo que respectaba a buscar al bebé de Gabriella. El sheriff Dunst estaba organizando un grupo de búsqueda y Joel estaba reuniendo hombres para ayudar. Mientras tanto, no había nadie que estuviera investigando en la ciudad. Nadie salvo ella.

—¿Te gusta Oakwood? —Ivy le debía a la chica un poco de amistad de la de verdad.

Maggie asintió brevemente con la cabeza, con asentimientos tímidos. Miró a Ivy rápido, con los ojos muy abiertos.

—Es muy bonita.

—Debes de estar encantada de estar con tu tía abuela. —Ivy apartó una piedra del camino con el pie, al tiempo que miraba con atención la arboleda que se abría a un lado y a otro. Sombras oscuras se dibujaban contra los árboles desnudos y los restos de nieve. Una ardilla subió por un árbol muerto y las miró al pasar.

—¿Llevas aquí mucho? —Ivy apretó el bolso que llevaba, ya tenía la cabeza mil pasos por delante, pensando en el orfanato y en el momento en que iría a preguntar por un bebé. ¿Y si estaba allí? ¿Sería así de fácil?

—Solo una semana. —La respuesta de Maggie la devolvió a la conversación. Se apretó el abrigo, jugueteando con los botones, y sonrió rápida y tímidamente—. Me gusta la tía Edith.

—Todo el mundo adora a tu tía —confirmó Ivy.

Maggie miró al suelo de la carretera entrecerrando los ojos.

—¿Hasta dónde vamos a caminar?

Sí. Caminar. Ivy se dio cuenta de que había invitado a Maggie a dar un paseo, algo a lo que la viuda Bairns había animado a su sobrina, pero no había dicho adónde iban.

—Tengo que hacer una parada en el orfanato, si no te importa.

Maggie tiró de los guantes que llevaba.

—Oh. Sí. Sí, está bien.

Ivy asintió con la cabeza. Bien. Caminaron en silencio un poco más y luego Maggie se detuvo, frunciendo el ceño.

—Ay, Dios —dijo, y exhaló un profundo suspiro, con la barbilla temblando—. Se me había olvidado completamente. No he dejado nada preparado para comer para la tía. Ella no puede hacerse la comida.

«Maldita sea». Ivy miró a la carretera y al tejado del orfanato, que se veía por encima de las copas de los árboles, luego volvió a mirar hacia la ciudad y la casa de la viuda Bairns. Tan cerca.

—Lo siento mucho. —Maggie entendió la indecisión de Ivy como una ofensa.

No podría dejar pasar aquella oportunidad de encontrar al bebé de Gabriella. Alargó el brazo y le dio unos golpecitos a Maggie en el hombro.

—Vuelve. —Sería seguro para Maggie, ¿no? Ivy hizo una mueca. El único peligro lo correría ella. Había sido quien vio las notas escritas a mano en el libro y, por lo que sabía su acosador, lo había visto a él. Maggie no tenía nada que ver, pero tendría que volver a casa por otro camino. Sola. Quizá debería volver con Maggie. Antes de que pudiera llegar a una conclusión, la joven sonrió tímidamente.

—Gracias por entenderlo. —Se dio media vuelta y se levantó las faldas, para correr carretera abajo echando un rápido vistazo atrás.

Un palo se rompió detrás de Ivy y ella se volvió hacia el orfanato, examinando el camino y los lados oscuros del bosque que había tras ella. Estaba decidida. Corrió los últimos cuatrocientos metros hasta el edificio y subió las escaleras de la casa, deteniéndose solo lo suficiente para poner la mano en el riel del porche y mirar hacia la carretera una última vez. Una bandada de cuervos revoloteaba en los árboles cercanos. Algo los había alborotado. Seguramente había sido la propia Maggie al volver a su casa.

Ivy llamó a la puerta del orfanato, al tiempo que miraba hacia atrás por encima del hombro, solo para ver a los cuervos. No había nada más. «Una bandada de cuervos. Qué feo, considerando las circunstancias». ¿Por qué tenían que ser esas aves?

La puerta del orfanato se abrió e Ivy pudo ver el familiar interior del edificio. Era sencillo, como lo recordaba. El señor Casey, el director, la miró con el ceño fruncido. Nunca le habían gustado sus visitas, y por lo que parecía eso no había cambiado. Andrew y ella habían conocido a Joel cuando su grupo del colegio de los domingos había ido allí para recitar versos de la Biblia a los huérfanos y compartir con ellos unos pasteles caseros. Algo había distinguido a Joel de los demás. ¿Sus ojos traviesos quizá? ¿El modo en que podía mirarla directamente a los ojos y saber lo que estaba pensando? Fuera lo que fuese, Andrew y ella no habían querido marcharse con su grupo porque habían encontrado en aquel chico una camaradería inusual. Así que volvieron al día siguiente con la excusa de llevarle a Joel un libro de cuentos. El día después el regalo fue un silbato de madera, tras lo cual el señor Casey puso fin a las visitas casi diarias para ver a Joel. No obstante, el trío no entendió la negativa a permitir su amistad. Por eso, sus yos infantiles se escapaban por la noche y quedaban en el bosque para ir en busca de aventuras y estar juntos. Siguieron así hasta llegar a la adolescencia. Joel era lo bastante listo como para evitar que nadie se diera cuenta de sus ausencias nocturnas, pero sus escapadas se acabaron de repente cuando Andrew…

—Caramba, caramba, señorita Thorpe. —La voz profunda del señor Casey despertó la caótica nostalgia de Ivy—. Ha pasado mucho tiempo. —Su nariz ganchuda le recordaba a un pirata, o a un villano, o… Ivy tuvo que parpadear para aclararse los pensamientos. La cabeza le iba a mil por hora, algo que rara vez se permitía. Estaba nerviosa. Joel la había puesto nerviosa… en muchos sentidos.

—¿Qué puedo hacer por usted? —El señor Casey abrió la puerta con una sonrisa entre dientes que indicaba que lo hacía más por una cuestión de cortesía y obligación que por hospitalidad. Durante doce años ella había evitado ir allí y acordarse de Joel. Doce años en los que había negado al orfanato incluso un servicio caritativo. El señor Casey tenía todo el derecho de guardar algunas reservas.

Ivy entró, dando gracias por que la puerta del orfanato se cerrase con un golpe tras ella. Nunca se había planteado refugiarse allí, pero en aquel momento el lugar servía a su propósito y la protegía de los sombríos bosques.

—Quería preguntar sobre los niños que hay aquí. —Mejor mantener las formas y ser amable. Ivy sonrió con todo el encanto de que fue capaz.

—Ah, ya veo. Quiere adoptar un huérfano, ¿verdad? —A Ivy no le pasó inadvertido el deje de ironía del hombre. El señor Casey no hizo esfuerzo alguno por ocultar un suspiro mientras la acompañaba hasta su despacho. Se colocó tras la mesa de escritorio, como si se sintiera más cómodo situado en un puesto de autoridad.

Ivy pasó el peso al otro pie.

—Solo será un minuto.

—Muy bien. —El señor Casey le ofreció asiento y ella se sentó en una silla tapizada de piel de color verde con brazos de madera—. Pero, tengo que decírselo, las mujeres solteras no pueden adoptar.

Ivy hizo un gesto afirmativo.

—Lo sé. —Por Dios, se lo estaba poniendo difícil.

—Y menos usted —murmuró el hombre entre dientes.

Ivy se puso tensa, la ira creció en su interior.

—¿Cómo dice?

El señor Casey la miró mientras ponía todos los dedos juntos. Levantó una ceja.

—Usted es la guardiana de la memoria. ¿Su diario de la muerte? Hay mucho acerca de usted, señorita Thorpe, que ha acabado siendo… digamos, un poco preocupante, especialmente desde que sucedió todo aquello hace algún tiempo.

—No hago más que escribir las historias de aquellos que se fueron. Nada más. —Ivy se resistía a tener que defenderse. ¿Por qué los demás no podían entender que mantener viva la memoria de los que se habían ido no significaba que la muerte le fascinase? La vida era tan importante. La imagen de Andrew apareció en su mente, y la hizo desaparecer. Dejó de apretar el bolso como lo estaba haciendo para no acabar estrangulándolo—. No quiero adoptar, señor Casey, lo que sí quiero es preguntar si ha llegado algún bebé recientemente.

El señor Casey se quedó sin palabras y se agarró a la silla.

—Los bebés no caen del cielo, señorita Thorpe.

Ivy trató de no replicarle.

—Señor Casey —empezó a decir, escogiendo las palabras con cuidado—, solo quiero saber si ha recibido algún bebé que pueda estar relacionado con Gabriella. —Hizo una mueca. Dar nombre a un cadáver sin identificar no serviría más que para confirmar ante aquel hombre que, efectivamente, ella mantenía una amistad malsana con la muerte.

—¿La joven asesinada? —El señor Casey apretó los labios.

—Sí. —En aquel instante sintió una punzada de simpatía por Joel, que había crecido bajo el cuidado de aquel hombre.

—¿Cómo de reciente tiene que ser? —inquirió el hombre con desprecio—. ¿Un año? ¿Un mes? ¿Una semana?

Nadie sabía cuánto tiempo habría estado viviendo Gabriella en la casa de Foster Hill, pero las pruebas físicas apuntaban a que el nacimiento del niño se había producido hacía unas dos semanas.

—¿Durante el último mes? —Ojalá el intervalo de tiempo sirviera para que el director pudiera tener el margen suficiente para trabajar.

El señor Casey puso las manos sobre un libro que había encima de la mesa.

—Sí. Una niña.

¡Estaba en lo cierto! El entusiasmo llevó a Ivy hasta el borde de la silla. Pero la cara de engreído del señor Casey hizo que sus esperanzas se fueran al traste tan rápido como habían surgido.

—Dejaron aquí a la niña hace unos días. Pero fue su madre quien la trajo. No era más que una joven dama en una posición comprometida.

—¿Qué aspecto tenía? —Ivy no quería descartar la posibilidad. El orden de los acontecimientos coincidía.

El señor Casey frunció el ceño aún más al tiempo que alargaba el brazo para alcanzar una pluma, darle unos golpecitos en la punta y fijar la mirada en Ivy.

—Ojos marrones, cabello oscuro y llevaba un vestido azul.

Ivy se hundió de hombros. No se parecía en nada al aspecto angelical de Gabriella, que tenía el pelo casi blanco y los ojos de color azul pálido.

—¿Está seguro de que la mujer era su madre? Quizá llegase algún otro bebé.

El señor Casey levantó las gafas del escritorio y se las puso.

—Señorita Thorpe, en contra de lo que se rumorea y de lo que la gente cree, aquí no nos dejan huérfanos como si fueran inventario usado que se pone en una estantería y se almacena.

—No quería decir que…

—Y —el hombre levantó la mano para detenerla— los que llegan los recuerdo muy bien. Dar a entender que podría haber llegado un bebé muerto que hubiera sido asesinado en Foster Hill y que sin más lo dejamos por ahí es atroz.

Ivy no sabía qué decir. Tenía razón en lo que le decía.

—Ahora, si me disculpa… —El señor Casey se puso en pie, con lo que indicó claramente que no iba a aceptar más preguntas.

Ivy se levantó dudando.

—Gracias por su tiempo.

Lo siguió fuera de la oficina, consciente de que aquel hombre pisaba firme con sus zapatos negros y brillantes en dirección a la puerta, sin dudarlo. Desde luego no parecía que estuviera mintiendo ni ocultando nada, y tampoco tenía motivos para hacerlo. En cuanto abrió la puerta principal, la miró y dijo:

—Que tenga suerte en lo que sea que está tratando de hacer.

Ella se detuvo al pie de las escaleras del porche y miró hacia atrás al edificio en el que Joel había pasado la mayor parte de su infancia. Desde luego era más acogedor que la casa de Foster Hill, aunque un cierto aire helador rodeaba el lugar. Ivy suspiró. Cuando Andrew murió, se dio cuenta de que necesitaba a Joel más que nunca, y cuando no se presentó en el lugar de su muerte aquella noche se sintió peor que nunca. Traicionada. Pero ahora, mientras pensaba en la conversación, civilizada aunque dura, que había mantenido con el señor Casey, una punzada de dolor hizo que se preguntara si había juzgado mal a Joel.

Caminó a través del jardín yermo y cruzó la valla que rodeaba el orfanato. Llegó a la carretera y luego dudó. La grava estaba dura y húmeda, y la carretera era más larga y estaba más vacía de lo que le hubiera gustado.

Vio una silueta voluminosa doblando la esquina de la valla. Se tensó, dispuesta a volver corriendo al orfanato, aunque relajó los hombros al ver quién era.

—Hola, señor Foggerty.

El trampero levantó las pobladas cejas al reconocerla. Llevaba el sombrero aplastado sobre la cabeza, lo que hacía que se le viera el pelo, rizado y canoso, como si fueran cuernos sobre las orejas.

—Hola, Ivy. ¿Se sabe ya algo sobre esa pobre chica?

Ivy lo miró un instante. Él había sido quien había encontrado el cuerpo de Gabriella. Así que tenía con aquel hombre una gran deuda o… tenía que sospechar de él. Sacudió la cabeza. Pensar así no era justo. El señor Foggerty había cazado en aquellos bosques desde que ella era una niña.

—Todavía nada —dijo al fin.

El señor Foggerty chasqueó la lengua.

—Es una pena. Pobre niña.

Pobre niña. Sí. Gabriella parecía muy joven. Ivy asintió con la cabeza.

—Encontraremos al asesino.

El señor Foggerty se ajustó el saco de arpillera que llevaba al hombro. Ivy se fijó en la parte baja, manchada de rojo, la sangre de los animales que debía de llevar dentro de él. Se le revolvió el estómago. Había algo violento en aquel saco, intimidante y que le daba miedo.

—Será mejor que siga mi camino. —El hombre apuntó hacia los bosques que rodeaban el orfanato—. El señor Casey me ha dado permiso para que coloque trampas allí, por donde corre el arroyo. Ojalá caiga alguna nutria.

Nutrias. Muertas, atrapadas. Ivy tragó saliva al imaginarse a aquellos pequeños animales atrapados en las trampas.

—Adiós entonces —dijo el hombre.

Ivy se despidió de él saludando con la mano. Él le devolvió el saludo y se fue en dirección contraria. Agradecida porque tomaran caminos opuestos, Ivy lamentó no volver con Maggie, y más ahora que no había descubierto nada en el orfanato.

Caminando a toda prisa, siguió las pisadas que había en la nieve, las que ella había dejado al ir allí. Se habían superpuesto a las rodadas de algún tipo de carro y a las de un automóvil, hasta llegar a las pisadas de Maggie, que iban hasta el orfanato y luego volvían a la ciudad.

Ivy apretó el paso. Tenía la sensación de que la estaban observando, y eso hizo que se le pusiera la piel de gallina. ¿Habría decidido seguirla el señor Foggerty en lugar de continuar con su tarea? ¿Él y su saco de animales muertos?

Una gota de lluvia le cayó en la mejilla y se la sacudió con la mano. El cielo estaba negro y revuelto. Precisamente una tormenta primaveral, con sus gotas heladas y sus truenos, era lo que menos falta le hacía en aquel retorno solitario a la ciudad. Se apresuró hacia un grupo de árboles cuyas ramas parecían querer alcanzarla. Tropezó con una piedra en la carretera y perdió el equilibro, que recuperó al poner el pie izquierdo en la huella que había dejado antes.

Se quedó helada.

Junto a ella había muchas más huellas. Con toda seguridad, no eran ni de Maggie ni de ella. Eran huellas de botas y bastante profundas. Allí había habido un hombre que había pisado las huellas que antes dejara ella.

Una ráfaga de viento helado surgió del bosque y le plantó sus tentáculos en la mejilla. Temblando, se abrochó el botón de arriba del abrigo. Buscó entre los árboles una cara, una forma, un par de ojos, pero nada.

—¿Señor Foggerty? —La voz le temblaba mientras lo llamaba. Quizá las hubiera seguido a Maggie y a ella mientras comprobaba las trampas y nada más. Pero las trampas se ponían en el bosque, no en la carretera.

Vio cerca del tronco de un arce que algo se movía y entrecerró los ojos. Empezaron a caer gotas de lluvia que eran como cuchillas minúsculas que le cortaran la cara. Entonces vio la figura de un hombre y abrió mucho los ojos. Salió de detrás de un árbol, aunque no podía verlo bien por la lluvia y las sombras.

—¿Señor Foggerty? —llamó de nuevo, incapaz de ver bien bajo la intensa lluvia. Sonó un trueno, como advirtiéndola por entre las espesas nubes.

—Nadie va a oírte. No le importas a nadie. —La voz de aquella figura se burlaba de ella, entremezclándose con el repiqueteo de la lluvia contra la cubierta arbórea. No reconocía la voz, pero sí pudo distinguir el tono mientras el trueno se tragaba las palabras.

El miedo la catapultó en una carrera. Se resbaló en el barro mientras corría. Aquel hombre tenía razón, fuera quien fuese: allí no había nadie que pudiera verla u oírla. Estaba sola. Estúpidamente sola.

CAPÍTULO 15

Kaine

Había sido una egoísta al molestar a Grant Jesse a la una de la madrugada. Pero ahora ya era tarde, así que inspiró hondo y la verdad le salió de la boca, escapando como si no quisiera seguir prisionera ni un minuto más. Grant le dejó hablar sin interrumpirla, aunque su cara se endureció mientras le relataba de manera sucinta lo que la había llevado hasta San Diego, lo del acosador y ahora, cuando volvía a centrarse en el asunto de la muerte de Danny.

—Por Dios, Kaine. Ven aquí. —Grant no estaba pensando en todo lo que acababa de decirle. La tomó la mano y la llevó de vuelta a la casa. Que lo hiciera confortó a Kaine e hizo que se sintiera segura. Ahora mismo, necesitaba a alguien que le inspirase autoconfianza para luchar contra el sentimiento de presa que la embargaba. Olive y ella lo siguieron hasta la parte superior de las escaleras del porche. Cuando la puerta roja de la casa se abrió bajo la mano de él, la pitbull color arena salió corriendo hacia ella. Kaine gritó, pero él la acarició con la mano que le quedaba libre.

—Baja, Sophie. —Sonrió a Kaine—. Está contenta, lo que pasa es que es muy expresiva.

Kaine acarició a la perra en la cabeza y Sophie le lamió la mano. Olive corrió tras ella y ambos perros se pusieron a olerse el hocico otra vez.

Grant cerró la puerta y dio una vuelta a la llave. El sonido del viejo pasador al deslizarse alivió el pánico que Kaine sentía.

—Aquí. —Grant la llevó hasta el salón. Allí, un sofá negro de piel hizo que el cuerpo más que cansado de la mujer se sintiera tentado. Un sillón reclinable cerraba el ángulo por la derecha y formaba un rectángulo en mitad de la estancia, en la que había una enorme chimenea de piedra en una esquina. La estufa estaba llena de carbón, lo que hizo que Kaine se preguntara si no sería una falta de educación acercar el sillón hasta allí y calentarse los pies.

Las luces del salón eran tenues y procedían de dos lámparas de pie de metal cuyas pantallas eran de dos tonos diferentes de color naranja quemado. Las paredes estaban pintadas de un sutil color caqui y en el suelo, centrada, había una gran alfombra con más tonos brillantes naranjas y rojos, marrones y negros. Kaine estaba lista para quitarse los zapatos y hundir los pies en ella. Todo en aquel lugar se oponía al vacío gris y oscuro de la casa de Foster Hill.

Kaine se dejó caer sobre el acogedor cojín del sofá y Olive se plantó a sus pies, con lo que el calor del animal le proporcionó un cierto confort. Grant tomó una manta del respaldo del sofá y se la dio. Sophie los miró desde el otro lado de la habitación, para luego echarse sobre el suelo junto al fuego.

—¿Café? —Que Grant no se inmutara por aquella visita inesperada y que no hiciese ningún aspaviento resultaba tranquilizador. Debía de ser por su trabajo por lo que era capaz de ocultar cualquier reacción en situaciones de mucha carga emocional.

Kaine asintió con la cabeza y luego la sacudió. No. En realidad no debería.

—No, no. Gracias. Debería marcharme y dejar que durmieras un poco ahora que he inundado tu casa con mi drama personal.

—No vas a irte a ninguna parte. —La sonrisa del hombre era gentil pero protectora. Le decía de algún modo que allí con él estaría segura, aunque se produjera un apocalipsis zombi. Grant se apartó el rubio cabello de la frente. Las gafas de pasta negra que llevaba le enmarcaban los ojos, unos ojos de color verde mar que la miraban con intensidad—. Tengo una cafetera Keurig. ¿Quieres café de Colombia o de Guatemala?

Kaine habría preferido uno de esos cafés instantáneos con aroma de avellana, pero no estaba en situación de ponerse quisquillosa.

—De Guatemala.

—Perfecto. Disculpa, no es descafeinado.

—No importa. —De todos modos, no iba a dormir. Se puso a tirar de una hebra suelta de los pantalones de yoga que llevaba. Un reloj de pared hacía tic tac. Sobre la mesa de centro yacía una Biblia, junto a un rotulador y una novela del Oeste de Louis L’Amour. Finalmente fue capaz de respirar sin miedo, encadenando cada inspiración.

Grant regresó con dos tazas altas de café. Le pasó una, eran de cerámica. La taza de él era de color naranja y el asa tenía forma de cornamenta. El hombre se sentó en el sofá junto a ella, lo suficientemente cerca como para que pudiera sentir el calor que desprendía su cuerpo. Tomó un sorbo de su bebida y luego apartó la taza de la boca. Le había quedado un poco de espuma en medio del labio superior. Cuando eso le pasaba a Danny, Kaine solía besarlo. Apartó la vista.

—Entonces… —Él tomó otro sorbo de café—. Danny.

Kaine se quedó mirando el interior de su taza. El oscuro líquido la hipnotizaba, con toda aquella crema que él no había sido capaz de hacer desaparecer mezclándola con una cucharilla. No podía mirarlo a los ojos. Era demasiado tierno. Esta noche ella se sentía vulnerable. La parte de ella que estaba rota deseaba cubrir la distancia que les separaba y enroscarse en aquel pecho amplio, sentir sus fuertes brazos a su alrededor, la seguridad de que estaba a salvo. Así era en el caso de las personas de las que se había abusado. Corrían hasta el agotamiento y el miedo hacía que se volvieran locas o las empujaba hasta caer en brazos de alguien para que les diera un poco de seguridad.

—Danny —susurró Kaine, recordándose a sí misma que Grant no era él. Se tomó el café, mientras seguía con los ojos una partícula flotante que se posó en la superficie del líquido.

Grant se movió en su asiento, pero no dijo nada.

—Vi a Danny por la mañana antes de irme al trabajo. Él… estaba bebiendo agua de una botella, acababa de regresar de correr. —La voz se le quebró—. Le lancé un beso. Estaba sudado y yo no quería… No quería que me abrazase.

Echada a sus pies, Olive suspiró y estiró las cuatro patas.

—¿Y esa fue la última vez que lo viste? —dijo Grant.

Kaine levantó los ojos. Grant los tenía serios e inquisitivos. De alguna manera podría decir que entendía no solo el dolor, sino también el sentimiento de culpa. Kaine debería haberlo abrazado. Debería haberle permitido que le mostrara su amor aquella mañana. Pero, al igual que todas las mañanas, tenía una lista de nombres dándole vueltas en la cabeza. Nombres de mujeres de las que tenía que ocuparse, a las que tenía que dar cobijo, salvar. Había soltado un beso al aire con complacencia familiar. El modo en que Danny había cazado al vuelo el beso imaginario con la mano era algo que se le había quedado grabado en la memoria. Se había llevado la mano a los labios y con los ojos le había pedido que se quedara, lleno de deseo por amarla. Luego se le oscurecieron cuando ella se puso a buscar las llaves del automóvil. Él nunca entendió lo que ella siempre le había ocultado. Pero la había apoyado, a pesar de todo.

—¿Kaine? —La suave voz de Grant irrumpió entre sus recuerdos.

Se mordió el labio. Fuerte.

—Está muerto.

—Sí —asintió Grant, echando la cabeza a un lado.

—Alguien lo mató y ahora…

—¿Ahora? —Él se inclinó hacia delante y dejó la taza en un extremo de la mesa.

—Ahora su asesino me persigue. —Kaine vio cómo la preocupación volvía a la cara de su interlocutor—. Me ha seguido desde San Diego. Está jugando conmigo, Grant. Me deja narcisos, mi flor preferida. Solía entrar en mi apartamento y mover cosas. Es sutil. Pero sabía que estaba allí. Sabía que había matado a Danny. Es como si estuviera tratando de decirme algo y yo no supiera el qué. No sé por qué acabó con la vida de Danny. No sé qué quiere… —El miedo creciente hizo que se interrumpiera.

Grant alargó un brazo, tomando la taza de las manos de ella.

—Quizá sepa cómo se sentía mi tatarabuela —susurró—. Esa casa… atrae la maldad. Pensé que venir aquí me serviría para escapar, pero he ido a parar precisamente al mismo sitio en que alguien trató de asesinarla. Donde la joven a la que llamaron Gabriella fue asesinada. —Kaine agarró la manta y se arropó más—. Me temo que a mí también me pasará.

—Kaine. —La voz profunda de hombre casi no pudo irrumpir entre el pánico creciente que ella sentía—. No hay una conexión. La historia de Ivy es distinta de la tuya, y lo mismo pasa con la de Gabriella. No asocies la casa de Foster Hill con la muerte de tu marido y con tu acosador.

Grant sacudió la cabeza.

La manta ya no era suficiente. Kaine se llevó las rodillas a la barbilla y apoyó los pies en el sofá.

—Puede que las circunstancias no estén relacionadas, pero nosotros sí. —La joven se secó una lágrima que tenía en la comisura del ojo—. No voy a abandonar. Descubriré quién es y lo detendré. Yo… —Se detuvo e inspiró hondo, reuniendo coraje—. Sobreviviré a esto, Grant. Lucharé.

CAPÍTULO 16

Kaine

Decían que el infierno era un lugar oscuro. Kaine encendió la linterna y se deshizo de las sombras. De andar a oscuras nunca se sacaba nada bueno. El desván de la casa de Foster Hill era un lugar estéril, de vigas bajas, que obligaba a Grant a agacharse en algunas partes. Su metro ochenta y cinco de estatura no se llevaba bien con el techo bajo. Kaine dejó de mirarlo. Se sentía culpable por la semana de vacaciones que él había pedido en el trabajo. Prácticamente no era más que una extraña para aquel hombre, y aceptar semejante sacrificio de otro le pareció mucho más difícil que darse a ella misma. Al menos no la estaba tratando con pena o agobiándola con sonrisas tristes.

Grant se inclinó para mirar por una de las pequeñas ventanas del desván.

—Desde aquí se ve muy a lo lejos.

—Lo sé. —Ahora no quería que se fuera. Había pasado la noche más tranquila durmiendo en el sofá de su casa. Grant había dejado a Sophie con Olive y con ella, y le había dicho algo que la había confortado: la perra era un animal maltratado que el refugio había rescatado, así que odiaba a los hombres y ladraría si el acosador trataba de entrar. Le había guiñado el ojo tratando de que se tranquilizara, y lo había conseguido.

Por la mañana, se despertó con el olor del café de Guatemala recién hecho. Grant se había dado una ducha; tenía el pelo mojado y olía a jabón de menta. Kaine se puso a ver las noticias de la mañana con él y evitó la idea de volver al motel o a Foster Hill. La evitó hasta que él anunció de repente que había pedido vacaciones en el trabajo y que tenía la intención de continuar ayudándola con las reparaciones y la reforma de la casa.

Ella le robó una mirada. El hombre seguía mirando por la ventana como si estuviera estudiando el paisaje. La sudadera vieja que llevaba no es que fuera sexi, pero el hecho de que él la vistiera la hacía pasable.

—Bien, ¿por dónde empezamos? —Grant se volvió y se pasó las manos por los jeans.

Kaine se dio la vuelta rápidamente para que no se diera cuenta de que lo había estado mirando.

—Por la pared llena de moho, abajo en el dormitorio. No es de ese moho peligroso que requiere que lo quite un profesional… o al menos eso era lo que pensaba el contratista. Y los tablones del suelo están muy combados. Hay que arrancarlos y reemplazarlos. Supongo que será mejor que empiece por ahí y que llame a alguien para que vea lo del moho, por precaución.

Grant sonrió entre dientes.

—¿Qué? —insistió Kaine.

Él se encogió de hombros.

—Tienes razón respecto a lo del moho, pero ¿los tablones del suelo? Creo que hay cosas más urgentes que hacer. Como por ejemplo el tejado, para empezar.

Kaine sabía que tenía razón, aunque para hacer eso necesitaría llamar a un albañil. Además, los arreglos estéticos no le parecían tan cuesta arriba como otros, más complejos. Reparar la tarima solo requería unas cuantas palancas, martillos, mascarillas y agresividad. Y dentro tenía suficiente agresividad acumulada como para tirar la casa abajo.

—Prefiero ocuparme antes de lo fácil —dijo. Después de todo era su casa, y no tenía obligación alguna respecto a Grant Jesse. Puede que hiciera que se sintiera segura, pero fuera de eso… sí, no tenía ninguna obligación.

—Empezar por lo fácil no sirve para solucionar el problema de base.

Parte de ella se resintió ante lo que era obvio. Él estaba puntualizando algo apenas velado.

—Si el tejado se hunde, los tablones del suelo serán lo de menos. —Grant pisoteó el suelo del desván. Estaba bien, a diferencia del que había en el tercer dormitorio.

—Ocuparse de lo grande duele —admitió ella. Apartó una araña que colgaba del techo.

Grant tenía los ojos llenos de comprensión, y al percibir su empatía a ella se le llenaron los suyos de lágrimas. No sentía pena por ella, la entendía. Había una enorme diferencia.

—Lo sé.

Dos palabras. Pero conmovedoras.

Kaine luchaba contra los sentimientos encontrados que la embargaban mientras se acercaba a las escaleras que llevaban al piso inferior. Una cosa era afrontar la pérdida de un esposo, pero otra muy distinta era hacerlo cuando este había sido asesinado y su propia vida estaba…

Se detuvo. Grant se apoyó en la pared para no tropezar con ella.

—¿Qué sucede? —le preguntó al oído.

Kaine entrecerró los ojos. Vio un destello en un rincón alejado, pero enseguida dejó de verlo. Volvió un escalón atrás, y Grant con ella.

—Me había parecido ver algo. —Kaine pasó por su lado. Cambió el peso de izquierda a derecha, con la esperanza de volver a ver el reflejo. Nada. Dio otro paso. La luz del sol entraba a través de la ventana del desván y se reflejaba sobre algo diminuto que había en un rincón del espacio vacío—. Allí. —Lo señaló.

Grant miró en la dirección a la que apuntaba.

—No veo nada.

—Brilla. O lo hacía. —Kaine se acercó al rincón y se arrodilló sobre el suelo. Ya no lo veía. Al palpar el suelo, mientras arrastraba las manos tratando de encontrar lo que fuera que hubiese visto, se le llenaron de suciedad.

Grant se arrodilló junto a ella.

—¿Como el cristal? Ten cuidado, no vayas a cortarte.

—Lo tendré. —Una vez en el rincón, Kaine se puso a pasar los dedos por el suelo de madera allí donde el sol daba con más fuerza. Sus yemas se toparon con algo suave, metido en un hueco entre el suelo y la pared—. He encontrado algo. —Tiró.

—Cuidado.

Kaine notaba el calor de la respiración de Grant en el cuello cuando este se inclinó para mirar. Entonces metió los dedos debajo y tiró. El objeto cedió. Un medallón de oro. La capa dorada era fina y casi oscurecía la superficie reflectora.

—Caramba. Parece antiguo. —La frase del hombre retumbó en sus pensamientos.

Ambos se pusieron en pie y miraron más de cerca el medallón que ella tenía en la palma de la mano. La cadena colgaba y se balanceaba bajo su muñeca. Kaine tocó el follaje grabado en el anverso.

—Me sorprende que se haya quedado encajado ahí sin que nadie lo haya visto —dijo Kaine.

Grant le dio unos golpecitos con el dedo índice.

—No lo habrías visto de no haber sido por el reflejo del sol.

Kaine abrió el pequeño broche con la uña, lentamente. Parpadeó sorprendida. El interior del medallón estaba forrado de marfil antiguo. Sin embargo, lo que le llamó la atención fue una cinta de color azul marino, bordada, que sujetaba el mechón rubio de pelo de un bebé.

—¿Pelo? —Grant parecía fascinado.

Kaine sacudió la cabeza.

—Extraño. ¿Por qué alguien guardaría pelo en un medallón?

—Bueno, verás, antiguamente la gente guardaba el pelo de las personas amadas para recordarlas, o como prueba de amor.

—¿Quieres decir que cortaban un mechón de un cadáver? —Kaine le pasó el medallón para que pudiera verlo mejor.

—O de una persona amada. —Estudió el cabello y la cinta.

¿Por qué aquello hizo que se sonrojase?

Desde luego, a ella no le gustaría nada llevar un mechón de cabello guardado en un medallón colgando del cuello, fuera de una persona viva o muerta. Prefería una prueba de amor más actual, una piedra preciosa.

—Era para recordarlos —explicó Grant—. Como si yo te diera un mechón de mi pelo para que lo llevaras cerca del corazón.

Kaine alzó las cejas.

—¿Entonces los hombres lo hacían?

El hombre asintió con la cabeza.

—No era infrecuente intercambiar un mechón de pelo.

—No era suficiente con un mensaje de amor, ¿no? —Kaine tomó el medallón que le devolvía y lo cerró cuidadosamente, guardando en su interior aquel recuerdo o prueba de amor. Algo grabado en el dorso le llamó la atención. Se lo acercó más y leyó la inscripción. Agarró a Grant de la muñeca.

—Grant, mira. —Al inclinarse sobre el medallón, el corazón empezó a latirle con fuerza.

—¿Qué…? —susurró él, lo que solo sirvió para que a ella le subiera la adrenalina. Ambos se volvieron y se miraron el uno al otro. La sorpresa que vio en los ojos de él era la misma que se reflejaba en los de ella.

—Ivy. —Kaine resiguió las letras grabadas con el dedo—. El nombre de mi tatarabuela. ¿Será su medallón?

Grant se apoyó sobre la pared del desván.

—A no ser que haya otra Ivy a la que no conozcamos.

Kaine cerró la mano con el medallón dentro.

—¿Qué hace aquí, en la casa de Foster Hill?

Grant la miró, al tiempo que se metía las manos en los bolsillos.

—La pregunta que hay que responder es, ¿de quién es el pelo?

CAPÍTULO 17

Ivy

No sobreviviría. Se resbaló y cayó en el barro mientras la lluvia seguía golpeándole. Echó un vistazo atrás. No había nadie. ¿Lo habría dejado atrás o él había abandonado la persecución al ver que se acercaba a la ciudad? Vio la casa de huéspedes de Joel según se acercaba al pueblo, encantada de haberlo oído diciéndole a su padre dónde se alojaba y cuál era su número de habitación en caso de que lo necesitara. Su casa quedaba al otro lado de Oakwood, así que se dijo a sí misma que la distancia, la lluvia y el miedo eran lo que estaba haciendo que corriera hacia Joel, y no en dirección a su propia casa. Huía de la sombra del mismo hombre que había asesinado a Gabriella. Tenía que hacerlo. Si la atrapaba, esta vez no fallaría y acabaría también con ella. Lo primero era ponerse a salvo, luego ya pensaría en si lo que estaba haciendo era adecuado o no. Ese razonamiento la catapultó hasta el interior de la casa de huéspedes y la impulsó escaleras arriba hasta la habitación de Joel.

Golpeó con desesperación la puerta. Nada. Llamó otra vez, dando tres golpes. Tenía el pelo en la cara y se lo apartó con los dedos. El vestido se le había pegado a la piel en pliegues húmedos. Miro atrás otra vez, como si estuviese convencida de que el hombre de la casa de Foster Hill la hubiera seguido hasta allí y estuviese a punto de subir las escaleras de un momento a otro.

Estaba a punto de llamar a la puerta otra vez cuando esta se abrió hacia dentro. Joel estaba en el umbral, con la camisa de rayas desabrochada colgando sobre los pantalones. Tenía el pelo despeinado, de punta. Ivy hizo caso omiso de su impresionante físico y entró en la habitación, pasando por debajo del brazo con el que él mantenía la puerta abierta.

—Cierra. ¡Por favor! —pidió, y él asintió.

—Ivy Thorpe, ¿es que has perdido la cabeza? —La voz ronca del hombre hizo que temblara. Cerró la puerta con firmeza y mirando antes si había alguien fuera—. No deberías estar aquí.

—Me ha seguido. —No hizo caso de la regañina y se dejó caer sobre la silla con respaldo de listones que había junto al único escritorio de la estancia y una cama con el cabecero metálico blanco que estaba al otro lado de donde se encontraba.

—¿Quién te ha seguido? —Joel permanecía en la puerta. Todavía tenía la mano en el pomo, como si estuviera a punto de echarla de allí.

—¡No lo sé! —Ivy se quitó los guantes, que estaban empapados—. ¡Él! El hombre que me atacó. ¡El asesino de Gabriella!

—Para un poco. —Joel se arremangó y se apoyó contra la puerta—. ¿Lo has visto?

—Solo un instante. Un hombre. No lo reconocí. —Ivy inspiró hondo, estremeciéndose—. Y acabo de ver al señor Foggerty. ¿Y si es él? ¿Y si el señor Foggerty estuviera cazando algo más que nutrias?

Joel empujó la puerta.

—Para, Ivy. Tienes que calmarte.

—Estoy calmada. —Lo miró enfadada—. Siempre lo estoy.

Joel sacudió la cabeza y le devolvió la mirada, refutando en silencio lo que ella acabada de decirle.

—¿Qué ha pasado? Con exactitud.

Ivy dejó los guantes sobre el escritorio y juntó las manos. Al menos allí estaba segura. Sobre el escritorio, junto a los guantes, había una pistola. De algún modo, se sentía más tranquila sabiendo que él iba armado.

—He ido al orfanato para hacer unas cuantas preguntas.

—Ivy.

La desaprobación en la cara de Joel le decía que no estaba precisamente contento. Se sentó en la cama.

—Al volver, y después de charlar brevemente con el señor Foggerty, que se ha alejado en dirección contraria —siguió diciendo a pesar de la cara seria que él ponía—, he visto que algo se movía en el bosque. Un hombre alto de complexión media. Se me ha acercado y he echado a correr. He corrido sin más.

Ivy se llevó la mano al pelo mojado y se lo echó por detrás del hombro.

Los orificios de la nariz del hombre se abrieron a causa de la furia contenida que radiaba desde los ojos.

—¿Te ha hablado? ¿Era Foggerty?

—Ya te lo he dicho, no lo he reconocido. No podía ver bien con la lluvia. —Ivy parpadeó rápidamente. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero no lloró, y no lo haría ahora delante de Joel—. Pero me ha dicho: «Nadie va a oírte. No le importas a nadie».

Joel la miró sin entender. Ivy enredó los dedos en el vestido, que estaba chorreando.

—Es lo mismo que me dijo el hombre que me tiró por las escaleras de la casa de Foster Hill antes de hacerlo.

Maldiciendo por lo bajo, Joel tomó la pistola. Se la metió en el cinturón de los pantalones, por detrás.

—¿Qué vas a hacer? —Ivy atrapó el cubrecama que él había quitado de la cama y le había lanzado para que se secara.

—Voy a salir a buscarlo. —Joel cruzó la habitación y abrió las puertas de un gran armario.

—Ya no estará. —Ivy se echó el cubrecama sobre los hombros. Estaba temblando.

Él sacó un impermeable del armario y metió un brazo en una manga. Ivy se puso en pie.

—Por favor, Joel. —Le importaba. Que Dios la ayudase, le importaba. Lo veía buscando bajo la lluvia y enfrentándose al asesino con la pistola. Le puso la mano en el antebrazo.

Joel se detuvo. Miró la mano.

—No vale la pena salir bajo la lluvia cuando lo más probable es que ese hombre ya se haya esfumado —dijo Ivy, tratando de razonar con él.

A Joel le brillaron los ojos.

—Ivy, si se ha atrevido a tocarte otra vez…

Ella bajó la mano. Era por eso. Ella era la razón por la que Joel no estaba actuando de manera racional. Darse cuenta de aquello hizo que sintiera una emoción para nada bienvenida.

Joel se acercó a la ventana y miró a través de los cuadrados de cristal mientras la lluvia golpeaba contra ellos. Ivy esperó.

Él inspiró hondo y se dio la vuelta.

—¿Por qué has visitado lo primero el orfanato?

Ivy vaciló bajo su mirada acusadora.

—No importa por qué he ido allí, pero…

—Importa, Ivy.

—El sheriff Dunst y tú estabais tan preocupados organizando la búsqueda del bebé de Gabriella que pensé que yo podría buscar en el orfanato. Por si la cosa era tan simple como que ella hubiese ido allí y lo hubiera dejado…

Joel bajó la mirada hacia ella.

—¿Crees que no había preguntado ya allí?

Ivy tragó saliva y levantó la vista para mirarlo.

Él tenía los ojos azules más heladores si cabe.

—Este fue el primer sitio al que fui después de que descubriéramos que había tenido un bebé. Incluso antes de que te atacaran. —Se pasó los dedos por el pelo—. ¡Maldita sea, Ivy! Ya sé que no confías en mí, que ya ni siquiera te gusto, pero no me desacredites. Ni tampoco al sheriff Dunst. Estamos tan preocupados por el bebé y por encontrar al asesino como puedas estarlo tú.

Ivy se sacudió una gota de agua que le caía desde el pelo por la mejilla. Se dio cuenta de que la mano le temblaba.

—Yo… Gabriella merece que se haga justicia y su hijo merece vivir. No puedo quedarme sentada sin hacer nada.

Joel dejó caer el impermeable al suelo y se llevó las manos a la cabeza, con los codos hacia fuera.

—Entonces haz algo por alguien que esté vivo. Gabriella está muerta y muy probablemente su hijo también. No arriesgues la vida por eso, no vale la pena.

Puede que lo dijera dejándose llevar por lo preocupado que estaba por su seguridad, pero aquellas palabras hicieron que Ivy volviera a sentirse ofendida. Le dio la espalda y se encaminó hacia la puerta. Volviéndose un poco le dijo:

—Si hay alguna posibilidad de que ese bebé esté vivo vale la pena. —Se dio la vuelta del todo para encararse con él—. ¡Lo mismo que habría valido la pena que hubieras arriesgado la tuya por Andrew! Pero no lo hiciste, ¿verdad? Le dejaste morir y luego me abandonaste. Nunca muestras pasión por nadie, ¿cómo quieres que suponga que ya habías estado en el orfanato? Ni siquiera se me había ocurrido que hubieras pensado en ir allí.

Furiosa, llegó a la puerta. Joel la alcanzó dando unas cuantas zancadas y la agarró del antebrazo.

—No creo que quieras preguntarme por mi pasión por nada, Ivy Thorpe. —La atrajo hacia sí, hasta que sintió el hombro de la mujer presionando contra el pecho.

Ella retorció el brazo para liberarse.

—No menosprecies mi investigación. No creas que no me importa o que vuelvo a mi habitación después de pasar veinticuatro horas sin dormir buscando a ese bebé, deseando hacer justicia por Gabriella y queriendo protegerte.

Ivy notaba el calor de la respiración de él en la cara. Se volvió.

—Y sabes que traté de salvar a Andrew. —La voz de Joel cayó—. Eres una mujer bella e inteligente, Ivy. Usa esa inteligencia y quédate en casa. Mantente a salvo. No quiero perderte otra vez.

Ambos buscaron los ojos del otro. ¿Perderla? ¡La había abandonado! Ivy se preguntaba si podía darse cuenta de la agonía que sentía. Sin embargo, seguía habiendo algo que les empujaba a estar juntos, incluso ahora, por lo que el espacio que les separaba se redujo. Podía sentir la cara de él cerca de la suya y ver cómo su mirada se hacía más profunda. Impenetrable pero agitada.

El pánico la invadió. Necesitaba poner orden en la emoción que bullía en su interior, y no podría hacerlo mientras estuviera tan cerca de él, de un modo tan íntimo. Se apartó y él dejó que lo hiciera. Buscaría a alguien que la acompañase a casa. Alguien, cualquiera que no fuera Joel. Giró el pomo y tiró, pero la puerta se cerró tan rápido como se había abierto. Joel había puesto la mano en la puerta por encima de su cabeza, con el brazo por encima del hombro de ella.

—Deja que me vaya —dijo Ivy.

La respiración de Joel hizo que a ella se le moviese un mechón de cabello cerca de la oreja. Se puso tensa y miró a la puerta.

—¿Por qué me haces esto, Ivy?

Ella no respondió.

—Piensas lo peor de mí. Desde que Andrew murió.

Ivy habló a la puerta, con lo que sus palabras rebotaron en la madera.

—No es que lo piense, es que es la verdad. —El temblor en su voz era evidente.

Joel se acercó más y ella pudo sentir el calor de su cuerpo contra la espalda.

—Pero la verdad no se fundamenta en teorías. Tienes que tener en cuenta todos los hechos, Ivy.

Ella se quedó en silencio.

Joel presionó los labios contra la mandíbula de la mujer, justo por debajo de la oreja. Ella tembló.

—Y pensamientos como ese pueden matar más que una amistad —susurró. La besó. Con firmeza, brevemente, de una manera impactante—. No quiero enterrarte a ti también.

CAPÍTULO 18

Ivy

El sol hacía que esa mañana de primavera fuera incluso más radiante. El día de un funeral no debería estar rodeado de belleza. Al menos eso era lo que Ivy creía. Allí había tres espectadores más, además de su padre, el reverendo y Joel. Uno era el sheriff, el otro el señor Foggerty y el tercero un curioso. Estaba mirando boquiabierto el ataúd de madera de una mujer que había sido asesinada. Lo peor de todo fue la tumba, sin ningún tipo de inscripción. Según parecía, iban a poner una sencilla cruz, pero nada más, ningún nombre ni dato alguno que permitiera recordar a Gabriella.

Ivy miró a Joel. Tenía en la cara una expresión indescifrable, aunque se dio cuenta de que miraba al señor Foggerty de vez en cuando. Tras él, tres hileras más allá, hacia la derecha, estaba la tumba de Andrew. Se le fue la vista hacia allí y contempló el nombre de su hermano. No le pasó por alto el hecho de que Joel intentaba evitar mirarla. No debía. No se merecía llorar a Andrew, no después de haber demostrado durante la tragedia que su lealtad no era profunda.

—Polvo al polvo… —El discurso del reverendo no transmitía emoción alguna. A aquella joven le habían arrancado la vida, la habían escondido en un tronco podrido y no había nadie allí que sintiese verdadera pena por ella. No había más que la tradición de dejar que un alma descansara en paz, pero ¿cómo podría hacerlo cuando su asesino seguía libre, nadie sabía quién era ella y su hijo había desaparecido?

El reverendo inclinó la cabeza mientras rezaba. Ivy cerró los ojos. Debería rezar, pero no podía. No había podido hacerlo desde que Andrew murió. No estaba enfadada con Dios. Simplemente se había convencido de que Él haría lo que le apeteciese, cuando le apeteciese, y que ella estaría ahí cuando sucediera. Eso era algo que entristecía a su padre, cuya fe era firme. Sin embargo, Ivy estaba pasando una temporada difícil, no podía entender que Dios, que supuestamente amaba lo que había creado, permitiera que cosas así ocurriesen. Andrew era su hermano y, aparte de Joel, también su mejor amigo.

Y ya no tenía amigos.

Joel se acercó cuando el rezo acabó. Un petirrojo cantó desde la copa de un árbol que quedaba por encima de ellos, recordándoles que era primavera, al tiempo que los rayos del sol iluminaban con calidez el ataúd de Gabriella.

—Espero que hoy puedas hallar consuelo —dijo Joel, que hablaba con voz distante, impersonal.

Ivy no pestañeó. Tenía un nudo en la garganta que la ahogaba. ¿Consuelo? ¿De quién? ¿Gabriella? No había consuelo, solo una letanía de preguntas sin respuesta. Bajó la vista hacia el ataúd, luego se inclinó y dejó una rosa seca encima. Le recordaba a las rosas secas que había sobre el de su hermano aquel día frío de invierno. Caían unos copos de nieve grandes, suaves, pero tan heladores como la tierra en la que lo enterraron. Lo único que la mantuvo caliente fue la mano de Joel, y después hasta eso desapareció. Desde entonces, se había quedado fría.

—¿Sentiste la muerte de Andrew? —susurró Ivy. La pregunta se quedó colgando entre ambos, flotando entre el calor del sol y la crudeza de la muerte.

Joel inspiró hondo.

—Pues claro.

—Nunca viniste, Joel. —Tal vez debería escuchar, preguntar y solo escuchar. Pero en aquel momento le resultaba tan duro escuchar la versión de Joel. Hacerlo significaba revivir lo que había pasado, y había vivido tanto tiempo con su propia versión… que se sentía más segura así, aunque no más feliz.

—Ivy… —Joel movió los pies—. Soy huérfano. Nunca tuve una familia.

—Nosotros éramos tu familia. Andrew y yo. —Ivy dio un paso mientras él alargaba la mano hacia ella. ¿Para tomarla? ¿Para tocarle el brazo? No importaba, no podría tocarla. No se lo permitiría. El zapato se le quedó atrapado en el suelo, en un agujero lleno de barro. Lo sacó.

¿Qué habría pasado si su hermano y ella hubieran pedido a su padre que adoptase a Joel? ¿Lo habría hecho? Tras la muerte de su madre, después de que ella naciera, había sido un buen padre para ambos. Pero si era mucho ocuparse de dos hijos, qué decir de ocuparse de tres. Nunca se lo preguntaron. Su padre tampoco se ofreció.

En cualquier caso, de eso hacía ya años. Nadie podía cambiar el pasado. Incluso aunque Joel le diera una explicación más satisfactoria, eso no cambiaría el hecho de que Andrew había muerto, Joel se había ido y ella se había quedado atrás.

Ivy contuvo las lágrimas con todas sus fuerzas. Observó a Joel de reojo, pero él estaba mirando otra vez a la tumba.

—No podemos dejar que se vaya sin que nadie la recuerde. —El susurro de Ivy cubrió la distancia que les separaba.

No le pasó desapercibido que él asentía sutilmente con la cabeza. En ese punto, ambos estaban de acuerdo. Por ahora, eso le bastaba.

El agua caía del jarro en la palangana y ese sonido prometía frescura y limpieza. Ivy metió las manos y se lavó la cara. Levantada mirando al espejo, dejó que las gotas le cayeran como si fuesen lágrimas que bajasen por las mejillas. Sus propios ojos verdes le devolvían el reflejo, llenos de recuerdos. El funeral de Gabriella la había dejado sin energía, aunque no sin determinación. El grupo de búsqueda no había dado con el bebé, ni tampoco Joel o el sheriff Dunst habían encontrado a nadie que conociera a Gabriella. Hoy le costaría conciliar el sueño, y ahora, después de tanto tiempo, solo podría rezar para que alguien tuviera el bebé, pues de lo contrario lo más probable es que estuviera muerto.

Tras secarse la cara, se ajustó la cinta del cuello del camisón. Caminó a través de la habitación hasta un pequeño escritorio y se sentó en la silla, pasando la mano por la cubierta de piel de un diario. Su «diario de la muerte», como la gente de Oakwood prefería llamarlo. Solo sabían que existía porque lo llevaba a la sala de autopsias que había en la consulta de su padre o cuando iba al lecho de muerte de un fallecido. La veían escribiendo en él, cómo deslizaba el lápiz por la página, y la gente hablaba.

Lo abrió y se puso a pasar las páginas. La señora Templeton, su maestra de escuela, había muerto de tisis. Había escrito los tres mejores recuerdos que guardaba de ella. Luego estaba George Clayborne, el borracho del pueblo. Ella había sido la única que asistió a su funeral aparte de su padre y el reverendo. Encontrar algún recuerdo agradable de aquel hombre arisco no había sido fácil, pero aun así lo había hecho. La viuda Bairns le había contado historias de cuando George y ella eran más jóvenes y él era encantador, decía piropos e incluso le parecía gallardo. Sin embargo, cambió tras perder a su esposa y al recién nacido en el parto. Ivy siguió pasando las páginas hasta llegar a una que estaba en blanco. Tomó el lápiz y con buena letra escribió «Gabriella» en la parte superior. Luego lo movió para escribir «e hijo» y acto seguido lo soltó. No. No podía aceptarlo. Todavía no.

El sonido de una pedrada contra los cristales de arriba de la ventana abierta llamó su atención. La mente se le llenó de imágenes del pasado. Joel escapándose del orfanato, deslizándose hasta su ventana, desde donde le hacía señas para que bajara. Excursiones nocturnas por el bosque bajo la luz de la luna, feliz. Inocente e intrépida. Hacía tanto…

Ivy se levantó de la cama y se ladeó el pelo por encima del hombro.

Las sombras del bosque que rodeaban la casa se veían negras contra el cielo iluminado por la luna. El aire frío se notaba más allí, así que agarró un chal que había en el respaldo de la mecedora del rincón.

Sacando la cabeza por la ventana, miró a la noche.

Joel. Como en los viejos tiempos. Estaba de pie, abajo, aunque ya no era un muchachillo de dieciséis años delgado, sino un hombre de hombros anchos. Tenía otra piedra en la mano y se disponía a lanzarla.

—Por favor, no. Preferiría no caer muerta como Goliath. —Ivy se tragó el anhelo de momentos más felices. Le había dado en su punto débil. Cuando tenía la guardia baja.

—Solo estoy usando la mano, no una honda. —Por un instante le pareció que Joel sonreía, pero la sonrisa se apagó—. Tenemos que hablar.

Ivy se enrolló mejor el chal sobre los hombros.

—Creo que ya hemos hablado bastante.

Joel se cruzó de brazos, con lo que el abrigo negro que llevaba le tiró de los hombros. Decidió que no iba a hacer caso de lo que ella le decía.

—Quiero que me prometas que no volverás a ponerte en peligro mientras investigamos el asesinato.

Un pequeño escalofrío le recorrió el cuerpo mientras leía el deseo de protegerla escrito en la cara de Joel.

—¿E insistes en hablar de esto en mitad de la noche bajo mi ventana?

—No me fio de que no vayas a hacer alguna tontería en mitad de la noche.

—Rara vez hago algo sin pensar y sin evaluarlo. —Ivy apoyó los codos en el alféizar de la ventana.

—¿De veras? —Joel levantó las cejas dudándolo—. Los acontecimientos recientes sugieren otra cosa. Baja y hablaremos.

—Declino tu ofrecimiento, gracias. —Ivy se metió para dentro y levantó la mano para cerrar la persiana.

—Ivy… —Joel tenía la voz ronca, como si fuera un galán tratando de evitar que el padre de su amada lo descubriera—. No cierres la ventana, por favor —insistió.

Ella la bajó unos centímetros más.

—Ya te lo he dicho. No puedo meterte en esta investigación.

Dos centímetros más.

Joel se puso lo suficientemente nervioso como para que ella se detuviera.

—Gabriella fue asesinada, Ivy. No quiero que tú acabes igual.

La sonrisa en la cara de la joven se desvaneció. Sabía que a pesar del miedo que le producía el regreso de Joel sabía lo que decía.

—No tengo ningún interés en acabar metida dentro del tronco de un árbol, si eso es lo que te preocupa.

—¿Entonces me prometes que no volverás a la casa de Foster Hill?

—Sola no, desde luego.

—Ni sola ni acompañada —insistió él.

—Si te ofreces para acompañarme, desde luego aceptaré. —En cierto modo la situación le daba vértigo, con todas las emociones de la última semana atrapándola.

—No me vengas con evasivas —dijo él, en tono firme.

El hombre tenía razón, ella lo sabía, aunque sentía remordimientos. A pesar de sus protestas, Ivy cerró la ventana, aflojando las sujeciones de las cortinas blancas. Dejó que cayeran, con lo que Joel no podía verla, y se apoyó en la pared, cerrando los ojos. Hubo un tiempo en que pensaba que Joel Cunningham haría lo que fuese para protegerla. Pero ahora solo estaba allí porque cumplía con su deber como detective, y el hecho de que quisiera protegerla no se debía a otra cosa que a su posición.

Ivy no tenía interés alguno en ser el objeto de sus obligaciones.

CAPÍTULO 19

Kaine

El museo de Oakwood resultaba tan atractivo a los visitantes como un bar para motoristas en un tramo de carretera por el que no pasa nadie. Kaine miró a Grant de refilón. No le sorprendía que hubieran robado con tanta facilidad el edredón de su tatarabuela. Si el museo estaba tan destartalado en 1963 como lo estaba ahora, hasta un bebé podría entrar y hacerlo. Para convertir aquel viejo granero en un edificio seguro lo único que habían hecho era poner ventanas a prueba de tormentas y una cerradura en la puerta delantera que Kaine podría abrir usando simplemente una tarjeta de crédito. O bien lo que había en el museo no tenía gran valor, o bien la tasa de robos en Oakwood, Wisconsin, se había hundido tras el robo del edredón.

Un ruido sordo hizo que Kaine volviera a fijarse en el anciano que vestía un mono azul desteñido y una camisa a cuadros verde. Tenía el pelo ligeramente canoso en forma de corona, se estaba quedando calvo. Grant le había llamado señor Mason. El conservador. ¿Conservador de qué? ¿De unas cuantas fotos antiguas de una granja en una pared, un arado, tres personajes vestidos con atuendos de la época eduardiana y un perro? Oh, y unas cuantas fotos enmarcadas de la casa de Foster Hill en distintas fases de sus más de cien años. Por si no fuera suficientemente inquietante hoy día, había que ver cómo era en el siglo XIX cuando su aspecto era incluso más espeluznante.

—Esto es todo lo que tenemos ahora. —El señor Mason le pasó un viejo diario encuadernado en piel—. La gente lo llama el «diario de la muerte de Ivy». Seguramente lo hubieran robado también cuando se llevaron el edredón, pero estaba en una caja fuerte. No sé por qué. No tiene ningún valor económico.

—«¿Diario de la muerte?» —repitió Kaine. ¿Podía haber algo más raro? El medallón de Ivy con el mechón de pelo estaba en su bolsillo, lo que hacía que se sintiera incómoda. Un diario de la muerte y un mechón de pelo que potencialmente era de un difunto le recordaban a una de esas películas góticas antiguas en blanco y negro.

El señor Mason sonrió, lo que hizo que las arrugas le llegaran hasta la comisura de los ojos. En realidad, era un anciano amable.

—Era una especie de cuidadora de tumbas que se había autoadjudicado dicha tarea. Se aseguraba de guardar la memoria de todo aquel que fallecía en su diario. Era como un obituario, solo que más detallado.

—Un breve recordatorio —dijo Grant.

—Eso es. —El señor Mason asintió con la cabeza—. Según se cuenta, la gente de la localidad no la conocía muy bien y considerándolo todo parece que estaba un poco loca o que tal vez se entretenía con el otro mundo.

—Lo dudo. —Kaine sintió la necesidad de defender a su antepasada.

El señor Mason tocó el libro que ella tenía en la mano.

—Creo que estoy de acuerdo con eso. Es una bonita recopilación de recordatorios.

Kaine abrió el viejo libro. Los bordes de las páginas se estaban deshaciendo y la letra manuscrita que se leía era pequeña, cursiva y alocada.

—Mira esto. —Kaine se desplazó por la página y Grant miró por encima del hombro de ella—. Es una crónica de las personas que fallecieron cuando estaban bajo los cuidados médicos de su padre.

Grant inclinó la cabeza para verlo más de cerca.

—Impresiona. —Kaine deslizó el dedo por las letras.

Marigold Farnsworth ha muerto con solo veintidós años. Solo ha estado casada un año, y el bebé nacido esta noche crecerá sin el calor del abrazo de su madre. Recuerdo a Marigold como una mujer de carácter dulce. Fue hermosa en la vida, e incluso muerta parece que tenga una sonrisa en los labios. Lo que más recuerdo de Marigold es…

La entrada continuaba, pero Kaine se detuvo y asintió mirando al señor Mason, que esperaba pacientemente a que acabara con el diario.

—Es increíble. Es un tesoro. Piense en las vidas de las que Ivy escribió un recordatorio.

Se notaba en la voz de Kaine lo maravillada que estaba con aquello, y el señor Mason asintió con la cabeza para mostrar que estaba de acuerdo.

—Solo trataba de mantener vivos a los muertos.

Kaine tuvo que parpadear para eliminar la repentina humedad que sintió en los ojos, a lo que el señor Mason respondió sacando un pañuelo de papel de la caja que tenía en el mostrador. Se lo pasó sin comentar nada acerca de sus lágrimas.

—Aparte de ese diario —continuó el hombre—, no nos quedan muchos recuerdos más. Solo el edredón robado en 1963. Creo que tengo unos cuantos tapetes en el almacén de atrás que le pertenecieron. Ya no le interesan a nadie.

A ella sí. Especialmente ahora, desde que tenía en las manos el mismo libro que su tatarabuela había tenido en las suyas tantos años antes. La casa de Foster Hill, el lugar donde había sido atacada, se convirtió de repente en algo más importante. Kaine pasó una página del diario, cuya encuadernación se veía suelta y frágil. Quería entender los detalles de lo que le había sucedido a Ivy, por qué había ido allí y cómo encajaba la tal Gabriella en aquella historia.

—¿Tiene algo en el archivo acerca del asesinato que tuvo lugar allí? —La pregunta directa de Grant rompió la nostalgia que dominaba el ambiente.

Asesinato. Era una palabra chocante que le daba vueltas en la cabeza desde que Danny había muerto. Resultaba trágico que Ivy y ella se vieran unidas por la violencia que había afectado a personas que les importaban.

El señor Mason se rascó detrás de la oreja y se fue a la habitación de atrás.

—Ya no hay mucho más.

La puerta abierta les permitió mirarlo mientras el hombre buscaba dentro de un cajón de embalaje, luego lo dejó a un lado y abrió una caja de metal. Aparentemente, en la actualidad el museo era más bien un hobby que un archivo histórico.

—¿Patti? —llamó el hombre con voz temblorosa por la edad. Kaine se asustó al oír pasos que bajaban por las escaleras de atrás. Miró a Grant, que le sonrió.

—Ella es la bibliotecaria del pueblo, trabaja aquí como voluntaria de vez en cuando —explicó.

Patti rodeó el mostrador. Ay, Dios. Kaine trató de mantener la calma. La cara de mal genio de la bibliotecaria la asustó por su mirada oscura.

—¿Sí, Mason? —repuso ella mientras seguía mirándola.

—¿Recuerdas dónde pusiste aquellos archivos acerca del asesinado en Foster Hill?

Kaine trató de no estremecerse. La catalogación digital de los archivos históricos no debía de ser el número uno en la lista de cosas que hacer en el museo de Oakwood. Patti apretó los labios. Todavía mirándola, dijo al señor Mason:

—En el archivador de debajo del todo.

—¡Ah!

Patti se cruzó de brazos.

—Así que es usted la persona que ha comprado la casa de Foster Hill.

Kaine miró a Grant como diciéndole que fuera precavido. A él le brillaron los ojos. Volvió a mirar a Patti.

—Sí.

—Que tenga suerte. —No sonaba bien, desde luego no era sincero y resultaba casi siniestro. La cara demacrada de la mujer parecía impasible. Se volvió sobre sus talones y desapareció por donde había venido.

«Guau». Kaine lo dijo solo con los labios.

Grant se acercó más y le susurró al oído:

—Se rumorea que Patti siempre quiso comprar la casa de Foster Hill.

—¡Me encantaría vendérsela! —susurró ella a su vez.

—Es más pobre que una rata. Juega en el casino que queda al norte de aquí todos los fines de semana. —Grant se encogió de hombros.

Desconcertada por lo que acababa de suceder, Kaine desplazó su atención al señor Mason, que volvía a la habitación principal a paso de tortuga.

—Muuuy bien. He encontrado unos recortes de periódico de aquel entonces. Un poco estropeados, me temo. Debería pedirle a Patti que los pusiera en fundas de plástico. —El señor Mason dejó la carpeta sobre la superficie de madera de una mesa y la abrió. Empezó a pasar los dedos por las hojas amarillentas hasta que se detuvo en una que entresacó para leerla a la luz—. Veamos qué tenemos aquí… 1906. Ese fue el año. —La dejó en la mesa y empezó a buscar alguna más.

Por el rabillo del ojo, Kaine podía ver a Grant haciendo una mueca de dolor al ver con qué poco cuidado tocaba el material el señor Mason.

Finalmente, el anciano se aclaró la garganta, que sonó como si tuviera un enfisema en fase de desarrollo.

—Muy bien. Aquí está.

El periódico que dejó sobre la mesa tenía en letras grandes el nombre, Oakwood Herald. Debajo del nombre, en letras casi igual de grandes, se leía el titular

ASESINATO EN FOSTER HILL

—Quizá sea el periódico más emocionante jamás impreso en Oakwood. —La risita del hombre hizo que se le movieran los hombros.

Kaine se echó hacia delante, y al hacerlo rozó con su hombro el de Grant. Él le sonrió y ella bajó la mirada al periódico para examinar el artículo.

El lunes después del mediodía el señor Averil Foggerty descubrió que se había cometido un horrible asesinato en Foster Hill. La víctima es una joven desconocida que fue estrangulada, según la autopsia realizada por el doctor Matthew Thorpe. El sheriff Dunst está investigando el caso, y dice que el ataque debe de haber sido obra de algún vagabundo que pasaba por allí. El detective Joel Cunningham está a cargo de la investigación.

—No se dice nada de Ivy —murmuró Kaine.

—No. —El señor Mason depositó otro recorte de periódico delante de ellos. La esquina se rasgó parcialmente—. Pero mira esto. —Puso el dedo donde aparecía el nombre de Ivy.

Aunque varias batidas recientes han resultado infructuosas, Ivy Thorpe ha dicho que el supuesto hijo de la joven asesinada en la casa de Foster Hill podría estar aún vivo. Se ha preguntado en el orfanato de Oakwood, pero allí no ha llegado ningún bebé del que no se supieran quiénes eran sus padres o de dónde venía. Por ese motivo, es opinión de este periódico que las afirmaciones de la señorita Thorpe puede que no sean más que imaginaciones suyas.

Kaine miró a Grant.

—¿Había un bebé?

—Se le buscó por todas partes, pero nunca apareció. —El señor Mason se dejó caer en una silla de madera—. O al menos nosotros no tenemos información alguna al respecto.

Kaine pasó el dedo por las palabras, sintiendo que el corazón se le encogía después de todo aquel tiempo y entendiendo cómo se había sentido Ivy. Era muy duro, se sentía un vacío muy grande cuando tenías una intuición respecto de algo y nadie te tomaba en serio. Dijeron que eran imaginaciones suyas. Le asustó pensar que a ella la acusaran de algo parecido.

—Ivy no estaba imaginándose nada. Debía de saber algo que no aparece en el periódico.

El señor Mason asintió.

—Bueno, no puede negarse que la gente por aquel entonces estaba fascinada con la muerte de un modo extraño. Hoy en día podemos volver atrás y verlo con solo observar cómo vestían a los muertos y les abrían los ojos para hacerles fotos como si todavía estuvieran vivos. Según mi opinión, el diario de la muerte de Ivy estaba en esa línea, lo que pasaba era que a la gente no le gustaba mucho esa idea. Puede que fuera más fácil quitar valor a lo que Ivy decía que tener que enfrentarse al hecho de ese bebé que nunca apareció. Y hablando de cosas raras, incluso he leído que había gente que le cortaba el pelo a los muertos y lo guardaban en libros o en joyas.

Kaine y Grant se miraron. A ella no le pasó desapercibido que él asentía con la cabeza. Retirando la mano del bolsillo donde instintivamente había metido el medallón para sacarlo, planteó otra pregunta:

—¿Por qué no se dice nada en el periódico acerca del ataque que sufrió Ivy? ¿No habría servido para darle credibilidad?

—Puede que saliera. —El señor Mason se encogió de hombros—. No tenemos todos los periódicos, la verdad.

—¿Y el Oakwood Herald no los tiene? —preguntó Kaine—. ¿O la biblioteca? ¿Patti podría decirnos algo?

—El periódico desapareció hace años —dijo Grant con una mueca—. Ya no hay ningún periódico local. Ahora las noticias nos llegan de la ciudad. La biblioteca tiene microfilmes, pero no creo que haya ninguno que vaya más allá de los años veinte. —Tocó el diario que Kaine había dejado sobre la mesa—. No obstante, Ivy describe el ataque que sufrió aquí.

—¿En el diario? Pero si son recordatorios de difuntos. —Kaine lo miró a la cara.

—Hasta que llegas a la entrada final, en la que se habla de Gabriella. Es la última. La última que escribió. En ese punto se convierte más en un diario que en un recuerdo.

Kaine levantó una ceja.

—¿Así que lo has leído, Grant?

—Hace un par de años. Como he dicho, mi padre…

—Era profesor de Historia —acabó Kaine.

—Sí —prosiguió él—, y Joy fue la persona que me metió en esto. Siempre ha sentido fascinación por esa historia. Su abuela vivía en la época en que tuvo lugar el asesinato, así que ella creció escuchando historias de entonces. Es ella quien dijo que Ivy llamó Gabriella a la joven asesinada, y el diario de Ivy lo confirmó. La abuela de Joy fue la última persona viva que conoció esa época. Falleció en los setenta.

—Vaya. —Ojalá hubiera podido hablar con la abuela de Joy—. ¿Tiene alguna fotografía?

—¿De Ivy? —El señor Mason levantó las cejas y se movió con dificultad en la silla—. Maldita artritis —murmuró—. Desde luego.

Mientras el señor Mason desaparecía una vez más en el cuarto de atrás, Kaine se volvió hacia Grant. Tocó el medallón que se había metido en el bolsillo.

—¿Y si el pelo que se guarda en este medallón perteneciera al bebé del que Ivy decía que seguía vivo?

Grant hizo una mueca, dudando.

—Eso es una suposición. Nunca se encontró nada.

Kaine quería abrir el medallón, pero no le apetecía nada responder a las preguntas que le haría el señor Mason si volvía.

—No entiendo por qué estaba en la casa de Foster Hill. Si Gabriella tuvo un bebé… —Su voz se desvaneció al pasarle una idea morbosa por la cabeza.

Grant frunció el ceño.

—¿Qué?

Ahí estaba, esa sensación familiar de pavor que la acompañaba cada vez que se enteraba de que alguien había estado en su casa. Pero esta vez era un eco que venía de hacía décadas y llegaba hasta nuestros días.

—¿Y si el bebé estuviera enterrado en la casa de Foster Hill? ¿En una pared o en el suelo? Lo he visto en las películas. Podría ser.

Grant abrió mucho los ojos.

Kaine insistió:

—¿Y si Ivy lo encontró?

—En ese caso lo sabríamos, y lo habrían enterrado junto a su madre en el cementerio de Oakwood. —La conclusión de Grant era lógica—. Yo no empezaría por imaginar cadáveres en las paredes, Kaine.

—De acuerdo. Entonces puede que el bebé no muriese, pero si Ivy lo encontró, ¿y si no se lo hubiera podido contar a nadie?

Grant sacudió la cabeza.

—¿Por qué no habría de poder contar que había hallado un bebé? ¿Y cómo habría podido ocultarlo a los ojos de todo el mundo?

Kaine contuvo la respiración y buscó en su alma.

—Porque puede que la misma persona que mató a Gabriella supusiera de manera continuada un peligro también para su vida. Y para la del bebé. Recuerda, el árbol genealógico en la vieja Biblia familiar acaba con Ivy Thorpe. Puede que hubiera alguna razón por la cual nadie lo mantuvo al día. Puede que fuera para mantenerlos a salvo.

CAPÍTULO 20

Kaine

Kaine empujó unas cajas de cartón vacías a un lado buscando una lona de plástico. No le pasó desapercibida la mirada que le echó Grant. Él seguía pensando que estaba evitando ciertas cosas al empezar a tirar las paredes de un dormitorio del piso superior sin mayor importancia. Pero ella necesitaba sentir que tenía algo bajo control, especialmente después de la visita al museo. Había algo demasiado familiar en la historia de Ivy, y también en la historia de la joven asesinada y del bebé desaparecido. Necesitaba dejar salir parte de la angustia de aquella vieja y decrépita casa.

El sonido de una llamada en el teléfono de Kaine la interrumpió mientras barría la lona de plástico extendida sobre el suelo del tercer dormitorio. Se puso a dar vueltas en busca del teléfono.

—Ahí. —Grant señaló la caja de herramientas que había en un rincón.

Kaine tomó el teléfono, que no dejaba de sonar, de entre las herramientas que Grant había tenido la amabilidad de traer.

—¿Hola?

—Entonces, ¿qué te parece?

La voz masculina que oyó hizo que se le erizara el vello de los brazos. Miró a Grant mientras este acababa de extender la lona.

—¿Perdón?

—Estar sola. ¿Qué te parece? —Se oyó una risita enervante que procedía del teléfono. Era una llamada de un teléfono desconocido.

—¿Lo echas de menos?

—¡Le he preguntado quién es! —La mordacidad con la que habló Kaine hizo que Grant levantara la vista. Frunció el ceño y ella señaló el teléfono.

—Es duro estar solo. Comprobar que la gente cree que estás loco. —La pausa que siguió se hizo más profunda con el largo suspiro de su interlocutor.

Grant atravesó la estancia, mirándola.

«¿El que te atacó?» indicó con los labios.

Kaine asintió con la cabeza y señaló la ranura en la que se insertaban los auriculares.

—Tenías que saberlo. Tu vida se define por aquellos a los que has perdido. —El hombre subrayó las palabras con un acento que Kaine no supo identificar. O quizá fuera más bien mala pronunciación. ¿Estaba borracho? ¿O había puesto un trozo de tela encima del auricular para distorsionar la voz?

—¿Por qué me llama? —preguntó Kaine. Luchó contra las ganas que tenía de tirar el teléfono y mandarlo a la porra.

—¡Te he preguntado si te gusta estar sola! —dijo él levantando la voz. Kaine sujetó con más fuerza el teléfono.

Grant le hacía señas con la mano y sacudió la cabeza. Ella siguió su recomendación y no contestó. Ambos podían oír al hombre respirando al otro lado de la línea. Inspiraciones cortas, de frustración, como si estuviera nervioso.

—Sabes que nunca me iré —gruñó—. Me aseguraré de que siempre te recuerden.

—¿Recordarme por qué? —Kaine le echó a Grant una mirada de desesperación.

Este se pasó la mano por la garganta. ¿Le estaba diciendo que no le hiciese más preguntas o que colgara?

Antes de que pudiera aclararse, la voz siguió hablando:

—Quiero que sepas lo que es estar aislada y que la única presencia que te acompañe sea la de aquel a quien más odias. Esa persona que te asusta, que arruinó tu vida, que habita en todo lo que te rodea.

Al oírlo, Grant le quitó el teléfono y colgó. Parecía como si estuviese listo para saltar dentro del teléfono y ponerse en plan Darth Vader con aquel hombre. Golpeó la pantalla y el panel numérico se encendió. Kaine le quitó el teléfono.

—¡No!

—Kaine, tienes que llamar a la policía.

—Todavía no. Déjame pensar. —Se guardó el teléfono en el bolsillo y caminó sobre la lona. Hizo como que estaba estirándola, como si lo más importante fuera cubrir cada centímetro cuadrado de suelo con el plástico azul. Por fin tenía un testigo, Grant. Ir a la policía sería lo mejor, y si la detective Hanson de San Diego había reabierto de verdad su caso, ¿no serviría aquello para que el detective Carter, aquí en Oakwood, la creyese? La cabeza empezó a darle vueltas. ¿O no se volvería todo aquello en su contra?

Grant le quitó la lona de la mano.

—Kaine, ese hombre está loco. ¿Por qué no has hablado ya con la policía?

—He hablado con la policía. Creen que soy yo la que está loca. Y si sigo poniendo denuncias sin fundamento, entonces sí que tendré problemas. —Casi no podía pensar. Juntó los dedos y se apretó la boca.

—Pero esto no sería una denuncia sin fundamento. Yo estaba aquí. Lo he oído.

Tenía razón. Debía denunciarlo.

—¿Cómo la gente puede hacer algo así? —Kaine se mordió el labio.

—¿Qué quieres decir?

—He pasado muchos años ayudando a mujeres a escapar de hombres como este. Y… No soy capaz siquiera de ayudarme a mí misma. Vendí mi viejo automóvil y me compré un Jetta de segunda mano de un vendedor particular. Vendí nuestro piso. Pago en efectivo siempre. ¿Mi teléfono móvil? Es una cuenta de prepago bajo el nombre de Jane Doe. ¿Cómo ha conseguido mi número? Lo he hecho todo salvo cambiarme de nombre.

Había asesorado a muchas mujeres que se encontraban en una situación similar y podía oír su propia voz diciéndoles lo que tenían que hacer.

«Ten siempre un bolso con ropa preparado. Con tu documento de identidad, el carné de conducir, las órdenes de alejamiento, el pasaporte y la tarjeta de la Seguridad Social».

El refugio para mujeres las ayudaba a recuperar la seguridad, su independencia financiera y la seguridad emocional. Pero Kaine nunca había querido huir de su propio acosador. Un hombre sin rostro, sin nombre. ¿Cómo se podía escapar de un fantasma?

—Tenemos que ir a la policía y poner una denuncia. —Grant estaba decidido, la expresión de su cara enfatizaba la urgencia que había tras aquella frase.

Kaine fijó la mirada en la puerta de la habitación y se quedó observando a la fallecida del cuadro. Las líneas de su cara mostraban un rostro caído, como si las circunstancias hubiesen hecho que pareciera mayor y más envejecida de lo que le correspondía por edad. ¿Habría tenido que luchar contra la adversidad, el abuso o incluso el miedo? Kaine sacudió la cabeza para aclararse los pensamientos. No importaba quién fuera. Lo que importaba era quién era ella misma. No estaba lista para dejar de luchar… todavía.

CAPÍTULO 21

Ivy

Ivy enredó los dedos en el borde del banco de la iglesia que había frente a ella. El vestido adamascado de color azul que llevaba estaba almidonado y tan tieso como el respaldo. Desde que Andrew muriera no había vuelto a ir mucho a la iglesia ni había pensado en Dios. Ahora, con el creciente interés que sentía por descubrir la verdad acerca de la vida de Gabriella y el destino de su hijo, casi no podía estar tranquila. Miró al otro lado del pasillo, a Joel. ¿Cómo podía centrarse tanto en la iglesia cuando el hijo de Gabriella podría estar por ahí en alguna parte?

En el órgano de la iglesia sonaba Cerca del corazón del Señor, e Ivy hizo una mueca. Llevaba muchos años alejada del corazón de Dios. Cuanto más tiempo pasaba y más vidas se llevaba de este mundo, más grande se hacía su falta de habilidad para hallar esperanza en las sombras de la muerte. Su padre le había sugerido muchas veces que dejara de ser su asistente para no tener así que presenciar el fallecimiento de tantas personas. Incluso a pesar de la técnica médica, y a pesar del celo que su padre ponía en sus cuidados, la tumba se llevaba a muchos. Con la muerte llegaba la certeza de que la vida siempre sería un mero aliento de continuación con esperanza. Una esperanza que al final no sería más que un soplo.

Apartándose de aquellos pensamientos sombríos, Ivy dejó escapar un suspiro de alivio cuando el gorjeo de la gente allí congregada cesó y el reverendo les dio su bendición. Su padre la precedía y saludaba con la cabeza a algunos feligreses. Ivy se encontró con Joel en un lateral según salían, con el eco de sus pasos envuelto por la alfombra de terciopelo verde que tenían bajo los pies.

—¿Te quedarás esta tarde en casa? —dijo Joel en tono amable, aunque Ivy sabía que aquella pregunta tenía más de un significado.

—Mi padre prefiere echarse la siesta estando solo. —Evitó responder directamente y se deslizó el bolso por la muñeca, con el cordón dorado envolviendo el guante blanco que llevaba.

Joel saludó a unos cuantos miembros de la comunidad, pero le dijo entre dientes:

—Puede que a ti también te conviniera echarte una siesta, considerando que te sigue haciendo falta recuperarte del ataque que sufriste.

—Es verdad. —Ivy sonrió—. Como si fuera una muñeca de porcelana rota a la que acabaran de pegar y recomponer.

Llegaron hasta donde estaba el reverendo. El hombre le dio la mano al padre de Ivy con cariño y este la miró mientras salían de la iglesia. Joel saludó a aquel hombre de Dios con educación al tiempo que murmuraba:

—Un maravilloso mensaje.

Ivy colocó la mano enguantada sobre la del cura un segundo y le hizo una ligera reverencia. No tenía nada que decirle. A ella no le había conmovido su mensaje y tenía cargo de conciencia.

El aire fresco de la mañana primaveral le sopló en la cara. Se ajustó el alfiler que llevaba en el sombrero, con el fin de que no saliera volando con una ráfaga de viento de marzo, y se enrolló la bufanda alrededor del cuello.

—Ivy.

Ay, Dios. Otra vez Joel.

—¿Puedo llamarte esta tarde?

—¿Llamarme? —Ivy levantó las cejas. Desde luego, no lo decía en plan romántico, ¿verdad? El corazón le latía tan rápido que traicionaba su fachada de indiferencia.

—¿Por qué me negaste tu compañía anoche? ¿Bajo tu ventana?

Ambos se dieron cuenta de la dura mirada que les dedicó una pareja que pasaba por su lado. El cuello se le estaba poniendo colorado e Ivy estaba segura de que tenía las mejillas a juego con ese color.

Joel la agarró del antebrazo con cuidado y se inclinó para decirle algo al oído, con la respiración caldeándole el cuello.

—Todavía no hemos dado con ninguna pista sobre el asesino de Gabriella o sobre el bebé, pero quiero que te muerdas la lengua en lo relativo al niño. No vayas preguntando más por ahí en sitios como el orfanato ni en ninguna otra parte. Lo último que nos hace falta es que corra el rumor de que el hijo de Gabriella sigue vivo, aunque haya pocas probabilidades de que así sea. Podrías ponerlo en peligro si el asesino de su madre por algún motivo tuviera al niño. Si creen que seguimos buscando, eso podría… acelerar la muerte del bebé.

Sintió pavor. Del tipo que hacía que palideciera y que sintiese las manos pegajosas en los guantes. Esa idea nunca se le había pasado por la cabeza; no se le había ocurrido que la persona que le había quitado la vida a Gabriella pudiera haberse llevado al niño. Le apartó el brazo, evitando mirarlo a los ojos.

—¿Ivy? ¿Qué has hecho? —Joel se daba cuenta de que se lo estaba preguntando. ¡Pero qué había hecho!

Ella levantó la barbilla y se estremeció avergonzada.

—Solo estaba haciendo preguntas por si había alguien que supiera algo y que no lo estuviese diciendo. Ya sabes que suelen llegar mensajes anónimos al periódico. Pensé que tal vez alguien habría encontrado un bebé, o tendría alguna pista, o…

—¿Hablaste con el Herald sobre el bebé? —Joel se tensó de hombros. No se lo podía creer y torció la boca—. ¿Te has parado a pensar en las consecuencias que podría tener que eso se hiciera público? ¿No se te pasó por la cabeza que había una razón por la que el sheriff Dunst y yo mismo no habíamos hablado del asunto al periódico?

Pues claro que lo había pensado. Había pensado en las consecuencias de que aquello no se hiciera público y de que eso le costara al bebé la vida. En cualquier caso, era una apuesta. Vio el enfado en los ojos de Joel. No había sido la suya.

—¡Tienes que tener un poco de confianza en el sheriff Dunst y en mí! No somos unos ineptos. —Joel cerró la boca cuando un feligrés se detuvo para darle la mano. Ivy esperó. Joel bajó la voz otra vez después de que el hombre se hubiera ido—. Quizá deberías tener en cuenta, Ivy, que si insistes en que ese bebé está vivo —cuando el sheriff y yo estamos haciendo creer a la gente que está muerto— acabarán etiquetándote como a una solterona supersticiosa que cree que puede hablar con los muertos.

—¿Cómo iba a ser mi reputación más importante que la vida de un niño? —Ivy no estaba tratando de refutar su razonamiento, sino de justificar la urgencia que había tras sus actos. Las pesadillas que tenía al pensar en el hijo de Gabriella la consumían, además del dolor por que la joven no hubiera sido identificada todavía.

Joel esperó mientras el reverendo pasaba junto a ellos acompañando a otra pareja. Lo miró dirigirse al automóvil antes de centrar su atención en Ivy. Sus ojos desprendían fervor.

—Te estás relacionando con Gabriella y su hijo, y ahora de un modo incluso más público. Quien fuera que la asesinase puede tener al bebé y podría ser el hombre que te atacó ya una vez y que lo ha intentado una segunda. Vendrá a por ti si cree que sabes quién es.

Ivy no dijo nada. Las palabras se le escaparon con la respiración. La verdad que había tras las palabras de Joel pesaba más que cualquier otra cosa que él hubiera dicho hasta aquel momento. Lo que ella había estado haciendo hacía peligrar al niño al que trataba de encontrar, y era más que seguro que la estaban poniendo en el punto de mira del propio asesino.

—Entonces, ¿vas a escucharme? ¿Por favor? —rogó Joel.

Ivy solo pudo asentir con la cabeza. Aunque llevaba doce largos años sin confiar en él, parecía que tendría que volver a hacerlo.

CAPÍTULO 22

Kaine

El pequeño grupo de trabajo de cuatro se había reunido para ayudar a Kaine en aquella soleada tarde de sábado. Joy y Megan estaban en el piso de abajo preparando unos refrigerios que la primera había traído en su automóvil mientras Grant y Kaine empezaban con la demolición, más o menos. Kaine hundió la palanca en el suelo para levantar una tabla.

Se detuvo y echó un vistazo a Grant, que ya había arrancado tres mientras ella arrancaba una. Él la descubrió mirándolo y le devolvió su característica sonrisa torcida.

—¿Qué pasa?

Kaine volvió a mirar al suelo e hizo una mueca.

—Estaba pensando, ¿y si hubiera un cuerpo enterrado aquí? ¿Bajo el suelo?

La risita de Grant llenó la estancia.

—Bueno, en el caso de que así fuera no habría más que huesos.

—Ojalá —dijo ella, haciendo fuerza sobre un tablón del suelo para arrancarlo—. Es que no puedo dejar de pensar en Ivy… en Gabriella. Tengo esa sensación de que hay algo más en su historia, y ahora estoy aquí, en una situación parecida. Ni siquiera puedo quedarme sola en mi propia casa por miedo a ser atacada. —El tablón se levantó haciendo un fuerte crac. Kaine lo lanzó a la pila de tablones que acababa de empezar y se volvió hacia Grant—. Estoy encantada de que estés aquí, pero… no podrás quedarte siempre conmigo.

—¡Aquí estamos! —La voz cantarina de Joy les interrumpió. Traía una bandeja de limonada, su especialidad. Zumo de naranja y limón exprimido a mano, mezclado con agua y mucho azúcar.

Kaine bajó la palanca. Megan siguió a su madre al entrar, sonriendo igual que ella. Joy sirvió la bebida y le dio un vaso a Kaine. Esta tomó un buen trago.

—Caramba. —Kaine se chupó los labios después de saborear la limonada—. Es increíble.

Se tomó todo lo que quedaba, disfrutando de la mezcla de los cítricos y el azúcar. Dulce. Era algo que necesitaba para superar la amargura de su vida.

—La receta es de mi abuela. —Joy pellizcó a su hija en la nariz y la muchacha sonrió. Se escabulló del juego cariñoso de su madre—. Me enseñó a hacerla cuando era una niña. Yo solía exprimir las naranjas mientras ella hacía lo propio con los limones y echaba el jugo sobre algo dulce.

—¿Más, Kaine? —Megan levantó la jarra con una sonrisa de adoración en la cara.

—Desde luego, cariño. —Kaine acercó el vaso de plástico rojo.

Joy se sentó en una silla de camping de camuflaje de color rosa que había traído con ella. Su idea de ayudar consistía en aportar comida, bebida y conversación.

—Joy, ¿tu abuela creció en Oakwood? —Kaine tomó un sorbo. Lanzó a Grant una mirada rápida por encima del borde del vaso. Él entrecerró los ojos.

Joy parpadeó y los pendientes de rubí que llevaba se movieron de un lado para otro en un baile descuidado al tiempo que sacudía la cabeza.

—Durante sus últimos años, sí. En realidad, había nacido en Canadá, pero aparte de eso nunca habló mucho de su infancia.

—¿Conocía a mi tatarabuela? —Kaine se dejó caer en otra silla de camping, esta con el logo de Green Bay Packers en el respaldo.

La risa de Joy llenó la habitación.

—Oh, cielo, me estás haciendo vieja. Que mi abuela conociera a tu tatarabuela hace que me dé cuenta de lo mayor que soy.

Megan acarició la mano de su madre como si esta estuviera triste de verdad.

—Oh, cariño, es una broma. —Joy le apretó la mano. Se volvió otra vez hacia Kaine—. Mi abuela conocía a Ivy. Tenía una idea muy elevada de ella y de su familia.

Kaine dejó el vaso en el suelo.

—¿Te contó algo de Ivy que recordara? ¿De su familia? ¿Hijos?

—¿Hijos? —Joy arrugó la nariz—. Me hace gracia que lo preguntes. Esa era una de las cosas que mi abuela siempre comentaba. Que Ivy no estaba mucho por niños ni por bebés. Era muy independiente y celosa de su intimidad, y, aunque era amable con los niños, para ella no eran el centro de gravedad, a diferencia de lo que suele ocurrir con la mayoría de mujeres. Pero tuvo hijos propios. Hijas, creo.

—¿Hijas? Una de ellas debe de haber sido la madre de mi abuelo entonces.

—Creo que eran tres chicas, aunque no me acuerdo muy bien. —Joy cruzó la pierna por encima de la rodilla—. Supongo que debo de haber mezclado las cosas. Fue mi abuela la que se aseguró de que Ivy tuviera un memorial en el museo. Junto al diario de Ivy y al edredón conmemorativo que desapareció poco después.

Kaine lanzó una mirada a Grant. Sacudió la cabeza un poco. Preferiría que él no revelase que ella tenía ahora el edredón. No estaba preparada para explicar cómo había vuelto a su familia.

—¿Edredón conmemorativo? —Kaine evitó toda explicación. Vio que Grant bebía de su vaso. Bien. No iba a decir nada.

—Sí. Hizo un edredón con retales procedentes de la ropa de su querido hermano fallecido. —Joy se levantó y tiró de la silla de camping de Megan para acercarla.

—¿Su hermano fallecido?

—Creo que dijo que se llamaba… ¿Adam? ¿Andrew? Mi abuela decía que Ivy era un bicho raro. Se mantuvo a sí misma la mayor parte del tiempo. La gente de aquí siempre ha creído que cuando su hermano murió ella quedó traumatizada.

—Si tu abuela pensaba que Ivy era tan peculiar, ¿por qué quería que el edredón conmemorativo y una historia de la que había una información tan limitada se guardaran en el museo?

Joy se encogió de hombros, y al hacerlo los pendientes se le movieron y atraparon la luz del sol.

—Siempre me lo pregunté. La verdad, no tengo ni idea.

Kaine sorprendió a Grant mirándola. Se había vuelto muy protector desde que la otra noche llamara a su puerta. No estaba acostumbrada. El modo en que había dejado el trabajo para ayudarla, luego que la acompañase al museo y le enviara mensajes por la noche para asegurarse de que estaba bien… Una parte de ella estaba agradecida por eso, especialmente teniendo en cuenta que no hacía tanto que se conocían. Otra parte de ella estaba preocupada pensando que quizá no fuera más que un reto psicológico para él. Un caso de pena con una pesada mochila a cuestas, al que quería dar una oportunidad.

Danny había sido protector, pero de una manera suave, no de un modo intensivo como hacía Grant. Danny era más anhelante, como si la protegiera sabiendo que, en realidad, ella era más fuerte que él. Su matrimonio había funcionado, aunque Kaine había encontrado la seguridad en el hecho de que Danny no entraba en quién era ella en realidad o en sus recuerdos. Con solo mirar una vez a Grant sabía que este había nacido para analizar, preguntar y diagnosticar. Algo que a la vez la confortaba y la desconcertaba.

Le sonó el teléfono móvil. Kaine metió la mano en el bolsillo y lo sacó. Lo miró con cautela. Era un número de California. No el de Leah o el de alguno de los amigos a los que hacía tiempo había condenado al ostracismo, o el de un colega de trabajo, pero al menos era un número, y no un teléfono desconocido. Tocó el botón verde de la pantalla.

—Kaine Prescott, dígame.

Era la voz de una mujer.

—¿Sí?

—Disculpe que la llame siendo sábado, pero soy la detective Tamara Hanson. Creo que su hermana ya ha hablado con usted, ¿verdad?

—¡Oh! —Kaine se puso en pie y lanzó a Grant una mirada que le decía que todo iba bien. ¡Por fin! Desde que había recibido aquella llamada sospechosa había querido cambiar de teléfono, pero no quería perderse la llamada de la detective Hanson. Salió a toda prisa de la habitación al pasillo.

—Sí, Leah ha hablado conmigo. Muchas gracias por reabrir el caso de mi marido.

—Me planteé algunas cuestiones acerca de lo a fondo que había sido investigado el caso tras su declaración.

Kaine no estaba muy segura de qué decir.

—En cualquier caso —prosiguió la detective—, preferiría hablar con usted aquí en la comisaría. Pero como está en Wisconsin, será mejor que no espere a que regrese.

—¿Regrese? —Kaine se apoyó en la pared y levantó la vista para encontrarse con la mirada de ojos pequeños y brillantes de la mujer del retrato que había en el pasillo.

—Puede que le pidamos que vuelva si el caso toma un rumbo distinto al que nos llevó a cerrarlo. Por no mencionar que su hermana nos ha dicho que usted sospechaba que el responsable la ha seguido hasta allí. Preferiría que volviese a San Diego para poder protegerla. Ahora mismo está usted completamente fuera de mi jurisdicción.

Kaine apretó los dedos sobre el puente de la nariz.

—He recibido una llamada amenazante.

—¿De veras?

—Sí. Yo… He puesto una denuncia aquí, en la comisaría de policía local.

—¿Y?

—Bueno, se están ocupando del caso, supongo. No había mucho que decir, claro. Era un número privado.

—Bueno es saberlo. Me pondré en contacto con la comisaría de allí y pediré una copia de la denuncia —aseguró la detective Hanson. Por su tono de voz, no había nada que le dijese que la agente pensaba que estuviera loca—. ¿Señorita Prescott? —La voz de la detective interrumpió sus pensamientos.

—¿Sí?

—¿Tiene usted alguna idea de quién podría haber asesinado a su marido? —La pregunta directa de la detective la sorprendió con la guardia baja.

—Pues claro que no. Si la tuviera, ya lo habría dicho hace dos años.

—Me lo imagino. ¿Tenía Danny enemigos?

Kaine soltó una carcajada torcida.

—En World of Warcraft[5] seguro. Pero ¿en la vida real? Era un hombre… bueno. —Los ojos le ardían. Demasiado bueno.

—¿Tiene usted enemigos? Veo que era trabajadora social.

—Sí. Supongo que debía de tenerlos. Lo que quiero decir es que, bien, ayudaba a muchas mujeres a huir de sus maltratadores, incluso a algunas a escapar de la explotación sexual. Imagino que de ahí podría salir toda una lista de enemigos. —Kaine tragó saliva con fuerza.

—Desde luego, sí. Ya veo. —Se oyó un clic de fondo, como si la detective estuviera tecleando—. De acuerdo. Vayamos a las incursiones en su casa. Dejó de poner denuncias. ¿Hizo que le instalaran un sistema de alarma?

—No. Me dijeron que no había pruebas palpables de que se hubiera producido un allanamiento de morada. No había cerraduras forzadas, ni ventanas, ni puertas rotas. A veces, cuando ponía una denuncia, mandaban a alguien para comprobarlo… Me advirtieron seriamente de que lo dejara a no ser que tuviese pruebas. —Según parece, los narcisos no eran nada por lo que hubiera que preocuparse—. No obstante, instalé mi propio sistema de alarma.

—¿Saltó alguna vez?

—Una. —Y, aun así, la policía siguió sin encontrar nada. No deseaba más que mudarse con Leah y su marido. Pero ¿y si la cosa empeoraba? ¿Más amenazas? No quería ponerlos en peligro.

—¿Le han diagnosticado oficialmente algún tipo de desorden de ansiedad o depresión?

Kaine contuvo un gruñido. Aquel no era el tipo de ayuda que esperaba en lo relativo a resolver el asesinato de Danny y arrestar a su atacante. Lo de regresar a casa se le hacía cada vez menos atractivo. Volvería para que le preguntaran más sobre su propio estado de salud mental.

—Se insinuó que debería ver a un especialista.

—¿Y acudió alguna vez a un psicólogo?

¿Es que la detective Hanson tenía un cuestionario?

—Vi a un asesor. No me diagnosticaron trastorno de estrés postraumático. —Aunque sí depresión, pero admitirlo no le ayudaría mucho en la resolución del caso.

Grant apareció por la esquina. «¿Te encuentras bien?», articuló con la boca.

Kaine asintió con la cabeza. Por ahora.

—De acuerdo. —La voz de la detective Hanson sonó como si estuviera conteniendo un suspiro—. Han pasado dos años desde la muerte de su marido, pero quiero revisar unas cuantas cosas.

Kaine sujetó el teléfono con más fuerza.

—Usted dijo que su marido nunca tomó drogas de ningún tipo, ¿verdad?

—Así es. —Kaine apretó los ojos cerrados. Ya había pasado muchas veces por todo aquello.

—Pero había drogas en su sangre.

Kaine no dijo nada. No podía negarlo, aunque precisamente ese había sido su argumento para hablar de asesinato. Danny nunca, jamás, hubiera tomado drogas de ningún tipo.

—Según su declaración, usted nunca vio a Danny tomando drogas y estaba segura de que debían habérselas suministrado antes de que se subiera al automóvil y empezase a conducir, lo que habría provocado el accidente, ¿es así?

—Sí. —No tenía pruebas. Nunca las tendría.

—He revisado las pruebas. En el vehículo se encontró una taza de café desechable.

Kaine sonrió, las lágrimas le llenaban los ojos. Sí. De Bean & Brew. A Danny le encantaba ese lugar.

—Saqué la taza y la he llevado a analizar. Ha dado positivo en drogas. Puede que le echaran algo en el café. Pero al tratarse de café solo es difícil que se diera cuenta.

La frase de la detective Hanson hizo que a Kaine se le retorciera el estómago.

—¿Qué le pudo provocar?

—Náuseas, somnolencia, dificultades de coordinación, incluso amnesia en algunos casos. —La retahíla continuó como si fuera el prospecto de un medicamento—. Le debo una disculpa. Faltó rigor por parte del detective a cargo de la investigación al hablar de que aquello había sido un caso de uso de drogas. Está claro que su marido no estaba tomando narcóticos, y… bueno. —La detective Hanson lo dejó así y ella entendió el porqué. Probablemente no podía decir mucho sobre el detective que había llevado el caso del accidente de Danny. Por desgracia, casi podía leer entre líneas. Seguramente aquel hombre también había tomado narcóticos en algún momento, entorpeciendo su juicio y provocando que fuera despedido.

Una ola de entendimiento la sacudió. ¡Alguien la creía!

—Les dije que lo habían asesinado. —Kaine se desanimó, apoyada contra la pared y con el hombro rozando el marco antiguo. Atrapó la mirada muerta de la mujer de la época victoriana y vio tristeza en sus ojos. Como si de algún modo pudiera relacionarse con la tragedia causada por la mano del hombre. Antinatural y prematura—. ¿Por qué nadie me hizo caso?

Hubo un silencio, seguido del ruido de alguien que se estaba aclarando la garganta.

—Le diré la verdad, señorita Prescott —empezó a decir la detective Hanson—: El detective que fue designado para investigar el accidente de su marido hace dos años ya no está en el cuerpo. Se metió en… líos. Perdió su placa hace unas semanas. Me han encargado que revise algunos de los casos que llevó que tenían flecos pendientes en lo relativo a cómo habían sido gestionados.

Kaine fue incapaz de articular respuesta alguna. El miedo y la ansiedad luchaban en su interior, deseando arremeter contra la ineptitud del departamento de policía a la hora de gestionar las investigaciones y por la ansiedad que le habían hecho pasar durante dos años, demasiado tiempo como para volver sobre el caso de su marido y resolverlo.

La detective Hanson seguía hablando.

—… así que necesito ver las denuncias que puso. ¿Todavía tiene el piso en el que vivía aquí en San Diego? ¿Habría alguna posibilidad de que me permitiera acceder para buscar pruebas…, huellas dactilares, por ejemplo?

Dos meses tarde, demasiado tarde.

—No, ya no es mío.

—Oh. Y por lo que veo ha vuelto a poner una denuncia parecida en la comisaría de Oakwood, ¿verdad? No relativa a la llamada de la que me acaba de hablar sino por un allanamiento, ¿es así?

Kaine cerró los ojos.

—Sí.

—¿Han encontrado algo?

—No. —Se preguntó si la mueca que acababa de hacer podría viajar a través del teléfono hasta San Diego.

—De acuerdo. —Se imaginaba la exasperación de la detective. Tener que reabrir un caso que ya había sido cerrado como accidente, luego buscar pruebas suficientes para sugerir que se trataba de un asesinato y al final acabar con una viuda cuyas denuncias se apoyaban en nada—. Bueno, seguiré en contacto con ellos. Puede que consigamos componer el puzle.

—Eso sería… estupendo. —La frase del año—. Gracias. Por todo. —Y lo decía de corazón. La detective Hanson había subido a la categoría de heroína a ojos de Kaine. Validación. Alguien la creía.

—Gracias por su tiempo, señorita Prescott. Haré lo que pueda.

Kaine colgó y miró el cuadro mohoso y polvoriento. Grant dijo que Patti, la bibliotecaria, había encontrado el retrato de Myrtle Foster, la primera propietaria de la casa, en los sótanos del museo y que había insistido en que debería estar colgado en la casa. Unas cuantas fotografías antiguas de la casa de Foster Hill mostraban que el cuadro había estado colgado en el pasillo. La obsesión de Patti por colgarlo en una casa abandonada le había parecido extraña, había dicho Grant, pero la mujer llevaba años fascinada con aquel lugar.

Kaine estudió el cuadro. Los ojos de la mujer se hacían más vivos cuanto más los miraba. ¿Sería posible que la expresión de su cara reflejara el vacío que había en el alma de Kaine? ¿Aquella oscuridad quemada ensombrecida porque lo peor de la batalla estaba todavía por llegar? Sacudió la cabeza para liberarse de la hipnótica mujer, que no debía de haber sido más de cinco o diez años mayor que ella cuando la retrataron. Era una tontería creer algo así, aunque no podía evitarlo. Aquella mujer, fuera quien fuese, sabía lo que abarcaba aquella horrible quietud que engañó a su víctima y le hizo pensar que había llegado la paz, solo para verse apuñalada por la maldad que habitaba en las sombras.

Kaine miró a lo largo del pasillo en dirección a las escaleras que llevaban al desván y luego en la dirección opuesta, a las escaleras que descendían al sótano, a la luz del día del vestíbulo.

La casa de Foster Hill había pasado a la historia como el lugar en el que dos mujeres habían descubierto que la misericordia estaba lejos de su alcance. Una había sobrevivido, la otra no. Kaine levantó el brazo y pasó la mano por la cara de la mujer. Era como si el alma de la casa le devolviera la mirada, un alma encerrada entre aquellas paredes, que odiaba lo miserable de aquella situación.

—¿También hallaste la muerte en este lugar?

Y una pregunta que no planteó se hizo más fuerte. «¿Seré la próxima?».

CAPÍTULO 23

Ivy

Los pasos de Ivy por el jardín fueron silenciados por las hojas húmedas y la hierba, que ahora quedaban a la vista después de que la nieve se hubiera derretido por completo. El bajo de la falda, allí donde llegaba al suelo, estaba sucio, pues ya hacía rato que había dejado de tratar de que no se le manchara. El aire caliente hizo que estuviese encantada de haberse traído un chal en lugar del abrigo. Muchas de las lápidas que la rodeaban le resultaban familiares. Veía los nombres, recordaba las caras, y también las historias. Si nadie más los recordaba, ella lo haría, al igual que lo harían sus hijos, y sus nietos, y sus biznietos, y cualquiera que leyese el diario en el futuro. Al igual que la Biblia de la familia Thorpe, en la que se encontraban los nombres de varias generaciones, su diario serviría para recopilar la memoria de aquellos que ya no podían hablar. La eternidad los había abrazado, dejando tras de sí el abismo que un día ocuparon.

«Eternidad». Odiaba esa palabra.

Se detuvo frente a la tumba de Gabriella, un montón de tierra sin hierba, sin vida. Había una cruz de madera. Ningún nombre. Solo «Desconocida». Pero fueron las dos tumbas en un extremo alejado del cementerio las que llamaron su atención. Una, la de su madre. Esther Mathilda Englewood-Thorpe no era más que un recuerdo inspirado únicamente en lo que su padre le había contado de ella. Una madre que había dado la vida para ponerla a ella en el mundo. La lápida que había junto a su tumba era la que más afecto le hacía sentir.

Hacía tiempo que no visitaba a su hermano, aunque él nunca hubiera estado lejos de sus pensamientos. Venía aquí cada año, siempre una semana después de la fecha en que murió. El día del segundo momento más oscuro de su vida.

ANDREW MATTHEW THORPE

NACIDO EL 4 DE AGOSTO DE 1879 - FALLECIDO EL 29 DE MARZO DE 1894

SIEMPRE TE RECORDAREMOS

Ivy se quitó la aguja que le sujetaba el sombrero y lo dejó sobre un banco de madera. Había dado dinero para que hiciesen el banco y lo pusieran junto a la tumba de Andrew. A veces no necesitaba más que sentarse y estar cerca de él. Le gustaba hablar con su hermano como solía hacer y esperaba que la escuchase, ya que parecía que Dios no lo hacía. Se había quedado sordo el día que Andrew murió.

Se dejó caer en el banco junto al sombrero. A unos metros de ella una ardilla correteaba y levantó la cabeza para observarla. Ella le devolvió la mirada, fija en aquellos ojos pequeños y brillantes. ¿Qué veía el roedor que ella no veía? Por la noche, cuando todo el mundo estaba durmiendo… ¿Habría sido testigo de la muerte de Gabriella? ¿O era tan indiferente como el Cielo lo estaban siendo con ella? La criatura desapareció, enviando un aviso sonoro a otras ardillas de que había una intrusa en el cementerio.

Desilusionada por sus pensamientos, Ivy se quitó los guantes y cerró los ojos. Inspiró hondo y memorizó el aroma del bosque húmedo, con la tierra empapada y fresca por el crecimiento de nuevos árboles.

—Tu padre me dijo que te podría encontrar aquí.

Ivy se puso tensa. Se mordió el labio inferior por dentro y fijó los ojos en el nombre de Andrew cincelado en la piedra de granito gris. Joel se sentó en el banco junto a ella, con el sombrero en las manos. Llevaba el cuello de la camisa desabrochado, sin corbata, limpio y almidonado.

—Llegas tarde —dijo ella con un suspiro.

Joel bajó la cabeza y se puso a juguetear con el ala del sombrero negro. Asintió con la cabeza sin decir nada.

—Una semana y doce años tarde —dijo Ivy—. Sabe Dios por qué.

—Nunca me diste la oportunidad de explicarme. —Aquella frase fue un golpe para ella.

—Lo sé —susurró Ivy, al tiempo que se le formaba un nudo en la garganta. No lo había hecho. Debería. Debería haberle preguntado mucho antes, eso también, tan pronto como hubiera encontrado el momento para hablar de algo más que de Gabriella y su hijo desaparecido.

—¿Dejarás que me explique, Ivy?

Se negó a mirar al hombre que había a su lado y que, a sus ojos, era el mismo joven de hacía años.

—Me hiciste una promesa y no la cumpliste.

Joel hizo un gesto afirmativo, sacudiendo los hombros… ¿apesadumbrado? ¿Dolido? No sabía muy bien cómo.

—Aquel día estaba tan afectado —«que no vine al cementerio»— como tú, Ivy. Había circunstancias que no podía controlar.

—Vine aquí sola. —Ella sentía la misma pena que aquella noche, con el alma en los pies, cuando todavía trataba de ocultar dentro lo que sentía—. Dijiste que vendrías. Que enterraríamos a Andrew juntos, como debería haber sido. No aquel ostentoso funeral que mi padre permitió que organizara la iglesia. Nada de miradas de curiosos que hacían que me sintiese como si su muerte hubiera sido culpa nuestra. Íbamos a decirle adiós los dos juntos. —Ivy lo miró, del modo en que había deseado hacerlo tantas veces—. Así que me arrodillé sobre el barro y el frío y esperé. Esperé toda la noche. Y por la mañana, cuando fui a buscarte, el señor Casey me dijo que te habías marchado en el tren de la mañana, que te ibas para hacer un gran viaje. Era como si ya te hubieras olvidado de Andrew.

—¿Olvidarme de él? —El dolor en la voz del hombre hizo que ella sintiese una punzada de culpa—. Nunca.

Ivy se levantó del banco y se inclinó sobre la lápida de Andrew. Alargó el brazo y resiguió las letras de su nombre con la mano. La seda de color púrpura de la manga contrastaba con el gris de la piedra. Sobre las letras estaban creciendo líquenes y el hielo deshecho formaba pequeños charcos en la base. Las flores marchitas del año anterior estaban aplastadas contra el suelo.

—Entonces ¿no fue un gran viaje?

Joel sacudió la cabeza.

—Pasé tres de esos años buscando trabajo, hasta que acabé en la cárcel tras uno de muchos robos. Me convertí en una rata callejera. De no haber sido por el cuidado de un capitán de policía temeroso de Dios que me hizo volver al buen camino con trabajo duro y que me acercó a la iglesia los domingos, ahora lo más probable es que estuviese llevando grilletes. —Se echó hacia atrás y se apoyó en el respaldo—. Si aprendí algo durante ese gran viaje fue que sin aquellos a los que importas en tu vida y sin tu fe, te marchitas.

Ivy levantó los ojos hacia él.

—Y sin los que te importan, te quedas sola. —Estaba hablando de sí misma. Vulnerable. Admitiendo lo que su ausencia le había hecho, una buena razón para dejarlo o no—. Estoy sola.

—No. —Joel se puso en cuclillas junto a ella. Ya le daría más explicaciones después, pero por ahora le acarició los dedos. Al ver que ella no se apartaba, le agarró la mano—. No estás sola —susurró—. He vuelto a casa.

CAPÍTULO 24

Kaine

Kaine metió la palanca bajo otro tablón y empujó con la fuerza que la rabia, la decepción y el sentido de culpa le daban. Joy y Megan se habían marchado poco después de que la detective Hanson la llamase, mirándola preocupadas al ver que ella se quedaba en silencio, algo que no era habitual. Grant estaba detrás, pero ni siquiera estaba segura de por dónde empezar para contarle que la llamada que había recibido había sido para decirle que la investigación realizada había sido una chapuza policial. Una parte de ella quería dar gracias porque el caso se hubiese reabierto al fin, y otra, por el contrario, quería tirar la palanca por la ventana y gritar de ira. Tras unos momentos tensos mirando a Kaine arrancar tablones del suelo, Grant se excusó para sacar a Olive a dar un paseo en la oscuridad. Estaba claro que no tenía intención de dejarla sola en la casa. Se ocuparía de que volviese al motel o de que se quedara a dormir otra vez en el sofá de su casa.

A decir verdad, Kaine prefería lo último, aunque quedarse a dormir en el sofá de casa de Grant le traería más problemas. Cuando se le pasara la rabia, sabía de sobra que se quedaría deshecha, y cuando estaba así buscaba afecto. Esa necesidad ya había hecho que acabara teniendo problemas en otras ocasiones. Antes de Danny y antes de ser capaz de hacer una vida independiente.

Mientras trataba de quitarse de encima una contractura, las bombillas parpadearon. No había duda de que la instalación eléctrica no estaba bien, otra cosa más que tendría que actualizar. Ni siquiera le gustaba la lámpara, pero la había comprado en Walmart por poco dinero y servía a su propósito, junto a las luces de trabajo que Grant había comprado e instalado. Estaba sola y no había nada más que hacer aparte de quitarse de encima la frustración que sentía por lo de Danny. Arrancar los tablones del suelo era tan efectivo para conservar la casa de Foster Hill como lo eran las preguntas de la detective Hanson para resolver la muerte de su marido. Todo en su vida era como una tirita. Tapaba las heridas y hacía que dejaran de sangrar, pero no hacía demasiado para curarlas. Ni siquiera las viejas heridas de las que nadie sabía nada.

El tablón se arrancó del suelo con un crujido y levantando una nube de polvo que le llegó hasta la nariz. Kaine enterró la cara en el codo y estornudó.

—Maldita sea. —Dejó caer la palanca al suelo y se acercó a la caja donde estaban las mascarillas de protección. La abrió y tomó una de ellas. La mascarilla blanca se rasgó por la fuerza que hizo al tirar de ella—. ¡Brrr…! —La dejó a un lado y tiró de otra. Esta vez, el cordón de goma que servía para ajustarla alrededor de la cabeza saltó de un lado—. ¡No puede ser! —gruñó en la habitación vacía. Tiró al suelo la segunda mascarilla, que fue a parar junto a la anterior.

Aquello no tenía fin. Había que acabar con ello. El hecho de que la muerte de Danny hubiera sido tomada como un accidente la enfurecía tanto como darle vueltas a la idea una y otra vez, como si no se hubiese resuelto nada. Pero hasta que su asesino fuera llevado ante la justicia necesitaba un guardaespaldas para mantenerse cuerda. Mientras tanto, seguía allí, arrancando tablones del suelo de una casa que casi había matado a su tatarabuela y que guardaba oscuros secretos que parecían querer revivir mediante la investigación del caso de Danny.

Kaine sacó una tercera mascarilla de la caja. Esta vez estaba defectuosa, el agujero que tenía en la parte delantera sirvió para que acabara de romperla. Se derrumbó sobre el suelo, dejando escapar una letanía de maldiciones que hicieron que mirase nerviosa hacia la puerta de la habitación por miedo a que Grant subiera las escaleras y presenciase la recaída de su alma en la oscuridad. Kaine se llevó las rodillas a la barbilla y enterró la cara entre ellas.

No se echaría a llorar. No por unas estúpidas mascarillas. No por una casa tan decrépita que era una estupidez seguir perdiendo el tiempo arrancando aquel suelo. No por un caso que se había quedado frío, o por un hombre que jugueteaba con su mente como un titiritero mueve los hilos de una marioneta. Las lágrimas eran para aquellos incapaces de hacer frente a los tiempos difíciles. Ella era una luchadora. Podía hacerlo. ¡Tenía que hacerlo!

—¿Por qué? —Kaine levantó la cara para mirar al techo como si con los ojos pudiera penetrar la escayola estropeada y ver el cielo—. ¿En serio?

Había pasado por todo manteniendo la fe. Había seguido el ejemplo de Job y no había maldecido a Dios. Maldecir, sí, pero ¿a Dios? No. Desde luego, no se había sumido en rezos ni leído las Escrituras, aunque se había mantenido firme y había seguido adelante. ¿No era por eso por lo que había ido a Oakwood, para volver a las raíces familiares en memoria de su marido, para encontrar esperanza y volver a vivir? Entonces ¿por qué iba a frustrarse todo ahora? Tenía que haber alguna recompensa por su fe.

Kaine le dio una patada a la caja que contenía las mascarillas.

Nada.

No había respuesta.

El cielo seguía en silencio.

Como siempre.

Olvídalo. Kaine se derrumbó. Bien, pues sin mascarilla. Respiraría el moho, el amianto y el polvo que se habían acumulado en aquel suelo durante cien años. En el peor de los casos, contraería alguna enfermedad pulmonar y se moriría de eso. Así al menos iría al cielo y Dios le diría algo, estaría frente a él.

Tomó la palanca del suelo, la encajó en el siguiente tablón y apretó. Se oyó un crujido. Gruñó, puso la palanca al nivel del suelo y arremetió contra el tablón con un grito. Ahora sí que Grant subiría corriendo. Qué lástima no estar sola en la casa de Foster Hill y que el asesino de Danny apareciera para enfrentarse a ella. Tenía una palanca y ganas de partirle la cara con ella.

Dos de los tablones se rompieron como si fueran de poliestireno y no de madera. Tras un nuevo golpe se rompieron más. Sorprendida por lo fácil que se rompían y el agujero que quedaba debajo, Kaine dio otro golpe. Había hecho un agujero en el suelo del tamaño de una pequeña caja fuerte. La cavidad que había abierto parecía mirarla con un siglo de polvo en su interior. Mantuvo la palanca colgando a un costado, respirando pesadamente al ver el resultado de los tres golpes de rabia que había dado en el suelo. Parpadeó, quitándose el polvo de los ojos y dándose cuenta después de la misión suicida en la que se había embarcado y que haría que contrajera sarcoidosis.

Lanzando la palanca al suelo, deslizó la luz de trabajo sobre el agujero para ver lo que había. El suelo enmarcaba una cavidad. Aquellos tablones se habían roto con mucha más facilidad que los que había arrancado antes. Metió la mano y sacó los restos de tablones que todavía estaban pegados. Se agachó para ver mejor.

Había un bulto entre las vigas, envuelto en un tejido de algodón viejo que se habían comido las polillas y el tiempo. Arrugando el entrecejo, metió la mano y lo sacó con cuidado, con la esperanza de que no se deshiciera al tocarlo. No lo hizo. La tela de percal estaba casi deshecha, pero seca. La frustración desapareció cuando desenvolvió el paquete.

Abrió mucho los ojos.

—No puede ser.

Kaine pasó la mano suavemente sobre el texto impreso por el fajo de páginas sueltas que tenía sobre el regazo. Las habían arrancado de la encuadernación original y las habían juntado. En la parte de arriba de la mohosa letra impresa se leía el título, Grandes esperanzas, y en los márgenes la letra manuscrita de una mujer escrita a bolígrafo. Sintió un hormigueo en los dedos al saber que tenía en la mano la página que coincidía con la que había encontrado en la biblioteca del piso de abajo. Había encontrado más notas de aquella alma afligida y sin nombre.

Kaine se centró en el encabezamiento de una de las páginas: «Sálvame, oh, Señor. Líbrame».

Aquellas notas tenían que ser de Gabriella. ¡Debían serlo!

La letra le resultaba familiar, se hacía eco de su alma. Resiguió las letras con el dedo índice, con el corazón moviéndose en el tiempo y llegando hasta las desesperadas manos de quien había escrito aquellas palabras.

«No sobreviviré».

CAPÍTULO 25

Ivy

Ivy avanzó con esfuerzo a través del barro. La visita junto a Maggie a la casa de la viuda había sido agradable, y sintió cierto alivio en la conciencia por haber usado a la pobre chica el otro día para ir al orfanato. Maggie seguía siendo tímida, pero parecía sentirse cómoda en casa de su tía abuela, y a ella le gustó que le sonriera más de una vez. Ivy iba a buen paso por la carretera desde el mercantil y esquivó un carro. Llegó al paseo y del zapato le cayó un pegote de barro. Miró la mano enguantada de negro que la agarraba de la muñeca. El señor Foggerty la miraba con sus ojos negros. Llevaba un sombrero caído que le tapaba la frente y le rozaba las pobladas cejas. Le apretó la muñeca.

—Ya va siendo hora de que dejes a los muertos en paz, ¿no te parece?

—¿Cómo dice? —Ella tiró del brazo. Las miradas raras, el paso a un lado…, Ivy sabía que Joel tenía razón. Desde que en el periódico había salido la noticia de que el bebé de Gabriella podría seguir con vida, toda la ciudad la miraba incluso con mayor curiosidad que antes. No ayudaba que el diario insinuase que ella hablaba con los muertos.

El señor Foggerty encogió sus huesudos hombros. Ivy dio un paso atrás. El viejo trampero la ponía nerviosa con su afilada mirada.

—Que tengas interés por los muertos es una cosa, pero ¿qué es eso de decir que ves un bebé muerto? ¿Lo ves en el otro mundo? —Parecía que el hombre sentía demasiada curiosidad, como si los fantasmas y los espíritus lo intrigasen más que lo asustaran.

—¡No! —Ivy agarró el bolso y miró al hombre desconfiando—. Nunca he dicho que viera un bebé. —Se puso tensa. Los rumores se exageraban—. Yo solo…

—Todo el mundo sabe lo de tu diario de la muerte. Pero ¿estás jugueteando con el alma de los difuntos?

—¿Cómo sabe que el bebé está muerto? —preguntó Ivy. O el señor Foggerty era un viejo chismoso y aburrido o sabía más de lo que decía.

Se quedó mirándola.

—Parece razonable, ¿no?

Ivy giró sobre sus talones y cruzó la calle hasta la acera del otro lado. Miró hacia atrás por encima del hombro, pero el señor Foggerty paseaba por la carretera, hablando para sí. El hecho de que el hombre asumiera que el bebé estaba muerto hizo que su determinación creciera. Aunque no era tan tonta como para poner su vida en peligro otra vez, se aseguraría de que el sheriff y Joel se ocuparan de aquello: de que se hiciera justicia con Gabriella y de rescatar a su hijo.

Ivy cambió de dirección y se encaminó hacia la cárcel. ¿Acaso no le debían la cortesía de ponerla al día de cómo iba la investigación? No. Ivy sabía que Joel creía que no le debían nada.

Se acercó a la cárcel, que solía estar vacía, salvo las veces en que iban a parar allí un borracho o dos. Estaba a punto de poner la mano en la puerta cuando oyó voces que llegaban a través de la ventana que había junto a ella y que estaba parcialmente abierta.

—… quiero matarlo.

La voz dura de Joel la sorprendió. Echó un vistazo a través de la ventana, con cuidado de que los hombres no la vieran. Joel estaba sentado encorvado en una silla, con los codos sobre las rodillas y los dedos bajo la barbilla.

—Cálmate, Cunningham. —El sheriff estaba sentado frente a él, tras su mesa de despacho—. Lo que menos hace falta ahora es que conviertas esto en algo personal y que devenga irracional.

—No me gusta que atacaran a Ivy en la casa de Foster Hill y que luego ese tipo la siguiera hasta el orfanato. Está claro que cree que puede reconocerlo o que está jugando con ella por alguna razón sádica; ¿quizá matase a Gabriella por el mismo motivo? Y ese bebé tiene a Ivy fuera de sí.

El sheriff Dunst se encogió de hombros.

—A mí también. No tenemos nada que nos permita continuar. De no haber sido por la cuna que encontraste en esa casa, habría dicho que el bebé no formaba parte de la ecuación y que se había quedado allí de donde fuera que viniese esa chica. Pero la cuna y las pruebas de que ha sido utilizada recientemente han hecho que cambie definitivamente de idea.

Ivy vio al sheriff Dunst volver a su asiento, con las piernas rozando el suelo de madera.

—Habla. Necesito un café. —Se puso en pie, cruzó la habitación hasta la cocina económica y levantó la cafetera—. ¿Quieres uno?

Joel asintió. Ivy tragó saliva. A ella también le apetecería un café, pero no estaba preparada para interrumpir la conversación; y, además, no estaba nada bien que les estuviera espiando. Joel no había sido muy abierto con ella, e Ivy quería saber adónde estaba llevándoles la investigación.

Joel se pasó los dedos por el pelo y se llevó las manos a la nuca.

—La muchacha fue asesinada y su cuerpo escondido cerca de la casa de Foster Hill. A Ivy la atacaron en el interior de la casa. Dice haber visto un libro con anotaciones que ella atribuye a Gabriella.

—Dice. —El sheriff Dunst tomó un sorbo de su café, pero sus palabras no implicaban que creyera que Ivy estaba loca, a diferencia del resto de gente del pueblo, que parecían creerlo. Le dio la sensación de que el hombre estaba intentando contrastar los hechos y la teoría, y por eso lo respetaba.

—En el orfanato no hay registro alguno de ninguna joven cercana a la veintena que encaje con la descripción de Gabriella, y tampoco echan de menos a ninguna. Y, como sabes, Ivy solo ha confirmado lo que el señor Casey me dijo, que allí no ha dejado nadie a ningún bebé de quien no se supiera nada que pudiese estar emparentado con la víctima. —Joel dejó caer los brazos, nervioso. Ivy sabía por la cara que ponía que cualquier viaje que hubiera hecho al orfanato para preguntar sobre el caso habría sido desagradable para él. Aquel lugar guardaba buena parte de los recuerdos de su infancia. Recuerdos desagradables.

El sheriff volvió a su silla después de acercarle a Joel un café.

—No tenemos pruebas contundentes que nos permitan cerrar el caso. Esperaba que tú dieras con alguna, ya que nadie me ha ayudado lo más mínimo. No hay testigos, nada. Habría estado bien que empezaras a investigar aquí en Oakwood algo que no acabara siendo un caso de asesinato sin resolver.

Joel frunció el ceño.

—No estaba buscando impulsar mi carrera. Sin embargo, ofrecer mis servicios al condado me parecía una manera de ganarme la vida. Estaba harto de Chicago.

El sheriff Dunst dejó su taza de café sobre su mesa de trabajo.

—Lo comprendo, y aunque deteste admitir fallos, en cualquiera de nosotros, en este caso estamos dando palos de ciego.

—Me está diciendo entonces que lo dejemos. —Joel no hizo caso de la taza de café que tenía en la mano; lo que acababa de decir le parecía retórico y lo dejaba helado. Ivy levantó la mano con la intención de abrir la puerta y quejarse enérgicamente, pero al escuchar la respuesta del sheriff se detuvo.

—No me acuses de algo así. He tenido hombres peinando la ciudad y los bosques en busca de cualquier sospechoso. Tengo oídos en los bares que me servirán para enterarme de cualquiera que aparezca por allí presumiendo del asesinato. Tengo una ciudad a la que proteger. Una ciudad que está intranquila, y ahora más después de que la señorita Thorpe hablase con el periódico del bebé desaparecido. Me paso la mitad del tiempo asegurándoles que tenemos la situación bajo control.

Joel dejó la taza sobre la mesa.

—El asesinato fue algo personal. Que atacaran a Ivy fue atroz. Y no hay duda de que las pruebas apuntan a que ha habido alguien en esa casa durante un tiempo. —Joel se puso en pie. Ivy se apartó de la ventana por miedo a que él se volviera y la viese—. ¿Qué hay del piano?

—¿Qué pasa con él?

—Durante años corrían rumores de que se oía música de piano que procedía de la casa de Foster Hill. El hecho de que el piano estuviera intacto sugiere que ha habido alguien allí. Recuerdo que Andrew Thorpe me contó cuando éramos niños que él mismo había oído la música.

Dunst dejó escapar un suspiro y se levantó en su silla.

—Llevamos décadas oyendo historias de fantasmas en ese lugar, Joel. Música de piano. Extrañas luces en mitad de la noche. Incluso algunos aseguran que han visto un fantasma. Imagino que no irás a decirme que todo eso te parecen pruebas para este caso…

Joel volvió a dejarse caer sobre la silla, tomando otra vez la taza de café.

—Son pruebas posibles que apoyarían la tesis de que la casa no ha estado tan vacía como creemos. Quizá la víctima acabara allí para refugiarse y molestase a alguien que estuviera en aquel lugar.

Ivy se puso a mirar otra vez por la ventana. Joel estaba de espaldas a ella.

—Me resulta difícil creer que haya habido nadie viviendo allí durante una década y que haya podido hacerse pasar por un fantasma. Quien quiera que fuese hubiera necesitado comida, suministros. Alguien le habría visto o los habría visto yendo y viniendo. —El sheriff Dunst se tomó el último sorbo de café que le quedaba y luego soltó la taza sobre la mesa.

—Creo que es descabellado. —Joel asintió con la cabeza hacia el sheriff—. ¿Quiénes fueron los últimos inquilinos de la casa?

—Hasta donde yo sé, los Foster fueron los últimos que vivieron allí. Tuvieron que marcharse hace más de cuarenta años, eran simpatizantes de los confederados. Por aquel entonces yo casi ni andaba. Desde que tengo memoria, la casa ha estado abandonada. Los Foster tenían dos hijos, pero estos jamás volvieron a Oakwood.

—El hecho es que hay señales de que alguien ha estado viviendo en la casa durante bastante más de las dos últimas semanas. Si Gabriella se topó con alguien que creía que el lugar era suyo lo pagó con su vida, y muy probablemente también con la de su hijo. Y ahora ese alguien parece estar centrando su atención en Ivy. No me gusta. Necesita protección.

—Estoy de acuerdo. Nunca debería haberse implicado… aunque sus intenciones eran buenas. —Dunst se frotó los ojos.

—Son sus buenas intenciones las que hacen que la admire, a pesar de sus peculiaridades. Tiene un corazón empático y ese es un don poco habitual. —Joel se puso en pie y fue en busca de su sombrero—. Alguien está ocultando algo, algo más que el asesinato de Gabriella. Si ese alguien no lo hubiera hecho, habría huido en lugar de seguir a Ivy hasta el orfanato. La casa de Foster Hill guarda secretos, y voy a descubrirlos antes de que se cobren la vida de Ivy.

La pluma goteaba tinta sobre la página de su diario, como la gota de sangre que se le había secado a Gabriella en la comisura de los labios. Era un recuerdo morboso. Ivy tiró del edredón para subírselo hasta los hombros, quería sentir los retazos cuadrados de algodón, restos de tela de la ropa de su hermano, cosidos. Era todo lo que le quedaba de él. Al tratar de secar la tinta hizo un borrón y trató de pensar en otra cosa, de imaginar cómo había sido Gabriella cuando estaba viva. Dejó la tela a un lado y levantó la pluma otra vez. Las últimas páginas que había escrito en su memoria se habían convertido en una especie de diario.

Ivy repasó una «L» al tiempo que escribía más cosas. Solo podía imaginar que Gabriella, al final, se había sentido abandonada por todo el mundo, incluso por Dios. A veces se sentía afligida porque ella misma había perdido la fe, y le dolía tanto como la muerte de Andrew o que Joel la hubiese abandonado. Puede que fuera esa la razón por la que no podía enterrar a Gabriella. Ambas compartían el que Dios fuera indiferente a su dolor.

Se volvió en el taburete del órgano que hacía las veces de silla al oír una piedra impactar contra la ventana. Joel. Otra vez no. Se acercó a la ventana y corrió la cortina lo justo para mirar afuera. Su figura era reconocible y clara. Ivy dejó que la cortina volviera a su lugar y apoyó la sien contra la pared. Esta noche se sentía vulnerable, y ver a Joel solo serviría para revivir aquella añoranza de compartir su alma con otra persona… Ay, Dios. Durante los últimos doce años sola su propia mente le había servido de consuelo y se había contenido.

Joel había creado la herida que ella arrastraba el día que la dejó al pie de la tumba de Andrew. Y la había reabierto el día que regresó a Oakwood.

Ivy deslizó los pies en las zapatillas y se echó un abrigo sobre la bata de estar por casa. Se estaba atando la cinta verde del cuello cuando otra piedra golpeó contra el cristal. Abrió la puerta de su dormitorio y echó un vistazo a la del de su padre. Estaba cerrada. La oscuridad entre la parte baja de la puerta y el suelo le decía que ya se había ido a dormir. Corrió por las ya familiares y estrechas escaleras y cruzó la alfombra de nudos que había en el vestíbulo. Reunió fuerzas. Había llegado el momento de poner fin a la intrusión de Joel en su vida.

El aire fresco de la noche de marzo le dio en la cara. Metió las manos en los bolsillos del abrigo. La luna estaba oculta, aunque los grillos se pusieron a cantar por entre los arbustos, primera señal de que ya llegaba la primavera. Ivy miró por la esquina de la casa. Joel debería de estar bajo su ventana con otra piedrecilla en la mano. Podía imaginar fácilmente su cara cincelada. El anhelo no deseado de la amistad que un día compartieron seguía ahí.

Una mano la tocó en el brazo. Sin tener en cuenta que a quien esperaba ver era a Joel, que la tocasen en la oscuridad la asustó y gritó. El grito se apagó cuando una mano le tapó la boca. Mordió con toda la fuerza que pudo en la parte blanda de la mano del hombre. Un llanto ahogado de dolor fue seguido por el siseo de enfado de Joel.

—¡Ivy! ¿Es que has perdido la cabeza? —El hombre sacudió la mano que le había mordido reaccionando así de manera instintiva. Al acercarse a ella, la luz de la lámpara de su dormitorio se filtraba hacia abajo hasta su cara.

—Me has asustado —dijo Ivy, sabiendo lo ridícula que era aquella reacción exagerada.

—He visto que la cortina de tu cuarto se movía. Sabías que era yo. —Joel se miró la palma de la mano—. Creo que voy a necesitar puntos.

—Bobadas —murmuró ella.

Joel le lanzó una mirada de sorpresa mezclada con enfado.

Ivy se acercó la mano de él y se inclinó sobre ella. Notaba la calidez de su piel. Luchó contra el deseo de acariciársela a modo de disculpa.

—No puedo verla bien. Entra en casa. —Sabía que no le había mordido tan fuerte como para que necesitara puntos, pero por alguna razón quería tener una excusa para estar cerca de él, aunque su idea al principio era enviarlo a la porra.

Una vez dentro, Ivy lo llevó a la izquierda, a través de la puerta que conectaba con el despacho de su padre. Encendió una cerilla y destapó la lámpara que había junto a la mesa de autopsias. La mecha prendió y se hizo la luz en la habitación.

—Siéntate. —Ella se movió hacia la mesa.

Joel tenía la mano en el pecho, con los dedos cerrados.

Ivy encendió otra lámpara que había sobre el escritorio de su padre, pensando de una forma distraída que ojalá un día tuvieran suficiente capacidad económica como para instalar lámparas de gas. Sopló la cerilla y tomó una gasa y alcohol para limpiar la herida.

—Deja que te vea la mano.

—Dame la gasa. Lo haré yo mismo.

—¿También vas a darte tú mismo los puntos? —Ivy entrecerró los ojos—. No seas infantil. —Oyó lo afilado de su voz y vio una punzada de dolor en la cara de él.

Ivy no se disculpó, pero esta vez tomó su mano con cuidado. Sangraba solo un poco, justo donde le había rasgado la superficie de la piel con los dientes, pero desde luego no iba a necesitar aguja e hilo en ningún sitio. Sacudiendo la cabeza, le soltó la mano y preparó la gasa para limpiarle la herida.

Murmuró una disculpa dos segundos antes de apretar una gasa empapada en alcohol sobre la mordedura.

Joel se echó hacia atrás en la mesa.

—¡Ay, mujer!

—Oh, para. —Ivy trató de ocultar una sonrisa mientras le tiraba del brazo y seguía limpiando la herida. Para ser un detective fuerte y seguro de sí mismo era bastante quejica.

—Al menos discúlpate —dijo él apretando los dientes.

—Ya lo he hecho.

—Palabras. La forma en que me estás agarrando la mano dice otra cosa.

—Estoy siendo muy amable. Tú, en cambio, tienes bastante poca tolerancia al dolor.

—¡Me has mordido! —Joel hizo un gesto de dolor mientras ella le pasaba la gasa por la herida una vez más, con firmeza.

—Me has asustado. ¿Qué esperabas que hiciera después de que me atacasen en la casa de Foster Hill y de que me siguieran hasta el orfanato? No tengo intención alguna de seguir a Gabriella camino de la eternidad. Al menos esta noche no. —No pudo evitar la risa. Era alivio, quizá. O tal vez nervios por la manera en que él inclinaba la cabeza tan cerca de la suya mientras le limpiaba la mordedura que le había propinado.

—Estaba tirando piedrecillas a tu ventana. Se suponía que ibas a abrir la ventana, no a salir. —Su mirada aguda hizo que Ivy evitara mirarlo a los ojos.

—¿Así que me atacas cuando salgo? —Ella se mordió la mejilla por dentro. Tenía dos opciones: o enfadarse o buscar lo divertido de la situación. Ya había habido demasiada oscuridad la semana pasada.

Joel sacudió la cabeza, con cara de enfado.

—Yo no llamaría ataque a tocarte el brazo. Además, ¿no estás un poco preocupada por mí? ¿Y si fueras una vil asesina?

Le costó ocultar la risa.

—¿Una vil asesina en camisón? Esa debería haber sido la primera prueba, detective.

Al momento, Ivy lamentó haber sacado a colación el modo en que iba vestida. Joel la miró de arriba abajo, desde el abrigo verde de algodón hasta el bajo de encaje del camisón que colgaba por debajo.

Cuando la miró a los ojos, él los tenía turbulentos.

—Quizá deberíamos empezar de nuevo la conversación.

—Quizá deberías dejar de lanzar piedrecillas a mi ventana como si yo tuviera catorce años.

—Quizá deberías abrir la ventana en lugar de andar por ahí en plena noche.

Estaban en un impasse. En su mayor parte debido a que Ivy estaba acabando de vendarle la mano, pero también porque él tenía la audacia de ponerle la mano que le quedaba libre en el hombro. Con el dedo pulgar le rozaba la base del cuello.

Ella se calmó.

Joel se inclinó hacia ella.

Ivy dio un paso atrás, rompiendo la conexión.

—Muy bien. —Se aclaró la garganta—. Creo que esto ya está. Puedes marcharte, y tengo que pedirte que te abstengas en el futuro de hacerme visitas por la noche.

—Yo, tan educado —bromeó él, con una sonrisa irónica en los labios.

Ivy se suavizó por dentro al ver su sonrisa. Estaban bromeando casi como en los viejos tiempos. Provocándose, tomándose el pelo, flirteando. Se puso a recoger las vendas por hacer algo.

—En cualquier caso, ¿por qué has venido hasta aquí?

—¿Me creerías si te dijera que te echaba de menos?

Ivy se quedó helada mientras devolvía una gasa limpia a su caja. Se mordió el labio inferior y cerró los ojos.

—Te creería si no hubieras desaparecido durante doce años.

Las palabras que susurró se toparon con el silencio. Volvió a tapar la caja de las vendas.

—No vas a perdonarme nunca, ¿verdad?

Ivy buscó qué decir, pero no se le ocurrió nada.

—Me costó mucho librarme del sentimiento de culpa por no haber podido salvar a Andrew. —Que Joel admitiera aquello le llegó al corazón, hondo. Ojalá no tan hondo—. Tras marcharme de aquí, regresar se me hizo como si fuera a presentarme ante un juez y un jurado, todo en uno. Sabía que nunca me perdonarías.

—¿Cómo podías saberlo? —susurró Ivy, tapando la botella de alcohol.

—Porque te conozco.

Ella se volvió. Quiso mirarlo a la cara, pero él se estaba mirando la muñeca, bajo la palma herida, y no pudo. El hombre inspiró hondo y luego espiró, como si intentara encontrar las palabras adecuadas. En lugar de eso, igual que ella, no sabía qué decir. Bajó de la mesa de examen y se apoyó contra ella. Se miraron, solo les separaban unos centímetros, pero la confianza perdida les separaba mucho más.

Joel arqueó las cejas. Sus ojos reflejaban el ruego no expresado con palabras de que lo comprendiera.

—Me equivoqué al esperar tanto para volver a casa —dijo, e hizo una pausa—. Sabía que estarías furiosa. Luego me metí en líos. Dicho esto, tenía que madurar un poco. Después de hacerlo, los años… se me pasaron volando mientras aprendía este oficio en Chicago. Pero nunca olvidé, no podía olvidar, y según fue pasando el tiempo supe que tenía que regresar a Oakwood. Para tratar de reconciliarme.

—Reconciliarte. —Eso era pedir demasiado. Puede que él tuviese razones para estar fuera tanto tiempo. Inmadurez, gusto por los problemas, su carrera. Pero con cada año que pasaba, el dolor solo se había convertido en un recuerdo borroso para Ivy que ahora se volvía completamente claro con su presencia.

—Te necesito… Necesito que me ayudes, Ivy. —El tono de su voz parecía pretender que no había nada personal en sus palabras. No obstante, Ivy se acaloró y miró hacia otro lado.

Él continuó:

—Sabemos que el hijo de Gabriella todavía podría estar por ahí, y tú eres la única que ha visto al asesino.

—Casi no lo vi… No podría identificarlo.

—Lo sé. Pero aun así necesito que vengas conmigo… a la casa de Foster Hill. Mañana por la mañana.

Ay, Dios. Ivy se puso a respirar de manera agitada y soltó el aire por la boca. Menudo cambio de conversación. Pasaba de su dolorosa ausencia a resolver un asesinato. Era como un bofetón verbal y emocional a la vez.

—¿De qué serviría volver a esa casa? —preguntó ella.

Él se acercó a ella y, al hacerlo, el aroma de la colonia que llevaba le llegó. A Ivy le dio rabia no ser capaz de mirarlo a los ojos cuando le tomó las manos. Sus dedos se tocaron y se le erizó el vello de los brazos. Todavía había barreras que debían romper para recuperar una relación abandonada durante tantos años.

—No quiero que nadie te haga daño, Ivy. Quiero que estés a salvo, me creas o no. —Joel bajó la voz, que resonó en los oídos de ella—. Pero si hay alguna posibilidad de volver contigo allí solo una vez más, para que recuerdes algo de la noche en que fuiste atacada, algo que no pudieras recordar la primera vez, entonces te necesito.

La necesitaba. Ella lo necesitaba a él. Lo había necesitado durante años. Ivy levantó la cara y ambos se miraron.

—¿Por qué ni siquiera me escribiste? —susurró. Le temblaban los dedos, pero no los apartó.

Joel acercó las manos a las de ella, y al hacerlo la mano que tenía vendada le rozó la piel.

—Lo hice. Te escribí al poco de llegar a Chicago.

Ella sacudió la cabeza.

—Nunca me llegó ninguna carta.

Joel le apretó las manos.

—Te lo explicaba todo en la carta. Por qué me había ido y por qué tenía que permanecer lejos. Para perdonarme a mí mismo antes de que tú pudieras hacerlo.

—Entonces esa carta se perdió. Como fuera. —Ivy se quedó mirando los dedos de ambos—. O solo me estás diciendo que me escribiste para convencerme ahora de que te ayude. —Se arrepintió de aquellas palabras tan pronto como salieron de su boca. Él tensó las manos, pero esta vez ella pudo notar la frustración que transmitían.

Ivy trató de mirarlo a los ojos. Había algo retador en ellos.

—¿De verdad crees que nunca me importasteis Andrew o tú? ¿Que me fui sin más para volver solo para utilizarte? Nunca contestaste a mis cartas, tu padre nunca vino a buscarme. Era como si, cuando Andrew murió, los Thorpe hubieran roto relaciones conmigo. Como si fuera culpa mía. Volver a Oakwood ha sido una de las cosas más duras que he hecho en la vida. Volví para decir que lo sentía sin saber si tu padre o tú ni siquiera me escucharíais. Pero tenía que volver. Para encontrarme a mí mismo, si no podía encontrarte a ti.

Ivy bajó las manos.

—¿Cómo te atreves? —susurró.

—Me atrevo —dijo él, y echó la cabeza a un lado— porque en lo que concierne a mí haces caso omiso de las pruebas. No de lo que crees que pasó, sino de lo que realmente pasó. —Alcanzó su abrigo y se lo puso—. Y ahora resulta que te has pasado doce años construyendo una versión ficticia de la verdad.

Aquellas palabras escocían igual que lo haría el alcohol sobre una herida. Joel cruzó la habitación y luego se dio la vuelta, serio. Ivy se abrazó a sí misma, como protegiéndose del frío de su mirada.

—Vendré por la mañana. Al menos sé que descubrir la verdad de lo que le pasó a Gabriella y su hijo te importa. Que es mucho más de lo que puedo esperar respecto a mí.

La puerta se cerró tras él e Ivy se quedó sola una vez más. Pero esta vez sabía que todo era en buena parte culpa suya.

CAPÍTULO 26

Kaine

Ahí estaba otra vez, en casa de Grant Jesse. Olive estaba echada en el suelo, a los pies del taburete de bar en el que se había sentado ella. La noche era oscura, no había luz de luna, pero ella se pasó un buen rato mirándola, con la ventana de la cocina que estaba sobre el fregadero abierta de par en par.

—Es que no me lo puedo creer. —Todavía estaba sorprendida por lo que había encontrado bajo los tablones del suelo.

—Lo último que esperaba era verlo con mis propios ojos. —Grant sacó los platos del escurreplatos que tenía junto al fregadero y los fue apilando antes de guardarlos en el armario.

Kaine se inclinó sobre el mostrador de granito de la isla de la cocina. Estiró un poco el pie descalzo para acariciar en el cuello con los dedos del pie a Sophie. Olive, que no prestaba atención a la otra perra, gruñó mientras se relajaba. Le gustaba estar allí. Y a ella también.

La imagen del hallazgo le daba vueltas en la cabeza.

—Unas páginas de Grandes esperanzas. Como la que encontré en la biblioteca de abajo. Las notas en los márgenes. Unas líneas que nos cuentan que costaba respirar, como si una mujer hubiese estado sentada en esa habitación día tras día y escribiera lo que estaba pensando en el único papel que pudo encontrar. ¡Las páginas de un libro! Es que… Es que no puedo dejar de pensar en ello.

Grant cerró la puerta del armario de la cocina de un portazo y se puso de espaldas al mostrador, con las manos apoyadas en el fregadero.

—¿Por qué esconderlas bajo el suelo?

Kaine sacudió las manos.

—¿Cómo saberlo? En cualquier caso, la mayoría de las mujeres suelen esconder sus diarios. Yo guardaba el mío bajo el colchón.

Grant sonrió.

—¡Qué original! —dijo él, irónicamente.

Kaine le respondió con una tímida sonrisa.

—Solo tenía siete años.

—De acuerdo. Sigue. —Grant se apartó del fregadero y apoyó los codos en el mostrador de la isla de la cocina, cruzando los brazos y echándose hacia delante—. Veamos, el medallón de Ivy estaba en el piso de arriba. Tú tienes su edredón, que fue robado del museo en la década de los sesenta. Ahora aparece una especie de tesoro oculto de Grandes esperanzas, que es algo así como la barra de estatus al estilo Facebook, ¿no? ¿Podría ser de Ivy?

—Creo que pertenecía a la joven que fue asesinada en la casa de Foster Hill.

El reloj de la cocina sonó. Olive sacudió la cola contra el suelo una vez y luego se detuvo. Sophie rodeó la isla de la cocina y fue a lamerle un pie a Grant.

El hombre frunció el ceño.

—Pero ¿cómo han sobrevivido durante todo este tiempo?

Kaine ya había pensado una y otra vez en eso.

—Estaban ocultos en el suelo, lejos de la luz solar y de la humedad.

—Es increíble que nadie los haya encontrado hasta ahora.

Kaine asintió con la cabeza, preparada con otra respuesta. No había dejado de pensar en todo aquello desde que encontraron las páginas del libro escondidas bajo el suelo.

—Lo sé. Pero estamos hablando de los tablones del suelo original, lo que quiere decir que nadie ha visto nunca esas páginas salvo la persona que las metió ahí, eso para empezar.

—Ese suelo tiene cien años… o más.

—Exactamente —dijo Kaine.

—De todos modos, ¿por qué esconderlas? ¿Y cómo pudo Gabriella, en el supuesto de que fuera ella, esconderlas bajo esos tablones? No parece probable que utilizara una palanca como tú has hecho.

Bien visto. Kaine pensó un instante, dándole vueltas a los hechos en la cabeza. El grifo de la cocina goteaba sobre la sartén en la que Grant había preparado los macarrones con queso precocinados de la cena.

—Lo más probable es que uno estuviera suelto o algo así. No lo sé. En cualquier caso, las notas son inquietantes. Es como si quien las escribió estuviera encerrada contra su voluntad. Puede que las ocultase… de él.

—¿De quién? —Grant parecía confuso, como si al tratar de seguir el razonamiento de Kaine se hubiera perdido.

—Del asesino —dijo ella—. Si la estaba amenazando, y si la tenía secuestrada, escribir lo que pensaba puede que fuera su único alivio. Un grito de ayuda.

Grant hizo un gesto, dudando.

—Ahí está, Kaine.

Ella dejó escapar como un silbido entre los dientes.

—Sí, bueno, tendrías que haber visto lo que yo en San Diego. Imbéciles que tratan de borrar sus huellas después de haber casi matado a una mujer. Una vez me topé con un proxeneta que le rompió la mandíbula a una chica y al que luego se le ocurrió pintar la pared al ver que no podía quitar las manchas de sangre. Delante de ella. Mientras estaba llorando en la cama.

Kaine hervía de indignación mientras lo contaba, recordando la satisfacción que sintió cuando el culpable fue finalmente encerrado. Un hombre se había quitado de en medio y al menos tres chicas habían sido liberadas. Recordaba muy bien la pasión que ponía en que se hiciera justicia con aquellas chicas. Danny la llamaba «la cruzada» durante su primer año de matrimonio… Antes de que aquello se cobrara un peaje en su relación. Antes de que se lo cobrara en el amor que se tenían.

—De acuerdo. —Grant se frotó la mano por detrás del cuello. Kaine lo observó ir desde la clavícula hasta el hombro—. Digamos que tienes razón. ¿Qué nos dice eso? Lo que quiero decir es…, a ver, no estamos tratando de resolver un caso de hace cien años. ¿O sí?

Kaine apretó los labios y se encogió de hombros, abriendo mucho los ojos.

—Dímelo tú. Todo se centra en eso. Siento como si se lo debiera a Ivy y tuviese que acabar lo que ella empezó. —Además, era otra buena distracción. Para no pensar en la detective Hanson reabriendo su caso, en el horripilante tipo que la llamaba y al que el detective Carter estaba buscando, y en el hecho de que todavía no podía entender cómo había podido conseguir su número de teléfono móvil.

Grant trató de mirarla a la cara, y ella lo miró.

—¿Por qué es tan importante para ti?

Kaine parpadeó.

—¿Qué quieres decir?

—Quedarte en la casa de Foster Hill. Restaurarla. Ese lugar no vale la pena, Kaine, y lo sabes. ¿Y ahora esto? ¿Por qué lo haces, dime la verdad?

Ella se quedó paralizada por dentro. Eso mismo se preguntaba cada día. Se preguntaba qué la motivaba cuando se alejaba de Danny para rescatar a otras mujeres, se cuestionaba sus propios recuerdos, enterrados tan dentro de ella que no estaba segura de poder dejar que salieran, y ahora volvía a aquella historia misteriosa de su antepasada cuyas tribulaciones eran parecidas a las suyas.

—Esperanza —susurró a pesar del nudo que tenía en la garganta. Y volvió a decirlo, pero más alto—: Esperanza. Necesito encontrar la esperanza que me ayude a volver a vivir. Una razón para seguir adelante con mi vida. Tú no has leído lo que yo esta noche, Grant. En los márgenes de una novela de Dickens. Eran ruegos a Dios para escapar y plegarias de alguien indefenso. Y… —Bajó la vista a las manos y se agarró una uña. Luego volvió a mirarlo y dijo—: La muchacha estaba secuestrada en esa casa. Queda claro en las páginas encontradas. Fue maltratada. Estaba asustada. Estaba sufriendo todo aquello contra lo que siempre he luchado y se sentía igual que me siento yo ahora. Tengo que descubrir la verdad. Tengo que hacerlo por Danny, por Ivy, por Gabriella y… y por mí.

Era una estupidez haber creído que la llave del motel se le había perdido en el fondo del bolso. Y más estúpido ponerse a buscarla después de salir de casa de Grant y, al no encontrarla, conducir rápidamente, sola, hasta la casa de Foster Hill, pensando que se la habría dejado allí.

Se quedó horrorizada al ver la ventana. Había unas letras escritas en rojo cuya pintura chorreaba como si fuera sangre cayendo de una navaja. La pintura húmeda brillaba débilmente con un cierto tono azulado. El canto triste de un chotacabras retumbó en el bosque e hizo que se sintiera aún más alarmada.

«Danny».

El nombre de su marido asesinado, pintado en la ventana delantera de la casa de Foster Hill, llenó su campo de visión. Se tambaleó hacia atrás en las escaleras. Olive estaba ocupada oliendo la tierra cerca de la ventana. El viento levantó las hojas de los robles del bosque, como dando pequeños aplausos que se burlaban del miedo que sentía.

No había ninguna explicación más allá. Era evidente. Un mensaje.

Kaine se volvió, corrió hasta el Jetta y tiró de la puerta. La abrió y se metió dentro de vehículo, que le ofreció una sensación de seguridad decepcionante frente a la enorme casa, en mitad de la oscuridad de la noche.

¡Olive!

Kaine abrió la puerta.

—¡Vamos, pequeña!

La perra se le subió al regazo, forzando a Kaine a respirar. Cerró la puerta de un portazo y apretó el botón de encendido. Olive se movió al asiento del copiloto, levantó las orejas y emitió un sonido gutural. También se daba cuenta de que algo no iba bien.

Kaine tomó el teléfono, que se había caído entre el asiento del conductor y el salpicadero. Soltó un grito al ver que había marcado mal. ¿Cómo podía marcar mal el 911 o el 914? Miedo, eso era lo que pasaba. Un miedo que hacía que le temblasen las manos y se le nublara el entendimiento.

Quizá debería haber aceptado la oferta de Grant de quedarse en su casa, pero no le había parecido bien. No es que no pudiera confiar en Grant; en quien no podía confiar era en ella.

¡Maldita llave del motel! Se preguntaba si la habría dejado en la casa. Le desconcertaba no recordarlo.

—Nueve-uno-uno, ¿qué emergencia tiene?

La voz le pareció demasiado alegre.

—Necesito ayuda. Alguien ha pintado el nombre de mi marido muerto en mi casa.

—¿Está usted en peligro, señora?

—Sí. —Kaine miró a la oscuridad, aunque no hacía falta. La pintura húmeda chorreaba desde la ventana por un lado hasta el porche. Su vehículo, que al principio le había parecido que le ofrecía protección, ahora hacía que se sintiera expuesta, rodeada de cristales. Buscó las llaves en el salpicadero. Había pensado en añadir a ese llavero la llave del motel, y de haberlo hecho ahora no se encontraría en aquella situación. La encontró.

—¿Hay alguien en su casa?

Kaine sacudió la cabeza, con el teléfono pegado a la oreja.

—No lo sé. Estoy en mi automóvil. Con mi perra.

Las llaves se le cayeron de los dedos y fueron a parar al pedal del acelerador.

—Señora, he enviado a alguien para que la ayude. Por favor, quédese dentro de su vehículo y siga al teléfono.

—De acuerdo. —Agradecía que hubiera un humano al otro lado de la línea. Se dobló, tratando de alcanzar el llavero.

Un movimiento en el área periférica de su visión le llamó la atención. Había dos manos enormes golpeando el cristal de atrás y vio el cuerpo de un hombre arremetiendo contra el maletero. Se le escapó un grito. El fuerte ladrido de Olive llenaba el Jetta mientras el animal trataba de saltar por encima del respaldo del asiento del copiloto para acercarse a la ventanilla de atrás. Kaine apretó los seguros una y otra vez, para asegurarse de que todo estaba bien cerrado. Dio una patada a las llaves, que habían caído bajo el pedal del freno. Alargó el brazo y alcanzó el espray para osos que guardaba bajo el asiento. El espray de gas pimienta que había adquirido en la tienda local dejaría ciego a cualquiera y era ilegal utilizarlo contra una persona en el estado de Wisconsin. No le importaba.

El operador del 911 la estaba llamando.

Kaine se retorció en su asiento y vio al hombre por el espejo retrovisor. En la ventanilla trasera del Jetta se veían impresas las marcas de dos manos en color rojo sangre. Gritó al verlas, lo que hizo que Olive no dejara de ladrar.

La figura irreconocible del hombre se detuvo y luego desapareció.

—¡Señora! ¡Señora! —La voz del operador subió.

—Estoy aquí —murmuró ella, tratando de ver en la oscuridad a través de la ventanilla si el hombre había desaparecido. Olive siguió ladrando sin parar en la ventanilla de atrás.

En la distancia se oían unas sirenas.

—Oh, gracias, Dios mío —gimió Kaine.

Olive volvió al asiento delantero y acarició a Kaine en el hombro, al tiempo que gimoteaba desde lo más profundo de su garganta.

—¿Está ahí la policía? —preguntó el operador.

—Están llegando ahora. Era un hombre, acaba de saltar encima de mi automóvil. Ha pintado algo en la ventanilla trasera. —Kaine miró al retrovisor. Ojalá fuera pintura. «Dios mío, por favor, que sea la misma pintura del grafiti de la casa».

Las huellas de las palmas de las manos, como si fueran un presagio sangriento, chorreaban por el cristal.

CAPÍTULO 27

Kaine

Nunca le había hecho tanta ilusión ver a alguien como a Grant señalándola mientras un oficial hablaba con él junto a su Jetta. Se abrazó a sí misma. Temblaba, el chal que llevaba no conseguía que dejara de hacerlo. Fuera lo que fuese lo que Grant estaba diciendo, hizo que el policía diera un paso a un lado y así él corrió hacia ella. Sin decir palabra, la abrazó. Ella enterró la cara en la sudadera que llevaba. El olor del detergente se mezclada con el aroma de humo de madera de la estufa que tenía en casa y con el tranquilizador olor de su perro.

—He oído las sirenas. ¿Qué demonios haces aquí en mitad de la noche? —Grant le puso las manos a los lados de la cara y la miró a los ojos.

—No encontraba la llave del motel y pensé que tal vez me la había dejado aquí. Solo había venido a dar una vuelta rápida para recogerla y llevármela. —Kaine volvió la mejilla para apartarse un poco de él y luego la apoyó en el hombro. Respirando profundamente, trató de tranquilizarse y recuperar la calma. Grant la abrazó con más fuerza. No debería sentirse tan a gusto así.

—Te dije que te quedaras en casa —murmuró a su oído.

Todavía temblando, asintió, apoyando la cabeza en su hombro.

—Lo sé, pero…

Que dudase decía algo en voz más alta que cualquier cosa que hubiera dicho. Grant le pasó los dedos por la espalda.

—Sí. De acuerdo. —Lo entendía, y notó que la besaba en la coronilla.

Siguió temblando cuando un frío profundo se le metió en los huesos. Contuvo el aliento y se oyó.

—Vas a entrar en shock. —Grant le frotaba los brazos con fuerza.

Kaine respondió con una risa agitada.

—¿De veras?

—Sí. —Grant fue más asertivo—. ¿Te han visto los paramédicos? —La llevó hasta la ambulancia.

Kaine sacudió la cabeza.

—Acaban de llegar. De verdad. Al mismo tiempo que tú.

Dos paramédicos corrían en su dirección. Grant reconoció a uno y dejó caer la mano para agarrar la de Kaine mientras lo saludaba.

—Troy, va a entrar en shock.

—De acuerdo —asintió el hombre.

Antes de que Kaine pudiera decir nada, la pusieron sobre una camilla y la envolvieron en unas mantas que afortunadamente estaban calientes. Le pusieron unas almohadas bajo las rodillas. Grant dio un paso atrás mientras los paramédicos metían la camilla en la ambulancia que había allí aparcada.

Troy le tomó el pulso y chasqueó los dedos a su colega.

—Pongámosle oxígeno.

Kaine trató de protestar, pero en un segundo se vio con una máscara de oxígeno que le tapaba la nariz y la boca. Empezó a darse cuenta de lo que ocurría y a ver mejor.

—Ahora descansa. Todo va a ir bien —dijo Grant, animándola desde fuera de la ambulancia.

Estar en el interior de aquel vehículo era reconfortante. Mientras Troy le tomaba la tensión empezó a relajarse. Pero cuando cerró los ojos, la imagen de las manos impresas en la ventanilla trasera de su automóvil la trajo de vuelta a la realidad.

—Trate de relajarse —le dijo Troy. Le tomó el pulso otra vez—. Se está normalizando.

Minutos después, Troy la ayudaba a sentarse. Le quitaron el oxígeno y se le pasó el mareo. Le dieron unos minutos más antes de ayudarla a levantarse de la camilla.

—Despacio —advirtió Troy.

Ella hizo como le decían. Ya no estaba mareada, aunque no le apetecía abandonar la seguridad de la ambulancia. Se agachó con ayuda de Troy y se sentó en la parte trasera. La policía estaba dando vueltas por la casa de Foster Hill y tomando muestras que pudieran servir como prueba. Alguien había atado a Olive a un árbol, donde olisqueaba la tierra. Grant volvió junto a Kaine.

—Quieren hacerte algunas preguntas —dijo con voz amable.

Kaine le lanzó una mirada tímida.

—No me estoy muriendo, Grant.

—Lo sé. —Seguía tranquilo. Muy a su estilo de terapeuta—. Pero tampoco quiero que vuelvas a entrar en shock.

Kaine sacudió la cabeza y se puso el pelo detrás de la oreja, con la esperanza de que Grant no se diera cuenta de que la mano todavía le temblaba. Él se la tomó.

Un oficial se acercó con un cuaderno en la mano. El cielo nocturno exageraba las ojeras del hombre, aunque lo reconoció de inmediato.

—¿Cómo está, señorita Prescott?

Kaine esbozó una sonrisa insegura al detective Carter.

—¿Ya está harto de mí?

El hombre se encogió de hombros y miró hacia atrás.

—Ni mucho menos. Pero qué mala suerte. Por usted.

Kaine se apoyó en Grant.

—Nunca tuve este tipo de pruebas para apoyar mis anteriores denuncias. —Desde luego, un narciso no resultaba tan intimidante como un grafiti de color rojo sangre.

—Bien, después de que denunciara aquella llamada que recibió, y tras hablar con la detective Hanson de San Diego, diría que esto es un buen tortazo en la cara para quien no le haya hecho caso.

Kaine apreció lo que le decía. Miró a la pintada de la ventana de la casa. «Danny».

—Quisiera hacerle algunas preguntas, ¿le parece bien?

—Naturalmente —dijo Kaine. Grant la estrechó con más fuerza.

—Cuénteme exactamente lo que recuerde.

Así lo hizo. Con cada recuerdo, se daba cuenta de lo cerca que había estado de tener un encontronazo físico con el asesino de Danny.

Una mujer policía se acercó. Llevaba un paquete en la mano y habló al oído al detective Carter. Este frunció el ceño, luego tomó el paquete y se volvió hacia ellos. Kaine le miró las manos.

—Señorita Prescott, ¿sabía usted que había un artículo robado en el interior de su vehículo? —No lo decía en tono acusatorio, pero la miraba como sospechando.

Ella asintió.

Frunció el ceño todavía más.

—Obviamente no lo robó usted, ya que cuando fue robado ni siquiera había nacido. ¿Tiene idea de quién podría estar interesado en hacerse con este edredón?

Kaine intercambió una mirada con Grant. ¿Cómo estaban relacionados el edredón de Ivy y el ataque que había sufrido ella aquella noche?

—No. Lo traje conmigo desde California. Mi tatarabuela era Ivy Thorpe, la primera propietaria del edredón. Pensé que no era más que un recuerdo de familia y… —Evitó mirar a Grant—. Me he enterado hace poco de que formaba parte de los fondos del museo de Oakwood.

El detective gruñó.

—Me temo que tendremos que llevárnoslo como prueba.

Grant se aclaró la garganta.

—Detective, ¿está diciendo que el edredón tiene algo que ver con esto?

Carter hizo una pausa y luego asintió con la cabeza.

—Había una nota metida entre los tablones del suelo del porche.

Kaine contuvo la respiración.

—¿Qué dice?

El policía tensó la boca. Sacudió la cabeza.

—Es un dicho: «La manzana no cae lejos del árbol». Y había una muestra de tejido grapada en ella. Hemos revisado el edredón y el retazo de tela coincide con uno que falta.

Al instante, el calor desapareció de su cuerpo y la dejó helada por dentro y por fuera. ¿No había insinuado la detective Hanson desde San Diego que la muerte de Danny estaba relacionada con su trabajo? Pero ¿esto? Ni en un millón de años se hubiera imaginado que sus circunstancias personales pudiesen estar relacionadas con su tatarabuela Ivy. Con una mujer a la que recordaban en Oakwood por su obsesión con aquella chica muerta.

CAPÍTULO 28

Ivy

Respiró hondo el aire fresco que entraba por la ventana que acababa de abrir. A la casa de Foster Hill le hacía falta una buena ventilación. Ivy brincó cuando una ráfaga de aire movió la puerta que había tras ella y la cerró de un portazo. Si bien se había llevado el olor a moho de la biblioteca, la succión que produjo el aire hizo que la puerta se cerrase de golpe. Miró en cada rincón, como si en cualquier momento su atacante pudiera regresar para acabar con lo que había empezado la noche en que la tiró escaleras abajo. No le apetecía nada discutir con Joel cuando llegó por la mañana para llevarla con él a la casa. Ya se habían dicho bastante la noche anterior. Palabras, sentimientos… mejor dejarlo. Trataría de recordar cualquier detalle que pudiera haber pasado por alto de la noche del ataque. Por Gabriella, y quizá por Joel.

—¿Va todo bien? ¿Has encontrado algo? —La puerta se abrió y Joel sacó la cabeza. Todavía llevaba la mano vendada, con una venda limpia, pero el modo en que la miraba era distante y profesional. Sentía frío, y el abismo que los separaba adquirió unas dimensiones increíbles.

Ivy sacudió la cabeza.

—No. No, solo intentaba tomar un poco de aire fresco.

—¿Hay algo en la ventana?

—No he visto nada. —Sabía lo suficiente como para comprobarlo antes de abrirla.

Joel entró en la biblioteca.

—¿Entonces no hay marcas de manos o de dedos? ¿Han limpiado el polvo? Recuerda, estamos buscando cualquier prueba que pueda ayudarnos a entender qué pasó exactamente en esta casa.

Desde luego, lo recordaba.

—Nada que destacar.

Joel se llevó las manos a las caderas y resopló. Sacudió la cabeza mientras miraba con atención la estancia. Ivy hizo lo mismo. Las estanterías, las molduras combadas en la base de los estantes y el sillón orejero de un rincón, comido por los ratones. Todo estaba vacío y desierto.

—Me acordaré de algo —insistió antes de que Joel pudiera decir lo que pensaba. Tenía que hacerlo. Sin embargo, la cara de su atacante seguía oscura y entre sombras. Lo único que recordaba bien era la página de Grandes esperanzas.

Ivy tiró de los puños del vestido amarillo-dorado que llevaba. Estaba desgastado, tanto del dobladillo como del cuerpo. Incluso las costuras del canesú se estaban poniendo grises. Una pobre elección para un día como hoy. Sin embargo, algo en ella le pedía vestir del color que iba a juego con el tono de su piel y con su cabello oscuro, que, junto a las motas amarillas de sus ojos, la hacían más atractiva de lo que una solterona de veintiséis años podía esperar. Pero no había servido de gran cosa para despertar la admiración de Joel. Se había apartado de ella, probablemente para siempre. Era lo que se había ganado.

Joel pasó la mano a lo largo de una estantería. Deslizó los dedos por encima de unos viejos libros de tapa dura y luego se llevó la mano a la pernera del pantalón para limpiársela y quitarse el polvo.

Sintiéndose helada, Ivy se acercó a la ventana para cerrarla ahora que el aire fresco había invadido la habitación.

—Si fuera Gabriella, habría encontrado el ejemplar de Grandes esperanzas aquí, en la biblioteca. Incluso algo para escribir. Algo que habría mantenido oculto si me estuvieran reteniendo contra mi voluntad.

—Parece lógico —confirmó Joel.

—Mantendría a mi hijo donde estuviera lo más caliente posible.

—¿En el desván? —dijo Joel.

Ivy cruzó los brazos por delante del pecho.

—Al principio eso fue lo que pensé, pero entonces ¿dónde dormiría ella? Creo que movieron la cuna de sitio, después de que Gabriella muriese. Solo tiene sentido que estuviera en el dormitorio, donde encontré el libro.

Joel no estaba convencido.

—El cubrecama está viejo, apolillado y sucio. Ninguna madre arroparía a su hijo con algo así.

Teóricamente, Joel tenía razón.

—Pero si tenía que mantener caliente al niño lo haría. Haría cualquier cosa por el bebé. —Ivy trató de ponerse en el lugar de Gabriella, imaginándose a sí misma en la situación de aquella mujer—. Las noches son frías, y no hay señales de que en las chimeneas se haya encendido ningún fuego reciente. La necesidad lleva a poner lo que es prioritario por delante de lo que se prefiere. Tenemos que volver a buscar en el dormitorio —concluyó Ivy.

No parecía que Joel tuviera intención alguna de contradecirla. Más bien lo que parecía es que quería dejar que ella llevase la iniciativa, por si recordaba algún detalle, alguna pista que pudiera impulsar la investigación, que había entrado en vía muerta. En cuestión de segundos, se pusieron a subir las ya familiares escaleras que llevaban a los dormitorios. Ivy temblaba, reviviendo el momento en que la habían tirado por ellas. Se llevó el brazo derecho a las costillas, donde se había golpeado. Todavía tenía la piel amarilla bajo el vestido y el corsé.

Los pasos de Joel retumbaron tras ella por las escaleras. Cuando llegaron al pasillo, ella pasó de largo los dos primeros dormitorios, tan desolados y vacíos. El retrato de la mujer colgaba de la pared, pero ahora estaba torcido. Eso era. Lo había golpeado mientras se defendía de su atacante. Ivy se detuvo y se quedó mirando los ojos sin vida de la dama. Llevaba el cabello oscuro tocado con encaje y el vestido negro, de seda de calidad, era el típico de una viuda de luto.

—La señora Foster, supongo. —Al oír la voz de Joel hablándole al oído dio un brinco.

Se quedó mirando a la matriarca de la casa de Foster Hill.

—Me pregunto cómo sería.

—Estaba loca —afirmó Joel—. O es lo que he oído decir, en cualquier caso —añadió.

El hombre alargó el brazo y retiró una telaraña de la esquina del marco.

—Era de Georgia y se mudó aquí al casarse con Billy Foster.

—¿Y por eso simpatizaba con la Confederación?

—Supongo. —Joel arrugó la nariz—. Parece una musaraña.

Ivy inclinó la cabeza para fijarse en los ojos pintados de la retratada. Algo en ellos la conmovió. Tocó esa parte de su interior que siempre conectaba con las personas, donde otros solo veían la superficie.

—Parece obsesionada. Como si la amargura y los problemas definieran su vida.

Joel e Ivy estuvieron mirando el cuadro un rato más antes de que él se volviera y entrase en el tercer dormitorio. Ivy alargó el brazo y tocó la cara de Myrtle Foster, respirando hondo. Sí. Aquella mujer no había sido feliz. No había alegría en aquel cuadro.

Siguió a Joel al interior de la habitación. Los recuerdos la asaltaron. Él la observaba con atención, como si en cualquier momento algo pudiese volver a ella de repente y así identificara al asesino de Gabriella y a su atacante. Pero no había nada. No recordaba nada más allá de lo que le había dicho cuando estuvieron en aquella habitación hacía una semana. Ivy se acercó a un lado de la cama, mirando la colcha apolillada.

Se arrodilló junto a la cama y miró debajo. Nada.

Joel habló desde arriba.

—Siempre ha habido algo malo en esta casa. Estoy empezando a pensar que Gabriella se topó con la verdad de lo que fuera.

Sin tener en cuenta las normas de urbanidad, Ivy se sentó sobre el trasero y se tumbó en el suelo de madera.

—Ivy, deja que mire yo. —Era caballeroso que Joel quisiera mirar bajo la cama, pero ella ya se había puesto de cuclillas para meter la cabeza y los hombros bajo las sombras del lecho.

—Yo solía esconder mi diario entre el somier y el colchón. —Su voz hizo eco como si estuviera dentro de un túnel. La nariz se le llenó de polvo. Después de aquello, el vestido se le quedaría para tirarlo a la basura—. Creía que Andrew y tú intentaríais encontrarlo.

—Lo hicimos. —Joel chasqueó la lengua y su voz sonó distante, amortiguada por la cama bajo la que se había metido.

—¿De veras? —Ojalá no.

—Por desgracia para ti, sí.

Ivy dejó de buscar y levantó la vista para ver los listones del somier. La cabeza le daba vueltas muy deprisa al pensar en lo que había escrito de niña. Casi todo era sobre Joel, que se casaría con él un día, y que Andrew viviría con ellos, y que los tres serían felices cuando fueran mayores. Tosió por el polvo. Oh, la tragedia había frustrado sus sueños.

Le llamó la atención un pedazo de papel que vio entre el colchón y un listón del somier. Agarró el papel y tiró de él.

No había suficiente espacio entre la cama y sus brazos para poder desdoblarlo y ver qué ponía. Se arrastró y salió de debajo del lecho, y al hacerlo se dio cuenta de que sería difícil que no fuese de un modo un tanto indecente.

—Date la vuelta, por favor —pidió Ivy, sujetando el papel con la mano. Luchó contra la necesidad de salir rápidamente de debajo de la cama, sin pensar en lo del decoro, para poder ver en condiciones lo que había encontrado—. ¿Ya puedo salir?

—Sí.

Ojalá le estuviera diciendo la verdad. Empujó para salir, luego se puso en pie y se estiró la falda. Joel estaba de espaldas de un modo muy caballeroso, con las manos en los bolsillos de los pantalones. Miraba a través de la puerta hacia el vestíbulo, desde donde Myrtle Foster les contemplaba.

—He encontrado algo —dijo Ivy. Se volvió sobre sus talones junto a la cama en posición de plegaria y dejó el papel sobre el colchón.

—¿Puedo mirar? —Joel seguía de espaldas a ella.

—Sí. —Ivy desdobló el papel con cuidado, con el corazón acelerado. Había unas palabras escritas en letra de imprenta. Era una página arrancada de un libro.

—¿Qué es? —Joel se acercó.

—Lo sabía —dijo ella.

Solo Dios me da esperanza. Allí donde la oscuridad me engulle y la muerte me pisa los talones.

—Está escrito en una página de Grandes esperanzas —susurró Ivy. El momento era demasiado surrealista como para hablar en un tono de voz normal—. ¿Lo ves? Te lo había dicho.

Joel tomó la página y le dio la vuelta. Por detrás había otra línea manuscrita.

Señor, libra a mi bebé de este agujero infernal.

Joel tensó la mandíbula. Ivy vio que retorcía la boca a causa de algo que sentía o pensaba pero no decía. Luego tiró la página sobre la cama. Se aclaró la garganta e inspiró, llevándose un dedo bajo la nariz. Aquellas palabras lo inquietaban tanto como a Ivy. Ninguno de los dos habló mientras miraban la página sobre la cama como si fuera a hablar y la historia de Gabriella empezase a descubrirse. Pero no pasó nada. No había palabras. Solo el silencio de la casa de Foster Hill gritando el llanto de Gabriella.

Joel pasó de largo el retrato de Myrtle Foster.

—¿Adónde vas? —El vestido de Ivy crujía según ella corría tras él.

—Al orfanato.

—¿Para qué? El señor Casey dijo que allí no había llegado ningún bebé.

El hombre no respondió y siguió escaleras abajo. Ivy se agarró la falda para correr tras él.

—No vamos a encontrar nada en el orfanato que no nos haya dicho ya el señor Casey. —No podía saber qué estaba pensando Joel, no entendía a qué venía tanta prisa.

Este abrió la puerta delantera y luego se tranquilizó, moviendo los hombros hacia delante al respirar. Se volvió y miró directamente a Ivy.

—Pero allí hay huérfanos. Dejaron un bebé, ¿recuerdas? ¿Y si hemos pasado por alto algo por el simple hecho de que la descripción que nos hizo el señor Casey de la joven que dejó allí al bebé no coincidía con Gabriella?

Ivy levantó la mano para alcanzarlo, pero la bajó cuando él la miró. La situación se estaba volviendo incluso más personal para Joel. Algo dentro de él le estaba advirtiendo acerca de su propio pasado, igual que a ella.

—Pero la bebé que dejaron en el orfanato no era de Gabriella. Su propia madre la llevó allí. La mujer le dijo al señor Casey que era hija suya.

—Ya no estoy seguro, Ivy. —Joel salió de la casa, dejándola correr tras él entre el frufrú de la falda.

—¡Joel, espera! —gritó ella mientras lo perseguía. Él llegó al carruaje en el que habían llegado ambos a la casa y desató las riendas. Ivy subió a él por su propio pie. Joel dio un salto y se sentó a su lado.

El caballo respondió al notar el arreo de las riendas en el lomo. Con un movimiento de cabeza, el animal resopló y se puso a andar. Joel miró al roble hueco que estaba a los pies de la colina. Lo rodearon y él detuvo el carruaje.

—¿Qué estás haciendo? —Ivy vio que tenía los nudos de los dedos blancos y cómo llevaba las riendas agarradas. Él dejó caer la mandíbula y un músculo de la mejilla se le contrajo.

—Gabriella. —Joel tenía la voz ronca mientras miraba el árbol, la tumba de la chica—. Nunca me he sentido tan inútil, Ivy. —Hizo una pausa y luego añadió—: No desde lo de Andrew, y no desde que era un niño.

Ivy apartó la mirada de su cara de angustia. Sabía que el hecho de que fuera huérfano no era algo de lo que hubiese hablado mucho siendo un niño, aunque a veces se preguntaba quién sería su madre, si habría tratado de encontrarlo o si lo habría abandonado con indiferencia. Había logrado hacer su propia vida y encontrar su lugar en la fe y en sí mismo. Pero Ivy diría que el dolor de Gabriella despertaba un eco en él. Más que teorías o pruebas, Gabriella era un ser humano que había sufrido esa clase de tormento que nadie debería sufrir. Había que rescatar a su bebé, algo que nadie había hecho por Joel.

—Tenemos que visitar el orfanato. Tengo que profundizar, no solo quedarme con lo que el señor Casey dice y darlo por bueno. —Joel arreó al caballo. En un gesto impulsivo, agarró a Ivy mientras sujetaba las riendas con los dedos de la mano izquierda. Los dedos de ella se entrelazaron con los suyos e Ivy tragó saliva al hacer aquella concesión. Estaba acostumbrada a apartarlo de ella, pero sabía, a pesar de aquel desafío, que él necesitaba aquella conexión. En ese momento, fuera lo que fuese lo que les separaba quedó de lado debido a las circunstancias de Gabriella y al propio dolor de Joel. Ninguna mujer debería pasar por semejante situación y luego ¿dar a luz? ¿Para que el bebé no sobreviviera o fuese abandonado? Desde el momento en que leyó lo que Gabriella había escrito sobre su bebé supo que Joel se había imaginado a sí mismo siendo ese niño. Huérfano. Solo. Tal vez abandonado para que muriese. El hombre entendía las circunstancias del bebé. Había estado solo demasiado tiempo.

Dejó que le tomara la mano. Ivy estaba sentada en el sillón orejero que había frente al escritorio del director del orfanato, pero tenía los ojos en la mano izquierda. Piel desnuda. Había entrelazado los dedos con los de Joel como cuando eran niños y ella corría por delante de él en el camino y tiraba de él. A menudo él bromeaba con que tenía alas en los pies y que volaba sin darse cuenta. Ivy siempre le decía que pensar era demasiado doloroso y que algún día él aprendería a volar por delante de ella.

Joel se irguió en su asiento cuando el señor Casey entró en la oficina. El mostacho de morsa del director rebotó al arrugar él la nariz unas cuantas veces. ¿Le picaba algo? Ivy no estaba segura, pero el hombre entrecerró los ojos al verla. Quizá fuera mejor que aguardase en el coche o incluso en la sala de espera. No quería estropear la investigación de Joel.

—Señorita Thorpe. Joel. —El señor Casey se sentó en la silla del escritorio e inclinó la cabeza.

—Detective Cunningham —remarcó Joel.

A Ivy no le pasó desapercibido el tono de voz de Joel al corregir a su antiguo tutor.

El señor Casey se aclaró la garganta.

—¿Qué os trae por aquí? Otra vez.

Joel se movió en su silla.

—Tengo más preguntas sobre la bebé que dejaron aquí en el orfanato.

El director seguía con la cara tranquila. Dobló las manos sobre el escritorio. Llevaba un brillante anillo de plata en el dedo corazón.

—Muy bien.

—¿Dijo que había sido la madre quien la trajo hasta aquí?

Ivy miró a Joel y al señor Casey. Ambos se miraban con desconfianza, o quizá con disgusto. No estaba segura. En cualquier caso, entre ambos había un cordón invisible de discordia.

—Así es. —El señor Casey se golpeó los dedos índices—. Ya he hablado de esto con ustedes dos en distintos momentos. No sé qué más creen que puedo hacer. Esto no tiene nada que ver con el asesinato reciente que tanto fascina a la señorita Thorpe.

Ivy se mordió la lengua y se puso a tirar de un hilo que tenía suelto en la manga, sucia después de haber estado en la casa de Foster Hill buscando pruebas.

Joel se movió al borde de su silla. Tenía el cabello más rizado de lo normal debido a la humedad que había en el aire. Ivy trató de no reírse. Le daba un aspecto especialmente elegante e impresionante.

—El nombre de la madre. Me gustaría que me lo dijera, por favor.

El hecho de que dijera «por favor» no era más que una formalidad. Ivy se dio cuenta de que bajo aquella fría cortesía se escondía una orden por el tono de voz en que lo decía. El señor Casey lo fulminó con la mirada, lo que dejaba claro que era consciente de ello.

El director se echó hacia atrás en su silla. La madera crujió bajo su peso. Se pasó las manos por las solapas de la americana, desgastadas en las costuras.

—Como ya le dije en su última visita, me temo que no tengo un nombre que darle, detective. Pero, aunque lo tuviera, no es algo que le pueda dar sin más. En el orfanato de Oakwood tratamos de proteger el anonimato de los padres.

—Naturalmente. —Joel empezó a mover la rodilla, estaba perdiendo la paciencia. Ivy se resistió a la necesidad que sentía de ponerle la mano encima de la rodilla para que se calmara.

El señor Casey levantó una de sus pobladas cejas.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero ver el archivo relativo a mi persona. —Movía la rodilla más deprisa todavía.

—¿El suyo? —El señor Casey separó las manos haciendo tantos aspavientos que los papeles que tenía sobre la mesa volaron y cayeron al suelo—. ¿Para qué quiere verlo?

—Para conocer mi propia historia. Saber quién soy. Estoy seguro de que para dejar un bebé aquí usted pide algo más que lo dejen y ya está.

—Pues no, no lo hacemos. La mayoría de los padres que dejan aquí a sus hijos lo hacen porque no les importan, o quizá porque no tienen medios para mantenerlos. A veces prefieren el anonimato. —El señor Casey se agachó y recogió los papeles del suelo—. Sean cuales fueren las circunstancias, lo que insinúa es insultante. Nunca le hemos ocultado nada desde que llegó aquí.

—Siendo un niño que ya empezaba a andar —aclaró Joel.

Ivy no podía aguantarlo más. Le puso la mano sobre la rodilla con suavidad. Joel se tensó antes de levantar la vista para encontrarse con la de ella.

«Esto no tiene nada que ver contigo, Joel». Ojalá él pudiera leerle los pensamientos a través de la mirada. Joel parpadeó e inspiró hondo.

—Señor Casey, cualquier niño debería tener la oportunidad de saber de dónde procede. Si la bebé que dejaron aquí no fue entregada por su propia madre, entonces tendremos que investigar otras cosas. Y, antes que cualquier otro, sé lo que significa pasar por la vida sin el apoyo de algo que me diga quién soy. ¿El apellido que tengo es el mío de verdad o simplemente uno que me pusieron?

Oh, Dios mío. Ivy nunca había pensado en eso. La idea de que Cunningham no fuera su apellido de verdad la conmocionó, lo que hizo que entendiera por qué él insistía tanto en tener una prueba en lugar de aceptar lo que le decían. Su vida se fundamentaba en teorías. No tenía que ser fácil cargar con algo así.

El señor Casey se aclaró la garganta. Luego se la volvió a aclarar, más alto. Se lanzó a responder las preguntas que le estaba planteando Joel mirándolos a ambos con frialdad.

—La bebé que dejaron aquí tenía menos de dos semanas. En cuanto a la mujer que la trajo, no tengo prueba alguna de que fuese la madre, aparte del hecho de que dijo que lo era. No dio un nombre. No se lo pedí. Lo único que nos dijo era que la bebé tenía que ser anónima. Solo nos dijo su nombre de pila.

—¿Que es?

Joel deslizó la mano por la de Ivy, que seguía manteniéndola sobre la rodilla.

El señor Casey los miró a ambos.

—Hallie.

Hallie. La hija de Gabriella se llamaba Hallie. Eso si era su hija, y si lo era, ¿cómo podrían probarlo?

—¿La mujer que dejó aquí a la niña le dio alguna indicación acerca de adónde iba? —dijo Joel, que puso en palabras la pregunta que Ivy se estaba planteando mentalmente.

El director espiró y se sonó la nariz con un pañuelo que se sacó del bolsillo del chaleco. Lo dobló y se lo volvió a guardar en el bolsillo mientras sacudía la cabeza, nervioso.

—No. No lo hizo. Pero supongo que lo siguiente que me va a pedir es una descripción de la mujer, ¿verdad? Ya se la hice a la señorita Thorpe. Morena. Ojos marrones. Más baja que la señorita Thorpe, y robusta. Muy sencilla, en realidad.

Ivy se puso a pensar. Aquella descripción le resultaba familiar. Aunque de un modo vago, parecía recordar algo, como si hubiera conocido a esa mujer en el pasado.

—¿Nada más que nos ayudase a identificarla? —La pregunta de Joel hizo que el brillo de enfado que había en los ojos del señor Casey se transformara directamente en frustración.

—¡No! —El hombre golpeó la mesa con las palmas de las manos. Dejó escapar un gruñido de exasperación—. Tampoco hice un esbozo de ella. No esperaba que tuviera tanto interés como para que hiciera falta hacer un cartel de «Se busca».

—¿Por qué se está poniendo tan a la defensiva, señor Casey? —Joel se puso a mover la rodilla otra vez, con la mano de Ivy encima. La agarró de los dedos con fuerza, tanto que le hacía daño.

—Porque, querido muchacho —dijo el señor Casey, echando la silla para atrás y poniéndose en pie—, siempre has sido curioso y entrometido desde que eras un jovencito. Estaba harto de ti entonces y sigo estándolo ahora.

—¿Está ocultando algo? —interrumpió Ivy, esperando disipar los dardos verbales que el hombre le había lanzado a Joel.

—Pues claro que no —soltó el director—. Aparte de que Joel Cunningham me desagrada del todo. Y en respuesta a su otra pregunta, y espero que así saciaré su curiosidad y acabaré con estas malditas cuestiones, fui yo quien te dio tu apellido. En realidad, la enfermera Josephine quiso que llevaras el suyo. Quería adoptarte, pero como era soltera era sencillamente imposible.

Joel se quedó pálido. Movía la mandíbula de delante hacia atrás. A Ivy le dolían los dedos por lo mucho que le apretaba la mano.

—La enfermera Josephine fue la única aquí que se ocupó de mí.

Ivy se quedó sin respiración. Había alguien que, una vez, había querido a Joel y se lo habían negado. Le habían negado una familia, un hogar, una madre.

El señor Casey hizo como si estuviera poniendo orden en sus papeles.

—Bien, esta no es una institución para dar afecto. Es una institución necesaria para mantener el decoro.

—Ustedes la llaman hogar —dijo Ivy. No podía evitar meter baza otra vez. Volvía a sentir la necesidad de defender a Joel como antes. Aquel joven que le tiraba piedrecillas a la ventana, que le hacía reír y que había corrido grandes aventuras con ella.

—Hogar tiene un sentido figurado, señorita Thorpe, es casa.

Joel se puso en pie, arrastrando a Ivy con él.

—Señor Casey, me gustaría ver a la bebé.

—Ni hablar.

—¿Por qué?

El señor Casey pasó de largo y abrió la puerta del todo. Era una clara invitación para que se fueran de allí.

—Porque usted cortó toda relación con este centro en el momento en que se marchó, señor Cunningham.

Joel resopló enfadado cuando se encontró en la puerta con el señor Casey. Ivy lo siguió, contenta de tener la mano libre del agarre desesperado de Joel. Los dos hombres estaban en pie el uno frente al otro. Joel tenía la boca tensa y miraba al señor Casey con desprecio.

—Fue usted quien hizo que esta casa cortara toda relación conmigo al subirme a un tren y enviarme a Chicago para que me las apañara con solo cinco dólares en el bolsillo y ni un alma que acudiera a recibirme.

Ivy se quedó helada. ¿El señor Casey lo había echado?

Al hombre le palpitó una vena en el cuello.

—Eras mayor de edad.

—Mi mejor amigo se acababa de ahogar en un lago helado. —Joel bajó la voz hasta que esta se convirtió en un gruñido profundo. Ivy los miró a ambos, había cosas que no había compartido con él que ahora tenían sentido. ¡El señor Casey lo había echado! Al darse cuenta se le heló la sangre.

—Tal vez ese amigo tuyo no se habría ahogado en aquel lago si hubierais obedecido las normas de la casa y no te lo hubieras llevado contigo en una de esas ridículas escapadas de adolescente.

Joel lo agarró de las solapas de la americana y tiró de él.

—¿Cómo se atreve? —gruñó.

—¡Joel! —Ivy le tiró del brazo para detenerlo.

—No eras más que un joven ridículo que despreciaba las normas —continuó el señor Casey, que se estaba poniendo colorado—. Cuando descubrí que te escapabas de aquí día y noche no me dejaste otra opción que echarte.

Ivy le quitó la mano del brazo. Joel acababa de decirlo, pero ahora, al oírlo por boca del señor Casey, le parecía irrefutable. Lo habían echado. En las peores circunstancias imaginables. Y ella lo había acusado de algo aún peor.

El señor Casey le gruñó en la cara, mientras Joel lo seguía sujetando de las solapas.

—No sé por qué has vuelto a Oakwood.

Ivy se quedó mirando al director sin poder creerlo. El hombre que lo había echado en el peor momento. El hombre que estaba demostrando ahora que Joel no se había inventado ninguna excusa para no estar aquella noche en la tumba. Nunca intentó traicionarla, ni tampoco la había abandonado.

Joel le dio un empujón y lo soltó.

—No sé cómo puede dirigir un hogar para huérfanos cuando tiene la misma empatía que un ogro.

Le tiró del abrigo y se lo enderezó.

—Volveré para ver a la bebé y traeré conmigo al sheriff para que no pueda negarme ese derecho.

El señor Casey lo miró con el ceño fruncido.

—No sé qué importancia podría tener esta niña. No es nadie que deba importarle.

Ivy nunca había sentido tanta satisfacción como cuando Joel le dio un puñetazo en la nariz a aquel hombre.

CAPÍTULO 29

Kaine

Kaine estaba en el umbral de la puerta de la habitación y miraba las paredes de color rosa clavel del dormitorio de Megan.

—Puede quedarse aquí hasta que todo este jaleo se resuelva. —La voz cantarina de Joy corrió vestíbulo abajo. Kaine se dio la vuelta y casi se chocó con Grant, que estaba acercándose a ella por detrás. Joy miró por encima del hombro de él, con esa amable sonrisa de labios pintados en rojo que tenía. Grant tenía el ceño arrugado por la preocupación.

—Gracias. —Kaine atrapó la manta de más que Joy le había tirado por encima del hombro de Grant—. Pero en realidad estaría bien en el motel. —No era cierto. No le apetecía pasar otra noche sola.

—No —negaron sus interlocutores al unísono.

Joy dejó de sonreír para quedarse medio enfadada. Grant le lanzó una mirada color avellana. Kaine la atrapó. La calidez de los ojos de él le llegaba al alma. Seguridad. Él era seguridad. Pero no vivía con Joy.

—Tengo miedo de poneros en peligro a Megan y a ti —dirigió sus palabras a Joy.

La mujer pasó junto a Grant para entrar por la puerta y fue hasta la cama que había junto a la de Megan, en el otro lado de la habitación. Le lanzó un almohadón de flores grandes y llamativas como tratando de que se tranquilizara.

—Te quedarás aquí hasta que todo esto pase.

—O podrías quedarte en mi casa. —Grant le guiñó un ojo, lo que hizo que sintiera cómo le subía el calor por la cara. Allí, allí mismo. Esa era la razón por la que no podía quedarse en casa de Grant. Sentía debilidad por él, que la había apoyado en el duelo y que había visto algo especial dentro de ella en el mismo instante en que se toparon en la gasolinera. No quería que aquella debilidad hiciera que cayese en la tentación.

Joy volvió a tirar una almohada a Grant.

—Quédate en el sofá. Todas dormiremos mejor teniendo un hombre en casa. Y tráete a tu perra. Además, así no tendrás que quedarte despierto para enviarle mensajes de texto a Kaine cada cinco segundos y comprobar si está bien. La pobre no podrá pegar ojo si lo haces.

—Me traeré también la escopeta. —La sonrisa torcida de Grant sirvió para aligerar un poco la tensión de la situación, lo que hizo que Kaine se relajase incluso más. La idea de que se quedara a unos metros del dormitorio en que ella dormía la tranquilizó. No es que fuese algo parecido a un marine, pero era más fuerte que Joy.

Joy se puso las manos en las caderas. Un rizo gris le cayó por delante de la cara, como si fuera un cuerno a un lado de la cabeza.

—Tengo mi propia pistola y mi marido era un buen tirador. Me llamaba Annie Oakley[6]. Así que, tanto si estás aquí como si no, me aseguraré de que nadie le pone un dedo encima a tu querida Kaine.

«¿Tu querida Kaine?».

La aludida miró a Grant. Le habían salido unas cuantas manchas rojas en el cuello. No estaba segura de que fuera porque se sentía halagado, intrigado o aterrorizado al pensar que, en tan poco tiempo, a ella la considerasen como algo de él. En realidad, Kaine no se veía preparada para volver a mantener una relación con un hombre.

—Bien. —Joy se dejó caer en la cama mientras Kaine y Grant permanecían en la puerta—. ¿Cuál es el plan de juego? —Les señaló con una uña larga y roja—. Me parece que ha llegado el momento de desvelar la historia que la casa de Foster Hill quiere ocultar. —Rio al escuchar su propia rima.

Kaine consiguió sonreír.

Joy volvió los ojos y sacudió la mano en dirección a Kaine para despedirse.

—Sonríe, muchacha. Nunca le he encontrado sentido a no ver el humor cuando uno se embarca en un reto. Pero si los dos os vais a quedar mustios, me pondré seria.

Kaine examinó la cama de Megan que estaba junto a Joy y se echó, con lo que se distanció un poco de Grant. Su presencia, tan cerca de ella, la distraía.

Grant estaba apoyado en la jamba de la puerta y cruzó los brazos.

—Quiero averiguar qué relación hay entre el edredón de Ivy y el pasado de Kaine en San Diego.

—Los dos queremos —dijo Kaine, al tiempo que tiraba de un hilo de la manta—. He tenido el edredón en el motel durante los últimos días y fue ayer cuando lo metí en el Jetta. —Miró a Grant con timidez—. Pensé que había llegado el momento de llevárselo a la policía de Oakwood. Después de todo, era un objeto robado.

—Entonces ¿cómo es posible que alguien haya tenido la oportunidad de cortar un trozo de esta bella antigüedad? —preguntó Joy. Luego miró a Kaine—. ¿Cuánto tiempo estuviste echando en falta la llave del motel?

La pregunta hizo que Kaine sitiera un escalofrío en la espalda. El motel le había dado dos llaves al hacer el check-in. Como no eran tarjetas, ya que solo era un motel barato, Kaine recordaba haber dejado la llave que no necesitaba en el cenicero de la habitación y haberse llevado consigo la otra.

Kaine levantó la vista para mirar a sus amigos.

—Me dieron dos llaves —empezó—: La que llevaba conmigo la dejé en otro sitio y la que perdí anoche era la segunda. Creo. Pensé que tal vez me la habría dejado en la casa, así que tomé la segunda llave y esa es la que he estado utilizando; hasta que también la perdí esta noche. —Saltó de la cama y sacó el bolso que había en el montón de pertenencias que estaban en el suelo. Volcó el bolso sobre la cama y se puso a mirar entre ellas—. La policía ha encontrado una llave en Foster Hill esta noche, en la entrada, sobre el alféizar. Recuerdo haberla dejado ahí hoy. Esa debe de ser la segunda llave, lo que quiere decir que todavía me falta una. Pensé que estaría entre el montón de cachivaches que tengo, pero no puedo acordarme de qué llave puse ahí. —Tiró un puñado de tiques de compra a la papelera y miró lo que quedaba: brillo de labios, un paquete de pañuelos de papel, una billetera, chicles, unos cuantos tiques de compra más, el cargador del teléfono móvil—. Definitivamente, no está en el bolso.

—No estoy segura de estarte siguiendo —dijo Joy, que parecía confusa.

—Disculpa. —Kaine tragó saliva e inspiró hondo—. La policía ha encontrado unas llaves del motel en la casa, y no hay un segundo juego de llaves en el bolso o en el cenicero donde lo dejé en el motel. Lo que quiere decir…

—Que la primera llave la perdiste hace días —dijo Grant.

—Oh, Dios… —Joy abrió mucho los ojos.

—Lo que quiere decir que alguien se hizo con ella de alguna manera y entró en mi habitación del motel —creo que para llevarse el trozo del edredón— mientras yo estaba fuera. —¿Habrían buscado entre sus cosas? ¿Habrían tocado su almohada? ¿Habrían tocado su cepillo de dientes y lo habrían vuelto a dejar donde estaba? Se le puso la piel de gallina. Era otra vez lo mismo de San Diego, ¡pasaba por centésima vez!

Joy se echó hacia atrás contra la pared que discurría a lo largo de la cama.

—Declaro que no vamos a dejarnos llevar por esto. —Su tono carismático no era algo a lo que Kaine estuviera acostumbrada, pero la confianza de aquella mujer en sí misma resultaba inspiradora, si no tranquilizadora—. El destino te ha traído hasta aquí. Hasta nosotros. Ahora eres una más de nosotros, no solo de Grant. Y declaro que ese monstruo no va a atormentarte más.

Grant se aclaró la garganta y dio con el pie a uno de los zapatos de Megan que había en el suelo.

Kaine apreció la protección que le brindaban e incluso la alusión al destino que había hecho Joy. Puede que la hubiera traído hasta aquí. Pero no tenía prueba alguna de que así fuera. Mudarse allí había sido su primera intención. Descubrir lo que el cielo le reservaba. Encontrar una razón para seguir adelante en la vida. Sin embargo, los problemas la habían perseguido. O se habían topado con ella. O habían rematado lo que ya había empezado en California y ahora todo estaba hecho un lío.

—La policía inspeccionará tu habitación del motel. Al menos para ver si hay huellas —dijo Grant.

Kaine sacudió la cabeza.

—No encontrarán nada. Nunca lo han encontrado.

«Este tipo es demasiado cuidadoso, demasiado listo».

—Aun así —insistió Grant—, vale la pena intentarlo. Cualquiera puede cometer un error.

—No sé cómo —siguió Kaine, haciendo caso omiso de lo que le decía, aunque sabía que tenía razón—. Danny fue asesinado hace dos años. Desde entonces, todo han sido situaciones muy sutiles. Como cuando supe que había alguien en casa, aunque no se hiciera manifiesto. Cuando me mudé aquí pensé que todo eso desaparecería. No hay nada que relacione lo que sucedió en California con la sospechosa muerte de mi marido y la casa de Foster Hill. Nada. Y sin embargo el asesino de Danny ahora está aquí. O es otra persona y no el asesino. O… No lo entiendo. —Acabó con un aspaviento de frustración. Por suerte, Grant y Joy querían dejar que hablara. Si la hubieran abandonado a su suerte, lo más probable es que hubiese acabado tomando el próximo vuelo a Nueva Zelanda con la esperanza de que a su atacante no le interesaran los vuelos internacionales y el desfase horario.

—Muy bien. —Gracias a Dios. Grant, la voz de la razón—. Tenemos que recapitular. La casa de Foster Hill. ¿Qué relación hay entre la casa, tu tatarabuela y tú? Si somos capaces de montar el puzle puede que encontremos algún hilo conductor, porque quienquiera que dejó el retazo de edredón allí quiere que ates cabos.

Joy se puso a tamborilear con los dedos sobre la mesita de noche amarilla que había junto a la cama.

—Creo que incluso deberías ir mucho más atrás. Hasta los Foster. Los que construyeron la casa. Ahí hay una historia que nunca se ha esclarecido. Algo así como un rompecabezas al que le faltan los bordes.

—¿Los Foster? —Kaine alzó la pierna bajo la rodilla. La cama rebotó por el movimiento.

Joy meneó las cejas pintadas.

—Puede que no tengan nada que ver contigo o con tus antepasados, y desde luego no se me ocurre cómo podría relacionarse nada de eso con tu querido esposo, pero, aun así, lo haría. La casa de Foster Hill siempre ha sido un lugar misterioso desde que se empezó a hablar de ella en los libros de historia de la ciudad. Y ya sabemos que Patti, nuestra pequeña bibliotecaria celosa, volvió a colgar el retrato de Myrtle Foster en el pasillo de arriba frente a los dormitorios después de encontrarlo en el almacén del museo.

—¿Celosa? —Grant abrió mucho los ojos—. Lo es, ¿no?

Kaine le leyó los pensamientos.

—La persona que me atacó era un hombre. Tenía la voz sorda y distorsionada al teléfono, pero desde luego era la voz de un hombre.

Grant se encogió de hombros.

—Bueno, Patti siempre ha querido poseer la casa de Foster Hill.

—Ahí está —continuó Joy—, el cuadro va con la casa, así que supongo que Patti pensó que debería estar en ella. Desde luego, no esperaba que Kaine la comprase, pero la verdad es que nunca tuvo muchas esperanzas de poder adquirirla debido a ese problema que tiene con el juego. Mientras tanto, Patti y el señor Mason han hecho lo que han podido para conservarla, aunque fuera una batalla perdida.

—Entonces ¿el retrato de Myrtle Foster fue abandonado en la casa en un principio? —preguntó Kaine—. Lo que quiero decir es que ¿cómo llegó al almacén del museo para que Patti lo encontrara?

Joy sacudió la cabeza, pensativa.

—No estoy segura. Pero recuerda que Myrtle Foster y sus hijos fueron expulsados de la ciudad cuando se supo que eran leales al Sur. Se dice que lo dejaron todo tras de sí. Nadie más vivió en la casa hasta pasados cuarenta años, cuando una familia se la compró a la municipalidad, se mudó e hizo de ella su casa.

—¿Quién la compró? —Kaine frunció el ceño—. ¿Acaso sucedió más o menos en la época en que fue asesinada aquella muchacha?

Joy asintió con la cabeza.

—Puede que sea ese el elemento que falta.

—Puede. —Kaine se tragó el nudo de ansiedad que tenía dentro después del ataque de la noche anterior.

No había nada calculado. Ese era el problema. Nada tenía relación con nada, y ahora ni Grant ni Joy podían responder a las preguntas. Todo aquello no era más que un montón de viejas historias sin fin que arrastraban tras ellas otro montón de preguntas sin respuesta.

Kaine refregó la pintura de la ventana. Inútil. Tiró el cepillo en el cubo de agua jabonosa.

—El jabón no servirá para quitar la pintura, Kaine. Lo que tienes que hacer es lijarla. O usar aguarrás. —Grant subía por las escaleras del porche y le apoyó las manos en los hombros. Kaine se apartó. El nombre de Danny le gritaba en rojo sangre.

—Instalaré una ventana nueva, eso es lo que haré. —Le dio una patada al cubo y entró en la casa.

A primera hora del día Grant le había ayudado a cambiar la puerta delantera. El diseño pretendidamente moderno de la puerta no pegaba nada en aquella casa de arquitectura antigua. El detective Carter le había recomendado que la cambiara al tener sospechas de que alguien había entrado en la habitación de su motel, además de haber sufrido después un ataque, y también que hiciera instalar un sistema de alarma por su propia seguridad. Uno de esos que avisan a la policía si aparece algún intruso. Pero antes de hacerlo había que asegurar la casa, lo que implicaba poner una puerta robusta en la entrada y reparar o sustituir las varias ventanas rotas que había.

Kaine subió las escaleras junto a Grant. Pasó de largo el retrato de Myrtle Foster, golpeando por accidente la cara de la mujer, lo que hizo que un pedazo de lienzo cayera flotando al suelo. El cuadro se estaba deshaciendo, al igual que su vida, a pesar de que ya no le importaba. Hervía de rabia, rabia porque estaba de vuelta en aquella casa horrible y endemoniada que le estaba robando los últimos retazos de esperanza que conservaba. Lo que le fastidiaba la imagen de aquella mujer no era nada comparado con cómo se sentía al ver la pintada con el nombre de Danny a la luz del día.

—Kaine. —Grant trataba de llamar su atención.

Sin hacerle caso, la joven se dirigió a la mochila que había en un rincón y sacó las páginas del libro que había encontrado bajo los tablones del suelo. Las hojeó, arrodillándose y esparciéndolas a su alrededor como si fueran un mapa de otra vida dañada. Página tras página de letra manuscrita.

Estoy cansada y agotada, pero Dios no me ha abandonado.

Dios.

Creeré en lo que no puedo ver. Ya que estas paredes se cierran sobre mí como una cárcel.

Fe.

Volverá pronto. No podré soportar esta situación mucho más. Oh, Señor, como dijo David, «Por favor, líbrame». Incluso en la muerte, tu presencia y tu rescate serán bienvenidos.

—¿Qué quería decir? —Kaine apretó las palmas de las manos sobre las páginas—. ¿Qué querías decir? —susurró una vez más, como si Gabriella pudiera oírla desde el otro lado de la muerte.

La habitación estaba en silencio. Kaine pasó los dedos por la página hacia abajo. Grant se acercó y se arrodilló junto a ella.

—¿Cómo pudo encontrar esperanza? —Kaine parpadeó varias veces, queriendo así quitarse de encima las lágrimas que no le permitían leer la letra manuscrita de Gabriella. El medallón de Ivy le colgaba del cuello y lo agarró—. Incluso Ivy… estuvo aquí. ¿Y si hubiera sido ella quien escribió todo esto?

—Lo dudo —dijo Grant con voz calmada junto a ella—. Aparte del ataque que sufrió aquí, nada hace pensar que estuviera secuestrada en esta casa.

Kaine levantó una página.

—Entonces debió de ser esa muchacha, Gabriella. La que tuvo el bebé que Ivy quería encontrar. Es obvio, fuera quien fuese, que tenía una vida horrible. Alguien la retuvo aquí. Y a pesar de todo, se puso a escribir esperando que Dios la liberase.

—Lo hará. —La tranquilidad con que Grant lo dijo la irritó.

—No lo hizo. ¡Fue asesinada! Y solo Dios sabe qué le pasó a mi tatarabuela. Toda mi vida está llena de mujeres a las que han tratado como si no fueran nada. Pero somos seres humanos valiosos. Inteligentes. Fuertes. Independientes. No puedo creer que Dios permitiera que mantuviesen encerrada a Gabriella aquí, en contra de su voluntad, o en las circunstancias que fuera. Y ahora me acosa un monstruo que probablemente mató a mi marido y que cree que puede atormentarme. ¡No puedo más! ¡Estoy harta!

Kaine se puso en pie de un salto y Grant la siguió. Lo rozó al pasar y se acercó a la ventana para mirar el campo y el bosque que rodeaban la casa. Se mordió el labio. Qué bien. Estaba haciendo una actuación emocional de sí misma.

—¿Qué te pasó, Kaine?

Las palabras de Grant la atravesaron con el borde afilado de la aproximación honesta.

«Dios mío, no. Por favor. Eso no. Ahora no».

Kaine sacudió la cabeza. Ni siquiera Danny lo sabía. Ni su hermana, Leah. Nadie. Siempre lo había mantenido en secreto.

—Kaine… —Los pasos de él retumbaron en el cuarto vacío. Podía sentir su presencia tras ella.

«Vete». Pero no podía decirlo en voz alta, porque una parte de ella le gritaba que se quedara.

—Es algo más profundo que la casa de Foster Hill. Más que la muerte de Danny. ¿Por qué te convertiste en una cruzada por los derechos de las mujeres maltratadas? ¿Por qué pusiste en peligro tu propia seguridad, tu matrimonio, o eso parece, para interponerte entre esas mujeres y aquellos que les hacían daño?

Kaine tragó saliva, y mucha. Se abrazó a sí misma y se mordió los labios con tanta fuerza que pudo saborear la sangre. La hierba del campo se estaba poniendo verde y se centró en ella. En el crecimiento de algo nuevo. Una nueva vida. Entonces se fijó en el roble muerto que se veía en la distancia. No en el que se había convertido en la tumba de Gabriella, sino en otro. Otro recordatorio contundente de que la muerte siempre ganaba. Era el cazador, y el hombre era su presa.

—¿Algún pariente te hizo daño? —insistió Grant.

«¡Dios, ten piedad de mí!». Kaine apretó los ojos. ¿Cómo podía saberlo? Era un terapeuta del duelo, eso era. Podía leer la mente de la gente, su cara, y Kaine sabía que sería la primera en perder en aquella partida de póker.

—No. —Sacudió la cabeza. El susurro le hizo daño en la garganta.

—¿Danny?

—No. —Kaine subió la voz vehementemente. No. Danny no había hecho otra cosa que amarla, y ella lo había mantenido a distancia.

Grant no insistió más. A Kaine se le escapó una lágrima, traicionando la verdad que había guardado cerrada con llave muy dentro de ella. La había mantenido enterrada durante tanto tiempo que se había acostumbrado a que estuviera así, cerrada con llave. Como si llenara un espacio que le pertenecía. Cualquier otro secreto encontraría una vía de escape, pero este estaba enterrado de tal modo que necesitaría excavar en su mente para sacarlo a la luz.

—Fue mi novio en la universidad. El primer año. —Debería habérselo contado a Danny, no a un hombre al que conocía de hacía apenas un mes.

—No hay nada de que avergonzarse. —La frase de Grant hizo que otra lágrima le cayera por la mejilla.

Kaine se la secó.

—Lo sé. Créeme. Se lo decía a cada una de las mujeres por las que luchaba.

Grant asintió con la cabeza, un movimiento que a ella le llegó a través de su visión periférica.

—No fue algo sexual. —Kaine le había dado gracias a Dios por eso todos los días de su vida—. Pero era celoso. Posesivo. Incluso si se me ocurría mirar a otro, se ponía celoso y luego me pegaba. Después hacía que me sintiese culpable, como si la víctima fuera él y yo no le hiciera caso, o como si le estuviese haciendo daño porque no le era fiel.

—Es algo más común de lo que la gente suele pensar —dijo Grant.

Kaine se volvió, pero siguió abrazada a sí misma. Alzó los hombros al encogerlos.

—Mi hermana y yo crecimos con mi abuelo. Era un hombre amable pero indiferente. Tuve problemas en el instituto. Quería estar a salvo. En la universidad fue como si… Bueno, mi novio me daba esa seguridad. No quería arriesgarme a perderlo, y pensaba que, si lo hacía, nunca saldría adelante.

—¿Qué pasó?

Kaine miró las páginas del libro de Gabriella dispersas por el suelo. Tomó fuerza de la escritura manuscrita de la joven.

—Una noche sonreí a un camarero mientras me servía el café. Solo una sonrisa. Cuando nos metimos en nuestro vehículo más tarde, mientras me abrochaba el cinturón, él perdió los papeles. Lo tenía en la cara, gritándome. Diciéndome que le estaba engañando. Que iba a dejarme y que ningún otro hombre me querría porque yo era una… —Se detuvo y luego dejó escapar un suspiro—. No puedo repetir la palabra que dijo, no en voz alta.

A Grant se le tensó un músculo de la cara. Se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

Kaine continuó:

—Estaba atrapada en el asiento con el cinturón de seguridad puesto. Acabé en el hospital con dos costillas rotas, un ojo morado y unos cuantos moratones y arañazos. Todavía hoy, mi hermana, Leah cree que me caí con la bicicleta con la que iba a clase todos los días.

—¿Cómo acabó todo? —Grant cambió el peso de un pie a otro.

Kaine se lamió los labios, recordando el sabor de la sangre después de que su novio la hubiera pegado. Recordaba que tiraba del cinturón de seguridad, que le tiraba de la cara. Era una luchadora, siempre lo había sido. Y esa noche había descubierto que estaba decidida.

—Pedí una orden de alejamiento y rompí con él. Se mudó a las afueras poco después. Años más tarde supe que había muerto de sobredosis. Luché —susurró— y gané.

A Grant se le dibujó una sonrisa de orgullo en la cara.

—Buena chica.

Kaine levantó la cara al techo y parpadeó deprisa para evitar las lágrimas.

—No. Me lo guardé todo dentro. Eso dañó mi matrimonio con Danny. Era incapaz de confiar en él. Me enterré a mí misma ocupándome solo de luchar por otras mujeres y enseñarles a ser fuertes, pero al hacerlo condené al ostracismo a la persona a la que más quería.

«Y ya estoy llorando». Kaine se apretó las muñecas contra los ojos, con la esperanza de contener las lágrimas.

—Y ahora esto. En todas partes. Un recordatorio. No puedo huir de ello. Parece como si a todas las mujeres que conozco les afectara y por eso no puedo ver la luz, no siento la esperanza de la que hablan los creyentes. Bueno, soy creyente. Creo en Dios. En la fe. Pero no veo futuro… un buen futuro. —Kaine sacudió la mano señalando los escritos de Gabriella—. Ella podía. ¿Cómo, Grant?

Cuando pronunció su nombre, el hombre se sacó las manos de los bolsillos y alargó los brazos para alcanzar una de las manos de ella y cerrarla entre las suyas con cariño.

—Mira esto. —Con caballerosidad, se agachó y levantó una de las páginas del suelo—. Creo que no has visto esta.

Le mostró la página 113 de Grandes esperanzas, que había sido escondida bajo el suelo por una joven cuya identidad se desconocía. La tinta se había borrado, pero todavía era legible. Sus palabras habían llegado hondo hasta el alma de Kaine, la habían atrapado y sabía que nunca la dejarían marchar.

Miro con los ojos más allá del día de hoy, más allá de mis circunstancias actuales en un mundo hastiado y marcado por el pecado. Veo el Cielo. Y es hermoso. Y es bueno. Es mi futuro. No hay desesperación en la eternidad, en presencia de Dios, en Su perfección. Solo hay esperanza. Él es mi esperanza.

CAPÍTULO 30

Kaine

Kaine palmeó el medallón de Ivy, tocando el oro brillante y las iniciales allí grabadas. Se encogió con las piernas cruzadas sobre la cama de Megan, en aquella habitación de colores luminosos, cómoda con el pijama, con Olive tumbada en el espacio que había entre las camas. Megan estaba sentada a su escritorio, con un montón de rotuladores de colores a su alrededor. Ocasionalmente, levantaba la cabeza para enviarle una sonrisa torcida. Megan era tan inocente, amable y pura. Era la compañera de habitación más agradable que recordaba haber tenido. Un sentido intenso de protección la invadió. Destrozaría a cualquiera que intentara robar esa perfección.

Su teléfono móvil con el nuevo número que tenía sonó. Miró para ver quién llamaba, con el corazón latiéndole más aprisa. La detective Hanson. Gracias a Dios. Ya le había dado su nuevo número, pero si el acosador lo conseguía probablemente se volvería loca. El hecho de que Grant estuviera en el salón, echado en el sofá y viendo el canal deportivo, resultaba tranquilizador. Si lo necesitaba, estaría ahí, junto a Sophie, la perra pitbull. Casi no había hablado con él desde la conversación que habían tenido antes y tras haberle confesado su secreto, que la había dejado tambaleándose.

—¿Hola? —Kaine esperó a que la detective Hanson contestara.

—¿Señorita Prescott?

—Sí.

—Sé que es un poco tarde en Wisconsin, pero no quería esperar a mañana para llamarla.

Había algo en la voz de la detective que hizo que se sentara más erguida. Dejó que el medallón de Ivy le cayera de la mano al regazo.

—¿Sí?

—Lo tenemos.

Se le pasaron por la mente las imágenes de las marcas de las manos rojas y del nombre de Danny pintado en la ventana de la casa de Foster Hill.

—¿A quién tienen? —No pretendía ser retorcida, pero si el acosador de San Diego la había seguido hasta Wisconsin no estaba muy segura de quién podría ser la persona de la que hablaba la detective Hanson.

—Al hombre que segó la vida de su marido.

Se le retorció el estómago y durante unos segundos se quedó sin respiración, aunque no sintió alivio. Le venían a la cabeza miles de preguntas.

—Eso es… imposible —dijo, no muy convencida.

Megan la miró desde la página de Tartita de Fresa que estaba pintando con cara de preocupación. Kaine le lanzó una sonrisa de confianza. La pobre no merecía que la complicada vida que ella tenía le afectase.

Sopesó cuidadosamente sus siguientes palabras.

—¿Cómo? No lo entiendo. ¿Quién es?

—Me he mantenido en contacto con la policía de Oakwood, así que me he enterado de que ha sufrido una serie de incidentes desafortunados por allí. Pero según parece no tienen nada que ver. Tenemos a Jason Fullgate bajo arresto. Tengo una confesión completa. También nos ha dicho que fue él quien entró en su apartamento y quien le dejaba los narcisos.

La policía de San Diego sabía lo del primer narciso, pero nada acerca de los siguientes, que siguieron apareciendo durante meses. Aquellos sobre los que no puso denuncia alguna porque la habían acusado de hacer denuncias falsas. El tal Jason Fullgate había confesado.

¿Habría dicho la verdad? Empezó a respirar de manera superficial. ¿Era posible que hubiera dos atacantes? ¿Cómo podía tener tan mala suerte?

La ansiedad hizo que el temblor de las manos se le juntara con el lío que tenía en la cabeza para entender los últimos acontecimientos que habían tenido lugar en la casa de Foster Hill y relacionarlos con el asesino de Danny ahora hacía dos años.

—¿Quién es Jason Fullgate? —preguntó. Alargó el brazo para tocar a Olive y la perra se dio cuenta de que tenía miedo y le olisqueó la mano.

—¿Recuerda a una mujer llamada Susan?

Había trabajado con muchas Susan en el refugio, aunque de entre todas ellas destacaba una.

—Verá, Susan es una joven a la que usted ayudó a empezar de nuevo. La ayudó a encontrar un empleo, un apartamento. Se cambió el apellido por Gregson.

Susan Gregson. Sí. Susan. La pequeña pelirroja tenía la tenacidad y la fuerza de un gatito al que hubieran golpeado. Llegó al refugio una noche con una muñeca rota y muchos moratones en el pecho y en las piernas, tantos que se había planteado pedir protección para ella. La situación en que se presentó le recordó su propia experiencia de maltrato y la tomó bajo su protección.

—Fullgate era su marido —explicó la detective Hanson—. Cuando se dio cuenta de que no podía encontrar a Susan después de que usted la ayudase a mudarse, las siguió a ambas. Confesó que había pasado rato siguiéndola a usted, enterándose de quién era, de su relación con Danny, de dónde vivía, incluso de que sus flores favoritas eran los narcisos… Todo para ver si podía dar con el paradero de Susan.

—Pero no lo consiguió. —Kaine sabía hacia dónde estaba llevando la historia la detective. Ella había reemplazado a Susan en su mente de maltratador, porque ella se había convertido en el obstáculo para un amor retorcido y abusivo.

—El destino quiso —siguió la detective, bajando un poco la voz— que su marido acudiera a una cafetería en concreto con asiduidad, así que Jason consiguió trabajo allí y, según parece, le echó droga en el café. Hacerlo significó que tuviese un accidente y que muriera. Jason insiste en que no quería matarlo, solo devolvérsela a usted por lo que le había quitado.

Venganza.

Kaine se recostó en las almohadas y se llevó las rodillas al pecho. Contuvo las lágrimas por miedo a molestar a Megan. ¿Cuán obsesivo podía ser un hombre? ¿Para adulterar el café de Danny, para conseguir empleo en su cafetería favorita y para seguirla a ella, y todo por amor a una mujer a la que había golpeado tantas veces? ¿Es que para él las mujeres no eran más que propiedades? Kaine se frotó los ojos con las yemas de los dedos. Sí. Eso era. Era un patrón que se había mantenido así a lo largo de la historia. Si existía alguna relación entre la casa de Foster Hill y Danny era esa. El maltrato. Y la perseguía como un cáncer.

«Cada cosa a su tiempo, Prescott», se dijo a sí misma. Empezó a temblar. Se echó una manta por encima de las piernas y Olive saltó a la cama y se echó en su regazo.

—¿Y después de que Danny muriera? —preguntó Kaine—. ¿Entonces qué excusa tenía?

—Fullgate es esquizofrénico. Lo diagnosticaron hace cuatro años, y puede que por eso empezara a maltratar a Susan. Estaba, y todavía lo está, obsesionado con ella y con el modo en que desapareció. Para su enfermiza manera de pensar, usted es la culpable. Traspasó esa obsesión hacia usted. Estaba convencido de que usted debía de sentirse igual que él. Sola. Impotente. Con su marido muerto, quería tenerla a su merced, y en su mente la mejor forma para conseguirlo era hacer que sintiera miedo.

—Bien, pues funcionó. Durante dos años enteros. —Kaine hundió los dedos en el pelaje de Olive. La perra volvió la cabeza y le lamió la muñeca—. ¿Cómo lo encontraron?

—Repasé viejas pruebas. Había un tique de la cafetería, y una vez que encontramos la prueba de que alguien había echado algo en el café de Danny tiramos de la lista de empleados de la cafetería para ver si había alguna relación con él o con algún caso en el que usted hubiera trabajado. Así empezamos a atar cabos. Cuando trajimos aquí a Fullgate para interrogarlo se derrumbó.

Le vino a la cabeza el recuerdo de la fotografía de su marido en mitad del suelo del tercer dormitorio, junto con la extraña llamada de aquel anónimo.

—¿Cuándo detuvieron al señor Fullgate?

—Ya sé adónde quiere ir a parar con esto, y odio decirlo, pero fue hace dos días. Lo interesante del asunto es que hace poco que empezó a tomarse la medicación. No fue difícil lograr que confesara. El hombre está completamente hundido.

Kaine no sentía mucha simpatía por el hombre que había matado a su marido, fuese o no de una manera intencionada.

La detective se aclaró la garganta.

—Debo cerrar el caso, señorita Prescott. Obviamente, irá a juicio y necesitaremos que venga a San Diego en algún momento. Me he puesto en contacto con el Departamento de Policía de Oakwood y sé que usted está envuelta en una serie de nuevas circunstancias.

Circunstancias.

Esa era la manera amable de decirlo. Kaine levantó la vista y se topó con que Megan la estaba mirando. Aquella mirada adorable y su carita redondeada contrastaban mucho con la aterradora realidad que le atenazaba la garganta.

La detective Hanson dijo lo que Kaine temía y no decía.

—Los incidentes de Wisconsin no están relacionados con Jason Fullgate. No hay nada que yo pueda hacer para ayudar con la investigación que se está llevando a cabo allí.

Kaine pudo percibir la duda en la voz de la detective.

—Sí. —Kaine hizo una mueca al teléfono—. Sé qué está pensando, y no tengo ni idea de cómo la mala suerte me ha seguido hasta aquí.

La detective chasqueó la lengua y luego tosió un poco para disimular.

—Bueno, le deseo lo mejor y que esté a salvo. El departamento de policía de allí está bien cualificado y se queda en buenas manos.

Buenas manos.

Eso no la tranquilizó nada. Pensaba que una vez que el asesino de Danny fuera capturado todo se resolvería y su vida volvería a la normalidad, a una nueva normalidad. Incluso si había un juicio y si la pena volvía a ella, al menos el miedo sería algo que quedaría atrás. Pero no era así. Para nada.

Kaine colgó el teléfono y marcó el de su hermana Leah. Había evitado llamarla, pues no quería ponerla al tanto de los acontecimientos actuales. Que su hermana sintiera pánico y cruzase todo el país no serviría para aminorar su miedo. Pero Leah tenía que saber que habían atrapado al asesino de Danny. Al menos ese sería un asunto que ya podrían dar por zanjado.

Tras despedirse de Leah, Kaine se echó sobre las almohadas otra vez y miró a Megan, cuyo trabajo de coloreado se había convertido en una verdadera obra de arte. Mezclas de colores, rosas brillantes y amarillos, naranjas y púrpuras, creaban un bello caleidoscopio de felicidad. Iban a juego con la alegría que le había transmitido la voz de su hermana al saber que Danny podría por fin descansar en paz. Pero no iban a juego con su corazón, con el hecho de que el mundo seguía siendo tan violento y agitado como un charco de tinta blanca y negra.

—Entonces ya está todo bien, ¿no? —había preguntado Leah.

—Lo estará —había contestado ella, y lo había dejado ahí. Decidió no preocupar más a su hermana. Además, al estar tan lejos, Leah no podía hacer gran cosa para ayudarla. La tranquilidad que le dio fue interpretada por su hermana como que ella necesitaba tiempo para recuperarse. Kaine le dejó creer que ese era el caso. Y lo era, aunque había otros elementos todavía por resolver que resultaban más intimidantes.

Fijó la mirada en Megan mientras esta pintaba con un rotulador azul. Sin embargo, los acontecimientos de la tarde no dejaban de darle vueltas en la cabeza. El asesino de Danny estaba entre rejas. Danny. Contuvo una respiración agitada. Al final, había sido culpa suya, después de todo. Había sufrido por su culpa. La verdad era tan sorprendente como brutal. Las lágrimas le ardían en los ojos. ¿Quién más acabaría sufriendo por su culpa, atrapado en el torbellino de maltratos en que se había convertido su vida, que venían del pasado y que se abrían paso en el presente?

CAPÍTULO 31

Ivy

Sabía dónde encontrar a Joel. Era el mismo sitio que la llamaba desde la oscura caverna de su propio dolor. La niebla flotaba a ras de suelo, adhiriéndose a la base de las tumbas. Algunas de las lápidas se habían torcido y algunas tumbas se habían hundido más en sus lugares de reposo eterno.

Los amplios hombros de Joel estaban cubiertos por una camisa de algodón gris, con rayas del mismo color, algo más oscuro, que le bajaban por la espalda hasta la cinturilla del pantalón. Se había arremangado, lo que dejaba a la vista sus antebrazos. Los árboles que cubrían el cementerio crujían cuando una ligera brisa los despertaba. Joel se pasó la mano por los ojos, cansados.

A Ivy le dio un brinco el corazón, se daba cuenta de un modo brutal de lo equivocada que había estado. Sumida en la pena, había sacado conclusiones sin entender los hechos. Los años en que había llevado dentro la ofensa que le había hecho Joel Cunningham, su amigo más querido y el único que la conocía tan bien como Andrew, le habían pasado factura. Pero no solo a ella.

Miró a Joel en cuclillas frente a la tumba de Andrew, una sencilla lápida blanca, poniendo la palma de la mano en la parte superior. Tosió; era una tos rara, de esas de garganta, el tipo de tos que tiene alguien cuando quiere espantar las lágrimas. No podía imaginarse a un hombre como aquel llorando. Se tragaría la pena y no dejaría que nadie lo notara. Haría lo que hubiera que hacer. Existiría y sobreviviría. Era fuerte, como evidenciaban sus amplios hombros, sobre los que cargaba con el peso del tiempo y del dolor, por haber sido abandonado, rechazado, y por las amargas acusaciones que ella le había lanzado. Aun así, estaba allí. Había vuelto a casa, a ella y a Andrew.

Joel se balanceó hacia delante, clavando las rodillas en la tierra húmeda. Puso la otra mano sobre la lápida de la tumba de su amigo e inclinó la cabeza. Ivy dudó al acercarse, como si al hablar fuera a romper aquel silencio reverencial. Pisó una ramita, y Joel levantó la cabeza para mirar hacia atrás. Tenía los ojos rojos, como si no hubiera dormido. Ella tampoco lo había hecho. La desastrosa visita al orfanato, que había acabado con una advertencia muy seria por parte del sheriff Dunst, había sido suficiente para ponerlos a ambos al límite. Más allá de eso, lo que el señor Casey dijo sobre la noche del funeral de Andrew hizo que la vulnerabilidad de Joel quedase al descubierto y que ella se diera cuenta de lo erróneo de su desafío con respecto a él. En momentos así, nadie podía conciliar el sueño.

Había mucho de emocional, de palabras no dichas, en los ojos azules de él. Obviamente, estaba sufriendo. Y se lo estaba guardando, como siempre hacía.

—Todavía lo echo de menos. —El cansancio se le notaba en la voz.

Ivy se detuvo junto a él, que seguía agachado.

—¿Lo dudas? —Con la mirada la acusaba y al mismo tiempo le pedía que lo creyera.

—No —susurró ella, a pesar del nudo que tenía en la garganta.

Joel quitó la mano de la lápida y se puso en pie.

—Nunca olvidaré ese día.

Ella tampoco. Aquel día de primavera de hacía tanto tiempo, cuando los tres reían y se convencían unos a otros para caminar sobre el hielo del estanque Wilkes. El momento en que el hielo se quebró y se abrió bajo los pies de Andrew, tragándose su más de metro ochenta de estatura; a un hombre tan atlético que se quedó indefenso ante los elementos. Ivy todavía podía escucharse a sí misma llamándolo por su nombre, todavía recordaba la imagen de Joel deslizándose por el hielo boca abajo, tratando de agarrar a su amigo. Había llamado a voces a Joel para que salvara a su hermano, había esperado que se sumergiera en las aguas heladas, que hiciera lo que fuese necesario para sacarlo de allí. Pero Joel no lo había hecho. Se había quedado tirado boca abajo, apoyado en el estómago, con las manos metidas en el agua tratando de alcanzarlo. Luego siguió un silencio horrible, la nada, un eco vacío que se quedaría para siempre en el estanque.

Ivy había resbalado y se había deslizado por el hielo en su desesperada carrera por alcanzar a su hermano. Joel se agachó hasta ponerse en cuclillas, mientras el hielo se seguía rompiendo bajo el peso de todos ellos, y la rodeó con los brazos. Ivy se revolvió; sus gritos llenaron el aire. Tiró de ella, alejándola de donde Andrew había desaparecido, y la salvó de morir allí junto a su hermano. Pero todos aquellos años después —Ivy apretó los dientes al recordarlo— lo había visto de un modo muy distinto. Joel había impedido que salvara a su hermano y lo había dejado morir en el estanque.

—¿Aquella noche? ¿Aquí? Quería estar contigo junto a la tumba. —Las palabras de Joel atacaron directamente a su agonía pasada y presente. Sin embargo, él no había estado allí.

—¿Por qué no viniste? ¿Por qué no te enfrentaste al señor Casey? —Ivy levantó los ojos al hombre al que había amado tan fervientemente cuando era más joven.

—Ivy —susurró Joel, al tiempo que sacudía la cabeza lamentándolo—. Todas las veces que me escapé del orfanato por la noche para encontrarme con Andrew y contigo nunca me sorprendieron. Éramos libres, Ivy. —Alargó el brazo y le tomó las manos, apretándoselas. Las tenía callosas, lo que a ella le recordó cuánta fuerza tenía. Una fuerza que había necesitado desesperadamente el día del entierro de su hermano.

—Entonces ¿qué cambió esa noche? —Ivy miró sus manos juntas, pensando cuánto había deseado que pudieran darle la mano así a Andrew y ponerlo a salvo.

—Cuando planeamos encontrarnos aquí después del funeral para despedir juntos a Andrew, el señor Casey ya había sido informado de que yo estaba contigo esa tarde. De que había estado en el estanque helado en lugar de estar ayudando a otros chicos a cortar leña para calentar el orfanato. El señor Casey me dio el alto, me detuvo. No pude escapar, Ivy. No pude estar contigo. —La agonía se reflejaba en sus ojos, una agonía que debía de haberle estado reconcomiendo el alma durante años y que había dejado atrás un dolor que era incapaz de verbalizar.

—Pero trataste…

—Valía la pena que me arriesgase por ti —dijo, buscando sus ojos—. Siempre ha valido la pena que me arriesgase por ti.

—¿Te marchaste? —preguntó Ivy, a pesar de que sabía la verdad.

Joel soltó una carcajada de incredulidad.

—No tenía elección. El señor Casey se aseguró de que subiera a aquel tren y de que saliese de la estación sin que yo pudiera bajar.

Ella había llorado sobre la fría tumba de su hermano toda la noche, temblando y esperando bajo la húmeda nieve. Por la mañana, volvió a casa y su padre le dijo que Joel se había ido de Oakwood.

—Te odié por marcharte. —Ivy se tragó una respiración temblorosa.

Joel hizo una mueca de dolor, mirándola de soslayo.

—Lo sé.

—Pero no tenías elección. —La resignación se hizo patente en su voz. Ivy vio que la sorpresa se reflejaba en los ojos de él. No decía nada, pero le apretaba los dedos con más fuerza—. Te culpé. Dije que era culpa tuya. No me di cuenta de que el señor Casey te había enviado lejos, que te habían echado para que te las apañaras en Chicago. No sabía que habías tratado de ponerte en contacto conmigo, solo… pensé que no. Llegué a la conclusión de que habías dejado morir a Andrew y que no eras más que un egoísta, que no te importábamos.

«Que no te importaba».

—Lo siento mucho. —Ivy se apoyó en su pecho, con la frente sobre la pechera de su camisa, notando el olor especiado que desprendía y le caldeaba los sentidos.

El dolor… nunca desapareció. No importaba lo mucho que lo hubiera odiado. No importaba el silencio, y aunque se hubiera perdido la carta que le había enviado para reconciliarse ella se había enterrado a sí misma junto a Andrew aquella noche. Había dejado de vivir.

—¿Por qué me escribiste solo una carta? ¿Por qué no escribiste más? ¿Cientos de ellas, hasta que te contestara?

Joel respiró y, a pesar de que subió las manos para abrazarla, miró más allá, hacia la tumba de Andrew.

—¿Una carta sin respuestas? No podía soportar la idea de que no me contestaras. Preguntándome… No, sabiendo que me odiabas. El silencio era tu respuesta.

—Pero nunca la recibí —repuso ella.

Joel se encogió de hombros.

—¿Cómo iba a saberlo?

—¿Por qué has vuelto? —Ivy se lo dijo al pecho, aunque Joel levantó la mano y le acarició la mejilla con el dorso de los dedos. Ella alzó la vista—. Aparte de por ti, ¿por qué, dime?

—Por ti, Ivy. He vuelto por ti.

CAPÍTULO 32

Ivy

Ivy estaba sentada frente a la viuda Bairns y mantenía en equilibrio la taza de té que tenía en las manos. En el salón el calor era sofocante; el fuego estaba encendido para que así la anciana pudiera calentarse los huesos y librarse del frío primaveral. Su padre le había pedido que entregase el último lote de medicinas a la viuda, aunque después del rato que había pasado con Joel en el cementerio lo único en lo que pensaba era en irse a su habitación. Necesitaba su diario, repasar la noche del entierro de Andrew y superar la rabia que durante tantos años había guardado dentro de sí. Pero antes, la viuda Bairns necesitaba sus medicinas. No se le había ocurrido que la anciana quisiera hablar ni buscara compañía. Para eso tenía a Maggie, ¿no? A su nieta.

Ivy se las apañó para sonreír un poco mientras levantaba la taza de té y bebía.

—… Y eso fue lo que hice con ese parterre de flores. —La viuda sonrió, con lo que sus arrugas se hicieron más pronunciadas. Ivy tenía la cabeza en otra parte. Según parecía, estaban hablando de jardines. Asintió con la cabeza.

—Mmm. —Trató de hacer como si estuviera prestando interés.

La viuda Bairns levantó las cejas.

—¿Más té?

Ivy miró la taza. Casi la tenía llena.

—No, no. Ya tengo, gracias. Debo marcharme.

La viuda chasqueó los dedos en dirección a Maggie, que estaba sentada sin molestar en una silla esquinera. Esta se puso en pie.

—Más té para la señorita Thorpe —pidió la mujer, no de una manera poco amable, pero dándole cierta importancia a lo que decía.

—Sí, señora.

«¿Señora?». Ivy frunció el ceño. La relación entre la tía abuela y la sobrina parecía extraña. Formal. Demasiado formal. Más bien daba la impresión de que se relacionaban como una sirvienta y la señora de la casa que como parientes.

Maggie levantó la tetera de donde estaba en la mesa. Ivy acercó su taza por educación. Inclinándose hacia delante, la chica empezó a llenarle la taza. Las mangas se le subieron un poco y las muñecas quedaron a la vista.

Ivy arqueó las cejas.

—Maggie, ¿qué ha pasado?

La chica tenía cardenales en las muñecas, aunque ya casi no se le veían. Maggie dejó la tetera sobre la mesa y se bajó las mangas.

—N… Nada, señorita. Yo…

A Ivy no le pasó por alto la mirada que intercambió con la viuda.

—Hace unas semanas se resbaló y se cayó —interrumpió la viuda Bairns.

—Ya veo. —Ivy bebió un sorbo de té, sospechando algo. Las señales eran parecidas… no, iguales que las que tenía Gabriella. Como si a Maggie la hubiesen mantenido atada. Ninguna caída produciría moratones como aquellos.

—Mi padre estaría encantado de ayudarla si todavía le duele.

—No, ya estoy bien, gracias. —Le temblaron las manos al llevárselas a la espalda.

Ivy miró a la viuda Bairns a los ojos. Para ser una mujer mayor, los tenía severos y sagaces. Los entrecerró. Protectora. La viuda estaba protegiendo a Maggie de algo… o de alguien.

Tomó otro sorbo, intercambió otra mirada con la viuda y cambió de manera estratégica el tema de conversación.

—Entonces, ¿te gusta vivir aquí en Oakwood con tu tía?

Maggie se dejó caer sobre la rinconera y se retorció las manos sobre el delantal.

—Es muy bonito. —Con la mirada le estaba preguntando algo. Ya habían hablado antes de algo parecido, Ivy lo sabía, y volver a hablar de ello repitiendo las mismas preguntas no hacía falta. Pero ahora quería fijarse en las reacciones de la joven.

—¿Y venías de…?

—Milwaukee.

—Madison.

Maggie y la viuda Bairns hablaron a la vez. Ivy levantó una ceja al ver que se contradecían. La joven bajó la cabeza, y la anciana apretó los labios.

—Maggie es de Milwaukee, pero vino vía Madison en tren.

—Ya veo. —De repente, daba gracias por el té porque le permitía distraerse tomándoselo. Aquello no tenía ningún sentido. El tren no pasaba por Madison para ir a Oakwood—. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte, Maggie?

En esta ocasión, la joven no dijo nada. La viuda Bairns dejó la taza sobre el platillo haciendo un ruido nervioso.

—Tanto como le haga falta.

Ivy miró a ambas mujeres. «¿Tanto como le haga falta?». Ivy frunció el ceño y luego suavizó el gesto rápidamente para que fuera menos directo. ¿La joven estaba en casa de la viuda Bairns o se escondía en casa de la viuda Bairns? Ivy empezó a pensar en las pruebas y lo que relacionaba aquello con la casa de Foster Hill. Recordaba la descripción que le había hecho el señor Casey de la mujer que había entregado a la bebé Hallie en el orfanato, diciendo que era su madre. No había duda alguna de que Maggie encajaba con la descripción, a pesar de lo genérica y poco precisa que había sido.

Otro sorbo de té.

Silencio.

La viuda se sonó en su pañuelo.

Maggie jugueteaba con las tiras del delantal.

Ivy lo sabía. Era Maggie quien había dejado a la bebé en el orfanato. Hallie tenía que ser la hija de Gabriella, lo que quería decir que… Ivy miró una vez más a Maggie a los ojos, y esta vez vio reflejada la verdad en ellos, quisiera la joven o no. Maggie sabía quién era Gabriella, y también conocía el terrible secreto que ocultaba la casa de Foster Hill.

Quería hacerle mil preguntas, pero supo al instante que si se dejaba llevar Maggie desaparecería de allí llevándose con ella las respuestas. No. Era mejor dejarle aquello a Joel y al sheriff Dunst y fingir falta de interés. Tendrían que interrogar a Maggie para descubrir qué había sucedido y por qué la joven había decidido quedarse en Oakwood con la viuda Bairns. Hasta ese momento…

Ivy tomó un sorbo del té, del que ya le quedaba poco.

—Es maravilloso que estés aquí, Maggie. —Fingió una sonrisa cariñosa y amable, con el fin de que ambas mujeres se tranquilizaran—. No hay nada mejor que estar rodeada de la familia.

Maggie le devolvió la sonrisa dudando y la viuda relajó los hombros bajo el chal de ganchillo que llevaba.

Había un paso más que debía dar antes de volver a casa y revisar las tumultuosas emociones que la embargaban. Tenía que ver a Joel otra vez, pero por razones completamente distintas a las relativas a su reconciliación.

CAPÍTULO 33

Kaine

—No tenemos esos archivos, señora. —Unos ojos diminutos y brillantes la observaban a través de unas gafas cuyos cristales tenían casi medio centímetro de grosor. Kaine lanzó una mirada a Grant. No. No podía aceptar llegar a un punto muerto otra vez. Con Jason Fullgate entre rejas, y las plegarias escritas de Gabriella sonándole en la cabeza como un disco rayado de esperanza que no llegaba, quería luchar. Pero esta vez lo haría por sí misma, no porque le debiese nada a Danny.

Kaine apoyó las palmas de las manos en el mostrador del Archivo del Condado. La anciana parpadeó otra vez, inflexible.

—¿Cómo es posible que no tenga el registro de propiedad de una casa que perteneció a una de las familias fundadoras de Oakwood?

La mujer echó la cabeza a un lado y las gafas le temblaron. El cuello alto del jersey que llevaba hizo que a ella le pareciese que le faltaba el aire. Como si alguien la estuviera siguiendo, le hubiese puesto las manos alrededor del cuello y estuviera apretando.

—Bueno, hubo un incendio. —La archivera le parecía tan intimidante e impenetrable como Gandalf el istar[7].

—Por supuesto, un incendio —dijo Kaine, levantando los ojos al cielo. ¿Podría hacer una pausa? Se volvió hacia Grant, en cuya boca se dibujaba una sonrisa irónica.

Este se inclinó hacia delante en el mostrador que les separaba del Gandalf femenino.

—¿Hasta qué fecha llegan sus archivos?

—Bueno… —Le mujer se pasó el dedo por el cuello alto. Puede que estuviera harta de que aquella ropa la estrangulara—. La última entrada es de 1978, de la familia Davidson. Ellos fueron los propietarios de la casa hasta que el banco se la embargó nueve años después. Fueron incapaces de venderla. Por eso está abandonada desde entonces.

—Maravilla de las maravillas. —Kaine le dio la espalda a la mujer, pero Grant le envió una mirada de advertencia.

—¿Solo tienen información hasta los años setenta?

—No. Hasta los años sesenta. El fuego quemó el palacio de justicia en 1958 y se llevó todo consigo. Pero no hay nada sobre la casa de Foster Hill desde los sesenta hasta 1978. Estuvo un tiempo abandonada. Parece que siempre pasa con esa casa.

—Entonces ¿quién se la vendió a Kaine? —Grant sacó un cuaderno y la mujer le dio un bolígrafo.

—El municipio. —Se subió las gafas—. Oakwood tomó posesión de la casa después de que el banco cerrara en los noventa. La recesión y todo eso, ya sabe. En cualquier caso, la pusieron a la venta, pero nada. Este año el condado volvió a echar un vistazo sobre las propiedades que tenía y decidió intentarlo de nuevo, hizo una venta al descubierto. Encontró a alguien impulsivo y que quería mezclarse con ese lugar. El terreno no valía nada mientras la casa estuviera en pie, y fueron incapaces de emplearla en algún canje comercial con alguien que aportase una propiedad que les sirviera para ampliar la carretera o construir algún edificio público.

—Así que Kaine se la compró al condado.

—Sí.

Kaine rio entre dientes. Ahora no le sorprendía que se la hubieran vendido sin dar muchos detalles. La habían subido a Internet, un agente inmobiliario había hecho unas cuantas fotos en las que lo poco que se veía que había que reparar era meramente superficial, unas cuantas imágenes creativas desde ángulos exteriores habían evitado las peores partes y, voilà, ya tenían una casa antigua. Y a una compradora impulsiva.

Grant dejó el bolígrafo. La hoja sobre la que iba a escribir seguía en blanco. Kaine sabía que se sentía tan frustrado como ella, pero en su caso se veía porque se había llevado las manos a los bolsillos de los jeans y había dejado escapar un fuerte suspiro.

—Bueno, supongo que es lo que hay.

La archivera parpadeó. Parpadeaba mucho. A Kaine casi le entraron ganas de comprarle unas gotas para los ojos… si le hubiera caído bien. Pero no era así.

—Pueden intentarlo en el museo —sugirió la mujer—. El señor Mason tiene mucha información sobre la casa de Foster Hill. No la escritura, eso no, pero genealogía y cosas así. —Resopló y miró a Kaine—. Es un lugar que tiene un valor histórico.

—¿Entonces por qué Oakwood no lo ha registrado como monumento? —Kaine no pudo evitar hacer esa última pregunta.

La mujer levantó una ceja fina y se quedó mirando a Kaine desde debajo de los ojos, que tenía medio cerrados.

—No lo sé. Pregunte en el ayuntamiento. A nadie le gusta esa casa.

—Gracias. —Grant le echó una sonrisa encantadora y a la mujer le brillaron los ojos. Se la devolvió, y Kaine trató de no chasquear la lengua por aquel flirteo sutil con una mujer casi en edad de jubilación.

Al traspasar el umbral de la puerta y salir a la calle, Kaine miró a Grant con expresión burlona.

—¿Un incendio? De verdad, ¿qué más podría pasarle a la historia de esta localidad? Este lugar es como un pozo negro lleno de factores circunstanciales. Estoy empezando a pensar que trataron de encubrir algo.

—Puede. —Grant le tomó la mano al cruzar la calle en dirección a su camioneta—. Vale la pena investigar. —Olive sacó el hocico por el hueco de poco más de diez centímetros que habían dejado en la ventanilla. Cuando Grant abrió la puerta del asiento del conductor la perra le dio un lametazo de bienvenida.

Kaine apartó la mano de la de él y rodeó el vehículo. Abrió la puerta para subir. Se sentó en el asiento mientras Grant encendía el contacto.

—Bien.

—Bien.

Hablaron a la vez. Grant le agarró la mano otra vez. Kaine pensó en retirarla. Probablemente debería, pero no quería.

—De acuerdo. —Él se aclaró la garganta—. Tenemos unas cuantas opciones.

—¿De verdad? Solo he oído una. ¿Y te has fijado en ese museo? El hombre que trabaja allí ni siquiera tiene un ordenador de sobremesa, y mucho menos una tableta o archivos digitales.

—Kaine, no pierdas la esperanza. ¿Recuerdas las palabras de Gabriella? Vamos, cariño.

Que Grant dijera aquella palabra, cariño, pareció sorprenderlo tanto a él como a ella. Miró hacia otra parte y observó un Suburban blanco cruzando.

Kaine trató de aliviar lo incómodo de la situación respondiendo como si nada:

—No la pierdo. Espero resolver todo este asunto y luego olvidarme para siempre. Antes tengo que volver a San Diego para la vista que se va a celebrar contra el asesino de mi marido y descubrir al chiflado que dejó aquí en Wisconsin esas malditas marcas de manos.

Grant movió el dedo gordo adelante y atrás por encima de los dedos de ella. Kaine creía que no se estaba dando ni cuenta de que lo estaba haciendo.

—Esa llamada de la detective de San Diego no te ha servido para aclarar nada, ¿verdad? —Grant era demasiado perspicaz. Ese era el problema de trabajar con un psicólogo.

—¿Cómo habría podido servirme? No hay muchas mujeres que puedan decir que han sido atacadas por dos psicópatas en su vida. —Kaine se volvió hacia Olive, que la olfateó desde el asiento de atrás.

—¿Crees que de algún modo esto es culpa tuya, Kaine?

Se volvió y se puso a mirar por la ventana. No es que el aparcamiento de la tienda de comestibles fuese muy interesante, pero al menos le servía para evitar la mirada inquisitiva de él.

—¿Kaine?

No iba a dejarlo, ¿verdad?

—No. Lo que quiero decir es que las circunstancias no. Pero la culpa, sí. Yo aparté a Danny de mí. Siempre. No fui la esposa que necesitaba. Me siento como si se lo debiera, hacer realidad su sueño y reparar una casa antigua y hacer todo lo que él tenía en su lista de cosas que hacer antes de morir, porque él no tuvo la oportunidad de hacerlas. Porque mi trabajo, al que tanto me dedicaba, le costó la vida.

Grant hablaba como por casualidad, aunque en realidad lo planeaba tan bien que conseguía llegar hasta sus emociones. No había derecho. No tenía forma de defenderse.

—¿Lo apartabas de ti por lo que te pasó con tu novio de la universidad?

Kaine asintió con la cabeza.

—Sí, por eso. Y también porque siempre era yo la que había tenido que cuidar de Leah después de que mamá muriera. Mi abuelo lo intentó. Nos quería. Pero era mayor, ¿sabes? Era supervivencia, supervivencia del más fuerte. Tenía que ser fuerte, siempre. Tenía que hacerlo por Leah, por mí misma, incluso por Danny.

—Eres la protectora de la familia. Como lo fue Ivy.

Kaine lo miró reticente. No veía la correlación.

—Su diario en el museo. Las historias que dejó de la gente cuya vida ella creía que valía la pena contar para que quedara el recuerdo. Protegió su legado. Empatizó con ellos. Luchó por Gabriella.

—Lo hizo —asintió Kaine.

Grant asintió.

—Y quienquiera que sea ese tarado que anda por ahí, él ve lo que nosotros no vemos. Ese retazo del edredón que dejó es un mensaje directo. Si la manzana no cae lejos del árbol, eso quiere decir que, de algún modo, tú debes de ser como tu tatarabuela.

Kaine se mordió el labio.

—No queda nadie con vida que pueda llegar a la conclusión de que nos parecemos.

Grant le apretó la mano y luego se la soltó para poner el vehículo en marcha.

—Si yo he llegado a esa conclusión, alguien más puede, eso desde luego. Y vamos a descubrir cómo. Luego vamos a descubrir quién.

CAPÍTULO 34

Kaine

Kaine colocó el pedazo de tejido entre el cristal delantero y uno de los brazos del limpiaparabrisas. La niebla matutina había llenado el vehículo de diminutas gotas de humedad. Miró hacia atrás en dirección a la modesta casa de Joy. No se veía luz en las ventanas. Joy y Megan seguían durmiendo aquella mañana de sábado. Kaine se fijó en la carretera asfaltada, en el camino de entrada y en la línea de patios vecinos. El edredón que le había hecho sonreír cuando Leah le había contado que lo tenía le servía ahora para recordar algo: que no estaba sola. Aparentemente, le habían cortado más de un retazo de tela. No lo sabía. La policía se lo había quedado como prueba.

Le vino a la memoria la cara de Danny y parpadeó rápidamente para librarse de la imagen. Su asesino había sido capturado. Su acosador había sido puesto entre rejas. Pero ahora había otro. Un imitador. Alguien que sabía demasiado acerca de su vida en San Diego, de su vida aquí y de su vulnerabilidad. Kaine arrugó el retazo de edredón que tenía en la mano y empezó a respirar en cortos jadeos.

—¡Qué quieres! —gritó al vacío de la mañana. Una camioneta y un vehículo de trabajo pasaron de largo, haciendo caso omiso de su grito.

Kaine giró en un círculo. Olive ladraba desde dentro del vehículo, en el que esperaba.

—Si estás ahí, muéstrate. ¡Acabemos con esto!

Una paloma torcaz arrulló. Pasó otro automóvil, cuya conductora iba centrada en la carretera. La mujer tenía el pelo tan pelirrojo que a Kaine se le pasó por la cabeza que la pobre conductora se había excedido con el tinte.

—Muy bien. —Se metió el trozo de tela en el bolsillo. «Compórtate como una cobarde»—. Abrió la puerta del automóvil y se deslizó hasta el asiento del conductor. Olive le olió la nuca y ella le acarició el hocico antes de arrancar. El Jetta rugió. Miró desconcertada el cristal de atrás. No había marcas rojas de manos.

Arrancó y se dirigió a Oakwood. Poner otra denuncia era algo que debía hacer, pero primero tenía que ver a Grant. La noche anterior le había dicho que iría pronto al despacho de su casa y que luego se encontrarían en una pequeña cafetería. Era mejor que el café con sabor a quemado de la gasolinera donde trabajaba Joy.

Le sonó el teléfono móvil. Lo tomó del asiento del copiloto.

—¿Diga?

Esperaba que fuera Grant, pero la voz que oía no era la de él, sino un susurro que hizo que quitara el pie del acelerador.

—¿Todavía estás sola?

—¿Quién es usted? —preguntó. ¿Cómo diablos había conseguido su nuevo número? Salió de la carretera y se metió en el aparcamiento del supermercado Walmart, con los nudillos blancos de tanto apretar el volante.

—Yo he estado solo toda mi vida. —La voz del hombre era tan suave, tan sorda; era como si hubiera cubierto el micro de su teléfono con una toalla gruesa.

—Vaya, apesta a que es usted. —Le estaba provocando. Qué gusto. Se sentía fuerte… y quizá se estaba comportando de un modo temerario.

—No, no. Yo estaré bien.

Como si a ella le importase cómo estuviera.

—¿Cómo se atreve a acosarme? ¿Por qué pintó el nombre de mi marido en el porche de mi casa? ¿Por qué dejó un retazo del edredón de mi tatarabuela allí?

—¿Por qué has ido a Oakwood?

—¿Qué quiere decir con eso? —Kaine se puso a rebuscar un papel en el bolso. Un bolígrafo. Tenía que dejar constancia de lo que le estaba diciendo. Para acordarse. Para contárselo a Grant más tarde. Para ponerlo en conocimiento de las autoridades de Oakwood. Aquel tipo quería que creyese que esto seguía relacionado con el asesinato de Danny, pero ella sabía qué hacer. Y si no estaba equivocada, él también lo estaría y era cuestión de días. Cuando las noticias sobre el caso de Danny se publicaran en Internet, su acosador sabría que aquello se iba a acabar. Quedaría expuesto como único sospechoso y la perspectiva sería completamente diferente. ¿Pero qué era aquello? ¿Y cómo relacionaba a Kaine, Ivy y la casa de Foster Hill?

—¿Lo amas? —La pregunta la sorprendió con la guardia baja.

—¿A quién? —Danny estaba muerto. Él lo sabía. Kaine apuntó la pregunta.

—A Grant Jesse.

La respiración se le cortó.

—Ni siquiera hace un mes que lo conozco. —¿Por qué había contestado? El desgraciado no merecía ni una palabra.

Pero se aprovecharía de que lo hubiera hecho.

—Mmm, lo amas. Ya veo.

—No. —La mano le tembló al ponerse el pelo liso detrás de la oreja—. No lo amo. —Y aunque sintiera algo por ese hombre, nunca lo admitiría. No a aquel patético despojo de la humanidad.

Olive saltó del asiento de atrás al del copiloto. Empezó a golpear con la pata el papel en el que Kaine estaba escribiendo. Kaine empujó a la perra, ella se reacomodó, pero gimió desde muy hondo.

—Vi a Grant en la cafetería.

Muy bien, o sea que era eso. Kaine estaba decidida a empezar de cero con sus oraciones. ¿Cómo diablos había podido enterarse aquel hombre de dónde estaba Grant? «Por favor, Señor…».

—Déjalo en paz.

—Ooooh. —El chasquido seco de la lengua de su interlocutor hizo que prestara más atención al teléfono. Arrastraba las palabras al hablar, tenía una voz inidentificable—. Es tan duro que lo que amas esté en peligro, ¿verdad? Es como si te consumiera.

—¿Qué quiere de mí?

—Quiero que dejes de apretar tanto el volante. Quiero que cuelgues el teléfono y conduzcas hasta tu casa. A San Diego. Nunca deberías haberte ido, lo sabes. No fue una buena idea. No estuvo bien. La casa de Foster Hill debe seguir como está, como ha estado durante años.

¿Que dejara de apretar el volante? Kaine retiró la mano de él. ¡La estaba viendo! Buscó en el aparcamiento de Walmart. Automóviles. Vacío. Había otro vehículo que iba hacia el pasillo cuatro. Una mujer. Con dos niños pequeños en sillitas.

Kaine se puso a mirar la estrecha calle de dos carriles con el semáforo en el cruce del supermercado. Pasaban unos cuantos vehículos. El límite de velocidad de 25 kilómetros por hora le permitía ver a quienes iban dentro. Un sedán azul. Un minivan color café. Un Dodge Neon de finales de los noventa. Un cacharro que deberían haber retirado en 1982. Un Suburban blanco.

El semáforo se puso en rojo. El conductor ralentizó el Suburban. Llevaba una gorra que le ocultaba los ojos. Era una gorra de béisbol con una M en la visera. No podía verle la cara pues levantó la mano para saludar.

—Ahora vete a casa, donde deberías estar.

Entonces el semáforo se puso verde y él se fue. El teléfono se quedó en silencio. Las luces traseras del Suburban parpadearon tres veces como si fuera un último mensaje. Kaine se irguió, tratando de ver la matrícula… pero no había ninguna. El enorme vehículo volvió la esquina y desapareció, llevándose con él las respuestas a los cientos de preguntas que se le estaban pasando por la cabeza.

La interrogaron en comisaría durante más de una hora. ¿Tenía el retazo del edredón que le habían dejado en el parabrisas? ¿Sí? Lo necesitaban, era una prueba. ¿Le había dado a alguien su nuevo número de teléfono? No. ¿Estaba segura? Bueno, se lo había dado a la detective Hanson, a Leah, a Grant y a Joy. ¿Había dejado que alguien utilizara su teléfono? No. Quizá. Estaba la mujer de la tienda de comestibles de la otra noche, que no tenía batería en el automóvil y necesitaba llamar a su marido para que viniera a recogerla. Solo se lo había prestado para hacer una llamada. ¿Quién era esa mujer? No lo sabía. ¿Vino el marido a buscarla? Ella no se había quedado para averiguarlo.

Por todo lo que estaba pasando, la policía estaba bastante convencida de que la única manera plausible de que alguien hubiera conseguido el número de Kaine había sido aquella misteriosa mujer. Pero descubrir quién era y cómo estaba relacionada con el hombre que la llamaba era como buscar una aguja en un pajar. Tratarían de buscar la llamada desde donde se había originado, aunque había bastantes probabilidades de que se tratara de un teléfono desechable.

Kaine se tocó el puente de la nariz con el índice y el pulgar, apretándolo para que se le quitara el dolor de cabeza. La tranquilizaba ver que Grant la estaba esperando en el vestíbulo de la comisaría. La tomó del brazo y la llevó fuera. Ella abrió la puerta del copiloto de su vehículo y Olive la recibió con unos cuantos lametazos cariñosos.

—Hola, chica. —Le acaricio el cuello y luego hizo que se fuera al asiento de atrás tirándole del collar rosa brillante que llevaba. Kaine se sentó en el asiento del copiloto y cerró la puerta. Con un suspiro profundo, echó la cabeza hacia atrás sobre el asiento y cerró los ojos. Se puso a juguetear con un botón de la blusa púrpura que vestía. Paracetamol. Tenía que tomarse un paracetamol.

—¿Y ahora qué? —dijo Grant.

Kaine siguió con los ojos cerrados. Muchas gracias al café de la mañana. Tenía que admitirlo, había esperado que fuera más bien una primera cita en lugar de otro episodio traumático de su relación.

—Lo mismo de siempre. Investigarán. La alarma de la casa no ha saltado desde que la instalaron. Fue una tontería que prestara mi teléfono a una extraña, tratando de ayudar. Lo más probable es que fuera así como consiguieron el número.

—Lo averiguaremos. —La afirmación de Grant no sirvió de gran cosa. Eso mismo había pensado ella con la muerte de Danny. Dos años más tarde, aquella resolución se había topado con un caso totalmente nuevo.

Kaine se pasó los dedos por el cabello oscuro. Finalmente, volvió la cabeza y su mirada fue a parar a los libros que él tenía en el regazo.

—¿Qué son?

Grant frunció el ceño ante el rápido cambio de tema, pero siguió con la vista adonde ella estaba mirando.

—Oh, estos. Son libros sobre los Foster. Los he encontrado en la biblioteca. —Chasqueó la lengua—. Patti me los enseñó a regañadientes. Creo que se cambiaría con gusto por ti si eso significara poder ser la dueña de la casa de Foster Hill.

Kaine volvió los ojos.

—No lo haría si tuviera que poner denuncias sin fin ante la policía y correr por su vida.

Grant sonrió al oír el sarcasmo.

—En cualquier caso, según Patti, los libros fueron autopublicados hace unos treinta años por un historiador local que falleció en los noventa. Pensé que tal vez pudieran servir de introducción a la historia de la casa.

Kaine alargó una mano y tomó uno de los libros, de tapa blanda. Era cuadrado, no de esos libros cuadrados llenos de fotos, y en la portada se había reproducido el retrato descolorido de Myrtle Foster que había en el pasillo. Miró el nombre del autor.

—¿Quién es Levi Foggerty? —preguntó.

—Un descendiente del trampero que solía cazar en los bosques cercanos a Oakwood. —Grant tomó otro libro y pasó por encima el dedo pulgar—. Patti me dijo que fue el abuelo de él quien descubrió el cuerpo de la mujer en el tronco del roble. —Mostró a Kaine una fotografía en blanco y negro tomada en 1906 de un árbol con el tronco hueco, cuya corteza había desaparecido; no quedaba más que el tronco pelado—. Sin embargo, Levi Foggerty va mucho más atrás en la historia, hasta Myrtle Foster, sus hijos, e incluso habla de algunos sucesos extraños que tuvieron lugar mientras vivían en la casa. Según parece, la gente de Oakwood pensaba que la mujer estaba un poco loca ya antes de que se fuera de la ciudad.

—Interesante. Oakwood tiene un historial de acusar a mujeres de falta de inteligencia. —Kaine dejó el libro otra vez en el regazo de Grant, recordando que la gente había llamado mística a Ivy—. Creo que tenemos que dejarlo. Todo. Ver qué pasa. —Tras la llamada de teléfono que había recibido hoy con aquella amenaza velada hacia Grant, Kaine no podía siquiera plantearse que otra persona a la que quisiera pudiese resultar herida o asesinada en el fuego cruzado de sus elecciones. El miedo sustituyó al sarcasmo anterior, y trató de tragárselo. Al ver que no podía, se volvió y miró por la ventana a los árboles, los pájaros, el parque de la ciudad, a cualquier cosa que no fuera Grant—. Veamos qué pasa y ya está —repitió.

—Muuuuy bien. —El hombre dejó los libros en el asiento de atrás.

—¿Muy bien? ¿Así sin más? ¿Muy bien?

—No quiero obligarte a ir adonde no quieras ni a hacer nada que no quieras. —Era demasiado comprensivo, aunque podía verle la desilusión en los ojos. Quería descubrir de qué modo estaba relacionada con Ivy y volver a lo de la joven asesinada, Gabriella. Quería ver el final de ese miedo. Ella también. Pero no a costa de la seguridad de él. O de Joy o de Megan. Las decisiones que había tomado ya habían matado a Danny. No podría soportar que eso se repitiera.

—Cuando me llamó… —Hizo una pausa. Grant merecía saberlo. Tenía que saberlo—. Ese hombre sabía que estabas en la cafetería esperándome. —Se llevó un mechón de pelo a la boca y lo masticó.

Grant alargó la mano y se lo quitó de los dedos.

—No hagas eso, Kaine.

Ella sonrió entre dientes y suspiró.

—Grant, no lo entiendes. Sabía que estabas en la cafetería.

—Ya te he oído. —Sus ojos color avellana taladraron los de ella con una especie de fuerza tormentosa—. Pero no voy a reaccionar de manera desproporcionada, ni a ponerme en modo cuarentena.

Kaine se echó hacia delante en mitad del asiento delantero, con los ojos muy abiertos.

—Vamos, Grant. Me está siguiendo. Ahora te está siguiendo a ti. Incluso me preguntó… —Uf, hasta ahí no quería llegar.

—¿Te preguntó qué? —insistió él. Se inclinó sobre el centro del salpicadero hacia Kaine, llenando el espacio que quedaba entre ambos. Puso la mano encima de la de ella, unidas por las palmas. La joven no respondió, pero no quitó la mano.

—¿Qué te preguntó? —volvió a pedir Grant.

Kaine se volvió y sacudió una mano.

—Me preguntó si… me importabas.

—¿Qué le dijiste? —Grant miraba por la ventanilla delantera. Puede que para darle un poco más de distancia emocional o porque estaba incómodo, Kaine no sabía bien por qué.

—¿Qué podía decir? —Kaine arrugó la nariz, frustrada—. ¿Sí, que me importabas? ¿Para qué te asesinara igual que ese otro desgraciado que mató a Danny?

—Nadie va a asesinarme, Kaine.

—Dijo él antes de morir —murmuró ella.

—Ven aquí. —Grant la tomó de la mano y tiró de ella—. Escucha. No dejes que gane. Lo que está claro es que nos estamos acercando a la verdad.

—Lo sé, y básicamente ese es el motivo de que me esté acosando. Cuando llamó, me dijo que quería que me mantuviese lejos de la casa de Foster Hill. Que no debería haberme ido de San Diego.

—Así que todo nos lleva de vuelta a la casa de Foster Hill.

Kaine volvió a mirar los libros. Myrtle Foster la estaba mirando. Sus ojos muertos parecían cobrar vida, como si le estuvieran pidiendo que siguiera investigando.

—Creo que tienes razón. —Grant se interpuso entre ella y la mujer de la portada del libro.

Kaine levantó la cara para mirarlo.

—Piénsalo —continuó—. Dos mujeres, de ambas se decía que estaban locas, ambas pasaron por la casa, y además no hay registros históricos completos de ninguna de sus historias. Se está produciendo algún tipo de encubrimiento. Es obvio que Gabriella estuvo retenida allí.

—Eso es bastante difícil de encubrir. —Kaine alargó otra vez el brazo y tomó el libro—. ¿Habrán borrado la historia?

—Incluso tú me has dicho que la genealogía de Ivy en la Biblia de vuestra familia acaba con ella. ¿Por qué?

Kaine se topó con aquellos ojos sinceros. Sonrió.

—No lo sé.

—Empecemos con esto. —Grant tomó el libro de sus manos y pasó unas cuantas páginas—. Con el cuerpo de Gabriella y con el ataque que sufrió Ivy y las sospechas que siguieron en torno a la casa de Foster Hill, que tomaron cuerpo cuarenta años después, cuando Myrtle Foster dijo que había visto a una extraña mujer paseando por su casa en mitad de la noche.

—¿Qué? —Kaine se inclinó hacia delante y miró el texto de la página.

Grant asintió con la cabeza.

—He estado leyendo mientras tú estabas en la comisaría. Myrtle dijo que se despertaba a menudo por la noche solo para ver figuras que no sabía qué eran. Dice que, para volver a dormirse, tocaba el piano a horas muy tempranas de la mañana. Beethoven. Le gustaba Beethoven.

—¿Música de piano y fantasmas? ¿En mitad de la noche? —Kaine sacudió la cabeza lentamente—. Cuanto más profundizamos, más descabellado parece todo esto.

Grant levantó una mano y le puso un mechón de pelo detrás de la oreja. Le dedicó su singular sonrisa, ladeada, entre traviesa y cariñosa.

—Entonces sigamos profundizando.

CAPÍTULO 35

Kaine

A Kaine se le hizo la boca agua cuando Joy puso el bol de judías verdes en medio de la mesa. Megan sonrió.

—¡Me encantan las judías verdes! Quiero mantequilla, por favor. —Señaló adonde estaba el plato con la mantequilla y Grant se la pasó—. Sírvete, pero déjame un poco.

Megan rio. Estaba tan alegre. Preciosa. Esperanzada. Sus veintidós años no la habían marcado como a otras mujeres que conocía.

Joy le pasó a Kaine la bandeja de lasaña. Aunque judías verdes y lasaña suponían una mezcla un poco rara, no le importó, tenía hambre. La pasta le produjo un cosquilleo en la nariz por el olor a ajo, orégano y queso, un montón de mozzarella de Wisconsin. Se fijó en el color rojo brillante de la salsa que había en un tarro. La madre de Danny era italiana y hacía la salsa marinara con tomate rallado. Kaine tomó un poco y lo saboreó. Comprada de tarro o no, estaba deliciosa.

—La policía ha llamado hoy. —El anuncio de Joy hizo que Kaine se quedara con el tenedor a medio camino de la boca. Había tratado de dejar a Joy fuera de todo aquello. Ya estaba mal que estuviera abusando de su hospitalidad, pero si aquel individuo decidía, de la manera que fuese, asustar a Joy, o Dios no lo quisiera, a Megan, perdería la cabeza.

Joy sonrió.

—No te preocupes. Solo querían verificar que estabas conmigo. Según parece, van a enviar un vehículo patrulla de vez en cuando, para tu protección.

Su protección. La de ellas era la que importaba. El mensaje estaba muy claro.

Grant la miró a través de la mesa.

—Eso está bien, Kaine.

—Y así no tendrás que dormir en el sofá con la pistola cargada, señor Jesse. Podrás irte a casa. —Joy chasqueó la lengua y Kaine le lanzó a Grant una mirada afilada.

Él sonrió.

—¿Quieres librarte de mí?

—Ni hablar —repuso Joy.

—¿Tienes la pistola cargada? —La preocupación impregnaba su voz. Estaba perdiendo el apetito a toda prisa.

Grant sacudió el tenedor vacío entre ella y Joy.

—Protejo a mis mujeres —dijo con la boca llena de lasaña—. Y no voy a irme a casa. Sophie y yo nos quedamos en el mismo sitio. En el sofá.

Kaine dejó el tenedor en el plato sin comerse lo que había pinchado. Sabía que Joy y Grant estaban tratando de quitarle importancia a una situación grave, pero al mismo tiempo sentía náuseas.

—Detesto meteros en todo este embrollo. Pensaba que un día, después de que la policía encontrara al asesino de Danny, todo pasaría y podría dedicarme a montar mi consultora virtual y ganar dinero para pintar la casa que me he comprado, y comprar muebles antiguos para amueblarla.

Las arrugas que tenía en las comisuras de los ojos se acentuaron con la sinceridad.

—Bueno, creo que será mejor que dejemos de pensar en lo que podría haber sido y hablemos de lo que hay. Vosotros dos siempre me dejáis fuera de la conversación como si fuera un poco tonta.

—Eso no es verdad —dijo Grant, y le guiñó un ojo. Pero, aun así, ella no estaba de humor.

—Joy, quiero protegerte. No sé quién es ese tipo, pero no parece hacer diferencias cuando apunta a un objetivo. Incluso se ha fijado en Grant.

—Bueno, ¡caramba! —Joy tomó un trago de agua, luego se empujó las gafas hacia abajo—. Escúchame, yo tengo treinta años más que vosotros como mínimo, y he nacido y crecido en esta ciudad. ¿Por qué no me contáis lo que habéis descubierto hasta ahora y vemos si yo puedo aportar algo más?

Era una buena idea. Pero Joy no era historiadora. Incluso Patti, con esa fijación que tenía por la casa de Foster Hill, fue incapaz de aportar nada más para cubrir los huecos que quedaban en la investigación cuando Grant le preguntó en la biblioteca. Joy no era más que una excéntrica encantadora que trabajaba en una gasolinera para mantener a una hija con necesidades especiales.

No obstante, a Grant no pareció importarle, así que empezó a contárselo todo.

—Definitivamente, Gabriella fue retenida en aquella casa contra su voluntad, según lo que hemos leído de lo que dejó escrito y que encontramos en la casa —acabó—. Lo increíble es que, fuera quien fuese, tenía una fe que podía mover montañas. Veía esperanza donde la mayoría de mujeres habrían visto abandono.

—¿Ves? —Joy apuntó a Kaine con el tenedor—. La esperanza no es una pérdida de tiempo, cariño. Dios proveerá si creemos en él.

Kaine no se lo creía mucho.

—Pues lo que proveyó para Gabriella fue que la asesinaran y abandonasen su cuerpo en el tronco de un árbol. —Miró a Megan con recelo. No quería que se enfadara, pero ella la miró y sonrió.

Ella asintió.

—Estoy bien, Kaine, no te preocupes.

Lista como un rayo, esa Megan.

—Kaine Prescott. —La voz de Joy se volvió un poco mandona, la de mamá gallina. No le quedaba más remedio que escuchar—. Estás viendo las cosas del revés. Como si esta vida y todo lo que tiene que ofrecerte fuera eso y nada más. Me parece que la tal Gabriella da una lección para que seamos capaces de ver más allá de este mundo.

El bocado de lasaña casi se le atragantó. Ver más allá de este mundo. Uf.

Joy volvió a fijarse en Grant.

—Me gustaría ver lo que Gabriella escribió. Especialmente porque mi abuela conoció a Ivy. —Juntó las manos y apoyó los codos en la mesa—. Me dijo que Ivy nunca supo quién era Gabriella, ni por qué fue asesinada, o qué pasó.

Grant hizo un gesto afirmativo.

—Eso es más o menos lo que indica el señor Mason, y lo que Patti afirma. Ivy no acabó el diario y no hay nada que nos diga cómo acabó todo.

—¿Lo que escribió Gabriella está también en un diario? —Joy miró a Grant y a Kaine.

—No exactamente —dijo Grant.

—Ahí viene la parte espeluznante de verdad —interrumpió Kaine.

—Estaba escrito en unas páginas enterradas bajo los tablones del suelo en el tercer dormitorio —añadió Grant.

Kaine apartó su plato.

—Escribió lo que estaba pensando en los márgenes de un viejo libro. Grandes esperanzas.

Joy se quedó blanca. Los codos le resbalaron de la mesa y se agarró al borde con las manos. El plato que tenía frente a ella saltó por la fuerza que hizo y chocó con el suelo de madera. Megan dejó de masticar y miró a su madre.

—¿Has dicho Grandes esperanzas? —susurró Joy.

—Sí. —Grant alargó la mano para tocar la de ella—. ¿Te encuentras bien?

Joy sacudió la cabeza. Recuperó el color, pero las manos le temblaban.

—Esperad un momento. —Se levantó de la silla y desapareció por el pasillo alfombrado.

—¿A qué ha venido todo eso? —dijo Grant.

Megan sonrió y se puso a secar un poco de agua que se había derramado del vaso de su madre.

—Mamá tiene un ejemplar de Grandes esperanzas en su dormitorio. Era el libro favorito de la abuela.

Kaine levantó una ceja y miró a Grant. El hombre pinchó una judía verde.

—No puede ser una mera coincidencia.

Joy regresó con una caja de zapatos. Apartó su plato de en medio, puso la caja sobre la mesa y levantó la tapa.

—Esto perteneció a mi abuela. —Sacó un encaje de blonda y luego un libro de tapa dura. El título tenía las letras doradas—. Lo guardaba como un tesoro, nunca dejó que lo leyera nadie.

Kaine trató de calmarse, estaba entusiasmada. Porque Grandes esperanzas era un clásico que todavía se publicaba, no había nada de extraño en que una familia guardara un ejemplar antiguo en una estantería. En el caso de Joy, en una caja de zapatos. Pero, como había dicho Grant, no podía ser una mera coincidencia.

Joy pasó la mano por la cubierta del libro.

—Recuerdo un día, yo tenía entre ocho o nueve años entonces, en que lo vi en su dormitorio. Saqué el libro y estaba a punto de abrirlo cuando mi abuela me descubrió con él. —Levantó la vista hacia Kaine, tenía los ojos brillantes y contenía las lágrimas—. Es la única vez que recuerdo que me levantó la voz. Lo puso en una estantería alta y nunca más lo toqué. No hasta que ella murió.

—¿Crees que el libro tiene algo que ver con Ivy de algún modo? —dijo Grant, algo que Kaine también estaba pensando.

Joy inspiró hondo y dio unos golpecitos al libro con una de sus largas uñas.

—Espera y verás, joven. —Abriendo el libro, le dio la vuelta para que ellos también pudieran verlo. En los márgenes alguien había escrito algo en letra inglesa. Pasó una página, luego otra, y otra. Casi en cada página había notas—. No es solo una novela; era el diario de mi abuela. Nunca dejó que nadie lo leyera porque en él guardaba pensamientos privados. Después de que muriera lo encontré. Fue entonces cuando me di cuenta de que era un diario y entendí por qué no quería que nadie lo leyera.

Kaine se echó hacia delante presintiendo algo.

—Igual que Gabriella. —La imagen de las páginas en las que había escrito la joven le vino a la mente—. Tu abuela eligió el mismo libro y escribió el mismo tipo de entradas. Eso no puede ser pura casualidad.

Después de ayudar a que Megan se sirviera otro pedazo de lasaña, Grant miró a Joy y al libro que tenía en las manos.

—¿Explican algo esos escritos?

Joy se quedó lívida. Cerró el libro.

—No lo sé. No lo he leído.

Grant dobló los brazos sobre la mesa.

—¿Por qué?

La mujer se dejó caer en la silla, mirando el libro durante un buen rato, en silencio.

—No podía. No puedo. Siempre me acuerdo de la cara que puso el día que me descubrió con él en las manos. No solo estaba enfada, estaba… aterrada. Nerviosa. Se enfadó mucho.

Kaine preguntó si podía leerlo ella. Después de todo, el libro podría contener las respuestas que había estado buscando. Pero Joy parecía estar guardando el cofre del tesoro, como si no tuviera intención alguna de abrirlo.

—No puedes estar pensando que mi abuela no tomó la idea de escribir en los márgenes de alguien. ¿Alguien que escribe su diario en un viejo libro? Y además está esto. —Joy metió la mano en la caja de zapatos y sacó una página arrancada de la novela—. Siempre pensé que era de mi abuela. Ahora no lo sé. —Abrió el libro y comparó la página con él—. Lo que pensaba: el tipo de letra no coincide. Esta página no es de este libro.

Grant alargó la mano y tomó la página, que estudió unos instantes. Levantó la vista para mirar a Kaine.

—Creo que coincide con las páginas del libro de Gabriella. ¿Recuerdas la pequeña flor de lis impresa en las esquinas superiores de cada página? Aquí está.

Kaine tomó la página que él le ofrecía. Tenía razón.

—¿Cómo es posible?

Joy sacudió la cabeza y se llevó el libro al pecho.

—Esto tiene que probar algo en lo que nunca había pensado y que nunca dijo mi abuela. —Por primera vez, Kaine vio a Joy frágil—. Mi abuela no solo conocía a Ivy Thorpe; conocía a la muchacha de Foster Hill cuando estaba viva.

CAPÍTULO 36

Ivy

La oscuridad empantanó la visión de Ivy y el grito que dejó escapar fue silenciado por una mano que le apretaba un trapo áspero en la boca y le hundía la cabeza en la almohada. Aturdida porque la hubieran despertado, pataleó contra el colchón, arañando en los brazos a su atacante. El diario que había estado escribiendo antes de dormirse cayó al suelo con un ruido sordo. Ivy echó una mirada nerviosa por encima del hombro de aquel individuo hacia la ventana abierta. Había querido disfrutar del aire cálido de la noche de primavera y lo que había hecho había sido abrirle la puerta al asesino de Gabriella.

—No estás muerta. —Oyó que le decía la voz. Se retorció, tratando de liberarse, pero el hombre le ató una mordaza por detrás de la cabeza. Las sábanas se le enredaron en los pies.

«Ayúdame, papá», gritaba por dentro pidiendo socorro. Pero eso no servía para despertar a su padre. El atacante la sacó de la cama y ella pataleó. Le dio a la banqueta del órgano que había junto a su escritorio, aunque era demasiado sólida y pesada como para caerse. Esta vez el intruso estaba preparado y sabía que ella se resistiría, así que le sujetó las manos por detrás y se las ató. La gruesa cuerda le rodeaba las muñecas desnudas mientras él las ataba con más fuerza. Serían las mismas marcas que tenía Gabriella, los mismos moratones amarillentos de Maggie. Había hablado a Joel sobre lo que sospechaba de Maggie hacía unas cuantas horas, antes de retirarse a su habitación para escribir en su diario. Ahora, el miedo que había visto en los ojos de Maggie prendió en ella.

Ivy gemía con la mordaza puesta y daba patadas a su atacante, al tiempo que él la echaba otra vez en la cama y la agarraba por los pies. La joven pudo ver por un instante que su atacante tenía el pelo canoso y el rostro curtido, aunque en pocos segundos la había controlado y le había atado las piernas por los tobillos. ¿El señor Foggerty? O no. No, no era él. Todavía estaba algo atontada porque la hubieran despertado en mitad del sueño, y se quedó sin respiración cuando el tipo se la echó al hombro como si fuera un saco de harina. Ivy se retorcía mientras veía que él abría la puerta de su habitación con la mano que le quedaba libre. Gritar en silencio no le servía de nada. Sabía que su padre dormía muy profundamente. Por eso Andrew y ella se habían podido escapar de casa por la noche tantas veces.

El hombre se movía como un ladrón, en silencio y con determinación. Tenía mucha fuerza, y eso que ella no pesaba poco. Pero para cuando hubieron llegado al pie de las escaleras fue consciente de que respiraba con dificultad.

La metió en la parte de atrás de una carreta, que iba dando saltos y que se alejó, arañándola con cada bache del camino.

Había corrido muchos riesgos, Joel ya se lo había dicho, y ahora se la llevaban de su propia casa. ¡De su propia cama! Cuando la carreta se detuvo al fin, Ivy dio patadas intentando ponerse de rodillas. Apoyó la cara sobre el fondo de la carreta, tratando de librarse de la mordaza con los dientes. Su captor abrió la parte trasera y la agarró por los tobillos, que seguían atados, tirando de ella hacia él. Mientras lo hacía, Ivy consiguió librarse de la mordaza.

—¡Déjame ir! —gritó.

—Cierra el pico. —La sacó de la carreta y al hacerlo le golpeó el hombro contra el suelo. El dolor le llegó hasta el brazo, lo que la dejó sin respiración.

—Ponte en pie —ordenó el hombre. Le puso los pies en el suelo y luego se agachó para quitarle las ataduras de los tobillos—. Camina. —Tiró de ella, con las muñecas atadas por delante como si fuera un preso de una cárcel. Ivy trastabilló y se tropezaba todo el rato.

La silueta negra del hombre era inconfundible. Por instinto, supo desde el principio adónde iba. Foster Hill se alzó ante ella, burlándose con aquellas sombras ominosas. Como le había sucedido a Gabriella, parecía que ese lugar iba a llevarse también la vida de Ivy.

La obligó a subir las escaleras del porche y a entrar en la casa. Su captor la colocó frente a él.

—Vamos.

Volvió a empujarla. Ella pensó en echar a correr. Si corría pasadas las escaleras en dirección a la parte trasera de la casa, ¿podría llegar a la puerta trasera antes de que la atrapara? Retorció las muñecas, que seguía teniendo atadas. Ya se le había pelado la piel. Tenía que ser ahora, no habría otra oportunidad.

Ivy echó a correr y se enganchó el hombro en la barandilla de las escaleras. Gritó. Oyó pasos tras ella y luego el agresor la estampó contra la pared. Los ojos de rabia, negros, se le clavaron, al igual que el cuerpo de él contra el suyo. La mantuvo pegada contra la pared. La piel le rascaba por la presión que él ejercía. Puede que en algún momento hubiera pensado que el señor Foggerty tenía algo que ver en todo aquello, pero se dijo que si lo viera ahora sería un gran alivio.

El hombre la miró.

—No vuelvas a correr —siseó, pasándole el dedo desde el cuello hasta el canesú del camisón. Se apartó un poco y, con un gruñido, se la volvió a echar a la espalda. Ivy luchó por recuperar la respiración, pues el hombro se le clavaba en el ombligo.

Las botas del hombre resonaron en las escaleras. El suelo del pasillo iba pasando bajo ella, las sombras no acababan nunca, los pasos retumbaban en la casa vacía… ¿Por qué la habría llevado allí? ¿Por qué no matarla sin más la primera noche aquí en la casa, cuando la había empujado por las escaleras? Tendría que saber que la casa sería uno de los primeros sitios a los que Joel y el sheriff Dunst acudirían cuando se dieran cuenta de que se la habían llevado.

Se detuvieron en mitad del tercer dormitorio. Ivy vio la cama, ya familiar, y sintió un miedo que jamás había sentido.

—No. ¡No! —Le aporreaba la espalda. Él gruñó y la tiró sobre la cama, poniéndose a horcajadas sobre ella. Las sábanas sucias olían a moho, pero aun así ella volvió la cabeza hacia ellas para no mirarlo.

—Nadie te oirá, a nadie le importa —le susurró al oído mientras le pasaba las manos por un lado. Ivy se retorcía tratando de librarse de él. La cabeza chocó con la nariz del hombre, lo que hizo que este se echara hacia atrás con un bufido, sujetándole la cara.

Sacó una navaja de una funda que colgaba del cinturón. Le cortó las cuerdas y le liberó las manos. Ella se levantó, pero él estaba preparado.

—No lo hagas. —El hombre la agarró del brazo, dejando que la sangre que le salía de la nariz manchara la manga del camisón—. Aquí. —Abrió la puerta del armario mientras Ivy luchaba por liberarse.

—¡Déjeme ir! —exclamó. Trató de gritar, pero él le puso la mano en la boca. El armario vacío resultó ser una puerta. El hombre movió algo en la pared del fondo y el panel suelto se abrió para revelar tras él un pequeño espacio.

No. Por Dios, no. Ivy abrió mucho los ojos al ver el compartimento secreto. Instintivamente, supo que allí había habido otras mujeres, ocultas tras aquella pared. Ella no era la primera. Puede que incluso él se hubiera escondido allí y les hubiese estado observando las veces en que ella y Joel habían estado en la casa.

Ivy puso los pies en el suelo cuando él la bajó. Trató de liberarse, pero él la sujetaba con tal fuerza que la joven no podía hacer nada. Se desplomó contra la pared trasera de aquel espacio y cayó al suelo. Alargó las manos para ver cómo era de grande. Prácticamente solo había espacio para ella y poco más.

Levantó la vista y lo miró a los ojos. Negros. Tenía la cara sucia, una cara que podría haber sido atractiva de no ser por la voluminosa barba y el pelo largo que llevaba atado con una cinta de cuero. Al menos tenía cincuenta años. Nunca lo había visto.

El diablo brillaba en sus ojos.

—Vamos, grita. No importa.

—¿Qué quiere de mí?

Tensó los labios.

—La primera vez me sorprendiste. No esperaba que vinieras a mi casa y quería verte muerta. De alguna manera, me alegro de que no murieras entonces. He perdido a dos chicas, así que tú me servirás de recambio… para todas mis necesidades.

Ivy se echó hacia delante mientras el hombre corría el panel del habitáculo y golpeó una y otra vez las paredes a medida que iba quedando encerrada.

—¡Déjeme ir! —Era una petición inútil, había visto la maldad reflejada en la cara de su captor.

Cerró los ojos, a pesar de que ya no veía nada por la oscuridad del lugar, que la había cegado, como si estuviera en una tumba. Golpeó la pared, tenía que respirar, que mantener la calma. Pero hacerlo fue casi imposible cuando empezó a darse cuenta de cómo se sentía enterrada en vida en un lugar que amenazaba con dejarla sin alma.

CAPÍTULO 37

Kaine

—Queremos ver los árboles genealógicos de mi tatarabuela Ivy y de Joy Wilson, así como el árbol genealógico de Myrtle Foster.

El señor Mason, el conservador del museo, parpadeó. Parecía confundido, como si el museo estuviera ahí solo para proporcionar entretenimiento a unos cuantos turistas con interés por la Historia, pero desde luego no para proporcionar información para investigar. Sin embargo era adorable, a la manera de un conservador, y Kaine sentía simpatía hacia aquel hombre, que parecía un ciervo deslumbrado por los faros de un automóvil. Tenía el pelo gris, despeinado, y le caía por la cabeza dándole el aspecto de alguien que tiene más interés por la vida del que parece.

El hombre tomó un trago de café de un termo verde.

—Voy a ver qué tenemos —dijo, y se alejó en dirección a la habitación de atrás.

Kaine reprimió una sonrisa.

—Creo que deberíamos haber seguido con lo que yo sugerí. Las bases de datos en línea están más actualizadas ahora. ¿Acaso no has visto esos espectáculos de televisión en los que buscan a los antepasados de las celebridades hasta la época de los Tudor?

La cara de Grant era como una regañina cariñosa.

—Sí. Pero a veces prefiero el papel.

Kaine le golpeó el brazo.

—Antiguo.

Él sonrió.

—Empecemos por aquí y luego buscaremos en Internet todo lo que haga falta.

—Si es que hay algo. —Kaine se imaginaba el modo en que el municipio gestionaba sus archivos, segura de que no había puesto nada en una base de datos en línea.

El señor Mason regresó de la habitación. Dejó una carpeta sobre el mostrador que les separaba.

—Esto es todo lo que he podido encontrar. —Se rascó la cabeza—. Teníamos más cosas, pero Patti las habrá puesto en otra parte. Esa mujer y su dichoso archivo. Por no mencionar que entraron en el museo en los años sesenta. Creo que se llevaron una parte, además del edredón de Ivy.

—¿Trabajaba entonces aquí? —preguntó Grant.

El señor Mason chasqueó la lengua.

—Fue cuando tenía veintipocos. No seguí haciendo de voluntario porque tuve que irme a luchar a Vietnam.

—Oh. —Kaine asintió con la cabeza—. La Guerra de Vietnam.

—No sabía que hubiera estado allí —dijo Grant, con una mirada burlona.

El señor Mason hizo un gesto afirmativo al tiempo que abrió la carpeta, pero no dijo nada más al respecto.

Kaine y Grant se intercambiaron miradas y decidieron dejarlo pasar.

—Aquí está. —El señor Mason dio unos golpecitos con el dedo sobre unos viejos garabatos—. Este es el árbol genealógico de Joy. Su apellido de casada es Wilson, pero aquí lo que verán será la línea de los Slaskis, el apellido de soltera de Joy.

—¿Qué hay del árbol genealógico de Ivy? —dijo Grant.

—Todos sabemos que no hay gran cosa sobre ella —murmuró el señor Mason. Se puso a pasar el pulgar por unos papeles sueltos—. Deben de haberlos robado o lo que sea. Aquí. Este es un censo antiguo de Wisconsin que data de 1915.

—Nueve años después de que encontraran a la muchacha asesinada —dijo Kaine. Pasó el dedo índice por el papel. Casi no podía leer la letra manuscrita.

Grant miró por encima del hombro de ella.

—Está claro que Ivy se casó. ¿Dónde está su apellido de casada?

Kaine miró más de cerca el censo.

—No lo sé con seguridad. El apellido de mi abuelo era Prescott, y mi madre nos puso ese apellido en lugar del de nuestro padre. Pero la madre de mi abuelo viene del lado de Ivy. Ni siquiera sé cuál era su apellido de soltera.

Grant volvió a inspeccionar la genealogía que el señor Mason le había pasado. Miró hasta que llegó al nombre de Joy.

—¿Y la familia Foster? —Kaine dejó el censo a un lado. Ni siquiera sabía qué estaba buscando. El censo era una lista de nombres, hogares, oficios y todo eso. Tendría que llamar a Leah más tarde para ver si ella se acordaba del apellido de soltera de la madre del abuelo Prescott.

El señor Mason dejó escapar un suspiro. Se estaba disculpando con los ojos al mirarla.

—Aquí tengo algo del árbol genealógico de la familia Foster. —Le pasó dos hojas de papel, copias otra vez—. Pero solo llega hasta 1909.

—¿Por qué se detiene ahí? Lo que quiero decir es, ¿por qué nadie ha seguido escribiendo ahí? —Kaine se dio cuenta de que aparecía el nombre de Myrtle Foster.

Grant hizo una pausa en la revisión de la genealogía de Joy para mirar otra vez por encima del hombro de Kaine.

—Bien, se fueron de Oakwood a finales de la década de 1840. Lo que me sorprende es que alguien siguiera anotando algo ahí tantos años después.

—Myrtle Foster estaba casada con Billy. Él había nacido en Alabama y se había trasladado a Wisconsin. Tuvieron un hijo y una hija que nacieron a principios de la década de 1850. Cuando la Guerra de Secesión estalló todavía no habían llegado a la adolescencia.

—¿Qué le pasó a su marido? —Grant se acercó un poco más para leer mejor el texto—. Siempre he oído decir que la expulsaron de la ciudad, pero no he oído nada acerca de él.

—Dejó Oakwood para formar parte de un grupo de justicieros favorable al Sur. —El señor Mason señaló una línea de texto—. Dejó atrás a su familia y murió a manos de los soldados de la Unión.

—Así que Oakwood también marginó a su familia. —Grant asintió con la cabeza, con los labios fruncidos por la concentración.

Kaine se fijó en sus labios. Apartó la vista rápidamente cuando él volvió a hablar. Ella se sonrojó al ver que la miraba de reojo.

—Me apostaría algo a que los justicieros no volvían a casa con honores y para ser enterrados.

—Claro que no. —El señor Mason tomó el papel y lo miró entrecerrando sus ojos azul pálido—. Parece que el registro acaba con la muerte del hijo de los Foster, Arnold.

—¿Quién elaboró la genealogía? —preguntó Kaine.

Él se encogió de hombros.

—No lo sé.

—Espera. —Grant llamó su atención sobre el árbol genealógico de Joy—. Mirad esto. —Señaló una rama y Kaine se inclinó para mirar.

—¿Qué es? —dijo ella.

—La abuela de Joy. Vivió hasta finales de la década de 1960.

—¿Y?

—Que solo tenía dieciséis años cuando pasó todo lo de Gabriella e Ivy.

—¿Qué edad tenía Ivy cuando pasó todo? —Kaine levantó la vista para mirar al conservador del museo.

—Unos veinticinco —repuso el señor Mason.

Grant le guiñó un ojo a Kaine.

—Como tú.

—Yo tengo treinta. —Inclinó la cabeza y miró el papel—. ¿Y si la abuela de Joy y Gabriella hubieran estado retenidas en la casa de Foster Hill?

El señor Mason sacudió la cabeza.

—Nunca he oído nada acerca de que hubieran retenido a ninguna mujer en esa casa. Solo la historia de la chica que fue asesinada.

—Bien —prosiguió Kaine—, sabemos que Gabriella estuvo retenida allí por alguna razón, de algún modo. Si la madre de Joy la conocía, esa es la única manera factible de que ambas estuvieran relacionadas.

—¿Qué le hace pensar que se conocían? —El señor Mason volvió a guardar la genealogía de los Foster en la carpeta.

—Joy. Algunas de las historias que recuerda que le contó su abuela —dijo Grant con una mirada rápida a Kaine. Ella se mordió la lengua. Tenía razón. Debían recopilar todas las pruebas antes de hablar de las cargas de Gabriella y del diario de Maggie a Oakwood.

El señor Mason se aclaró la garganta.

—Suena como si estuvieran lanzando acusaciones bastante fuertes sobre la casa de Foster Hill. —Chasqueó la lengua—. A Patti no le va a gustar.

Patti. Siempre Patti. Kaine levantó una ceja y miró a Grant, pero él no parecía sospechar lo mismo que ella. Claro que no. El misterioso personaje que la había llamado y las marcas de las manos en la ventanilla de su vehículo eran de un hombre. Patti no podía estar detrás.

A Kaine se le aceleró el pulso.

—No son acusaciones, señor Mason. Solo estamos tratando de descubrir qué sucedió allí hace muchos años. Mi tatarabuela casi perdió la vida tratando de desvelar lo que les había sucedido a esas mujeres. A Gabriella, a la abuela de Joy… —Kaine bajó la vista para mirar el árbol genealógico de la familia de Joy—. Maggie. —Colocó el dedo bajo el nombre—. Probablemente, esa mujer lo sabía todo. —Se volvió a Grant—. ¿Por qué sabiéndolo se llevó la historia a la tumba? Nunca dejó entrever que fuera capaz de resolver sola todo el misterio que rodeaba a la casa. ¿Por qué?

El señor Mason la interrumpió.

—Quizá no quería que eso afectara su futuro.

—¿Cómo? —Kaine levantó el labio, perpleja, de manera inconsciente.

El señor Mason se encogió de hombros.

—A veces, la única forma que hay de evitar que lo malo suceda y de proteger a los que quieres es guardártelo dentro y no decir una palabra.

La alfombra de felpa que tenía bajo los pies le parecía suave. Kaine se había sentado con las piernas cruzadas en medio del suelo del salón de casa de Joy y Grant estaba junto a ella. Había llegado la medianoche y Joy y Megan se habían ido a la cama. Kaine se quitó una pelusa de la pernera del pantalón rosa brillante que vestía mientras Grant le acercaba un artículo de periódico. Lo tomó y al hacerlo le rozó los dedos. Ella se quedó helada y miró al hombre que tenía frente a sí, pero él no la estaba mirando; estaba ocupado con un libro de la biblioteca que hablaba de la historia de Oakwood, comparándolo con una página que tenía en la mano. Kaine se fijó en su pelo, que se le rizaba en algunos sitios, en la línea recta que dibujaba su nariz, en los labios tallados, en su mandíbula. Bajo la camiseta de manga larga de color azul marino que llevaba se adivinaban unos brazos fuertes, que junto a los pantalones de deporte que completaban el conjunto hacían que pensara en qué sentiría si se acurrucara junto a él. Pero no, resulta que lo que estaban haciendo ahora mismo era diseccionando una serie de documentos incompletos que el señor Mason y la biblioteca local les ofrecían.

Grant se echó hacia delante y tomó su iPad.

—Voy a ver si puedo examinar ese censo que tiene el señor Mason. Me apuesto algo a que si buscamos lo suficiente encontraremos a Ivy Thorpe.

Kaine había llamado a su hermana, pero Leah no le había sabido decir cuál era el apellido de casada de Ivy. Ni siquiera recordaba haberlo oído nunca y, aparte de Prescott, todo lo que sabía era que se llamaba Thorpe, el apellido que según parecía era indiscutible. Como si nunca se hubiera casado ni hubiese sido madre de la siguiente generación.

Kaine no dijo nada y tomó un libro. En alguna parte, entre aquellos documentos y libros, las piezas del puzle tendrían que encajar. Mañana iba a leerse todas y cada una de las entradas del diario que Gabriella había escrito de su puño y letra en las páginas que había guardado cuidadosamente en una caja de zapatos, que luego había puesto bajo la cama en la habitación de Megan. Joy había aceptado por fin leer el diario de su abuela Maggie. Kaine se moría de ganas de leerlo personalmente, pero lo que para ella era una pieza del puzle de su situación, para Joy era un viaje emocional por el tumultuoso pasado de su abuela. Quizá, con esas piezas cuya existencia antes desconocían, todo encajaría.

—Hola.

Kaine levantó la vista.

Grant la estaba mirando, con la tableta en el regazo.

—¿Va todo bien?

—Sí. —Kaine respiró—. Sí, todo bien. —Y era cierto. De momento.

Grant tomó la tableta y la levantó hacia ella. Sin considerar las consecuencias, Kaine se acercó y se puso a su lado mientras él se la enseñaba. Estaba en lo cierto. Estar cerca de él era muy agradable.

Él inclinó el cuello para mirarla a la cara. Ella echó la cabeza hacia atrás.

—No me voy a ir. —Grant le pasó el dedo por la mejilla.

Kaine sintió un hormigueo en la piel allí por donde le había pasado el dedo.

—Lo sé.

Él le sonrió. Kaine tendría que considerar meterse dentro de aquellos ojos un día, si era capaz de superar el miedo que había sentido en el pasado.

—Vamos a salir de esto —le aseguró él.

—¿Vamos? —dijo ella para provocarlo. Quizá no fuera un error, pero no podría evitarlo.

—Vamos suena bien.

Kaine no pudo decir que no. No obstante, solo había pasado un mes desde que ella llegó a Oakwood. Era tan pronto, tan pronto para conocerlo, tan…

Tenía los labios suaves. Amables. Transmitían seguridad. Ella cerró los ojos. Puede que Dios sí le estuviera hablando, aunque no con palabras, sino mediante las circunstancias. Puede que el destino no la hubiera traído hasta aquí para hacer un descubrimiento trágico, sino para responder a sus súplicas. Se dejó llevar por las caricias de él. Puede que Grant formara parte de aquella ecuación de esperanza.

Él la besó, sin incrementar la pasión, solo era un beso que daba comienzo a una relación frágil. El hombre se echó hacia atrás y apoyó la frente en la suya.

Kaine agradecía que hubiera sido un beso ligero. Por dentro estaba dando saltos por la emoción del momento y también por el miedo que sentía al pensar en lo que estaba por venir.

Grant se volvió y alcanzó uno de los libros de la biblioteca. Aquel movimiento, accidental y seguro, mitigó la inquietud que Kaine sentía. Era un genio cuando se trataba de sofocar su ansiedad. Se estaba tomando las cosas con calma, y ella, tal vez por eso, estaba empezando a amarlo un poquito.

—¿Puedo enseñarte algo? —dijo él.

Grant le enseñó un libro abierto por una página con una foto en blanco y negro de Ivy. Kaine miró a los ojos a la imagen. Los tenía vivos, llenos de espíritu, y se le formaba una pequeña arruga, algo raro, en el labio superior al reír. No era debida al humor, más bien daba la sensación de que ella sabía algo que el fotógrafo desconocía y estaba satisfecha de llevárselo a la tumba.

—¿Por qué tiene cara de estar ocultando algo? —dijo Kaine.

Grant se inclinó sobre el libro.

—Lo está haciendo, ¿no?

—Me pregunto si…

—¿Si qué? —Grant bajó la voz.

—Si después de todo sabría la verdad. Igual que Maggie.

—¿Quieres decir que si resolvió el misterio de la casa de Foster Hill? —Grant levantó las cejas.

—Sí. Aunque nunca se lo contó a nadie.

Él bajó los ojos a los labios de ella, luego volvió a subirlos a sus ojos. El hombre tenía una sonrisa tranquila, y ella trató de encontrarles sentido a los pensamientos fragmentados y cansinos que se le pasaban por la cabeza.

—Supongo que es una posibilidad.

Kaine evitó la mirada ardiente de su interlocutor y se puso a examinar la cara de Ivy. Su boca, sus mejillas, el pelo recogido en un moño alto caótico, un vestido de mangas de farol y un medallón.

—¡Grant! —El dedo de la mujer aterrizó sobre el medallón con un flash rojo, debido al esmalte de uñas que llevaba.

Grant le apartó el dedo a un lado.

—Entonces es el medallón de Ivy.

—¡El que encontramos en el desván! —Kaine se puso en pie para mirar a Grant, pero puso el dedo sobre la cara de Ivy.

Grant tomó su iPad. Movió los dedos por la pantalla, ampliando la imagen.

—Aquí está el censo. Bien. Tenemos que buscar qué le pasó a Ivy después de todo esto.

Kaine miró por encima del hombro de él.

—Yo no la conozco por otro nombre que no sea Ivy Thorpe.

Grant asintió con la cabeza.

—Lo sé. Pero ¿qué hay de su padre? Veamos qué encontramos tecleando el apellido Thorpe.

¿Estaría mal que estuviera apoyando la barbilla en el hombro de él para oler su aroma especiado? No parecía que a él le importase mientras trabajaba con la tableta.

—Espera. —Kaine levantó la cabeza. Señaló algo—. Ahí. Matthew Thorpe. Ahora me acuerdo; sale en la Biblia familiar que tenía mi abuelo. Así se llamaba el padre de Ivy.

—¡Caramba! —Grant sonrió—. Pues parece que por fin tenemos algo.

—Matthew Thorpe vive con Joe Coldham y su esposa, Ivy, que tienen treintaicinco y treintaiún años respectivamente. Tienen tres hijas de diez, cinco y dos años. —Kaine acabó de leer la entrada.

—El censo es de nueve años después de que fuera encontrada la joven muerta en la casa de Foster Hill —añadió Grant.

—Sé que mi tatarabuela se casó en… —Kaine volvió a ponerse el libro en el regazo y pasó el dedo por encima de la imagen de Ivy con una breve descripción— 1906.

Grant no dijo nada. Kaine levantó la cabeza para fijarse en él. Tenía el ceño fruncido mientras miraba la pantalla.

—¿Qué es esto? —Kaine no podía evitar la sensación de aquella incomodidad familiar que surgía de dentro de ella.

Grant torció la boca, pensativo.

—El censo se hizo en 1915. Ivy se casó con Joe Coldham en 1906. Nueve años más tarde.

—¿Y?

—¿Y su hija mayor? Tenía diez años, debería haber tenido nueve o menos. Lo que quiere decir que la hija de Ivy nació antes de que se casaran.

—Pero… —Kaine se echó para atrás con los hombros encorvados. Le quitó la tableta de las manos—. No puede… No puede ser… —El malestar que sentía en el estómago se iba haciendo mayor, adiós a la paz que había sentido tan solo hacía unos minutos.

—Gabriella y Maggie fueron retenidas en la casa de Foster Hill, y a Ivy la atacaron y casi la matan… ¿Y si el asesino le hizo a Ivy lo mismo que a Gabriella y Maggie, fuera lo que fuese?

Kaine se quitó el medallón de Ivy del cuello, que llevaba bajo la camiseta. Lo abrió y sacó el mechón de pelo.

—Eso es. Es pelo de bebé. ¿Y si…? —Dejó la frase a medias. No podía decirlo, no podía pronunciar en voz alta lo que se imaginaba que le habría pasado a Ivy.

—¿Crees que Ivy fue violada? —Al oír aquello de boca de Grant, Kaine cerró el medallón de golpe. Las víctimas de abusos, de violencia sexual, embarazadas, las consecuencias de un aborto o de criar a un hijo que se parecía a su violador. Era horrible. Mejor no volver a hablar de semejantes cosas. Mejor borrarlas de las páginas de los libros de Historia. Kaine recordó que la Biblia familiar en la que se guardaba el árbol genealógico acababa con Ivy.

Se aclaró la garganta y contuvo las lágrimas.

—¿Y si la hija de Ivy fuera el producto de lo que le sucedió en la casa de Foster Hill? ¿Y si fuera lo mismo que le pasó a Maggie, de lo que nunca quiso hablar, y el mismo secreto que Ivy se llevó a la tumba?

Kaine puso la palma de la mano sobre la fotografía de Ivy que había en el libro de la biblioteca.

—La gente cree que lo de la trata de blancas es algo que no pasaba antes, que es de ahora. —Cerró el libro—. Pero lleva tiempo sucediendo, desde que el hombre decidió que las mujeres valíamos lo mismo que el ganado.

—Eso explicaría mucho del ir y venir de gente por esa casa a través de los años. —Grant asintió con la cabeza—. Incluso lo de las mujeres que Myrtle Foster decía haber visto.

Kaine no quería ir más allá, pero todo apuntaba a los mismos horrores contra los que ella había estado luchando durante toda su vida.

—Pero ¿por qué la casa de Foster Hill? ¿En una ciudad pequeña como Oakwood? Esto no es como Chicago, donde podrían encontrarse un centro y un tejido propicios.

Era una buena pregunta, que para Kaine sí tenía sentido.

—Canadá. —Señaló el iPad con el dedo—. Abre un mapa.

Grant tardó unos segundos en abrir un mapa de Wisconsin en la tableta. Los Grandes Lagos quedaban al este y el lago Superior y Canadá al norte. Kaine lo miró un buen rato y luego señaló un punto.

—¿Lo ves? Los traficantes siguen rutas, como por ejemplo un ferrocarril subterráneo. Si secuestran a las mujeres en Canadá, tienen que llevarlas hacia el sur, a Chicago, o esconderlas en campamentos o en minas a lo largo del camino. Se sabía que transportaban mujeres desde Canadá y la península de Michigan en barcos hacia los Grandes Lagos. Chicago era probablemente el centro desde donde transportaban a las mujeres por ferrocarril hacia el oeste.

—¿Cómo sabes todo eso? —interrumpió Grant.

Kaine rio entre dientes.

—Aprendes cómo funciona todo este asunto cuando te dedicas a rescatar a esas mujeres. No era muy distinto en tiempos de la reina Victoria o a principios del siglo XX. ¿Te suena lo de buscar esposa por catálogo?

—¿De verdad?

Kaine hizo un gesto afirmativo y prosiguió:

—Algunos anuncios de posibles esposas no eran tales en realidad. Se trataba de trata de blancas, un tráfico sexual que iba hasta Chicago, y anunciaban a las mujeres para transportarlas hacia el oeste. Pero en lugar de encontrar maridos para ellas las vendían a burdeles.

—Por Dios, eso es horrible. —Angustiado, Grant sacudió la cabeza—. ¿Entonces crees que la casa de Foster Hill era una parada entre Canadá y Chicago?

Kaine contuvo la respiración mientras se soltaba el medallón de Ivy del cuello.

—Creo que la casa de Foster Hill era el sitio ideal para esconderlas. Es un lugar recóndito, lejos del camino, está fuera de los mapas. Una casa abandonada en la que nadie se fijaba. Una parada intermedia. —Dejó el medallón en el suelo, junto a los libros. Con solo pensar en tenerlo colgado del cuello, la piel le ardía por lo que significaba.

El silencio les envolvió hasta que Grant se aclaró la garganta.

—Pero a Ivy no la vendieron. Sobrevivió.

—Igual que Maggie —dijo Kaine.

—Entonces, ¿por qué se quedaron en Oakwood? Después de vivir aquel horror, ¿por qué no huir de los recuerdos?

Kaine lo miró a los ojos.

—Tengo que averiguarlo.

—Tenemos que averiguarlo —aclaró Grant.

Kaine asintió en señal de agradecimiento. Los malos tratos habían perseguido a su familia durante generaciones. A ella le habían dejado cicatrices, habían afectado a su matrimonio, y los efectos colaterales se habían llevado por delante la vida de Danny. Ahora volvían a su vida otra vez, desde las páginas de su propia historia. La perseguían desde 1906.

—Es hora de que Gabriella pueda descansar para siempre —murmuró Kaine—. Eso era lo que Ivy trataba de hacer antes de que ella misma se convirtiera en una víctima.

Grant tiró de ella y la abrazó para confortarla. Apoyó la barbilla en la nuca de la mujer.

—Parece una locura, pero, por lo que se ve, después de cien años todavía queda alguien que no quiere que saquemos la verdad a la luz.

—Pues lo haremos —susurró ella—. Por Ivy, por Gabriella, por Maggie… Por mí.

CAPÍTULO 38

Ivy

Ivy notó que algo le subía por la mano y se lo sacudió. Puede que fuera una araña, o tal vez una cucaracha. Solo Dios sabía qué moraba en aquel hueco claustrofóbico que había tras la pared. La oscuridad la envolvía y solo tenía espacio suficiente para sentarse con las rodillas dobladas contra el pecho. Un minúsculo haz de luz atravesó la junta donde se unían el panel y la pared. Trató de mover el panel, pero debía de estar cerrado por fuera de algún modo. Ella no había sido la primera en intentarlo. Podía ver las marcas de otras uñas que habían arañado la pared.

Cada vez iba quedando más claro, y también de un modo más terrible, que aquel escondite en la casa de Foster Hill tenía que ver con lo que le había pasado a Gabriella. Maggie debía de conocerlo. Había visto el miedo en los ojos de la joven cuando fue a ver a la viuda Bairns y recordaba ese miedo mucho después de haber hablado con Joel y el sheriff Dunst para comunicarles sus sospechas.

La respiración se le iba convirtiendo en jadeos más cortos, pero se forzó a sí misma a hacer una pausa y a respirar hondo. No podía permitirse dejarse llevar por el pánico, ni siquiera a pesar de los cientos de situaciones que se le pasaban por la cabeza. Su padre se daría cuenta de que no estaba en cuanto se pusiera a hacer el café para el desayuno y viese que ella no aparecía. O vería la puerta de su dormitorio abierta y sabría que no estaba. En cualquier caso, su padre avisaría a Joel y este sabría adónde ir a buscar, ¿verdad? No obstante —Ivy apoyó la cabeza contra la pared— probablemente no pensara que pudiera haber espacios ocultos tras la pared de un armario. Gritaría y daría golpes en la pared, pero seguramente se quedaría sin voz, y ¿cómo iba a saber cuándo o si Joel había siquiera llegado? Era obvio que el hombre que la había encerrado movería el caballo y el carruaje para que no hubiese prueba alguna de que hubiera pasado nadie por la casa. Ese individuo tenía práctica y era muy, muy organizado.

Ivy se movió al notar un calambre en la pierna. No podía esperar ni a Joel, ni a su padre, ni al sheriff Dunst. Sobrevivir y hacerlo en condiciones dependía de ella. Su captor regresaría, y al recordar las manos del hombre sobre ella se encogió de miedo. Sus intenciones eran diabólicas, pretendía robarle todo lo valioso que tenía.

Se estremeció cuando el panel se abrió.

—No te has ido a ninguna parte, ¿verdad? —Su captor le guiñó un ojo oscuro.

Ivy aprovechó la oportunidad para memorizar su cara. Tendría que ser capaz de describir el aspecto que tenía a Joel y al sheriff Dunst cuando escapara.

—Toma. —Le acercó un plato de hojalata. Ivy lo tomó. Una galleta, unas alubias y un pedazo de queso.

«Por Dios. Ahora no. Eso no». Trató de no estremecerse bajo la mirada lasciva de aquel hombre. Cuanto más tiempo pudiera mantenerlo charlando, mejor podría ver más allá de él en el armario y en el dormitorio, para comprobar si estaba solo. La próxima vez que abriese la puerta quería estar preparada para escapar.

—¿Tendría un poco de miel para la galleta? —No podía evitar intentar que picase, aunque por dentro estaba temblando.

—Descarada. —Le arrebató la galleta del plato y la tiró por encima de su propio hombro—. Ahora come. No hace falta que te mueras de hambre. —El hombre se movió para cerrar la puerta.

—¿Qué va a hacer conmigo? —La pregunta hizo que el hombre se detuviera.

El tipo levantó las cejas y estas desaparecieron tras una mata de cabello gris. El bigote le tembló cuando torció la boca para gruñir.

—Lo que hago con todas. —Alargó un brazo y ella lamentó haberle hecho esa pregunta. Le tiró del pelo, que le caía por los hombros, despeinado tras haber estado durmiendo y por todo lo que estaba pasando. Se enrolló un mechón entre el índice y el pulgar, luego metió los dedos en el pelo de la mujer y tiró, acercando su cara a la de él—. Me pagarán muy bien por ti.

—¿Es que va a venderme? —Aquellas palabras le amargaron la boca.

—Las vendo a todas. ¿Pero a ti? Solo cuando me haya servido yo primero.

El asco la atenazó, pero se echó hacia delante.

—Casi le venció, ¿no es así? ¿Fue eso lo que pasó?

—¿Quién? —El hombre entrecerró los ojos y al hacerlo le salieron unas arrugas que iban desde la comisura de los ojos a las que tenía a cada lado de la nariz.

—La joven a la que asesinó y a la que abandonó en el tronco hueco del roble.

Sin pausa, la empujó hacia atrás. El panel se cerró. Ivy le dio patadas para ver si podía salir.

Volvió a darle un calambre en la pierna por la falta de espacio. Se moría por ponerse en pie y estirarse. ¿Había pasado una hora o habían pasado doce? Era imposible calcular el tiempo cuando estabas encerrada. Flexionó los dedos y los brazos y se desabrochó otro botón de perla del cuello del camisón. El espacio era sofocante y los pulmones le pedían aire fresco.

Se movió, palpando en la oscuridad por milésima vez, como si creyera que en la pared aparecería un pomo mágico que le permitiría abrir la puerta y escapar. Abandonando, se llevó las manos al regazo y apoyó la cabeza contra la pared.

Aquello era una tumba. Se le tensó la garganta. De alguna manera, aquella sensación no era muy distinta de la que había sentido desde que enterraron a Andrew. Metido en una tumba oscura corriente y ella viviendo día tras día atrapada entre los recuerdos que acababan en el momento en que su hermano murió. Su padre tenía su trabajo de médico y gente a la que dedicarse. Tenía su fe y la paz que le daba la resignación, la tranquilidad de que Dios sabía lo que hacía. Que todavía tenía que enderezar un mundo que estaba torcido. Que podría acabar con la injusticia, aunque todavía no lo hubiera hecho. Rememorando todo aquello, recordando la vida de los que ya no estaban e impidiendo que su legado se desvaneciera con el paso del tiempo, ella había elegido hacer lo que Dios parecía no estar dispuesto a hacer. A su manera, los había mantenido vivos.

Se tensó, alerta y con cautela, al oír una trifulca al otro lado del panel secreto. Se encogió para poder doblar las piernas y así poner los pies con firmeza en el suelo. En el momento en que su captor abriera el panel, ella se lanzaría hacia delante. Quizá fuera una temeridad, pero era la única posibilidad que tenía. No pensaba quedarse ahí parada esperando a ver qué hacía con ella. Si la historia jamás contada de Gabriella le servía de guía, ojalá sus esfuerzos por escapar llegaran a buen puerto, pues de lo contrario no sobreviviría.

Un resquicio de luz atravesó el espacio. Ivy pudo echar un vistazo fugaz al armario y a la habitación en que estaba. Era de día. Gracias a Dios, no era de noche y no tendría que correr en la oscuridad. El panel se enganchó, luego se sacudió mientras se abría y el hombre lo empujó a un lado.

Sin dudarlo, ella se abalanzó hacia delante, con las manos frente a sí. Empujó al hombre por el pecho y este se tambaleó hacia atrás. Oyó cómo la maldecía y gritaba mientras ella echaba a correr. Un dedo del pie se le enganchó en el dobladillo del camisón y tropezó, así que tuvo que agarrarse a un travesaño de la cama para ponerse en pie.

—¡Qué demonios! —El hombre ya había recuperado el equilibrio. Ivy no podía perder el tiempo mirando atrás. Salió corriendo del dormitorio y miró de reojo el retrato de Myrtle Foster mientras pasaba de largo frente a él. Parecía como si la cara de la matriarca hubiese cambiado de algún modo. La miraba con urgencia, preocupada, como si le estuviera diciendo que corriera más aprisa.

Notó que unos dedos le rodeaban el cuello del camisón y tiraban de ella hacia atrás. El hombre la estampó contra la pared y luego le dio la vuelta para que lo mirase. La abofeteó con el dorso de la mano. Ella gritó, sacudiendo la cabeza hacia un lado, pero volvió a mirarlo de frente para lanzarle una mirada furiosa. No se rendiría, no iba a morir. No de la misma manera que Gabriella. Lo agarró de las muñecas mientras él le ponía las manos en la garganta y empezaba a apretar.

—Eres igual que la otra. No vas a ser razonable.

Ivy abrió la boca, pero no pudo respirar. Enterró los dedos entre los que le atenazaban la garganta, tratando de que aflojaran. No podía gritar. Le plantó las manos en la cara y en ese instante el hombre aflojó, pero solo para empujarla contra la pared. Una vez más la apretaba con todo su cuerpo. Tenía la cara tan cerca de ella que pudo notar el olor a tabaco de su aliento y un ligero toque de licor.

—¡No te resistas! —le gritó. Ella se retorció bajo él, pero aquello solo parecía servir para encender una extraña luz en los ojos de aquel individuo. Una luz que Ivy prefería no interpretar. Se relajó bajo su cuerpo, permitiéndose así respirar hondo y ponerse a pensar rápidamente en las escasas opciones que le quedaban para escapar.

—Eres un monstruo —le espetó, sosteniéndole la mirada.

El hombre ni siquiera se inmutó. Levantó la comisura de los labios en una sonrisa maliciosa.

—Me estarán buscando. —Ojalá fuera así. Ojalá su padre hubiese alertado a Joel y este estuviera ya de camino. Pero no podía confiar en esa idea. Nadie había rescatado a Gabriella y había muerto, y quizá Maggie lo hubiera presenciado horrorizada—. Sé lo que le hiciste.

—¿A quién? —Por el gruñido con que lo dijo, Ivy se dio cuenta de que él sabía exactamente a quién se refería.

—¿Era la única? —No mencionó a Maggie. Algo le decía que debía proteger a la muchacha que había conservado la vida y ahora se escondía en casa de la viuda Bairns.

El hombre le subió las manos por los lados hasta el cuello. A ella se le pusieron los pelos de punta al notar aquel tacto rudo y ansioso. De nuevo, le rodeó el cuello con los dedos.

—Haces demasiadas preguntas. Te pareces a mi madre.

Ivy frunció el ceño, pero se fijó en que él apartaba la vista de ella y miraba el retrato que había colgado detrás de ella. El retrato de Myrtle Foster. Entonces lo supo.

—¿Eres su hijo? —consiguió preguntar, a pesar de que la estaba medio estrangulando.

Él volvió a mirarla, entrecerró los ojos y le apretó los labios contra la oreja:

—«Salva a las chicas», me rogaba mi madre. Ella no lo consiguió. Durante todos aquellos años, no lo consiguió.

En un momento de distracción, Ivy levantó el pie y le dio una patada en la rodilla. Foster se retorció, gritó de dolor y cayó al suelo. Ella corrió, aunque poco, pues él la agarró por un tobillo. Cayó al suelo y dio con la barbilla sobre los tablones de madera que lo conformaban. Se mordió la lengua y notó el sabor de la sangre.

—¡Déjame ir! —Pataleó, pero él tiró de ella hacia sí y luego se le puso encima. Mientras peleaban, Ivy le arañó la cara. Él soltó una palabrota. La punzada de dolor que le provocaba la mano del hombre en la cara casi la cegó por un momento, pero luego la rabia volvió. Rabia por lo que le había hecho a Gabriella. Ella había luchado por su vida. Las pruebas de que lo había hecho permanecían en su cuerpo. Recordó cada arañazo, cada moratón que le había hecho.

Un grito le salió de dentro, de las profundidades de su alma, cansada y desesperanzada. Lo empujó con los brazos y le hundió los pulgares en la garganta. El hombre resolló y ella apretó más.

—La mataste. —Aquella acusación rezumaba odio.

El hijo de Myrtle Foster no podía hablar, pero la presionó más con las rodillas alrededor de la cintura.

Ivy rodó, tomándolo por sorpresa. Él cayó a un lado y ella se agarró a la pared, trastabillando hasta ponerse en pie. Corrió hasta las escaleras y las bajó volando, al tiempo que se levantaba el bajo del camisón. Podía oír a Foster tratando de seguirla. Sus gritos le llenaban los oídos, aunque no entendía lo que decía.

Abrió de par en par la puerta delantera y la luz del sol la cegó. Parpadeando rápidamente, corrió escaleras abajo del porche hasta llegar a la hierba y luego siguió corriendo. Corría por Foster Hill como si estuviera siguiendo los pasos que Gabriella había dado antes que ella. Con el pánico en la mirada, vio el roble hueco. La tumba de Gabriella. Tropezó con una raíz que había en el camino y cayó al suelo. Luchó por recuperar el aliento, el pecho le latía con fuerza.

Foster le gritaba y ella consiguió ponerse en pie, todavía con la vista fija en el árbol. Casi podía oír a Gabriella, instándola a seguir a través de la brisa.

«¡Corre, Ivy, corre! Vas a conseguirlo».

Así que lo hizo.

CAPÍTULO 39

Ivy

Ivy no prestó atención al golpeteo de la lluvia mientras caía de las tiernas hojas primaverales del bosque que rodeaba la carretera que llevaba a la casa de Foster Hill. Había llovido pronto por la mañana y todavía ahora seguía lloviendo un poco, y ese poco le caía en la cabeza. Los pulmones amenazaban con explotarle mientras luchaba por respirar, pero no podía permitirse parar. Ni siquiera un momento. Ivy sabía que la pequeña estancia tras aquel armario había servido de prisión para suficientes chicas durante años como para que aquello implicase algo mucho más retorcido y desdichado. La casa de Foster Hill era una parada para las chicas. Chicas que serían vendidas a tipos como Foster.

El relincho de un caballo llamó su atención. Entrecerró los ojos al tiempo que corría por encima de surcos y llegaba a la carretera. Echándose hacia atrás el pelo húmedo, no pudo reprimir el grito de esperanza que se le escapó por la garganta. Joel. Vio su perfil masculino saltando de su montura castaña, incluso antes de que esta se hubiera detenido y él hubiese soltado las riendas.

—¡Joel! —Ivy trastabilló.

Él corrió hacia ella. Ella se enderezó y se lanzó sobre él. Enterrando la cara en su hombro, sollozando e inspirando hondo, trató de introducir aire en sus exhaustos pulmones. Él le enmarcó la cara con las manos mientras la sostenía. Podía sentir la heladora evaluación de sus ojos azules. Ivy se lamió el labio herido, saboreando la sangre seca allí donde Foster la había golpeado. Joel le pasó el pulgar por la barbilla, arañada, y por lo que iba a ser un moratón en la mejilla izquierda.

—¿Quién te ha hecho esto? —preguntó Joel, cuyos ojos revelaban rabia. Le tocó la boca, luego la sujetó por los hombros mientras el sheriff se acercaba a ellos y bajaba de su montura. Ivy miró al representante de la ley, que ya tenía la pistola en la mano.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el sheriff Dunst.

Ivy señaló hacia la casa de Foster Hill.

—Es él. —Sus jadeos hacían que casi no se entendiera lo que decía. Trató de controlarse, pero no le quedaban fuerzas.

Joel le retiró el pelo de la cara con los dejos y con las manos le devolvió el calor en las mejillas mientras la miraba a los ojos.

—¿Quién, Ivy?

—El hijo de Myrtle Foster. —Ivy se apartó de Joel y lanzó una mirada en dirección al sheriff—. Me retuvo en una habitación secreta que hay en la casa. Admitió haberles hecho lo mismo a Gabriella y a Maggie, y sabe Dios a cuántas muchachas más.

—¿Por qué? —ladró el sheriff Dunst.

—¡Las vende! —Sacudió el brazo en dirección a Foster Hill—. Tiene que detenerlo. Tiene que arrestarlo.

El sheriff Dunst subió de nuevo a su montura.

—Joel, quédate aquí con la señorita Thorpe —ordenó. Luego espoleó a su caballo y salió corriendo. Mientras el sheriff se dirigía a Foster Hill, Ivy se apartó de Joel.

—Debemos ir. Tenemos que atrapar a Foster, de una vez por todas. —Se dirigió con determinación hacia la montura de Joel, agarró las riendas y puso el pie en la espuela.

Joel la agarró por la cintura y tiró de ella hacia abajo. Ivy se retorció y lo abofeteó. En el mismo instante en que la mano de ella alcanzó la cara de él, se la llevó a la boca. ¿Qué estaba haciendo? Al pensar que podía hacerle daño, se detuvo. Él no reaccionó, solo la atrajo hacia sí, abrazándola por los hombros.

Se oyó el eco de un disparo. Los pájaros salieron revoloteando de las copas de los árboles. Joel los miró, luego se fijó en la carretera por la que había desaparecido el sheriff Dunst y otra vez en Ivy.

—Tengo que ir. —Tenía la cara descompuesta. Quería quedarse para protegerla, pero tenía que ir a ayudar al sheriff, eso le pesaba en la conciencia.

—Vete —le dijo ella. Pero había algo que se había perdido, una sensación de mareo, de cambio. Se le oscureció la vista, luego se le aclaró y al final la cara de Joel se volvió borrosa.

—Ivy —dijo él, al tiempo que la sacudía un poco. Tenía la piel helada—. Ivy.

La mujer empezó a temblar. No. Ahora no. No quería que el cuerpo le reaccionara así. No era el momento de convertirse en un problema y hacer que las posibilidades de llevar al asesino de Gabriella ante la justicia se redujeran.

Se sacudió al oír que Joel juraba por lo bajo. Pero cuando lo miró a los ojos, su cara volvió a hacerse borrosa. Ivy parpadeó rápidamente al notar que el viento se había convertido en un aliento helado. Estaba conmocionada. Sabía que su cuerpo estaba reaccionando al aumento de adrenalina al darse cuenta de repente de que estaba a salvo. Apretó los ojos y luego volvió a abrirlos, y la cara de Joel dejó de verse borrosa.

—Vete. Por favor… —insistió—. Ve. —De nuevo, volvió a no ver nada, a ver solo negrura, y las rodillas se le convirtieron en gelatina. Siguió en pie solo por la fuerza de voluntad que ponía en ello, para que él no tuviera que sostenerla.

Oyó que Joel susurraba:

—Perdóname. —Tras lo cual, la boca de él reclamó con avidez la suya en una caricia feroz. Al ver que ella gemía, él le pasó los dedos por el pelo, ansioso, como si los años que habían pasado separados hubieran servido para que su deseo se hubiera ido acumulando y solo ahora le hubiese dado rienda suelta. Ivy le agarró de la camisa, a sabiendas de que él estaba tratando de hacer que saliera de la conmoción, pero sintiendo que aquel momento llegaba después de muchos años de pérdida.

El calor volvió a su cuerpo, y por primera vez se aferró a él.

—Ivy… —El hombre tenía los ojos marcados por la obsesión, por el deseo de venganza, pero también llenos de la necesidad de quedarse junto a la persona a la que amaba.

Ivy dio unos pasos para apartarse de él, una vez consiguió recuperar el equilibrio.

—Ve, Joel. Atrápalo. Por mí. —Parpadeó para evitar las lágrimas que no había vuelto a derramar desde la muerte de Andrew—. Por Gabriella.

CAPÍTULO 40

Kaine

—¡Foster! —Grant golpeó el libro frente a Kaine. Ella dio un brinco, con lo que el café que se estaba tomando en una taza de poliestireno se derramó. Patti, la bibliotecaria, que estaba por allí, se aclaró la garganta—. Mira. —Grant le acercó el libro.

Ella tomó un pañuelo de papel del bolso y secó las salpicaduras de café antes de que la bibliotecaria se diera cuenta del desastre.

—Shh. Patti nos está mirando.

Él deslizó la silla para acercarla a Kaine y pasó el dedo índice por la imagen de un recorte de periódico, por el titular, que se encontraba entre párrafos, en un libro que hablaba de la historia de Oakwood.

—Lee esto.

Kaine se apretó el puente de la nariz. Grant era un lince en lo relativo a buscar sobre las historias de Ivy y de Gabriella. Se olvidó de la nariz y leyó.

ARRESTADO EL HIJO DE UNA

DE LAS FAMILIAS FUNDADORAS

Kaine frunció el ceño.

—No lo entiendo.

—Sigue leyendo. —Grant apoyó el codo sobre la mesa y a ella le llegó el aroma del café con leche y canela según él daba un sorbo.

Ayer, el sheriff Patrick Dunst, con la ayuda del detective Joel Cunningham, arrestó a Arnold Foster, miembro de una de las familias fundadoras de la ciudad e hijo de Billy y Myrtle Foster. El señor Foster está siendo interrogado en relación con el asesinato de la joven desconocida que fue encontrada a los pies de la colina de Foster Hill. No han trascendido más detalles.

Kaine volvió a leer el párrafo.

—¿Arnold Foster era hijo de la familia que tuvo que huir de la ciudad al final de la Guerra de Secesión?

—Mmm. —Grant se echó hacia atrás en su silla y estiró los brazos por encima de la cabeza—. Lo que quiere decir que los Foster volvieron a Oakwood. O al menos que Arnold lo hizo.

—Me pregunto cómo lo arrestarían. —Kaine bajó la voz al ver que Patti les observaba. La mujer estaba estática como una gárgola—. ¿Fue él quién mató a Gabriella?

Grant bajó los brazos, y apoyó uno de ellos en el respaldo de la silla donde se encontraba Kaine.

—Esa es la cuestión.

—¿Cómo puede ser que nadie haya visto esto antes? —No podía creer que la muerte de Gabriella en la casa de Foster Hill hubiera seguido siendo un misterio cuando un artículo de periódico aparecido en un libro de historia de la ciudad casi apuntaba al culpable—. No parece que nadie haya hablado nunca de que los Foster tuvieran nada que ver con el misterio.

Grant echó un vistazo a la fecha del copyright.

—El libro fue publicado a principios de los años sesenta. Es parte de un esfuerzo colectivo de los historiadores de la ciudad por conservar la historia de Oakwood.

—Conservar. —Kaine asintió con la cabeza—. ¿Es anterior a 1963?

—Sí, de 1961.

—Poco antes de que robasen la colcha de Ivy del museo. ¿Recuerdas que el señor Mason dijo que también habían robado otras cosas? ¿Recortes de prensa y todo eso? ¿Recuerdas nuestra teoría de la ocultación? Pues parece que, aunque la gente de la época sí conocía una historia más completa, décadas después apareció alguien que quiso llevársela de los libros. Es como si cuando este libro fue publicado hubiera llegado alguien que no quería que el pasado de los Foster saliera a la luz.

—Suena a teoría conspiratoria. —Echó un vistazo al libro otra vez, ahora fijándose en las páginas en las que había fotografías. No había más noticias de prensa, todas eran fotografías de objetos corrientes encontrados en la casa de Foster Hill.

Kaine se inclinó sobre el libro.

—Alguien está interesado en que no se cuente la verdad. Quien sea nunca ha querido que se contara. Y ahora, el hecho de que yo esté aquí ha vuelto a sacar todo esto a la luz.

Grant se tranquilizó y alargó el brazo para tocarle la mano.

—Sea cual sea el motivo, lo descubriremos.

Kaine le lanzó una mirada de incredulidad, volviendo los ojos y apartando la mano. Estaba cansada. Echó la silla hacia atrás y se levantó, al tiempo que tomaba su bolso.

—Necesito tomar el aire. —Vio que él la miraba con preocupación mientras se alejaba a toda prisa, evitando a Patti, que estaba sentada tras el mostrador principal, dando vueltas por el amasijo de mesas de la biblioteca y estanterías.

Kaine empujó una de las dos puertas dobles de la biblioteca y el aire fresco le dio en la cara. Voló escaleras abajo y fue por el camino que llevaba al jardín de flores, donde había un banco. Las flores no eran más que meros brotes que salían de la tierra. Dejó el bolso en el camino y se dejó caer sobre el banco. Se echó hacia delante poniendo los codos encima de las rodillas, respirando hondo el aire fresco. Se había perdido tanta historia. Había registros garabateados, árboles genealógicos incompletos… Sabía que mucha gente estaba interesada en investigar quiénes eran sus antepasados y muchos de los registros históricos eran incorrectos, ilegibles y resultaban confusos. Pero ¿tendrían los registros que se guardaban sobre aquella familia el mismo peso en sus vidas que el que tenían sobre la de ella?

El aroma del café y la canela le llegó a las fosas nasales, y al levantar la mirada vio que Grant se acercaba. Ella se quedó mirándose las manos mientas se quitaba un resto de laca de uñas envejecida de un dedo.

—Cuando era niño solía venir aquí. —Grant se sentó en el banco junto a Kaine. Imitó la postura que ella tenía, doblando las manos frente a él—. Adoraba la biblioteca.

—Al igual que el refugio de animales y los corazones rotos. —Kaine no se daba cuenta del modo mudo y roto en que le salían aquellas palabras. Las lágrimas de la garganta le apagaban la voz.

—Bueno —rio—, puede que haya algún plan divino que me haya elegido para que sea el tipo más sensible. —Grant sonrió, y aquella sonrisa le llegó hasta los ojos, lo que hizo que la cara se le llenara de calidez—. Pero sensible de un modo masculino —aclaró, al tiempo que flexionaba el bíceps izquierdo de un modo exagerado.

Kaine sonrió débilmente. Era aquella empatía lo que hacía que cada vez confiara más en él. Algo que hacía que se abriera y viese las cicatrices y heridas emocionales con las que cargaba. Incluso antes de que Danny muriese, la habían herido. Las heridas del maltrato, del abandono de su padre y de la muerte de su madre.

—¿Por qué Dios permite que pasen cosas así? —La pregunta se le escapó. Y la dejó ahí, en el aire.

Grant apretó los labios y miró al frente, al jardín. Kaine agradeció que no le respondiera. Sabía que Dios estaba ahí. Nunca lo había dudado. Pero el diablo era algo que existía y con lo que la humanidad debía lidiar hasta que Dios pusiera orden en el mundo.

Kaine se retorció en el banco para mirar a Grant.

—¿Sabes por qué me gustan los narcisos?

—¿Por qué? —Grant la miró a los ojos, escuchando muy atento.

—Por su sencillez. Los tulipanes parecen irreales. Son como flores de cera con cinco o seis pétalos envolviendo un centro. Las rosas no tienen sentido. Tienen demasiados pétalos, son un caos. Pero ¿los narcisos? Tienen los pétalos ordenados de un modo sencillo y consistente, todos. Su color amarillo me anima y hace que crea en la belleza.

Grant asintió y no dijo nada. Sabía cuándo tenía que escuchar, y eso a ella le encantaba.

—Quiero ver belleza. No oscuridad. No muerte. Quiero ver la vida y lo que promete.

Kaine contuvo la respiración al ver que a él se le suavizaban los ojos y que juntaba las cejas para mirarla con tanta ternura que durante unos segundos tuvo que luchar para no perderse en aquella mirada.

—La vida promete mucho más que este momento, Kaine. —Alzó la mano, llevando los dejos bajo la mejilla de ella—. En este mundo tendremos problemas. Y muchos. Pero también formas de solucionarlos.

—¿Cómo? —susurró Kaine, parpadeando furiosamente para evitar las lágrimas. Grant enredó los dedos entre los de ella—. A veces veo destellos, pero no es fácil ver más allá. Ahí está la trampa de la humanidad. Vemos el presente, las pruebas que aparecen en nuestro camino, incluso las alegrías, y eso es todo lo que hay. Pero una visión más amplia te llevará a pensar en la eternidad. Nos limitamos a fijarnos en el aquí y ahora, cuando la esperanza, la verdadera esperanza, está delante de nosotros.

—Y Él volverá… —susurró Kaine.

—Hasta entonces —Grant mantuvo la mano junto a la de ella, pero miró de nuevo el jardín y las minúsculas promesas de vida que allí crecían— debemos mantener la esperanza. Debemos tener esperanza.

—Como hizo Gabriella —murmuró Kaine.

—Como Gabriella —repitió él.

El olor a rancio le dio la bienvenida al subir las escaleras de la casa de Foster Hill, tras haber desconectado la alarma de seguridad. La conversación que habían mantenido en la biblioteca le había ayudado a recuperar la perspectiva para continuar encajando las piezas del puzle. Grant y ella conducían en silencio hacia la casa, mirando los árboles que pasaban de largo. La carretera, pavimentada y con curvas, era probablemente la misma que recorriera Ivy una vez, hacía tantos años. Grant había aparcado la camioneta fuera, diciendo que necesitaba ponerse al día con los mensajes de voz del trabajo antes de entrar en la casa con ella. A Kaine no le importó. A veces, incluso a pesar de ser alguien muy sociable, necesitaba estar sola.

En esta ocasión se detuvo frente al retrato de Myrtle Foster. Deformado y con el lienzo desgarrado, había visto suceder muchas cosas tras su último día en exhibición, y ella se resistía a quitarlo de allí. Había sido testigo de todo como un centinela silencioso. Myrtle Foster conocía los secretos de aquella casa, había estado allí la noche en que Gabriella fue asesinada, sabía que Ivy había estado encerrada en el armario del desván y, de alguna manera, la cara de aquella mujer reflejaba la pena que tales horrores le habían provocado.

—Detestabas lo que veías, ¿verdad? —susurró Kaine, ajustando la tira del hombro de la mochila que llevaba, cargada con libros de la biblioteca. Naturalmente, Myrtle Foster no respondió. Pero sus minúsculos ojos negros le devolvieron la mirada, vacía y triste—. Y te acusaron de estar loca, como a Ivy.

Retrocedió y volvió al tercer dormitorio. Se quedó mirando el suelo a medio arrancar y el agujero vacío donde Gabriella había escondido sus cartas. Si había estado retenida allí, era probable que hubiera ocultado un lápiz en alguna parte. Cómo había conseguido algo con lo que escribir seguiría siendo un secreto, pero estaba agradecida de que hubiera podido hacerlo.

Kaine dejó caer la mochila del hombro y la abrió. Sacó un archivador de acordeón en el que guardaba páginas sueltas del improvisado diario de Gabriella. Pasó las páginas y se detuvo en la cuarenta y dos de Grandes esperanzas. La tinta de los márgenes se había borrado. Se ayudó de una linterna a pesar de que la luz del día entraba por la ventana.

Decidí tener esperanza.

Kaine bajó el haz de luz hasta la siguiente línea.

Sé que el Señor está conmigo. Incluso en la oscuridad, está conmigo. Espera.

Kaine pasó a la página siguiente.

Estoy contenta de que Maggie esté conmigo. Lo estará cuando nazca mi hijo. Dios provee.

Kaine dejó escapar un suspiro de estremecimiento. Aquella era la prueba de que la abuela de Joy había sido retenida en la casa de Foster Hill. Pero ¿por qué no habían huido? Si Gabriella tenía la libertad suficiente como para escribir en las páginas de un libro, para esconderlas bajo el suelo de la biblioteca, ¿qué las había mantenido allí, entre aquellas paredes? Y ¿por qué Maggie había seguido en Oakwood tras el asesinato de Gabriella?

Otra línea de texto le llamó la atención.

Un día veré Su cara y todo esto desaparecerá. ¿Qué dejaré atrás? ¿Cuál será mi legado? Elijo el de la esperanza.

Kaine apagó la linterna.

Por eso Gabriella era tan irresistible. Su historia la había atrapado. Aquella muchacha era alguien que sabía mantener la esperanza cuando las cosas se torcían. No, no solo cuando se torcían. Cuando se volvían totalmente en contra. Del todo. Cuando la vida intentaba destruirla se hacía más fuerte. Su fuerza se reflejaba en su historia.

Y ni siquiera sabían cómo se llamaba en realidad.

Una puerta golpeó en el piso de abajo. Tenía que mostrar a Grant la referencia que hacía en aquella página a la abuela de Joy. Se agachó, se apretó los cordones de las Converse y recogió las páginas del diario.

Corrió escaleras abajo, apretando el manojo de páginas mientras hablaba:

—Tienes que ver esta página, Grant. Gabriella menciona a Maggie. Estábamos en lo cierto sobre lo de la abuela de Joy. Sabía quién era Gabriella. —Kaine aterrizó al pie de las escaleras y alzó la vista. Aquello resultaba extraño. Recorrió la entrada con la mirada. Estaba segura de que había oído entrar a Grant, pero la puerta estaba abierta. Había desconectado el sistema de alarma cuando llegaron, y eso no ayudó a calmar el creciente desasosiego que sentía.

Fue hasta la puerta abierta y miró por el porche y por el jardín. La camioneta de Grant estaba ahí, pero el asiento del conductor estaba vacío. El miedo la invadió. Se fijó en la línea de los árboles. Saliendo del porche, echó un vistazo rápido por el lado de la casa. Ver el Suburban blanco hizo que le entrara el pánico. El reflejo del sol en la ventanilla la cegó.

—¿Grant? —La voz le temblaba mientras lo llamaba. Se volvió sobre los talones y echó a correr hacia la puerta al tiempo que buscaba en el bolsillo de los jeans el teléfono móvil. Frotando la pantalla, tocó a «Llamar» y luego el nombre de Grant. Se detuvo justo tras traspasar el umbral de la puerta de entrada al oír que respondía.

—Grant. ¿Dónde estás? —susurró al teléfono.

—En el bosque. No sé cómo, pero Sophie se ha escapado después de que la dejara esta mañana en su perrera mientras asistía a aquella sesión en la casa con mi cliente. La he visto corriendo por el campo, más allá de Foster Hill.

—Hay alguien aquí, Grant. —Kaine mantenía la mano alrededor del micro del teléfono. Miró la puerta de entrada. Vacía—. El Suburban. Está fuera. —Corrió hasta bajar las escaleras y levantó la vista hacia el segundo piso.

—Kaine, sal y métete en mi camioneta. Cierra las puertas con seguro. Voy para allá. Creo que el hecho de que Sophie se haya escapado no ha sido una casualidad.

Kaine se resbaló sobre el suelo de madera al correr para salir. Se puso en pie agarrándose de la barandilla.

—Voy a colgar y a llamar a la policía —dijo Grant.

Ella asintió con la cabeza a pesar de que él no podía verla. La línea se cortó. Kaine dio un paso hacia la puerta delantera, en busca de la seguridad de la camioneta de Grant, pero vio algo que se movía. Se quedó helada.

Él estaba en el umbral de la puerta del salón. El mono que vestía le colgaba de los hombros y alrededor de su delgada silueta.

Perpleja, Kaine sintió una oleada momentánea de alivio, seguida de un inquietante sentimiento de alarma.

—¿Señor Mason?

El conservador del museo entró en el vestíbulo, con las manos metidas despreocupadamente en los bolsillos del mono. Resultaba extraño, pero ahora aquel hombre no parecía tan frágil o despistado como de costumbre.

Kaine dio un paso atrás, poniendo la barandilla entre ella y el conservador.

El señor Mason inspiró y miró la estancia como si la viese por primera vez.

—Este lugar siempre ha sido fantasmal.

Kaine lo miró con cautela.

—¿Puedo ayudarle en algo? —Que aquel hombre condujera un Suburban blanco no podía ser una mera casualidad.

—No es bueno estar solo. ¿Verdad, señorita Prescott?

Sus palabras. No había reconocido la voz sorda y distorsionada de las llamadas telefónicas del hombre, pero las palabras coincidían también, no era casualidad.

—No estoy sola —dijo Kaine.

—Oh, es cierto. —Chasqueó los dedos y dijo—: Tiene a Grant. Corriendo tras una estúpida perra que se ha escapado no se sabe cómo.

Kaine lo miró. ¿De verdad era aquel el hombre encantador que se ocupaba del museo? Incluso sus ojos de color azul apagado parecían haberse afilado y haber adquirido una expresión más aguda.

—¿Qué hace aquí?

Kaine miró hacia la puerta, pero para llegar hasta allí tendría que pasar primero frente a Mason. Aunque no parecía dar mucho miedo, dudó al oírlo responder.

—Se suponía que usted se asustaría y se iría. Idiota. En cambio, se puso a rebuscar.

Kaine parpadeó. Era como estar viendo un show barato sobre asesinatos.

—Me llamó, ¿verdad? Es usted.

El señor Mason cruzó la habitación y miró a través de la ventana. Habló mirando al cristal.

—Sí. Pero usted no entiende muy bien las indirectas. Así que ahora estoy aquí, a cara descubierta. Ya no lo puedo ocultar, y todo gracias a usted.

¿Ocultar qué? Kaine tragó saliva con dificultad. ¿Los secretos de la casa de Foster Hill? ¿Su historia? ¿O había algo más?

El señor Mason se rascó un punto de la cabeza cubierto con escaso pelo gris. Frunció el ceño como si de veras estuviera confundido… o totalmente loco.

—Es que estoy tan desilusionado con usted. Por todo. Después de tantos años y acabamos así. Yo. Usted. La casa de Foster Hill. El final de una larga saga familiar.

Aquello se estaba volviendo escalofriante. Kaine dio un paso, pero se tensó al ver que la miraba. Trató de acercarse de un modo distinto.

—¿Cómo consiguió mis números de teléfono? —preguntó, echando un vistazo por encima del hombro del tipo y mirando a través de la ventana. ¿Dónde estaba Grant? ¿Y la policía?

El señor Mason sonrió mientras metía los pulgares en las trabillas del mono.

—La primera vez usted dejó el teléfono móvil sobre el mostrador del museo, y no fue difícil conseguir el número en un momento en que estaba distraída. La verdad es que debería poner un código de seguridad en su teléfono.

—¿Y el segundo número? —Kaine se estaba quedando sin palabras.

—Mi nuera. A veces me ayuda. Supongo que ayudar a un viejo patético es algo que le gusta.

Kaine tembló. Era un actor estelar.

—Usted la manipuló. Ella dijo haberse quedado sin batería y me pidió prestado el teléfono solo para robarme el número, ¿no? ¿Y eso le pareció bien?

El señor Mason se encogió de hombros.

—Sabe lo que significa proteger a la familia.

Kaine se movió con la esperanza de irse abriendo camino hasta la puerta de entrada.

—¿Y el edredón de Ivy? Fue usted quien escribió el nombre de Danny en la casa y también en la ventanilla de mi automóvil, y quien dejó el trozo de tela del edredón de Ivy aquí. ¿Cómo se enteró de qué habitación tenía en el motel?

—Fue fácil —dijo él entre risas—. Usted dejó sus llaves con su teléfono sobre el mostrador del museo. Fue fácil distraerla y quitárselas.

Se reprendió a sí misma por ser tan descuidada. Había algo en los ojos del señor Mason que le decía que sería mejor no responder.

—Su marido fue asesinado. Resulta divertido ver lo mucho que se puede saber buscando de una persona en Internet.

La tomó por sorpresa. Viendo lo antiguo que estaba todo en el museo lo último que se habría imaginado era al señor Mason buscando en Internet sentado frente a un ordenador. O puede que todo hubiera sido parte de su actuación, parte de su plan. El modesto señor Mason, con sus viejas carpetas y sus métodos anticuados de conservación histórica, era la manera perfecta de hacer que una ciudad olvidara su historia.

—¿Me investigó? —Lentamente, la rabia empezó a bullir en su interior.

El señor Mason asintió, todavía con las manos en los bolsillos.

—Cuido de la casa de Foster Hill. Han querido derribarla muchas veces. ¿Y de repente la venden a una desconocida de California? ¿Sin verla? Patti sabe bien cómo enterarse de las cosas. Siempre quiso esta casa, así que buscó información sobre el comprador y consiguió su nombre. Por supuesto, luego tuve que buscar más información sobre usted, y enseguida encontramos una conexión; es fácil si uno sabe dónde buscar y por qué.

Kaine dio unos pasos a la derecha. Miró a la puerta de entrada otra vez, calculando la distancia entre el señor Mason y su escapatoria.

—¿Dejó arriba la foto de Danny para asustarme y que me fuera?

El señor Mason se empujó las gafas de montura fina nariz arriba otra vez.

—Parecía que encajaba, viendo que había olvidado lo que era más importante al venir aquí.

—¿Y qué era lo más importante? —Kaine dio otro pasito. Grant llegaría pronto, junto con Sophie y la policía.

El señor Mason la miró a la cara una vez más. La luz del sol que entraba por la ventana que tenía detrás hacía que solo se le viera el perfil.

—La familia. La familia es lo más importante. —Levantó el dedo índice y la señaló—. Leí lo mucho que luchó por que se reabriera el caso de su marido. Me dejó impresionado. Pero luego lo abandonó y se vino aquí.

—Tenía una buena razón para hacerlo. —Otra cosa más que no la abandonaría. El mismo tipo horrible que había apartado a Danny de ella en venganza por intentar ayudar a su esposa maltratada.

El señor Mason hizo un gesto afirmativo.

—Sé que denunció que alguien la había atacado. De nuevo, eso de estar solo es horrible. Siempre hay que mantenerse fiel a la familia.

Kaine dio otro paso atrás.

—Soy fiel a Danny. A mi familia.

El señor Mason frunció el ceño.

—¿Dejando de lado la muerte de su marido? ¿Huyendo de su atacante y dejando atrás a su hermana? ¿Persiguiendo a Grant Jesse?

¡Por Dios!

—¿Por qué le importa? ¿Por qué quería aterrorizarme aquí?

El viejo sonrió entre dientes y suspiró por la nariz.

—Porque la gente joven de hoy en día no entiende lo que es el legado. Es importante. Pasa de generación en generación. Hay que proteger a la familia, conservarla.

—Pero Ivy Thorpe también era mi familia. Este lugar, Oakwood, es el legado que mi familia dejó. Puede que viniera aquí para recobrar mis raíces y tratar así de hallar consuelo a la muerte de mi marido, ¿no le parece?

—Oh, pero no ha sido así, ¿verdad? —El señor Mason se dirigió hacia ella. Ella retrocedió. La puerta delantera se alejaba más según él avanzaba, dejando poco espacio entre ambos. El hombre levantó un dedo acusador.

—Huyó porque estaba asustada. Asustada de estar sola. Y vino aquí y lo estropeó todo. Metiendo las narices en la casa de Foster Hill, en la historia de una mujer muerta, en la historia que Ivy había contado sobre nosotros. Siempre los mártires, esas almas muertas. Bueno, pues se acabó. He pasado años guardando esta historia, también su lado oscuro. Y ahora no voy a huir. Voy a plantarle cara. Por mi familia.

Kaine vio una extraña luz de primavera encenderse en los ojos de Mason y brillar tras las gafas que llevaba. No tenía prueba alguna de que estuviera divagando, pero tampoco iba a quedarse para descubrirlo. Se dio la vuelta y echó a correr hacia la puerta.

Un grito que le llegó por detrás la alertó. Oyó el clic de una pistola un instante antes de que el disparo retumbara en la casa de Foster Hill.

CAPÍTULO 41

Ivy

Un segundo disparo resonó y espantó a un montón de pájaros, que echaron a volar desde las copas de los árboles.

Joel.

Ivy empezó a correr, solo que esta vez lo hizo de vuelta a la casa de Foster Hill. Pisó en un sitio donde había hielo y resbaló, pero rápidamente recuperó el equilibrio antes de correr a toda velocidad por el barro. Se sujetó las costillas, que le dolían por haber caído escaleras abajo y ahora hacían más difícil luchar contra el hijo de Myrtle Foster.

El sonido de un crujido en el bosque a su derecha hizo que se diera la vuelta. Un hombre salía de detrás de un tronco y corría a través de los árboles, apartando las ramas que se interponían en su camino de huida. Foster.

El miedo que la había impulsado a huir solo unos cuantos metros se había topado con su instinto por proteger a aquellos a quienes amaba. A pesar de todo, a pesar de lo que todavía no habían resuelto, había habido un tiempo en que Joel y ella habían estado juntos. La tragedia les había separado, pero ahora se daba cuenta de la verdad. Quien había permitido que la lealtad mutua que sentían se cortara no había sido Joel, sino ella.

Viró hacia el bosque en dirección al ruido de ramas y gritos. Pasó por encima de un árbol caído, contorsionándose, a lo que su cuerpo protestó, y se libró de una telaraña que había entre unas ramas. Las gotas de lluvia que se escurrían del follaje le mojaban el vestido. Reconoció el camino que había tomado Foster. Iba directo al estanque, el mismo estanque en el que solían bañarse, pescar, y el mismo en el que murió Andrew.

Varios metros más adelante vio la silueta de Joel mientras esquivaba un árbol. Estaba bien. El alivio no hizo más que animarla a seguir. ¿Dónde estaba el sheriff? ¿Habría sido el responsable del primer disparo que había enviado a Joel de vuelta para apoyarlo, y también quien había hecho el segundo disparo? Ivy dudó, no quería verse en medio de un fuego cruzado. Se agarró a un árbol joven para mantener el equilibrio cuando vio a Joel y a Foster, frente a frente al pie de la colina.

—¡Foster! —gritó Joel.

El viejo le lanzó una mirada cuya intensidad era muy distinta de la del Foster que ella había visto en la casa. Incluso en la distancia, Ivy pudo ver que era de pánico.

Foster se volvió y corrió hacia el estanque, con el barro salpicándole las perneras de los pantalones cada vez que resbalaba. Joel corría tras él mientras ella contemplaba la escena, helada. No podía hacer nada. No había manera de que pudiera alcanzarlos o interceder. Era el mismo sentimiento de impotencia que había tenido cuando vio a Andrew hundirse en el hielo. Solo que esta vez era Joel el que se estaba jugando la vida. Rezar le daría a Joel la fuerza que necesitaba. Pero ella ya había rezado una vez, hacía muchos años y casi en el mismo sitio, y no había servido de nada.

Joel daba pasos firmes, dibujando una línea recta en dirección a Foster. Ivy reprimió un grito al ver que saltaba y que Foster se encogía bajo él. Ambos hombres chocaron con el suelo. Foster gruñía y luchaba bajo Joel. Consiguió sacar un brazo de debajo de Joel y empujó a este a un lado.

Ivy salió de detrás del árbol y corrió colina abajo, deteniéndose solo cuando oyó a Joel gruñir tras recibir el primer puñetazo en el estómago.

—¡Largo de aquí! —gritaba Foster, echando el brazo hacia atrás para dar un puñetazo a Joel en la cara. Él se inclinó hacia un lado y Foster dio con el puño en el suelo. Joel deslizó el brazo bajo la axila de su atacante y enroscó el antebrazo alrededor del cuello del hombre, tirando hacia atrás. Foster gritó y golpeó a Joel en el estómago otra vez. Este absorbió el golpe mientras empujaba a su adversario.

Ivy hizo una mueca de dolor al ver pelear a los hombres. Foster volvió a atacar, tratando de alcanzar a su oponente en el cuello. Un tercer disparo retumbó en el bosque, lo que hizo que Ivy se agachara, como si tuviese que evitarlo.

El sheriff Dunst salió de entre los árboles al claro que había junto al estanque, por detrás de Foster. Lo apuntaba al hombro y estaba listo para disparar. El hombre se quedó helado. Joel jadeó, tratando de recuperar el aliento.

—¡De rodillas, Foster! —ordenó el sheriff. Miró más allá de donde estaba Joel y vio a Ivy mostrándole reconocimiento. Ella siguió agachada.

Foster se arrodilló. Joel se echó hacia delante, agarró a Foster por las manos y se las puso en la espalda. Le dio un tirón y este gritó de dolor.

—Eso va por Ivy. —Oyó que le decía entre dientes. Casi le dolía oír cómo la defendía. Aquel era el Joel al que siempre había querido y que había creído que ya no existía. Ella veía cómo su amigo le ponía las esposas que el sheriff Dunst le había lanzado sin reparos.

—¿Quién? —gruñó el arrestado.

—No te hagas el tonto conmigo. —Joel le obligó a ponerse en pie.

—Tenía planes para ella —gruñó Foster, luchando por liberarse.

—Inténtalo y te pegaré un tiro. Lo digo en serio. —El sheriff Dunst levantó la pistola y lo apuntó.

—Es mi casa. Tengo todo el derecho a estar aquí —siguió diciendo Foster—. Expulsasteis a mi madre, pero yo he vuelto.

—¿Cuánto llevas traficando con mujeres en la casa? —preguntó el sheriff. Miró a donde Ivy se había agazapado y vio que esta tenía el vestido lleno de tierra.

—Más tiempo del que usted lleva en este mundo. —Foster pateó el suelo desafiante.

—Eso es imposible —dijo el sheriff Dunst.

—Es un gran negocio. —Foster se rio, y su risa le hizo eco dentro de la cabeza—. La gente de Oakwood ha sido demasiado estúpida como para no darse cuenta, pero mi padre ya lo hacía antes que yo. No les debemos nada.

Joel lo empujó, el hombre tropezó y trastabilló hasta caer al suelo. Miró a Joel con la cara llena de barro.

—¿Qué hacías con esas mujeres? —preguntó este. Todavía estaba de espaldas a Ivy, pero la expresión del sheriff Dunst le decía que no le gustaba nada que les hubiera seguido hasta el bosque.

Foster gruñó.

—Las vendía. Al igual que hacía mi padre.

—¿A quién? —exigió el sheriff.

Foster lo miró.

—A cualquiera que las quisiera comprar. Yo qué sé. Nosotros solo somos intermediarios. Yo soy uno más, eso es todo.

El sheriff Dunst sacudió la cabeza, disgustado.

—¿Y tu padre formaba parte de todo esto?

—Lo hacía delante de las narices de mi madre. —Foster rio de nuevo—. Mi padre le hacía creer que estaba loca. Alguna vez veía a alguna de las chicas cuando las sacaba de la habitación secreta y las llevaba hasta el recibidor para entregárselas al siguiente intermediario. Le decía que estaba mal de la cabeza y que tenía suerte de que no la metiera en un manicomio. Hay muchos locos en la familia de mi madre, ya sabe.

—No solo en la de tu madre. —Joel lo obligó a ponerse en pie y lo golpeó contra el tronco de un pino—. ¿Por qué mataste a Gabriella?

Foster frunció el ceño.

—¿A quién?

Ivy se puso tensa y se echó hacia delante para no perderse una palabra.

—La chica a la que metiste en el tronco hueco del roble. —Joel lo sacudió.

—¿Esa? —Foster resopló—. Porque se lo merecía.

—¿Por qué dejaste el cuerpo allí a sabiendas de que lo encontrarían? —preguntó el sheriff Dunst.

—No pensé que nadie fuera a encontrarlo hasta más tarde. No tenía muchas opciones. El suelo todavía está medio helado.

Ivy se llevó la mano a la boca mientras Joel daba un puñetazo en el estómago a aquel tipo. El hombre se dobló.

Joel lo pisó.

—¿Qué has hecho con el bebé?

Foster tosió, tratando de recuperar el resuello. No respondió.

Joel se agachó y lo agarró por el cuello, tenía la cara a escasos centímetros de él.

—He dicho que dónde está el bebé.

Foster lo miró, luego levantó los ojos y vio a Ivy. Ella se quedó helada al ver la rabia que emanaba de la lucha de aquel hombre contra Joel, que lo tenía sujeto.

—¡Dónde! —Joel le apretó más el cuello. Foster siguió mirándola. Ella no podía ni parpadear. No podía respirar. Tenía que saberlo.

—Búscalo —dijo al fin.

El grito de advertencia del sheriff Dunst no impidió que Joel le propinara otro puñetazo en el estómago.

El silencio subrayaba cada sonido que su padre emitía al coserle un corte que tenía sobre la ceja, allí donde Foster la había golpeado. Ivy evitaba mirarlo a los ojos, pero la atención que estaba recibiendo de sus manos la tranquilizaba, física y emocionalmente. Había habido momentos en que se había preguntado si volvería a verlo. El recuerdo de aquella habitación oculta en la casa de Foster Hill y lo mal que lo había pasado allí hacían que se sintiera humillada. Podrían haberla asesinado. Siempre se había dicho que estaría preparada para morir, pero ahora, tras haber visto la muerte tan cerca, se daba cuenta de lo mucho que la vida significaba para ella, incluso a pesar de que tuviera su lado oscuro y momentos dolorosos.

La puerta de la consulta se abrió.

—¡Joel! —La cara de su padre se iluminó al verlo, como si el hecho de que ella le hubiera dicho que Joel estaba sano y salvo no hubiera sido suficiente para apaciguar su preocupación.

Ivy se volvió para verlo. Todavía estaba cubierto de barro, tenía el pelo enmarañado, la camisa rasgada y el bolsillo del pantalón roto. La incredulidad se reflejaba en sus ojos al cruzar la mirada con la de ella.

—¿Por qué nos seguiste? ¡En qué estabas pensando! ¡Podrían haberte matado! —El tono acusatorio de su voz no iba a juego con la cara de preocupación que estaba poniendo.

—Porque Ivy siempre ha hecho lo que ha querido —murmuró el doctor Thorpe con un suspiro mientras tiraba de la hebra y cosía.

Ivy se quedó doblada. Por la verdad implícita que contenían las palabras de su padre y por el dolor de los puntos que le estaba dando.

Joel se dejó caer en una silla, con los codos sobre las rodillas, y apoyó la frente en las palmas de las manos.

—Si te llega a pasar algo…

—No me ha pasado. —Ivy se mordió el labio mientras su padre remataba los puntos. ¿Cómo iba a decir que les había seguido porque creía que le había pasado algo a Joel? El beso que se habían dado en el bosque solo unas horas antes parecía ahora un recuerdo distante.

—Ivy, deberías haber dejado que Joel hiciera su trabajo.

Le sorprendió la reprimenda de su padre. El hombre dio un último punto.

—Doctor Thorpe. —Joel levantó la cabeza de las palmas de las manos—. ¿Puedo hablar con Ivy?

Su padre los miró a ambos.

—A solas —añadió Joel.

El doctor se acercó a una palangana de agua para lavarse las manos.

—De acuerdo. —Se lavó los antebrazos, sacudió las manos y tomó una toalla. Cuando se volvió, alzó una mirada paternal a su hija. Ella se revolvió en su asiento. Siempre le había molestado que su padre la mirase así. No sabía si al hacerlo la criticaba o si aquello era una muestra de cariño.

—Ivy, cuando desapareciste te llevaste años de mi vida. —Se bajó las mangas de la camisa—. Perdí a Andrew —la voz del doctor se quebró—, y con él a la mayor parte de ti. No sé qué habría hecho si hubiera perdido también lo poco que me quedaba de ti.

Su padre le dio un beso en la mejilla. El bigote le acarició la piel, y a ella le recordó cuando la besaba siendo una niña. Había nostalgia tras aquel gesto de su padre, un ruego implícito. Al igual que ella, él necesitaba resolver aquel asunto. Andrew estaba enterrado. Gabriella también. Muchos otros después de ellos lo estarían. No podía seguir agarrándose a una tumba.

La puerta se cerró tras él. Ivy se quedó a solas con Joel.

—Estás hecha un asco. —La joven se bajó de la camilla. Al mirarse al espejo que colgaba de la pared vio que tenía la cara llena de golpes. En cuando a la limpieza, no estaba mucho mejor y todavía llevaba puesto el camisón, manchado, solo cubierto por la manta que la envolvía y de la que tiraba para abrigarse más.

Joel le sacudió el barro seco de la manga, sin pensar en que mancharía el suelo de madera.

—¿Ha dicho Foster dónde está el bebé de Gabriella? —Se abrazó a sí misma al ver que él la miraba, pues el escote del camisón estaba hecho jirones. Tembló al sentirse observada.

Joel se aclaró la garganta.

—No va a hablar. Creo que se siente bastante ofendido por haber contado todo lo que ha contado.

—No podemos rendirnos. Tenemos que encontrar…

—No tengo intención alguna de rendirme. Ahora que estás de vuelta, sana y salva, vamos a interrogar a Maggie para ver qué sabe. Puede que ella hable ahora que Foster está detenido. —La inflexión en la voz de Joel estaba clara. Tenía que dejarlo en sus manos.

—Al menos, ya no hay peligro. —Aquella observación de Ivy se topó con un oscuro ceño fruncido.

—Escuchaste lo que dijo Foster. La casa de Foster Hill ha estado enviando mujeres a Chicago durante décadas. Solo Dios sabe quién más andará por allí. Foster solo es un eslabón de una cadena mucho más larga.

Ivy cruzó la habitación hasta la ventana, para situarse junto a la silla en la que Joel estaba sentado. Se acarició los brazos al tiempo que miraba a través del cristal al camino delantero. Respiraba medio temblando y se abrió, dejando salir el trauma que en las últimas veinticuatro horas la había atenazado. Se sobresaltó cuando Joel le puso las manos en los hombros. Estaba detrás de ella y la agarraba con firmeza, haciendo que la piel le hormigueara bajo su calor.

—Sabes que he venido por ti, ¿verdad? —dijo él.

Ivy se volvió y él bajó las manos.

—Conseguí huir por mis propios medios, gracias a Dios.

No quería herirlo pero lo hizo, y vio que la herida se reflejaba en su cara.

—Ojalá —empezó a decir—, ojalá las cosas hubieran sido distintas. Ojalá la carta que me enviaste no se hubiera perdido. Ojalá no hubiese sacado conclusiones erróneas acerca de por qué te fuiste. —Ivy jugueteó con la manga—. Ojalá… —Hizo una pausa y luego lo miró a los ojos—. Ojalá hubieras salvado a Andrew.

—A mí también me habría gustado —susurró él—. Te juro que lo intenté, Ivy.

—Lo sé.

—Me destrozó no estar ahí contigo, aquella noche, junto a la tumba de Andrew. —Joel le puso la palma de la mano sobre la mejilla magullada, con cuidado—. Sabía que estabas allí, sola, esperándome, y no acudí. Te fallé. Le fallé a Andrew.

Ella no podía hablar. La emoción le atenazaba la garganta y le impedía decir nada, cualquier cosa, que lo aliviase del dolor de aquella responsabilidad por lo que había sucedido aquel día y la noche de su funeral.

Joel dejó caer la mano y notó que con ella desaparecía el calor que sus dedos le daban en la cara.

—Echo de menos a Andrew tanto como tú. No he dejado de pensar en ese día una y otra vez y de preguntarme qué podría haber hecho distinto para que se hubiera salvado y qué podría haber hecho para estar allí contigo. Ahora estoy de vuelta y te encuentro enterrándote junto a una mujer a la que ni siquiera conoces. Vives su muerte. Has arriesgado la vida por la de un bebé, y esa mujer nunca te pidió que le fueras leal, ni tampoco ha traicionado esa lealtad. ¿No has oído a tu padre? ¿Cuándo volverás a aprender a vivir otra vez, Ivy? ¿Cuándo vas a ver a los que te rodean y a los que quieres en lugar de vivir inmersa en la pena y la muerte?

Aquella pregunta se quedó volando entre ambos, sin respuesta, pero emocionándoles. Le pedía que perdonase, que confiase. Él le pedía que lo liberase de la culpa por lo que había sucedido aquel día y por la pérdida de aquella noche. Joel levantó la mano otra vez, dudando, luego le acarició la mejilla. La retiró y en la yema de uno de sus dedos brilló una lágrima.

Por primera vez desde que Andrew muriera, Ivy se permitió sentir algo más que traición y determinación. Por primera vez, lloró.

CAPÍTULO 42

Kaine

Kaine se tiró al suelo, como si agacharse le proporcionara protección contra una bala. El sonido de un disparo resonó en la estancia. El señor Mason la apuntó con la pistola.

—¿Qué quiere de mí? —dijo jadeando, al tiempo que rodaba sobre su espalda, sin querer ponerse en pie por miedo a que cualquier movimiento hiciera que él disparase de nuevo, y esta vez a ella.

El amplio vestíbulo se antojaba cavernoso y el hombre se acercaba a ella.

—Quiero que se vaya. —Le temblaban las manos y también la pistola. Kaine dobló la rodilla y puso el pie en el suelo de madera. El hombre bajó la pistola hasta la pierna y ella se detuvo—. Sabía que hoy tenía que venir aquí. Ha metido a Grant en esto, y ahora Joy… tiene la caja de Pandora. Debería haberse ido.

—Está loco —susurró ella.

—Traté de alejarla. He tratado de alejar a todo el mundo de la historia de este lugar durante décadas. —El señor Mason levantó los ojos y miró brevemente el techo abovedado. Bajó la mirada de nuevo hacia Kaine—. Cuando Maggie robó en el museo en 1963, yo ya sabía… que un día aparecería algún Prescott por la casa de Foster Hill. Es el karma. Pero quería detenerlo.

—¿De qué está hablando? ¿Maggie, la abuela de Joy?

Kaine levantó la otra rodilla. Despacio. Para que no se diera cuenta.

El señor Mason quitó una mano de la pistola para rascarse la nariz.

—Era una vieja divertida. Tenía ochenta y tres años y se puso a robar en un museo. Se llevó el edredón de Ivy y unas cuantas fotos, pero no encontró el diario de difuntos de Ivy. No, no lo encontró. Y durante todos estos años he sabido que fue ella, aunque a nadie más se le ha ocurrido. ¿Quién iba a sospechar de una dulce ancianita que trataba de guardar sus propios recuerdos?

Kaine tuvo que darle la razón, pero aun así tampoco había esperado esto del señor Mason. Y si Maggie se parecía en algo a su nieta Joy podría entenderlo.

El señor Mason miró por encima de Kaine en dirección a la ventana, donde se veían las partículas de polvo volando a la luz. Era como si la mente se lo hubiera llevado a alguna parte y lo estuviese distrayendo. Kaine puso la palma de la mano en el suelo. Lo único que le quedaba por hacer era empujar y ponerse en pie. Pero ¿cómo podía evitar que el hombre disparase si lo hacía? En la distancia, Kaine oyó la sirena de la policía. Grant había conseguido llamar al 911. ¿Dónde estaba? Tenía que seguir hablando con el señor Mason y rogar que Grant no recibiera un tiro si se acercaba a la puerta.

—¿Por qué robaría Maggie el diario de mi tatarabuela?

El señor Mason se volvió, sorprendido.

—Porque era una vieja sentimental y tontorrona que pensaba que debía permanecer en la familia. Quería hacer daño a los Foster, hacerme daño a mí. ¿Y qué quiere decir con eso de su tatarabuela? Era el edredón de Ivy Thorpe.

—Ella es mi tatarabuela —insistió Kaine. Aquel hombre estaba loco.

—No, no. —La sonrisa del señor Mason casi era triste, como si Kaine le diera lástima—. Su tatarabuela no era Ivy Thorpe.

Kaine pensó en el árbol genealógico familiar. En que Ivy tenía una hija que parecía haber nacido antes de que ella se casara. Si lo que el señor Mason decía era cierto, entonces Ivy no había sido violada y no había tenido una hija resultado de esa violación. Pero había un bebé, así que ¿cómo había llegado a estar censado en la casa de Joel Coldham e Ivy?

—Entonces, ¿quién era mi tatarabuela?

El señor Mason se puso en cuclillas y sus viejas rodillas crujieron. Hizo un círculo en el aire con la pistola.

—¿Todavía no lo sabe? Para mí está claro. Su tatarabuela fue la infame Gabriella. La mujer muerta encontrada a los pies de Foster Hill. Su bebé fue el que Ivy Thorpe y Joel Cunningham, el detective, lucharon tanto por rescatar.

Era como si le hubiera tirado un cubo de agua helada a la cara. Eso no se lo había esperado, pero tenía sentido. Demasiado sentido. La misteriosa joven muerta, el tráfico de mujeres, los maltratos… la habían perseguido durante generaciones. Y de alguna manera Ivy había encontrado al bebé de Gabriella, una niña. El mechón de pelo guardado en el medallón debía de ser de ella.

El señor Mason leyó la sorpresa en su cara, inclinó la cabeza a un lado e hizo una mueca de dolor. La mueca hizo que le salieran más arrugas alrededor de los ojos.

—Lo siento. ¿Ve? ¿Por qué hay que proteger a la familia, en lugar de airearlo todo a los cuatro vientos? Porque luego puede convertirse en una tragedia.

—Pero Maggie no es familia de Gabriella, con lo que eso de que robara el edredón para conservarlo en la familia… no tiene sentido. ¿Para qué lo quería? —Estaba dándole vueltas. Podía ver la imagen general del puzle, aunque las piezas de dentro todavía no encajaban.

—Le pregunté lo mismo cuando me enfrenté a ella. Le dije que sabía que era ella la que había robado en el museo. Ella me dijo que aquello no era asunto mío y que los descendientes de Gabriella debían tenerlo para poder recordar a Ivy, la mujer que salvó su legado, que salvó a su hija. Era como una heroína tácita, según decía Maggie. Eso me sacaba de quicio, de verdad.

Las lágrimas llenaron los ojos de Kaine y esta parpadeó para librarse de ellas. La abuela de Joy había pagado la confianza que Ivy tenía en ella robando en el museo a los ochenta y tres años. Casi resultaría divertido de no ser por el sabor entre dulce y amargo que tenía todo aquello.

—¿También robó ella los archivos que faltan? —Kaine empezó a empujar con las manos en el suelo para levantarse, pero el hombre se dio cuenta y su mirada se hizo más afilada. Ella se detuvo.

—No. Fui yo. Me llevé todo lo que pudiera servir para incriminar a nuestra familia sin que resultase demasiado obvio. Fue fácil. Pude incluirlo todo en el robo que había sufrido el museo.

—¿Incriminar a su familia? —Kaine se puso a pensar, tratando de entender lo que el señor Mason le estaba diciendo. «Nuestra» indicaba que Kaine tenía algo que ver con el señor Mason. Esa era una incógnita que no era capaz de resolver.

Él lo hizo por ella.

—Mi familia. Su familia. Los Foster. Los que traficaban con mujeres por esta localidad. ¿Cree usted que esa historia debe conservarse? No. Tiene que perderse en los anales de la Historia para proteger el buen nombre de nuestra familia. Pero al igual que Ivy Thorpe, usted tuvo que ir a la casa de Foster Hill y desenterrar secretos familiares que tanto me ha costado ocultar.

Kaine se preparó para levantarse. El cañón de la pistola estaba apuntando al suelo, pues el señor Mason se había distraído con la conversación.

—¿Qué quiere decir con eso de nuestra familia? Soy la tataranieta de Gabriella, no una Foster.

El hombre alzó la cabeza. Levantó la pistola.

—Oh, sí que eres una Foster. Lo eres. ¿De quién crees que era el bebé que tuvo Gabriella?

CAPÍTULO 43

Ivy

Maggie estaba encogida en un rincón del salón. Ivy había insistido en que ambos vieran a Maggie en casa de la viuda Bairns para que así fuera más fácil para la muchacha. ¿Qué podría haber de bueno en interrogarla en la cárcel? ¿Junto a la celda contigua a la de Arnold Foster? La pobre chica se sentiría fatal. Desde luego, no había ninguna facilidad en la situación en su conjunto, pero tal vez el confort de una casa resultaría menos intimidante.

Ivy hizo las veces de anfitriona y se puso a servir el té en una taza decorada con dibujos de flores de violeta y hiedra. La viuda Bairns estaba junto a Maggie, dándole la mano e inclinando la barbilla hacia delante. La anciana tenía un carácter obstinado, y por un instante Ivy pensó que era como la viuda que ella misma sería algún día cuando envejeciera. Le dio la taza a Maggie, que la tomó con manos temblorosas y delicadas. Se miraron a los ojos. Ivy vio en ellos el mismo miedo que ella había sentido cuando estaba encerrada en el armario de la casa de Foster Hill. ¿Y si el bebé de Gabriella era la única razón por la que Maggie se había quedado en Oakwood y no se había ido todo lo lejos que hubiera podido?

El sheriff Dunst se levantó de su asiento de terciopelo azul. Estaba tan incómodo en el salón de los Bairns como Ivy lo había estado encerrada en la casa que había sido su cárcel. Habían acordado dejar que ella empezara a hacer preguntas. El sheriff había sugerido que tal vez Maggie confiara más en alguien con sensibilidad femenina, aunque era evidente por la cara que Joel estaba poniendo que habría preferido ser él quien llevara el interrogatorio.

Ivy se sentó en un sillón orejero que tenía los brazos de madera torneados. Se aclaró la garganta con cuidado. Eso llamó la atención de Maggie e hizo que la joven levantara la cabeza. Ivy estaba todavía más impresionada por la juventud que se reflejaba en la cara de aquella chica. Escasamente tendría poco más de dieciséis años.

—Maggie —empezó a decir Ivy con suavidad—, muchas gracias por aceptar hablar con nosotros.

La joven miró ansiosa a los dos hombres y luego asintió con la cabeza. La viuda Bairns le acarició la mano para tranquilizarla.

Ivy tomó un sorbo de té y Maggie la imitó.

—¿Vas a hablarme sobre la casa de Foster Hill? ¿Cómo fuiste a parar allí?

Maggie miró al suelo. Estuvo en silencio durante un buen rato. El sheriff Dunst tosió e Ivy levantó una mano para impedir que dijera nada. La pobre muchacha necesitaba tiempo. Tiempo para reunir el coraje suficiente. Tiempo para recordar. Finalmente habló, en voz tan baja que casi no era más que un susurro:

—Mis padres fallecieron el año pasado. Salió un anuncio en el periódico de las criadas y escribí. Cuando me entrevisté con el hombre que me iba a ayudar a encontrar un trabajo, me secuestró y no pude impedirlo. Me metieron en un barco de vapor con otras chicas, y cruzamos el lago Superior hasta llegar a Wisconsin. Ahí es donde vino Foster a recogernos.

—¿Qué les sucedió a las demás? ¿Gabriella estaba entonces contigo? —interrumpió el sheriff Dunst.

—¿Gabriella? —Los ojos de la joven reflejaban que no entendía nada.

—La chica que falleció —dijo Joel antes de que Ivy pudiera decir nada con más tacto.

—Oh. —Algo parecido a la pena y la resignación hizo que la muchacha cambiara de postura. Hundió los hombros—. Ella estaba con Foster y otras chicas que ya habían llegado antes. Viajamos hacia el sur y Foster nos dejó a todas en un burdel que había a las afueras de un campamento maderero en el norte de Wisconsin. —Se quedó lívida y luego cerró los ojos, como si al hacerlo pudiera borrar los recuerdos, encerrarlos bajo llave y olvidarse de aquellos momentos vividos.

Ivy no podía más que imaginar. No quería imaginar, pero la mirada maliciosa que había visto en los ojos de Foster hacía demasiado evidente lo que hombres como aquel deseaban de cualquier chica. Se tragó la emoción. Pobre Maggie. Era solo una niña. Una niña. Empezó a hablar de nuevo, así que Ivy reprimió la ira que sentía y que crecía en su interior según imaginaba a Foster sentado a menos de un kilómetro encerrado en su celda. Que Dios la perdonase, pero ojalá se pudriera allí… y sufriera.

Maggie miró a los dos hombres allí sentados y luego a la viuda Bairns mientras hablaba. La mujer tenía la mano, llena de arrugas, sobre el hombro de la joven. Ella continuó:

—Gabriella, como tú la llamas, estaba embarazada y me dijo que el bebé era de Foster. Tenía problemas por el embarazo y me dijo que necesitaba a alguien que la asistiera en el parto. Foster estaba más interesado en Gabriella que en el bebé. —Una visión estremecedora sacudió a Maggie. Se puso a mirarse una uña—. Así que él me trajo aquí, con ella.

—¿Por qué a ti y no a cualquier otra de las chicas? —preguntó Joel. Ivy le lanzó una mirada severa. Si seguían interrumpiéndola, puede que Maggie acabara por dejar de contestar.

—Creo que me eligió por casualidad. —Maggie miró a Joel a los ojos por un instante—. Pero Gabriella dijo que había sido la providencia. No estaba bien. Casi pierde al bebé de camino a Foster Hill. —La voz se le volvió acuosa.

—¿Y a Foster le importaba? —preguntó el sheriff Dunst.

Ivy apretó los dientes. No había manera de hacer que aquellos hombres tan entusiastas permanecieran con la boca cerrada.

Maggie retorció las manos entre los pliegues del vestido de percal que llevaba.

—El bebé no, eso no. Como ya he dicho, él pensaba que Gabriella le pertenecía. —Se centró en Ivy, y esta asintió con la cabeza para animarla—. Gabriella era de su propiedad.

Ivy vio que a la joven se le llenaban los ojos de lágrimas, lo que le recordó los terribles momentos que ella misma había vivido cuando estaba a merced de Arnold Foster.

—Maggie, ¿qué pasó cuando llegasteis a la casa de Foster Hill?

La muchacha parpadeó y tomó un sorbo de té, nerviosa. Tragó.

—Dijo que me llevaría a Chicago cuando Gabriella estuviera lo suficientemente bien como para viajar. Nos quedamos en la casa durante unas dos semanas. Nos dijeron que debíamos permanecer dentro y no salir, y que por la noche podíamos usar una vela solo en el dormitorio del piso de arriba. Cuando él salía de la casa nos dejaba encerradas con llave… hay una habitación secreta.

—Sí. Lo sé. —La recordaba… demasiado bien.

—¿Por qué no echasteis a correr? —Joel estaba sentado al borde de la silla, echado hacia delante—. Si no estabais siempre cerradas con llave, ¿por qué le obedecíais?

—¿Cómo íbamos a salir corriendo? —Maggie quería que lo entendieran—. Ella… «Gabriella», apenas podía caminar. Incluso estando así él venía… por ella a veces. —Las lágrimas se le empezaron a saltar por las comisuras de los ojos—. No iba a dejarla sola. Me mantenía a salvo de él. Se lo debía.

Ivy asintió con la cabeza. Sentía el dolor de Maggie, la agonía de Gabriella, pero tuvo que morderse la lengua para no plantear a gritos la pregunta que no dejaba de darle vueltas en la cabeza. ¿Dónde estaba el bebé?

La mirada de Maggie se hizo cada vez más distante. Se puso a juguetear con el botón de la manga de su vestido marrón.

—Gabriella encontró un bote con lápices y lo escondió en el dormitorio del piso de arriba. Escribía plegarias. Rezaba en voz alta. Tenía un libro, Grandes esperanzas, que Foster debió de prestarle de la biblioteca de la casa. Escribía en él, arrancaba páginas y las escondía. «Para recordar», decía. «Para recordar quién soy. Porque pertenezco al Señor, pero no a él».

—Pero al final tú huiste, ¿verdad? —La viuda Bairns tomó la mano de la joven en la suya. La anciana levantó la otra mano y retiró de la cara de la pobre chica un mechón de cabello castaño.

Maggie hizo un gesto afirmativo.

—La asistí durante el parto. Gabriella puso a su hija el nombre de Hallie. Pobrecita llorona. Tuvo que dar a luz mientras Foster tocaba el piano abajo para no oír sus gritos. Siempre tocaba, bien entrada la noche, cuando creía que nadie pasaría cerca de la casa. Una canción, siempre la misma. Decía que su madre solía tocarla, y Gabriella decía que era lo único que parecía calmar al loco que habitaba en él.

Ivy miró a Joel. Él hizo un gesto afirmativo, breve, ahora lo entendía todo. Andrew lo había oído una vez. Incluso entonces, cuando no eran más que unos niños inocentes en busca de aventuras en el bosque, el horror ya se había instalado en la casa de Foster Hill. Ellos habían estado jugando entre las sombras.

—¿Qué pasó, Maggie? —Ivy apretó la taza que tenía en las manos—. ¿Qué pasó la noche en que Gabriella murió?

A Maggie le brillaron los ojos al instante. Se los frotó para evitar las lágrimas que no quería derramar.

—Fue horrible. Dos noches después de que Hallie naciera, Gabriella me llevó aparte y me dijo que había visto una nota de Foster, escrita de su puño y letra, en la que decía a su contacto que iba a hacer las maletas y a encontrarse con él. Me dijo que nosotras éramos las maletas y que temía por Hallie, pero también por mí. Ahora que su hija había nacido, estuviera todavía bien o no, quería salir corriendo de la casa esa misma noche, alejar al bebé de Foster. Me hizo prometer, si pasaba algo, que me quedaría con Hallie. Que me quedaría con ella y sería su madre para que nadie supiera de dónde venía.

Sorprendido, el sheriff Dunst cayó hacia atrás en su asiento.

—Maggie. Eso no me lo habías dicho —dijo jadeando la viuda Bairns, llevándose la mano a la boca.

Maggie se limpió las lágrimas de las mejillas otra vez.

—Corrimos. Pero Hallie empezó a llorar y despertó a Foster. Él nos persiguió colina abajo. Gabriella… estaba débil. Dios, ten compasión. —Maggie sollozó y no pudo hablar. Se tapó la boca con las manos.

—Shh. —Ivy levantó la mano y se la puso en la rodilla. Quería ir a la cárcel y abofetear a Foster. Fuerte. O hacerle algo peor.

Maggie tenía los ojos muy abiertos.

—Me puso a Hallie en los brazos, así de simple, y me dijo que corriera y que no mirase atrás. Me dijo que todo iba a salir bien. Que Dios tenía otros planes para ella, pero que quería que su hija viviese. Libre de su padre. Libre de semejante herencia. Así que corrí.

—¿Y entonces dejaste a Hallie en el orfanato? ¿Por qué no te la llevaste y te fuiste de Oakwood para siempre? —Ivy se mordió la mejilla. No podía presionarla demasiado, pero la esperanza de que la bebé estuviera sana y salva le animaba a hacerlo.

—Hacía días que no comía nada. —Maggie miró a la viuda en busca de apoyo y luego volvió a centrarse en Ivy—. Y no pensaba que pudiera llegar muy lejos si huía. El orfanato estaba ahí, en el camino, eso me pareció. Era como si la providencia —y la propia Gabriella— me hubieran llevado hasta allí. —Una ligera sonrisa se dibujó en sus labios—. Y luego me encontré con la viuda Bairns, y ella me acogió.

—Estaba escondida en el jardín —dijo la viuda—. La pobre me contó la mayor parte de esta historia y no tenía la menor intención de echarla.

—¿Ni de informar a las autoridades? —dijo Joel. El sheriff Dunst debía de estar pensando lo mismo, porque estaba sentado al borde de su asiento, atravesando a la anciana benefactora con la mirada.

La viuda Bairns frunció el ceño en actitud protectora y sacudió la mano enguantada de encaje en el aire como si quisiera despacharlos.

—¡La intención la tenía, sí! ¡Coraje también! Pero mire a esta pobrecilla, sheriff, y dígame si hacerla pasar frente a otros hombres, volver a esa casa vacía y que tenga que sufrir todo lo que implica acudir a la justicia no le causaría aún mayor perjuicio.

—¿Y qué hay de salvar la vida de otras chicas? —ladró el sheriff.

Las cejas canosas de la viuda Bairns se alzaron, como si estuviera hablando con un niño que tuviese una rabieta.

—Todo a su tiempo, sheriff. Pensábamos que Foster se había mudado a Chicago y que la casa ahora estaba vacía. ¡Maggie necesitaba un poco de tiempo, antes de… —la viuda agitó un brazo en el aire—… de pasar por un interrogatorio como este!

Según parecía, la viuda no parecía darse cuenta de que quizá Foster no hubiera vuelto a Chicago y que tal vez ella podría haber sido asesinada antes. Ivy no podía ser tan ingenua en lo que respectaba a la anciana. En su opinión, era una heroína, aunque las decisiones que hubiese tomado y los métodos empleados hubieran sido más o menos cuestionables.

Maggie abrió mucho los ojos, estaba decidida a defender lo que su benefactora había hecho por ella.

—Le pedí que no dijera nada. No puedo… no podía hablar de todo esto. —Las lágrimas le cayeron por las mejillas al tiempo que rogaba al sheriff que lo comprendiera—. No soy como Gabriella. No tengo valor —acabó, con un suspiro.

Ivy abrió la boca para rechazar esa afirmación, pero se quedó callada al ver que Joel se levantaba de la silla y se arrodillaba frente a la joven. No la tocó, ni siquiera levantó un brazo, pero la miró a la cara hasta que ella le devolvió la mirada.

—Tienes valor, Maggie. Salvaste a la hija de Gabriella.

—¡La dejé en un orfanato! —En su cara se veía la culpa reflejada—. No podía irme de Oakwood… Tenía que quedarme por Gabriella. Había prometido que protegería a la niña. Igual que su madre me protegió a mí de Foster para que no me tocara… ¡Me mantuvo a salvo! Le debo la vida. Pero abandoné a su hija.

—No. —Joel se sentó sobre los talones. Ivy se puso a parpadear rápidamente para evitar las lágrimas—. No. Eres la guardiana de Hallie, al igual que la viuda Bairns es la tuya. Hallie siempre te estará agradecida por eso.

Maggie se secó las lágrimas con la manga. Asintió con la cabeza, aunque solo parecía convencida a medias.

El silencio invadió la estancia. Después de un rato, Joel se aclaró la garganta.

—Maggie, ¿cómo se llamaba Gabriella en realidad?

La joven levantó la cabeza y lo miró con determinación.

—Jamás lo diré. —Tenía la voz dura—. Su padre la vendió a Foster. Sin más, por dinero. No permitiré que venga y se lleve a su nieta para que vuelva a hacer lo mismo. Ese secreto me lo llevaré conmigo hasta la tumba. Lo juro por lo más sagrado.

CAPÍTULO 44

Kaine

Kaine oyó unas pisadas en el porche y el sonido de las sirenas que llegaba desde la carretera. El señor Mason también lo oía. Se puso en pie en el mismo instante en que el hombre levantaba la pistola, cuando la puerta principal se abrió de par en par y Grant entró.

—¡Tiene una pistola! —gritó Kaine. Todo sucedía como si alguien hubiera detenido el tiempo. Vio al señor Mason apuntar a Grant. Sin dudarlo, este último se abalanzó sobre él, interponiendo su cuerpo entre ella y Mason. No sintió remordimiento alguno al abordar al viejo. Le agarró la muñeca y se la golpeó dos veces contra el suelo, hasta que Mason soltó la pistola. Kaine se lanzó hacia delante y la atrapó, sujetándola por el mango con las dos manos y apuntando al hombre que decía ser pariente lejano suyo por la línea de los Foster.

—Kaine. Será mejor que la dejes en el suelo. Lo tengo. —Grant la miró de reojo.

Ella miró la pistola, que se sacudía de manera errática en sus manos. La adrenalina le estaba subiendo y dejaba tras ella un terremoto horrible.

—Déjala en el suelo —dijo Grant otra vez.

Sorprendida por la firmeza de su voz, la dejó en el suelo, junto a la ventana. Se abrazó a sí misma. No pensaba alejarse de la pistola.

—No hace falta que me siga sujetando. No me voy a resistir más. —La personalidad del señor Mason parecía haberse metamorfoseado y había vuelto a ser el hombre mayor y frágil del museo. Grant se apartó de él y luego lo levantó del suelo sin mucha delicadeza. Lo empujó hacia el último escalón de la escalera y sacudió los dedos mirando a Kaine.

—La pistola.

Kaine se agachó, la recogió y se la puso a Grant en la mano. Él se la guardó en el bolsillo trasero de los jeans. Cualquier otro día, en cualquier otro sitio, no le hubiera importado nada admitir que en aquel preciso instante Grant estaba muy sexi. Pero en aquel momento eso era lo de menos.

Grant alargó el brazo hacia ella. Kaine se apartó, sacudiendo la cabeza. No quería estar cerca de Mason. No quería escuchar sus ridículos relatos acerca de sus antepasados, ni oír hablar de que descendía de los Foster. Había pasado toda su vida trabajando contra el tipo de gente del que el señor Mason decía que descendía.

—Está loco. —Kaine se llevó las manos detrás de la cabeza y se apretó la cola de caballo, que se le había aflojado, más por ocuparse en algo que por otra cosa. Grant estaba de pie frente a Mason, aunque miraba a través de la ventana y veía que la policía ya estaba fuera de la casa.

—¡Me ha dicho que mi tatarabuela no es Ivy, sino Gabriella, y que el padre del bebé era el hijo de Myrtle Foster! Está loco, ¿verdad?

Grant dejó caer la mandíbula.

—Grant, ¿qué pasa?

El hombre dejó escapar un suspiro.

—No está loco, Kaine. Lo que te ha dicho es cierto.

—¿Cierto? —repitió ella, sin creérselo.

Grant asintió con la cabeza.

—¿Te acuerdas de los mensajes de voz que te dije que tenía que escuchar antes de venir aquí?

—¿Sí?

Volvió a relajar la mandíbula. Grant seguía agarrando al señor Mason por los hombros, a pesar de que los policías ya estaban saliendo de sus vehículos.

—Uno de esos mensajes era de Joy. Estaba tan nerviosa que me llamó a mí en lugar de a ti. La costumbre, supongo. Se enteró de más cosas al leer el libro de Maggie. Todo es cierto. También que Gabriella salvó la vida de Maggie.

Kaine dejó escapar un suspiro de estremecimiento.

—¿Así que desciendo de los Foster? ¿De los que traficaban con mujeres?

La policía tomó el control y les interrumpió. Dieron la vuelta al señor Mason y lo pusieron de cara a la pared, con las manos esposadas, mientras uno de los oficiales le leía sus derechos. Grant dio la pistola de Mason a otro policía y los siguientes minutos fueron un caos.

—Tendréis que venir a comisaría. —El detective Carter sacudió la cabeza sin poder creérselo, al ver cómo otros policías se llevaban al señor Mason de la casa de Foster Hill—. Necesitamos vuestra declaración sobre lo que ha sucedido aquí. Es que no me lo puedo creer, no puedo creerme que Mason lo hiciera.

Kaine tampoco, pero no podía hablar. Se le estaba revolviendo el estómago. La historia —su historia— se había convertido en un cuento feo. Puede que Mason tuviera razón al decir que deberían haberla enterrado y dejado morir para los anales de la Historia. ¿Quién quería ser recordado como el descendiente de un violador? ¿Cómo el resultado de un antiguo círculo de tráfico de mujeres?

—Oye. —Grant le agarró el brazo, y entonces Kaine se dio cuenta de que todavía estaba temblando.

Levantó la vista.

—No puedo, Grant. Es que… no lo puedo entender.

Él la llevó fuera de la casa. Kaine se detuvo en el porche y se volvió. El detective Carter estaba de pie en el umbral de la puerta, mirándola, pero ella fijaba su vista más allá…, hacia el hueco de la escalera que llevaba hasta el tercer dormitorio. El hueco vigilado por el retrato de su propia tatarabuela, un retrato que había sido movido de allí tres veces. Myrtle Foster.

—Myrtle Foster lo sabía, ¿a que sí? —Kaine tragó saliva. La garganta le palpitó por la emoción.

Grant se aclaró la garganta.

—Llamé a Joy antes de ver a Sophie en el campo. Iba a venir. Iba a contártelo. Maggie escribió en su diario que cuando Oakwood expulsó a Myrtle y a sus hijos de la ciudad, Arnold ya había visto a su padre traficar con mujeres en la casa familiar. Después de la guerra, regresó a la ciudad y utilizó la casa, ahora abandonada, como parada en el camino mientras transportaban a las mujeres hacia el norte y desde el norte.

Kaine le dio la espalda a la casa y bajó las escaleras del porche con Grant en dirección a su camioneta. Sophie estaba dando saltos en la cama de la camioneta, con la lengua fuera, sin saber que había servido de peón para Mason, para distraer a Grant y hacer que ella se quedara sola. Había funcionado.

—Tenemos que marcharnos, Kaine. Tienes que poner una denuncia. —Grant la animó a seguir adelante poniéndole la mano en el codo.

—Lo sé. —Kaine sonrió entre dientes. El recuerdo de las denuncias que había puesto en San Diego le volvía a la mente—. Ya lo he hecho otras veces.

Fue cuando asesinaron a su marido. Un asesinato perpetrado por un tipo rabioso porque Kaine había ayudado a una esposa a la que maltrataba a dejarlo. ¿Qué importaba una denuncia más? Una denuncia que serviría para acabar con cien años de horror y con el sufrimiento que tantas mujeres habían padecido. Por fin, todo saldría a la luz.

CAPÍTULO 45

Ivy

El bebé abrió mucho la boca al bostezar. Con sus rosados labios fruncidos, besó el aire unas cuantas veces. Volvió la cara hacia el pecho de Ivy y apoyó la mejilla, quería dormir.

—Es tan pequeña. —La niña cerró la mano alrededor del dedo índice de Ivy. Tenía el pelo grueso y rubio, como su madre.

—Lo siento —dijo el señor Casey. Joel estaba de pie frente al escritorio del antiguo director, con los brazos cruzados sobre el pecho. El hombre se pasó la mano por las patillas hasta el pecho—. No tenía ni idea. Ni idea.

—Le recomiendo que en el futuro, señor Casey, sea más colaborador cuando haya una investigación. —La amonestación de Joel encontró el silencio del director como única respuesta.

—¿Qué va a pasar con Hallie? —Ivy nunca había pensado en la maternidad, pero su naturaleza protectora hacía que sintiera que cuidar y amar a aquel bebé podía redimir a Gabriella de su propia tumba. Hallie era parte de ella. También parte de la horrible familia Foster. Pero era la esperanza de su madre, su valentía, lo que debía vivir en ella.

El diario de muertos de Ivy no era nada comparado con un legado que respiraba.

—Estamos más que contentos de ocuparnos de ella aquí. —El señor Casey rodeó su escritorio—. Le daremos los mejores cuidados. Quizá podamos encontrarle una familia.

Ivy miró a Joel. ¿Una familia? Si lo que Maggie decía era cierto, no había muchas posibilidades. Aunque alguna había de que los verdaderos parientes de la niña la buscaran si se enteraban de su existencia. Foster iba a ser enviado a una ciudad más grande para ser juzgado por varios cargos. Lo que se había publicado en los periódicos sobre la casa de Foster Hill podría exponer a la pequeña al mundo del que Maggie la había rescatado. Tenían que mantenerla lejos de allí. Por ahora y también más adelante.

—Estaré al tanto de los cuidados que recibe —dijo Joel. El señor Casey asintió con la cabeza, nervioso. Cómo habían cambiado las cosas.

El director del orfanato presionó el timbre que había en su escritorio y una niñera entró. Ivy le entregó a la bebé, no sin reticencias. Miró cómo ambas desaparecían al abandonar la habitación, la cabecita de Hallie descansando sobre el brazo de la mujer.

—¿Ivy? —Joel la esperaba en la puerta.

—Sí. —Ivy se contuvo para no salir tras la niñera. Aquel no era su sitio, sin importar por lo que hubiera pasado, o por lo que Joel y ella habían pasado. Hallie no era hija suya, a pesar de lo mucho que había invertido en aquella vida.

Se tiró de la rebeca, que se le ajustaba a la cintura, y siguió a Joel al salir del orfanato. Mientras iban camino abajo, ella aceptó el brazo que él le ofrecía. Habían hablado poco desde el día en que Foster había sido detenido. Los arañazos que tenía se le iban curando poco a poco. Maggie parecía haber encontrado un lugar donde quedarse con la viuda Bairns. Su vida seguiría, gracias al sacrificio que había hecho Gabriella.

—Maggie dijo que Gabriella escribía a menudo en las páginas de Grandes esperanzas y que las escondía. Me pregunto dónde. Vi su libro la noche en que me atacaron, pero si arrancaba las páginas, como hizo con las que encontramos bajo la cama… ¿Dónde están las demás?

Joel la miró de reojo mientras caminaban.

—Foster dijo que quemó el libro después de tirarte por las escaleras.

—Oh. —Pues claro. Foster destruyó todo lo que tenía que ver con ella. Todo menos a Hallie—. Ojalá hubiera podido leer todo lo que escribió.

—Supongo que sus palabras se han perdido para siempre.

Ivy asintió. Miró cómo una ardilla cruzaba el camino de tierra. Un petirrojo voló por encima de ellos. Se fijó en una mancha de ranúnculos. Había llegado la primavera. Hacía calor. Algo brilló en su interior. Quería volver a tener esperanza. Como Gabriella.

CAPÍTULO 46

Kaine

Kaine tocó la tecla «Colgar» de su iPhone después de llamar a Leah desde la casa de Joy tras volver de la comisaría. Le había gustado decirle a su hermana que todo iba bien, y esta vez decírselo de verdad. Joy apareció volando en cuanto entraron en la casa y Kaine aceptó de buen grado el abrazo que le dio la mujer. Megan también la abrazó. Kaine no pudo evitar la risa que se le escapó. No era muy de abrazos y, aun así, allí se sentía como en casa.

—¡Oh, cariño, estoy tan contenta de ver que estás a salvo! —Joy se echó hacia atrás—. ¿Se lo han llevado a la cárcel?

Grant hizo un gesto afirmativo y se dejó caer en el sofá de Joy.

—Para ser un hombre que ha creado tantos problemas era un desastre. Y al llegar la policía todo lo que hizo fue entregarse.

—Creo que las circunstancias lo arrastraron —dijo Kaine, apoyándose en la pared—. Tantos años tratando de ocultar la historia de los Foster… Cuando vio que todo salía a la luz se consumió de rabia.

—Lo que todavía no entiendo… —Grant se irguió en el sofá y apoyó los codos en las rodillas— es cómo Mason pudo mantenerse tan implicado en el museo en la época en que Maggie entró para robar. Lo que quiero decir es que, ¿no había dicho que estaba en Vietnam cuando todo ocurrió? Algo no encaja.

—¿Vietnam? —Joy le estaba colocando la cola de caballo a Megan—. No estuvo en Vietnam. Siempre ha sido el conservador del museo, desde que se graduó en la universidad en 1961. Se dice que burló el reclutamiento y, como ya había dicho, a la abuela Maggie no le preocupaba que se supiera que protegería a Ivy y su familia.

—Otro de los engaños de Mason. —Kaine levantó las cejas en dirección a Grant—. Quería echarnos del camino que nos llevaría hasta él.

—Supongo que tiene sentido —dijo él.

Olive se levantó de donde estaba echada y se acercó cojeando a Grant. Sophie la siguió.

—Mmm… Me pregunto sobre un detalle que no es menor —añadió él.

—¿Cuál, Grant? —Joy le dio un beso en la mejilla a su hija. Esta salió corriendo por el pasillo hacia su habitación.

—Si Foster formaba parte de una trama de prostitución, ¿cómo puede ser que nada de eso saliera en los periódicos e hiciese más ruido? ¿No tendría que haberse hablado de ello por toda la ciudad?

Kaine se encogió de hombros.

—Contra esto es contra lo que siempre luché en San Diego, y por eso el tráfico de seres humanos sigue teniendo tanta presencia hoy en día. Es casi imposible hundir toda la trama. La mayoría de las veces se atrapa a los tipos menos importantes, y Foster era uno de esos tipos. Si su historia hubiera salido en los periódicos allí donde fuese juzgado puede que la historia volviera a vincularse con Oakwood. ¿Quién sabe? Por no decir que Ivy y Maggie desde luego no iban a dar explicación alguna. Y recuerda, hubo un incendio en los juzgados… Los registros debieron de perderse hace años. Así que lo que para nosotros se ha convertido en un misterio quizá no lo fuera tanto a principios del siglo XIX.

—Ah, no había pensado en eso —dijo Grant.

—Y el señor Mason habría ocultado cualquier cosa bajo la alfombra y, probablemente, sus padres hicieran lo mismo antes que él, y así sucesivamente. Al igual que hizo mi abuela, solo que por motivos distintos —añadió Joy.

—Entonces debe de ser un descendiente de la hermana de Arnold Foster —dijo Kaine—. No parece que Foster siguiese adelante y creara una familia. La hija de Gabriella fue su única descendiente… y luego mi abuelo Prescott, mi madre, Leah y yo misma.

La imagen de su árbol genealógico le vino a la mente. Ivy tenía una posición secundaria y Gabriella ocupó el espacio que correspondía a tu tatarabuela.

Grant sacudió la cabeza.

—Me preguntó qué va a pasar ahora con el señor Mason. En cierto modo, me da pena. Ha pasado tantos años obsesionado con el buen nombre de su familia y con su legado… Ha acabado por convertirse en un viejo mentiroso sin pretenderlo.

—Es la antítesis de Ivy —dijo Joy, y chasqueó la lengua.

—No, de aquello en lo que Ivy se convirtió —corrigió Grant—. Antes de Gabriella, parece que Ivy iba por el mismo camino. Vivía centrada en conservar las historias de los muertos en lugar de vivir la vida que tenía por delante.

Kaine dejó que aquellas palabras penetraran en su alma. El silencio invadió la estancia. Miró a Grant mientras este jugueteaba con un cordel de cuero que llevaba atado a la muñeca. Le había sido tan fiel, había sido tan fuerte cuando lo había necesitado, y había atravesado los muros que ella había levantado para protegerse de sus recuerdos. Kaine se cambió al sofá y se hundió en los cojines, con la pierna herida contra la de Grant. Él la miró sorprendido. Ella lo miró también.

—Quiero ser como Ivy —dijo ella.

Grant levantó un brazo y se lo puso alrededor de los hombros. Ella se apoyó en él, respirando profundamente, disfrutando de uno de los primeros momentos de paz que había tenido… bien, que había tenido en años.

Joy se sentó en una silla frente a ellos.

—Tal vez, cariño. Ahora puedes empezar a cerrar las heridas —dijo la mujer—. Todo ha pasado.

Kaine no quería llorar, pero las lágrimas le quemaban tras los ojos. Aunque esta vez eran lágrimas curativas. Parpadeó.

—En realidad, nunca había llorado por Danny o por mí. Solo he estado corriendo. Y ahora ya estoy aquí.

Grant le pasó los dedos por el pelo.

—Estás aquí. Esta es tu casa. Aquí tienes tus raíces.

—Aquí podrá crecer de nuevo mi fe —dijo Kaine.

—Sí. Tu fe y muchas otras cosas. —Grant le acarició el labio inferior con el pulgar.

En su interior sentía un revoloteo de mariposas, una ola de entusiasmo y de esperanza que trajo una sonrisa a sus labios.

—Desde luego —dijo, y se relajó en su abrazo, sabiendo que aquella amistad, que seguramente se convertiría en algo más, formaría parte de su futuro.

—Entonces, ¿qué pasó con Ivy después de todo esto? —Kaine miró a Grant y a Joy—. ¿Acabó adoptando a la hija de Gabriella? Encontramos ese medallón en la casa de Foster Hill. ¿Por qué había ido a parar allí?

Joy se mordió el labio, y después de eso el pintalabios rojo se le quedó pegado a los dientes delanteros.

—Mi abuela cuenta la historia de Ivy en su libro. —Joy sacudió el dedo—. Vamos, nada de miradas dubitativas. Escribía con letra muy pequeña, y hay algunas páginas blancas al final. ¿Quién iba a saber que durante todos estos años estaba sentada sobre las respuestas?

—¿Y? —Kaine se echó hacia delante—. ¿Qué escribió?

Grant tiró de ella para acercarla más hacia sí y ella cedió. Era tan agradable que te abrazaran, que te quisieran, sentirse a salvo.

Joy sonrió.

—No os lo vais a creer, pero el padre de Ivy, el doctor Thorpe, compró la casa de Foster Hill poco después.

—¿Por qué? —Grant sacudió la cabeza sin poder creérselo. Kaine no podía evitar asentir, aunque no dijo nada.

Joy se sentó en su silla.

—Bueno, debería de daros el diario para que lo leyerais, supongo. Pero Maggie dejó escrito que esa fue la forma en que el hombre se aseguró de que la casa no fuera utilizada jamás para hacer nada malo. Ivy se casó, y su marido y ella adoptaron a Hallie, la hija de Gabriella. El doctor Thorpe vivió con ellos hasta su muerte.

—¡Hallie! —Kaine se enderezó—. El segundo nombre de mi hermana es Hallie.

—Guau. —Grant levantó una ceja.

—Sí —dijo Kaine—. Ahora veo más clara la conexión generacional. —Finalmente, las piezas del puzle iban encajando—. Hallie, la hija de Gabriella, fue mi bisabuela.

—Me apostaría algo a que el mechón de pelo que encontramos en el medallón es de Hallie —concluyó Grant—. Es un símbolo del recuerdo de Gabriella y del amor de Ivy por la hija de esta.

—Y me apostaría algo a que el medallón se perdió entre los objetos que guardaban en el desván —añadió Joy.

—Si Ivy vivió en una casa propiedad de su padre, por eso es por lo que la encontramos en el censo bajo el apellido Thorpe —dijo Grant en voz alta—. Tiene sentido, ya que quería proteger a Hallie. Por eso el árbol genealógico familiar que tenéis en la Biblia acaba con ella. Quería que hubiera los menos datos posibles sobre la niña. ¿Por qué dejar que creciera con semejante legado a cuestas? En cierto modo, es el mismo razonamiento que estaba detrás de lo que hacía el señor Mason.

—Mmm, podría ser —dijo Kaine, asintiendo con la cabeza—. El censo dice que Ivy se casó con Joe Coldham, y en el municipio figura que se trata de Ivy Thorpe.

Pensándolo mejor, Kaine no había unido del todo los flecos sueltos de su árbol genealógico familiar.

—Así se llamaba cuando todo pasó —dijo Grant—. Luego su nombre de casada haría que el apellido de su familia se perdiera, y al ser una línea femenina cada vez que alguien se casaba el apellido volvía a cambiar.

Kaine suspiró. Apellidos, genealogía, ¿y unos cien años entre una cosa y otra? Era fácil hacerse un lío.

Grant se recolocó en el sofá y alargó el brazo para rascar a Sophie en el hocico mientras yacía a sus pies. Kaine enterró los dedos en el pelaje de Olive. La perra labrador había seguido los pasos de su dueña para subirse a su regazo.

—Será raro —murmuró—, pero ahora me están entrando ganas de ver de quién descendía el marido de Ivy. Coldham. Ese apellido no me suena.

—¿Quién? —Las cejas pintadas de Joy se dispararon hacia arriba.

—Joe Coldham. Su nombre aparece en el censo que estuvimos mirando.

Joy se lamió el pintalabios que tenía en uno de los dientes delanteros.

—Bueno, según lo que dejó escrito mi abuela, lo que sucedió no fue eso. Ivy no se casó con ningún Joe Coldham.

—Pero eso es lo que registra el censo —dijo Kaine.

—¿Y de qué te fiarías más, del censo o de que lo dejó escrito mi abuela? —Joy sacudió la mano, desestimando sus palabras—. Ya sabes que esos viejos documentos, con todas esas anotaciones… Una vez vi en la televisión que a veces el mismo apellido aparecía escrito de unas ocho maneras diferentes en los árboles genealógicos familiares y en los registros gubernamentales. Quizá con los registros digitales eso mejore. Puede que en el futuro se haga mejor.

—Joy tiene razón —dijo Grant—. Hay gente que incluso se dedica profesionalmente a interpretar lo que se escribía antiguamente.

—Muy bien, entonces, ¿con quién dice Maggie que se casó Ivy? ¿Quién se convirtió en el padre de la hija de Gabriella?

La sonrisa de Joy era contagiosa, y Kaine tenía la sensación de que ella no era la única que había visto la luz entre las sombras de la casa de Foster Hill.

—Oh, Kaine —dijo Joy—, ni te lo imaginas. ¡Puede que esa sea la parte más romántica de un asunto tan sórdido como este!

—¡Dímelo! —pidió Kaine, compartiendo una sonrisa de curiosidad con Grant.

—El detective. —Joy abrió los brazos, como si de algún modo quisiera decir que Kaine tendría que haber llegado a esa conclusión—. ¡Joel Cunningham!

Grant asintió lentamente, pensativo.

—Supongo… Joe Coldham, Joel Cunningham. Sí, no es extraño que una variación así fuera algo raro en un censo.

—¿Joel Cunningham? —Kaine frunció el ceño, recordando—. ¿No fue él quien capturó a Arnold Foster? ¿Por qué se casarían tan rápido? ¿Sería solo por Hallie?

—¡Oh, cariño, no tienes ni idea! —Joy se puso en pie. Dio un saltito de un pie a otro, y al hacerlo la túnica de color púrpura que llevaba se balanceó sobre los leggins de lunares de color amarillo—. Espera. Voy a traer el diario de Maggie y a leéroslo. Pero antes necesito un café. —Salió de la habitación envuelta en una nube de entusiasmo y dejando tras ella un rastro de perfume floral.

Grant y Kaine estaban sentados en silencio, hasta que por fin él le puso el brazo en la cintura y tiró de ella hacia sí. Se echó hacia delante y la besó en la sien.

—Me da la sensación de que hay una parte de la historia de Ivy que estamos a punto de descubrir.

Movió los labios hacia el pelo de ella. Kaine tembló, aunque en esta ocasión de placer, y dejó caer la cabeza en el hombro de él.

—Yo también.

—¿Te importa no conocer todas las respuestas?

Kaine se puso a pensar un momento en la pregunta que le hacía, cerrando los ojos mientras se imaginaba a Gabriella poniendo a Hallie en los brazos de Maggie y dando la vida por salvarlas a ambas… al tiempo que cambiaba también la vida de Ivy.

—Puede que la historia familiar no siempre esté completa, y parte de ella se vuelve borrosa con los años, pero sé una cosa. —Levantó la vista y Grant la miró a los ojos.

Esperó.

Ella sonrió.

—Sé que vengo de un linaje de mujeres fuertes, que lucharon por sus familias, por aquellos a quienes amaban, y que creían en el futuro. Y sé… —Inspiró hondo al darse cuenta—. Sé que soy una de ellas.

CAPÍTULO 47

Ivy

Las hojas caídas el otoño anterior cubrían el suelo y suavizaban las pisadas de Ivy mientras se desplazaba entre las tumbas. Viejos nombres, viejos amigos, un lugar en el que se sentía como en casa. Pero hoy era distinto. El sol caldeaba la tierra y hacía que las gotas de rocío en la hierba brillaran como si fueran diamantes. El dobladillo de gasa del vestido azul pálido que llevaba acariciaba la tierra según pasaba. Se pasó los dedos por las magulladuras de la cara, que ya se estaban curando. Curar.

Ese era el motivo por el que su padre se había hecho médico. El motivo por el que ella escribía las historias de aquellos que habían sido enterrados aquí. Para curar. Para sobrevivir. Pero ahora se miraba a sí misma. Se detuvo frente a la tumba de Gabriella. Había querido saber cómo se llamaba en realidad, aunque Maggie le había dejado claro que nunca se lo diría. Aun así, había seguido investigando para desvelar la historia de aquella joven y se había sentido satisfecha al saber que Gabriella sería recordada, no ya por su nombre, pero sí por su hija. Por las generaciones que seguirían a Hallie y a Maggie, las dos personas por las que había dado la vida para que salvaran la suya. Y como a ella no le daba miedo la tumba, tenía esperanza en lo que estaba por llegar.

Ivy pasó la mano por la cruz de Gabriella. La esperanza era lo que le había faltado mientras se recuperaba. La esperanza no solo curaba, hacía que las heridas fueran menos profundas. Había crecido acostumbrada a perder. Lo esperaba. Esperaba el fracaso de aquellos que la rodeaban. Pero Gabriella, a pesar de las brutales circunstancias que había tenido que vivir, había sabido encontrar la esperanza en el más allá. Aquella fe le tocó el alma.

Inspiró hondo el aire cálido de la primavera lleno de la frescura de la lluvia. Quería vivir con esperanza. Al igual que había hecho Gabriella.

Ivy pasó los dedos por la lápida y se volvió para mirar la tumba de su hermano. Había esperado a Joel allí, a primera hora de la mañana. Le había prometido que vendría. Esta vez nadie le impediría cumplir lo prometido.

Tenía la cabeza inclinada cuando se sentó de espaldas a ella. El lugar de reposo de Andrew estaba iluminado por un rayo del sol de la mañana. Joel tenía los hombros anchos, cubiertos por una camisa blanca, relajados. Levantó la vista hacia Ivy y cuando ella se acercó y le sonrió débilmente, vio la gentileza en su mirada. Ya la había visto antes, hacía muchos años. Andrew le había dicho una vez que algún día se casaría con Joel. Él era la mitad de su corazón; la otra mitad lo era su hermano.

Joel le tomó la mano. Ella la levantó de buena gana y envolvió los dedos alrededor de los de él. Ambos se pusieron en pie en silencio junto a la tumba de Andrew.

—Estoy aquí —murmuró Joel.

Ivy sonrió, aunque la alegría que sentía estaba aderezada con amargura.

—Gracias.

Joel apretó la mano. Una paloma de luto arrulló desde un arbusto que estaba más allá de la tumba. Ivy cerró los ojos. Casi podía oír las palabras según le llegaban al corazón.

—Porque tengo esperanza. Porque sé que Dios me escucha. —El susurro de Ivy flotó a través del cementerio.

Se volvió hacia Joel y él buscó sus ojos.

—Gabriella lo había escrito en una de las páginas que encontré bajo la cama de la casa de Foster Hill. Era a lo que se aferraba.

—Él la escuchó —afirmó Joel.

—Sí. Pero resulta difícil aceptar que así fue después de las circunstancias que envolvieron su muerte. —Aquello le dolía. Gabriella había tenido que morir para que otros vivieran, pero ahora estaba en un lugar mejor, igual que Andrew, cuya fe era tan fuerte como la de aquella joven.

Joel le tomó la otra mano. Ivy se miró a los dedos que tenían entrecruzados.

—Ivy, ha llegado la hora.

Miró la tumba de Andrew.

—¿La hora de decir adiós? Lo sé.

Ivy se arrodilló y besó la fría lápida. Andrew ya no estaba allí. Ya no. De ahí la esperanza.

—Adiós, querido hermano —susurró. Una lágrima caliente le cayó por la mejilla. Decir adiós no significaba que el dolor del vacío fuera a desaparecer. No obstante, había llegado el momento de seguir viviendo. Andrew lo habría querido así. Ahora lo veía.

Joel la ayudó a levantarse y ella se apoyó en él.

—Tenemos que proteger a Hallie y a Maggie —dijo ella, con total determinación—. Y tenemos que hacer que la historia de la casa de Foster Hill no salte a la luz, por ellas.

—Lo sé. —Joel le puso la mano en la cintura. Le habló a la sien, por lo que ella sentía la calidez de su respiración y cómo la confortaba—. Creo que podremos hacerlo… juntos.

Ivy se echó un poco hacia atrás para mirarlo a los ojos. En ellos veía una promesa, madurez, y la fuerza que había crecido en él desde que era joven. Lo amaba. Siempre lo había amado.

—Me gustaría —murmuró Ivy.

La sonrisa de Joel la envolvió en su calidez.

—Ivy. —Le pasó el dedo suavemente de la cara a la barbilla—. Siempre serás mi Ivy.

Ya no sentía amargura, ni dudas, ni tenía preguntas. Joel la besó lentamente. La amaba. Cuando ella se echó hacia atrás, él parecía pensativo, pero en paz.

—¿Adoptaremos a Hallie? —Ivy tenía que preguntárselo, y al hacerlo buscó su mirada. Tenía que asegurarse.

Joel levantó la comisura de los labios. La besó en la frente.

—Sí. Desde luego.

Ella apoyó la cabeza en el hombro de él mientras el sol se alzaba por encima de las copas de los árboles, iluminándolos. Como testigo de la esperanza que estaba creciendo en su interior.

Ivy cerró los ojos. Quería recordar ese momento. Porque fue el momento en que volvió a la vida.

—¿Y ahora qué hacemos? —susurró ella bajo la luz de la mañana.

Las palabras de él le acariciaron los oídos como una promesa.

—Haremos lo que Gabriella habría querido que hiciéramos. Vivir, en la eternidad.

AGRADECIMIENTOS

Mi padre fue quien hizo posible este libro, diciéndome que mi primera historia rebosaba talento. Aunque creo que él exageraba un poco, el hecho de que no menospreciase mi manuscrito y me dejara seguir con mis aspiraciones, como la de convertirme en contable, me ayudó. Sin embargo, como contable habría sido un fracaso épico.

También mi madre lo hizo posible, porque no me obligó a aprender a cocinar, así que en lugar de eso pude dedicarme a aprender a escribir. Gracias. Mi familia, por otro lado, no lo hace.

Esta novela se puso en marcha gracias al empujón de Colleen Coble. Cuando ella se plantea un reto tienes que hacerlo. Porque es encantadora y porque hacer que sonría es una gran recompensa.

Y, naturalmente, mi súper agente, Mary Keely, que lo sabe todo. Es cierto. Lo sabe todo. Es increíble.

Gracias a Becky Germany, que fue la primera editora que se arriesgó conmigo. Está en un lugar muy alto de la estantería de los editores de trofeo. No literalmente. Eso sería horripilante. Pero, en serio, estoy en deuda con ella.

Muchísimas gracias a mi editora estelar en Bethany House y, lo que es más importante, a mi amiga Raela Schoenherr. Gracias por asaltarme a tuits. Siento haber pensado que eras una estafadora.

Oh, mis hermanas. Anne Love, Laurie Tomlinson, Kara Isaac y Sarah Varland. Todas me habéis ayudado a encontrar mi camino. Sin vosotras, estaría perdida. Os quiero muchísimo.

¡Gracias, mis queridos compañeros de charla durante el café! Sois los mejores. Siempre. Para siempre.

Mi mayor gratitud a Julie Baker, mi administradora. Me mantiene con vida. Me alimenta. Me da de beber. Hace que me organice. Aunque está más obsesionada con sus perros que conmigo. Gracias por permitirme el placer de traer a tu Sophie a esta historia. Te quiero.

Gracias especiales al oficial de la ley retirado Dave Edwards, por mantener correspondencia conmigo a través de Facebook acerca de la logística de los crímenes. Todavía te debo un café.

Naturalmente, nunca mencionaré a Peter Pan y a CoCo (mi Campanilla). Siempre seréis esa gente pequeña que me mantiene en el País de Nunca Jamás. Sigamos jugando y no crezcamos nunca, aunque el Capitán Garfio piense que deberíamos convertirnos en humanos responsables.

Capitán Garfio. Somos poco convencionales. Nos quiero precisamente por eso. Gracias por ser mi persona.

Finalmente, quien mayor influencia ha tenido en la creación de esta historia ha sido mi hermana, Halee Matthews. Su habilidad intuitiva para el editing, para crear un argumento y hacer un esquema de todo lo que no está claro, y el hecho de que haya creído en este libro, me ha dado fuerza para escribir. Pero lo que es más importante: que haya creído en mí y que siempre me haya querido, a pesar de los desacuerdos, los altibajos y las molestias que le he causado, ha cambiado mi vida. Está probado que estamos unidas por el alma. Para siempre. Te quiero.

JAIME JO WRIGHT es bebedora de café profesional y autora de best sellers del ECPA/Publisher’s Weekly. Vive en las colinas de Wisconsin, desde donde escribe historias con toques de misterio. El café le sirve para alimentar su sarcástica personalidad. Vive en el país de Nunca Jamás con su capitán Garfio, quien le robó el corazón hace tiempo y que no tiene intención de devolvérselo, su pequeña hada Campanilla y un Peter Pan muy travieso. Los cuatro se embarcan juntos en montones de aventuras, lo que no hace sino aumentar su amor por las historias de amor y de intriga.

Notas

[1] N. de la Trad.: A los oriundos de Wisconsin se les conoce como «cheese heads», cabezas de queso. <<

[2] N. de la Trad.: Gargantúa y Pantagruel, de François Rebeláis, es una serie de cinco novelas satíricas escritas en francés en el siglo XVI. En ellas se describen las andanzas de dos gigantes, Gargantúa y su hijo Pantagruel. <<

[3] N. de la Trad.: En los países anglosajones y en la mayoría de países europeos es habitual que, tras el matrimonio, la esposa tome el apellido del marido, de ahí este comentario. Dicha costumbre, sin embargo, no existe en España y tampoco en buena parte de América Latina, donde las mujeres suelen mantener el apellido de soltera durante toda su vida. <<

[4] N. de la Trad.: Friends es una serie televisiva estadounidense que empezó a emitirse en 1994 por la cadena NBC. Narra la historia de un grupo de amigos, en la que con humor se repasan los hechos más destacados de la actualidad. <<

[5] N. de la Trad.: World of Warcraft es un juego de rol multijugador online. <<

[6] N. de la Trad.: Annie Oakley fue una tiradora estadounidense nacida en 1860 en el condado de Darke, Ohio. Pertenecía a una familia grande y muy pobre, por lo que se dedicaba a cazar para vender la carne y así mantenerlos. Trabajó en el espectáculo de Buffalo Bill durante diecisiete años. Llegó a hacer fortuna y es una figura que ha pasado a la cultura popular. <<

[7] N. de la Trad.: Gandalf es un personaje de ficción creado por J. R. R. Tolkien. Aparece en El hobbit y El señor de los anillos, también en El Silmarillion. Es un istar, un mago enviado por los espíritus a la Tierra Media para luchar contra Sauron, el señor oscuro. <<