Sayer Mon Neela, la ex-asistente de abogado general de la República y ahora estratega de guerra y líder rebelde de alto rango, es localizada en el planeta Horob. Al reunirse las fuerzas imperiales en el primitivo planeta, la base rebelde es evacuada a toda prisa. Con el fin de dar tiempo a las fuerzas terrestres para que escapen, Neela ordena a su nave, la Estrella Cruzada, interceptar el destructor de clase victoria llamado Peligro Imperial, en lugar de saltar al Borde Exterior.

La captura del Peligro Imperial

Nora Mayers

Versión 1.0

11.07.13

Título original: The Capture of Imperial Hazard

Autora: Nora Mayers

Ilustraciones: Christopher Trevas

Publicado originalmente en Star Wars Adventure Journal 10

Publicación del original: mayo 1996

Era de la Rebelión 2 años después de la batalla de Yavin

Traducción: Javi-Wan Kenobi

Revisión: Bodo-Baas

Edición: Bodo-Baas

Base LSW v2.0

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

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Madame Mon Neela no estaba segura, ni siquiera en las bases de alta seguridad en las que constantemente se estaba reubicando. La continua lucha de los rebeldes por mantener ocultas al Imperio las ubicaciones de sus líderes se estaba volviendo tan difícil como lo habían sido los intentos por ocultar a los Caballeros Jedi durante la Gran Purga. A pesar de sus mejores esfuerzos durante esos tiempos oscuros, los Caballeros habían sido prácticamente extinguidos. Los rebeldes estaban decididos a que no recayera la misma suerte sobre sus líderes y estrategas de guerra más experimentados, o su causa estaría perdida sin duda.

Mon Neela, antigua ayudante del procurador general de la Antigua República, pertenecía al grupo cuya situación de riesgo era mayor. No parecía en absoluto una militarista, con su hermosa cara y sus ojos amables. El rostro que había sido hermoso en su juventud era todavía atractivo, pero había madurado en su mediana edad hacia unos rasgos más suaves y delicados. Al juzgarla a primera vista, nadie habría pensado que era una gran líder. Pero cuando hablaba, su voz tenía tal autoridad que aquellos que escuchaban la seguían.

Siempre había sido una figura destacada en política. En el Senado, cuando el senador Palpatine había comenzado a superar las normas de conducta del Consejo, había protestado. Ahora era una estratega del Mando Rebelde, sus tácticas de batalla eran famosas, su dedicación a la causa rebelde era incuestionable… y Palpatine la quería muerta.

—Tenemos una nave, Neela, pero no tenemos mucho tiempo —explicó el bothano, Polo Se’lab, su antiguo compañero en el Senado y ahora general de la Rebelión. Puso con urgencia una máscara atmosférica de oxígeno y una amplia capa en las manos de la mujer—. Esto servirá para ocultar tu identidad hasta que hayas salido con seguridad de Horob. Ahora que los nativos de este mundo saben que el Imperio nos ha encontrado aquí, ya no son amistosos.

Neela hizo un sonido de impaciencia y devolvió el disfraz a las manos de su amigo.

—No tengo necesidad de esto. ¡Me quedo! ¡Escúchame! Esta base está formada por físicos e ingenieros, con unos pocos soldados para protegerlos. ¡Un grupo de científicos poco protegidos que trabajan en ordenadores y sensores de droides, Polo! Aquí no hay suficientes soldados para resistir un asalto imperial completo. Los comandantes de campo me necesitan. Sin mí, no están preparados para…

—¡Neela! —El labio superior de Se’lab se curvó en señal de frustración. Respiró hondo para recuperar el control de su temperamento, y continuó—. No me hagas más difícil la tarea. Las tropas de este mundo no son los únicos que te necesitan. Parece poco probable que tengamos tiempo de evacuar antes de que lleguen los imperiales. Si nos capturan, tu experiencia será necesaria en otros mundos, otras bases. No podemos darnos el lujo de perderte.

La expresión neutra de Neela no se alteró, su postura no se puso ni más o ni menos rígida, pero algo indefinible indicaba un desafío aún mayor.

—Mis hijos murieron por esta Rebelión —respondió—. Le he dedicado mi propia vida, y sin embargo continuamente se me pide que huya. No esta vez… Veré esta batalla desde dentro.

El guardaespaldas de Neela, Stasheff —un hombre joven y guapo, a pesar de la habitual severidad de su expresión— se encontraba de pie un paso por detrás de ella, donde no podía ver su cara, pero observó a Se’lab con curiosidad, esperando verle sucumbir bajo la persuasiva retórica de Neela.

Pero el bothano estaba acostumbrado a la destreza oratoria de Neela y no se dejaba afectar por ella.

—¿Qué estás pensando, Madame? —desafió. ¿Que te he hecho esta petición a la ligera? ¿Que lo que hago, lo hago sin preocuparme de esta unidad? Si estás tan preocupada como dices, entonces te irás ahora, y dejarás que yo trate de salvarlos. No puedes hacer nada más aquí. Piensa de nuevo dónde se encuentran tus lealtades. ¿Están con la Alianza, o son más egoístas de lo que crees? ¿Es honor lo que buscas ahora?

Neela miró desafiante a su viejo camarada, y luego echó un vistazo a regañadientes a las prendas que volvía a ofrecerle.

El bothano soltó un suspiro de alivio las tomó.

—Los nativos tienen miedo; algunos amenazan con luchar contra nosotros cuando lleguen los imperiales. La histeria ha llevado las cosas a este callejón sin salida, pero no es irreparable. Salvaré lo que pueda…

Neela no le miró mientras colocaba la capa sobre sus hombros y se ponía la máscara.

—Lucha por ello, entonces —insistió—. No hemos luchado con tanta energía y durante tanto tiempo para ver nuestra meta destrozada ahora. ¡Lucha por ella!

Se’lab extendió sus manos hacia Neela en el gesto humano de la amistad. Mientras ella las aceptaba, le deslizó un chip de datos, no más grande que una mota de polvo, en su palma.

Ella le miró, sorprendida, y luego volvió su mirada al pequeño chip entre sus dedos.

—¿Este es el sensor que se está desarrollando aquí para…?

—Sí. —Se’lab le cerró los dedos alrededor del chip, luego le rodeó las manos con las suyas—. Es todo lo que tengo para enviar contigo, y me temo que no es gran cosa. No es más que un prototipo experimental, pero los científicos están muy orgullosos de su potencial. —Le dirigió una sonrisa alentadora y le soltó las manos, dando un paso atrás.

—Con su permiso, Madame —instó Stasheff—, no tenemos mucho tiempo.

—Que la Fuerza os acompañe —dijo Se’lab—. Yo haré lo que pueda.

Mientras Neela y Stasheff salían del desmoronado edificio de piedra que albergaba una clínica médica para los pobres del planeta (y sólo recientemente el centro de operaciones clandestinas de la Alianza Rebelde), parecía que estaba teniendo lugar alguna celebración. Pero fue sólo cuestión de segundos darse cuenta de que la conmoción desenfrenada estaba lejos de deberse al júbilo. Un contingente de nativos del planeta, dándose cuenta de que su ciudad pronto sería invadida por el Imperio, estaba en estado de agitación violenta. Los rebeldes habían venido ofreciendo un futuro mejor, y los horobianos habían estado dispuestos a luchar por ello… o eso habían dicho. Pero ahora iba a venir el Imperio, y las idealistas palabras rebeldes parecían ser una sentencia de muerte. Entre los cantos y gritos de la gente, Neela reconoció su nombre. Gritaban para que la soltasen… pidiendo que fuera entregada al Imperio como expiación de su propia traición.

Stasheff empujó a Neela recorriendo el lateral del edificio en ruinas, y la llevó a un aerodeslizador que les estaba esperando.

El rugido de los motores ahogó el sonido de la multitud; y mientras la pequeña nave alzaba el vuelo, Neela se dejó caer en el asiento. Hasta el momento en que Se’lab insistió en que se fuera, ella había puesto desesperadamente toda su esperanza en esta unidad en particular. No había muchos soldados en Horob. Las mejores tropas de tierra y los mejores pilotos de ala-X se encontraban donde la lucha era más fuerte y las amenazas más graves. En comparación, las tropas que protegían a los científicos de la base de Horob eran escasas, pero se contaban entre los más valientes que había conocido. Ahora, cuando cerraba los ojos, veía sus rostros jóvenes e idealistas y se desesperó al pensar en cuántos se perderían cuando llegasen los imperiales.

Amargas lágrimas saltaron de sus ojos y se permitió mostrar su dolor en privado. La Rebelión se había convertido en su existencia; cualquier posibilidad de normalidad que pudiera haber tenido había sido devorada por su ferviente deseo de ver el Imperio derrocado y la República restaurada. Ahora se preguntaba si había sido trágicamente idealista.

Stasheff pilotaba en silencio, con la atención fija en la trayectoria de vuelo y en los instrumentos de vigilancia que le avisarían si los estaban siguiendo. Pero a pesar del nerviosismo que le picaba la espalda, sabía que no les estaba siguiendo nadie. Los imperiales estaban a horas de distancia, y los horobianos —aún en los inicios de la industrialización— todavía no habían desarrollado el transporte más allá de primitivos automóviles terrestres.

Después de un breve periodo de tiempo Stasheff hizo que el aerodeslizador se posase en una extensión vacía de campo.

Su nave de escape esperaba, encendida y lista para despegar. Era un yate privado manifiestamente incongruente, pintado en agradables y poco militares tonos azules; el nombre Estrella Cruzada estaba pintado con elegantes letras cursivas en un costado. Las líneas similares a un ave de la nave habían sido diseñadas buscando la belleza, no la eficiencia en la guerra.

El capitán humano de la nave, Heedon, esperando impacientemente afuera, parecía listo para una alegre travesía de media tarde, no para una desesperada huida rebelde. Tenía el pelo peinado hacia atrás y pegado firmemente contra la cabeza de una manera muy popular entre los humanos ricos en varios de los mundos más económicamente avanzados. Incluso el elegante corte de su chaqueta a medida y sus pantalones impecablemente planchados sugería tendencias de la alta sociedad.

Neela salió del aerodeslizador, pasó su mirada de Stasheff a la nave y su capitán, y abrió la boca para protestar.

—Viene altamente recomendado por Inteligencia —explicó rápidamente Stasheff—. Su lealtad está con nosotros, y nadie esperará que usted escape en algo como esto.

Neela ofreció a la nave otra mirada dubitativa.

—Puede que tengas que convencerme, Stasheff. ¿Tiene siquiera escudos?

Antes de que Stasheff pudiera responder, Heedon avanzó hacia ellos, protestando estridentemente.

—¿Dónde habéis estado? ¡Mi línea de comunicación dice que los nativos se están volviendo poco amistosos! ¡Por lo que sé, puede que os hayan seguido!

Si sentía algún asombro ante la presencia de un rebelde tan renombrado como Neela, lo escondía muy bien.

—Las fugas no siguen ningún horario —le recordó irritado Stasheff.

Heedon resopló y echó un ojo a Neela.

—¿Esta es ella? Parece mayor en persona.

Las cejas de Neela subieron bruscamente.

—Si hubieras pasado por lo mismo que ella, tú también parecerías mayor —respondió Stasheff; a continuación, dándose cuenta de su falta de tacto, se volvió hacia la líder rebelde, horrorizado.

Neela levantó una mano.

—No importa. Será mejor que nos vayamos. Cuando estemos a bordo, puedes decirme nuestro destino.

—¿Creéis que ya habéis tentado suficiente a la suerte? —preguntó Heedon sarcásticamente—. ¿O preferís esperar algunos minutos más para conseguir un subidón de adrenalina aún mayor? —Resopló, dio media vuelta y se marchó indignado por la rampa.

Neela intercambió una mirada de descontento con su guardaespaldas.

***

Por mucho que odiara admitirlo, Heedon estaba empezando a entender cómo y por qué había permitido que le arrastraran a la Rebelión.

—Mírame —murmuró, tecleando con vehemencia coordenadas en la computadora—. ¡Transportando a una persona así! ¡Debo de estar fuera de mis cabales!

Pero sus quejas eran falsas. Su negocio de los cruceros exóticos había sido floreciente en otro tiempo, con aristócratas y alta sociedad como clientela. Sin embargo, desde el ascenso de Palpatine al poder, la aristocracia había comenzado a desmoronarse a escala galáctica; muchos se habían convertido en títeres empobrecidos. Seguían viviendo en sus hermosas casas y daban sus elegantes fiestas, pero sólo mientras Palpatine lo permitía, y sólo mientras convenía a su propósito. Su riqueza pertenecía ahora al Emperador: él compraba su lealtad permitiéndoles mantener su consentido estilo de vida. Aterrados ante la idea de perder la única forma de vida que entendían, aceptaban, siguiendo todos el mismo guión. Por desgracia, muchos de ellos ya no podían permitirse cruceros de lujo.

Y así, por mucho que Heedon odiase admitirlo, esta revolución —esta Neela— era su causa. Eso no hacía que su resentimiento por tener que adoptar esa causa fuese menor, pero así eran las cosas.

***

—Es hora de que me digas nuestro destino, Stasheff. —Neela pensaba que había sido admirablemente paciente; no era la cosa más fácil de conseguir para la líder de una Rebelión a escala galáctica. Estaba acostumbrada a respuestas rápidas, decisiones rápidas y soluciones inmediatas.

En el transcurso de una hora, Stasheff había visto cómo su paciencia se convertía en petulancia.

—A la luz de las circunstancias, Madame, el general Se’lab e Inteligencia creen que lo mejor es que intente alejarse en el Borde tanto como sea posible —explicó Stasheff—. A pesar de las apariencias, tenemos un piloto excelente, y usted…

Neela levantó una ceja, indicando con su expresión que cualquier cosa que dijera a continuación tendría que recorrer un largo camino para encontrar su aprobación.

La boca de Stasheff quedó detenida a mitad de frase.

—No hay ningún otro lugar donde pueda ir con seguridad —concluyó finalmente.

Ella levantó la otra ceja.

—Y… bueno, Madame, sólo por los holovídeos, usted es demasiado conocida en casi todos los mundos, y además es evidente que su seguridad es…

—Secundaria ante la supervivencia de esa base —respondió ella, sin molestarse en disimular su irritación—. Stasheff, en ocasiones me asombro por tu cortedad de miras. He abandonado Horob tal y como Se’lab solicitaba. Eso no significa que me haya dado por vencida. Deberías haberte dado cuenta de eso.

—¡Madame Neela! —exclamó Stasheff—. ¡Tengo mis órdenes!

—Y yo tengo mi conciencia. Me niego a alejarme otro parsec. No voy a despreciar la sangre rebelde que se ha derramado en esta guerra; demasiada de esa sangre era personal.

Stasheff miró con incredulidad.

—Con todo respeto, señora, ¿cómo puede usted cambiar eso?

—Siempre hay una manera para dar la vuelta a cualquier truco, Stasheff. —Hizo un gesto de complicidad y se volvió, haciéndole señas para que la siguiera mientras se dirigía hacia la cabina.

Heedon estaba sentado ante la consola, con los pies en alto, su delgada figura lánguida en el asiento del piloto; casi indolente, como si estuviera realmente transportando a una turista de vacaciones en lugar de una fugitiva rebelde.

—He trazado un curso al Borde —dijo sin levantar la vista o ajustar su postura—. Nos va a costar una eternidad llegar, y la siguiente parada probablemente sea el olvido, pero, ¡qué narices!, ¿verdad?

—No vamos a ir al Borde —respondió Neela.

La cara de Stasheff enrojeció, alarmado.

—¡Madame, debo protestar!

—Stasheff, deja de llamarme así. —Neela suspiró—. Me hace sonar vieja. Neela es suficiente.

La lengua de Stasheff tartamudeó sobre el nombre, incapaz de articular un sonido tan familiar ante una persona tan profunda. Finalmente dejó de intentarlo.

—El general Se’lab me dio instrucciones implícitas de transportarla con seguridad a…

—Yo no estoy sujeta a las órdenes del general Se’lab —replicó ella suavemente—. Ni lo he estado nunca, ¿y desde cuando el Borde ha sido un lugar seguro? —Negó con la cabeza—. Eres demasiado joven para ser tan rígido, Stasheff. Ciertamente espero que lo superes.

Heedon extendió el labio inferior y asintió en señal de aprobación.

Stasheff estaba consternado.

—¡Usted es un líder rebelde fugitivo! ¡Le matarán si le encuentran!

—Me he estado preparando para la muerte desde que me uní a la Rebelión.

Stasheff cerró la mandíbula apretando con fuerza.

Heedon se dio cuenta de que estaba sonriendo, admirándola a su pesar.

—Entonces, no vais al Borde. —Se inclinó hacia adelante y preguntó en tono conspirador—. En lugar de eso, ¿qué tenía pensado?

—Neela se sentó frente a él.

—Vamos a interceptar el Destructor Estelar Imperial en su camino a Horob y a retenerlo el tiempo suficiente para que nuestras tropas de tierra tengan tiempo para evacuar de forma segura.

Stasheff se atragantó.

Heedon la miró, esperando la frase final del chiste. Cuando se hizo evidente que ella había dicho todo lo que quería decir, se echó hacia atrás en su asiento y cruzó los brazos.

—¿Eso es todo?

—Por el momento.

—¿No le apetecería, tal vez, intentar algo un poco más desafiante?

—Oh, creo que esto servirá para empezar.

Heedon se masajeó las sienes delicadamente con las yemas de los dedos.

—Me está dando dolor de cabeza.

Stasheff finalmente encontró su voz.

—¡Madame Neela, ha perdido la cabeza!

—Es muy probable —convino ella—. Pero, Stasheff, ¿acaso no me dijiste una vez que tenías curiosidad por ver el interior de una nave de guerra Imperial?

***

Heedon miró con consternación a la pantalla de navegación, donde el garabato rojo que representaba un Destructor Estelar acercándose acababa de aparecer.

—Ahí están —dijo, tocando la pantalla con el dedo índice. Se dio la vuelta en su asiento y atravesó a Neela con una mirada insegura—. Me gusta mucho la idea de seguir viviendo, ¿sabe? Somos pequeños… probablemente no nos han visto todavía. Aún no es demasiado tarde para…

—Sólo recuerda lo que te dije que hicieras, y seguirás vivo para ser un anciano —prometió Neela. Se sentó junto a él para estudiar el ordenador.

Stasheff apoyó una mano en el respaldo de la silla de Neela y miró la pantalla por encima de su hombro.

—Esto es una locura.

—Sin lugar a dudas —convino Neela—. Nunca he dicho lo contrario.

Stasheff estaba molesto por su buen humor.

—Madame, por favor. Tienen una nave del tamaño de una pequeña ciudad, tropas de asalto, asesores de guerra, oficiales y armas pesadas. ¿Qué tenemos nosotros?

Heedon la miró con recelo.

—No diga que tenemos «la verdad» o me entrarán ganas de vomitar.

Neela se rió a su pesar.

—¡La verdad es precisamente lo que no tenemos en esta maniobra en particular! No, señores, nuestra carta de sabacc en esta partica es que a pesar del diminuto tamaño del Estrella Cruzada, sigue siendo demasiado grande como para encajar en la bahía de atraque de un Destructor Estelar de clase Victoria.

Stasheff y Heedon intercambiaron expresiones desconcertadas, y luego con un suspiro y un encogimiento de hombros fatalistas, Stasheff miró a la computadora. El punto rojo de la pantalla se había detenido en una órbita estable alrededor de Horob.

—No necesitamos hacer nada más que mantener los imperiales el tiempo suficiente para que las tropas de tierra evacuen —les recordó Neela—. Unas cuantas horas deberían bastar.

—Confío en que también tenga un plan para sacarnos con vida de esta —dijo Heedon.

—Siempre hay un plan —le aseguró Neela—. Abra un canal.

Heedon la miró fijamente, después transfirió su mirada hacia Stasheff. El joven guardia se humedeció los labios, vaciló y luego asintió.

Con un suspiro, Heedon se volvió hacia el tablero de comunicaciones.

—Nave imperial, al habla el Estrella Cruzada. Soy un empresario independiente y capitán de esta nave. Tengo una pasajera a bordo que quiere hablar con ustedes.

Neela se inclinó hacia la consola.

—Destructor Estelar, al habla Sayer Mon Neela de la Alianza Rebelde. Les ordeno que rindan su nave.

El silencio imperial fue comprensible.

Heedon se inclinó hacia la consola.

—Lo dice realmente en serio —afirmó.

Stasheff se puso en la posición de los imperiales, preguntándose cómo habría respondido él a una petición tan extravagante.

—¿Rendirnos a ustedes? —fue la incrédula respuesta final—. ¡Mon Neela, ya, claro!

—Sólo necesitan llevarme a bordo para demostrarlo —respondió Neela.

—Sin trucos —agregó Heedon—. Permaneceré aquí, monitorizándola todo el tiempo. Esta nave está preparada para hacerla estallar a la primera señal de problemas. Y si el Estrella Cruzada explota, podría llevarse por delante una pequeña luna, por no hablar de su insignificante Destructor Estelar.

Hubo un estallido de la risa en el otro extremo.

—¿Debo entender que ustedes están amenazando a una nave de guerra imperial?

—Algo así —respondió Heedon—. ¿Están dispuestos a arriesgarse a que cumpla la amenaza? La Alianza tiene algunos trucos que ustedes aún no conocen.

—Lo dudo.

—Dude todo lo que quiera, pero nunca lo sabrá hasta que se despierte muerto, ¿verdad?

Hubo un bufido audible por el comunicador.

—No todos los días recibimos una amenaza tan indignante, ni la rendición voluntaria de una persona en la lista de exterminio imperial.

—Esto no es una rendición —respondió Neela—. Más bien al contrario, señor. Ustedes son mis prisioneros. Pueden aceptar la palabra del capitán Heedon cuando dice que la nave está preparada para detonar a la primera señal de agresión. Subiré a bordo de su nave para dialogar. Nuestra nave es, obviamente, demasiado grande para adaptarse a su bahía de atraque. Requerimos una garra de acoplamiento y un umbilical; entraremos por el pasillo artificial. Por otra parte, se encargará de que el umbilical que conecte nuestras respectivas naves esté equipado con puertas blindadas en cada extremo para evitar un abordaje desde cualquiera de las partes. Tome mi oferta o rechácela, pero no me haga perder el tiempo.

Hubo un largo silencio.

—Caballeros —dijo finalmente Heedon—. ¿He mencionado lo impacientes que podemos llegar a ser?

La nave se estremeció, sacudiendo la cubierta bajo ellos. Neela agarró la parte posterior de la silla de Heedon.

—Sí, lo sé —dijo antes de que tanto Stasheff como Heedon pudieran hablar—. Rayo tractor.

***

El capitán Sergus Lanox tendió cortésmente la mano cuando Neela y Stasheff entraron en la bahía de acceso desde el pasillo umbilical.

—Bienvenidos a bordo del Peligro Imperial. Madame Neela: esto es todo un honor.

Sergus era un hombre guapo de mediana edad, con una expresión seria y ojos grises que eran demasiado grandes para su rostro.

¿O es simplemente que ese horrible uniforme hace que todos tengan el mismo aspecto?, se preguntó Neela.

Ella asintió con la cabeza sin tomarle la mano.

—Capitán Sergus Lanox a su servicio, y encantado de descubrir que, después de todo, realmente es usted —continuó él—. Es un placer conocerla finalmente en persona. Yo, como el resto del mundo en la galaxia civilizada, reconozco su nombre a causa de su implicación en el viejo Senado Imperial. —Sonrió, hizo una reverencia, y levantó una ceja sardónicamente—. Aunque me atrevo a decir que sé más de ustedes ahora a causa de sus inclinaciones sediciosas. El Emperador me recompensará personalmente por su captura.

—Aún me tiene que capturar —le recordó Neela.

—Ah sí, por supuesto. —Sergus sonrió. Se levantó de su reverencia—. Ustedes me han amenazado con su pequeña nave de placer. Debo permanecer alerta. —Sonrió aún más abiertamente, con auténtico placer.

Neela señaló a Stasheff con un gesto.

—Este es mi ayudante, Raan Stasheff.

Lanox otorgó al joven la más veloz de las miradas, y luego devolvió su atención a Neela.

—¿Es esencial para nuestras negociaciones?

—Soy esencial para su seguridad —respondió cortante Stasheff.

Lanox no le hizo caso.

—Si lo he entendido bien —le dijo a Neela—. Su nave es su primera y mejor garantía de seguridad. Si eso es cierto, entonces no le importará que ordene que su guardia sea llevado a los camarotes de invitados o devuelto a su nave hasta que nuestro encuentro haya finalizado.

La mandíbula de Stasheff permaneció firme como una roca.

—Ni en sus…

—Por supuesto, capitán —interrumpió Neela. Ella puso una mano alentadora, casi maternal, en el cuello del uniforme de Stasheff—. Parece que no hay alternativa…

Stasheff le miró con incredulidad.

—No abandonaré esta nave sin usted. —Puso una mano en la culata de su bláster enfundado. Las puertas se abrieron de golpe, como si la acción del guardia las hubiera activado, y tres soldados de asalto entraron, rifle en mano.

Lanox sonrió irónicamente a Neela.

—Comprenderá que la diplomacia sólo pueda llegar hasta cierto punto. Hablaremos, Madame, pero nuestra conferencia será de dos personas, y sólo dos.

Stasheff echó una última y furiosa mirada a Neela mientras se lo llevaban.

***

Durante un tiempo, Neela permaneció sentada a una mesa preparada para un festín y escuchó como Lanox ensalzaba las glorias del Imperio y cantaba las alabanzas de Palpatine. Casi era divertido; Lanox estaba soltando propaganda imperial con tanta libertad que uno habría pensado que la conferencia había sido idea suya. Hasta el momento, Neela no había tenido la oportunidad de presentar su propia propuesta.

Finalmente, cuando parecía probable que el imperial continuaría indefinidamente con sus recitaciones, lo interrumpió.

—No soy precisamente una admiradora incondicional del Imperio, señor.

Lanox rió.

—Si lo fuera, yo no habría sido tan vehemente. Nunca es demasiado agradable predicar a los que ya se han convertido, Madame. —Ofreció una sonrisa sincera, desprovista de sarcasmo; tal vez incluso con algo de autocrítica, pensó Neela. Se había avergonzado a sí mismo al divagar sobre su devoción por el Imperio.

Neela estaba sorprendida y molesta por esta visión de su humanidad; se había acostumbrado a despreciar a cualquier persona leal a Palpatine, en particular a los oficiales de la jerarquía. Instantáneamente desechó su siguiente pensamiento acerca de que la sonrisa le hacía parecer casi guapo.

—Estoy empezando a pensar que no confía en mí —continuó Lanox—. Teniendo en cuenta su afirmación de que tiene mi vida en sus manos, me sorprende. —La sonrisa del imperial se hizo más grande, y entonces lo vio: la burla en sus ojos.

—¿Un jefe militar de la rebelión que no confía en el comandante de una nave de guerra imperial? —replicó ella—. Vaya, Capitán, ahora soy yo quien está sorprendida.

Lanox bebió un sorbo de vino.

—Parece bastante estúpido por parte de la Alianza permitirle vagar tan lejos de su protección. Pero siempre he dicho que estaban locos.

—Tuvieron la bastante sabiduría para destruir la Estrella de la Muerte.

—Pero no tienen la suficiente para mantener su fuerza. La Rebelión es un molesto insecto que debe ser aplastado y destruido por voluntad del Emperador.

—Algunos insectos tienen un aguijón venenoso, señor.

Por un brevísimo instante, ella pudo ver admiración en sus ojos, pero rápidamente quedó oculta de nuevo tras esa exasperante mirada de superioridad que hacía que todos los imperiales parecieran estar mirando por encima del hombro, aunque no lo estuvieran haciendo.

—Por su bien, Madame, espero que las negociaciones que tiene en mente cuenten con mi aprobación, o puede que, pese a la amenaza de una nave suicida, se encuentre como mi invitada más tiempo del que había previsto.

—Mi propuesta es muy simple —respondió ella—. Regrese conmigo a una base rebelde y pásese junto con su nave y su tripulación a la Alianza.

Él le dirigió una mirada de burlona desaprobación.

—Con respuestas como esa, se está asegurando su cautiverio. —Se puso de pie—. Voy a enviar un contingente armado para tomar el control de su pequeña nave.

—El Estrella Cruzada está programado para detonar ante la primera presencia desconocida.

—Dudo que los rebeldes arriesguen su vida con tanta indiferencia.

—Usted lo ha dicho: mi nave es mi mejor garantía de seguridad. No la ha destruido ni me ha tomado como rehén, ¿no es así?

—Sólo porque he decidido no hacerlo. Informaré a su piloto de que usted y su ayudante serán ejecutados a menos que él coopere.

Ahora fue el turno de Neela de poner un gesto de desaprobación.

—Mi vida y la vida de mi ayudante no son nada. Obviamente, para que hayamos llegado tan lejos, es que hay en juego mucho más que sólo dos vidas.

Lanox levantó una mano en señal de resignación fingida.

—Hay que pensar en todas las tácticas posibles. —La miró por un momento, pensando que era una gran lástima que se hubiera vuelto contra el Imperio. A pesar de que nunca antes la había visto personalmente, él había admirado durante años su astuta mente. Antes de la guerra, había sido lo bastante conocida en la Antigua República para aparecer en casi todos los holoreportes y noticiarios diarios, y por lo general se debía a que había superado a algún notable oponente, o de alguna manera había conseguido que el Senado adoptase su punto de vista.

Realmente era una mujer atractiva… si uno se sentía atraído por los rebeldes, cosa que se recordó a sí mismo que él no hacía.

—Parece que estamos en tablas —suspiró—. Voy a tener que acompañarla a la celda de detención.

—No lo creo —respondió ella—. Stasheff y voy regresaremos ahora a nuestra nave y esperaremos su decisión. Por favor, recuerde que si es la equivocada, será la última que haga. Estaría muy agradecida si usted hiciera que trajeran aquí a mi ayudante, y luego nos acompañase a los dos de vuelta al pasillo umbilical.

Ella vio cómo su expresión alternaba entre la incertidumbre y la desazón. Por último, bajó la mirada hacia la mesa y tomó una copa de pie largo.

—¿Encontró el vino de su agrado?

—Siempre he apreciado el buen vino alderaani.

—Sí. —Tomó un sorbo, y luego le sonrió por encima del borde del vaso—. Qué lástima que Alderaan ya no hará más vino. Haré que traigan a su ayudante.

***

Los soldados de asalto que escoltaron a Neela y Stasheff de vuelta por el pasillo umbilical fueron detenidos ante la escotilla del Estrella Cruzada por Heedon y su rifle desintegrador desenfundado.

—Ni un paso más —advirtió, golpeando al mismo tiempo el puño sobre un panel elevado en la pared. La puerta blindada cayó cerrándose de golpe, separando a imperiales y rebeldes en sus lados respectivos.

—¡¿Se puede saber qué pensaba que estaba haciendo al dejarle separarnos de esa manera?! —explotó Stasheff, olvidando en su ira que Neela era alguien a quien reverenciaba.

Neela le dedicó una sonrisa genuina.

—¡Vaya, Stasheff, mírate! Puedes desatarte cuando lo intentas, ¿eh?

Stasheff no estaba en absoluto con ánimo para el humor.

—Mire, señora. ¡Algunas personas bastante importantes me enviaron para mantenerle a salvo!

—Bueno, sin duda estás desempeñando esa tarea de forma muy pobre. —Ella se aprovechó de su momentáneo estupor indignado para volverse a Heedon y decir—: Confío en que hiciera lo que le pedí mientras estábamos fuera.

—Por supuesto —dijo Heedon con un bufido—. Envié un mensaje a la base de Horob, diciéndoles que vengan a recogerla a usted y a sus prisioneros imperiales para el transporte. Van a enviar sus naves más grandes, o incluso tres o cuatro de ellas.

A Stasheff la ira le superaba; apenas podía hablar. En su lugar, se apoyó en una silla de la consola y susurró:

—¿Qué? —Se inclinó hacia ella lo máximo que pudo desde su posición, con los ojos saliéndole de las órbitas—. ¿Sus naves más grandes? ¡Si las tropas de Horob envían un convoy de cualquier tamaño contra ese Destructor Estelar, serán eliminados! ¡Pensé que estaba tratando de ganar tiempo para los soldados tiempo, no asesinarlos usted misma!

—Stasheff, por favor —intentó Neela.

—¡No tenemos en Horob el tipo de naves que harían falta para luchar contra un Destructor Estelar clase Victoria! ¡Como mucho tenemos algunos Ala-X! ¿Ha olvidado que Horob es una base de investigación?

—Stasheff. —Neela lo intentó de nuevo, con más firmeza esta vez—. La base de Horob nunca recibirá el mensaje, porque será interceptado por el Peligro Imperial, y luego interferido. Este truco no sólo refuerza la mentira de que les estamos manteniendo cautivos, sino que nos da más tiempo para trazar nuestra propia fuga.

Stasheff quedó boquiabierto.

—¿Y qué le hace pensar que Lanox no pedirá refuerzos cuando intercepte el mensaje?

—Si fueras un capitán imperial al mando de un Destructor Estelar clase Victoria —respondió Neela—, ¿llamarías a tus superiores y les dirías que estabas siendo retenido como rehén por un yate de placer?

Este muchacho es demasiado divertido, pensó Neela ante la confusa mezcla de emociones que se dibujó en el rostro de Stasheff. Ella se inclinó sobre la silla y la agarró por la solapa. Cuando él se apartó en un acto reflejo, ella sostenía entre el pulgar y el índice un pequeño chip de datos que había sacado de debajo del cuello de su uniforme.

—Tú no lo sabías cuando dejé que Lanox te llevara —dijo ella—, pero planté esta pequeña maravilla de la tecnología de la Alianza bajo tu solapa; registró cada código de detención y seguridad del nivel al que te llevaron. —Ella sonrió ante la mirada de asombro del hombre e hizo girar el chip entre sus dedos—. Por lo menos espero que lo hiciera. Realmente no sé si funciona. Este es el prototipo de un chip sensor que se estaba desarrollando en Horob; es sólo experimental, y el producto terminado sin duda será mucho más sofisticado que esto, pero trabajamos con lo que tenemos. —Se lo entregó a Heedon que lo deslizó en una ranura en el tablero de comunicaciones—. Como se trata de un prototipo, utiliza un receptor simple —continuó.

—¿Quiere decir que tenía esto planeado desde el principio? —preguntó Stasheff.

—Desde el principio no —admitió—. No hasta que nos fuimos de Horob.

—¿Está dispuesta a poner nuestras vidas en manos de ese pequeño y frágil pedazo de basura, y ni siquiera sabe si funciona?

—El riesgo, Stasheff —le recordó Neela con voz suave—, forma parte esencial de la guerra. Y, además, no me habría perdido la ocasión de verte olvidar tus modales ni por todos los mundos de la galaxia.

—Bueno —dijo Heedon, girando desde la consola—, prototipo o no, lo que ahora tenemos desplazándose por la pantalla, señora y caballero, no sólo son los códigos para las celdas de detención, sino también los 10 de los proyectores del rayo tractor.

Neela miró a Stasheff con una sonrisa.

—Gracias, Stasheff: resultas ser un prisionero muy práctico. Capitán Heedon, ¿es usted tan amable de comenzar?

***

El Peligro se sacudió violentamente, derramando sobre el ordenador de Lanox la mayor parte de la bebida caliente que sostenía en su mano. El capitán maldijo y se puso en pie de un salto, frunciendo el ceño mientras la maquinaria silbaba y crujía en señal de protesta. La imagen holográfica de Sayer Mon Neela que Lanox había proyectado desde el pequeño equipo vaciló con la incertidumbre de la maquinaria sucia, pero cuando actuaron los circuitos de protección contra sobrecarga la imagen se estabilizó de nuevo. Lanox dio un puñetazo al botón del comunicador.

—Control, ¿qué ha pasado?

—Señor —respondió una voz insegura—. Hemos perdido un poco de altitud, pero no es nada serio. Estamos en ello, señor.

—¿Por qué hemos perdido altitud? —preguntó Lanox.

—Lo estamos comprobando ahora, señor.

Lanox cerró irritado el canal y volvió a sentarse, continuando el estudio de la imagen de Neela. Una vez más le molestaron sus impresiones claramente poco militares de ella. Era atractiva, no se podía negar. Incluso en holograma, su belleza —y sí, también su determinación y fuerza de carácter— eran evidentes. ¿Cuántos de sus enemigos, se preguntó, la habían subestimado? ¡Qué buena imperial habría sido! El Imperio no acostumbraba a utilizar mujeres en labores políticas o militares, pero había algunos casos extraordinarios… y Neela era, en efecto, extraordinaria. ¡Qué buen recurso habría sido para la gloria del Imperio! Y qué tragedia que una mujer tan talentosa e inteligente hubiera elegido desperdiciar sus habilidades en la Alianza Rebelde.

Lanox transfirió su mirada a la lista de estadísticas que se mostraba en la pantalla. Ella había sido ayudante del procurador general de la Antigua República y, por tanto, uno de los agentes del orden con puesto de despacho mejor colocados del gobierno anterior. También había sido una voz activa contra Palpatine en el Senado. Desde entonces se había convertido en una de los principales estrategas de guerra de la Rebelión. El ordenador indicaba que sus planes de batalla habían sido los responsables de un gran número de éxitos rebeldes.

Lanox apagó la pantalla y se recostó en su asiento, teniendo en cuenta sus opciones. Ponerse en contacto con el mando para obtener más instrucciones quedaba fuera de consideración. Se reirían de él con desprecio, y probablemente sería degradado (o peor) por incompetencia cuando regresase. Además, si él podía superar a Mon Neela donde otros habían fracasado —incluso tomarla prisionera— sería una victoria significativa.

Se dio cuenta de que una vez que ella estuviera en manos del Imperio, su destino no sería agradable, y eso oscureció su estado de ánimo. Pero rechazó con desprecio esos sentimientos. La guerra no era un juego agradable, pero Neela había elegido jugarlo. Cualquier consecuencia sería culpa de ella, no de él.

Sus reflexiones fueron interrumpidas por un oficial subalterno, que permanecía vacilante de pie junto a la escotilla, esperando que le prestase atención.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lanox.

—Señor —respondió el joven—, me han enviado para informarle de que hay un mal funcionamiento en los ordenadores de seguridad del nivel de detención.

—¿Qué tipo de mal funcionamiento? ¡Venga, hombre, no se quede ahí boquiabierto como un imbécil, suéltelo!

—Los códigos de los ordenadores parecen estar confundidos, señor. Han empezado un ciclo de comunicaciones que los técnicos no pueden parar, y no saben qué lo está causando.

—¿El nivel de detención, dice?

—Sí, señor. Sin embargo, no está confinado a esa zona. Los ordenadores de toda la nave están mostrando signos de corrupción; ya hemos perdido altura.

—¿Estamos cayendo en la atmósfera? —preguntó Lanox.

—Sí, señor. Pero los técnicos están trabajando en ello, y me han dicho que le informe de que pronto habrán corregido el problema.

—¿Por qué no me lo dicen ellos mismos?

—Señor. Están preocupados, señor.

¡Esa nashtah rebelde es la responsable de esto!, pensó Lanox, y se encontró irracionalmente divertido ante la idea. No tenía la menor duda de que sus capaces técnicos encontrarían la dificultad y la solucionarían. Mientras tanto, admirar el ingenio de su oponente no haría ningún daño. Sería, después de todo, una de sus últimas estrategias de guerra antes de que (de alguna manera) la tomase prisionera.

***

—¿Qué quiere decir con que no sabe cómo detenerlo? —Stasheff estaba de pie junto a la silla de Heedon, mirándolo con toda la intensidad de su frustración acumulada.

—Mira —estalló Heedon—, yo no diseñé este maldito chip. Todo lo que hice fue insertarlo en el ordenador y decirle que haga su trabajo. Si tiene más ambiciones que eso, no es mi culpa.

Neela suspiró.

—¿Está diciendo que está recuperando y enviando la información demasiado rápido? ¿Que los ordenadores imperiales van a sobrecargarse?

—Eso es lo que estoy diciendo.

—Bueno —dijo ella, encogiéndose de hombros—. Eso no es malo. Si sus ordenadores están confusos, nos liberarán de los rayos tractores de todas formas.

—¡Lo harían —replicó Heedon—, si pudieran recibir correctamente el mensaje! ¡El problema es que el chip está leyendo y reenviando la información a sus ordenadores varios cientos de veces por segundo! «Apagar el rayo tractor, encender el rayo tractor, apagar el rayo tractor»… todo el rato así.

—Oh, eso no es bueno —musitó Neela.

Stasheff la fulminó con la mirada.

—¿No me diga?

—Stasheff, estás rozando la insubordinación —le reprendió—. ¿Puedes repararlo? —preguntó a Heedon.

El hombre de mundo le dio una mirada incrédula.

—No espera demasiado de un director de crucero, ¿verdad? Si sus supuestamente brillantes científicos rebeldes no pudieron eliminar los errores de esta cosa, ¿cómo espera que lo haga yo?

—Por supuesto —respondió Neela—. Perdone. Estoy acostumbrado a trabajar con personas que conocen su trabajo.

Heedon no estaba seguro de si había sido insultado o elogiado, pero no había tiempo para pensar en ello.

—Tenemos otros problemas, además.

—Menuda sorpresa —murmuró Stasheff.

—La nave imperial está perdiendo altitud, y nos arrastra con ella. No podemos apagar el rayo tractor, y tampoco podemos soltar el pasillo umbilical ni la garra, lo que significa que si se estrellan en ese planeta de abajo, nosotros nos estrellamos también. Y eso no es todo; ¡ese pequeño engendro electrónico está haciendo que nuestros ordenadores también entren en bucle! La puerta blindada en la escotilla del umbilical está abierta de par en par.

—¡Bueno, pues ciérrela! —gritó Stasheff.

—¿Quieres decirme cómo? —gruñó Heedon.

—¡No me importa cómo, solo hágalo! ¡Con esa puerta blindada abierta, estamos completamente expuestos a un ataque imperial!

—Mira, voy a decir esto una vez más —dijo Heedon, como si explicase matemáticas complejas para un niño—. Yo presiono botones, no sé de ordenadores.

—¿Podemos cerrar la puerta manualmente? —preguntó Neela.

—No se pierde nada con probar —dijo Heedon encogiéndose de hombros.

Neela agarró a Stasheff por el hombro y tiró de él hacia la escotilla.

—Quédese aquí y mire si hay cualquier cosa que pueda hacer para detener el bucle —exclamó hacia Heedon por encima de su hombro—. Mientras, Stasheff y yo trataremos de cerrar la puerta blindada.

Heedon los vio correr por el corto pasillo y girar una esquina, donde les perdió de vista. Contrariado, se volvió hacia la consola.

—¿No acabo de decirle que no sé de ordenadores? —murmuró.

***

—Capitán Lanox, no hay ningún error, señor. La cámara de vigilancia en el umbilical dice que su puerta blindada está abierta, y parecen estar tratando de cerrarla de forma manual.

Lanox giró en su silla para mirar a su oficial.

—No es tan fuerte como nos ha hecho creer, entonces. —Dio unos golpecitos con los dedos sobre el borde de la silla—. ¿Cuál es la condición de la nave?

—Estamos perdiendo altura rápidamente, señor, acercándonos más al planeta. Ingeniería también informa de que los bucles de energía están creando sobrecargas peligrosas. Corremos riesgo de implosión si no encontramos la causa originaria, señor.

—Sé cuál es la causa originaria —gruñó Lanox. La adrenalina le instó a ponerse en pie—. Tome un contingente de soldados armados y asalte ese corredor, mientras su puerta blindada siga abierta. No me importan los demás, pero quiero que Mon Neela sea capturada con vida. ¡Ella afirma que su nave está programada para detonar ante el primer acceso ilegal, por lo que no, repito, no entren a bordo de la nave en sí!

El oficial se cuadró.

—¡Entendido! ¡Informaremos por el comunicador cuando la captura se haya completado, señor!

—No será necesario —respondió secamente Lanox—. Iré con ustedes.

El oficial pareció alarmado.

—Perdóneme, señor, pero… pero la situación es extremadamente peligrosa, y nosotros…

—Tengo la intención de detener personalmente a esa mujer en nombre del Imperio —respondió, y luego se reconoció ante sí mismo como un mentiroso. Es notoria, pensó. Es una mujer, y me ha humillado. Quiero superarla, nada más y nada menos—. Es su responsabilidad mantenerla con vida, y protegerme —continuó diciendo a su oficial—. Reúna a sus tropas.

***

La puerta blindada se negó obstinadamente a moverse.

—¡Hemos llegado demasiado lejos para ser derrotados por algo tan absurdo como esto! —protestó Neela. Apretó los dientes y pateó la puerta, y luego la golpeó con el puño cerrado—. ¡Ciérrate, maldita seas!

Stasheff la agarró del brazo.

—¡Madame, esto no va a funcionar! ¡Tenemos que pensar otro plan, y tenemos que pensarlo ya! No van a tardar mucho tiempo en darse cuenta de que estamos tan vulnerables, y cuando lo hagan…

Una explosión de rayos desintegradores de los soldados de asalto, escudándose aún a los lados de la puerta blindada abierta del Peligro, le interrumpió impactando en el casco tan cerca de su cabeza que Neela podía oler su pelo chamuscado.

Stasheff se lanzó sobre Neela, envolviéndola protectoramente con sus brazos mientras arrojaba a los dos de nuevo a la dudosa seguridad de la nave.

—¡Déjame ir, Stasheff! —pidió ella. Pero él aún la sujetaba—. ¡Stasheff, suéltame! —Ella empujó con fuerza y rodó sobre la espalda del hombre.

Neela se quedó sin aliento. La túnica de Stasheff estaba saturada de sangre, sus ojos tenían una mirada aturdida de dolor que había visto con demasiada frecuencia en los ojos de los soldados heridos.

—Lo siento, Madame —dijo con voz áspera.

Neela no tuvo tiempo de consolarse. Cogió la pistola desintegradora de sus dedos y se colocó a un lado de la escotilla abierta.

Los cáscaras blancas todavía estaban situados en cada lado de la puerta blindada; vio el destello de un uniforme gris detrás de ellos y reconoció a Lanox.

—¡Adelante! —rugió el capitán imperial—. ¡No os detengáis aquí protegiéndoos como niños! —Impulsivamente, saltó más allá de ellos hacia el pasillo, indicándoles que avanzasen.

Era un blanco perfecto, y Neela lo tenía perfectamente en su punto de mira. Pero en el aliento de tiempo que le habría costado apretar el gatillo, le perdonó la vida.

El instante siguiente no dio tiempo para lamentaciones. Una explosión estalló en el interior del Peligro, meciendo con violenta fuerza las dos naves y el inestable umbilical.

Lanox cayó al suelo y salió despedido justo mientras las puertas blindadas del Peligro se cerraron atronadoramente detrás de él, separándolo de sus soldados.

Inmediatamente después, una segunda explosión hizo que el Destructor Estelar se escorase y cayera como un pájaro herido. Lanox trató de agarrarse a una pared del fondo, pero cayó, deslizándose torpemente por toda la longitud del pasillo, hacia Neela en el extremo opuesto.

Cayeron juntos en una maraña de brazos y piernas. Incapaces de recuperar el equilibrio, se aferraron el uno al otro, con los ojos llenos de horror mientras el pasillo se balanceaba y se tambaleaba, amenazando con derrumbarse con cada nueva explosión.

Después de lo que pareció una eternidad, las convulsiones y el ruido se detuvieron, y el pasillo cesó sus salvajes vibraciones y se limitó a un balanceo engañosamente suave. Delante de ellos —todavía confundida por los erráticos comandos del ordenador— la puerta blindada del Estrella Cruzada se cerró deslizándose en silencio, mientras que detrás la del Peligro se abrió de golpe.

Durante un aturdido instante, Neela y Lanox se miraron boquiabiertos el uno al otro, entonces Lanox se puso de pie y se quitó a Neela de encima, corriendo hacia su nave tan rápido como sus piernas se lo permitían.

Neela se volvió y se arrojó de rodillas delante del portal cerrado del Estrella Cruzada, intentando meter los dedos entre las uniones perfectamente cerradas mientras trataba contra toda esperanza de hacer que se abriera.

El silbido de la atmósfera escapándose a través de grietas en el mamparo interior del pasillo se burló de ella.

—¡Ábrete! —pidió a la puerta con los dientes apretados. Lanox se agazapó en la cornisa de entrada de su nave, jadeando en busca de aliento, doblando la cintura para agarrarse las rodillas con las manos. A su alrededor, sonaban sirenas de emergencia, y su tripulación corría de un lado a otro y se gritaba entre sí mientras luchaban por salvar su nave moribunda.

Pero a través de la abrumadora confusión y el ruido, era el sonido de Neela al final del pasillo, maldiciendo a la puerta blindada, al Imperio, y a su propio nombre, lo que captó toda la atención de Lanox.

Se enderezó, se volvió y la vio de rodillas, luchando aún por abrir la puerta de su nave antes de que el mamparo interior sucumbiera.

¡Esta es tu oportunidad, tonto!, pensó. ¡Deberías haberla capturado cuando tuviste la oportunidad! Captúrala ahora, llévala ante el Emperador, y te redimirás de esta debacle. Pero, ¿puedo hacerlo? ¡Las paredes de este pasillo cederán en cualquier momento! Cuadró los hombros y reunió lo que quedaba de su valor. Mejor aprovechar la oportunidad y morir aquí, que volver ante el Emperador, derrotado por esta rebelde. El castigo de Su Majestad sería mucho peor.

Con cautela, dio un paso atrás en el pasillo, se abrió paso a lo largo de una pared que no dejaba de crujir, y se situó junto a Neela, poniéndole una mano firme en el hombro.

Ella miró bruscamente hacia arriba, y todo el miedo se evaporó de su cara. Sólo la ira y el resentimiento se mantuvieron, como si se hubiera resignado a su destino, pero no quisiera darle la satisfacción de su miedo.

El conflicto y una culpa inexplicable irritaron el pecho de Lanox al mirarla; su admiración hacia ella luchando con su lealtad hacia el Imperio. Se sentía humillado al darse cuenta de que, enemiga o no, ella tenía más valor de que él nunca tendría.

Antes de darse cuenta de su propio cambio de intenciones o de saber siquiera muy bien lo que estaba haciendo, se puso de rodillas a su lado, introdujo sus dedos en las grietas de la puerta, y con una mueca se esforzó en abrirla. Neela le miró.

—¿Por qué me está ayudando?

—Madame —gruñó, deteniéndose sólo el tiempo suficiente para mirar hacia atrás—. Con todo el debido respeto, este no es en absoluto el momento de hacer preguntas. Se trata de su fuga. ¿Le importaría ayudarme?

¡Bajo la fuerza de sus esfuerzos combinados, el cierre de la puerta finalmente cedió y se abrió con un contundente golpe!

Lanox se puso de pie, arrastrando a Neela con él. La agarró por los hombros y la atrajo hacia él para darle un gran y generoso beso.

—Mi pago —explicó, y luego hizo girar a la estupefacta rebelde y la empujó a través de la escotilla a la seguridad de su nave.

El pasillo dio otro dramático gemido y una esquina del mamparo salió despedida con violencia. La súbita descompresión hizo que la gorra del uniforme de Lanox saliera disparada de su cabeza por la abertura, agitando su pelo, y azotando la túnica de su uniforme.

Neela se agarró con una mano a un puntal en la escotilla del Estrella Cruzada, mientras que le tendía con la otra.

—¡Aquí! —exclamó. Lanox le dirigió una mirada de desesperación, pero en cambio se volvió y se abrió paso hacia su propia nave por el pasillo que se deterioraba rápidamente. Neela vio con horror, incapaz de apartar la mirada, cómo se empujaba resueltamente a sí mismo hacia adelante. Más de una vez cayó y se arrastró sobre la tripa, agarrando con las manos la cubierta en busca de algún magro agarre contra la succión de la rápida despresurización del pasillo. Luego, de algún modo, estaba milagrosamente en la puerta blindada del Peligro. Se puso en pie con dificultad, agarró los bordes de la escotilla con tanta fuerza que los nudillos de sus manos estaban blancos, y se arrastró a su nave.

Fue lo último que Neela vio de él antes de que la puerta blindada del Peligro se cerrase de golpe, ocultándolo de su vista.

Sólo entonces Neela se giró y corrió hacia la cabina de mando de su propia nave.

Heedon, pálido y agitado, estaba al timón, con Stasheff apenas consciente, en un taburete detrás de él.

—¡Estamos libres de la garra y el rayo tractor! —exclamó Heedon—. ¡Los ordenadores han recuperado el control!

—¡Entonces vuelve al espacio, capitán, y da el salto tan pronto como puedas! —exclamó Neela.

Mientras Heedon obedecía y salieron finalmente disparados hacia la seguridad de las estrellas, Neela miró desesperadamente por la ventanilla.

El Peligro se había estabilizado de alguna manera: ya no parecía estar en peligro de estrellarse, pero aún parecía indefensa. Según todas las apariencias, el Destructor Estelar estaba muerto.

El Estrella Cruzada alcanzó el punto de salto y se lanzó a la velocidad de la luz.

***

—Puede parecer una traición, pero siento una gran admiración por ese imperial —admitió Neela. Caminaba junto a Se’lab por los terrenos de la base rebelde de Carosi XII. Aferraba en su mano la distinción que (junto con Heedon y Stasheff, que se estaba recuperando) acababa de recibir por defender la base de Horob—. Cree en el Imperio tan fervientemente como yo lo desprecio —continuó—. Sin embargo, arriesgó su vida para salvar a un enemigo que casi lo destruye. Si se invirtieran los papeles, no creo que yo hubiera hecho lo mismo.

—Antes de que te vuelvas demasiado sentimental sobre el enemigo, recuerda las vidas que ha destruido —le recordó el bothano. Se detuvo, obligándola a hacer lo mismo, y le puso las manos sobre los hombros—. No dejes que otros te escuchen hablar de esta manera, puede que no sean tan comprensivos como yo.

Neela hizo una mueca.

—Se’lab, entiéndeme, por favor. No es que yo apruebe a Lanox, simplemente… —suspiró, pensó un momento, y luego se encogió de hombros, resignada—. Me salvó la vida. Si sobrevivió a las explosiones a bordo del Peligro, no puedo evitar preguntarme si el Imperio le tratará duramente por perder su nave ante gente como nosotros. Compadezco a cualquier persona que caiga en manos de Palpatine.

Se’lab negó con la cabeza.

—Un imperial menos no es ninguna tragedia. Ahora vamos, o te perderás tu celebración.

Cuando Neela entró en el comedor, estalló una ovación. Aceptó una calurosa ronda de felicitaciones, y luego vio a Stasheff y Heedon en una mesa de la esquina, rodeados por lo que parecía ser su propio club de fans entusiastas.

Stasheff, con el brazo derecho y el hombro encerrados en un vendaje de bacta, le dedicó una sonrisa reprobatoria cuando se reunió con ellos.

La multitud se dispersó cortésmente, dando a los tres campeones Horob un tiempo para ellos mismos.

—Nunca antes había pensado en mí mismo como un héroe —reflexionó Heedon. Levantó su copa en la dirección de los festejantes que se marchaban—, pero dicen que lo soy, así que, ¿quién soy yo para discutirlo?

Neela se rió, asintió y volvió sus atenciones a su guardaespaldas.

—No puedo decir que el vendaje te favorezca, Stasheff. Espero que lleves algo un poco más a la moda en un futuro próximo.

—Eso depende de usted —respondió.

—Ah. —Sonrió—. ¿Entonces has decidido quedarte como mi guardaespaldas?

—Sólo si limita todos sus faroles al sabacc, señora.

—No prometo nada. —Sonrió, y se inclinó confidencialmente hacia él—. En realidad, Stasheff, estás realmente muy guapo sin camisa.

Él se sonrojó.

—Hablando de faroles —intervino Heedon—. Se ha perdido la noticia que acaba de salir en la red. —Golpeó la mesa y un proyector holográfico se alzó en el centro—. Pero la grabamos para usted.

—¿Qué…? —comenzó Neela.

—Sólo observe —ordenó Heedon.

Hubo una momentánea mancha de estática, un crepitar de ruido, y entonces la imagen holográfica de Sergus Lanox apareció en un magnífico estrado, con el renombrado Gran Almirante Imperial Takel, en persona, de pie frente a él.

—¡Vaya, está recibiendo una distinción! —exclamó Neela.

Takel colocaba la cinta alrededor del cuello de Lanox.

—Por su heroísmo extremo, y por no renunciar a su nave, incluso cuando se enfrentaba con el último y más atroz ejemplo del terrorismo rebelde desde la destrucción de Alderaan —estaba diciendo Takel—, le otorgo la Medalla Distinguida de Honor Imperial.

Hubo aplausos de un público invisible.

—¡¿Qué piensa usted de esto?! —exclamó Stasheff.

Neela apagó el proyector holográfico y se acomodó en su silla.

—Creo —respondió— que tal vez no hayamos visto lo último de Sergus Lanox después de todo. —Levantó su copa en un brindis—. Por las victorias improbables, señores.

Y vació su copa.