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En memoria de mi abuela Bárbara

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1

Hay un dios en el fondo del río.

Algunos dirán que solo se trata de un cuento. Pero nosotros, los balandreros, sabemos la verdad. Cuando los juncos que crecen a lo largo de las orillas susurran que un chubasco se aproxima por el pantano, los escuchamos. Cuando la marea sube e inunda el río con agua turbia y oscura, sabemos que debemos estar atentos.

El dios del río nos habla en el lenguaje de las cosas pequeñas.

Así es cómo mi padre supo que algo andaba mal incluso antes de que virásemos por el recodo hacia Atalaya de Hesperia.

–Caro, toma el timón.

Papá se inclinó por encima de la popa para meter la mano en el río.

Nuestra balandra iba cargada con madera para el depósito de Siscema y, debido a eso, se deslizaba baja por el agua, así que papá no tuvo dificultad para alcanzar la superficie. Sus dedos crearon una diminuta estela, como una hilera serpenteante de burbujas. El sol se había escondido tras los árboles cubiertos de musgo y el río iba quedando cada vez más en calma.

Papá sacó la mano del agua como si algo lo hubiera picado.

Me senté más erguida y pregunté:

–¿Qué fue eso?

–No sé exactamente –respondió él. Parecía que quería decir más, pero solo agregó–: Está intranquilo esta noche.

Se refería al dios del río. Todos saben que puede ser de mala suerte, e incluso peligroso, hablar de un dios por su nombre. Los balandreros suelen llamarlo “el Anciano”.

–Fuego –susurró Fee.

Los hombres-rana no son gente de muchas palabras.

–¿También lo sientes? –preguntó papá tras volverse hacia ella.

Fee subió al techo de la cabina del Cormorán con los dedos de sus pies palmeados extendidos sobre los tablones de madera. Su piel era del color verde parduzco y viscoso de una rana toro de río. Se quedó mirando fijamente el agua, sin pestañear, con sus ojos amarillos que sobresalían de una frente protuberante. El borde de su vestido de lino estaba hecho jirones, y los hilos flotaban en el viento detrás de ella.

Se dice que hace muchos miles de años, en tiempos inmemoriales, el dios del río se enamoró de la hija de un marinero y los hijos de ambos son los hombres-rana. La gente de tierra frunce la nariz y dice que son sucios, pero los de tierra adentro son ignorantes acerca de muchas de esas cosas.

–No huelo humo –comenté tras olfatear el aire.

Mientras lo decía, el viento cambió de dirección y un olor acre invadió el aire. En cualquier momento, veríamos aparecer Atalaya de Hesperia, la primera ciudad al sur de la frontera con Akhaia. Sujeté el timón con tanta fuerza que mis nudillos se pusieron blancos.

La rígida vela negra del Cormorán se balanceó a estribor hasta mitad de camino. El calor del día todavía entibiaba sus tablones de madera, aunque el sol ya se había escondido. Extendí los dedos de mi mano libre sobre la cubierta, como si de esa manera una sensación de paz pudiese filtrarse desde el Cormorán hasta mí.

El dios del río no me habla como a papá. No todavía.

“El día que tu destino venga por ti, lo sabrás”, me dice siempre. “Del mismo modo que yo lo supe cuando vino por mí”.

Bueno, en mi opinión, mi destino podría apresurarse un poco. Papá tenía quince cuando el dios del río susurró su nombre por primera vez. Yo tengo dos años más y todavía no he oído nada. Pero mantengo mis oídos abiertos, porque algún día heredaré el Cormorán. Ocho generaciones de capitanes Oresteia han ejercido su profesión en estos ríos. Y todos tuvieron el favor del dios.

Avanzamos deslizándonos por el agua oscura. Los árboles fueron disminuyendo y el puerto de Atalaya de Hesperia apareció frente a nosotros. O debería haber aparecido.

–¡Por el trasero de Xanto! –exclamé.

Los ojos me ardían y tuve que cubrirme el rostro con la manga del suéter.

De los techos de los depósitos salían grandes bocanadas de humo. Los mástiles de barcos hundidos sobresalían del agua como troncos de árboles muertos en un horrible y desolado pantano. Esta parte del río no es profunda, así que algunas de las balandras solo estaban hundidas hasta los techos de sus cabinas. Una de ellas había estado lista para zarpar: el pico y la botavara flotaban, y la vela ondeaba entre ambos, bajo la superficie del agua. Parecía el vestido de una mujer ahogada. Brasas anaranjadas ardían en los palos calcinados y las cenizas flotaban por el aire. Los muelles habían desaparecido.

–Esas balandras…

Una tos seca me sacudió. Volví a ponerme el suéter sobre la boca y aspiré una bocanada bendita de aire limpio que olía a lana. Sin importar cuánto observara los restos de los barcos con los ojos entrecerrados, no podía distinguir el nombre de ninguno de ellos.

–Pa, esas balandras no pertenecen a nadie que conozcamos, ¿o sí?

La vela del Cormorán se sacudió violentamente con un ruido seco y me sobresaltó. Con la conmoción, había dejado de sujetar el timón con firmeza. Aparté rápidamente la mirada de los restos de los barcos y me apresuré a enderezar el rumbo.

Papá ni siquiera había notado mi error, lo que era muy extraño en él.

–Mantente lejos del muelle –dijo y me apretó el hombro–. Para evitar los escombros. Busca un lugar en la orilla, lo más cerca de la carretera que puedas, y dirígete de proa al viento.

–¿Vamos a anclar? –de inmediato pensé en nuestro segundo cargamento, un cajón con mosquetes que estaba amarrado a la cubierta y tapado subrepticiamente con una lona. Nunca nos deteníamos en las ciudades cuando llevábamos contrabando–. Creí que nos dirigíamos al Manantial de las Garzas.

Papá se frotó la barba incipiente del mentón mientras observaba las ruinas.

–Un balandrero siempre ayuda a otro balandrero en apuros.

Ver esos solitarios barcos naufragados me daba escalofríos. ¿A dónde se habían ido todos? No necesitaba al dios del río para saber que algo estaba muy mal.

Papá y Fee fueron hacia adelante para bajar la vela. Empujé la caña del timón y guie al Cormorán trazando lentamente un arco hasta que su proa blanca y plana quedó contra el viento. Avanzamos despacio por el agua hasta detenernos. Papá fue soltando el cabo del ancla y luego nos ocupamos de las tareas normales que se realizan para acomodar la balandra.

El humo impregnaba el aire en el interior de la balandra y hacía que pareciera aun más estrecho y apretado que de costumbre. Papá se puso su abrigo de lana bueno sacudiendo los hombros y acomodó el cuello para que quedara perfecto. Su expresión seria acrecentó mi preocupación. Solo usaba ese abrigo para ir al templo o para fingir que no había bebido de más la noche anterior.

La luz de la vela se reflejó sobre algo metálico en su cintura: su mejor fusil de chispa.

Vacilé con la mano sobre la puerta del armario.

–¿Llevamos armas, entonces?

–Más vale prevenir que curar –respondió con tono serio.

Saqué del armario mi cuchillo en su funda de cuero y me lo metí en el bolsillo mientras subía la escalera a los saltos.

Remamos hasta la orilla en el chinchorro y luego caminamos a la ciudad arrastrando los pies sobre la calle de grava. Era el único sonido salvo por el triste murmullo de los juncos a lo largo de la ribera. Papá no dejaba de mirar aprensivamente hacia el río. Y Fee tenía la cabeza inclinada hacia el agua, para escuchar con ese esquivo sexto sentido que yo hubiese dado cualquier cosa por poseer.

Me tragué la envidia mientras la piel se me erizaba. Era primavera en las tierras fluviales, y la temperatura todavía descendía al anochecer, pero el frío que sentía provenía principalmente de mi interior. ¿Por qué el dios del río no había protegido a los balandreros cuyos barcos habían naufragado? ¿Y qué sabían papá y Fee que no me estaban diciendo?

Encontramos al inspector del muelle junto a una pila de cajones, contemplando las dársenas con los ojos enrojecidos. Por la forma descuidada en la que estaban apilados, parecía que al menos habían logrado salvar del incendio parte de los cargamentos.

–Eres un hombre con suerte, Nick –dijo el inspector a modo de saludo, mientras se estrechaban la mano–. Si hubieses estado aquí dos horas atrás, creo que tu barco podría estar en el fondo del río también. Sí, señor, junto al resto.

Papá habló en voz baja como señal de respeto.

–¿Qué sucedió?

–Once balandras se hundieron.

El humo de la pipa del inspector se elevaba lentamente, formando una delgada espiral. Sonaba bastante calmado, pero noté que le temblaba la mano.

–El barco provenía de Akhaia. El Victorianos –añadió.

–El nombre no me resulta familiar –respondió papá.

–Era un cúter de guerra. Se veía veloz y tenía seis cañones de cuatro libras. Los traían cargados con balas incendiarias.

Levanté la mirada en dirección al río, casi esperando ver el fantasma del cúter doblando el recodo. Pero no había nada más que las sombras oscuras de los árboles que se extendían sobre el agua. Al ver los mástiles carbonizados, una punzada de dolor me atravesó el pecho. Las balandras no eran solo buques de carga. Tenían personalidades. Eran hogares.

Me volví hacia el inspector del muelle y dije:

–Un cúter así es un desperdicio en esta parte de las tierras fluviales. No puede usar su velocidad de forma apropiada con tantos recodos y vueltas, y su quilla es demasiado profunda como para poder meterse en los mejores escondites. Un barco así debería estar en el mar. ¿Qué hacían aquí?

–¿Intentaban destruir los muelles? –preguntó papá–. ¿O uno de los depósitos?

El inspector negó con la cabeza, con una expresión de desconcierto.

–A mi entender, nada de eso. Apuntaron hacia las balandras primero. Tres de ellas estaban cargando y todo el cargamento se prendió fuego. Luego se incendiaron los muelles y el fuego se propagó hasta el primer depósito. Logramos poner en marcha una línea de cubetas, pero dos chicos sufrieron quemaduras graves mientras combatían el incendio –señaló la pila de cajas y añadió–: Esto es todo lo que quedó del cargamento.

La expresión del inspector era tan solemne que supe que la historia no terminaba ahí.

–¿Cuántos muertos? –preguntó papá en voz baja.

–Solo dos. Los Singer dormían a bordo del Jenny.

–Que la corriente los guíe –papá se quitó el gorro de lana y se alisó el cabello pelirrojo con reflejos plateados.

–Que la corriente los guíe –repetí entre susurros, y apreté los puños.

El borde irregular de una uña mordida se me clavó en la palma de la mano. No podía imaginar quién haría algo como esto. Los esqueletos quemados de las balandras se asomaban por la superficie del agua calma, donde flotaban varios cajones y barriles de madera.

Habíamos anclado en un cementerio.

–Cabello como algas –susurró Fee y dirigió su mirada hacia el agua oscura.

Antes de que pudiera preguntarle qué había querido decir, oí una voz a nuestras espaldas.

–¿Nicandros Oresteia, capitán de la balandra Cormorán?

Me di vuelta y vi a un oficial del ejército de pie en el muelle. Llevaba un abrigo azul hasta la rodilla que estaba cubierto de polvo de la carretera. Los últimos rayos del sol poniente lo iluminaban desde atrás, así que no podía distinguir su rostro.

Crucé una mirada con papá. Los nervios hicieron que se me acelerase el pulso.

El hombre volvió a hablar y su voz se oyó hasta el río.

–Busco al capitán de la balandra de río Cormorán.

Papá se volvió lentamente.

–Soy yo.

–Por orden de la Margravina de Kynthessa, necesito que venga conmigo de inmediato.

Inhalé bruscamente. El oficial llevaba una espada larga y dos pistolas. No había sacado ninguna de esas armas, pero no necesitaba hacerlo, estaban claramente visibles en su cinturón, como una amenaza silenciosa.

–¿En serio? –dijo papá, con un tono tanto burlón como incrédulo–. No creía que la Margravina supiera mi nombre como para darme órdenes. No nos han presentado.

Lentamente, moví mi mano (la que el comandante no podía ver) hacia mi bolsillo, donde tenía guardado el cuchillo. Había crecido escuchando historias acerca de miembros de la familia Oresteia que habían escapado de hombres uniformados de formas descabelladas y temerarias. Estaba lista.

Papá me miró y negó con la cabeza; yo vacilé con la mano inmóvil sobre el bolsillo.

–Soy el comandante Keros –dijo el desconocido–, de la Tercera Compañía de la Margravina. Estoy autorizado a hablar en su nombre, como sin duda sabe. ¿Sería tan amable de acompañarme a la oficina del supervisor del puerto?

Entonces vi detrás de él a unos soldados que se aproximaron marchando por el muelle y entendí que no era una pregunta.

–No puede pensar que nosotros tuvimos algo que ver con esto –dije.

–Por supuesto que no, niña.

El comandante me miró de la misma forma en la que yo miraría a un pececito o a una hormiga y luego continuó dirigiéndose a mi padre:

–Tengo una oferta que desearía discutir con usted, capitán. En privado.

–Pero yo… –comencé a decir.

Papá inclinó la cabeza en dirección a la ciudad.

–Ve a Empalme, Caro. Nos vemos ahí.

Antes de que pudiera protestar, se lo llevaron rápidamente por la calle de adoquines ennegrecidos, apretado entre el comandante y los soldados. No me engañaba su caminar tranquilo. Tenía los hombros tensos al meter las manos en los bolsillos de su abrigo.

Me quedé mirándolos hasta que perdí de vista a mi padre. Había sucedido tan rápido. Mis dedos se movieron nerviosamente, rozaban el borde del cuchillo que tenía escondido. Me recordé que le habían permitido conservar su pistola. No podía correr tanto peligro.

–Bueno –le dije a Fee y luego hice una mueca. Había tenido la intención de sonar segura, pero lo había dicho casi gritando–. Vamos.

Atalaya de Hesperia tenía una única taberna: Empalme. Las tejas del techo estaban chamuscadas, pero aparte de eso, el fuego no la había dañado. Subí los escalones de dos en dos y abrí la puerta de un empujón. Fee me siguió con pasos suaves y silenciosos. Sus codos verdes y rugosos resplandecían bajo la luz de las farolas.

Un tablón del suelo crujió bajo mis maltrechos zapatos náuticos de lona. Miré hacia abajo y me di cuenta de que estaba parada en un charco de agua que se extendía por el salón, manchando los tablones y empapando la alfombra tejida.

Una luz parpadeó desde una puerta abierta. Oí un susurro de voces tanto femeninas como masculinas. La curiosidad hizo que me aproximara y echara un vistazo al interior de la habitación. Había algo largo e irregular sobre una cama, cubierto con una sábana de lino mojada. Al principio, no sabía lo que estaba viendo, hasta que mi mirada se posó en las botas que se asomaban por debajo de la sábana.

Tragué saliva. Mi única relación con los Singer había sido saludarlos de balandra a balandra. La señora Singer había tenido hermoso cabello largo y lacio, que ahora sobresalía por debajo de la sábana como una maraña negra de anguilas que goteaba, goteaba, goteaba.

Cabello como algas. Recordé las enigmáticas palabras de Fee e imaginé el cabello de la señora Singer enredado entre los viscosos juncos verdes en el fondo del río, flotando en la corriente turbia.

Me estremecí.

Aparté la mirada de los cuerpos y me dirigí hacia la taberna, tambaleándome. Nunca antes había visto a una persona muerta. El corazón me latía con fuerza por el pánico. Tonta. Era estúpido tener miedo. Lo cadáveres no podían hacerle daño a nadie.

Fee me tocó el hombro.

–Fuerte –dijo.

Asentí y respiré hondo para calmar mis nervios.

La tensión se extendía sobre la multitud que estaba en la taberna como un aliento contenido. Las personas se apiñaban y susurraban en grupos pequeños y, de vez en cuando, golpeaban sus jarras contra la barra. Casi podía oler la angustia y la ira por encima del aroma rancio a cerveza derramada. Había muchas mujeres y también un niño pequeño, que observaba todo con los ojos abiertos como platos mientras su madre lo sujetaba por el cuello de la camisa. No era inusual que los balandreros navegaran con sus familias a bordo.

Alguien silbó.

–¿Acaso no eres la hija de Nick?

Thisbe Brixton tenía unos treinta y tantos años, una gruesa trenza rubia que caía por su espalda y un tatuaje de una serpiente que se enroscaba alrededor de su antebrazo. El sol había teñido de blanco los vellos de sus brazos y le había arrugado la piel alrededor de los ojos. Por un momento, me invadió una sensación de alivio al ver un rostro conocido… Hasta que caí en la cuenta de que la balandra de la capitana Brixton debía estar entre los barcos hundidos.

Me abrí paso hasta la barra a los codazos.

–¿Por qué hay soldados aquí? –pregunté.

–No lo sé.

Le hizo señas al cantinero para que se aproximara y le pidió dos jarras de la cerveza negra y fuerte que se bebe en las tierras fluviales del norte.

–Llegaron justo antes que tú –explicó.

–Querían hablar con papá –mi voz sonaba vacía. Estaba perturbada, aún recordaba la desconcertante quietud de los cuerpos y la manera brusca en la que los soldados se habían llevado a mi padre–. Dijeron que era sobre un trabajo.

Me di cuenta de que la capitana Brixton había estado llorando porque los bordes de sus ojos estaban enrojecidos.

–No me gusta nada de esto –murmuró.

Cerré la mano alrededor de la jarra de cerveza fría. A pesar de las trágicas circunstancias, no podía evitar sentirme complacida de que ella creyera que tenía edad suficiente para pedir un trago. Siempre había admirado a la capitana Brixton. Su balandra era una de las pocas tripulada solo por mujeres y llevaba la pistola más bonita que jamás había visto, grabada con un diseño de espirales y flores.

–Gracias a los dioses que tu papá está aquí –comentó–. Estamos formando un equipo para buscar a esos bastardos por lo que les hicieron a los Singer.

El anciano que estaba a su lado negó con la cabeza y dijo:

–No es así.

–Oh, vete al demonio, Perry. El momento de actuar es ahora –ella golpeó la barra con el puño, haciendo que las jarras de cerveza se sacudieran ruidosamente.

Si alguien hundiera el Cormorán, creo que yo también estaría furiosa y ansiosa por salir a pelear. Y al diablo con los cañones de cuatro libras. Una sensación como de entusiasmo se despertó imprudentemente en mi interior. La rechacé. Había personas muertas y papá estaba en problemas.

Me volví hacia el anciano.

–¿Su balandra también?

–Así es –dijo–, aunque peleamos como locos para salvarla.

No podía creer que había perdido el Niña Alegre. El capitán Perry Krantor había estado navegando esa balandra desde antes de que papá naciera. Era un hermoso barco viejo, con la cubierta pintada de un rojo alegre y una veleta en lo alto del mástil tallada en forma de molino. En cuanto al capitán, había sido amigo de mi abuelo. Era demasiado horrible como para comprenderlo.

–¿El daño fue grave? –pregunté–. ¿Se puede salvar?

–Bendita seas, Caro –dijo y me dolió el corazón al ver cómo temblaban sus manos manchadas por el sol alrededor de la jarra–. No sé si está completamente perdida, eso tendrá que decidirlo el tasador. Y los que realicen el salvamento. Enviamos un mensajero a Siscema. En un maldito caballo –hizo una mueca para demostrar lo que pensaba de que un balandrero se rebajara a enviar un mensaje por tierra–. No quedó ni un solo bote más grande que un chinchorro.

De repente, vi la veleta del Niña Alegre, retorcida y calcinada, con la pintura saltada por el calor del fuego. Cerré el puño con tanta fuerza que las uñas se me clavaron en la palma de la mano.

–Supongo que tú y tu papá no van mucho al sur últimamente, ¿no? –preguntó la capitana Brixton–. Bueno, yo sí. Escuché acerca de este Victorianos. Su capitán es Diric Melanos, y todos sabemos con quién anda ese canalla.

Cuando terminó de hablar escupió en el suelo.

Yo no lo sabía. Ella tenía razón, no íbamos mucho al sur.

Al ver la duda en mis ojos, se inclinó hacia mí y dijo:

–Los Perros Negros.

–¿Los Perros Negros? –repetí y levanté la cabeza de golpe–. ¿En esta parte del río?

Todo el mundo sabía que había que mantenerse lejos de los Perros Negros: un grupo de mercenarios (piratas, en realidad), cuyos veloces barcos aterrorizaban El Cuello, la extensa bahía de agua salada que se encontraba en las tierras fluviales del sur. Ahora entendía por qué al capitán Krantor no le entusiasmaba la idea de formar un equipo para buscarlos. Enfrentar a los Perros Negros era una buena forma de terminar muerto.

–Piratas –siseó Fee.

Metió uno de sus largos dedos verdes en su jarra de cerveza, lo sacó y examinó las burbujas que tenía en la punta del dedo. La capitana Brixton no le prestó atención al hecho. Los capitanes de balandras estaban acostumbrados a las extrañas peculiaridades de los hombres-rana.

–Hay algo increíblemente sospechoso acerca de todo este asunto. Ni siquiera se llevaron nada –la capitana Brixton bebió un gran trago de su jarra medio vacía–. Primero, los Perros Negros y ahora, soldados.

–Deberías calmarte, ¿sabes? –le dijo el capitán Krantor.

–Y tú deberías meterte en tus propios asuntos, anciano.

Aparté mi cerveza sin haberla probado. Si unos piratas habían incendiado esas balandras, podían atacar otras. Inmediatamente pensé en el Cormorán, anclado solo e indefenso, allí afuera en el río. Esos piratas no habían estado buscando recompensas ni dinero. Su objetivo era destruir. Y con seis cañones, estaban bien equipados para hacerlo.

–Perros Negros –dije con voz ronca–. Tengo que avisarle a papá.

2

Había un solo guardia apostado afuera de la oficina del supervisor del puerto. No era mucho mayor que yo. Estaba sentado, repantigado sobre una banca en el porche, intentando arrancarse un padrastro de un dedo. Pasé junto a él, dando zancadas.

–¡Oye! –gritó cuando ya había pasado. Se puso de pie de un salto, con un gran estruendo de su armadura–. No puedes…

Abrí la puerta mosquitera de un tirón y entré.

–¡Pa! –exclamé sin aliento–. Son los Perros Negros.

Papá estaba sentado en una silla con patas delgadas, discutiendo con el supervisor del puerto por encima de un escritorio abarrotado.

–Escucha, Jack… –al oír mi voz, dejó de hablar y se volvió–. ¿Qué?

El comandante Keros estaba parado detrás del supervisor con los brazos cruzados. Los últimos destellos de la puesta del sol, que entraban de soslayo a través de las cortinas, iluminaban las motas de polvo del aire y se reflejaban en la empuñadura de la espada del comandante. Todas las paredes de la oficina estaban revestidas con vitrinas llenas de curiosidades de las tierras fluviales.

–Yo… lo escuché en la taberna –tartamudeé, repentinamente cohibida al sentir el peso de las miradas de los desconocidos sobre mí–. La capitana Brixton dice que el barco pertenece a Diric Melanos.

Papá levantó la cabeza de golpe. Reconoció el nombre aunque yo no lo hubiera hecho.

El comandante apretó la mandíbula.

–Historias de pescadores contadas por un grupo de balandreros. No saben de lo que hablan.

Oí el ruido de pesadas botas que rozaban el suelo detrás de mí. Había dos soldados de pie, uno a cada lado de la puerta. Retrocedí sobresaltada y choqué contra una vitrina, y los artículos en su interior se sacudieron ruidosamente.

–Esos balandreros son mis amigos –papá tenía un aspecto imponente con su largo cabello pelirrojo y el cuello de la camisa desabrochado despreocupadamente, dejando al descubierto los tatuajes descoloridos que tenía en el pecho–. Confío más en ellos de lo que confío en gente como usted.

El comandante Keros se volvió hacia mí.

–¿Qué pretendes al irrumpir aquí, niña? Esta es una reunión privada.

Papá se sentó más erguido.

–Lo que sea que quiera decirme, mi hija puede escucharlo.

–¿Esta niña es su hija?

El comandante me examinó de una manera a la que, lamentablemente, ya estaba muy acostumbrada. Intenté ignorar la sensación desagradable que me provocó al recorrerme con la mirada.

No todas las niñas se ven como sus madres. Desafortunadamente para mí. Mi madre se parecía a una estatua de bronce clásica. De ella heredé su piel morena y su cuello largo y delgado, pero las pecas y el tono castaño rojizo de mis rizos compactos eran herencia de mi padre. En las ciudades costales, es común ver gente con herencias mixtas. Pero en las tierras fluviales del interior, y en especial aquí, cerca de la frontera con Akhaia, mi aspecto llamaba la atención. El comandante nos observó alternadamente, como si fuésemos un enigma que debía descifrar.

Papá lo ignoró.

–¿Melanos y los Perros Negros tan al norte? –negó con la cabeza–. No tiene sentido.

El comandante tomó un pergamino enrollado del interior de su abrigo y lo golpeó suavemente contra la palma de su mano un par de veces.

–Como decía, capitán Oresteia, hay cierto… cargamento… esperando en el depósito. Necesitamos que lo lleve a Valonikos.

La Ciudad Libre de Valonikos, una ciudad-estado independiente ubicada hacia el noreste, estaba a una semana de viaje en balandra. Conocía el trayecto, que atravesaba dos ríos diferentes, pero no lo recorríamos a menudo. Papá prefería trabajar la ruta entre Trikkaia e Iantiporos. Pagaba mejor.

–¿Esa es su propuesta? –los ojos de papá se encendieron de ira–. ¿Eso es todo lo que tiene para decir? A mí me parece que a once de mis amigos les incendiaron sus barcos porque los Perros Negros estaban buscando ese cargamento suyo. No esperaba que atara cabos y sacara conclusiones, ¿verdad?

Esta vez fue el supervisor del puerto quien habló:

–Lleva el cargamento a Valonikos y haremos desaparecer la acusación por contrabando. Es el mejor trato que estoy dispuesto a…

–¿Qué acusación? –interrumpí–. ¿Qué está sucediendo?

El supervisor del puerto entornó los ojos.

–No te molestes en hacerte la inocente. Ese cajón que transportan está lleno de mosquetes y suficientes municiones como para causar problemas.

El contrabando era una antigua tradición en las tierras fluviales. Nosotros nos dedicábamos a eso ocasionalmente, al igual que muchos otros balandreros. Algunas personas pagaban buen dinero para pasar cargamentos indocumentados a través de la frontera, sin preguntas. Y no era como si esos mosquetes fueran a ir a parar a manos de criminales; su destino era un grupo de rebeldes akhaianos, exiliados de su país por publicar un panfleto que al Emparqués no le había gustado. Papá tenía cierta debilidad por ellos, y a menudo les llevaba de contrabando provisiones y paquetes con cartas de su tierra natal.

–¿Cómo sabe acerca de…?

Con las mejillas encendidas, cerré los puños.

Por supuesto. Mientras Fee y yo estábamos en el Empalme, los hombres del comandante habían estado arrastrando sus botas embarradas a bordo del Cormorán. No tenían derecho a subir a nuestra balandra sin permiso.

Papá tenía la mandíbula apretada.

–Puede que haya roto algunas reglas con esos cajones, Jack –replicó–. Pero tú mismo estás rompiendo algunas con esa búsqueda e incautación.

–Esto es chantaje –dije, dando un paso al frente.

El comandante Keros me ignoró.

–Capitán Oresteia, estoy dispuesto a otorgarle una patente de corso. Lo autoriza a utilizar todos los medios necesarios para hacer llegar ese cargamento a Valonikos.

–¿Una patente de corso? –dijo papá con tono intrigado.

–Ejem –el supervisor del puerto se sonrojó–. El hecho es que el tuyo es el único barco en Atalaya de Hesperia que no fue destruido por el fuego.

–Discúlpame, Jack, pero el Cormorán es una balandra. Equipada para transportar cargamento. ¿Cómo quieres que me mantenga alejado de los Perros Negros? ¿Que vaya más rápido? Se necesita más velocidad de la que tenemos. Desde luego, no pretendo ser descortés. Pero entiendes a qué me refiero.

–Creo que sé lo que es una balandra, gracias, Nick.

La curiosidad fue más fuerte que yo y me volví hacia el supervisor del puerto.

–¿Qué es el cargamento? –pregunté.

Tenía que ser algo importante. Algo peligroso. ¿Por qué otro motivo los Perros Negros dejarían su territorio en las aguas del sur y vendrían hasta aquí? ¿Y por qué el comandante se tomaría la molestia de inspeccionar nuestra balandra y tratar de intimidarnos con sus soldados?

El supervisor del puerto revolvió su manojo de papeles.

–No puedo decirles.

–Entonces no puedo llevarlo a Valonikos. Caro tiene razón –papá les dio unos golpecitos a los papeles–. No tienes la intención de darnos una alternativa, ¿cierto? Eso está mal de tu parte, Jack –dijo y miró al supervisor del puerto–. ¿Hace cuánto conoces a mi padre?

–Tu padre jamás hubiese tocado esas armas de contrabando, y lo sabes.

Papá rio.

–Sé que mi padre era muy bueno en lo que hacía. No diré más que eso.

Me mordí el labio para no sonreír. Mi abuelo había sido un célebre contrabandista pero, por supuesto, el supervisor del puerto nunca lo había atrapado.

El supervisor hizo una mueca. Me di cuenta de que papá no se había ganado precisamente la simpatía del hombre con ese comentario.

–Llevarás este cajón a Valonikos.

Papá podía manejar al viejo Jack. El que me preocupaba era el comandante. Tenía el aire de alguien que no está acostumbrado a que le digan que no.

–Ya tengo un cargamento –insistió papá con serenidad–. Una carga completa de madera para Siscema. ¿O quizás también la incautaron? No lo harán, porque no tienen ni la grúa ni las palancas para descargarla, no con el muelle reducido a cenizas. Tampoco tienen el derecho. La documentación de esa madera está perfectamente en regla –papá dio unos golpecitos sobre la mesa–. En cuanto a ese cajón tuyo, tal vez hace unos años. Pero no ahora. Tengo a mi hija conmigo, Jack.

Eso me hizo enfadar. Papá siempre hablaba de la orgullosa tradición de los Oresteia como contrabandistas, evasores de reglas y sinvergüenzas. Éramos la balandra perfecta para transportar el cargamento del comandante. Una pizca de indignación se retorció en mi pecho. Todavía no podía oír al dios que está en el fondo del río, pero podía lanzar un cuchillo tan bien como cualquiera, o eso creía. No era una niña.

–Pa, creo…

Me lanzó una mirada severa para hacerme guardar silencio.

–Me temo que no va a poder ser. No transporto cargamentos sin saber qué contienen, en especial si es algo que nos pone en peligro a mí y a mi tripulación. Si quieres a alguien que acepte tu dinero en un abrir y cerrar de ojos sin hacer preguntas, deberías hablar con la Compañía Bollard.

Los Bollard eran una poderosa familia mercante con fama de ser un tanto despiadados. Suponía que podían permitirse aceptar un contrato inescrupuloso: tenían pilas de dinero y eran dueños de docenas de barcos.

Papá apretó con más fuerza los brazos de la silla.

–Soy un balandrero libre –dijo y me di cuenta de que se estaba preparando para ponerse de pie y marcharse–. No tengo que hacerles sus mandados.

El comandante sonrió y dijo:

–Lamento oír eso.

Los soldados sujetaron a papá de los brazos y lo levantaron a la fuerza de su silla, que cayó ruidosamente al suelo. Papá le dio una patada al hombre más bajo, en un intento por hacerlo caer. Pero, para el caso, podría haber estado intentando derribar un árbol.

–¡Pa! –grité y me lancé hacia adelante, con la mano sobre la empuñadura de mi cuchillo.

Mi padre se sacudió, con los músculos tensos, mientras los guardias lo sujetaban. Se quitó de un soplido el cabello que le había caído sobre el rostro enrojecido.

–¡Caro! ¡No te metas!

El comandante les hizo una seña a sus hombres.

–Es una pena que no hayamos podido llegar a un acuerdo –dijo con calma, mientras empujaban a papá hacia la puerta–. Pero, afortunadamente, hay once balandreros en el Empalme que se encuentran sin barcos. Uno de ellos accederá.

–¡No! –se me quebró la voz. La idea de que otras personas que no fuésemos nosotros navegaran el Cormorán me daba náuseas. Era nuestro hogar–. ¡No puede! ¡Es nuestro!

Se me vinieron a la mente todas las cosas que podían salir mal. Los Perros Negros podían hundirlo. Podría no verlo nunca más.

El comandante se volvió hacia mí.

–¿Cómo te llamas, niña?

–Caroline –respondí, mientras le lanzaba una mirada asesina.

Si me decía “niña” una vez más…

–Guarda ese cuchillo, Caroline.

Bajé la mirada hacia mis manos, sorprendida. No me había dado cuenta de que había desenvainado el cuchillo. Todo había sucedido tan rápido. Estaba tan conmocionada que retrocedí. Mis piernas golpearon contra la silla y me dejé caer en ella.

Un comandante del ejército de la Margravina. Y yo lo había amenazado con un cuchillo.

Pero no parecía que estuviera por colgarme. O arrestarme. De hecho, no parecía considerarme una amenaza en absoluto. Se miró en el espejo que estaba sobre el escritorio del supervisor del puerto y se enderezó el saco del uniforme. Se veía casi aburrido por los procedimientos.

Volví a envainar el cuchillo y me levanté de un salto.

–¿Qué hay de mi padre?

–Tu padre será trasladado a uno de los barcos-prisión en Iantiporos –respondió y abrió la puerta–. Se le asignará un defensor, como es su derecho según la ley.

–Esto no es justo –dije y lo seguí hasta el porche.

Había escuchado cuentos espantosos acerca de esos barcos, donde había cientos de hombres encadenados en medio de la suciedad, mientras esperan sus juicios por delitos contra la Margravina.

–No tenían ningún condenado derecho a abordar nuestra balandra sin nuestro permiso.

–La vulgaridad no me impresiona –dijo el comandante–. No la tolero de parte de mis jóvenes soldados, y tampoco me agrada de ti.

Bien, yo no era uno de sus soldados, así que no tenía derecho a opinar sobre mí.

Los hombres se llevaron a papá dando la vuelta al edificio. Fee saltó de la barandilla y los siguió. En cuanto los perdí de vista, sentí que me atravesaba una punzada de incertidumbre.

El comandante ya había bajado los escalones del porche.

–¿Y el Cormorán? –le grité, con la voz colmada de ira.

–Su balandra ha sido embargada. Será confiscada y puesta bajo el control del supervisor del puerto.

Una balandra no era una simple cosa. Sentí que me consumía la indignación.

–¿Y qué hay de Fee y de mí? ¿A dónde se supone que vayamos?

–Me temo que tendrás que discutir eso con tu padre. Fue él quien tomó la decisión, no yo.

–Usted no le dio ninguna alternativa –repliqué, mientras trotaba para seguirle el paso.

–Podría recordarle, señorita Oresteia, que el contrabando es un delito en estas aguas –dijo y arqueó las cejas–. Y ya que es más que evidente que usted y su mujer-rana fueron cómplices, podríamos decir que la están sacando barata.

–¿Y si pago la multa?

El comandante se detuvo.

–Muy bien –me di cuenta por su tono que estaba perdiendo la paciencia–. Si puedes conseguir seis talentos de plata y pagárselos al supervisor del puerto, te devolveremos a tu condenado padre y tu condenado bote.

Él sabía que yo no tenía tanto dinero. Estaba jugando conmigo. Se me hizo un nudo de amargo resentimiento en la garganta.

El comandante me sonrió con suficiencia, como si yo fuese solo tierra bajo sus botas.

–Buen día.

El principio de una idea es como la estela detrás de tu barco cuando comienzas a alejarte del muelle, solo unas burbujitas que giran lentamente en círculo. Pero luego se agranda y se acelera, hasta convertirse en una ola blanca y espumosa que se extiende desde la popa. Mi idea comenzó así, como un diminuto destello de valentía que creció.

–¡Comandante Keros! –corrí para alcanzarlo–. ¡Espere!

–¿Qué quieres ahora? –gritó con tono tajante y autoritario.

Me di cuenta de que se había estado conteniendo, pero parecía que ya se le había acabado la paciencia.

–Yo llevaré su cargamento –era imposible que no oyera cómo me latía el corazón–. Conozco el camino a Valonikos como la palma de mi mano –afirmé–. Y conozco al Cormorán. Lo he estado navegando toda mi vida. Creo que eso me convierte en una mejor opción que cualquiera de esos otros capitanes.

A decir verdad, no estaba para nada segura de eso.

–Bueno –dijo el comandante y me recorrió con la mirada mientras yo contenía la respiración–. Entonces, señorita Oresteia, supongo que necesitaremos un contrato.

El supervisor del puerto levantó la mirada de sus libros de cuentas, sorprendido, cuando volvimos a entrar a su oficina. La alfombra todavía estaba arrugada cerca de la puerta, donde mi padre se había defendido de los soldados. Aparté la mirada y me senté en la silla, tensa. Entonces recordé que papá había estado tumbado, como si no le importase. Me obligué a reclinarme hasta que mis omóplatos tocaron la madera del respaldo.

El comandante extrajo un fino pergamino del bolsillo de su abrigo y lo desenrolló sobre la mesa.

–Esto es una patente de corso, señorita Oresteia. ¿Sabe exactamente qué implica eso?

Negué con la cabeza, aturdida.

–La Margravina es la soberana de Kynthessa…

–Eso lo sé –solté con tono brusco–. No soy idiota.

El comandante continuó.

–Un capitán en posesión de una patente de corso de la Margravina no puede ser detenido ni interrogado. Cualquier cosa que haga, incluso un asesinato o un acto de piratería, queda entendido que lo hace al servicio de la Margravina –dio unos golpecitos sobre el pergamino–. Ahora eres una corsaria. Si alguien te causa problemas, debes mostrarles esto.

Pensé en los Perros Negros, en ese cúter de guerra con los cañones de cuatro libras. Si les mostraba un trozo de papel, probablemente se reirían en mi cara. Y luego me dispararían. Pero me guardé ese pensamiento.

–Entregarás el cajón en el consulado akhaiano en Valonikos. Al finalizar el contrato, se te pagarán diez talentos de plata.

Diez talentos de plata era una increíble suma de dinero, mucho más de lo que podía valer el cargamento de un cajón.

–Y si hago esto –dije con cautela–, si llevo este cargamento a Valonikos sin hacer preguntas, etcétera, lo que sea. Si hago esto, ¿dejarán libre a papá? ¿Retirarán todos los cargos?

–No te encuentras exactamente en condición de negociar.

Escuché la voz de papá dentro de mi cabeza. Siempre estás en condición de negociar. Si creen que no lo estás, mucho mejor. Ya los tienes.

Me encogí de hombros y dije:

–Bueno. Supongo que no tenemos un trato.

La mandíbula del comandante se contrajo nerviosamente.

–Este cargamento debe estar a bordo de la balandra y fuera de Atalaya de Hesperia en menos de una hora, ya sea contigo o con otro capitán.

Sujeté con fuerza los brazos de la silla.

–No se atrevería –repliqué.

Pero sabía que sí. En lo profundo de mi ser, una pequeña voz se preguntaba si el Cormorán no estaría más seguro en manos de la capitana Brixton o del capitán Krantor.

–Cálmese, señorita Oresteia –dijo, suspirando–. Encontrar otra tripulación llevaría tiempo. Intentar razonar con su irracional padre también llevaría tiempo. Y tiempo es lo que no tengo.

–¿Por qué no lleva la caja usted mismo, si es tan importante?

–Mis hombres y yo nos dirigimos hacia Akhaia. Hay… malestar en la capital. Debemos cuidar los intereses de la Margravina allí.

–¿La caja no es uno de sus intereses?

–Jovencita, somos soldados, no carreteros ni balandreros –dijo despectivamente, como si un carretero o un balandrero fuesen personas de una clase muy inferior a la de un comandante de una compañía militar. Personas de poca importancia. Se encogió de hombros–. Todos hacemos lo que debemos.

Comprendí lo que quería decir. Me estaba informando que nuestra conversación estaba terminando. Ahora yo debía hacer lo que debía hacer.

–La Margravina me quiere en Akhaia, no desperdiciando valiosas horas en esta pequeña y sucia ciudad –dijo–. Tus condiciones son aceptables. Si entregas el cajón al inspector del muelle en Valonikos, tu padre será un hombre libre. Mientras tanto, permanecerá aquí, bajo la custodia del supervisor del puerto.

El supervisor terminó de garabatear el contrato y sopló la tinta para secarla. Me ofreció el pergamino y yo lo arrastré por encima de la mesa hacia mí.

–¿Sabes escribir tu nombre? –preguntó el comandante mientras colocaba una pluma en mi mano.

–Por supuesto –le lancé una mirada furiosa–. Puede que no sea un comandante con un abrigo elegante, pero no soy estúpida.

Por la forma en la que me miró, me di cuenta de que lo había irritado. Sin embargo, debe haber estado realmente ansioso por librarse de mí, porque no dijo nada.

Papá dice que uno debería leer cada palabra de un contrato al menos dos veces, pero estaba escrito con vocabulario florido e incluía muchas cláusulas que se salían por interminables tangentes. Respiré hondo. Tranquila. Como el río. Intenté visualizar agua que corría con calma entre rocas y juncos, pero mis emociones estaban tan alborotadas como las grandes olas del océano. Las palabras flotaban frente a mí como arañas negras sobre el pergamino. Me di por vencida y firmé “Caroline Oresteia” junto a la X que estaba al final.

Y entonces, estuvo hecho.

3

Papá dice que un balandrero no sigue a nadie más que al río. Los balandreros son libres.

Cuando salí de la oficina del supervisor del puerto, supe que eso no era cierto. El pergamino que sujetaba con fuerza en la mano me lo decía. Me agobiaba.

–Naturalmente, te escoltaré hasta el muelle –dijo el comandante.

Parecía tener tantos deseos de escoltarme como yo de que me escoltara. Supongo que estaba ansioso por marcharse de una vez con su compañía, a cumplir con sus importantes obligaciones en Akhaia.

–Es probable que no llegue muy lejos, incluso si salgo ahora. Prácticamente no había viento cuando llegamos a Atalaya de Hesperia –añadí.

–¿En serio? –preguntó el comandante frunciendo el ceño.

Una brisa fresca del este enfrió el sudor de mi frente.

–Qué raro –dije–. El viento cambió. Sopla del este, desde el mar.

Por un momento, creí que podía oler la sal en el aire. Pero eso era imposible. Atalaya de Hesperia estaba tierra adentro, muy lejos de la costa.

Levanté la cabeza para mirar de frente al comandante.

–No me iré sin despedirme.

Estaba segura de que iba a negarse, pero no fue así.

–Tu padre está en el calabozo. Te espero de regreso en cinco minutos.

Encontré a Fee fuera del calabozo, en cuclillas, con los dedos de sus pies palmeados extendidos sobre el césped. Sus ojos brillaban tenues en la oscuridad, como dos esferas vidriosas.

–Me voy a Valonikos –dije y casi no podía creerlo yo misma–. ¿Vendrás conmigo? ¿Por favor?

Su acuerdo era con papá, no conmigo. Francamente, no sabía qué iba a hacer si me decía que no. Una persona sola puede navegar una balandra, pero son barcos diseñados para una tripulación de al menos dos.

Se puso de pie de un salto y me dio un empujoncito con el hombro, tocándome apenas por encima del codo. Los hombres-rana no son gente alta.

–Ayudo –dijo.

–Gracias, Fee –le respondí–. No puedo hacerlo sin ti.

El calabozo era una choza húmeda y oscura con el techo bajo. Al entrar, casi me golpeé la cabeza contra el farol que colgaba de una viga. El lugar apestaba a sudor y moho, y dudaba de que la paja compactada del suelo estuviese limpia. Barrotes de hierro oxidado dividían la habitación en dos celdas. La primera estaba vacía. Papá estaba sentado sobre un taburete de tres patas en la segunda celda, con el abrigo desabrochado que caía a su alrededor.

Levantó la vista al oír que la puerta se cerraba. Tenía un ojo enrojecido pero, aparte de eso, parecía estar completamente a gusto. Me invadió una oleada de alivio. Corrí a arrodillarme junto a su celda, sin que me importara si la paja húmeda y podrida me ensuciaba el pantalón.

–Pa, no te enfades conmigo –las palabras salían a borbotones de mi boca–. Le dije al comandante que yo lo haría.

Sujetó con fuerza los barrotes.

–Caro, no. No.

Se me llenaron los ojos de lágrimas y se me hizo un nudo en la garganta.

–Iban a enviarte a un barco-prisión. Y a llevarse el Cormorán…

Le expliqué lo que había sucedido. Cuando estaba terminando, mi voz se fue apagando hasta fundirse con el silencio de la oscura habitación.

Papá se frotó el mentón, con el rostro inusualmente inexpresivo. Me preparé para una reprimenda. Había sido imprudente. Estaba poniendo en riesgo su vida y la mía, y el Cormorán. Pero no dijo nada.

–No crees que esté lista –me atreví a susurrar mis dudas–. Dijiste que cuando mi destino viniera por mí, lo sabría –levanté el mentón–. ¿Y si este es mi destino?

Papá y Fee cruzaron una mirada.

–Oh, Caro. Claro que estás lista –bajó la vista y se miró las manos–. Quizás soy yo quien no está listo.

–Ese cúter no conoce las tierras fluviales. Pero yo sí –me sorbí la nariz–. Creo que casi tan bien como tú. Sé que intentabas protegerme cuando le dijiste al comandante que no llevarías el cargamento –me toqué el bolsillo, donde había guardado la patente de corso–. Pero puedo hacerlo.

–No es precisamente el encargo más fácil –dijo papá con un suspiro–. No es lo que hubiese elegido para tu primera entrega sola. Supongo que es demasiado tarde ahora. ¿Ya firmaste el contrato?

Asentí.

–Espero que lo hayas leído al derecho y al revés, ¿no?

–Pa –puse los ojos en blanco.

El comandante llamó bruscamente a la puerta. Mis cinco minutos casi habían terminado. Me restregué los ojos con el suéter, para que no viera que había estado llorando.

Papá miró la puerta con furia.

–¡Sí, señor, que entre! Me gustaría decirle un par de verdades –miró por un instante a Fee y luego su mirada volvió a centrarse en mí–. Caro, escucha. Lo que tienes que saber acerca de los dioses es que pueden ser pícaros. No estés apresurada por que tu destino venga a visitarte. Puede no ser lo que esperas.

–¿Qué quieres decir?

–Un dios hará… –vaciló–. Lo que quiera. No se lo puede forzar, ni apresurar –parecía querer decir más, pero solo negó con la cabeza–. Bueno, lo hecho, hecho está.

No sabía bien cómo interpretar sus palabras.

–No más lágrimas, señorita. Eres una Oresteia –papá tomó mi mano a través de los barrotes y la sacudió. El peso que sentía en el pecho se aligeró–. Entrega ese cajón. Toma la ruta del río hacia el norte, pasando Doukas. No te metas en Iantiporos ni en el canal. Esa parte de la costa está llena de piratas. Y no amarres en ninguna ciudad. Si necesitas ayuda –agregó a regañadientes–, pídesela a la familia de tu madre.

Arqueé las cejas. Papá no siempre se entendía con ellos.

–Bueno, como último recurso, al menos –dijo–. Mira, ¿esa patente de corso? No debes usarla a menos que sea una emergencia. Intenta llamar la atención lo menos posible. Andar mostrando ese papel no logrará otra cosa más que hacer que te maten, sin importar lo que diga ese comandante.

Yo solo asentía, aunque sus palabras corrían por mi cuerpo como lluvia. Doukas. Esconder la patente. Nada de ciudades. Abrumada por la conmoción de esa tarde, apenas podía asimilar todo.

–Puedes hacerlo, Caro –dijo papá con firmeza–. Escucha bien lo que te digo: prefiero que el Cormorán esté en tus manos que en las de cualquiera de los balandreros que están en el Empalme.

–¿Incluso las del capitán Krantor?

–Sí, señor, incluso las suyas. Él no es un Oresteia. Tú sí.

Un recuerdo vino a mi mente. Yo tenía siete años y escuchaba a papá contar historias, sentada con las piernas colgando del asiento de la bañera. Podía sentir mi cabello tirante, recogido en dos pequeñas coletas a cada lado de mi cabeza. Estábamos navegando por el Manantial de Nemertes y el viento del mar me golpeaba el rostro.

Había una gaviota junto a mí, posada en la barandilla, con las plumas infladas. Me observaba con un brillante ojo negro.

“Tu bisabuela una vez pasó cuatro barriles de ron de contrabando a través del jardín trasero del supervisor del puerto de Siscema”, había dicho papá, con la mano relajada sobre la caña del timón. “Porque era suficientemente audaz. Mi padre se enfrentó a una pandilla de bandidos del río con solo un cuchillo y una sartén, y vivió para contarlo. ¿Y cómo?”. Papá me señaló. “Era suficientemente audaz. Durante la guerra, fueron personas como los Oresteia y los Krantor quienes cruzaron los bloqueos con sus balandras. ¿Y sabes por qué?”.

Había oído esta historia muchas veces.

“Porque los Oresteia eran suficientemente audaces”.

Me hincó y me hizo reír.

“Sí, señorita, estás en lo cierto”.

Cerré los ojos y me concentré en el recuerdo, mientras el mundo daba vueltas a mi alrededor. Sabía cómo leer una carta náutica, cómo tomar rizos y arriar la vela. Tenía las habilidades necesarias, pero nunca había navegado al Cormorán sin papá. ¿Acaso era suficientemente audaz?

–El viento cambió –dijo él, y me trajo de vuelta a la realidad.

No le pregunté cómo lo sabía, metido en esa diminuta celda que solo tenía una ventana cerrada. El dios que está en el fondo del río le decía cosas como esa.

Se recostó contra la pared y cerró los ojos, relajado.

–Y así llega –susurró–. No puedo detenerla.

Antes de que pudiese preguntarle qué quería decir, el comandante Keros apareció en la puerta.

–Hora de irnos.

Salí tambaleándome hacia la noche llena de humo. Fee caminaba en silencio a mi izquierda. Su presencia era como la calma tras una dura tormenta. Al menos, no estaba completamente sola.

Afuera del Empalme, vi las siluetas de varios balandreros reunidos en la calle. Alguien había prendido una pipa y sus cenizas eran como un solitario manchón de luz, mientras otros hombres hablaban en susurros. Por un momento, me permití imaginar que el capitán Krantor o la capitana Brixton podrían intervenir. Todos teníamos pistolas, y la unión hace la fuerza. Podíamos asaltar el calabozo. Podíamos rescatar a papá.

Toqué la patente de corso que tenía en el bolsillo y me di cuenta de que era una esperanza tonta. Los balandreros tenían sus propios problemas. Y yo, por mi parte, había firmado un contrato. Debía ir a Valonikos.

El inspector del muelle había cargado el cajón en un bote de remos, junto con una cesta con provisiones.

–Mi esposa hizo el pan esta mañana. También hay café y lo poco de mantequilla que pude rejuntar.

Desatracó del noray del muelle y apuntó el bote hacia el Cormorán. El comandante iba sentado en la bancada trasera y se veía aburrido.

Fee y yo caminamos en silencio de regreso a nuestro chinchorro. Ella nunca decía mucho de todos modos y yo estaba demasiado ocupada repasando todas mis preguntas y preocupaciones en mi cabeza. Cuando llegamos remando, el bote de remos del inspector ya estaba esperándonos, meciéndose perezosamente en la sombra que proyectaba el Cormorán. Lo ignoré mientras me fijaba en la disposición de los cabos y el equipamiento sobre la cubierta, y bajaba para inspeccionar la cabina y la bodega de carga. Nada parecía fuera de lugar. De todos modos, me molestaba la idea de que alguien hubiese estado hurgando a bordo de nuestra balandra sin autorización.

Los hombres amarraron cuerdas alrededor del cajón y lo subieron a cubierta. No parecía nada especial. Era solo un áspero cajón de madera para embalaje con una lona que lo cubría.

Simulé golpear mi cadera contra el borde de la caja. No se movió. Lo que fuera que contuviese, era pesado.

Quizás era oro. Un cajón lleno de tesoros sin duda era suficiente para atraer a los Perros Negros. Pero recordé lo que había dicho Thisbe Brixton. Ni siquiera se llevaron nada. Entonces no era oro.

–No debes abrirlo –dijo el comandante con seriedad–. De hecho, será mejor para ti si nunca lo tocas. ¿Comprendes?

–Entonces ¿jamás sabré lo que estoy transportando?

–Señorita Oresteia, firmaste un contrato.

¿Eso estaba en el contrato? Supongo que debería haberlo leído con más atención, pero era demasiado tarde para discutir al respecto ahora. El comandante se despidió de mí con tono seco y bajó al bote de remos sin decir otra palabra. Pero el inspector del muelle vaciló antes de bajar la escalera de cuerda.

Me tomó con fuerza de la muñeca y yo inspiré, sorprendida.

–Diric Melanos es un asesino –dijo en un susurro apremiante–. Y un traidor. Mantente alerta. El Victorianos, de Iantiporos. Tiene velas blancas y pintura azul. Solo llevaba izadas la mayor y una trinquetilla cuando yo lo vi –me soltó la muñeca–. Que la corriente te guíe.

4

A pesar de todo, mi ánimo mejoró cuando el viento infló la vela del Cormorán.

“Navegaremos hacia el Manantial de las Garzas”, le dije a Fee. “Podemos hacer noche allí”. El Manantial de las Garzas era un lago pantanoso que estaba varios kilómetros río abajo. El estrecho canal que llevaba al lago, que no era suficientemente profundo para ninguna embarcación mayor que una balandra, estaba prácticamente oculto por árboles, lo que lo convertía en un escondite popular entre contrabandistas. Los piratas a bordo del Victorianos quizás ni siquiera lo conocían, y definitivamente no cabrían por la entrada.

Al mirar hacia atrás por encima de mi hombro, me di cuenta de que la ciudad de Atalaya de Hesperia casi había desaparecido a popa. Entorné los ojos en la oscuridad, buscando entre los techos para dar un último vistazo al calabozo. Llevaba seis días llegar de aquí a Valonikos. Quizás más, dependiendo del viento y el clima. Papá podía llegar a pasar dos semanas en la diminuta cárcel del supervisor del puerto, con solo una cama de paja picosa para dormir.

Y eso era si nada salía mal. Un momento antes me había sentido casi entusiasmada por estar navegando el Cormorán yo sola. Me invadió la culpa. No se suponía que este viaje fuese divertido. Nuestra situación era realmente seria.

Navegar de noche puede ser peligroso. A veces se hace, claro, ¿por qué otra razón, si no, las proas de las balandras están pintadas de blanco? Los tramos del norte del río Zorzal son peligrosamente angostos, con curvas y recodos que resultan todo un reto para los mejores timoneles, pero no se podría pedir mejor clima que el de esta noche. La brisa era constante y las nubes se desplazaban tan veloces que no llegaban a bloquear la luz de la luna. Yo podía ver bastante bien y Fee, incluso mejor. La visión nocturna es una de las habilidades más apreciadas de su gente.

Pasaron tres horas sin incidentes, hasta que finalmente me hizo ruido el estómago y recordé que no habíamos cenado. Debía ser casi medianoche. Le cedí el timón a Fee, mientras estiraba mi mano acalambrada y bajé por la escotilla de cabina.

El pequeño sector habitable del Cormorán estaba dividido en tres partes por grandes vigas curvas, como los huesos de una ballena. Los dos camarotes de proa tenían cortinas de lona que podían cerrarse para mayor privacidad, pero generalmente las dejábamos abiertas para dar una mayor sensación de espacio. La litera de papá, en el camarote de proa, era la más grande. La mía estaba en la sección del medio, a estribor y, frente a ella, el coy de Fee colgaba del techo.

El área de uso común tenía una mesa con un alegre mantel a cuadros, bancas integradas y una extensión que podía abrirse para hacer lugar para invitados. A babor, había un diminuto aparador metido en medio de una pared de armarios. Allí estaba la cocina de hierro, con un tubo para la salida de humo que se extendía hacia arriba por un agujero en el techo. Era una balandra sencilla, pero estaba en buen orden.

Sobre el aparador había dos pescados, ya destripados y cortados en filetes. Al verlos, me embargó la emoción. Papá los había pescado esa tarde. Deberíamos haber estado cenando juntos bajo la acogedora luz de la lámpara de la cabina.

Derretí manteca en la sartén, espolvoreé el pescado con pan rallado y coloqué los filetes en hilera. La sartén siseó.

El Cormorán se meneó, como si alguien hubiese sacudido el brazo de la persona al timón. Me sujeté del borde del aparador. Fee era tan buena timonel como papá o yo. Eso no era propio de ella.

Se oyó un croar de rana que provenía de afuera. Problemas. Saqué la otra pistola de papá del armario y subí corriendo.

La luz de la luna brillaba en los ojos redondos de Fee, que levantó un dedo silenciosamente y señaló.

Un barco a estribor, amarrado junto a la orilla. Sus fantasmales velas blancas estaban enrolladas y aseguradas para pasar la noche. No era una balandra, tenía unos seis metros más de eslora y su mástil estaba más atrás, justo en el medio del barco.

Un cúter.

–Investigar –susurró Fee mientras avanzaba con sigilo.

Rodeó el borde de la cabina y desapareció.

Mi mano comenzó a sudar sobre la caña del timón.

Era posible que estuvieran durmiendo, o bebiendo y jugando bajo cubierta, pero sin duda habrían designado un centinela. Como cualquier balandra que navega de noche, habíamos colocado un farol en uno de los estayes. Por un fantástico golpe de suerte, nuestra vela impedía que el cúter lo viera. Si cambiaba el rumbo y nos manteníamos cerca de la orilla en el extremo babor del río, quizás quien estuviese de guardia no nos vería. Por otro lado, esa maniobra haría que pareciese que intentábamos evitar ser vistas. Lo que les daría un motivo para perseguirnos.

Tomé una decisión y viré a babor. Las ramas colgantes de los árboles proyectaban largas sombras sobre el agua. Una balandra, con sus velas oscuras y su perfil discreto, podría pasar desapercibida entre esas sombras. Podríamos navegar sin ser vistas y llegar hasta el Manantial de las Garzas. No debía faltar mucho ya.

Fee regresó sigilosamente por la cubierta. Por la expresión de su rostro supe lo que había visto.

–Ellos –susurró.

Miré a estribor. Estábamos a la altura de la popa del cúter anclado. Una ráfaga de viento hizo que nuestro aparejo rechinara. Contuve el aliento.

Por unos largos segundos creí que íbamos a lograr pasar sin que nos notaran. Creí que el centinela no había visto nuestra proa blanca deslizándose por el agua.

Estaba equivocada.

–¡Barco a la vista! –el grito se oyó con claridad a través del agua. Sonó una campana, que repicaba una y otra vez en la oscuridad–. ¡Se aproxima una balandra! ¡Balandra!

–¡Ustedes! ¡Desplieguen velas! –esta voz se oía ronca y autoritaria. Me pregunté si se trataría del infame capitán Melanos–. ¡A los cañones! ¡Mosquetes!

Todo en el Cormorán estaba hecho de madera, lona o cuerda. Si una de esas balas incendiarias nos alcanzaba, todo el barco ardería como leña. Igual que el Niña Alegre. Igual que el Jenny.

–¡Fee, toma el timón!

Me agaché sobre la cubierta a estribor y cargué la vieja pistola de papá.

Un fuerte estallido cortó el aire. Sentí que el ruido recorría todo mi cuerpo y con él, una oleada de nerviosismo. Permanecí de rodillas varios segundos, inmóvil y estupefacta, hasta que me di cuenta de que habían fallado.

Apunté mi pistola hacia el centro del barco y apreté el gatillo. El arma me dio un culatazo que se extendió por los huesos de mi brazo. No creía haberle dado a nada. Todo lo que podía ver eran las siluetas fantasmales de las velas que la tripulación del cúter se esforzaba por izar.

Ahora entendía que la historia de papá acerca de mi abuelo era una tontería. Podía haber sido verdad o solo un cuento de pescadores, que se exageró a medida que se contaba, pero no importaba lo audaz que fuera: para pelear contra piratas, una pistola era mucho mejor que un cuchillo y una sartén.

–¡Saquen esos condenados cañones, y que no les lleve toda la noche!

Giré por encima de la bañera y apunté hacia el farol que se balanceaba en el estay de proa del Cormorán. Lo apagué de un tiro en el primer intento. Los vidrios rotos tintinearon al caer sobre la cubierta.

Eso sí que era una pena. Si nuestras vidas no hubiesen estado en serio peligro, me habría detenido para admirar ese disparo.

Se oyeron nuevamente los mosquetes, tres disparos consecutivos.

Sentí que me ardía el hombro derecho.

–¡Ay! –grité y me cubrí la herida con la mano.

El viento cambió de dirección y me sopló en el rostro cuando viramos en un recodo y quedamos momentáneamente fuera de la vista del cúter. Sujeté mi hombro e intenté calcular en mi cabeza. ¿Cuántos minutos les tomaría izar sus velas? ¿Cuánto tiempo teníamos hasta que nos alcanzaran? Sentí la sangre que corría caliente y resbaladiza a través de mis dedos.

Me volví hacia Fee.

–Mantente alerta para ver el Manantial de las Garzas –dije en voz baja–. Tal vez podamos evadirlos.

Estábamos cerca. Por lo general, distinguía la entrada al lago pantanoso por la línea de árboles y la casa de campo blanca que se encontraba en el terreno más atrás. Pero estaba tan oscuro que me aterraba que no la viéramos. O que ya la hubiésemos pasado. Un error ahora significaría la muerte.

La luz de la luna reveló una abertura en la ribera, donde las puntas afelpadas de las totoras se veían como manchas oscuras entre los juncos. Me invadió el alivio, como una sensación de frío que me recorrió poco a poco el cuerpo.

–¡Ahí!

Fee giró completamente la caña del timón y viramos, mientras se formaban remolinos burbujeantes contra el timón. El agua golpeó el casco. Más arriba, las ramas de los árboles colgaban bajas sobre el estrecho canal. Me asomé y vi pasar la orilla a solo algunos centímetros de distancia.

Las ramas rozaron la punta de nuestra vela mientras yo intentaba cazar la escota de la mayor, olvidando mi herida en mi apuro por recoger los manojos de cabo. La percha superior se atascó entre los árboles y nos detuvimos de una sacudida a unos seis metros del río principal. Puñados de hojas y ramitas rotas cayeron sobre la cubierta.

Fee y yo cruzamos una mirada temerosa. Estábamos atoradas.

–Silencio –susurró Fee, mientras soltaba la caña del timón.

Se deslizó hasta el suelo de la bañera. Yo hice lo mismo. Nuestra vela negra desapareció entre los árboles y la oscuridad nos envolvió por completo.

Primero escuché al cúter, el crujido de su botavara y el ruido de sus cabos contra las poleas de madera. Luego vi su alto botalón que apuntaba por el aire como un dedo. Ahora su casco estaba a la vista, deslizándose frente a nosotras por lo que pareció una eternidad, aunque solo deben haber sido segundos. No puede haber tenido más de veinticinco metros de eslora.

Mientras el cúter se alejaba, la luz de la luna brilló sobre las letras pintadas en su amplio espejo de popa. Eran azules con contorno dorado y decían VICTORIANOS. Abajo, en letras más pequeñas, su puerto de origen: IANTIPOROS.

Así de cerca pasó el barco. Parecía como si un redoble de tambores lo acompañara con un ritmo amenazante. Después de que la popa del cúter desapareció en la oscuridad, me di cuenta de que solo era el sonido de mi propio corazón.

Estaba tan conmocionada que me castañeteaban los dientes. Levanté la mirada hacia las ramas de los árboles, que estaban irremediablemente enredadas con el mástil y las drizas.

Fee se encogió de hombros.

–Lío –dijo. Sí que lo era.

–Bueno. Al menos no estamos muertas.

–Está bien –susurró Fee, mientras le daba un empujoncito a mi brazo sano.

–Sé que todo está bien –examiné el agujero ensangrentado que tenía en el suéter–. Es solo que podrían haberme matado.

Era solo un rasguño. Una vez, cuando era pequeña, había intentado sujetar el cabo del ancla mientras caía y me había quemado completamente la piel de la mano. Esto no parecía ser peor. El dolor ya estaba desapareciendo. Cuando el pánico comenzó a disminuir, otra sensación lo reemplazó con rapidez.

Ira.

Me limpié la sangre en el pantalón y levanté un farol del suelo de la bañera. Como me temblaban las manos, me costó manipular el pedernal, pero finalmente logré encenderla. La lámpara, revestida de vidrio pintado, se utilizaba como señal cuando había mal tiempo. Iluminaba el techo de la cabina con una lúgubre luz roja mientras caminaba. Había hojas y ramas por toda la cubierta, que habían caído de los árboles cuando el mástil y la percha los habían golpeado. Los pateé para apartarlos de mi camino.

El cajón, cubierto por la lona, se alzaba amenazador en el círculo de luz que proyectaba el farol. ¿Qué había en su interior que haría que esos hombres estuvieran dispuestos a matar por ello? Me aproximé con cuidado, como si la caja fuera a abrirse de pronto, y monstruos o Perros Negros u otros horrores indescriptibles fuesen a salir de adentro.

–Prohibido –me advirtió Fee.

Vacilé. La oscuridad a nuestro alrededor estaba en silencio, salvo por el canto de grillos y ranas. El viento agitó suavemente las hojas de los árboles.

Tenía ganas de arrojar ese maldito cajón por la borda yo misma. Nunca habíamos pedido involucrarnos en este lío, ni yo, ni papá ni los Singer, que la corriente los guíe. Los Perros Negros creían que la gente como nosotros era prescindible, igual que el comandante. Bueno, esta era mi balandra. Esta era mi vida y recuperaría el control. Ahora.

Quité la lona que cubría el cajón con un movimiento rápido. Cayó en un bulto arrugado.

Se oyó el sonido de madera que raspaba contra madera cuando tiré de la tapa, que cayó sobre la lona. Levanté el farol.

–Oh –exclamé en voz baja, porque no pude pensar en nada inteligente que decir.

Había un chico en la caja.

5

La luz lo alcanzó y él abrió los ojos de golpe.

Solté un alarido. Me llevé la mano torpemente a la cintura en busca de la pistola de papá y se la apunté a la cabeza.

El chico me miró con ojos celestes entrecerrados, cegado por el resplandor del farol. Hizo una mueca de dolor y se frotó la nuca mientras se desenroscaba de la base de paja para embalaje. Noté que tenía mi edad, o quizás era un poco mayor.

Escupió un montón de polvo.

–Baja esa ridícula cosa.

Se quitó un puñado de paja del pecho y lo arrojó a un costado.

Miré a Fee, que observaba el interior del cajón con los ojos muy abiertos.

La tez del chico tenía una coloración rara y extranjera, su piel tenía un tinte azulado que la hacía parecer casi translúcida. Sus rizos eran negros o castaños oscuros, no podía distinguirlo de noche. Algo brilló entre su cabello: un diminuto granate que usaba en el lóbulo de la oreja. Su vestimenta era elegante, con colores vivos y brocados en espiral, y llevaba una chaqueta suelta, anudada en la cintura con una cuerda de seda con borlas.

–¿Quién eres? –preguntó.

Retrocedí sin darme cuenta. Mi ira se había convertido en atónito desconcierto.

–Caroline Oresteia –respondí automáticamente. Y luego me maldije por haberlo hecho. Yo era quien debía hacer las preguntas. Me enderecé e intenté sonar autoritaria–. ¿Quién eres tú?

El chico levantó la mirada al cielo como pidiéndoles a los dioses que le dieran paciencia.

–Quiero decir, ¿quién es tu padre? ¿Quién es su familia?

–Su nombre es Nicandros Oresteia. Esta es su balandra.

Qué pregunta más pretenciosa. Papá dice que solo un tonto se fija antes en el nombre de una persona que en la persona misma.

–¿Una balandra? –el desconocido hizo una mueca de desprecio–. ¿Por qué te fue encomendada esta tarea?

El tono de mi voz reveló mi fastidio.

–El supervisor del puerto de Atalaya de Hesperia me dio este cajón y una patente de corso.

–Muy bien. ¿Y cuántos hombres tienes?

–¿Hombres? –repetí y comencé a pensar que estábamos teniendo dos conversaciones diferentes, en las que ninguno de los dos entendía lo que el otro estaba diciendo.

–Hombres. Soldados. Armas –se tomó del borde del cajón e inspeccionó la cubierta, claramente poco impresionado por lo que veía–. ¿No eres solo tú, verdad?

–Oh, no señor, tengo una compañía completa de los mejores soldados de infantería de la Margravina metidos en la bodega de carga –sentía como si los dioses me estuviesen jugando una broma, y no me gustaba. Mantuve la pistola apuntada hacia él–. Todavía no me has dicho quién eres.

–Mi nombre es… –vaciló–. Tarquin –terminó de decir, con un tono bastante pomposo para alguien que estaba sentado en un cajón para embalaje–. Tarquin Meridios. Tengo el honor de ser un mensajero del cónsul de Akhaia.

Demasiado honor, en mi opinión. No logré disimular la risa que se me escapó. Su modo formal de hablar no concordaba en absoluto con el entorno. ¿Quién se creía que era exactamente?

Me lanzó una mirada furiosa.

–Llévame con tu padre de inmediato.

–Está encarcelado en Atalaya de Hesperia.

–De mal en peor –refunfuñó–. Esto no es Valonikos. ¿Por qué estoy despierto? Esto parece ser el medio de la nada.

–Cuando hay personas que intentan asesinarme, me gusta saber por qué.

–Esta caja –explicó lentamente, como si estuviese hablando con un simplón– fue hechizada por un poderoso Hombre de las sombras para hacerme dormir todo el trayecto hasta Valonikos. Y tú rompiste ese hechizo cuando abriste la caja… Algo muy tonto, por cierto.

Me sorprendió al levantarse de golpe. Di un paso hacia atrás. Era casi treinta centímetros más alto que yo.

–¿Acaso no te dije que guardaras ese artefacto? –preguntó bruscamente, mirando la pistola.

–Disculpa si no estoy acostumbrada a ver chicos eclosionar de cajones para embalaje –respondí de mal modo–. Quizás sucede todo el tiempo en el norte, pero aquí no pasa nunca.

–Como si yo viajara habitualmente de este modo –murmuró mientras se sacudía la ropa. No sirvió de mucho, ya que estaba muy arrugada y cubierta de paja–. Y no digas “eclosionar”, no soy un pollo.

–Eso pareció –me sentía abrumada por toda la situación–. Escucha, ¿no puedes solo… no lo sé… volver a meterte?

–No, no puedo volver a meterme –dijo en tono sarcástico, con un nítido acento norteño–. A menos que seas una Mujer de las sombras.

–Claro que no lo soy.

–Claro que no lo eres –volvió a imitarme–. Bien, solo puede hacerlo un Hombre de las sombras. Deberían haberte dicho que nunca abrieras la caja, bajo ninguna circunstancia.

No tenía una respuesta para eso. Mirándome con los ojos entrecerrados, interpretó mi silencio.

–Veo que lo hicieron. Solo un gran tonto ignora los consejos de sus superiores.

–No soy tonta –dije–. Y ¿qué quieres decir con superiores?

Una rama crujió ruidosamente sobre nuestras cabezas y nos sobresaltó tanto que ambos guardamos silencio.

Un escalofrío me recorrió la espalda. La noche amplifica todos los sonidos y las sombras transforman pequeños insectos en monstruos. Me obligué a no mirar hacia la oscuridad por encima de mi hombro.

Fee señaló el río con la cabeza.

–Explorar –susurró y se deslizó hacia el agua con un suave chapuzón.

Tarquin se quedó mirando en dirección a Fee.

–Nunca antes había visto a una mujer-rana –dijo con una mueca–. No esperaba que fuese tan… verde.

El viento volvió a agitar las ramas que se sacudieron contra el mástil. Tarquin me miró a los ojos en el círculo de luz del farol y luego apartó rápidamente la mirada para escudriñar con atención la noche que nos oprimía. De alguna manera, supe que el ruido también lo había perturbado.

–Hablemos dentro –dije en voz baja y tomé el farol.

Me di cuenta de lo imprudente que era estar allí a la luz. El Victorianos y su tripulación habían seguido río abajo, pero podrían regresar.

En ese mismo momento podrían estar anclados en la entrada del canal escuchando nuestra conversación. Cualquiera que se haya criado en el río sabe que los sonidos se proyectan a través del agua de noche.

El chico asintió. De pronto, estábamos en completa sintonía.

Pero lo echó a perder en cuanto entramos a la cabina.

–Puaj, ¿qué es ese olor nauseabundo?

Se tapó la nariz con la manga bordada de su bata y retrocedió contra los escalones.

La cabina estaba llena de humo.

–¡El pescado!

Tomé un paño y me abrí paso a través del humo.

En el fragor por escapar de los Perros Negros, había olvidado el pescado frito. Estaba arruinado, quemado y pegado al fondo de la sartén. Mientras abría los ojos de buey, empujándolos hacia fuera sobre sus bisagras, mi estómago gimió en señal de protesta.

–Este es un barco grande –la voz apagada de Tarquin tenía un tono despreciativo–. ¿Por qué es tan estrecha la cabina?

–Esta es una balandra de trabajo. La mayor parte del espacio es para carga.

Raspé los restos negros y pegajosos que habían quedado en la sartén y la puse en remojo en una cubeta con agua.

Como era de esperar, Tarquin no se ofreció a ayudarme. Me observó, mientras respiraba contra el cuello de su bata perforada por briznas de paja. Debía picarle, porque la frotaba de un lado al otro distraídamente. Bajo la bata, podía ver un triángulo de su pecho desnudo. Tarquin estaba encorvado, con los hombros hacia adelante, intentando que su cabeza no golpeara el farol que se balanceaba del techo.

–Hay una camisa limpia allí dentro, si quieres –dije mientras señalaba el armario con la cabeza–. Mi papá no es tan alto como tú, pero supongo que te quedará bien.

Casi esperaba que hiciera algún comentario grosero, pero solo frunció la nariz mientras contemplaba la ropa cuidadosamente doblada. Eran las camisas sencillas de un balandrero.

Analicé al desconocido mientras hurgaba en el armario y me pregunté qué mensaje llevaría, ya que los Perros Negros lo querían muerto a toda costa. ¿Y por qué estaba dentro de un cajón para embalaje? ¡Un cajón para embalaje! Era una forma sumamente peculiar de viajar. No podía imaginar los magullones que debía tener.

–¿Por qué no haces que tu mujer-rana limpie eso? –se abrochó el último botón, mientras hacía un gesto desdeñoso con la mano señalando la sartén–. Tenemos asuntos que discutir.

–Ella no es mi mujer-rana.

–¿No eres su dueña?

La camisa de papá caía holgada sobre su cuerpo más delgado, pero las mangas terminaban varios centímetros por encima de sus muñecas.

Retrocedí, horrorizada.

–¡No es una esclava! Es parte de nuestra tripulación. Mi padre le paga un salario.

–¿Estás segura? Siempre me habían dicho que en las tierras fluviales tienen a los hombres-rana como sirvientes.

–Fee ha trabajado en este barco desde que yo tenía nueve años. Porque elige estar aquí. Creí que habías dicho que eras un mensajero. ¿Acaso nunca antes habías salido de Akhaia?

Pero también había hombres-rana en Akhaia, a lo largo de los canales. ¿Acaso nunca había estado en ninguna parte?

Se ruborizó, pero no dijo nada.

Tanto hablar de hombres-rana hizo que me preocupara por Fee. Me mordí el labio mientras intentaba recordar cuánto tiempo había pasado desde que se había zambullido en el agua. Seguramente no habían sido más que algunos minutos.

–¿Sabías que estás sangrando? –preguntó Tarquin con tono de aburrimiento.

–Por supuesto que lo sé.

Examiné el agujero que tenía en el suéter, donde una mancha de sangre oscura cubría la lana. En realidad, lo había olvidado. Tomé el borde inferior del suéter y comencé a levantarlo con cuidado por encima de mi cabeza.

–Date vuelta –le ordené.

–¿Disculpa?

–Necesito sacarme la camisa. Date vuelta.

La camisa que llevaba debajo del suéter estaba tan raída que era prácticamente transparente. No iba a permitirle, de ninguna manera, que echara una miradita. A nada. Y no quería que sonriera con suficiencia acerca de lo pobres que éramos. Éramos gente trabajadora. Eso no era ninguna vergüenza pero, de todas maneras, me sentí repentinamente avergonzada.

Se volvió hacia la pared.

–Mientras te ocupas de eso –dijo, tocándose la joya que tenía en la oreja–, te solicito que me relates todo lo acaecido hasta el momento en el que abriste el cajón.

Suspiré.

–¿No puedes hablar como una persona normal?

Nadie que conociera hablaba así, de modo tan formal y enrevesado. Ni siquiera mis primas por parte de mi madre, y eso que eran chicas de ciudad que vivían en una elegante casa señorial.

Volvió a jalar de su oreja.

–¿Por qué haces eso? –pregunté–. ¿Por qué te tocas el arete?

Lo rozó con la punta de su dedo.

–Indica que soy miembro de una gran familia akhaiana –respondió–. Una de la cual, sin duda, nunca has oído.

–Probablemente no –resoplé.

Abrí el botiquín de papá y saqué una lata de bálsamo y un rollo de venda. Mientras me limpiaba el raspón ensangrentado del hombro, le relaté lo que había pasado esa noche, comenzando por el momento en el que llegamos a Atalaya de Hesperia y terminando con los Perros Negros.

Volví a ponerme el suéter, haciendo una mueca de dolor cuando se enganchó con la venda.

–Listo, terminé –bajé la botella de brandy de papá y puse dos vasos sobre la mesa. Todavía sentía que me temblaban las entrañas después de haber escapado por un pelo–. ¿Quieres un trago?

Tarquin, que se había mantenido sorpresivamente callado durante mi relato, se encogió de hombros. Tomé eso como un sí. Aceptó el vaso, arrastrándolo hacia él por encima de la mesa. Noté que tenía ojeras, lo que me resultó extraño. De seguro, dormir bajo un hechizo significaría… bueno, dormir, ¿no?

Me tragué el brandy y su sabor intenso me quemó la garganta. Enseguida sentí que me envalentonaba. Nadie se emborracha con un solo sorbo de licor, así que era probable que fueran fanfarronadas o mi propia imaginación. No me importaba.

–Ahora es tu turno –me recliné y puse los pies sobre la banca–. ¿Por qué estabas en esa caja? ¿Por qué te buscan los Perros Negros?

–Te contaré mi historia –dijo–, porque, aunque eres grosera y poco femenina, al parecer estoy atrapado contigo en esta chatarra flotante. Supongo que necesitaré de tu ayuda.

–Vete al diablo –le respondí. Nos lanzamos miradas de furia con mutua aversión desde lados opuestos de la mesa.

–Muy bien –pasó su dedo por el contorno del vaso pero no bebió–. Hablemos sin rodeos. ¿Qué sabes de Akhaia?

–Sé que la capital es Trikkaia –dije–. Sé que hay una tienda en el mercado que vende el mejor guisado de pescado de las tierras fluviales del norte.

La verdad era que nunca había explorado más allá de los muelles y la zona del mercado.

–Eso es prácticamente nada –se agarró el cabello con la mano, despeinándose. Mi ignorancia parecía consternarlo–. ¿Qué sabes acerca de la sucesión akhaiana?

–Eh…

Tenía solo una remota idea de lo que era la sucesión. Tenía algo que ver con la realeza. ¿Y herederos?

–Está todo tan claro –se levantó de un salto para caminar de un lado al otro de la cabina–. Los piratas que te atacaron deben haber sido contratados por los Theucinian.

–¿Qué es un Theucinian? –pregunté. Yo no lograba ver qué era lo que estaba claro acerca de nada de todo esto.

–¿No lo sabes? –Tarquin se detuvo y se dio vuelta para mirarme fijo–. Pensé… –por un momento pareció afligido, lo que lo hacía verse más joven e inseguro–. Dijiste que esta balandra fue escogida por un hombre de la Margravina. Supuse que te lo había dicho.

–¿Decirme qué?

–Las noticias que llevo a Valonikos –una expresión extraña cruzó su rostro–. El Emparqués de Akhaia ha sido asesinado.

6

–Asesinado –repetí con tono inexpresivo–. El Emparqués de toda Akhaia. Ahora cuéntame otra broma, ¿quieres?

Tarquin apretó la mandíbula.

–Este no es un asunto de risa.

Akhaia era un imperio en decadencia. Cuando el Margrave de Kynthessa había declarado su provincia independiente de la Emparquía, había provocado un largo y sangriento conflicto conocido como la Guerra de los Treinta Años. En los doscientos años que habían pasado desde entonces, varios territorios más se habían separado para formar repúblicas más pequeñas y ciudades-estado. Pero a pesar de su deterioro, nuestro vecino del norte continuaba siendo formidable. Como el país más grande del continente y la cuna de nuestra cultura, Akhaia tenía una gran influencia.

Me incliné hacia delante.

–¿Por qué te quieren muerto estos Theucinian? ¿Qué es lo que llevas…? ¿Una carta, o algo así?

–Sí –respondió.

Se quedó mirando fijo el farol y su parpadeante luz roja se reflejó en la parte oscura de sus ojos. Me dio la sensación de que estaba intentando decidir qué decirme exactamente.

–Después de que Valonikos se separó de la Emparquía para convertirse en una ciudad-estado, ciertos miembros distantes de la familia real continuaron residiendo allí. En el exilio, por supuesto. El Emparqués no tiene… –se corrigió–… no tenía ningún interés en ellos. Hasta ahora. El mensaje que llevo es vital para el futuro de Akhaia.

Cuando dejó de hablar, hice un ademán expectante.

–¿Y bien?

–¿Y bien qué?

Rechiné los dientes.

–¿Qué dice la carta?

–Es un secreto, obviamente –Tarquin se enderezó–. Si le contara mis asuntos a cualquier peón de río, no sería un muy buen mensajero, ¿no te parece?

En vista de mi intensa curiosidad, estaba dispuesta a ignorar el desaire.

–¿Qué le sucedió al Emparqués?

–Ha sido asesinado –dijo Tarquin con voz ronca–. Por Konto Theucinian, quien por la gracia de los dioses alguna vez fue su propio primo.

–¿Alguna vez?

Se le ensancharon las fosas nasales.

–Un hombre que asesina a su propia sangre carece de honor. No es un hombre. Los Theucinian siempre han estado resentidos porque su linaje no heredó la Emparquía en la Sucesión de 1328. Absurdo, desde luego.

Se dejó caer en el asiento frente a mí y se terminó su bebida de un trago.

–No sé cuánto hace que han estado planeando el golpe de estado, pero Konto Theucinian ha atacado el palacio y se ha apoderado del trono.

Recordé la prisa del comandante Keros por llegar a la capital de Akhaia. Esto debía ser a lo que se refería cuando dijo que había malestar allí. Pero si la noticia del asesinato del Emparqués ya se había filtrado al sur, ¿por qué estaban tan obstinados los Perros Negros en encontrar a Tarquin? Su mensaje no era exactamente un secreto. Faltaba algo en su historia… y eso no era lo único que me hacía ruido.

–¿Y te enviaron a ti? –lo observé poco convencida. Con sus gestos petulantes y esa bata de seda, llamaría la atención como un pez fuera del agua en las tierras fluviales. Sin mencionar que no parecía tener mucha experiencia–. No puede ser que tú seas lo mejor que tiene el consulado, ¿no?

–No sé qué podrías saber tú al respecto –dijo entre dientes–. Es debido a la influencia de mi padre que tengo un puesto diplomático, a pesar de mi juventud.

–¿Quién es tu padre?

–Es miembro del consejo del Emparqués. Yo… –se le quebró la voz–. No sé si logró escapar.

Su mano tembló sobre el mantel a cuadros. Me vio mirándola y la bajó a su regazo.

Nos quedamos en silencio mientras el farol parpadeaba, lo suficiente como para que se volviera incómodo. Por mucho que me molestara admitirlo, él tenía razón. Desearía no haber abierto nunca la caja. Papá y yo éramos contrabandistas, pero no era tan temerario como sonaba. A veces, ocultábamos un cargamento en un escondite secreto o escapábamos de un agente aduanero en mitad de la noche, pero la mayoría de los días solo navegábamos de un puerto a otro. Nada me había preparado para un aprieto como este. El comandante debería haber aceptado la sugerencia de papá y haberles entregado el cajón a los Bollard. Esto era demasiado para mí.

–Bueno –bajé una carta de navegación de un estante, la desenrollé y la extendí sobre la mesa–. Aquí estamos nosotros –puse mi dedo sobre la línea serpenteante que marcaba el río Zorzal–. Y aquí está la Ciudad Libre de Valonikos.

Tarquin hizo un ademán con la mano.

–No tengo ninguna intención de ir a Valonikos. No ahora que estoy despierto.

–Ah, bueno, pues felicitaciones al señorito –ya se me estaba agotando la paciencia–. ¿A dónde tienes pensado ir entonces?

–Casteria.

Delineó el río Zorzal en el mapa hasta llegar a la bifurcación, donde dibujó una línea no hacia arriba, al río Kars en dirección a Valonikos, sino hacia abajo, a través del Manantial de Nemertes, pasando Iantiporos. No se detuvo hasta llegar al Cuello, la gran bahía estrecha que estaba a muchos kilómetros hacia el sur.

Apoyé las manos extendidas sobe el mapa.

–No.

–Se trata de un asunto diferente. De igual importancia –apretó el vaso hasta que los nudillos se le pusieron blancos–. Tienes que ayudarme. Soy un agente de la corona.

–Esa no es mi corona. Tengo que llevarte a Valonikos –la libertad de papá dependía de ello. De mí–. Tengo una patente de corso de la Margravina que dice que debo llevarte allí y no dejar que nadie se interponga en mi camino.

–¿Y?

Me crucé de brazos.

–Te estás interponiendo en mi camino.

–Pero todo ha cambiado ahora. Cuando el Hombre de las sombras hechizó esa caja, no sabía…

Cerró la boca de golpe.

Había oído acerca de los Hombres de las sombras que viven en el norte, cuyo linaje está repleto de secretos que en general no revelan a nadie. Las historias dicen que pueden arrancar horrores y espejismos de la oscuridad, y distorsionar tus sueños hasta convertirlos en espeluznantes pesadillas. Se dice en susurros que son descendientes de la diosa de la noche, así como los hombres-rana son hijos del dios del río. Nunca había visto a un Hombre de las sombras. Solo las personas muy ricas podían pagar sus servicios.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo.

Tarquin se dio cuenta.

–No les tienes miedo a los Hombres de las sombras, ¿o sí?

–No –mentí.

–La magia no hace que un hombre sea malvado –afirmó–. Es solo una habilidad. No es intrínsecamente buena o mala. Es lo que está en su corazón lo que lo hace malvado, igual que a cualquiera –se inclinó por encima de la mesa y el farol proyectó sombras extrañas sobre su rostro. Me puse rígida–. ¿Le temes a la oscuridad?

–Por supuesto que no –repliqué mirándolo fijo.

–Entonces no tienes ningún motivo para temerle a un Hombre de las sombras. Utilizan la magia de la luz y la oscuridad, el sueño y la vigilia –su voz adquirió un tono de sermón–. Pero eso es todo lo que pueden hacer. Distracción y sombras, y sueño y demás. Su poder se transmite desde hace mucho, desde tiempos inmemoriales, cuando los dioses hablaban y caminaban entre los hombres.

Todavía lo hacen, quería decirle. Creí que todo el mundo sabía eso. Pero supuse que ya habíamos tenido suficiente mala suerte. No iba a atraer más al hablar del dios del río en voz alta con un desconocido.

Afuera, el viento silbaba entre las copas de los árboles. Unas gotas de lluvia entraron por la ventana abierta de la cabina y la vela del farol titiló.

Se oyó un sonido de madera que golpeaba contra madera y ambos nos sobresaltamos. Los pies con largos dedos de Fee aparecieron en los escalones.

–Se fueron –dijo, mientras se sacudía las gotas de agua.

–¿Crees que nos vieron? –pregunté.

–Te dispararon. Por supuesto que te vieron –dijo Tarquin.

Le lancé una mirada desagradable. Como si hubiese estado hablando con él.

–Me refería al nombre del Cormorán.

Seguramente estaba demasiado oscuro. Tragué saliva y sentí la garganta seca al recordar cómo me había agachado en la bañera y había leído la popa del Victorianos a la luz de la luna. Era imposible saberlo.

Me volví hacia Fee.

–Un disfraz no estaría de más.

–Mañana –dijo, concordando.

–Muy bien –asintió Tarquin–. Por el momento será mejor que todos intentemos dormir lo poco que podamos. Y por la mañana, pueden conducirme a Casteria.

–Valonikos.

–Casteria.

Deslicé la pistola de papá unos centímetros fuera de su funda.

Tarquin no estaba impresionado.

–¿Podrías cesar de apuntarme con ese artefacto? No vas a dispararme. Después de todo, no querrías dañar tu preciado cargamento.

–¿Por qué continúas llamándola artefacto? –pregunté–. De seguro tienen pistolas en Akhaia, ¿no?

–Por supuesto. Pero una espada es el arma de un caballero. Es el único modo honorable de luchar.

–¿Ah, sí? –le miré fijamente la cintura–. No veo la tuya.

–Tuve que marcharme deprisa. No tuve tiempo de…

Cerró la boca y se quedó en silencio.

Tomé el farol que estaba sobre la mesa y le lancé una mirada inquisitiva. Todavía sospechaba que no me estaba diciendo todo. Pero tenía razón en algo: no osaría dispararle, no cuando la libertad de papá dependía de su llegada a salvo a Valonikos.

Decidí que una investigación más exhaustiva podía esperar hasta la mañana.

–Puedes usar la litera de papá –dije y señalé el camarote de proa con la cabeza.

Esa litera era la más grande que teníamos, aunque era probable que de todas formas tuviera que doblar las rodillas para entrar. Le mostré el cuarto de baño, por si acaso necesitaba usarlo durante la noche, y saqué otra manta de lana del armario. La empujé contra su pecho, casi desafiándolo a que hiciera un comentario acerca de lo rasposa que era. Pero no dijo nada.

Me alisté para dormir mecánicamente y a los tumbos, apagué el farol de un soplido y me dejé caer en la litera.

El Cormorán se mecía de modo tranquilizador, el agua golpeaba suavemente el casco, mientras ocasionales ráfagas de lluvia salpicaban el techo de la cabina. Permanecí despierta, incómoda por el hecho de que un chico desconocido estuviese durmiendo del otro lado de la cortina. No podía verlo ni oírlo, pero su presencia parecía colmar la cabina. La herida del brazo me latía. Y lo que era peor, sentía la ausencia de papá, como una intensa soledad autocompasiva que me desgarraba el pecho.

Pasó mucho tiempo hasta que mi corazón se calmó lo suficiente como para que me durmiera.

Esa noche soñé con la señora Singer, la esposa del balandrero que murió a bordo del Jenny. Soñé que yacía sobre un lecho de coral y que ese coral era más brillante que cualquier otra cosa en el fondo del río. El arrecife estaba sobre una porción de arena dorada. Había partículas de luz que flotaban por el agua oscura.

La señora Singer tenía un brazo colgando del borde del esponjoso coral. Algas verdes y resbalosas se enroscaban alrededor de su rostro y se entrelazaban en su largo cabello. Había peces que nadaban por encima de ella, pero no eran como ningún pez que yo hubiese visto jamás. Sus colores eran luminosos: amarillo, naranja y azul intenso.

Entonces la señora Singer abrió los ojos y dijo mi nombre.

7

Desperté a la mañana siguiente con gran alivio al constatar que no había sido asesinada por los Perros Negros mientras dormía. Eché una mirada a la cortina cerrada del camarote de papá, me até el cabello con un pañuelo rojo con estampado de cachemira y salí descalza a cubierta.

La neblina flotaba sobre las tierras fluviales. Una libélula revoloteaba por el aire y sus alas eran como destellos verdes entre las totoras que se mecían con el viento. Fee se encaramó en la proa del Cormorán, con la mirada perdida. ¿Estaba hablando con el dios del río? Como sus descendientes, todos los hombres-rana tenían una conexión con el dios. No sabía si era el mismo lenguaje de las cosas pequeñas del que hablaban los balandreros o si se trataba de algo más antiguo y misterioso. Sentí una punzada de celos.

Levanté la mirada hacia la punta del mástil con los ojos entrecerrados y examiné el desastre de la noche anterior. El pico del Cormorán todavía estaba enredado en las ramas y había hojas y ramas desperdigados por la cubierta. A papá no le gustaría la manera en que dejamos tirada la vela. Juntas, Fee y yo ordenamos la cubierta y condujimos la balandra fuera del canal y hacia el Manantial de las Garzas, donde anclamos cerca de la orilla.

Fee subió trepando de la bodega de carga y dejó una cubeta sobre la cubierta.

–Pintar –dijo y empujó un pincel contra mi mano.

Observé con renuencia el nombre del Cormorán, escrito sobre la puerta de la cabina con letras celestes y florituras rojas.

–No quiero arruinarlo.

Fee se encogió de hombros.

–O morir.

–Lo sé, lo sé.

Pasé el pincel mojado por encima de la C y la borré.

Tarquin apareció por la escotilla, parpadeando bajo la luz del sol, cuando le estaba dando los toques finales a la pintura. Contempló el lago, sorprendido. Había estado demasiado oscuro la noche anterior como para ver nada.

–No sabía que había otros barcos aquí.

Se envolvió en su bata de brocado.

Había una embarcación anclada al otro extremo del Manantial de las Garzas. Una columna de humo se elevaba en forma de espiral desde su techo. No podía identificar qué clase de barco era… ¿una casa flotante, quizás? El otro barco era una balandra, el Bella Mañana. La esposa del balandrero estaba sentada en la cubierta en una mecedora, fumando una pipa larga. Ella y su hija se quedaron mirándonos. No las conocía, pero me daba cuenta de que se estaban preguntando por qué no los habíamos saludado todavía. Y también qué clase de idiotas seríamos como para atascar nuestra vela en los árboles.

Dejé la cubeta de pintura.

–¿Así se visten todos los mensajeros del Emparqués?

–Es un salto de cama –respondió y, al ver mi expresión desconcertada, agregó–: Ropa de dormir.

–Oh.

Me sonrojé avergonzada. Pero, en serio. ¿Quién desaprovecharía una prenda tan elegante para dormir?

Frotó la tela entre sus dedos.

–No tuve tiempo de cambiarme antes de verme obligado a huir…

–¿Huir?

Una vez más, sus palabras dispararon una señal de alarma dentro de mi cabeza. Algo en su historia no cuadraba.

–Tenía prisa por ponerme en camino –se apresuró a explicar.

Se metió las manos en los bolsillos y desvió la mirada hacia la llanura, mientras la brisa agitaba sus rizos.

Las únicas velas blancas eran las de una goleta de dos palos que se veía a lo lejos, al otro lado del pantano pardo amarillento. Sin embargo, eso no significaba nada, ya que el río Zorzal tenía muchos recodos y lugares donde los árboles no dejaban ver el horizonte. El Victorianos estaba al acecho allí afuera, en algún lugar.

El cajón para embalaje todavía estaba sobre la cubierta, con la tapa inclinada. Lo arrojé por la borda y cayó con un ruido lodoso.

Tarquin me siguió.

–¿Qué estás haciendo?

–Los Perros Negros están buscando una balandra con esta caja –respondí por encima de mi hombro–. La voy a hundir. Y tú vas a ayudarme.

Lancé la escalera de cuerda por encima del borde de la cubierta y bajé. Salté desde el último peldaño y aterricé en el agua que me llegaba hasta los muslos. Sentí cómo el lodo se escurría entre los dedos de mis pies.

Tarquin suspiró.

–¿Esperas que me meta en esa mugre? Podría haber sanguijuelas. O víboras.

Me puse las manos en la cintura y lo miré con los ojos entrecerrados. El cajón flotaba en el agua junto a mí.

–Por supuesto que hay sanguijuelas. Y probablemente haya víboras también.

Tarquin pasó demasiado tiempo sacándose las botas y remangándose los pantalones, mientras yo buscaba rocas grandes en la orilla. Para cuando descendió despacio por la escalera, yo ya había apilado un montón de piedras.

–Pretendo deshacerme de todo lo que pueda hacer sobresalir esta balandra –dije–. Comenzando con este cajón. Y tú.

–Bueno, no puedes deshacerte de mí.

Caminó por el agua hasta la orilla con el lodo succionándole los pies descalzos.

–Pero puedo hacer que te veas más como un balandrero –esta era la parte que no le iba a gustar–. Quítate la bata y los pantalones y ponlos en la caja.

Se le ensancharon las fosas nasales y avanzó chapoteando hacia mí.

–Escúchame un momento…

–Ay, honestamente. Prometo no mirar –lo examiné–. Lo que deberías hacer es cortarte el cabello. Y sacarte ese arete.

–No.

–¿Qué te importa más, tu vanidad o tu supervivencia? –pregunté–. Nadie se viste así en las tierras fluviales. Tienes que cambiarte esa ropa.

Me examinó brevemente.

–Tu pañuelo es inusual para la hija de un balandrero. Por el estampado diría que fue hecho en Ndanna y es de una seda particularmente fina. Supongo que no vamos a enterrar eso en el lodo.

Toqué el pañuelo atado alrededor de mi cabello. Había sido un regalo de mi prima Kenté, algo que no era de su incumbencia.

–No es a mí a quien los Perros Negros están tratando de matar.

Tarquin emitió todo tipo de ruidos y jadeos innecesarios mientras se quitaba los pantalones. Con el rabillo del ojo, lo vi haciendo equilibrio sobre una pierna, como una garza. Sentí que me quemaban las mejillas al vislumbrar sus calzones blancos.

–Justo cuando acabo de terminar de quitarle toda la condenada paja a esa bata –dijo entre dientes. Arrojó el bulto de tela dentro del cajón y arqueó las cejas–. ¿Está bien?

La carta del consulado no había estado dentro de sus pantalones ni de su bata. Debía haberla escondido en el camarote de papá. Tomé nota mental de esa información para después.

Apilé las rocas en la caja y observé las burbujas que se elevaban por el agua a medida que se hundía. Cuando estaba sumergida por completo, caminamos por el agua de regreso al Cormorán. Por cortesía, mantuve la mirada apartada. Las situación entre Tarquin y yo ya era suficientemente incómoda sin que yo lo viera en ropa interior.

–¡Puaj! Tengo una sanguijuela en el tobillo –dijo.

La tomó de un extremo con los dedos y comenzó a tirar. Su cuerpo negro y baboso se estiró, pero no se soltó.

–Raspa, no tires –di vuelta el pie y encontré a una de las criaturas adherida a mi dedo pulgar–. Así –me la quité con la uña y la lancé por la borda.

En lugar de darme las gracias, lanzó un ruidoso suspiro.

–No continuaré dialogando contigo mientras no lleve pantalones. Es ridículo.

Fee y yo cruzamos una mirada mientras Tarquin se marchaba con paso airado por la cubierta, dejando huellas mojadas. Podría haber resultado muchísimo más tolerable si no estuviese tan obsesionado con su propia dignidad.

Hurgué en la bodega de carga hasta que encontré un letrero, con el nombre Octavia pintado en colores llamativos. Y abajo, en letras más pequeñas, decía que la ciudad de Doukas era nuestro puerto de origen. Lo colgué encima de la puerta de la cabina, cubriendo casi completamente la pintura fresca. Si alguien nos inspeccionara de cerca lo notaría, pero supuse que si cualquiera de los Perros Negros se aproximaba tanto, ya estábamos muertos de todas maneras.

Tarquin subió los escalones de la cabina dando fuertes pisotones.

–Listo. ¿Ya me veo como un balandrero? –escupió la palabra como si fuese una grosería.

La verdad era que no, en especial con esa expresión arrogante en su rostro. Tenía los antebrazos pálidos. No podía ver las palmas de sus manos, pero sabía que eran tan suaves como las mías eran ásperas. Se veía incómodo con la ropa de papá y, además, sus botas estaban mal. Le llegaban hasta la rodilla, estaban confeccionadas con cuero suave color crema y sus botones de bronce estaban decorados con leones. Lamenté no haberlas hundido junto con el cajón, pero no teníamos otras que le quedaran bien.

–¿Qué vamos a hacer acerca de esos piratas? –preguntó.

–Hay muchos escondites por aquí. Canales, estanques y cosas por el estilo. Lugares que solo un balandrero conocería –o un contrabandista, pero eso no lo dije en voz alta–. Y aun si ellos también los conocen, no creo que un cúter quepa allí. Tiene un calado demasiado profundo.

–¿Puedes hablar en términos claros?

–El calado. En un barco como ese debe ser de al menos tres metros –todavía se veía confundido–. Su profundidad. Nuestra quilla solo tiene un metro y medio de profundidad.

–Debe ser agradable –dijo–. Apuesto a que pueden estar de pie en su cabina.

Hice caso omiso de su indirecta.

–Si tenemos suerte, veremos a los Perros Negros antes de que ellos nos vean. No podemos ir más rápido que ellos, pero sé dónde podemos escondernos. Y una vez que entreguemos la madera…

–¿De qué estás hablando? ¿Qué madera?

–No eres mi único cargamento –me esforcé por evitar que oyera en mi voz la irritación que sentía–. Hay un cargamento para Siscema en la bodega.

–¿No puede esperar? Mi misión es mucho más importante que tus troncos.

Le lancé una mirada de furia.

–Después de que descarguemos los troncos, iremos mucho más rápido.

Pareció aceptarlo y se volvió para examinar la pintura fresca sobre la pared de la cabina del Cormorán.

–¿Por qué tienes un letrero con el nombre de otro barco?

–Contrabando –dije. No era como si pudiese denunciarme con el inspector del muelle. Me necesitaba–. A veces, un disfraz es útil. Claro que no engañaría a nadie que conozca suficientemente bien al Cormorán.

Tarquin echó un vistazo por encima de su hombro al Bella Mañana, que había izado su gran vela negra, y luego volvió a mirar el Cormorán.

–Se ven exactamente iguales para mí.

Reí.

–Sí, para ti.

La mujer que estaba en la otra balandra nos lanzó una mirada incisiva cuando pasaron deslizándose junto a nosotros. De seguro habían escuchado los disparos la noche anterior y me habían visto tapando con pintura el nombre del Cormorán, y decidieron que éramos bribones de la peor calaña.

Tarquin señaló el barco que estaba al otro extremo del lago.

–¿Eso también es una balandra?

Fee se acuclilló sobre el techo de la cabina con los dedos de los pies extendidos.

–Hombre-cerdo –dijo.

Levanté rápidamente la mirada.

Algunos decían que el hombre-cerdo era un dios. Si lo encontrabas en un día con suerte, te diría tu destino. En los días de mala suerte, se sentaba frente a su cocina sobre el techo de su desvencijada casa flotante, ahumando cerdo hasta que se desprendía de las costillas. Navegaba lentamente por el río vendiéndolo, así como también tocino y cerdo salado, porque hasta los balandreros se cansan de comer pescado. Papá le había comprado provisiones muchas veces, al parecer siempre en días de mala suerte, porque nunca había hecho ni dicho nada ni remotamente divino. Solo era viejo. Y extraño.

Lo más probable era que todo fuera un cuento de pescadores, pero si alguna vez había necesitado que alguien me dijera mi destino, este era el día. Y aunque este no fuese mi día de suerte, el cerdo era delicioso.

Bajé hasta el chinchorro del Cormorán y remé hacia allá.

El hombre-cerdo estaba sentado junto a su horno para ahumar, con el rostro escondido bajo un sombrero de ala blanda. Era imposible saber si tenía la piel oscura como la familia de mi madre o si solo estaba bronceado por estar sentado bajo el sol durante toda su larga vida. Sospechaba que ese era su color natural, porque su cabello gris plata tenía rizos tan compactos como los míos.

–¿Cómo te encuentras en esta mañana? –preguntó el hombre-cerdo mientras yo amarraba el chinchorro.

–Me dirijo a Valonikos –respondí y mi corazón se aceleró nerviosamente–. Para entregar un cargamento.

–Niña tonta. Es tu destino el que te lleva por ese río –dijo y me miró–. Tu destino… y el de ese chico.

Puse mi mano sobre la empuñadura de mi cuchillo.

–¿Qué sabe acerca de…?

Me callé. Sin duda no era sensato decir su nombre.

–Es decir, ¿qué sabe acerca de mi destino?

–¿Cerdo salado hoy? Tengo una buena tanda de cerdo ahumado salado para vender –me guiñó un ojo–. Pienso que tu destino está muy lejos de aquí, capitana Oresteia.

Deseé que dejase de ser tan misterioso.

–No soy capitana –repliqué mientras le entregaba un puñado de monedas–. El Cormorán es el barco de mi padre. Lo sabe tan bien como yo.

–No puedes resistirte –dijo con una sonrisa que dejaba ver todos sus dientes blancos–. ¿Por qué será que todas las almas creen que pueden resistirse? ¿Acaso un pez nada río arriba contra la corriente?

Yo no era ni un hombre ni un pez, y comenzaba a cansarme de que me observara de ese modo.

–Sin duda lo intenta –le respondí–. Cerdo salado, por favor –vacilé–. ¿Es verdad lo que dicen? ¿Que usted es un dios? ¿Puede hablar con el dios del río?

Solo rio, mientras se inclinaba para pesar el cerdo salado de su barril.

Contuve un suspiro de irritación y miré por encima de mi hombro hacia el Cormorán, inquietamente consciente de lo vulnerable y destartalado que se veía. No era rival para los Perros Negros. Pero no podíamos simplemente escondernos aquí para siempre. Tenía que llegar a Valonikos de algún modo, o papá quedaría atrapado en la cárcel y, los dioses no lo permitan, yo estaría atrapada con Tarquin.

Me quedé mirando los juncos enlodados que estaban al borde del agua. Si en verdad había un dios en el fondo del río, me vendría bien su ayuda en este momento.

El hombre-cerdo me observó con sus penetrantes ojos negros. Tenía la extraña sensación de que sabía exactamente lo que estaba pensando.

–Es una diosa más grande y más profunda la que te guía –dijo y escupió por encima del borde del barco–. Él no la enfrentará.

–Yo misma me guío.

No me agradaba nada la idea de que los dioses me pincharan y empujaran, como si fuese una pieza en un tablero.

Volteó el tocino en su sartén y soltó una carcajada.

–Todos dicen eso también.

Intenté verme decorosa mientras trepaba al chinchorro.

–Buen día, señor.

–Que la corriente te guíe, capitana –me gritó y nuevamente sonó como cualquier otro viejo de río.

Era como si nuestra inquietante conversación nunca hubiese sucedido.

Mientras remaba de regreso al Cormorán, intenté no pensar acerca de las perturbadoras palabras del hombre-cerdo. Yo era una Oresteia. Pertenecíamos al río. La idea de que otro dios se metiese en mis asuntos no me caía nada bien.

Tarquin me dio una mano para subir al barco desde el chinchorro. Mientras trepaba a la popa, me di cuenta de que me había equivocado acerca de sus manos. Eran pálidas, seguro, las manos de un hombre que nunca había trabajado largas horas bajo el sol. Pero tenía ásperos callos a lo largo de la parte superior de sus palmas. Y era fuerte.

Tal vez no resultaría completamente inútil después de todo.

Mientras izaba la vela, noté que me observaba.

–¿Qué estás mirando? –pregunté y me quedé inmóvil con la driza en la mano.

Se encogió y apartó rápidamente su mirada de mis piernas.

–En Akhaia, las mujeres usan falda.

–Pues, bravo por ellas.

De repente, sentí calor en mis mejillas y orejas.

–No estaba diciendo que fuese algo malo.

Se dio unos golpecitos en las rodillas que me hicieron pensar que estaba avergonzado.

–Eso es porque me estabas mirando las piernas.

Me incliné para amarrar el cabo y resistí el impulso de bajar los bordes de mis pantalones cortados que se me habían subido. Se comportaba como si nunca antes hubiese visto las rótulas de una chica. No era nada fascinante. Nada que ameritara quedarse mirando.

Nos pusimos en marcha y el agua burbujeó contra la proa del Cormorán. Navegué por el canal hacia el río, mientras el chinchorro flotaba detrás de nosotros, como un patito chapoteando detrás de su madre. Mucho después de que el humo del barco del hombre-cerdo hubiese desaparecido a popa, me senté mordiéndome el labio.

–Viajar en balandra es tan lento –se quejó Tarquin desde el asiento que estaba frente a mí. Frotó su dedo a lo largo del ribete de madera que bordeaba la cubierta. Deseé que no lo hiciese, estaba haciendo saltar la pintura–. Estoy aburrido. Déjame timonear el barco.

Apenas había estado viajando en balandra media hora. Era una lástima que hubiese arrojado la caja por la borda, o podría haberlo metido allí nuevamente.

–¿De dónde viene el viento? –pregunté.

–De allá.

Señaló con la mano, incorrectamente, hacia la amura de estribor.

–No, no puedes timonear el barco.

–¿Qué dije mal?

–Estamos navegando en popa cerrada –se quedó mirándome sin comprender–. Popa es detrás de nosotros –dije. Un niño de cinco años sabía más que él–. ¿Por qué crees que la botavara está tan abierta? La botavara sería ese gran trozo de madera pegado a la vela.

–¿Cuál? –debe haber visto la expresión grosera de mi rostro, porque agregó–: Tengo que saber estas cosas, ¿no? Para pasar desapercibido.

–El de abajo. El otro es el pico. La cuestión es que un barco no puede navegar contra el viento. El viento tiene que empujarlo. Date vuelta.

La brisa despeinó sus rizos mientras se protegía los ojos del sol para examinar la vela.

–¿Ves? De ahí viene el viento.

Tarquin pareció asimilar la información con una expresión pensativa. Para mi alivio, no volvió a pedirme timonear. En lugar de eso, se volvió hacia Fee, que estaba sentada con sus rugosas piernas de rana colgando por la borda y la estudió.

–¿Es cierto que los hombres-rana pueden respirar bajo el agua?

Su pregunta iba dirigida a mí. Tuve que tragarme mi irritación.

–Puedes preguntárselo a ella, ¿sabes? Te entiende perfectamente.

–Oh –respondió. Se enderezó y esta vez se dirigió a Fee–. Le pido disculpas si la ofendí, ¿señorita…?

Hizo una pausa con gran formalidad.

–Fee –interrumpí–. Es solo Fee.

Fee frunció las comisuras de sus ojos y estiró rápidamente su lengua para atrapar una mosca. Tarquin retrocedió de un salto, sorprendido, mientras yo ahogaba una carcajada.

El río aquí era angosto y había montículos de hierba pantanosa que nos cercaban desde ambos lados. Los únicos sonidos que se oían eran el viento, que silbaba bajo y lúgubre entre la maleza, y el zumbido de los insectos. Río abajo, las velas de otras balandras flotaban como triángulos negros sobre los campos. No había señales del cúter.

Un pez saltó a babor y el sol brilló sobre sus escamas plateadas. Pequeñas olas besaban la orilla y, en alguna parte, una abeja zumbaba.

Cosas pequeñas. Anhelé saber los mensajes secretos que papá escuchaba en ellas. Sin importar cuánta atención prestara, no podía descifrar nada.

–¿En qué estás pensando? –preguntó Tarquin.

–En el hombre-cerdo –mentí–. Dicen que es un dios.

–Pregúntate qué es más probable –suspiró–. Que un viejo que vende carne en una casa flotante sea un dios o que sea un viejo que vende carne en una casa flotante.

Yo tampoco estaba convencida de que el hombre-cerdo fuese un dios, pero definitivamente no me iba a quedar allí sentada y a permitir que Tarquin se burlase de él.

–Bueno, pero sabía acerca… –vacilé–. Mira, es solo algo que la gente murmura, es todo. Lo que sucede con los dioses es…

Puso los ojos en blanco en señal de exasperación.

–Oh, sí. Una chica que vive en una balandra me va a explicar lo que sucede con los dioses. No puedo esperar.

–Lo que sucede con los dioses –dije, ignorándolo intencionalmente–, es que les gusta ser un poco reservados con respecto a sus asuntos. Y para tu información, los balandreros están muy familiarizados con los dioses. Hay uno en el fondo del río. Todo el mundo sabe eso. Todos los capitanes de mi familia tienen el favor del dios del río.

Excepto yo. Apreté la caña del timón, deseando fervientemente que no me pidiese detalles. Sentí que Fee me miraba, pero no dijo nada.

–¿No crees que un dios verdadero tiene mejores cosas que hacer que merodear en el fondo del río como un cocodrilo? –insistió–. ¿O cocinar tocino, si vamos al caso?

–Con razón el consulado te hizo viajar en esa caja –dije con tono brusco–. No tienes muchas aptitudes para la diplomacia, ¿no? Dudo de que vayas a tener una larga carrera como mensajero. Si es que logras regresar.

Tarquin apretó los puños.

–¿Es una amenaza?

–Es una observación.

–Bien, en Akhaia se sabe que los dioses que alguna vez caminaron entre nosotros hace tiempo regresaron a sus aposentos en el cielo y bajo la tierra –apoyó una de sus botas sobre el asiento de la bañera, mirando la llanura pasar–. Las únicas personas que pueden hablar con ellos ahora son los oráculos.

–Con palabras, quizás –me mofé.

Había visto los ostentosos templos en Akhaia, decorados con cabezas de leones rugiendo hechas de oro macizo. Sospechaba que el dios de Akhaia no se parecía en nada al dios del río.

–¿De qué otra forma hablarías, si no es con palabras? –preguntó Tarquin.

–El dios que está en el fondo del río nos habla en el lenguaje de las cosas pequeñas.

Resopló con fuerza para dejarme claro lo que pensaba de eso.

El hombre-cerdo había dicho que mi destino estaba lejos de aquí. Esperaba que en realidad no fuera un dios, porque eso era un disparate. Yo era la primera oficial de papá en el Cormorán y, algún día, cuando él se retirase, me convertiría en capitana. Quizás cuando el hombre-cerdo había dicho “tu”, se había referido a Tarquin. Tu destino… y el de ese chico. Esas fueron sus palabras exactas.

O quizás el hombre-cerdo no era un dios, sino un viejo excéntrico que se sentaba en una casa flotante y ahumaba cerdo.

Y, sin embargo, no podía dejar de pensar acerca de lo que había estado demasiado desconcertada para decirle a Tarquin.

Sabía cerca de ti.

8

Por ser la hija de un balandrero se supone que no debo admitir esto, pero creo que pescar es condenadamente aburrido. Y eso fue lo que me encontré haciendo a la mañana siguiente. Y no estaba feliz al respecto.

Al igual que otras cosas desagradables que me habían sucedido recientemente, era culpa de Tarquin. Para cuando salió arrastrándose de su litera, Fee y yo habíamos estado navegando durante horas. Se apoltronó sobre los cojines de la banca, con los restos de su desayuno desparramados a su alrededor. Había una pila torcida de platos sucios sobre el mantel y una hilera de manchas de grasa a lo largo del suelo de la cabina.

–Espero que no creas que voy a limpiar tu desorden –no sabía que una sola persona podía ser capaz de hacer semejante desastre. Miré hacia el aparador–. ¿Dónde está el resto del cerdo? Lo dejé justo aquí.

–Oh. Yo… me lo comí para el desayuno.

–¿Todo? –lo miré horrorizada–. Eso debía durarnos días.

–Tonterías –dijo–. Apenas era suficiente para desayunar.

–No se supone que sea una comida completa. Es para darse un gusto. Un lujo.

Tarquin resopló.

–Estaba bueno, pero no tan bueno.

Subí a cubierta dando fuertes pisotones.

–Gracias a ti, el almuerzo será pescado. La cena será pescado. Y espero que no seas tan estúpido como para preguntar qué habrá para desayunar mañana –abrí la cesta con los suministros de pesca y coloqué tanza en una caña–. Pero como sospecho que podrías serlo, te lo diré: pescado.

Me siguió.

–Escucha, no lo sabía. ¿No podemos detenernos y buscar más provisiones?

–Mira a tu alrededor –dije–. No hay nada por los próximos treinta kilómetros.

Había pasto alto que se extendía por todas partes. Unos ocho kilómetros más adelante había unas ruinas encorvadas, cubiertas de musgo verde; quizás se trataba de una vieja mansión, o de los restos de un puente. Habíamos pasado la noche anterior escondidos detrás de otras ruinas como esas. Habíamos bajado el mástil del Cormorán y cerramos bien las cortinas para ocultar la luz del farol.

–¿No hay otro barco-cerdo o algo así? –preguntó.

Lancé el sedal por encima de la popa.

–Y después de que te burlaste del hombre-cerdo... Esto es tu destino que te está pasando factura, eso es lo que es.

Tarquin se asomó para examinar la pila de piedras redondeadas.

–Me pregunto si esas ruinas datan de los días en que Kynthessa todavía era parte de la Emparquía.

–Eso creo –sacudí la caña de pescar–. Aquí fue donde los patriotas resistieron para evitar que el ejército del Emparqués saqueara Siscema durante la Guerra de los Treinta Años.

Por aquel entonces, los Oresteia timoneaban barcos que sorteaban los bloqueos para los patriotas. Intenté imaginar estos pantanos vacíos abarrotados de galeras akhaianas y humo de fogatas, cuando las tierras fluviales estaban sumidas en una guerra.

–Patriotas –dijo Tarquin en tono burlón–. Traidores a un gran imperio, querrás decir.

–Oh, sí, Akhaia debe ser un imperio maravilloso. Supongo que esa es la razón por la que pequeñas partes se siguen separando de él para volverse independientes.

Tarquin apretó los labios hasta formar una línea recta.

–El Margrave fue tan culpable de esa guerra como Akhaia.

–Yo escuché que el Emparqués actual exilió a cincuenta hombres y mujeres solo por celebrar reuniones políticas –repliqué–. Y eso fue solo el año pasado, así que no puedes culpar a personas que murieron hace mucho tiempo.

–Antidoros Peregrine y sus revolucionarios habían sido una piedra en el zapato del Emparqués durante años –tras una pausa, explicó–: Pero no fueron las reuniones las que hicieron que el Emparqués perdiese la paciencia. Fue ese panfleto que publicó, lleno de ideas radicales acerca de los derechos de la gente común.

–¿Lo has leído? –pregunté, irritada por su actitud despectiva.

Yo era parte de la gente común.

–Por supuesto que no –hizo un gesto desdeñoso con la mano–. El Emparqués no quería que eso provocara un levantamiento, así que ordenó que lo quemaran. Pero Lord Peregrine solía cenar con nosotros cuando yo era niño –dijo pensativo–. Antes de que publicara sus absurdos escritos. Me pregunto qué habrá sido de él.

Yo podría habérselo dicho. Lord Peregrine estaba ocultándose en Kynthessa. Él y sus amigos eran, de hecho, los mismos rebeldes cuyos mosquetes había confiscado el supervisor del puerto en Atalaya de Hesperia. Definitivamente no iba a compartir ese secreto con él, ya que sospechaba que mi pasajero se enfadaría si se enterase de que estábamos contrabandeando armas para personas que consideraba traidores.

En lugar de eso pregunté:

–¿Tu padre también es lord? ¿O fue electo?

–Nadie es electo en Akhaia –dijo, como si se tratase de una palabra obscena–. Sería una señal de debilidad. Fue nombrado miembro del consejo por el Emparqués, como es apropiado.

Supongo que entonces debía pensar que nuestra Margravina era débil. Su título era heredado, legado por el Margrave original que había liderado la rebelión contra Akhaia todos esos años atrás, pero hoy en día era más bien una figura decorativa. Presidía el senado, que era elegido de entre el pueblo. La Ciudad Libre de Valonikos había ido incluso más lejos cuando se separó de Akhaia, al abandonar todos los títulos hereditarios. Si Tarquin planeaba continuar hablando de ese modo cuando llegase allí, ofendería a todo el mundo. Me pregunté si debía advertírselo.

–¿Listos? –me gritó Fee.

Me levanté de un salto y abandoné la caña de pescar.

Giró completamente la caña del timón y trasluchamos, haciendo que la botavara se atravesase de golpe. Filé la escota de la mayor cuando la vela se infló con un chasquido. Comenzamos a escorar a estribor. El Cormorán se deslizó veloz por el río, con una estela de burbujas por detrás.

Tarquin se sujetó del borde de la bañera, con los nudillos blancos.

–¿Qué está sucediendo? No me gusta eso.

–Una trasluchada –respondí–. Pasamos la vela al otro lado.

–La próxima vez, por favor avísenme –dijo secamente.

–Fee dijo “listos”.

Sabía que Tarquin no había tenido idea de a qué se refería Fee, pero estaba cansada de su actitud arrogante.

No entendía cómo una persona podía no disfrutar de navegar en un hermoso día como este, cuando las nubes surcaban el aire como colas de caballo en un cielo azul zafiro. ¿Acaso no podía sentir cómo se movía el Cormorán, como si el viento lo desafiase a una carrera? Suponía que no apreciaba el buen tiempo de la misma forma que las personas que dependen de él para trabajar.

No habíamos visto señales de Diric Melanos y los Perros Negros desde la noche que nos habían perseguido. Era como si el cúter hubiese desaparecido. A medida que transcurrió el día, las únicas personas que pasamos fueron un par de pescadores en un bote de remos que flotaba entre los juncos.

El sol se fue escondiendo y comenzaron a brotar árboles a ambos lados del río. Nos deslizábamos a través de un túnel de ramas colgantes. No podía quitarme una creciente sensación de inquietud que me provocaba un cosquilleo en la nuca. Estábamos navegando a ciegas ahora. Si los Perros Negros estaban cerca, no los veríamos hasta que estuviésemos prácticamente sobre ellos.

Estiré la mano sobre la popa para meterla en el agua fresca y aguardé con esperanza.

No sucedió nada. El dios del río nos habla en el lenguaje de las cosas pequeñas. Eso dicen los balandreros, pero ¿qué significaba exactamente? Podía oír moscas que zumbaban y ranas que se zambullían en el agua, y sentía la suave fuerza del agua contra mi piel. Eso era todo.

Papá decía que el día que mi destino viniera por mí, lo sabría. Me invadió una sensación de fastidio. Podría haber sido un poco más específico.

Levanté la mirada y vislumbré un movimiento detrás de los árboles. Un destello blanco fantasmal. Algo alto.

Había un barco navegando aguas arriba por el río Zorzal.

–¡Virada! –dije con voz entrecortada, mientras me ponía de pie con rapidez.

Fee empujó la caña del timón completamente a estribor, lo que nos hizo trasluchar sin control. El Cormorán cabeceó, el agua corrió por la cubierta y la vela se sacudió a un lado y al otro.

Tarquin estuvo a punto de caer de su asiento.

–¡Te dije que me avisaras!

–Cállate –escudriñé con frenesí la ribera en busca de un lugar, cualquier lugar, suficientemente grande como para esconder una balandra–. ¡Ahí!

Señalé un grupo de sauces, cuyas hojas colgaban rozando el agua como la falda de una mujer.

Mientras Fee conducía el Cormorán hacia los árboles, corrí hacia el mástil. El palo de una balandra puede bajarse, con un sistema de cabestrantes, pesos y poleas, para pasar por debajo de puentes de poca altura. Pero apenas teníamos tiempo.

–Tarquin –susurré. No respondió–. ¡Tarquin! –dije más fuerte, hasta que sus hombros se encogieron–. Necesito tu ayuda –señalé hacia el extremo de la proa–. Atrapa el mástil cuando baje. En silencio.

Para mi inmenso alivio, se levantó inmediatamente de un salto e hizo lo que le ordené. El mástil descendió con un traqueteo, lastrado por el contrapeso de plomo que estaba en su base. Por falta de experiencia, Tarquin dejó que parte de la vela cayera sobre el agua. Pero no podía preocuparme por eso ahora.

Sin su vela, el Cormorán perdió velocidad y avanzó por el agua metro a metro, y luego centímetro a centímetro. La proa desapareció entre los árboles mientras las ramas rozaban la cubierta como largos cabellos.

La popa todavía sobresalía, a la vista de cualquiera que estuviese en el río. Sin pensarlo, salté por la borda y mis pies se hundieron en el fango. El agua me llegaba apenas por encima de los hombros. Apoyé todo mi peso contra el casco del Cormorán y empujé lo más fuerte que pude.

Muy lentamente, con ayuda de lo que le restaba de impulso, logré que avanzara hasta quedar bajo el velo de los árboles. Miré río abajo espantada. El Cormorán tenía un perfil bajo y pintura oscura, pero ¿las sombras serían suficientes para escondernos?

Aunque el barco que se aproximaba todavía estaba, en su mayoría, oculto tras los árboles, podía oír los crujidos y golpes secos de su aparejo y el susurro del agua que corría alrededor de su casco. En cualquier momento aparecería por la curva. Sentí una opresión en el pecho. Me agaché en el agua como una rana y dejé solo la parte superior de mi cabeza por encima de la superficie. El olor a lodo y césped me invadió la nariz.

El barco pasó y su estela empujó el agua por encima de mi cabeza. Estaba demasiado abajo como para ver mucho de él, excepto un destello de pintura azul.

Pasaron diez angustiosos minutos antes de que el rostro de Fee apareciese por encima del borde de la cubierta. Sin decir una palabra, dejó caer la escalera de cuerda.

–¿Eran…? –pregunté mientras estiraba la mano en busca del último escalón.

–Ellos.

Me impulsé hacia arriba. El agua me caía a chorros de la ropa, y se acumulaba a mis pies.

–Esto es intolerable –dijo Tarquin sentado en la bañera con los puños apretados–. Casi nos atrapan –me di cuenta de que estaba temblando–. Tiene que haber otra manera.

Me sentí repentinamente cansada.

–Este es el único camino a Valonikos.

–¡No entiendes! ¡Tú no eres la que está en peligro!

–¿Ah, no? –me puse la mano sobre la herida de bala vendada–. Me dispararon por tu culpa, pero supongo que eso se te olvidó –noté que miraba hacia abajo, al suelo de la bañera y pregunté–: ¿Por qué no me miras cuando te hablo?

–Porque tu camisa está mojada y puedo ver a través de ella. Aunque supongo que los modales son poco valorados en esta cubeta de madera.

Me cubrí rápidamente el pecho con los brazos y bajé por la escalera hacia la cabina.

–Cubeta de madera –dije entre dientes.

¿Cómo se atrevía a acusarme de no tener modales, cuando todo lo que había hecho durante todo el día había sido insultarme? Abrí la puerta de mi armario de un tirón y saqué una toalla.

Y me quedé inmóvil, mirando hacia la cortina que separaba el camarote de papá del mío. Eché un vistazo por encima de mi hombro hacia los escalones que llevaban a cubierta. Tarquin pensaba que me estaba cambiando.

Esta podía ser mi única oportunidad.

Abrí las gavetas del escritorio de papá y revolví los papeles. Nada. Solo viejos contratos y cartas náuticas enrolladas. Levanté el colchón de paja y tanteé los listones de madera que estaban debajo. No había escondido la carta ahí. Esperaba poder escuchar si Tarquin se aproximaba por encima de los latidos que resonaban en mis oídos. Di una vuelta en círculo mientras escudriñaba el resto del diminuto camarote en busca de cualquier lugar donde pudiese haber guardado el mensaje.

Pero la carta no estaba escondida en la litera de papá. ¿Dónde podía estar? La ropa de papá no tenía bolsillos en la parte de adentro como para ocultar algo así y conocía cada centímetro de la cabina principal del Cormorán: no estaba allí. A menos que no hubiese ninguna carta.

Antes, cuando había dicho su nombre, Tarquin no había respondido, casi como si… Sentí un escalofrío. Casi como si Tarquin no fuese su nombre.

Un mensajero real en una caja encantada. Sonaba como un cuento de hadas, porque eso era. Un destello de ira brotó en mi interior. Odiaba que me engañaran. Quienquiera que fuese en realidad Tarquin Meridios, me había hecho quedar como una idiota.

Un crujido en los escalones me alertó. Lancé las sábanas de vuelta sobre la cama y cerré las gavetas en silencio. El corazón me latía con un ruido sordo. Me quité rápidamente la camisa mojada y me envolví en la toalla. Giré y encontré a Tarquin agachando la cabeza para entrar al camarote.

Tropezó conmigo y casi dejé caer la toalla.

–¿Por qué estás husmeando en mi cuarto?

Me observaba desde arriba.

–No es tu cuarto –sujeté la toalla con fuerza, plenamente consciente de mis hombros desnudos. Mis pantalones empapados goteaban sobre el suelo–. Solo estaba… buscando una toalla.

Tarquin pasó sus dedos con suavidad sobre la venda de mi brazo.

–Yo… –se aclaró la garganta y lo noté nervioso–. No fue mi intención restarle importancia a tu herida.

Algo me atravesó el cuerpo como un rayo y sentí que las mejillas me quemaban.

Tarquin comenzó a bajar su mano por la toalla. Respiré hondo, inmovilizada por la sorpresa. Entonces se inclinó y supe que iba a besarme.

Le di una bofetada.

Se llevó la mano a la mejilla enrojecida como si casi no pudiese creer lo que había hecho. Ese segundo de vacilación perpleja era todo lo que necesitaba.

Saqué mi cuchillo de su funda y giré fuera de su alcance. Para cuando se recuperó lo suficiente como para reaccionar, yo estaba detrás de él. Tomé un puñado de su camisa y la retorcí para mantenerlo en su lugar.

Apreté la punta del cuchillo contra su espalda.

Nos quedamos inmóviles, en un silencioso callejón sin salida. Sentí los movimientos irregulares de su pecho, arriba y abajo, mientras intentaba controlar su respiración. Esperaba que la mano que sostenía el cuchillo no me estuviese temblando. De pronto tomé consciencia del peligro de mi situación. Tarquin parecía sobreprotegido y mimado pero, por lo que sabía, podía ser todo teatro. Si estaba mintiendo acerca de ser un mensajero, podía ser cualquiera.

–Te das cuenta de que soy mucho más fuerte que tú –su voz era firme–. Y que tengo entrenamiento en lucha cuerpo a cuerpo. Puedo romperte el brazo antes de que te des cuenta de lo que está sucediendo. Si quiero.

–Te das cuenta de que esto es un cuchillo –respondí y mi corazón se aceleró con su amenaza–. Puedo destriparte antes de que me rompas el brazo. Si quiero.

–No lo harás.

–He despellejado cientos de peces –repliqué–. Te despellejaré.

No podía imaginar hacer nada por el estilo, pero nunca me había sucedido que un chico de repente intentara besarme de esa manera, como si tuviese derecho a hacerlo.

–Estás fanfarroneando –dijo.

Por supuesto que sí, pero ¿y él? Lo estudié, y mi mirada se detuvo en sus brazos. Ayer cuando me levantó del chinchorro, había notado su sorprendente fuerza. Podía estar diciendo la verdad acerca tener entrenamiento en combate. Pero tenía mis dudas acerca de si alguna vez había estado en una pelea real.

¿Debería confrontarlo? ¿Acusarlo de mentir? A solas con él en la cabina, de repente no me sentí a salvo. Casi lo resentía más por eso que por mentirme. El Cormorán era mi hogar.

–¿Por qué hiciste eso? –hundí más la punta del cuchillo en su espalda.

–¡Ay! Creí que querías. Tú eres la que vino a mi cuarto. Sin camisa. Y luego me miraste como… tuve la impresión… Bueno, todo el mundo sabe que las chicas de las tierras fluviales…

Guardó silencio.

–¿Todo el mundo sabe que las chicas de las tierras fluviales qué?

Empujé con más fuerza la punta del cuchillo, con la esperanza de que mi voz sonase peligrosa.

–Olvídalo –murmuró–. No fue cortés.

Por supuesto que no fue cortés.

Estaba comenzando a reconsiderar mi posición. Aunque era cierto que él estaba en desventaja, yo estaba prensada contra su espalda. Podía sentir su aroma y el calor húmedo que irradiaba la piel de su cuello.

–No puedo creer que pensaste que yo… ¡Puaj!

Lo solté y retrocedí por la cabina.

–Había oído que las chicas de las tierras fluviales son más… experimentadas… que en Akhaia –se metió la mano debajo de la camisa y se frotó los dedos contra la piel para asegurarse de que no lo había cortado–. Supongo que no.

–He besado antes a un chico, si a eso te refieres.

En cuanto las palabras salieron de mi boca, me arrepentí de haberlas dicho. No le debía explicaciones.

–Entonces ¿por qué estás tan ofendida?

Sujeté la toalla contra mi pecho.

–¡Solo porque haya besado a otra persona no significa que esté interesada en ti!

Por la forma en la que se quedó mirándome, me di cuenta de que la idea no se le había cruzado por la cabeza.

–Decir que no es una opción perfectamente aceptable –soltó con tono brusco–. Una bastante mejor que amenazar a alguien con un cuchillo.

–Te llevo a Valonikos porque no tengo otra opción –dije–. No porque me agrades.

Me había tratado de gente común, había insultado al Cormorán y, como si eso fuera poco, ahora estaba segura de que su historia era mentira.

–Pero ¡no quiero que me lleves a Valonikos! –sus labios temblaron de furia–. ¿No te lo he estado diciendo?

Vi un destello de culpa en sus ojos.

–¿Por qué intentaste besarme en realidad? –pregunté.

–¿Qué?

Apartó la mirada.

–Pensaste que si… si me seducías, te llevaría a Casteria, ¿no es así?

No dijo nada.

–¿No es así?

–¡Bueno! Es decir, eso no es… –exhaló–. Sí, la idea se me cruzó por la cabeza. Cuando las chicas creen que están enamoradas, están…

–¿Están qué? –blandí mi cuchillo.

–Están dispuestas a hacer cosas que normalmente no harían.

Sacudí la cabeza con incredulidad. Él era repugnante.

–Yo… esto… ¿Las chicas que conoces en verdad son tan crédulas? –balbuceé.

Se quedó mirando mis pantalones mojados.

–Las chicas que conozco son chicas.

Las palabras cayeron entre nosotros y hasta él pareció darse cuenta de que habían sido demasiado. Se pasó la mano por el cabello despeinado.

Me di vuelta y salí de la cabina hecha una furia. Al ver la expresión homicida de mi rostro, Fee se apartó rápidamente de mi camino. Aturdida por la intensa ira, caminé de un lado al otro de la cubierta, entre las hojas caídas de los sauces. No podía imaginar cómo Tarquin podía haber estado tan equivocado. Como si yo siquiera hubiese estado pensando en eso.

Los chicas allá son chicas. Me dolía porque él no sabía nada acerca de mí. Cuando visitaba a la familia de mi madre en Siscema, me recogía el cabello y usaba vestidos. Asistía a fiestas y fogatas y compartía chismes con mis primas. Y el verano pasado, me había acostado con un chico marinero. No era tan ingenua como para pensar que había sido un gran romance ni nada por el estilo, pero había sido divertido. Al menos Akemé se había asegurado bien de que quería besarlo primero.

Esto no podía ser más diferente. No confiaba en Tarquin y, aunque lo hiciera, no era mi tipo en absoluto. Era un presumido a quien le preocupaba demasiado su propio honor. Y no sabía hacer nada. No había nada de atractivo acerca de un hombre que era prácticamente inútil.

Estaba tan inmersa en mis pensamientos que escuché al Victorianos antes de verlo. Su botavara se sacudió ruidosamente al doblar la curva y sus cabos gruñeron y rechinaron. Se oían voces de hombres que resonaban a través del agua calma. Sin atreverme a mover ni un músculo, me quedé observando en silencio a través de la cortina de hojas de sauce.

Nos estaban buscando de arriba abajo en el río. Me sentí mareada y con la cabeza extrañamente ligera. Diric Melanos podía haber sido un granuja, pero era un experto capitán. Tenía que ser difícil maniobrar un veloz cúter como ese por todos estos recodos y curvas. Mucho después de que el cúter hubiese pasado, río abajo, mi corazón seguía latiendo con fuerza.

“Bendiciones en la cosas pequeñas”, susurré, y deseé que el dios del río me respondiese algo.

Metí una cubeta en el río y enjuagué la cubierta. Las hojas de los sauces cayeron por la borda en una gratificante cascada. Me detuve y centré mi atención en la cubeta que tenía en las manos.

Tuve una idea.

Volví a llenarla y caminé de regreso a la bañera.

–Tarquin –lo llamé, inclinada sobre la escotilla–. Ven aquí. Tengo algo para ti.

Se aproximó cautelosamente.

–Espero que sea una disculpa –dijo con un resoplido.

Di vuelta la cubeta.

Maldijo y balbuceó, mientras chapoteaba en el charco de agua. Se quitó el cabello mojado de la boca con un soplido y me lanzó una mirada de furia silenciosa. Tenía un alga babosa y verde colgada de la oreja. Sus finas botas de cuero estaban empapadas y tenía la camisa de papá pegada a los hombros.

Bien. Eso debería enfriarle los ánimos.

9

–¿Por qué nos estamos moviendo? –preguntó Tarquin mientras subía intempestivamente los escalones de la cabina–. ¡Los Perros Negros siguen ahí afuera!

Es difícil vivir en una pequeña balandra con alguien a quien no le hablas. Puse mi mano alrededor de la caña del timón y conduje el Cormorán hacia el medio del río.

Mirando por encima de mi hombro, me dirigí a Fee.

–Dile a nuestro pasajero que no podemos escondernos para siempre. Vamos a tener que arriesgarnos si queremos llegar a Valonikos.

Los ojos de Fee giraron como esferas.

–Infantil –dijo.

Me encogí de hombros. Tenía razón, pero no me importaba.

–No quiero hablarle.

Tarquin me miró con el ceño fruncido desde la esquina más alejada de la bañera.

–Te aseguro que el sentimiento es mutuo.

Puso sus botas sobre el banco de la bañera. Trocitos de lodo seco cayeron sobre el asiento y lo ensuciaron. Levantó el mentón, desafiándome a decir algo.

Me llené de ira, pero permanecí en silencio. Lo había hecho a propósito, porque sabía que me molestaría. No se tomó bien que le arrojase una cubeta de agua en la cabeza.

Habíamos esperado un día entero, pero los Perros Negros no habían regresado. Estaba ansiosa por ponerme en marcha. Cada hora que permaneciésemos escondidos entre esos árboles era otra hora que papá pasaría encerrado en el calabozo. El río Zorzal era el único camino hacia nuestro destino.

Simplemente tendríamos que correr el riesgo.

Consulté una carta náutica y llegué a la conclusión de que debíamos estar muy cerca del puente de Gallos. El sol de media tarde resplandecía bajo en el cielo. Si nada salía mal, pensaba que podíamos llegar a la Casa del carpintero de navío antes del anochecer.

La Casa era una taberna de balandreros, emplazada bien arriba del agua, sobre pilotes tambaleantes. Se alzaba solitaria como un ave de pantano con piernas largas, ya que no había otras construcciones desde donde estábamos hasta Gallos. Si el cúter había pasado por aquí, alguien ahí lo sabría.

Pronto, los árboles dieron lugar a un pantano llano y me puse tensa, mientras escudriñaba el horizonte en busca de velas blancas. No vi ninguna. Me relajé y dejé escapar el aliento que no había notado que estaba conteniendo. Cuando avanzamos, surgió una estructura de madera, que no se veía más grande que un punto. Tres luces aparecieron de repente, una a una. Alguien estaba encendiendo los faroles en la Casa del carpintero de navío.

Miré a Fee.

–Voy a ir a la taberna a hacer averiguaciones.

No podía soportar otro angustioso día sin saber dónde estaba el Victorianos.

–Yo también voy –dijo Tarquin (si es que ese era siquiera su nombre), para mi sorpresa.

–No puedes –apreté los dientes–. Los Perros Negros podrían estar ahí.

Se puso de pie y me observó desde arriba.

–Si digo que quiero ir, voy a ir. No estarías intentando darme órdenes si supieras…

–¿Si supiera qué? –pregunté, con la esperanza de incitarlo a revelar algo.

Luchó por aplacar sus emociones hasta que su rostro quedó tan calmo como el río al amanecer.

–Nada –abrió los puños y dejó que sus manos cayeran flojas–. Solo… mi padre es un hombre muy influyente.

Le entregué el timón a Fee y bajé a la cabina. Ya que muchas balandras empleaban hombres-rana, nadie la miraría dos veces. Tarquin era otra historia. Todo, desde su actitud hasta su coloración, indicaban que era akhaiano. Y no solo akhaiano, sino de una familia rica y de estirpe. Revolví los armarios del Cormorán y reuní una pila de prendas viejas. Las puse sobre la litera.

–No puedo usar eso –Tarquin arrojó a un lado un velo de flores que estaba encima de la pila de ropa–. Es para una anciana.

–Exacto –me temblaron las comisuras de los labios–. Porque vas a estar vestido como una anciana.

–No lo haré.

–Oh sí, lo harás –señalé la ropa–. No puedes andar ostentando ese estúpido arete allí dentro. El velo te cubrirá la cabeza mucho mejor que cualquier otra cosa que tengamos. Si no te gusta, no vengas –sonreí con suficiencia–. O ven tal como estás. Los Perros Negros te reconocerán de inmediato.

–Ah, entonces ¿quieres que me maten?

–Dejarías de ponerme los pelos de punta –me encogí de hombros.

Examinó los rizos ensortijados que me caían por la espalda.

–No veo cómo eso podría mejorar en nada las cosas. Te aseguro que tu cabello es un caso perdido, conmigo o sin mí.

Me quedé con la boca abierta pero me tragué la respuesta sarcástica. Hacerlo vestirse como una anciana era venganza suficiente.

Tomó el vestido, el chal y el velo y agachó la cabeza para entrar al camarote de proa. Yo me puse mi abrigo impermeable y cubrí con un gorro tejido la mayor parte de mi cabello. Su color y textura eran suficientemente poco comunes como para ser memorables. Eso era lo último que quería.

Fee condujo al Cormorán hasta una amarra vacía. A juzgar por los barcos que vi, la mayoría de los que estaban allí eran lugareños. Botes de remos largos y curvos compartían atracaderos con chinchorros más pequeños. La única otra balandra tenía una bandera que ondeaba en el tope de su mástil: un barril de vino coronado con tres estrellas, que de inmediato reconocí como el sello de los Bollard. La miré con recelo y bajé al muelle de un salto.

–Este no es un muy buen disfraz –la voz de Tarquin provenía de las profundidades del velo floreado–. ¿Cuántas ancianas de más de un metro ochenta es probable que veamos deambulando por las tierras fluviales?

–Calculo que la misma cantidad que chicos de dieciocho años de apariencia akhaiana.

Se enfadó y me lanzó una mirada grosera. Tenía que admitir que era una anciana increíblemente graciosa, con la falda que se deslizaba entre sus botas con un sonido sibilante.

Mientras avanzábamos por el muelle, pasamos junto a dos pescadores. Olían a sudor y al lodo acre de río que cubría sus botas altas hasta los muslos.

Tarquin frunció la nariz.

–¿Por qué todo en Kynthessa tiene que ser tan sucio?

Lo miré de reojo con desdén. Seguramente, las ciudades de Kynthessa serían más de su agrado. La mayor parte de la riqueza estaba concentrada a lo largo de la costa, donde las navieras controlaban imperios comerciales. La Compañía Bollard, por ejemplo, tenía toda una flota de bergantines, corbetas y balandras. De seguro no podría menospreciarlos a ellos.

Pero, por otro lado, sospechaba que Tarquin estaba mejor con nosotras. Era bien sabido en estas partes que, además de mercancías, los Bollard comerciaban información. Lo más probable era que a esta altura ya lo hubiesen obligado a revelar su secreto y se lo hubieran vendido al mejor postor.

Tarquin se estiró el chal.

–Quédate quieto –lo reprendí en voz baja.

Comenzamos a subir la escalera que llevaba a la taberna. Fee nos seguía en silencio, dejando huellas mojadas.

–Si tenemos que cometer otra fechoría –dijo Tarquin–, la próxima vez quiero un mejor disfraz.

–Esto no es una fechoría. Mi abuelo una vez se hizo pasar por un inspector de muelle y entró todo un cargamento de whisky a Iantiporos de contrabando, justo delante de las narices de la Margravina. Eso fue una fechoría.

–Silencio –soltó Fee y nos lanzó a ambos una mirada severa.

Cuando llegamos a lo alto de la escalera, abrí la puerta mosquitera de un tirón. La taberna estaba abarrotada de pescadores y marineros. Solo unos cuantos levantaron la vista al notar que habíamos llegado. Una mesera con el delantal lleno de manchas color ámbar recorría el salón dibujando un círculo mientras encendía velas con una candela. Todas las mesas tenían manteles a cuadros engrasados, como el de nuestra cabina.

Dejé que la puerta se cerrase de un golpe detrás de nosotros. Me bajé más el gorro tejido por encima del cabello e inspeccioné la multitud. Papá nunca tenía problemas para entablar conversaciones con gente en los bares, pero conocía prácticamente a todo el mundo en las tierras fluviales. Aquí no había nadie que yo reconociese. Quizás podía preguntarle a la mesera si los Perros Negros habían estado aquí.

Un hombre se abrió paso a empujones hacia la barra y me atropelló en su camino. Me puse las manos sobre los bolsillos, porque no hay nada que le guste más a un carterista que una taberna atestada. Tarquin solo se quedó ahí parado, lo que no me sorprendió ya que no tenía sentido común en absoluto.

Alguien me sujetó del brazo con mucha fuerza.

Solté un grito ahogado, sorprendida. Con el rabillo del ojo, alcancé a ver cabello oscuro y una barba. Olía a humo de leña, jabón y algo extranjero.

–Será mejor que vengas conmigo –me dijo en voz baja al oído.

–¿Y si no lo hago?

Estaba tan tensa como un sedal con un pez en el anzuelo.

Sentí que el cañón de una pistola se hundía contra la parte baja de mi espalda.

–Afuera –dijo y su barba me hizo cosquillas en la mejilla–. Al balcón. En silencio.

Hice lo que me pedía, rogando que Tarquin no fuese a elegir justo este momento para decir algo estúpido. Entonces me di cuenta de que un segundo hombre lo tenía agarrado del chal y también lo estaba guiando hacia afuera.

Nadie en la taberna pareció notar nuestra situación. La pistola estaba oculta entre el abrigo de mi captor y el mío. Para todos los demás, debió haberse visto como si los cuatro simplemente nos hubiésemos encontrado y hubiéramos salido juntos al balcón.

Cuando la puerta se cerró detrás de nosotros con un chirrido, me alivió ver que tenía una ventana. Los Perros Negros ciertamente no nos asesinarían a la vista de toda la gente de la taberna.

El hombre de barba se inclinó hacia Tarquin para hablarle al oído.

–Escucha, hijo, no sé qué estás haciendo por aquí, especialmente vestido así, pero debes tener cuidado.

Me solté de un tirón. Al darme vuelta pude ver bien su rostro por primera vez.

–Oh –exclamé y ya no me quedaron ganas de luchar.

Su capa era de un rojo tan oscuro que casi parecía negra. Al igual que Tarquin, tenía una joya en una de sus orejas. Su ropa tenía el corte de la de un balandrero, pero estaba confeccionada con telas finas; eran las prendas de un hombre rico que intentaba ocultar quién era. Pero su cabello oscuro y sus ojos azules lo traicionaban.

Antidoros Peregrine, el revolucionario akhaiano exiliado.

–¡Ay! ¡Dile a tu mujer-rana que me suelte!

Otro hombre cruzó la puerta a duras penas con Fee colgada de su brazo.

–Estamos bien –afirmé, y lo soltó.

–No les diré a los Perros Negros quién eres –le dijo Lord Peregrine a Tarquin–. No me caía bien tu padre, pero los Theucinian son peores. No estoy de acuerdo con asesinar niños.

Tarquin se quitó el velo de la cara.

–No sé de qué…

–De qué estoy hablando. Por supuesto que no –dijo y luego me miró–. Caro, ¿no? Perdóname por las pistolas. Tenía que asegurarme de que vendrían rápido y en silencio. No tengo nada en contra de la familia Oresteia. Supongo que estamos en deuda con ustedes por habernos mantenido abastecidos este último año.

Sus palabras me hicieron recordar.

–¡Oh! No puedo creer que olvidé lo de los mosquetes –me apresuré a explicar–. Fueron confiscados por el supervisor del puerto en Atalaya de Hesperia. Es un poco complicado. Le juro que papá lo compensará…

Levantó una mano.

–No importa. Tienes cosas más importantes de qué preocuparte en este momento. Diric Melanos estuvo en esta misma taberna ayer.

Tarquin lo interrumpió.

–Sé quién es. Mi padre solía hablar a menudo de usted.

Peregrine casi sonrió.

–Dudo de que fuese para halagarme.

–No lo era. Pero lo respetaba como adversario. Recuerdo que cenó en nuestra mesa una o dos veces cuando yo era un niño. Usted es Antidoros Peregrine.

–Probablemente no me creas, pero lamenté enterarme de su muerte –un destello de emoción cruzó su rostro barbudo–. Y la de Amaryah.

Sin pensar, estiré la mano para tocar el brazo de Tarquin. No me miró y tragó saliva con expresión culpable. No se veía impactado por escuchar que su padre había muerto. De hecho, parecía más bien ofendido. Confundida por su reacción, dejé caer mi mano.

Lord Peregrine continuó.

–Escuché que todos fueron asesinados en el golpe de estado. Supongo que existe una increíble historia que explica cómo llegaste aquí a Kynthessa.

–Así es –dijo Tarquin y eso fue todo.

Lord Peregrine asintió respetuosamente con la cabeza, reconociendo que no escucharía la historia.

–Pero ¿cómo lo reconoció? –pregunté.

Lord Peregrine señaló hacia abajo, a la falda demasiado corta de Tarquin.

–La capucha cubre tu rostro, pero me pregunto por qué no tuviste más cuidado con esas botas –arqueó las cejas–. ¿Botones de oro? ¿La marca del león de montaña?

Me quedé mirando las botas, conmocionada. No se refería a oro verdadero, ¿o sí? Yo había asumido que los botones eran de bronce. Me maldije por no haber arrojado esas botas por la borda cuando tuve la oportunidad.

Lord Peregrine siguió.

–Cuando me di cuenta de quién eras, supe que debía advertirte. Melanos repartió monedas de plata por toda la taberna, mientras contaba cuentos a voz en cuello acerca de la balandra que perseguía –arqueó las cejas nuevamente–. Al parecer, se le escapó cerca de Atalaya de Hesperia. Pero dejó más que dinero cuando se marchó. Ese hombre al final de la barra…

Me sujetó del brazo antes de que pudiese darme vuelta.

–No mires –me reprendió en voz baja–. Solo debes saber esto: es peligroso. Cada uno de los hombres de esa tripulación lo es. Durante los altercados del año 88, el capitán Melanos se hizo fama como corsario, esa parte sí es cierta. Pero luego se rebeló. Su tripulación hundió cincuenta barcos y asesinó a cientos de hombres. Recuerda lo que te digo, no navegan para los Theucinian… Navegan para ellos mismos.

Si era un corsario, el capitán Melanos debió haber tenido una patente. Igual que yo. Una extraña sensación de inquietud me hizo estremecer.

–¿Y usted a quién apoya? –pregunté–. ¿Al antiguo Emparqués o a los Theucinian?

–A ninguno –respondió Lord Peregrine–. Los días de las monarquías absolutas han terminado. Queremos que Akhaia sea una república, con un senado elegido de entre el pueblo. Pero no celebro este derramamiento de sangre. Personas que… –inclinó la cabeza–. Personas que conocía han muerto.

Los ojos de Tarquin brillaron de ira.

–¡¿Cómo puede decir eso, cuando era usted quien estaba provocando a la gente?! ¿Creyó que no habría sangre en una revolución? –un músculo de su mejilla se contrajo nerviosamente–. No entiendo cómo puede traicionar a su propia clase.

–Hijo, mi posición como lord me otorga poder –dijo él, y apoyó una mano sobre el hombro de Tarquin–. El poder es algo delicado. Puedes usarlo para aplastar a quienes no lo tienen o para enaltecerlos. Es una elección. Creo que es mi responsabilidad usar la voz que me fue otorgada.

Tarquin se sacudió para quitarse la mano de su hombro.

–Solo piensa esto –continuó Lord Peregrine, sin ofenderse–. Las personas comunes de Akhaia son como hormigas para Konto Theucinian y deben ser aplastadas bajo el talón de su bota. Esa no tiene por qué ser la manera de hacer las cosas.

Mientras Tarquin contemplaba el río que se oscurecía con las manos en los bolsillos, vi que su garganta se movía de arriba abajo. No podía adivinar lo que estaba pensando porque su rostro se veía esmeradamente inexpresivo.

Me volví hacia Lord Peregrine.

–¿Dónde está el Victorianos ahora?

–En algún lugar entre esta taberna y el puente, supongo. Escuché que planean navegar río abajo mañana.

La Casa del carpintero de navío era la última parada antes de Gallos. El puente levadizo que estaba ahí era demasiado bajo para que el Victorianos pudiese pasar, y los hombres que operaban el molinete ya se habrían ido a sus casas. Dondequiera que estuviesen, los Perros Negros estaban atrapados allí hasta la mañana.

–Debo irme –dijo Lord Peregrine–. Que la corriente te guíe, señorita Oresteia, como dicen aquí en las tierras fluviales. Dale mis saludos a Nick –se despidió de Tarquin con una pequeña reverencia–. Su Excelencia.

Me quedé inmóvil, sin poder respirar. Tarquin se puso tenso y me miró fugazmente.

–Ella no lo sabía.

El rostro de Lord Peregrine se contrajo en una mueca.

–Mis disculpas.

Nos lanzó un breve saludo militar y empujó la puerta con el hombro para marcharse. Observé cómo se deslizaba su oscura capa a su alrededor mientras se escabullía entre la multitud hacia una salida trasera.

Nadie llamaba “Su Excelencia” a un mensajero. Ni siquiera si era el hijo de un noble. La cabeza me daba vueltas, zumbando llena de sospechas… Y una creciente sensación de temor.

El hombre que estaba al final de la barra se volvió. Era un matón calvo y sus brazos tenían el doble del tamaño de mis muslos. Sus guanteletes de cuero estaban rayados y tenía un tatuaje azul que se enroscaba sobre la piel de su cabeza, cubierta de incipiente cabello. Un visible bulto debajo de su chaqueta me hacía pensar que tenía un cuchillo amarrado a la espalda.

–Puedo explicarlo… –comenzó Tarquin.

Levanté una mano.

–No aquí –le gruñí–. Ve directo hacia la puerta. Mantén la cabeza gacha.

Casi logramos salir.

El hombre calvo flexionó sus músculos y se empujó contra la barra para levantarse. Mientras se abría paso a empujones por la multitud, se metió una mano dentro del abrigo.

Tarquin (no sabía de qué otra forma llamarlo) se levantó las mangas del vestido. Y toda la simulación de que era una anciana se fue al diablo.

–Si solo tuviese una espada.

–Bien, no tenemos una espada.

Sospechaba que era mejor así. Era probable que su confianza en sí mismo superara ampliamente su habilidad real con una espada.

Fee frunció los labios y dejó al descubierto pequeños dientes puntiagudos.

El hombre tatuado lanzó un silbido como señal. Otros dos hombres avanzaron entre la multitud, directo hacia nosotros. No sabía si eran parte de la tripulación de los Perros Negros o solo audaces hombres de río atraídos por la promesa de una recompensa.

Pero los Oresteia también somos audaces. Volteé una mesa de una patada, obligándolos a detenerse. Jarras vacías golpearon el suelo ruidosamente. Una vela cayó de lado y de inmediato las llamas comenzaron a subir por el mantel a cuadros.

–¡Fuego! –gritó alguien.

El hombre tatuado se nos vino encima. Levanté una silla y se la arrojé lo más fuerte que pude. Rebotó contra su cabeza. Bramando como un toro enfurecido, tropezó contra una mesa llena de pescadores y tiró las fichas de su juego al suelo.

El pescador más grande, que tenía una barriga abultada bajo un suéter de lana, se levantó de un salto y le dijo exactamente lo que pensaba. El hombre tatuado lo lanzó a un lado, lo que provocó que sus amigos se pusieran de pie, tambaleándose, con gritos de protesta. Mientras tanto, las llamas ya habían alcanzado una segunda mesa. La mesera lanzó un alarido.

Tarquin se interpuso entre nuestros atacantes y yo pero lo agarré del cuello del vestido y lo arrastré hacia la puerta. Bajamos ruidosamente las escaleras. Fee llegó abajo primero, saltando de a tres escalones por vez. Las piernas de rana son una ventaja cuando estás apresurado.

–¡Fee, suelta amarras! –grité.

Hizo lo que le pedí y el Cormorán se deslizó de lado fuera del atracadero.

–Un salto desde la punta del muelle –dije con la voz entrecortada y salté por el aire.

Vi el agua de color azul oscuro que brillaba debajo de mí.

Aterricé corriendo sobre la cubierta y fui directo hacia el mástil. Sin la vela, era imposible timonear. Con el rabillo del ojo, vi que Tarquin saltaba a bordo. Jadeando, tiré de la driza. La vela negra se elevó en erráticos tramos hasta que las poleas chocaron ruidosamente.

Se oyó un disparo y vi astillas que volaban desde las molduras de madera del Cormorán.

–¡La pintura! –grité.

Tarquin giró sobre la cubierta.

–¿La pintura? ¿En serio?

Pero pronto, la pintura fue la menor de mis preocupaciones. El hombre con el tatuaje saltó por encima del agua y aterrizó sobre la cubierta. Sonrió de modo lascivo y pude ver que le faltaban dos dientes.

–Hola, cariño.

Tenía un cuchillo largo y sucio en la mano.

Yo saqué el mío, que se veía como un juguete frente al de él.

Había un par de remos junto a la pared de la cabina. Tarquin levantó uno, sosteniéndolo como si fuese una lanza. Me empujó bruscamente para que quedase detrás de él.

–Retrocede.

El hombre tatuado entornó los ojos y se abalanzó sobre él con el cuchillo. Tarquin lo embistió con el extremo plano del remo, desviando fácilmente la estocada. El hombre volvió a atacarlo. Tarquin se precipitó hacia adelante, tan rápido que casi no se lo veía. La madera golpeó carne al pegar contra la cabeza al hombre, que gritó y cayó por la borda.

Me di cuenta de que estaba con la boca abierta y la cerré rápidamente.

–Eres bueno.

Tarquin sonrió. Luego se resbaló sobre una parte mojada de la cubierta y mi confianza en él disminuyó.

Pero recobró el equilibrio.

–Soy el Emparqués de Akhaia –dijo y se paró más erguido–. ¿Creíste que no sería bueno?

10

Dejó caer el remo ruidosamente.

–Ya lo sabías. Más me vale admitirlo.

Me di vuelta y me alejé por la cubierta, temblando de ira. Su traición era como una pesada piedra sobre mi pecho. ¿Cómo pudo no haberme dicho algo tan importante? Esto cambiaba todo.

–Dije que soy el Emparqués de Akhaia –me siguió él.

–Te oí.

Con Fee al timón, el Cormorán se deslizó río abajo, cobrando velocidad. Había comenzado a aparecer una neblina y las primeras lluvias salpicaban la cubierta. Me sujeté del estay de proa y me asomé para escudriñar la ribera. El peligro se cernía sobre nuestras cabezas como las húmedas nubes bajas. Teníamos que encontrar un lugar donde ocultarnos.

–¿Qué te impresionaría? –Tarquin se arrancó el velo floreado y comenzó a desabrocharse el vestido–. Supongo que es imposible. Supongo que sería necesario un conocimiento enciclopédico de peces. O cabos.

Al menos ahora entendía por qué los Perros Negros querían matar a mi pasajero. No podía decir que los culpaba.

Giré para mirarlo de frente. Su camisa, húmeda por el sudor, se le pegaba a los hombros. El vestido estaba tirado a sus pies y la joya roja brillaba en su oreja izquierda. Indica que soy miembro de una gran familia akhaiana, había dicho. Finalmente, todo tenía sentido: su manera de hablar tan formal, su arrogancia y, sobre todo, el deseo de los Theucinian de quitarlo del medio.

–Mira, comoquiera-que-te-llames… –comencé.

Una gota de lluvia rodó por su frente.

–Markos. Mi nombre es Markos –se masajeó la nariz–. Soy… es decir, era el segundo hijo del Emparqués –explicó con un tono extraño–. No se suponía que jamás heredara el trono. Pero ahora…

–Espera… ¿el segundo hijo? Entonces ¿por qué…?

El terror me invadió poco a poco y me callé de inmediato, por temor a su respuesta.

Le tembló la voz.

–El hombre que asesinó brutalmente a Loukas, mi hermano, era el capitán de nuestra guardia. Los Theucinian deben haberlo sobornado. Konto mató personalmente a mi padre –dijo en un susurro áspero–. Lo degolló en nuestras habitaciones privadas. Fue entonces cuando hui –me miró con los ojos brillantes–. Supongo que me llamarás cobarde por eso.

Debería haberle ofrecido mis condolencias. Era lo cortés, pero el enojo me cerró la garganta y no dejó salir las palabras.

–Mi padre, el Emparqués, no era un tonto –continuó con la voz ronca–. Sabía que el pueblo estaba agitado. Se preparaba para una revolución. Así que llamó a su Hombre de las sombras personal, Cleandros, y le ordenó que hechizara cinco cajones. Una vez que se cerrara la tapa, la persona que estuviese dentro caería en un profundo sueño.

–¿Por qué me cuentas esto?

–Porque… deberías saberlo.

Tragué saliva. Decía eso ahora. Cuando ya no significaba nada. Después de que había mentido y mentido y mentido un poco más.

–En el caso de un atentado contra el palacio –siguió–, cada cajón debía ser enviado en una dirección diferente. Pero… –se le quebró la voz–. Nunca esperó que el ataque proviniera de alguien en nuestra propia familia. Los únicos que logramos llegar hasta las cajas fuimos yo y… –vaciló–. Y mi madre. Ella debía ser enviada a Iantiporos, para persuadir a la Margravina de que… nos diera asilo.

–Amaryah –dije en voz alta al recordarlo–. ¿De ella hablaba Lord Peregrine? ¿Tu madre?

Se sorbió la nariz.

–Nunca debió haber hablado de ella con tanta confianza.

–¿Y por qué, en el nombre de todos los dioses, no le dijiste que está viva? –pregunté–. ¿No crees que es un detalle que le hubiese gustado escuchar?

Le di la espalda al Emparqués de Akhaia y me alejé por la cubierta.

Oí el sonido de sus botas detrás de mí.

–No confío en Antidoros Peregrine.

Fee parpadeó con sus ojos amarillos cuando entramos en la bañera. Se inclinó casi hasta el suelo en una reverencia.

–Excelencia.

–No hagas eso –le dije, mientras bajaba por la escotilla.

No se lo merecía. No se lo había ganado.

Tarquin (o Markos, o quienquiera que fuese) me siguió hasta la cabina tenuemente iluminada. Tuvo que agachar la cabeza para no golpear el techo.

–¿Y bien? Acabo de decirte que soy el Emparqués de todo un condenado país. ¿No vas a decir nada?

Las gotas de lluvia formaban una neblina sobre su cabello negro. Abrí el armario y saqué la chaqueta impermeable de papá.

–Toma –le dije bruscamente, mientras se la lanzaba.

La atrapó.

–Te estás tomando esto con mucha calma.

–No, no es así –dije con voz apagada–. Estoy furiosa. Sabía que estabas mintiendo acerca de ser un mensajero, pero esto… –tragué saliva con un nudo en la garganta–, esto es un secreto demasiado grande para ocultármelo. ¿Acaso te detuviste a pensar en mi vida? –pregunté–. ¿O la de Fee? Teníamos derecho a saber cuánto peligro corríamos. Y es mucho peligro.

–¿Sabías que estaba mintiendo? –frunció el ceño.

–Un verdadero mensajero tendría calle. Estaría acostumbrado a los viajes difíciles –hice una pausa con la mano sobre el armario–. Tú te comportabas… Bueno, como un niño mimado.

–¿Eso es lo que piensas de mí en realidad? –preguntó en voz baja.

Me puse la chaqueta.

–“¿Por qué todo está tan sucio?” –lo imité–. “¿Por qué hay tantas moscas en las tierras fluviales? Estoy aburriiiiidooo”.

–Bueno, ya entendí –se sonrojó–. Solo… deja de hablar con esa voz.

Cerré el armario de un portazo.

–¡Yo nunca pedí ser parte de esto! El hombre que me dio esa caja me mintió. Y después tú me mentiste.

–Mi familia tiene una finca en Casteria –dijo–. Cuando lleguemos ahí, puedo pagarte. Oro, plata, lo que quieras. En compensación por el peligro extra.

Lo miré fijamente.

–En verdad debes ser muy burro. No vamos a ir a Casteria.

Markos se irguió y se golpeó la cabeza contra el techo.

–¡Ay! Sin duda, ahora que sabes la verdad acerca de quién soy puedes ver que es importante.

Lo único que veía era cómo se destruía todo lo que me importaba. Llevarlo a Casteria significaría incumplir mi contrato. Jugar con la vida de mi padre. ¿Y por qué? ¿Por Akhaia? Ni siquiera era mi país. ¿Por él? Había dicho que mi balandra era una chatarra, había intentado besarme sin mi consentimiento y, para meter más el dedo en la llaga, me había engañado.

–Todo lo que veo son más secretos –dije, mientras negaba con la cabeza–. Más mentiras.

Anclamos en un estanque pantanoso apartado del río principal y bajamos el mástil para ocultar mejor al Cormorán de miradas curiosas. Por el aspecto del cielo, parecía que el tiempo empeoraría antes de mejorar. En la oscuridad, Fee y yo colocamos la funda impermeable sobre la vela para protegerla de la lluvia.

Markos merodeaba a un costado del mástil.

–Fee y yo podemos hacerlo solas –dije y lo aparté de un codazo–. No querríamos que se ensucie las manos, Señoría.

–En realidad, esa no es la forma correcta de dirigirse a un Emparqués –respondió él.

Lo ignoré hasta que se dio por vencido y se alejó. Fee ajustó la funda y me lanzó una mirada de desaprobación.

–¿Qué? –pregunté mientras tiraba de las cuerdas con más fuerza de la necesaria–. Esperaba que al menos tú estuvieses de mi lado.

–No hay lados –respondió Fee y señaló la espalda de Markos con su cabeza.

Estaba de pie solo, con las manos en los bolsillos, observando la lluvia que caía sobre el estanque.

–Triste –dijo ella en voz baja.

–Si quería que sintiera pena por él –repliqué con brusquedad–, debería haberme dicho la verdad.

Me puse la capucha del impermeable y fui hacia la popa. Lord Peregrine había dicho que los Perros Negros estaban en alguna parte entre nosotros y el puente. El Victorianos estaba recorriendo las tierras fluviales en busca del Cormorán, pero no sabíamos casi nada acerca de él. Ni siquiera sabía cómo se veía Diric Melanos o qué tan numerosa era su tripulación. Quizás en un chinchorro idéntico a los cientos de otros chinchorros que había por estas partes, podría acercarme lo suficiente como para averiguar algo. Cuanto menos, sabría dónde estaban anclados.

Una ligera llovizna caía a mi alrededor, formando anillos sobre la superficie del estanque. El agua comenzaba a acumularse en un charco en el fondo del chinchorro. Desaté la cuerda, me subí y saqué los remos.

El chinchorro se sacudió y casi me caigo de mi asiento. Levanté la mirada y vi que la cuerda estaba tirante.

Markos estaba de pie con una bota sobre la popa y las cejas arqueadas. En una mano tenía un farol y en la otra, la cuerda del chinchorro.

–¿A dónde crees que vas?

Sujeté los remos.

–A explorar más adelante.

–¿Sola? –enrolló la cuerda alrededor de su mano para evitar que el bote se moviese–. ¿Tienes idea de lo peligroso…?

Le lancé una mirada furiosa.

–No necesito su ayuda, Su Majestad.

–Tampoco es así –murmuró. La capucha de su chaqueta impermeable solo dejaba ver su perfil, pero su mandíbula estaba obstinadamente apretada–. Estoy intentando ser un caballero. ¿Podrías, por favor, permitírmelo?

–¿Y de qué me sirve un caballero? –le di unas palmaditas al cuchillo que tenía en la cintura–. Puedo cuidarme sola.

–¿Ah, sí? –saltó al bote, haciendo que se sacudiera–. ¿Y qué vas a hacer, comenzar otra pelea en una taberna?

Apreté las manos alrededor de los remos. Era la última persona con quien quería estar, pero no podía echarlo a patadas. Era más fuerte que yo. Esa parte no había sido mentira.

–Apaga esa luz –le ordené, alzando la voz por encima del chirrido de los escálamos.

El chinchorro se deslizó fuera del estanque hacia el río.

Sin el farol, mis ojos se acostumbraron a la oscuridad. Las nubes ocultaban la luna y la superficie del agua estaba lisa como un cristal, salvo por las gotas de lluvia. Di dos brazadas cortas con el remo de estribor para apuntar la proa hacia Gallos.

Markos se sentó adelante, tamborileando con sus dedos sobre la bancada.

–Lo que no puedo llegar a comprender –dijo–, es qué está tramando la Margravina.

El sudor me humedecía el cuello.

–¿Qué quieres decir?

–Bueno, ¿por qué te enviaría a ti? –se dio cuenta de que había dejado de remar y suspiró–. Oh, por el trasero de Xanto, ¿podrías seguir adelante? No es un insulto. Solo quise decir que la Margravina podría fácilmente haberle ordenado al comandante que me llevase a Valonikos él mismo. Pero al parecer tenía otras prioridades.

–No presumo saber –dije jadeando– lo que piensa la Margravina. Porque, obviamente, no la conozco.

No entendía cómo podía pensar en política cuando en cualquier momento podíamos toparnos con los Perros Negros.

Se removió incómodo en su asiento.

–La conoces –dije y puse los ojos en blanco–. Por supuesto que la conoces. ¿Cómo es?

Las comisuras de los labios de Markos se contrajeron involuntariamente.

–Como una vieja bruja.

Me reí con un resoplido y cruzamos una mirada que fue casi amistosa.

–Lo que yo no entiendo –dije–, es cómo supo que estabas en la caja.

Markos se encogió de hombros.

–Por sus espías, probablemente.

–¿Tiene espías en Akhaia?

Hizo un gesto con la mano como restándole importancia al asunto.

–Todo el mundo tiene espías. Creo que está jugando a dos puntas –comentó en tono pensativo–. Lo más probable es que quiera ver si Konto le resulta más favorable como Emparqués que mi padre. Así puede decidir a quién apoyar –escupió por encima del borde del bote–. Ya veremos qué tal le va con él. Le deseo que no lo disfrute.

Remé sin hablar durante varios minutos, sosegada por el ritmo de las palas. Una nube cruzó por delante de la luna e hizo que fuese más difícil ver la costa.

–Lord Peregrine dijo que estaba en deuda con tu padre –Markos vaciló–. Por abastecerlos. Se refería a contrabando, ¿no?

Hice una mueca, pero supuse que más me valía admitirlo.

–Sí.

Se quedó callado por un momento.

–Entonces les han estado llevando armas de contrabando a los rebeldes. ¿Alguna vez te detuviste a pensar en lo que iban a hacer con ellas?

–Lord Peregrine es un filósofo, no un guerrero –centré mi atención en los remos mientras la mirada recriminatoria de Markos me incineraba, pero eso no ayudó–. Quizás solo quiere defenderse.

–Realmente no creo que seas tan ingenua –dijo en voz baja–. Las palabras también pueden ser armas. Estás apoyando a un revolucionario peligroso.

–No es de mi incumbencia para qué quiere los mosquetes. Cuando transportamos un cargamento, es solo un trabajo –mentí–. Nada más.

–Son simpatizantes –era más perspicaz de lo que creía–. Es por eso que tú y tu padre estaban contrabandeando esos mosquetes –sonaba más triste que enfadado–. Odias todo lo que represento.

–No lo odio precisamente… –hice una pausa, mientras el agua goteaba desde las palas de los remos–. Lord Peregrine fue exiliado de Akhaia por escribir un libro acerca de los derechos de personas como yo. ¿De verdad sería tan extraño si en verdad simpatizara con él?

Estaba demasiado oscuro como para interpretar su expresión.

–Si hubiese sido Antidoros Peregrine quien asesinó a mi familia, en lugar de Konto Theucinian, me pregunto si aun así estarías ahí sentada diciendo eso.

Sentí que me invadía una incómoda sensación de consternación. La verdad era que nunca había pensado mucho acerca de las consecuencias que esos mosquetes podrían tener. Todavía creía que Markos estaba equivocado acerca de Lord Peregrine, pero tenía razón sobre las armas: si alguien había salido lastimado a causa de ellas, la culpa sería en parte mía.

Estábamos llegando al puente de Gallos. Me puse un dedo sobre los labios como señal de que debíamos guardar silencio.

El cúter Victorianos se cernía sobre el muelle, y sus velas blancas enrolladas contrastaban con el oscuro cielo. El frío de la lluvia me heló hasta los huesos.

Gallos apenas era una ciudad, solo se trataba de un grupo de casas alrededor del puente. El muelle estaba desierto. Todos los barcos tenían fundas de lona para protegerlos de la lluvia. Un farol solitario colgaba bajo el alero de la cabaña del inspector del muelle.

Sigilosamente, aproximé más el bote. Nada de esto era culpa del Victorianos. En verdad era precioso, con líneas finas y elegantes. Al pasar bajo su proa, pude ver que tenía casco trincado, como el Cormorán, con tablas curvas superpuestas. Su botalón se cernía sobre mi cabeza; era mucho más grande de lo que parecía desde el otro extremo del río. Debía tener tres veces mi altura de largo.

Un haz de luz se proyectaba desde un ojo de buey cerca de la popa. Parpadeó, se extinguió completamente y luego volvió a aparecer. Me di cuenta de que había hombres que caminaban de un lado al otro en una de las cabinas del Victorianos. Lo que me interesaba era que la ventana estaba abierta y, a través de ella, se oían voces.

Me volví hacia Markos.

–Pagaría un talento de plata por escuchar lo que están diciendo.

Flotábamos, subiendo y bajando, a la sombra del muelle. Me levanté un poco para observar el casco oscuro del cúter por encima de los otros botes.

Markos me hizo sentar de un tirón.

–Si crees que vas a ir por el muelle tan campante, directo a sus manos, no lo permitiré.

–No por encima del muelle –susurré–. Por debajo.

–Pero ¿no será asqueroso?

–Muy.

–¿Como con sanguijuelas y mugre y anguilas?

–Y arañas –agregué.

Me sorprendió al quitarse la chaqueta.

–Bueno. Entonces iré contigo –mientras se desataba las botas, levantó la mirada y me sonrió–. Alguien tiene que evitar que hagas algo peligroso y estúpido.

Su sonrisa me atravesó como un destello… No la había estado esperando. ¿Acaso lo había juzgado injustamente? Al haber crecido en la corte del Emparqués, seguramente habría aprendido a ocultar sus sentimientos. Quizás su arrogancia era una máscara detrás de la cual se escondía.

Amarré el bote a un pilote. Me quité los zapatos y el suéter y los dejé sobre la bancada con los impermeables encima. Luego puse mis brazos alrededor del pilote y me trepé a él. A mis espaldas, el chinchorro se sacudió.

Enrosqué las piernas alrededor del poste cubierto de lodo y mugre. Era, como dijo Markos, asqueroso. No hay nada más baboso que un pilote de madera que ha estado en el agua durante veinte años. Y había visto arañas del tamaño de mi mano debajo de algunos muelles. Me armé de valor y descendí en silencio hacia el agua.

Lentamente, avanzamos a tientas con solo nuestros brazos y cabezas por encima de la superficie del agua. La lluvia golpeaba con fuerza los tablones, goteaba por las grietas y me salpicaba la cara. El olor a lodo y pescado era intenso.

No me permití ni siquiera pensar en pensar acerca de las arañas de los muelles.

Muy pronto, nos encontramos a la altura de la popa del Victorianos, donde su gran timón se elevaba fuera del agua. Desde nuestro lugar estratégico debajo del muelle, apenas podía ver la parte inferior del ojo de buey. La luz jugaba sobre el agua que besaba los pilotes.

Le di una palmadita en el hombro desnudo a Markos y señalé el cúter con el mentón. Nos aproximamos despacio, manteniéndonos a flote bajo el ojo de buey, fuera del alcance del haz de luz del farol. Me obligué a calmar mi respiración. La calurosa fatiga del esfuerzo físico fue desapareciendo y, en la calma, noté que podía distinguir las voces.

–No es más rápido que el Victorianos.

Escuché el tintineo de vasos. Me acerqué más, con cuidado de mantenerme en la sombra del pilote.

–Por supuesto que no. Alguno de ustedes, imbéciles, probablemente no lo vio cuando se suponía que tenía que estar de guardia.

–Creo que debería decirle a Theucinian que se pudra –dijo el otro hombre arrastrando las palabras–. Volvamos al mar. Estos ríos son lentos y las moscas son la muerte. Yo voto por que volvamos a Katabata.

Katabata. Me sonaba ligeramente familiar, como si lo hubiese visto en una carta náutica en alguna parte. Tomé nota mental del nombre.

–Menos mal que yo soy el capitán –dijo el hombre que había hablado antes–. No se le dice a un Emparqués que se pudra.

Acto seguido, el capitán Diric Melanos pasó frente a la ventana y por fin vi el rostro de nuestro enemigo. De perfil, al menos, se veía bastante apuesto. Llevaba un chaleco de brocado y un sombrero tricornio, y tenía una cicatriz en la mejilla bajo el ojo derecho. Un verdadero pirata debería tener una barba puntiaguda o un arete, pero él no tenía ninguna de las dos cosas. Lord Peregrine había dicho que era un joven atrevido. Joven para él, supongo. Se veía como de unos treinta años.

–Incluso si pudiera –dijo el capitán–, nos queda el asunto de ese. No me atrevo a ir en su contra.

–Sí, señor, me pone los pelos de punta, se lo aseguro.

–Silencio.

La luz se movió y cambió nuevamente. Las voces se alejaron y ya no podía distinguirlas. Se oyó un chirrido y un ruido sordo. Una puerta que se cerraba.

Alguien más había entrado a la cabina.

Las voces regresaron hacia nosotros.

–… encontrarnos con Philemon. Ver si él ha tenido mejor suerte.

Nunca había oído hablar de Philemon, pero si iban a encontrarse con él, quería decir que no estaba en el Victorianos. ¿Acaso los Perros Negros tenían un segundo barco buscando a Markos? Por nuestro bien, esperaba que no.

–Al menos logramos quemar ese –dijo el capitán Melanos–. Supongo que deberíamos dirigirnos a Casteria ahora.

–No –la tercera voz era aguda y empalagosa–. Necesitamos al chico.

Oí una ruidosa inhalación junto a mí. La luz brillaba a través de las grietas del muelle y pintaba franjas sobre el rostro congelado de Markos.

–Cleandros –susurró.

11

Le agarré el brazo por debajo del agua.

–¿El Hombre de las sombras? –pregunté. Markos apartó mi mano de una sacudida. Sus labios temblaban por la emoción o el frío.

El Hombre de las sombras del Emparqués era un traidor. Y no era solo una amenaza indefinida, que se encontraba a kilómetros de distancia en Akhaia. Estaba aquí. Conocía el rostro de Markos. Se me cortó la respiración. Estábamos en problemas mucho más siniestros de lo que jamás había imaginado.

–Sí, bueno, hemos recorrido este tramo del río de arriba abajo dos veces –decía el capitán Melanos–. Esa balandra desapareció.

–Te lo dije. Nos pasaron –esa era la voz empalagosa que Markos había dicho que pertenecía al Hombre de las sombras, Cleandros.

–Y yo te pregunto: ¿cómo, si somos el doble de veloces? Yo creo que se han escondido en alguna parte. Deben conocer cada maldito canal y estanque que hay a lo largo de estas aguas –oí el ruido sordo de un vaso que golpeaba la mesa–. Los balandreros saben estas cosas.

–Ya hemos perdido suficiente tiempo. Mañana cruzaremos el puente –dijo Cleandros–. Los buscaremos por el río Kars.

–Deberíamos quemar estas balandras, eso deberíamos hacer. Sacar a sus esposas a la rastra. Mostrarles los cañones. Alguien sabe algo.

–Fuiste un tonto en Atalaya de Hesperia –dijo el Hombre de las sombras–. Provocar ese incendio solo consiguió enfurecer a cada hombre en el río desde aquí hasta Iantiporos. Fue ineficiente e innecesario. Una apuesta, y mira lo que obtuviste. Nadie nos dirá nada.

–Sé que ese chico estaba ahí. ¿Acaso no puedes buscarlo con tu magia otra vez?

–Por décima vez –dijo bruscamente el Hombre de las sombras–, no funcionará. Dondequiera que esté, ya no está en la caja, así que no puedo detectarlo. Solo puedo rastrear la magia. Por favor, termina con tus tediosas preguntas. Encontramos a la Emparquesa. Lo encontraremos a él también.

Markos se puso rígido de golpe y el agua se agitó a su alrededor.

–¿Qué fue ese chapoteo?

La voz del Hombre de las sombras se oyó a través del agua. Debe haber estado de pie junto a la ventana.

–Ranas. Peces –dijo el capitán Melanos con tono despreocupado.

Un rayo de luz más intensa iluminó el agua que estaba entre el cúter y el muelle. Alguien había levantado un farol. Retrocedí hacia las sombras, conteniendo el aliento. El miedo hizo que me sujetara del poste resbaladizo.

Teníamos que salir de ahí. Esta no era una de las historias de papá acerca de los audaces Oresteia de tiempo atrás. Este peligro era real. Si atrapaban a Markos, lo asesinarían. Una cosa era que no me agradara, pero eso no significaba que quisiera que lo mataran.

Al menos logramos quemar ese.

Un horrible pensamiento retumbó en mi interior. No habían querido decir que habían quemado el cajón con ella viva, ¿no? Vi a una hermosa mujer envuelta en un vestido de seda, retorciéndose contra las llamas, golpeando frenéticamente el interior de la caja con sus puños…

Cerré los ojos con fuerza en un intento por quitarme esa imagen de la mente. Esperaba que la Emparquesa hubiese estado dormida cuando murió, como los desafortunados Singer.

Sacudí a Markos y susurré:

–Vamos.

Nadamos de regreso hasta el otro lado del muelle sin decir una palabra.

–Mi madre –dijo mientras subía al chinchorro. El agua goteaba por sus piernas y se acumulaba en el fondo del bote. Tenía los labios tan apretados que estaban descoloridos–. Por el dios león… sabía que mi padre y mi hermano estaban muertos –dijo tiritando–. Pero pensé… ella no puede heredar el trono –se le cortó la voz–. Ni siquiera era una amenaza para ellos.

Los dedos me temblaban mientras me ponía la ropa. Me alegré de tener mi grueso suéter tejido de pescador, porque la lana abriga incluso cuando está mojada.

Markos se quedó sentado con la ropa en una pila sobre su regazo. Aterrada, lo tomé por los hombros y lo sacudí.

–Markos. Tienes que sobreponerte.

Comenzó a llover más fuerte. Las gotas caían a través del haz de luz del farol que estaba al final del muelle. Le arrojé a Markos la chaqueta impermeable de papá. Logró meter sus brazos en las mangas, con los movimientos de alguien que está más muerto que vivo. Le puse la capucha y le cubrí la cara.

Fuimos estúpidos al haber venido.

Saqué los remos. A bordo del Victorianos, nadie dio señales de habernos oído. Me estiré hacia atrás y tiré lo más fuerte que pude. El chinchorro se sacudió, casi elevándose fuera del agua, mientras nos alejábamos a toda velocidad del muelle.

Cuando alcanzamos la densa oscuridad de la margen contraria del río, no me detuve. Remé tan fuerte que se formó una turbulenta estela detrás de nuestra popa. El corazón me latía con fuerza y mi sangre corría caliente. Llovía a cántaros y el agua se deslizaba por el cuello de mi chaqueta y se me metía en las mangas. El gorro de lana mantenía mis orejas tibias, pero mis dedos estaban helados y entumecidos.

Había sido una tontería meternos al agua, cuando no teníamos forma de secarnos. Para mí no era tan malo, pero Markos ni siquiera tenía el ejercicio para entrar en calor. Temblaba en la bancada frente a mí y sus labios se veían azules, pero el resto de su rostro estaba en sombras.

No dijo nada, ni siquiera cuando llegamos al escondite del Cormorán. Se levantó tambaleándose e intentó meter la cuerda a través de la oxidada argolla. Falló y el chinchorro golpeó el casco de la balandra.

Fee apareció en la bañera con los ojos muy abiertos. Le quitó la cuerda a Markos y la amarró tan rápido que sus manos apenas parecieron moverse. Mientras Markos trepaba por la popa, Fee tocó su brazo con una expresión preocupada. Él apartó la mano de Fee con una sacudida. Lo miré mientras bajaba a la cabina con el cabello pegado a la nuca.

–Vimos al Victorianos –expliqué. La oscuridad que sentía en mi interior parecía demasiado grande para explicarla en palabras. Bajé la voz–. Los escuchamos hablar. No es bueno. Los Perros Negros mataron a su madre y el Hombre de las sombras del Emparqués está como uña y carne con esos Theucinian.

No había mucho más para decir. Subí al barco y me quedé de pie con la mano apoyada sobre el mástil del Cormorán. Ahora que el peligro había pasado, me temblaba todo el cuerpo. Cerré los ojos.

Dios de mi padre. Dios de mis ancestros. Guía a la Emparquesa en tu corriente. Ayúdanos. Ayúdanos. Ayúdanos.

Cuando todo estuvo en silencio salvo por la lluvia, me estiré hacia afuera con todo mi ser. El mundo se transformó en los intervalos entre mis respiraciones. Escuché con tanta atención que creí que los vasos sanguíneos de mis oídos estallarían.

Y oí…

Nada. Las gotas de lluvia caían desde las hojas, un pez dio una vuelta sobre la superficie del estanque con un suave plaf. Criaturas invisibles chapoteaban a lo largo de la orilla. Si este era el lenguaje de las cosas pequeñas, no era algo que yo pudiera comprender.

Ocho generaciones de la familia Oresteia tuvieron el favor del dios del río, entonces ¿por qué yo no? ¿Era algo que hubiese hecho? Una lágrima caliente escapó de uno de mis ojos y cayó sobre mi brazo.

Regresé al interior de la cabina y me puse ropa seca y una manta alrededor de los hombros. La lluvia golpeaba las ventanas. Por primera vez desde que mis dedos se cerraron alrededor de esa condenada patente de corso, me sentí en verdad desesperanzada.

La cortina que dividía la litera de papá del resto de la cabina estaba completamente cerrada. Fee preparó una taza de té con un chorrito de brandy y dio unos golpecitos en la viga que estaba junto a la cortina. Inclinó la cabeza hacia un costado y croó.

Markos no respondió.

Apoyé la cabeza sobre mis brazos mientras observaba cómo se enfriaba el té sobre la mesa. Descorché la botella de brandy y le di un trago. La garganta me quemaba, pero el calor era solo superficial. No sirvió para derretir el frío que sentía en mi corazón. Fee se escabulló por la escalera para ir a sentarse bajo la lluvia y me dejó sola. A los hombres-rana no les molesta mojarse de la forma que nos molesta a las personas humanas.

El reloj casi marcaba la medianoche cuando la cortina de lona se abrió de golpe con un estruendo. Di un salto al oírlo.

Markos se sentó en la banca frente a mí con un paquete metido bajo el brazo. Al notar sus ojos enrojecidos y su mandíbula apretada, me invadió un cauteloso temor. Algo acerca de él me hacía pensar en una cuerda tirante. Tarde o temprano, todo llega a su punto límite.

–Solo quería agradecerte por traerme hasta aquí –inspiró con dificultad–. Me marcho. A Casteria. Esta noche.

Resoplé.

–¿Y qué vas a hacer, vadear el río hasta allí? –me froté las sienes doloridas–. ¿Qué es tan importante acerca de Casteria?

Se quedó en silencio un momento.

–Si te lo dijese, ¿considerarías llevarme?

–No.

–¿Y si la vida de alguien dependiese de ello? –y agregó–: No la mía.

Eso me molestó.

–¿Qué quieres decir con “No la mía”? ¿Crees que te dejaría morir, solo porque no me agradas?

–No creo eso –se apresuró a decir.

–Sí, sí lo crees –estaba decidida a no dejarlo ver cuánto me habían lastimado sus palabras–. O no hubieses sentido que tenías que decirlo.

Era cierto que no había sido muy amable con él, pero seguía siendo mi responsabilidad. No conocía las tierras fluviales y no era bueno para… bueno, para nada. Si dejaba el Cormorán, probablemente terminaría perdido en los pantanos. O muerto.

–¿Y qué es esto, por cierto? –le quité el paquete y lo arrastré hacia mí a través de la mesa. Se estiró para detenerme, pero fui demasiado rápida. Sacudí la cuerda y el nudo se deshizo–. Eso ni siquiera es un verdadero nudo.

Desenrollé el paquete y encontré dos camisas, una hogaza de pan y el fusil de chispa de papá.

–¿Cómo te atreves a robarnos? –me quedé con la boca abierta.

–Yo… te reembolsaré el costo de todo, por supuesto –dijo tartamudeando–. De estas cosas y… del abrigo impermeable.

Me quedé mirándolo con incredulidad.

–No puedes llevarte el abrigo impermeable.

–Está lloviendo.

Se me cerró la garganta.

–¿Crees que me importan estas… estas cosas? –tiré el paquete al suelo con el brazo–. ¿Y qué hay de mi padre? ¿Cómo puedes ser tan egoísta…?

–¿Yo soy el que está siendo egoísta? –rugió y se puso de pie de un salto–. ¡Quemaron viva a mi madre!

El corazón me latía tan fuerte que estaba segura de que él podía escucharlo.

–Tus padres están muertos –mi voz estaba repentinamente cargada de emoción–. Mi papá no. Hice una promesa. Te llevaré a Valonikos.

Markos me observaba desde arriba de una forma amenazadora.

–¿Eso es todo, entonces? –sujetó la mesa con fuerza, haciendo sobresalir los músculos de sus manos–. ¿No vas a permitir que me marche?

Una sensación de intranquilidad se propagó por mi cuerpo. Se podía palpar la tensión entre nosotros. Tragué saliva.

–No.

Los dos nos abalanzamos sobre el arma al mismo tiempo.

Él la alcanzó primero y la alejó de mí de un tirón.

–Te dije que necesito llegar a Casteria –jadeó mientras se ponía rápido de pie–. Tal vez ahora me tomes en serio.

Di un paso atrás. Con el rabillo del ojo, vislumbré un destello verde en los escalones de la cabina.

Markos reaccionó inmediatamente y me apuntó con la pistola a la cabeza. Sus ojos azules parecían de hielo.

–Lo siento, Fee. No quiero que nadie salga lastimado, pero será mejor que no te metas –solté un grito ahogado cuando avanzó hacia mí–. O tendré que dispararle.

Haberse acercado tanto había sido un error. Le di una patada en la entrepierna. Lanzó un gruñido y se sujetó con una mano. Tomé el cañón de la pistola y se la arranqué de un tirón. Estiró la mano para intentar recuperarla pero, al estar desequilibrado, erró y me golpeó con fuerza en el rostro.

Me tambaleé hacia atrás y choqué contra el aparador.

Markos se abalanzó sobre mí, pero giré hacia un costado. Los pestillos repiquetearon cuando golpeó los armarios. Crucé la cabina para que la mesa quedase entre nosotros. Con un gruñido, volvió a avanzar hacia mí, pero se detuvo abruptamente al encontrase a Fee que sostenía un cuchillo justo frente a sus costillas.

Me limpié la sangré del labio.

–Buen intento –dije con la respiración entrecortada.

Abrió los ojos muy grandes, impactado al ver la sangre. Supongo que nunca antes había golpeado a una chica. Eso era demasiado indigno de un caballero.

Inhaló haciendo pasar el aire a través de sus dientes.

–Un hombre de honor no haría eso –murmuró mientras se acomodaba los pantalones–. No fue una jugada limpia.

–¿Ah, no? –le lancé una mirada a Fee–. Bueno, yo intento nunca meterme en una pelea limpia –y además, yo no era un hombre de honor. Ni mucho menos. Abrí la pistola–. El arma ni siquiera está cargada. Y tiene un seguro, lo que significa que aun si estuviese cargada, no se puede disparar.

Respiró agitadamente.

–¿Hay algo que pueda decir para convencerte de llevarme a Casteria?

–Sí –dije, con un nudo en la garganta–. La verdad.

–Caroline, por favor –una extraña sensación de sorpresa me recorrió el cuerpo. Era la primera vez que me llamaba por mi nombre. Su acento hizo que marcara más la r y que sonara diferente a como lo decían los demás–. ¿Qué es lo que más quieres en el mundo? –susurró mientras escudriñaba mi rostro–. ¿Dinero? ¿Tu propio barco? Te daré cualquier cosa que quieras.

Tragué saliva con dificultad.

–La-ver-dad.

Markos me miró a los ojos y respiró hondo.

–Juro por el dios león que todo lo que estoy por decir es verdad. Mi nombre es Markos. Soy el Emparqués de Akhaia –se le quebró la voz–. Me hermana de ocho años está en Casteria y haré cualquier cosa por llegar a ella antes que los Perros Negros. Mataré a cualquiera que se interponga en mi camino –sus ojos brillaron llenos de lágrimas–. Incluso a ti.

Me quedé mirándolo fijo y sentí que el alma se me iba a los pies. Vi al Cormorán, en ruinas y pudriéndose en un astillero. Vi a papá forcejeando, encadenado, mientras los hombres de la Margravina se lo llevaban. Vi su barba crecer, mientras esperaba durante días primero y luego semanas. Mientras esperaba a su hija, que nunca vendría por él.

Vi todas esas cosas y aun así la elección no fue difícil. Me desplomé sobre la banca. Al otro lado de la cabina, Fee bajó el cuchillo. Ni siquiera era una elección.

–Por los dioses, Markos –apoyé los codos sobre la mesa y dejé caer la cabeza entre mis manos–. Qué idiota eres.

–¿Qué significa eso? –preguntó Markos. Su cabello húmedo se le pegaba a la cabeza y resaltaba sus ojos hundidos.

–Significa que iremos a Casteria –respondí tras levantar la cabeza.

Se dio vuelta hacia la pared abruptamente. Por varios largos segundos no dijo nada, mientras sus hombros se sacudían de arriba abajo.

–Gracias –logró decir, e inhaló de forma entrecortada–. Me pediste la verdad. Solo queda un poco más de la historia de lo que sucedió esa noche en el palacio. Con mi padre y mi hermano muertos en el suelo, corrí a las habitaciones de mi madre. Mi hermana ya estaba ahí. Tomamos un pasadizo secreto hasta la bodega donde estaban las cajas.

Por la forma en la que contó la historia con la voz quebrada, sabía que le resultaba difícil, pero no pude evitar interrumpirlo.

–Si Cleandros es un traidor, ¿por qué no los mató a todos en ese momento?

–Nuestra familia tenía varios planes de escape. La única explicación es que no sabía cuál elegiríamos. Por supuesto que lo hubiera sabido en el momento en el que los cajones se cerraron y la magia se activó –se tiró de la joya que tenía en la oreja y continuó–. Ayudé a mi madre y a mi hermana a meterse en sus cajas, una con destino a Iantiporos y la otra a Casteria. La doncella de mi madre fue quien se quedó para hacer que los sirvientes cargasen las cajas en una carreta que las llevaría a los muelles. ¿Sabes? –dijo tras una pausa–. Recién ahora se me ocurre preguntarme qué le habrá pasado.

–Lo más probable es que la hayan matado –respondí con amargura.

–Crees que soy insensible –su voz estaba cargada de emoción–. Pero solo pensé en mi hermana. Mi… mi única esperanza era que no fuese suficientemente importante para los Theucinian, por ser la menor y mujer.

–Markos –dije mientras sentía que un temor helado me atravesaba–. El capitán Melanos preguntó si ahora irían Casteria.

–Por eso tenemos que marcharnos ya –miró por la ventana hacia la oscuridad–. Tengo que llegar allí primero.

¿Acaso siquiera era posible? Los Perros Negros, al creer que de alguna forma los habíamos pasado sin ser vistos, iban a buscar a Markos por el río Kars. Si lográbamos llegar a Siscema, podíamos descargar la madera y ganar bastante velocidad. Podríamos cruzar el Manantial de Nemertes hacia el río Hanu y después ir al sur, hacia El Cuello.

Quizás. Si todo salía a la perfección.

Cuando apagamos el farol ya hacía mucho que había pasado la medianoche, pero no podía dormir. Oí a Markos en el camarote de proa, que se removía sobre el colchón.

Me senté con las piernas colgando del borde de la litera. Llevé la almohada al otro extremo y me acosté con la cabeza contra la viga que separaba mi camarote del de papá.

Le di unos golpecitos con el nudillo.

–Lamento lo de tu madre. ¿La… la querías mucho?

Me retorcí; las palabras me sonaban incómodas y falsas.

–Por supuesto que no la quería.

Eso sonaba como el Markos que conocía, tanto por el tono como por lo horrible del sentimiento. Desconcertada, vacilé.

–Bueno, si quieres hablar…

–No quiero –dijo con la voz entrecortada.

–Es solo que suenas afligido.

–No estoy afligido y no quiero hablar al respecto –le tembló la voz–. Déjame en paz.

Algunos minutos después, volvió a hablar.

–Una vez que mi madre cumplió su deber con mi padre y le dio dos hijos, se fue a nuestra casa de verano en las montañas. Solo nos visitaba unas pocas semanas al año –el ritmo de sus palabras era lento y mesurado, como si estuviese narrando la historia de la vida de otra persona–. Mi padre no se interesó en mí hasta que cumplí dieciocho años. Es irónico, en realidad: me veo igual a él. Pensarías que eso le importaría –su voz sonaba extrañamente desprovista de emoción–, pero no era así. Para él, yo solo era el de repuesto. Verás, el único propósito de un segundo hijo es que tome el lugar del primero, si es necesario. Eso no significa que me descuidara –se apresuró a agregar–. Contrató a las mejores personas…

Contratar a las mejores personas no sonaba como amor. Sonaba más bien triste.

–Soy perfectamente consciente de que crees que soy frío –dijo–. Pero ¿cómo lloras la muerte de alguien a quien en realidad no conocías? Extraño la idea de mi madre y mi padre, pero extraño más mi antigua vida –suspiró–. Eso es egoísta, ¿verdad?

–Creo –respondí con cuidado– que tus padres eran quienes eran. No puedes sentirte culpable por eso. No es tu culpa.

–Nunca supe lo que era querer a alguien, hasta que nació Daria.

Noté que era la primera vez que había dicho el nombre de su hermana. Su voz se había suavizado y lo hacía parecer compasivo, casi agradable.

–Mi hermano, Loukas, era muchos años mayor que yo –dijo y rio con amargura–. Dioses, estaba desesperado por que me prestase atención. Estaba siempre, siempre correteando a su alrededor. Él generalmente me ignoraba –respiró con un sonido áspero–. Quizás éramos una familia fría, pero no podría ser frío con Daria –se sorbió la nariz–. ¿Por qué estás siendo amable conmigo? Me has dejado bien claro lo que piensas de mí. No tienes que fingir.

–Porque estabas llorando –respondí.

La cabina estaba tan oscura que no podría haber visto mi propia mano frente a mi rostro. Era fácil sentirse solo en esa oscuridad.

–No estaba llorando –replicó y oí un ruido sordo. Si tuviese que adivinar, diría que había golpeado su almohada–. Si hubiese estado llorando, eso sería estúpido, ¿no? Llorar porque no siento nada por ellos.

–Elevé una plegaria al dios del río por ella –susurré–. Por tu madre.

Después de eso, pasó tanto tiempo que comencé a pensar que se había dormido. Yo misma me estaba quedando dormida, sentía los párpados pesados y arenosos. El Cormorán se mecía despacio y crujía. Afuera, en la cubierta, me pareció escuchar a Fee que silbaba suavemente una canción.

–¿Dices que tu dios del río les habla a los balandreros?

–Ya no estoy tan segura –susurré, tan bajito que no me escuchó.

Una lágrima caliente se me escapó por el rabillo del ojo y se deslizó por mi sien hasta la almohada.

–Te envidio –dijo en voz baja–. Desearía que el dios de Akhaia me hablase.

No sé si él se durmió en ese momento, pero yo sí. No pude descansar. La almohada parecía una roca bajo mi cabeza y caí en un sueño intranquilo e intermitente.

Comenzó con una imagen que se repetía una y otra vez. Mi mano que se deslizaba sobre la delicada barandilla de un barco. Por el vaivén de la cubierta, supe que estábamos en el mar. Sentía olor a cuerdas, a brea y a salmuera.

Caminaba por la cubierta con un elegante chaleco y una camisa con mangas infladas. Llevaba un sombrero de tres picos y un juego de pistolas doradas con mangos de hueso tallado.

El barco era el cúter Victorianos. No lo había reconocido al principio, con su vela cuadra de gavia desplegada y sus tres velas de proa infladas sobre el botalón. Corría delante del mar que lo seguía y su proa cortaba el agua con un agradable sonido. Mi corazón cantaba con las olas.

Había gaviotas que volaban en círculo y en picada alrededor del cúter. Una se posó sobre la barandilla, agitando sus alas grises.

Giró su cabeza y me miró directamente a los ojos.

Y susurró mi nombre.

12

Mientras bajábamos el mástil del Cormorán para pasar por debajo del puente de Gallos, el anciano que estaba en el barco de peaje nos observaba a través de la empañada ventana de su cabina. Había nubes húmedas que flotaban bajas sobre el pantano y dejaban caer frías gotas de lluvia.

–¿Quién es ese? –preguntó Markos, mirándolo fijo con los ojos hundidos por la falta de sueño.

–Ese es el hombre que trabaja en el barco de peaje.

–¿Y qué hace aquí?

–Cobra el peaje –me encogí de hombros–. Si está oscuro se asegura de que las lámparas estén encendidas. Si es un barco grande, hace que muevan el puente.

–¿Eso es lo que tuvo que hacer el Victorianos?

–Sí. Amarran una yunta de caballos al molinete y hacen girar el puente para que el barco pueda pasar.

Levantó la vista hacia el puente con mayor apreciación.

–Es una lástima que nuestro mástil se pueda bajar. Me hubiese gustado ver cómo lo hacen.

El hombre del peaje salió de su cabina y se paró junto a la barandilla. Volutas de humo salían del extremo de su pipa. Inclinó la cabeza a modo de saludo.

–Un cúter pasó con la marea alta de la mañana buscando una balandra –hablaba con el tono vibrante de un anciano que ha visto todo tipo de cosas ir y venir por el río y no deja que ninguna lo moleste ni lo apresure–. Una balandra llamada Cormorán.

Intenté sonar relajada a pesar de que me zumbaban los oídos y el corazón me latía con fuerza.

–¿Dijeron Cormorán? La última vez que vi al Cormorán fue en Atalaya de Hesperia –me estiré sobre la borda y dejé caer una moneda en la red del hombre del peaje–. Debe haber sido hace cuatro días.

–Esos bandidos han estado deambulando por el río. Registrando las balandras en los muelles –sus ojos se posaron sobre Markos–. Preguntando por un chico. Pero supongo que ustedes se perdieron todo el alboroto.

Markos se dio vuelta abruptamente, tomó un cabo y comenzó a enrollarlo alrededor de una cornamusa. Hice una mueca; lo estaba haciendo todo mal.

El hombre del peaje sopló humo de su pipa.

–Les dije: “No he visto ningún barco como ese”, eso dije. Pero no creo que la gente de por aquí mire con buenos ojos a esos Perros Negros si regresan –se corrió el abrigo impermeable para dejar a la vista la pistola que tenía metida en el cinturón–. Nosotros cuidamos de los nuestros en Gallos.

–Que la corriente lo guíe, señor –le grité.

Mientras nos deslizábamos por debajo del puente, Markos y yo cruzamos miradas preocupadas. Nos rodeaba el olor a musgo y lodo, y de la piedra que estaba sobre nuestras cabezas caían gotitas de agua con un suave plinc. Entonces, nos bañó la luz y parpadeé. El Cormorán había salvado el puente.

–¡Levanten el mástil! –grité–. ¡Desplieguen la vela!

Cuando el viento volvió a inflar la vela, le arranqué la driza de las manos a Markos.

–No toques los cabos.

–Solo estaba…

–Haciendo un desastre –la había enrollado en grandes círculos sueltos alrededor de la cornamusa. Suspiré–. Mira, solo… no toques nada.

–¿Crees que sabía quiénes éramos? –preguntó, mientras se limpiaba las manos en los pantalones de papá y señalaba con la cabeza el puente que se alejaba a popa.

Le lancé a Fee una mirada sombría.

–Sé que lo sabía.

–¿Qué? –su voz se elevó una octava–. ¿Es por eso que te mostró la pistola? ¿Como una amenaza?

–Esa pistola no era para nosotros. Me estaba mostrando que sabía quiénes somos y que no va a decir nada.

–¿Estás segura de que sabía?

–He estado navegando este río desde que era del tamaño de un pececito –dije–. Conoce mi rostro y conoce al Cormorán, aun sin su nombre. Y también sabe que si papá no está conmigo, debe haber problemas. Tú lo escuchaste –se me hizo un nudo en la garganta. Miré hacia atrás, pero el barco de peaje ya estaba fuera de vista–. Dijo que cuidamos de los nuestros.

Llovió el resto de ese día y durante la noche. No me importaba: el clima gris reflejaba mi estado de ánimo. Markos desapareció y solo salió del camarote para picotear sin energía su comida. Las gotas de lluvia tamborileaban contra el agua, formando anillos sobre la superficie, y una espesa niebla flotaba sobre las tierras fluviales. Me bajé la capucha de la chaqueta impermeable casi hasta los ojos y observé a Fee sentada en cuclillas junto a la caña del timón. No le molestaba que la lluvia se deslizara por su rostro resbaloso.

Envolví la taza de café caliente con mis manos y me quedé mirando el agua turbia, como si al hacerlo me fuese a revelar sus secretos.

Pero no lo hizo.

El día que tu destino venga por ti, lo sabrás… Pero cuanto más observaba y escuchaba, más se consolidaban mis dudas en una certeza. Sentí un frío que se instalaba en mi corazón.

El dios que está en el fondo del río les habla a los balandreros en el lenguaje de las cosas pequeñas. Y a la familia Oresteia, siempre. A cada uno, desde nuestros días de sortear bloqueos.

Excepto a mí.

Me dolía, como si un enorme agujero negro se hubiese abierto en mi estómago. Siempre había habido balandreros que navegan sin el favor del dios, pero todo les resulta más difícil. Y sabía con certeza que los otros capitanes hablaban de ellos a sus espaldas. El río siempre había sido mi hogar. Si no pertenecía aquí, ¿en dónde más podría encajar?

El día siguiente amaneció frío y húmedo. En la cabina, Markos miraba hacia afuera por el ojo de buey con el rostro inexpresivo y los ojos enrojecidos. No creía que hubiese dormido. A través de la cortina, lo había escuchado girando en la cama y suspirando toda la noche. Finalmente había encendido una lámpara. Yo me había dado vuelta hacia la pared y había intentado no prestar atención mientras lo oía pasar las páginas de un libro hasta la mañana.

–Hace frío –dije y le lancé uno de los pulóveres de papá–. Toma.

Obviamente no se había mirado en el espejo, o hubiese visto los restos blancos de sal donde las lágrimas se habían secado sobre su rostro. Apenas había hablado en todo el día anterior. No me molestaba, porque yo tampoco había estado interesada en hablar. Algo más grande que las nubes de tormenta se cernía sobre nosotros.

Markos pasó su mano sobre el suéter que estaba en su regazo. Pasó un minuto antes de que hablase.

–No fue solo porque quería que me llevaras a Casteria.

Tragué un gran sorbo de café y me quemé la lengua. Me lloraron los ojos.

–Ya sabes. Esa noche. No traté de besarte solo porque quería que cambiaras de opinión acerca de Casteria. Yo… malinterpreté la situación –hizo una pausa–. Lo que quiero decir es que estabas ahí en mi camarote… –se aclaró la garganta–. O sea, yo sí quería…

–No quiero hablar al respecto –dije bruscamente.

Habló más alto, por encima de lo que yo estaba diciendo.

–Estoy intentando disculparme.

–Oh.

Caímos en un incómodo silencio. Se puso el suéter y se le revolvió el cabello negro. Si hubiéramos sido papá y yo sentados en la cabina en un día lluvioso con la estufa encendida, habría dicho que la atmósfera era acogedora; pero con nosotros dos solo era tensa y triste.

–¿Cómo pudiste pensar eso? –rompí el silencio–. Acababa de conocerte.

–Probablemente porque no estaba pensando –dijo.

Agregó algo más entre dientes que no pude entender.

–¿Qué?

Markos apartó la mirada, pero no antes de que viese que sus mejillas y las puntas de sus orejas se habían sonrojado.

–Dije: “Y pensé que eras bonita” –se frotó las manos, incómodo–. Yo… imaginé cosas que no estaban ahí.

Si hubiese dicho que estaba cayendo nieve por el techo de la cabina no habría estado más impactada. Bonita. Después de que había pasado los últimos tres días insinuando que nada en esta balandra era suficientemente bueno para él, incluyéndome a mí.

Continuó.

–Supongo que podrías asearte más, pero tienes un cierto… encanto… rural. Y eres muy…

Entorné los ojos.

–Deberías haberte retirado cuando estabas ganando.

–Iba a decir competente.

Eso no era en absoluto lo que esperaba. Me quedé mirándolo.

–¿Quién intenta besar a una chica porque es competente?

Se encogió de hombros y me lanzó una sonrisa torcida.

–Mi mundo está lleno de gente inútil.

–Oh.

Sí que era una gran conversadora esta mañana.

–Saqué conclusiones apresuradas acerca de quién eras –continuó–. Conclusiones que es posible que no fueran ciertas y que probablemente te lastimaron. Sí esperaba poder manipularte. He estado pensando acerca de lo que dijo Lord Peregrine. Una persona que ocupa una posición de poder nunca debería usarlo para aprovecharse de otros –tragó saliva–. Lo siento.

Presentí que no había terminado.

–Me siento tan incapaz aquí –observó la lluvia que golpeaba contra la ventana de la cabina–. Lo único que sé es cómo ser el hijo de un Emparqués. Sé que todo lo que hago te parece incorrecto y estúpido.

Tenía una expresión extraña en su rostro, como si deseara que lo contradijera pero ya se hubiese resignado al hecho de que no lo haría.

Ahora casi me sentía mal por haberle vaciado la cubeta de agua en la cabeza. Pero recordé cómo me había puesto las manos encima y cómo me había hecho sentir enfadada y avergonzada. Y cómo después me había sentido avergonzada por sentirme avergonzada, porque era él quien había hecho algo incorrecto.

–Creo que llegaremos a Siscema para el mediodía –dije, con la esperanza de encaminar la conversación en una dirección menos embarazosa. Estaba segura de que Markos podía oír los latidos inquietos de mi corazón–. Puedes quedarte aquí si quieres. No pensaré mal de ti si no quieres salir por el mal tiempo.

–Eso no es verdad. Sí que lo harás.

–Solo intentaba hacerte sentir mejor –me encogí de hombros.

–Hay algo más que quería decirte –se puso derecho–. Habiendo residido en este barco por varios días, me doy cuenta ahora de que no es una chatarra. Es muy bueno en… las cosas que hace.

Lo miré con atención. Era suficientemente inteligente como para darse cuenta de que elogiar al Cormorán era una forma segura de volver a estar en buenas relaciones conmigo, pero no veía artimañas en sus ojos cansados. Decidí aceptar su embarazoso discurso por lo que parecía ser: una ofrenda de paz.

–Gracias por eso, al menos –hice una pausa y agregué–: ¿Cómo seguimos ahora?

Miró su café, como si las soluciones a los problemas que nos atormentaban estuviesen en el fondo de la taza.

–Creo que eso depende de ti.

–En el buque faro que está en El Cuello –dije despacio–, ponen luces de diferentes colores para alertar a los barcos sobre el clima. Una lámpara amarilla significa que hay buen tiempo. Una lámpara roja quiere decir que la condición del mar es mala.

–¿Y nosotros qué somos?

–Dos lámparas amarillas –dije–. Navegar con precaución.

Llegamos a Siscema justo después del mediodía. Había dejado de llover, pero las nubes flotaban bajas sobre la tierra, al igual que el humo de cientos de chimeneas. Siscema era una ciudad más grande que Atalaya de Hesperia o Gallos. Por estar ubicada donde se unían el río Zorzal y el río Kars, era el puerto más importante de las tierras fluviales del norte. La ciudad era un laberinto adoquinado de callejones y jardines cercados. Sus muelles eran un enorme revoltijo, llenos de barriles y cajones apilados por todas partes. Había carretas que entraban y salían de los depósitos que estaban en la ribera. Y podía sentirse un persistente olor a brea y aserrín.

Conduje al Cormorán hasta un atracadero vacío en la maderería. Esperamos al inspector del muelle para descargar la madera rodeados por los familiares sonidos del puerto: grúas que rechinaban, gaviotas que chillaban y aparejos que crujían. No había señales del Victorianos.

Yo tenía otras razones para mantenerme atenta. Demasiada gente me conocía en la ciudad de Siscema. Gente que prefería que no me viese.

Markos observaba una bandada de elegantes pájaros negros que se zambullían y se deslizaban entre las boyas.

–Cormoranes –dije.

–Nadan muy metidos en el agua, como el barco.

Me alegraba que lo hubiese notado.

–Se parece un poco a un gran cormorán negro, ¿no es cierto?

Las ojeras bajo los ojos de Markos se habían atenuado un poco. Había emergido en la cubierta con el cabello húmedo y el rostro rosado, por habérselo restregado recientemente, y se veía mucho más como el de siempre.

Claro que el de siempre seguía siendo irritante. Pero parecía más relajado cuando se sentó con las piernas colgando del techo de la cabina y el cuello de la camisa de papá agitándose en la brisa. Quizás él y yo habíamos llegado a un cauteloso entendimiento, o su pena simplemente lo había quebrado.

–¿Podrías dejar de mirar por encima de tu hombro? Me estás poniendo nervioso –dijo.

–Podríamos tener que esperar durante horas. ¿Y si aparecen los Perros Negros?

Me resistía a decirle que los Perros Negros eran solo la mitad de lo que me preocupaba.

–Podríamos olvidarnos de los troncos –sugirió Markos.

–Iremos el doble de rápido sin ellos –me mordí el labio inferior y me arranqué un diminuto trocito de piel. Era una mala costumbre, pero estaba tan nerviosa que no podía evitarlo–. ¿Por qué tiene que ser tan condenadamente lento el inspector del muelle? –señalé las otras balandras–. Desearía que pudiésemos saltarnos esta fila y largarnos de aquí.

–¡Por supuesto! Caroline, acabo de tener una idea –se bajó de un salto–. Te sangra el labio.

–Sí, gracias. Eso no nos ayuda mucho.

Me metí el labio causante del conflicto en la boca y sentí el fuerte sabor metálico de la sangre.

–No era eso. ¡La patente de corso! Solo desearía que se me hubiese ocurrido hace una hora.

–¿Crees que eso servirá de algo?

–¿Tú crees que los barcos de la Margravina esperan? –puso una expresión de desdén–. Porque los de un Emparqués sin duda no. ¿Dónde la tienes?

La saqué del bolsillo superior de mi abrigo impermeable. La cinta estaba aplastada y el pergamino maltratado, pero seguía siendo una patente de corso.

–¡Oiga, usted! –la voz de Markos tenía un tono autoritario cuando llamó al inspector del muelle–. Venimos en una misión para la Margravina.

Increíblemente, el inspector del muelle dejó lo que estaba haciendo y se aproximó de inmediato. Quizás el truco era tener confianza en uno mismo. Markos asumía que las personas lo obedecerían de inmediato, entonces lo hacían.

Suponía que yo era la excepción.

El inspector del muelle tenía una barba canosa y la piel más oscura que la de mi madre. No era nadie que yo conociera. Siscema era un puerto grande por donde pasaban muchas balandras todos los días… Y también barcos marítimos que remontaban el Manantial de Nemertes, provenientes de Iantiporos.

–Tengo el honor de ser Tarquin Meridios. Soy un mensajero del consulado akhaiano –dijo Markos y le ofreció el pergamino aplastado al inspector del muelle–. Tengo una patente de corso.

Observé los ojos castaños del hombre mientras leía por encima el contenido del pergamino.

–Esto es para la balandra Cormorán –dijo mientras bajaba la carta.

–Esta es la balandra Cormorán.

–No es lo que dice la pintura –señaló y sus ojos se movieron arriba y abajo entre el papel y el barco–. Dice que es la balandra Octavia.

–Nuestra misión requiere la más absoluta discreción. Capitana Oresteia, ¿podría, por favor, presentarle la documentación del barco a este hombre?

Me metí a la cabina para buscar los papeles en la caja impermeable donde papá guardaba las cosas importantes. Con manos temblorosas, se los pasé a Markos, que a su vez se los entregó al inspector del muelle. No lo iba a aceptar. Estaba segura de que no.

–Y aquí está el contrato por la madera –dije en voz alta, sospechando que Markos no sabría que debía pedírmelo.

Me lanzó una mirada aburrida con los ojos entornados y extendió una mano con la palma hacia arriba. Coloqué encima el papel.

–Como puede ver –dijo Markos–, nos dirigimos a la Ciudad Libre de Valonikos con la máxima celeridad en una misión para la Margravina. Debemos descargar esta madera de inmediato y emprender viaje.

El hombre levantó el papel hacia el sol. Había un diseño entretejido en el pergamino que no había notado antes.

–Lleva su marca y su sello –admitió mientras sacudía la cabeza, perplejo.

Probablemente se estaba preguntando qué hacía un mensajero a bordo de una balandra de carga, pero estaba demasiado impresionado por la patente de corso como para preguntar. Llamó a sus hombres con un silbido.

Mientras abrían la escotilla de la bodega de carga y traían las palancas y la grúa, le pregunté a Markos en voz baja:

–Por cierto, ¿quién es Tarquin Meridios?

Me lanzó una gran sonrisa.

–Lo inventé.

–No digo que tengas futuro como criminal y bribón, pero eso estuvo extremadamente bien hecho.

Una gaviota solitaria bajó volando del cielo y se posó sobre uno de los postes del muelle. Inclinó su cabeza hacia un costado y me graznó.

Levanté la mirada y me quedé helada. Una mujer caminaba por el muelle en compañía de un hombre con una túnica que llevaba un libro de cuentas. Los seguían dos guardaespaldas, hombres con armaduras de cuero tachonado y espadas.

–Maldita sea –dije mientras sacaba la pistola de papá de su funda de un tirón.

–¿Quién es esa?

Sujeté a Markos de la manga de su camisa.

–Escucha. Los Bollard meten sus narices en todos los asuntos. Mercancías, dinero, rumores. Todo. Te venderán a esos Theucinian sin pensarlo dos veces. Baja a la cabina y escóndete. En el compartimiento de contrabando que está a estribor. ¡Ve!

–¿Los Bollard? ¿Por qué…?

No había tiempo de explicar. Todavía no nos habían visto, pero lo harían en cuestión de segundos. Me metí la patente de corso en el bolsillo y lo empujé al interior del barco.

–Ve.

La mujer que estaba en el muelle llevaba un jubón dorado con grandes mangas acuchilladas. Sobre su astuto rostro moreno tenía un turbante de seda roja con un estampado dorado. Un elegante reloj de bolsillo grabado y un juego de llaves de bronce colgaban de un chatelaine en su cintura. El grabado en el artefacto mostraba un barril de vino coronado con tres estrellas.

La mayoría de las personas la conocían como Tamaré Bollard, negociadora de la familia mercante Bollard. Desafortunadamente, yo la conocía por otro nombre.

Bajé la pistola.

–Hola, ma.

13

–¿Caro? ¿Por qué tapaste con pintura el nombre del Cormorán? –fue lo primero que quiso saber–. ¿Tu papá está en problemas por contrabandear otra vez?

Papá siempre dice que cuanto más se acerca una mentira a la verdad, mejor, así que aproveché la oportunidad que ella misma me otorgó.

–Sí –dije–. ¿Cuándo no lo está? Supuso que sería mejor ocultarse por un tiempo. Solo estamos Fee y yo. Me dirijo a Valonikos para buscarlo.

Me di cuenta de que observaba fijamente mi mano, en la que aún sostenía la pistola. Me la metí en el cinturón con aire despreocupado.

–Un hombre andaba merodeando antes –añadí a modo de explicación, y sentí un frío cosquilleo nervioso en la nuca–. No me gustó su aspecto.

–¿Vienes de Atalaya de Hesperia? –preguntó mamá y se apoyó contra uno de los postes del muelle–. Hemos estado oyendo rumores extraños. De que hay problemas en Akhaia y… otras cosas. No sé qué pensar al respecto.

Admiré la hilera de pendientes que se elevaba por el lóbulo de su oreja. También tenía un arete brillante en el lado izquierdo de su nariz. Sin dudas eran de oro verdadero.

–No –dije, serena como un cielo de verano–. Es decir, estuvimos en Atalaya de Hesperia. Pero eso fue hace días. Escuché que unos piratas provocaron un incendio. El hombre que estaba en el barco de peaje en el puente de Gallos me lo dijo, pero creí que me estaba tomando el pelo.

–No creo que te estuviera mintiendo –mamá lucía preocupada.

–¿Sucede algo?

Me alegré de haber escondido la patente de corso. No habría sido fácil explicarle eso a mi madre.

–No lo sé exactamente –se sacudió para alejar sus preocupaciones–. Pero por supuesto vendrás a cenar a la casa.

–Yo… eh… tengo que aprovechar la marea para llegar a Doukas –mentí.

No me dirigía hacia el norte, a Doukas, sino al sur, a través del Manantial de Nemertes.

–¿Acaso estás evitando a tu madre?

Intenté no retorcerme como un insecto al que alguien pinchaba con un palo.

–Es mi primer viaje sola. Quiero ser rápida.

–Puedes aprovechar la marea de la mañana y llegar al mediodía, Caro. Como bien sabes –saltó a la cubierta del Cormorán y despachó a sus acompañantes con un gesto de la mano–. Ahora suelta amarras y ve a la tercera dársena. Tenemos una amarra libre. No tendrás que pagar el muellaje.

Y así como así, estaba atrapada.

Mientras llevábamos el barco a la dársena de los Bollard, mamá se cruzó de piernas y se reclinó en el asiento de la bañera. Fee me miró con aprensión pero no dijo nada. Yo por mi parte, intenté no mirar hacia la escotilla de la cabina. Esperaba que Markos tuviese el buen juicio de hacer caso a mis instrucciones y esconderse, pero con el ojo de águila de mamá observándome, no me atrevía a verificarlo. Cuando terminamos de acomodar todo, fui hasta donde estaba mi madre en la dársena y dejé a Fee haciendo guardia.

Mamá no se separó de mí mientras caminábamos por la transitada calle. Sabía que no había forma de evadirla. Era más astuta que un zorro… y en este momento, igual de peligrosa. Los Bollard estaban al mando de un gran imperio comercial, eso era cierto. Pero, como le había dicho a Markos, tenían su nariz metida en muchos asuntos.

–No me gusta la idea de que Nick te deje navegar sola –dijo mamá y esquivó una carreta llena de barriles.

–Ma, tengo diecisiete años. El Cormorán algún día será mi balandra.

Frunció los labios para mostrar lo que pensaba acerca de eso.

–Sí, bueno, nada está decidido. Todavía eres joven. ¿Cuál fue el problema?

Vacilé por un momento.

–No creo que sea algo que papá quiera que sepas –esa era la verdad. Hasta cierto punto–. Sin ofender, claro –agregué.

Me di cuenta de la suerte que era que no supiese que papá había estado llevando mosquetes de contrabando a los rebeldes de Lord Peregrine. Hubiese hecho un escándalo.

–Claro –resopló.

Pero parecía estar más molesta con papá que conmigo, lo que me venía muy bien.

–¿Cómo van los negocios? –pregunté como táctica de distracción.

Funcionó.

–De hecho, la Compañía Bollard ha logrado varios acuerdos lucrativos recientemente –dijo mamá y comenzó una larga y aburrida explicación acerca de contratos de transporte.

A los Bollard les encanta hablar de sí mismos. Creen que son lo mejor desde la invención de la rueda. Era por eso que no entendían a papá. No podían comprender que un hombre pudiese querer trabajar en el río como balandrero independiente, cuando podía aliarse con una poderosa familia mercante. Los Bollard poseían y manejaban muchos barcos, tanto en el río como en el mar, pero contrataban a otros para navegarlos. Se creían superiores a los meros balandreros.

Quizás lo eran. Fue un Bollard quien descubrió la ruta marítima a Ndanna y circunnavegó ese gran continente. Ser útil para la familia no era una elección, era lo que se esperaba. Mi madre creía que yo debía estar en la escuela, aprendiendo retórica, navegación o algo.

Todos los veranos desde que yo tenía memoria, papá, solícitamente, había empacado un bolso y me había dejado en el muelle de Siscema para que pasara dos semanas con mi madre. Pero ella invariablemente se encontraba ocupada con el negocio familiar, así que, en cambio, yo terminaba metiéndome en problemas con mis primas. Había dos que tenían casi mi misma edad: Kenté y Jacaranda. Eso era parte del motivo por el que quería evitar ir a la Casa Bollard. Me sentiría muy tentada de contarles todo a mis primas, pero no podía.

La majestuosa casa señorial Bollard estaba situada en una hilera de casas de cuatro plantas unidas e idénticas. La gente de la ciudad la llamaba la Casa del Capitán, porque había pertenecido al propio Jacari Bollard. Era más grande por dentro de lo que parecía por fuera. Se extendía y se extendía hasta terminar en un jardín, una caballeriza y una bodega con su propio muelle de carga. Sobre la puerta principal se podía ver el blasón familiar: un barril de vino con tres estrellas que trazaban un arco por encima.

En el vestíbulo había un cuadro del gran explorador Jacari Bollard, que observaba a los visitantes con su expresión seria y su sombrero alto. Me vigilaba mientras me limpiaba las botas embarradas sobre el felpudo, y de seguro se preguntaba cómo una de sus descendientes había terminado como capitana de una humilde balandra. Se veía sumamente honesto y noble. El capitán Bollard no contrabandeaba, no señor.

Bajo el retrato, había una vitrina pulida llena de curiosidades. Allí estaba la escritura de constitución original de la Compañía Bollard en un marco, junto con un sextante y varios mapas de estilo clásico, con monstruos y serpientes garabateados en los bordes.

Una antigua advertencia de peligro. Más allá hay drakons.

Mamá le hizo señas a un sirviente para que se llevase mi chaqueta impermeable.

–Sin duda querrás darte un baño caliente. Le diré a una doncella que suba.

Este era mi destino que se reía de mí. La capitana de una balandra no espera que la manden a bañar como si fuese una niña traviesa, no después de que me hubiesen disparado unos piratas y de haber incendiado una taberna. Esperaba que a Markos no se le ocurriese hacer nada estúpido mientras yo no estaba.

Cuando se marchó la doncella, me recogí el cabello sobre la cabeza para que no se mojara y me sumergí en la humeante tina de cobre. Mientras esculpía torres torcidas con las burbujas, casi podía simular que todo estaba como debía. Me pregunté si mis infames ancestros (los Oresteia que sorteaban bloqueos o el intrépido capitán Bollard) alguna vez habían hecho una pausa en medio de sus aventuras para tomar un largo baño. Probablemente no.

Pero mi vida de repente se había vuelto un condenado desastre. Apoyé la cabeza sobre el borde de la tina e intenté no pensar en papá, ni en Markos ni en los Perros Negros. No lo logré.

El vestido que trajeron las sirvientas estaba hecho de duro brocado azul y tenía un paño almidonado en el frente. Era escotado y lo remataba una chaqueta de un azul más claro que se abrochaba con una faja en la cintura y se inflaba por encima de mi falda. Las mangas de la chaqueta estaban fruncidas con moños de lazo y encaje. Me hubiese gustado encontrar algún lugar en ese mar de tela para esconder mi pistola, pero las sirvientas se rehusaban irritantemente a darse vuelta por más de unos segundos, y me vi obligada a dejarla.

Así fue cómo terminé siendo arreada a cenar. El comedor Bollard era un salón con paneles de madera y muchas mesas. Mi madre y los miembros mayores de la familia se sentaban en la mesa principal que se encontraba sobre una plataforma elevada. El salón estaba lleno de vino, aceitunas y ruidosas conversaciones. Había cortinas de seda entrelazadas en las vigas que formaban ondas en el techo.

Los cuadros eran todos de barcos y cada uno tenía una placa de bronce con su nombre en la base del marco. Estaba el Magistros, nuestro buque insignia del siglo pasado, una corbeta de tres palos. El Nikanor, perdido en el mar cerca de las Islas Tea tiempo atrás y, en el marco más ornamentado, el Astarta, el barco del propio capitán Jacari Bollard.

Toda esa historia que me observaba, ¿y quién era yo? Solo una balandrera con una montaña de problemas.

Mamá miró por encima mi vestido de ciudad y se detuvo en mi cabello, que estaba confinado en una redecilla de encaje negro.

–Mucho mejor –dijo.

En mi opinión, su comentario era gracioso, considerando que ella no se había tomado la molestia de cambiarse y ponerse falda. Seguía llevando el mismo jubón y el mismo turbante que había usado en el muelle.

Mi tío Bolaji estaba sentado junto a ella. Él era el director principal de la Compañía Bollard, un hombre robusto, con la tez parda rojiza, que tenía la barba negra dividida en tres partes enroscadas con una cuenta al final de cada una.

–Los Perros Negros no son una tripulación respetable. No me agrada negociar con esa clase de hombres –se quejaba. Entonces me vio–. Hola Caroline, espero que tu padre esté bien.

Sus palabras hicieron que me pusiera tensa.

–Él… sí, lo está –logré decir, tartamudeando.

¿Perros Negros, en la Casa Bollard?

–Y, sin embargo, dicen que un hombre sabio se beneficia más de sus enemigos, que un tonto de sus amigos –dijo mamá y arqueó las cejas mirando al tío Bolaji mientras se terminaba su vino.

–Hiciste lo correcto al no rechazarlos –suspiró él–. También se dice que un marinero debe conocer la dirección en la que sopla el viento antes de poder izar sus velas –cruzaron una mirada significativa–. Si los rumores que hemos escuchado son ciertos, el viento ha cambiado de rumbo. Averigua lo que puedas.

Mamá se puso de pie.

–Estoy segura de que querrás sentarte con tus primas, Caro. Tengo negocios que atender.

Cuando era niña, siempre me habían molestado esas palabras. Esta noche, mientras observaba a mamá salir del comedor, me causaron una intensa curiosidad. ¿Qué negocios tenía con los Perros Negros? ¿Acaso el Victorianos estaba en este mismo momento en el puerto? Los hombres del capitán Melanos podían estar registrando los muelles. Me dirigí hacia las mesas que estaban más abajo, abriéndome paso entre los sirvientes que iban muy cargados. Al divisar a mis primas, Kenté y Jacaranda, me detuve y sonreí.

Con las cabezas juntas, estaban inclinadas sobe una bandeja de pan, humus y dátiles. Jacky era un año mayor que yo, y Kenté, un año menor. Había pasado muchas semanas con ellas en la Casa Bollard durante los veranos. Jacky era hija del primo de mi mamá. La verdad es que no sabía cuál era mi parentesco con Kenté, pero todos los Bollard se llamaban “primo” o “prima” entre sí. Cuando éramos niñas, nos trepábamos a los cajones de embalaje que estaban en los depósitos de la familia y pasábamos horas haciendo equilibrio sobre los postes del muelle, inventando historias acerca de los barcos que iban y venían lentamente por el río. Aunque mis sentimientos acerca de ser una Bollard eran complicados, amaba a mis primas.

–Que la corriente te guíe –dijo Kenté cuando me aproximé adonde estaban y el arete dorado que tenía en la nariz brilló a la luz de las velas–. ¡Creí que no vendrías hasta el verano!

Llevaba el cabello dividido en cuatro secciones y recogido en trenzas. Su vestido tenía rayas verdes y doradas, y era en verdad muy hermoso. Era incluso más escotado que el mío, y eso ya era mucho decir, pero esto era Siscema. Las cosas eran diferentes en la ciudad.

–Que la corriente te guíe –respondí.

Sentía que no sonreía hacía días, pero con mis primas era imposible no hacerlo. La inquietante sensación de peligro que me había estado rondando constantemente pareció disiparse un poco.

–No veo a tu padre –señaló Jacky.

–Solo estoy yo –respondí y me dejé caer en una silla–. Estoy haciendo mi primer viaje sola a Valonikos.

Decidí no decir nada más, por temor a que adivinaran que estaba ocultando algo.

–¿En serio? ¡Bien hecho, Caro! –me felicitó Kenté.

Sirvió una copa de vino casi hasta el borde y la empujó por la mesa hacia mí.

–Oh, espera a que Akemé se entere de que estás aquí y no te vio.

Jacky me dio un golpecito en el hombro con el dedo. Una sonrisa pícara se extendió por su rostro, que era de un tono más claro porque había sangre akhaiana en su lado de la familia.

Tomé un dátil esperando que no notasen que me había sonrojado.

–¿No está aquí?

Akemé era el chico marinero con quien me había acostado el verano pasado, en la que fue mi primera y única experiencia de esa clase. Mis primas sabían todos (bueno, casi todos) los detalles del encuentro, y estaban decididas a no dejarme olvidarlo jamás.

–Está como aprendiz en Iantiporos. Con su padre –respondió Jacky mientras parpadeaba con coquetería–. Le diré que le enviaste un beso.

–¡Jacaranda Bollard, no te atreverías! –chilló Kenté y derramó vino por encima del borde de su copa.

–Oh, sí que lo haría –dije–. Oigan, chicas, ¿ustedes saben algo acerca de estos Perros Negros?

Kenté siempre sabía los mejores chismes. Como suponía, aprovechó mi pregunta y entrecerró los ojos.

–Sé que llegaron a la ciudad hace una hora en ese sloop, Alektor. De Doukas, río abajo. Tu mamá hizo esperar al capitán en el Salón Azul.

Una hora. Mientras yo disfrutaba de la sensación del agua caliente sobre mi piel. ¿Cómo pude ser tan estúpida? ¿Y cuántos barcos tenían buscándonos los Perros Negros? Nunca había oído de un sloop llamado Alektor. Tenía que regresar al muelle y alertar a Fee y a Markos.

–Yo escuché que Diric Melanos es el bandido más guapo de alta mar –dijo Jacky.

Casi solté un resoplido. Cómo exagera la leyenda.

–No está aquí, ¿o sí?

–No, por desgracia.

–¿Y qué quieren? –le pregunté a Kenté, mientras el corazón me latía de forma irregular.

Arranqué un trozo de pan y lo pasé por el plato para servirme humus y aceite.

–Negociar –respondió y se encogió de hombros.

Mamá era la negociadora principal del clan Bollard. Eso no me decía mucho.

–¿Sabes acerca de qué? –pregunté con la boca llena, intentando sonar como si no me importara en lo más mínimo.

–Están buscando a alguien en una balandra.

–¿Ah, sí? ¿Los Bollard ahora se rebajan a cazar recompensas? –pregunté, con más brusquedad de la que había querido.

–Tiene algo que ver con un cargamento robado.

Mis uñas se hundieron en la mesa. Esos sucios mentirosos.

–¿Cómo es que siempre sabes todo? –le preguntó Jacky.

Por un instante, el rostro de Kenté adquirió un extraño resplandor.

–Esa es mi fortuna –respondió y la luz de las velas brilló sobre su piel morena y sus ojos ámbar–. Las sombras me favorecen.

Rio y me di cuenta de que solo estaba bromeando.

–¿Y qué has escuchado sobre el cúter llamado Victorianos, de Iantiporos? –pregunté aproximándome más a ella.

–Nada en absoluto. ¿Por qué?

Mastiqué en silencio. El Salón Azul era la segunda mejor sala de estar de los Bollard. Tenía que tramar alguna forma de entrar y averiguar qué estaba sucediendo.

–Dicen que el capitán Melanos capturó cien barcos, ¿sabes? –comentó Kenté–. Durante los altercados del año 88, cuando era un corsario de Akhaia.

–También dicen que al Nikanor lo hundió un gran drakon de mar, ¿no? –rio Jacky y señaló el cuadro colgado en la pared–. Pero eso es solo un cuento de pescadores.

Kenté le lanzó una mirada penetrante.

–¿Cómo lo sabes?

–Porque los drakons no existen, claro.

Me estremecí repentinamente. Cualquiera que haya leído alguna vez un cuento sabe que no hay mejor forma de garantizar que un drakon te devore en el último capítulo que decir que los drakons no existen.

Sabía que Kenté estaba pensando lo mismo, pero no lo dijo. En lugar de eso, habló en voz baja.

–Conozco una historia con un drakon. Comienza así: “Hace mucho, en tiempos inmemoriales, había una niña a la que le encantaban los secretos. Afortunadamente para ella, vivía en una gran casa vieja que tenía muchos. Tarde por la noche, solía recorrer los pasadizos de los sirvientes como un fantasma. Daba la casualidad de que en este pasadizo en particular, había un agujero en particular en un nudo de la madera junto a una chimenea. Y cuando se aproximaba a ese agujero, podía ver y escuchar todo lo que sucedía en el salón que estaba del otro lado. Y sucedió que una noche…”.

Jacky puso los ojos en blanco.

–No creo que haya ningún drakon en esta historia. La estás inventando sobre la marcha.

Kenté le sacó la lengua pero, al mirarme, frunció las comisuras de sus ojos y me entusiasmé al comprender que no era una historia. Sus palabras eran para mí.

Empujé mi silla hacia atrás.

–Voy al cuarto de baño, chicas.

Kenté se dio unos golpecitos con el dedo índice en un costado de la nariz, en señal de complicidad.

La Casa Bollard tiene muchos secretos. Afortunadamente para mí, Kenté conoce la mayoría. Tenía razón acerca del pasadizo de los sirvientes. Abrí un poquito la puerta y me metí con sigilo. El angosto pasillo tenía paredes blanqueadas y vigas bajas. Era un burdo reflejo de su lujoso compañero que se extendía en paralelo por el frente de la casa. Había cajones y barriles apilados contra las paredes del pasillo y todos tenían el sello Bollard con el barril y las tres estrellas. Este extremo del pasadizo estaba desierto porque la mayoría de los sirvientes estaban ocupados con la cena.

Y de esa forma pude mirar a través del agujero en la madera junto a la chimenea y espiar la reunión de mi madre con el hombre de los Perros Negros.

Era probable que este fuera el propio Philemon que había mencionado el capitán Melanos. No me parecía gran cosa. Tenía la barba desgreñada y descuidada, y hacía constantes pausas para limpiarse el sudor de la frente con un pañuelo a rayas.

–Escuchamos acerca de una masacre en Atalaya de Hesperia –dijo mamá mientras empujaba una copa de vino por la mesa.

El hombre sonrió con suficiencia.

–Solo murieron dos personas, así que difícilmente podría decirse que fue una masacre.

Me moría de ganas de darle un puñetazo en su horrible cara. Los Singer eran personas reales, personas buenas, y él creía que todo el asunto era una broma.

Mi madre esperó con las manos entrelazadas.

–Escuché que los Perros Negros fueron los responsables.

–Diric Melanos aceptó un contrato con la familia Theucinian para localizar y recuperar cierto cajón con mercancía robada. Por cualquier medio necesario, cariño –bebió un trago de vino y soltó un gruñido–. Está bueno.

Una expresión de desdén cruzó el rostro de mi madre, pero la ocultó de inmediato. Probablemente estaba pensando que ese hombre era un desperdicio de una buena cosecha. Los Bollard eran peculiares con respecto al vino.

–¿Por qué no me dice lo que buscan? –preguntó mamá y se sirvió una copa.

–Nuestra presa es una balandra. Llamada Cormorán.

Me tambaleé hacia atrás sobre mis talones.

Mamá no reaccionó. Ni siquiera parpadeó. Sacudí la cabeza impresionada. Estaba viendo por qué era la mejor negociadora de los Bollard. Entonces el hombre del barco de peaje tenía razón. Los Perros Negros sabían el nombre del Cormorán, no solo el Victorianos, sino también ese otro barco, el Alektor. Y ahora también mamá sabía que nos estaban buscando.

–Hay treinta balandras amarradas en el muelle –respondió mamá–. ¿Piensan quemarlas también? Porque puedo decirle que, si lo hacen, nunca obtendrán la ayuda de los Bollard –se recostó contra el respaldo de su silla. Para alguien que no estuviese prestando atención, podría haber parecido que estaba relajada, pero era como un gato tratando de decidir el momento justo para abalanzarse sobre su presa–. ¿Philemon, verdad? ¿Le molesta si hablamos sin rodeos?

–Me encanta hablar sin rodeos –dijo con una sonrisa lasciva.

Casi sentí lástima por él.

–Algunas de esas balandras que quemaron en Atalaya de Hesperia pertenecían a los Bollard.

–Bueno, no fui yo quien hizo eso. Fue Melanos. Es joven y se le va la mano.

–Aun así –mamá se aproximó más. Ese hombre, Philemon, sonrió, creyendo que estaba coqueteando con él, pero yo sabía que se preparaba para dar el golpe de gracia–. Si los ayudamos a localizar esta balandra, Cormorán, los honorarios que nos paguen se sumarán, naturalmente, al resarcimiento que los Perros Negros le pagarán a la Compañía Bollard por la destrucción de su propiedad. Creo que fueron cuatro barcos hundidos, lo que elevaría el importe que nos deben a doscientos cincuenta mil –sonrió mientras pasaba su dedo por el asa curva del decantador–. Dependiendo de la resolución del tasador, por supuesto. Entonces, ¿cuánto además de esa suma tenían pensado pagar por nuestra asistencia? –inclinó la jarra hacia él–. ¿Más vino?

Philemon parpadeó.

Me alejé del agujero en silencio mientras me zumbaba la cabeza. Entonces, algunas de las balandras hundidas pertenecían a los Bollard. Bueno, si alguien podía sacarles dinero a los Perros Negros, sería mamá. Podía exprimir monedas de una roca.

Sospechaba que solo estaba entreteniendo a Philemon. No tenía intenciones de ayudarlo con su búsqueda, no cuando sabía que el Cormorán estaba aquí mismo. Tan pronto como mamá saliese de esa reunión, me esperaba una paliza. O al menos un severo interrogatorio.

Cerré con cuidado la puerta del pasadizo hasta escuchar el suave chasquido del pestillo. No me atrevía a permanecer ni un minuto más en la Casa Bollard. No sobreviviría a un interrogatorio de mi madre. Descubriría todo. Tenía que subir sin que me viesen, volver a ponerme mi ropa y escapar de inmediato.

Casi había llegado a la escalera, pero me detuve al oír la voz de mi tío en la entrada. Doblé rápidamente la esquina y me pegué a la pared.

Otro visitante había llegado tarde a la Casa Bollard. Uno al que conocía muy bien.

14

Markos llevaba un abrigo que nunca antes había visto. Era azul oscuro con ribetes dorados. Por delante llegaba a la cintura y por detrás tenía dos largos faldones que le llegaban hasta las rodillas. Tenía una hilera de brillantes hebillas sobre el pecho.

–Que la corriente lo guíe en esta bella noche, señor –dijo a modo de saludo.

Juntó los talones con un chasquido e hizo una reverencia.

El tío Bolaji hizo un gesto con la mano para despachar al mayordomo y retrocedió hacia el vestíbulo para permitirle entrar a Markos.

–Sí, sí. Le doy la bienvenida a la Casa Bollard.

–Mi nombre es Tarquin Meridios –dijo y entró, escapando de la llovizna. Luego se irguió y se quitó el sombrero impermeable de papá. Tenía el cabello peinado hacia atrás desde la frente, con ondas definidas–. Tengo el honor de ser un mensajero del consulado akhaiano. Escuché que este era el sitio adonde debía acudir. Verá, tengo necesidad de un barco con toda urgencia.

–Ciertamente podría conseguirle paso en uno de nuestros barcos –dijo mi tío–. Pero ¿por qué no fue a nuestras oficinas? Tenemos instalaciones en la calle Broad, mucho más cerca de los muelles.

–Desafortunadamente, debido a mis circunstancias, he tenido que venir tarde a Siscema. Me disculpo por eso, como también por mi apariencia desaliñada.

Markos señaló su ropa. La sugerencia de que había algo mal con la forma en que estaba vestido me hizo resoplar. Todavía llevaba la camisa y los pantalones de papá, pero esa chaqueta era mucho más elegante que cualquier cosa que tuviésemos a bordo del Cormorán. Vi al tío Bolaji observarla, claramente notando su calidad.

–Debía llevar un conjunto de documentos a mis colegas en la ciudad de Valonikos –explicó Markos–. Por una serie de infortunios, que incluyeron, entre otros, el robo de un buen caballo por parte de unos bandoleros, me vi obligado a negociar paso en una balandra local. Pero ahora necesito avanzar con mayor rapidez.

Las comisuras de sus labios se contrajeron al llegar a la parte acerca de los bandoleros. Lo estaba disfrutando. No se hubiese estado divirtiendo tanto si supiera que uno de los Perros Negros estaba sentado al otro lado de la puerta, a menos de seis metros de distancia.

–Su llegada a esta hora es desafortunada, ya que nuestra representante en este momento se encuentra reunida con otro cliente. De hecho, yo me dirigía hacia allí para acompañarlos –el tío Bolaji se rascó la cabeza–. ¿Quizás no le importaría esperar en el vestíbulo hasta que terminemos?

–Eso sería perfectamente aceptable –dijo Markos–. Se lo agradezco mucho.

Me maravilló con cuánta destreza había regresado a su discurso formal. Cuando nos conocimos, creí que era irremediablemente estirado. Pero ahora me daba cuenta de que sus modales eran como un disfraz que podía ponerse o quitarse… Una habilidad que, sin duda, tenía sus ventajas.

–A menos que… –mi tío vaciló–. ¿Le gustaría acompañar a la familia a cenar?

No podía dejar que se quedara aquí, donde Philemon podría verlo. Salí con cuidado de mi escondite.

–Eso no será necesario. Ya he… –Markos levantó la vista y me vio. Negué enérgicamente con la cabeza y su voz se fue apagando. Terminó tosiendo con torpeza–. Es decir…

Mi falda se deslizó susurrante alrededor de mis piernas cuando hice mi entrada.

–Yo lo llevaré al comedor, tío, si quieres entrar allí con mamá.

Tomé el brazo de Markos, quien de inmediato lo levantó, como hacen los hombres citadinos cuando escoltan a una dama. Apoyé mi otra mano sobre la manga de su chaqueta e hice mi mejor esfuerzo por sonreírle de manera afectada. No creo que lo haya logrado porque tuvo que contener la risa mientras miraba fijamente el suelo.

–Caro –exclamó mi tío con las cejas arqueadas–. Creí que estabas cenando.

–Tenía que buscar algo –mentí–. De todas maneras, creo que preferiría sentarse con gente de su edad. ¿No es así?

Markos miró a un lado y al otro entre mi tío y yo.

–Solo hasta que yo regrese –dijo el tío Bolaji y lanzó una mirada hacia el Salón Azul–. Ya que me gustaría solicitarle noticias de Akhaia. Si no le molesta, joven. Solo hemos oído rumores.

–Puedo decirle lo que sé –respondió Markos–, aunque no será mucho, me temo. No he estado en Akhaia en semanas. Pero también he oído graves noticias.

–Muy bien, entonces me acompañará en mi mesa cuando regrese. Por el momento, lo dejaré en manos de las muchachas y me retiraré –sonrió–. Estoy seguro de que a ningún joven le molestaría eso, ¿verdad?

Entró al Salón Azul y nos dejó solos en el vestíbulo.

Arrastré a Markos a través de la puerta más cercana. Resultó ser un armario para abrigos. Olía a cedro y alcanfor y apenas era lo suficientemente grande para que entrásemos los dos, apretujados entre hileras de abrigos.

–¿Qué estás haciendo aquí? –pregunté con tono severo.

–¡Ay! Suéltame la manga –exclamó y apartó su brazo de un tirón–. Creí que estabas en problemas cuando no regresaste. ¿Cuándo pensabas contármelo?

–¿Qué cosa?

–Sabes qué –como no dije nada, insistió–. ¿Esta casa? ¿Tu madre? Estabas tan enfadada conmigo por ocultarte mi identidad y, sin embargo, nunca dijiste ni una palabra acerca de nada de esto. Tuve que enterarme por Fee.

–Mi identidad no va a hacer que nos maten –repliqué con los dientes apretados.

–Tu identidad podría salvarnos. Estas personas tienen barcos…

–Markos, no puedes estar aquí –lo interrumpí–. No deberías haber dejado el barco.

–Fee está ahí, estará a salvo.

–Me refería a que tú no estarás a salvo. ¡Los Perros Negros están aquí! Su capitán está en esta casa en este mismo momento. Al otro lado del vestíbulo, en la sala de estar.

–¿A qué te refieres con los Perros Negros? No hay señales del cúter.

–Philemon –dije y vi que sus ojos se agrandaron al reconocer el nombre–. Hay otro barco. Un sloop.

–¿Qué es un sloop? –preguntó. Me mordí la lengua para no decir algo grosero. Continuó susurrando–. ¿Puede ser un barco negro con dos velas, una normal y una adelante? Hay uno así frente a nosotros. El Alektor. Arribó al puerto después del anochecer.

–¿Ah, sí? Pues mira quién sabe todo. ¿Y sabías que pertenece a los Perros Negros?

–¿Estás segura?

–Absolutamente segura. Es como dijo el hombre del barco de peaje. Sí vieron el nombre del Cormorán esa noche, pero no pueden distinguir una balandra de otra. Por eso les han pedido ayuda a los Bollard. Escucha, tenemos que salir de la ciudad ahora mismo. Mamá lo sabe. Sabe que buscan al Cormorán.

Markos frunció el ceño.

–¿No les dijo que estabas aquí?

–No.

–Entonces estamos a salvo, al menos por ahora.

–No estoy segura –dije–. Mamá no permitirá que me lastimen. Pero no puedo dejar que sepa de ti. Me temo que el dinero será demasiado para rechazarlo.

–Por el trasero de Xanto –maldijo–. ¿Quiénes son estas personas?

–Son una gran familia mercante. No llegaron a ser una gran familia mercante haciendo enfadar a los Emparqueses de países poderosos.

–¡Me quemarán en la hoguera antes de que te escuche llamar Emparqués a ese impostor!

Subió bastante el volumen de su voz.

–¿Podrías callarte? –le dije bruscamente.

–Supongo que es bueno para mí que hayas salido a tu padre –se apretó el tabique de la nariz mientras se apoyaba contra el perchero–. ¿Qué vamos a hacer?

Abrí apenas la puerta para poder asomarme.

–Tendrás que volver a salir a escondidas.

–Por el dios león –dijo–. Desearía haber sabido todo esto antes de venir hasta aquí.

–Mamá me tomó por sorpresa –admití–. No pude escapar. Estaba a punto de escabullirme.

–¿Ibas a escabullirte, eh? –me miró de arriba abajo–. Pero no antes de darte un baño, ponerte un lindo vestido y disfrutar de una suntuosa cena. Al menos supongo que debe ser suntuosa, en esta casa. Y todo mientras yo estaba apretujado dentro de un armario para contrabando, claro.

Me sentía un poco culpable por eso.

–¿Conseguiste algo para comer?

–Tuve que rebajarme a consumir ordinaria comida callejera.

Puse los ojos en blanco en señal de exasperación, mientras mi compasión se desvanecía. A mí me gustaba la comida callejera.

–¿Dónde está tu cabello? –preguntó y se quedó mirándome en el haz de luz que entraba por la abertura de la puerta.

Mi cabello estaba metido en una redecilla negra, asegurada con una cinta de terciopelo. A mí me parecía muy elegante, pero Markos me estaba mirando como si tuviese dos cabezas.

–Me lo recogí. Eso no tiene importancia –tiré de la rígida tela de su chaqueta–. ¿De dónde sacaste esto?

–Lo compré en una tienda –pude oír su desdén en cada palabra–, pero me queda suficientemente bien, a pesar de su origen humilde.

Me pregunté en qué otro lugar que no fuese una tienda uno podría comprar ropa. Me armé de valor y pregunté:

–¿Cuánto gastaste?

El monto que dijo, aunque era menos de lo que me temía, era mucho más de lo que papá me hubiese permitido gastar en una sola prenda de vestir. Mis ojos se posaron en las bellas franjas de cinta blanca y galón dorado que forraban las solapas entrecruzadas con hebillas de bronce. Me hubiese gustado tener un saco como ese. Era de hombre, pero apropiado, sin embargo, para la capitana de una balandra.

Sacudí la cabeza. No sabía qué me pasaba… que me creía capitana. Yo era la primera oficial de papá. Si lográbamos salir de este lío, lo más probable era que él continuase navegando hasta los setenta, como lo habían hecho su padre y su abuelo.

Una punzada de dolor me atravesó el corazón. Era mejor así. Lo máximo a lo que podía aspirar era a ser una capitana de balandra mediocre, ahora que estaba segura de que el dios del río no me quería.

Me asomé por la puerta.

–La costa está despejada. Ve directo a la puerta y vuelve a salir por donde entraste. Rápido.

–¿Y tú? –preguntó Markos mientras nos escabullíamos hacia el vestíbulo.

No pensaba dejar atrás la pistola de papá.

–Tengo que buscar mis cosas. Me iré justo detrás de ti.

La puerta de la sala de estar se abrió y se oyeron voces. Antes de que pudiésemos escondernos, mamá, el tío Bolaji y Philemon de los Perros Negros salieron y nos vieron.

Cuando Philemon divisó a Markos, una expresión de interés cruzó su rostro, como un lobo que ha parado las orejas porque olfateó una presa.

–¿Quién es ese? –le preguntó al tío Bolaji, deteniéndose con el sombrero en la mano a mitad de camino hacia su cabeza.

–Oh, ese joven. Un mensajero del consulado akhaiano.

Philemon parecía tener muchos deseos de quedarse, pero el mayordomo ya le había colocado el abrigo en las manos. Lanzó una última mirada penetrante por encima de su hombro y luego se puso el abrigo y salió hacia la llovizna.

El tío Bolaji me miró con el ceño fruncido.

–Creí que lo ibas a acompañar al comedor.

–Oh. Bueno…

Intenté escoger una excusa de las muchas que me daban vueltas en la cabeza.

–Eso fue mi culpa, señor –respondió Markos detrás de mí–. Verá, tengo gran interés en los mapas antiguos –señaló la vitrina con curiosidades–. Le dije a la señorita Bollard que deseaba examinar su colección. Es magnífica.

Inhalé con fuerza. Sabía por qué me había llamado señorita Bollard. Encajaba con la simulación de que no nos conocíamos, pero algo en mi fuero más íntimo se sublevó contra ese nombre.

–Esos son originales –explicó el tío Bolaji con orgullo, mientras se pasaba la mano por la barba–. Esta es la carta náutica en la que Jacari Bollard marcó la ruta comercial hacia Ndanna –señaló al otro lado del cristal–. Y ahí está el cofre que utilizó para traer de regreso hojas de té que le presentó al Emparqués.

–¿En serio? ¿Y tiene otros artefactos del Astarta?

El Paso Sudeste era un logro importante en la exploración naval, pero me sorprendía que Markos conociese el nombre del barco del capitán Bollard. Últimamente me estaba sorprendiendo mucho.

Permanecí en silencio mientras regresábamos al comedor. Cuando me arriesgué a echar un vistazo en dirección a mamá, ella me lanzó una mirada asesina. Negó con la cabeza y comprendí que la única razón por la que no me atacaba en ese mismo momento era porque el tío Bolaji estaba ahí.

Markos se quedó atrás. Aprovechando el bullicio del comedor, susurró:

–¿Era ese? –señaló la puerta principal con la cabeza–. ¿El hombre que acaba de irse?

–¿Jamás lo habías visto? –pregunté.

–Claro que no. ¿Debería conocerlo?

–Entonces ¿por qué pareció reconocerte? –susurré.

–Estás viendo monstruos en todas partes, Caro. Es akhaiano. Y yo soy akhaiano. Eso probablemente sea todo lo que fue.

No estaba tan segura. Yo nunca había conocido a la Margravina, pero papá tenía una miniatura de ella en su escritorio, un recuerdo de su quincuagésimo aniversario. Un hombre de Akhaia sabría cómo se ve su Emparqués, y Markos ya me había dicho que se parecía a su padre.

El tío Bolaji se volvió. Al darme cuenta de que la cabeza de Markos estaba inclinada escandalosamente cerca de la mía, me aparté.

–Ve con mi tío –dije en voz baja.

–¿Cómo vamos a salir de aquí?

–Estoy trabajando en eso –murmuré.

Quizás Markos tenía razón. Estaba viendo monstruos, piratas y drakons en todas partes. Los escuché en el chirrido del violín cuando un hombre lo sacó de su estuche de terciopelo y lo afinó. El pánico me hizo un nudo en la garganta. La sensación de alegre calidez y seguridad del comedor era solo una ilusión. Afuera, el peligro arañaba las ventanas de la casa.

La mesa de mis primas estaba abandonada, cubierta de copas vacías. Divisé a Jacaranda bailando con un joven, pero no había señales de Kenté. En la mesa principal, el tío Bolaji estaba absorto en una conversación con Markos. Me di cuenta de que mamá estaba escuchando, pero enroscó sus dedos alrededor de su copa y no habló. Tomé una copa de oporto de la bandeja de uno de los sirvientes y me aproximé, fingiendo observar a los que estaban bailando.

Markos se inclinó para dirigirse a mi tío:

–Me gustaría mucho solicitarle el privilegio de bailar con su hija.

El tío Bolaji rio.

–Es un poco mayor para ti, ¿no crees?

Era cierto. Su hija tenía más de treinta.

–Ah. Me refería a la joven que conocí en la entrada.

–Oh, ¿te refieres a Caro? Es hija de esta Casa, aunque no es mi hija –me miró e inclinó la cabeza–. Desde luego, puedes preguntarle.

Eso fue astuto por parte de Markos, confundir mi identidad a propósito. A mi tío nunca se le pasó por la cabeza que nos hubiésemos conocido antes de esta noche. Quitándome la copa de las manos, hizo una cortés reverencia y me condujo a la pista.

Apoyé una mano sobre el hombro de su abrigo nuevo. Probablemente era el chico más alto con el que jamás había bailado. Cuando me tomó de la cintura, con la mano justo por encima de donde se inflaba mi falda, sentí que me costaba respirar. Me recordé que solo era un baile. Perfectamente respetable. Markos esperó, mientras contaba los compases, y luego nos incorporó girando al resto de las parejas que estaban bailando.

–Desearía que me lo hubieses contado tú misma –me apretó la mano, pero no de forma romántica, sino molesto–. Me dejaste creer que eras la hija de un simple balandrero, cuando en realidad perteneces a una gran familia mercante.

–Soy la hija de un simple balandrero –le devolví sus palabras con tono sarcástico, resintiendo el modo en que lo había expresado: que yo les pertenecía a los Bollard.

–Ahora debo suponer que tu padre es quien tiene el cabello rojo –dijo señalando mi cabeza–. Y un temperamento osado. No heredaste eso de esta Casa.

–No les agrada mi padre, ¿sabes? –dije en voz baja–. No les agrado yo.

–Eso no es lo que yo veo. En absoluto.

–Les agrada quien ellos quieren que sea. Les agrada la hija de mi madre –argumenté–. No yo.

–Es lo mismo.

–¿Lo es? –pregunté entre dientes.

–Nuestro apellido es quienes somos –afirmó, y sentí que su hombro se ponía rígido bajo mi mano. Tragó saliva–. Significa todo.

Supongo que había reconsiderado la opinión que tenía de mí, ahora que sabía que descendía de alguien famoso. Bien por él. Pero nada acerca de mí había cambiado. Ni una sola condenada cosa.

–Me gusta el apellido de mi papá –repliqué–. Vivo con él porque ese fue el acuerdo al que llegaron.

Era más fácil que admitir que mi madre había estado más interesada en contratos de transporte que en niñas pequeñas. Papá a veces visitaba la Casa Bollard, pero nunca se quedaba mucho tiempo. Solo era necesario ver a mis padres durante cinco minutos para saber que había una poderosa chispa entre ellos. Solo que no podían vivir juntos en una diminuta balandra.

–¿Qué clase de hombre permite que su esposa abandone su hogar para trabajar en comercio? –preguntó Markos.

–Esta casa se construyó gracias al comercio –le recordé. Ya que agredirlo de cualquier otra forma hubiese hecho que la gente nos mirase, le apreté los dedos hasta que hizo una mueca de dolor–. Y por cierto, ¿qué te hace pensar que están casados?

–Oh –se sonrojó.

–Durante ocho generaciones, los Oresteia han ejercido su profesión en estos ríos –le dije bruscamente, mientras la ira y el orgullo ardían en mi interior–. Han navegado balandras desde mucho antes de que alguien hubiese escuchado acerca de Jacari Bollard. Así que contéstame esto: ¿qué apellido es más importante?

–Te he disgustado. Pero, Caroline –dijo, marcando la r con su acento–, no tuve la intención de insultar a la familia de tu padre y casi me arrancas la cabeza. ¿No crees que, tal vez, sea posible que te lo hayas tomado de esa forma por ciertos sentimientos sin resolver de tu parte?

–Basta –le solté la mano y retrocedí, desbordada por emociones encontradas. Estaba sucediendo otra vez, como siempre pasaba. La Casa Bollard distorsionaba las cosas–. Nunca acepté ser examinada como un insecto bajo un cristal. No por alguien como tú.

Mi bisabuela Oresteia, que una vez pasó ron de contrabando a través del jardín del supervisor del puerto, no hubiese permitido que la provocaran de ese modo. Pero todo estaba tan revuelto. Markos no se daba cuenta de que sus palabras habían avivado todas mis dudas, trayéndolas a la superficie para que flotasen a mi alrededor como fantasmas que se reían de mí. Nunca me había sentido menos como una Oresteia.

Al otro lado del salón, el tío Bolaji y mamá estaban absortos en una conversación con las otras personas de su mesa. No nos estaban mirando.

–Vamos –le dije a Markos mientras lo arrastraba de la manga–. Nos marchamos.

En el silencioso vestíbulo, las lámparas parpadeaban en sus apliques. Una solitaria criada que llevaba una cesta con trapos pasó corriendo por la alfombra. Apenas nos miró.

Busqué el sombrero de Marcos del perchero y lo puse en sus manos con un empujón.

–Sigue el borde de la casa hacia la izquierda hasta que llegues a un callejón. Al final, encontrarás un jardín. Ocúltate ahí –lo empujé por la puerta principal–. Te encontraré en cuanto pueda tomar mis cosas y escabullirme.

En cuanto la puerta se cerró detrás de Markos, mi distinguido ancestro me observó con desaprobación desde su retrato con marco dorado. La luz de las lámparas brilló sobre la pincelada de óleo negro que formaba la curva de sus bigotes.

“Oh, cállate”, le gruñí por encima de mi hombro.

15

Oí pisadas de botas que resonaban sobre el suelo pulido. Era mamá, en compañía del tío Bolaji. Estaban enfrascados en una conversación susurrada, con expresiones serias. Me aplasté contra la vitrina de curiosidades para dejarlos pasar.

Mamá apenas me miró, pero me dijo en voz baja y de soslayo:

–A la cama. Ahora. Y no te atrevas a poner un pie fuera de esa habitación. Subiré pronto.

–¿Dónde está ese joven mensajero? –se detuvo el tío Bolaji.

–Vino un muchacho con un recado desde los muelles y tuvo que marcharse enseguida –respondí sin titubear.

Mentir es pan comido una vez que te acostumbras.

–Ah. Qué lástima. Acabo de pensar algo más que quería preguntarle… Bueno, no tiene importancia –pasó junto a mí dando grandes pasos–. Deberíamos analizar mandar un enviado de inmediato, aunque me revuelve el estómago congraciarnos con asesinos de niños. La hija del Emparqués tenía ocho años.

–Podríamos presionar por la revisión del Acuerdo del año 86 –dijo mamá–. Lo que se ahorrará solo en los peajes…

Sus voces se fueron apagando a medida que se alejaban por el vestíbulo.

Trepé por la escalera hasta las habitaciones que estaban en el tercer piso, donde dormían las chicas, bajo los techos abuhardillados. Toqué la puerta de Kenté y luego entré sin esperar.

–¿Averiguaste lo que querías? –me preguntó.

Estaba sentada sobre un taburete de terciopelo. Miró hacia atrás y luego hacia adelante otra vez y nuestros ojos se cruzaron en el espejo.

–Sí –respondí.

–Vamos a salir –dijo Jacky mientras colocaba una última horquilla en el peinado con trenzas de Kenté y examinaba su trabajo–. Por supuesto, vendrás con nosotras.

–¿A dónde van?

–A una fiesta. Puedo prestarte un vestido si te aprietas el corsé lo suficiente.

Miró interesadamente mi área abdominal. Yo no llevaba corsé y ella lo sabía.

–No puedo ir. Tengo que estar en el río a las cinco. Debo cruzar el Manantial de Nemertes y saben que la marea no espera.

–En efecto –asintió Kenté–. La corriente nos guía a todos. Solo que creí que habías dicho que te dirigías a la Ciudad Libre.

Me di unos golpecitos con el dedo en el costado de la nariz.

–Y ese es un secreto para ti. Así estamos a mano.

Hizo puchero.

–Pero no es muy divertido, ¿no? Acabas de llegar.

Cada minuto que permanecía ahí, corría el riesgo de que mi madre me atrapase. Y Markos me estaba esperando. Me despedí y me escabullí por el pasillo, mientras me asaltaba el remordimiento. Mis primas asumían despreocupadamente que regresaría ese verano. No tenían manera de saber que para ese entonces podría estar muerta a manos de los Perros Negros.

Me volví.

“Adiós”, le susurré a la puerta cerrada.

De regreso en mi habitación, tuve que contorsionarme para alcanzar las cintas del rígido vestido, pero no me atrevía a tocar la campana para llamar a la doncella, quien querría aceitar y trenzar mi cabello, ayudarme a asearme y todo tipo de tonterías para las que no tenía tiempo.

Un crujido en el descanso me alertó que mamá se aproximaba.

La doncella había dejado sobre la cama algo que parecía como si un rollo de encaje se hubiese peleado con otro rollo de encaje y hubiese perdido.

Con expresión de disgusto, me lo pasé por la cabeza justo en el momento en el que escuché pasos al otro lado de la puerta. Apagué la vela de un soplido y me metí bajo las mantas.

La puerta se abrió de golpe.

–Muy bien, Caro, ¿qué es todo este asunto con…?

La voz estridente de mamá se fue apagando.

Era imposible que no escuchase mi respiración entrecortada y los fuertes latidos de mi corazón. Dejé que mis labios se separasen levemente y relajé mis dedos que estaban enroscados sobre la almohada.

Se quedó allí parada durante tanto tiempo que después de un rato pensé que debía estar imaginándolo. De seguro había salido de la habitación y se había ido. Respiré a un ritmo constante e intenté que mis músculos se aflojaran. Finalmente, escuché las suelas de sus botas que rozaron la alfombra, seguidas por el susurro de las bisagras de la puerta.

¿Qué significaba eso… por qué no me había despertado de una sacudida para gritarme? Con papá, sabía a qué atenerme. Pero ella era… diferente. La mente de mamá siempre estaba trabajando, buscando ángulos y ventajas y maneras de hacer que los Bollard sacaran provecho. Para ella, una revolución en Akhaia significaba potenciales oportunidades de negocio.

Una cosa era segura. No podía confiarle este secreto.

Un cambio en las sombras hizo que mis ojos se abriesen de golpe. Me senté en la cama mientras tanteaba el tocador en busca de la pistola.

Markos estaba en cuclillas sobre el alféizar y tapaba la luz de la luna. Las colas de su abrigo caían a sus espaldas.

Aparté las sábanas de una patada.

–¿Cómo llegaste aquí?

Bajó dando un saltito.

–Te vi pasar frente a la ventana, antes de que se apagase la luz. Así que trepé por el enrejado –me di cuenta de que estaba muy satisfecho consigo mismo, a pesar de la mancha de césped que tenía en la chaqueta–. ¿Qué es lo que llevas puesto?

Me había olvidado acerca del monstruoso camisón.

–No importa –gruñí y crucé los brazos por encima de mi pecho–. Creí que te había dicho que me esperases en el jardín.

–Dijiste que saldrías justo detrás de mí. Eso fue hace media hora. Me preocupé.

–Estoy bien, pero debemos salir de Siscema inmediatamente. Date vuelta –tanteé el suelo en busca de mi ropa–. Demonios. La doncella se llevó mi camisa. Y mi ropa interior –mi mano aterrizó sobre una pila de tela arrugada–. Espera. Dejó los pantalones. Bendiciones en las pequeñas cosas.

El ridículo camisón colgaba de mis hombros. Su canesú de encaje se fruncía en el frente. Levanté el dobladillo, lo retorcí y me lo metí en la parte de atrás de los pantalones. Tomé la pistola que estaba en la cómoda y me puse el abrigo impermeable.

–Muy bien, puedes darte vuelta –dije–. Pero sabes que si te ríes, no dudaré en dispararte y darle tu cuerpo a los Perros Negros.

La tenue luz que entraba por la ventana delineaba el perfil de Markos.

–Caro, ¿estás segura de que estamos haciendo lo correcto? Los Bollard son una familia rica y poderosa. Pueden ayudarnos. ¿Por qué estamos huyendo?

–A los Bollard les importa el dinero –dije con las cejas arqueadas–. Me pregunto cuánto valdrá para ellos un Emparqués.

El tío Bolaji parecía no estar de acuerdo con el sangriento golpe de estado de los Theucinian, pero mamá se había comportado tan pragmática como siempre. No creía que a los Bollard les importase quién ocupara el trono de Akhaia, siempre y cuando el Emparqués resultase favorable para el comercio.

–¿No confías en tu propia madre? –preguntó.

–Es una Bollard primero y una madre en segundo lugar.

Me senté haciendo equilibrio a los pies de la cama y metí el pie derecho en mi bota.

–Eso no es muy amable de tu parte.

–Ella no estaría de acuerdo –sonreí en la oscuridad.

El suelo crujió cuando Markos caminó hacia la ventana.

–¿Crees que podríamos pasar por el consulado akhaiano de camino al muelle? Tengo una idea.

Miré el enrejado que estaba debajo de la ventana. Había aguantado el peso de Markos, así que suponía que era suficientemente fuerte. Odiaría escapar de los Perros Negros solo para morir por caer desde un tercer piso.

–Más vale que sea algo útil.

La luz de la lámpara que estaba en la reja hizo que sus ojos brillasen.

–¿Pistolas y espadas te parecen útiles?

No sabía qué pensar de este Markos. Parecía estar disfrutando de esta aventura. Y lo que era más sorprendente, no lo hacía nada mal.

Mientras pasaba la pierna por encima del alféizar, dije algo que nunca, ni en un millón de años, esperé decir:

–Muéstrame el camino.

Una neblina húmeda todavía flotaba sobre la ciudad. El consulado akhaiano estaba a oscuras, salvo por una luz en una de las ventanas del piso de arriba. Por debajo de la punta del techo, sobresalía una enorme cabeza de león hecha de piedra. La luz de la lámpara pasaba por entre sus colmillos tallados y proyectaba espantosas sombras sobre la pared.

–¿Vas a ser Tarquin Meridios otra vez? –susurré.

–No, por supuesto que no. Cualquiera que realmente trabaje aquí me reconocería de inmediato –Markos echó un vistazo a la cabeza de león y luego bajó la mirada. Se veía como si estuviese midiendo algo–. Se supone que todos los consulados tienen un refugio. Debería haber una puerta secreta en alguna parte. Con el sello del Emparqués.

Señalé la entrada principal con la cabeza. Había un guardia allí, con un mosquete amarrado a la espalda.

–Ten cuidado.

Markos se metió en el estrecho callejón. Examinó la piedra angular, pasando su mano por la superficie. Se dirigió lentamente hacia la parte de atrás del edificio, mientras palpaba la pared.

Se detuvo.

–Aquí está.

Para mí se veía como un raspón en un ladrillo. Empujó y la pared bajó hacia adentro con un chirrido de engranajes oxidados. Contuve la respiración esperando que el guardia no apareciese para investigar el ruido.

Markos buscó algo a tientas en el interior de la abertura.

–Oh, excelente –dijo.

Escuché un chasquido y sentí olor a azufre: un fósforo alquímico. Markos levantó un farol y me hizo señas de que lo siguiera.

Tragué saliva al ver esas escaleras que llevaban hacia la oscuridad, pero lo seguí. La luz parpadeante iluminó una diminuta habitación redonda.

Había espadas y hachas colgadas con ganchos en las paredes, junto con un arma curva que no pude identificar pero que se veía diabólica. Había algunas cajas más pequeñas sobre las mesas que estaban alrededor de los bordes de la habitación. Al menos una de ellas contenía monedas. Había más armas esparcidas sobre las mesas y montones de tela también. Una fantasmal capa gris de polvo cubría todo.

Markos fue directamente hacia un par de espadas cortas.

–Un escondite con una provisión de armas y otras cosas útiles –explicó, mientras sacaba una de las espadas de su funda para examinarla. Aparentemente satisfecho, enganchó la funda a un ancho cinturón de cuero–. Situado aquí justamente para esta eventualidad –abrochó la otra espada a la izquierda del cinturón–. No parece que nadie haya estado aquí en cien años.

Giré en redondo, mientras intentaba asimilar la riqueza que nos rodeaba.

–Es maravilloso.

–¿Ves algo que quieras?

–Me quedaré con la pistola de papá, gracias. Sé cómo usarla.

–Creo que deberías tomar una espada –dijo–. Por las dudas.

–Preferiría una daga. Sé lanzar un cuchillo. Papá me hace practicar.

Volteó una daga en el aire con la mano.

–¿Qué tan buena eres? –preguntó, mientras me la arrojaba–. ¿Podrías matar a un hombre con un cuchillo?

La atrapé. La vaina tenía un bonito diseño con enredaderas y espirales.

–Nunca lo he intentado.

¿Podría? Me enorgullecía de mi precisión con un cuchillo, pero nunca había habido una persona de carne y hueso del otro lado. Saqué la hoja unos centímetros y pasé mi dedo por las florituras del mango. No me atrevería a lanzar algo tan fino cuando podría no recuperarlo. Abroché la daga a mi cinturón, pero sabía que nunca la usaría, excepto como último recurso.

Markos dejó caer tres monedas en mi mano mientras sonreía con un solo lado de su boca.

–Para tu padre. Para reembolsarle lo del abrigo.

Revolvió un pequeño baúl y sacó un pañuelo. Se lo puso alrededor de los hombros a la moda antigua y lo abrochó con un prendedor dorado en forma de corona de flores.

Lo observé con cierto recelo.

–¿No crees que eso te va a estorbar si terminamos en una pelea?

Bajó la vista para mirarse y frunció los labios.

–Tienes razón.

Se lo quitó.

–Espera, ¿qué es eso?

Algo dorado había reflejado la luz. Aparté el resto de la ropa de un empujón. En el fondo del baúl había un juego de pistolas doradas con mangos de hueso tallado. Estaban dentro de un estuche de terciopelo, una apuntando hacia la izquierda y otra, a la derecha.

Toqué el cañón de una de ellas. El trabajo del metal era exquisito. Podía distinguir flores y florituras y un león de montaña echado con la cola enroscada alrededor del mango. El animal estaba dentro de un círculo, con palabras trazadas alrededor del borde exterior en una escritura que no podía leer. Sus ojos eran diminutas gemas.

–Ese es el escudo real de Akhaia –explicó Markos.

Desearía que no me lo hubiese dicho. No me sentía digna de llevar un juego de pistolas así.

–Estas no fueron hechas para mí.

Y, sin embargo, había algo que me resultaba familiar acerca de ellas. Algo que había visto antes. Me sobresalté al recordar mi sueño: caminaba por la cubierta del cúter Victorianos que se deslizaba por las olas a toda velocidad. Pasaba mi mano por la barandilla y sentía la delicada madera bajo mis dedos. Había gaviotas que volaban en círculo y bajaban en picada a mi alrededor. En la cabeza llevaba un sombrero de tres picos y en la cintura… un juego de pistolas doradas.

Exactamente iguales a estas.

Me tambaleé hacia atrás con un nudo en el pecho que hacía que me fuese difícil respirar.

Markos, que estaba ocupado examinando las pistolas, no se había dado cuenta.

–¿Y bien? ¿No vas a llevártelas? –me miró expectante–. Eres mucho mejor tiradora que yo.

–No es… no es correcto –me humedecí los labios–. Son tanto más lujosas que tus espadas.

Una coincidencia. Eso era todo. Solo los oráculos tenían sueños reales. Había estado pensando en los Perros Negros cuando me quedé dormida dos noches atrás. Patentes de corso. Corsarios. Y todo había terminado mezclado en mi sueño de alguna manera. De seguro muchas personas tenían pistolas doradas. Bueno, muchas personas ricas al menos.

–Caro –dijo e inclinó la cabeza hacia un costado–. Soy el Emparqués. Todas estas cosas me pertenecen. Te las estoy regalando.

En otro compartimiento del baúl había un arnés de cuero entrecruzado, para usar bajo una chaqueta de hombre. Me lo puse y abroché las hebillas en el agujero más pequeño. Saqué las pistolas de su estuche, todavía con una sensación extraña.

Sin notar mi indecisión, Markos siguió adelante. Sacudió el polvo de un espejo que estaba en la pared y se inclinó hacia él.

–Este es el primer espejo decente que he visto en años. Mi cabello es un espantoso revoltijo. No sé cómo se las arregla la gente sin un ayuda de cámara –suspiró–. Te vas burlar de mí por ese comentario, ¿no es así?

–Sí.

Su cabello no tenía nada de malo. Se veía exactamente igual que siempre. De repente, tuve una sensación extraña en los dedos, como si estuviese por estirar la mano para tocarle el cabello.

Me alejé bruscamente.

–Tu cabello está bien –dije, mientras levantaba un collar de cuentas y simulaba admirarlo–. No intentes pescar cumplidos. No es sentador.

–Un hombre que intentase pescar cumplidos de tu parte se encontraría con un anzuelo vacío y sin cena –refunfuñó.

–¡Markos! –batí mis palmas–. Suenas como un balandrero.

–Oh, cállate.

Vi que intentaba ocultar su sonrisa.

Me di vuelta a un lado y al otro para verme en el espejo, admirando la forma en que la luz de la lámpara se reflejaba sobre mis pistolas nuevas. Sin la redecilla, mi cabello rebotaba sobre mis hombros, en una masa de rizos espirales castaño-rojizos. Me acerqué al espejo para examinar mi rostro.

Markos lo notó.

–¿Sabes? Las chicas en Akhaia se ponen agua de azahar sobre las pecas para palidecerlas.

Típico de él, encontrar la única cosa que me acomplejaba. Algunas chicas tenían unas cuantas pecas delicadas esparcidas por su rostro, pero las mías eran grandes y más como manchas.

–¿Ah, sí? ¿Y también usan sombreros elegantes y se pasan todo el día sentadas adentro? –puse los ojos en blanco–. Yo trabajo en una balandra. Bajo el sol. El agua de azahar no me va a servir de nada.

–No quise decir que no te vieras bien –murmuró.

Una sombra bloqueó la puerta abovedada.

Un hombre con ropa de marinero estaba de pie en las escaleras. Sonrió y dejó al descubierto un diente podrido. La luz parpadeante del farol brilló sobre su larga espada curva. Definitivamente no parecía que trabajase para el consulado akhaiano.

–Entonces eres tú. Philemon pensó que lo eras –bajó arrastrando pesadamente sus botas–. Tienes el aspecto de un Andela, sin duda.

El rostro de Markos se congeló.

–No sé qué podrías saber tú al respecto –respondió con desdén, mientras desenfundaba ambas espadas con un solo movimiento.

El hombre rio. El comentario pretencioso de Markos solo había confirmado que era exactamente quien los Perros Negros sospechaban que era. A veces, en verdad era un idiota.

Mis pistolas nuevas no estaban cargadas. Moví mi mano despacio hacia atrás sobre mi cinturón, en busca de la daga.

El hombre me señaló con su espada.

–Inténtalo y te destriparé como a una trucha.

El tiempo pareció ir más lento mientras hacía cálculos: el largo de su espada, la cantidad de pasos necesarios para cruzar la pequeña habitación, cuánto podría llevar destripar a alguien como una trucha.

Todo sucedió al mismo tiempo. El hombre arremetió y la luz brilló sobre el acero. Las colas con galón dorado del abrigo de Markos se precipitaron hacia la oscuridad como serpientes gemelas atacando. Saltó entre el pirata y yo. Y antes de que pudiese tener miedo por él, el hombre estaba tirado en el suelo, agarrándose la garganta.

De su cuello salía sangre a borbotones, que se acumulaba en un creciente círculo sobre las piedras. Su mano, mojada de rojo, se retorció y luego cayó al suelo, inmóvil. No sabía hacia dónde mirar. Era tan desagradable.

Markos se enderezó, con una espada teñida de oscuro en cada mano. Un olor metálico invadió la habitación.

–¿Sabes? –mi voz sonó aguda y desconectada–. Realmente, prefiero las pistolas.

El zumbido en mis oídos se hizo más fuerte y me tambaleé. El suelo comenzó a aproximarse hacia mí de forma inquietante. Escuché un repiqueteo contra las piedras.

Sentí que algo tibio y doloroso me sujetaba del brazo. Markos me arrastró hacia arriba con tanta fuerza que la chaqueta se me hundió en las axilas.

–Ay –dije vagamente, desde lo que parecían ser diez kilómetros de distancia.

Me retumbaban los oídos.

–Te ibas a desmayar –indicó, con los dedos apretados alrededor de la manga de mi abrigo–. ¿Por qué no me dijiste que no eres buena con la sangre?

–¿Cómo se supone que lo sepa? Nunca había visto tanta sangre en toda mi vida.

Tragué saliva y dejé que la vista se me pusiera borrosa para no tener que ver las manchas de sangre de su camisa. El intenso zumbido en mi cabeza comenzó a disminuir.

–¿Estás mejor?

Me soltó un poco. Yo me aparté y acomodé mi chaqueta.

–Solo me parece que podrías haberlo matado de un modo menos repugnante.

Me rehusé a mirar al hombre muerto al pasar por encima de su pierna. Me sostuve de la pared de la escalera y respiré el fresco aire del río. No estaba mareada. No lo estaba. Ese tipo de cosas solo les sucedían a las chicas de la ciudad. Detrás de mí, escuché un sonido sibilante. Markos estaba limpiando sus espadas sobre la ropa del pirata muerto.

–No esperaba que te fueses a desmayar –dijo–. No le tienes miedo a nada.

–No me desmayé –me sonrojé–. No tengo miedo.

–Muchos hombres sienten náuseas después de matar por primera vez –explicó–. Muchos guerreros.

–¿Y tú?

–Nunca había matado a nadie –le tembló la voz–. Hasta ahora.

La tela de su chaqueta se movió. Sabía que estaba mirando al hombre muerto por encima de su hombro.

–No necesitaba saber eso –murmuré.

Markos se sacudió los puños de la camisa de papá, pero solo desparramó más las manchas de sangre.

–No me siento enfermo –dijo y una expresión de repulsión cruzó su rostro–. Solo… sucio.

El miedo que no había tenido tiempo de sentir antes me embistió y mi corazón comenzó a latir con fuerza.

–¿Qué vamos a hacer con el… con él?

Markos inhaló y le dio la espalda al hombre muerto.

–Dejarlo aquí, supongo. Con la puerta cerrada, es probable que nunca lo encuentren.

Cuando alguien volviese a abrir la habitación secreta, podría quedar solo un esqueleto polvoriento. Me estremecí, y no a causa de la brisa nocturna. Parecía un destino espantoso.

En el camino de regreso a la balandra, anduvimos por las sombras. Si a Philemon se le había ocurrido enviar a alguien al consulado, era probable que tuviese hombres buscándonos por toda la ciudad. El aroma del río era potente y salvaje por la noche, a pesar del entorno urbano. Lo seguimos hacia el puerto, hasta finalmente rodear la esquina del último depósito.

Con la garganta casi cerrada por el pánico, busqué al Cormorán con frenesí. Descansaba en el muelle de los Bollard, justo donde lo había dejado. Un farol parpadeaba colgado muy arriba en su estay.

Respiré aliviada.

–¡Fee! –la llamé en voz baja mientras subíamos a bordo.

En la oscuridad, soltamos e izamos la mayor. Markos ayudó, mientras Fee le tocaba la mano para darle instrucciones silenciosas. El Alektor se encontraba a menos de quince metros de nosotros. Estaba demasiado asustada como para respirar.

–¡Caro!

Mamá trotaba por el muelle, seguida por sus dos guardaespaldas. ¿Era esta la razón por la que no me había despertado… porque tenía la intención de registrar el Cormorán ella misma, a mis espaldas? Todo lo que sabía era que no podía dejar que nos detuviese. Solté la última amarra.

–Caro, ¿qué es todo esto acerca de un cargamento robado? ¿Cómo terminaste involucrada con los Perros Negros? ¡Espera!

Zarpamos. El Cormorán se deslizó despacio fuera de su amarra.

Mamá caminó por el muelle con sus botas altas, dando grandes pasos para mantenerse a la par del barco. Levantó la cabeza y sus ojos se posaron en Markos.

–¿Quién eres en realidad? –preguntó en tono imperioso.

Yo sabía que Markos pensaba que estaba cometiendo un error. Sin embargo, retrocedió y no dijo nada, dejando deliberadamente que la elección fuese mía. Por un desesperado momento, vacilé. No era demasiado tarde para arrojarle una cuerda a mamá. Para regresar. Los Bollard tenían goletas, corbetas y bergantines: barcos marítimos grandes, armados con cañones largos de nueve libras. Yo solo tenía una balandra.

–No puedo decírtelo –respondí. Pero había algo que ella podía hacer–. Envía un barco al supervisor del puerto en Atalaya de Hesperia. Tienen a papá encerrado en el calabozo, acusado de contrabando. Él te explicará todo.

–¿Atalaya de Hesperia? Dijiste que estaba en Valonikos. ¡Caro, regresa!

Se detuvo, porque ya no quedaba más muelle.

–Lo siento, ma –le susurré a través de la creciente brecha.

No me atrevía a decir nada más. Detrás de ella, el Alektor estaba al acecho, oscuro y silencioso en su amarra.

–¡Ey! –gritó un hombre–. ¿Quién anda ahí?

–Un centinela. En el muelle –susurró Markos, mientras abría muy grandes los ojos.

La expansión de agua entre el Alektor y el Cormorán se agrandaba, pero no lo suficientemente rápido.

–Maldita sea –dije mientras sujetaba la caña del timón con mi mano sudada.

–¡Alarma! ¡Alarma! –el hombre se puso de pie con rapidez y trató de alcanzar su mosquete–. ¡Una balandra ha soltado amarras!

Empujé a Markos con fuerza.

–¡Agáchate!

Se dejó caer sobre el suelo de la bañera. Mi corazón latía con fuerza a un ritmo frenético. Todavía estábamos a su alcance. Incliné la cabeza y me aferré a la caña del timón, preparándome.

Esperando el disparo.

Los sonidos se proyectan lejos por la noche, a través del agua en calma, incluso a una gran distancia. Escuché el inconfundible susurro que hace la hoja de un cuchillo contra su funda, seguido de un grito ahogado, un borboteo y algo que caía con fuerza al agua.

Después se oyó la voz de mi madre.

–¡Anjay, Thessos! Rápido. Desháganse de ese cuerpo.

16

Me despertó la luz del sol sobre mi rostro. Parpadeé, intentando disipar la sensación de aturdimiento. Estaba acostada en mi litera, completamente vestida y con la ropa muy arrugada. Al otro lado de la cabina, Fee estaba hecha un ovillo en su hamaca.

Las olas golpeaban suavemente contra el casco. Mientras me bajaba con cuidado de la litera, recordé todo. Nuestro frenético escape de Siscema. La angustiosa navegación nocturna, aterrada de que los Bollard o los Perros Negros nos alcanzasen en cualquier momento. Fondear entre los altos juncos a la orilla del río que comenzaba a ensancharse, demasiado agotados como para seguir.

Y los sueños.

Había soñado otra vez con la fallecida señora Singer, con peces que nadaban a su alrededor. Comenzaba a odiar ese sueño. Pero, para mi alivio, esta vez no había ninguna posibilidad de que fuese un sueño real, porque también había habido delfines y gaviotas que hablaban. Y una serpiente… no, algo más grande que una serpiente…

Me masajeé la frente. No podía recordarlo.

En alguna parte, se oyó una campana oxidada que repiqueteaba. Subí a cubierta descalza. El río era tan ancho que parecía un lago, pero yo sabía que en realidad estábamos anclados en un mar interior, con agua salobre. Cerca de la popa, pequeñas olas salpicaban contra un poste de madera inclinado. Dos hileras de postes exactamente iguales señalaban un canal y había gaviotas que revoloteaban y graznaban sobre la vegetación pantanosa.

El Manantial de Nemertes. Lo habíamos encontrado en la oscuridad.

Siempre me había encantado la sensación de mis pies descalzos sobre los tablones del Cormorán. Me hacía sentir más cerca de él. Pero tenía un poco de culpa por haber dejado todo hecho un desastre la noche anterior, así que me puse a trabajar arrumando y ordenando la cubierta.

No noté a Markos hasta que casi estaba encima de mí.

–Te ves como una princesa pirata.

Se apoyó contra la cabina, con el cuello de la camisa desabrochado que ondeaba con el viento.

Yo todavía llevaba el camisón de encaje metido dentro de mis pantalones y un pañuelo alrededor de mi cabello.

–Eso no existe.

–Sí que existen –replicó–. Hay una historia acerca de una. Arisbe, princesa de Amassia. Amassia La Que Se Perdió.

–Oh, conozco esa –dije–. El príncipe de la isla le promete la mano de su hija en matrimonio a un Emparqués de un castillo lejano, pero el mar está enojado, porque la diosa del mar había reclamado a esa chica para sí misma. Así que hay una gran guerra, con piratas y espadachines y cocodrilos mágicos y, oh, no recuerdo. Y al final, ¿el mar no cobra venganza destruyendo la ciudad? –me encogí de hombros–. Es solo una leyenda.

–Algunas de las personas que aparecen en ella son figuras reales de la historia de Akhaia.

–¿En serio?

–¿Acaso no sabes nada? –me devolvió mis viejas palabras burlonas con una sonrisa–. ¿Por qué estás tan segura de que es una leyenda?

–Porque todos los marineros cuentan historias como esa, pero ni uno solo de ellos ha visto las ruinas de Amassia La Que Se Perdió. No existe.

Caminó por la cubierta con las manos en los bolsillos.

–Y, sin embargo, realmente hubo un Emparqués llamado Scamandrios II que tenía una esposa de un país insular. De hecho, fueron los primeros del linaje directo de mi familia en regir Akhaia. Cuando el Emparqués murió joven, esa misma esposa reinó durante muchos años. Es una de las Emparquesas más célebres de nuestra historia. Aunque nuestra versión del relato no tiene cocodrilos mágicos.

–Es probable que papá los haya agregado. Siempre aparecen en sus cuentos.

Me invadió una oleada de dolor. Tragué saliva y le di la espalda para desatar la funda de la vela.

–Todo estará bien –Markos se aclaró la garganta–. Tú misma dijiste que tu madre es muy influyente. Tiene que poder hacer algo.

Si algo le sucedía a papá, era culpa de Markos. Sabía que él lo sabía. Era algo que se cernía en silencio sobre nosotros, como una sombra amenazadora.

–No me gusta esa historia de Arisbe –cambié de tema.

Markos puso los ojos en blanco en señal de exasperación.

–Bueno, te seguiré la corriente. ¿Qué tiene de malo?

–El final.

Comenzando en extremos opuestos, desatamos los nudos que sujetaban la vela.

–Se casa con un Emparqués –dijo él–. Reina sobre Akhaia.

–¡Todo lo que conoce es destruido! La diosa del mar ahoga a su familia. Pero, bueno, no debe ser nada del otro mundo porque se casa con un Emparqués.

–Se trata de un cuento admonitorio –dijo–. Una advertencia acerca de los peligros de desafiar a tu destino.

–¡Como si hubiese sido Arisbe la que concertó ese matrimonio! La historia trata acerca de un montón de personas que se pelean por ella, pero es Arisbe quien sufre las consecuencias al final.

Markos negó con la cabeza.

–Tienes tantas opiniones acerca de las cosas.

–Gracias –dije, aunque sospechaba que no había sido un cumplido.

Juntos izamos la vela, tirando hasta que las poleas encajaron con un chasquido.

Le di un último tirón a la driza para afirmarla.

–Observa –le ordené.

Markos se asomó por encima de mi hombro mientras yo amarraba la driza alrededor de la cornamusa en forma de ocho. Giré la mano y metí el extremo del cabo por debajo de sí mismo y tiré para ajustarlo.

–Así amarras un cabo a una cornamusa.

–Se ve tan sencillo cuando tú lo haces.

–Eso es porque es sencillo.

–Solo piensas eso porque te criaste en un barco –se dejó caer en el asiento de la bañera con las piernas cruzadas–. Para mí todo esto es como un idioma extranjero.

La vela se agitó cuando el viento la infló. Timoneé el Cormorán por entre medio de los dos postes más cercanos.

–Markos –titubeé–. Anoche. Cuando… me… mareé…

Sonrió con superioridad.

–Cuando te desmayaste, quieres decir.

–No me desmayé –respiré hondo–. La verdad es que podría haber sido más amable contigo. Cuando nos conocimos. Yo… me burlé mucho de ti. No te culparía por burlarte de mí.

Me dejó saber que me había escuchado con una leve inclinación de su cabeza y después dijo:

–Somos más fuertes juntos que separados. ¿No crees?

No era lo que había esperado que dijese, pero tenía razón. Nuestra aventura en Siscema había cambiado las cosas entre nosotros.

–Sí. Supongo que sí.

–Bueno. Es por eso que no me burlé de ti.

Tenía miedo de sacar el siguiente tema, por temor a disgustarlo.

–El hombre al que mataste anoche…

Sujetó con fuerza el borde del asiento.

–¿Qué hay con eso?

Noté que había dicho “eso”, no “él”.

–Tú… Bueno, ¿quieres hablar al respecto?

–No –se masajeó la frente–. Sí. No lo sé. Detesto haberlo hecho. No es una sensación agradable, ver cómo la vida de una persona se le escapa a borbotones como…

Tragué saliva convulsivamente.

El rostro de Markos se contrajo en una mueca.

–No fue mi intención decir “a borbotones” –se enderezó y clavó la mirada en algo por encima de mi hombro izquierdo–. Se aproxima un barco.

Era un sloop, angosto y elegante, que avanzaba a buen ritmo por el Manantial de Nemertes con un foque y una trinquetilla infladas por delante de la proa. Leí su nombre escrito en letras doradas: Conthar. Había un objeto de forma extraña, cubierto por una lona, cerca de la barandilla. Vi un destello de metal en su base.

Un cañón. Se me secó la boca.

Cuando el sloop se aproximó más, pude ver a una mujer que se sostenía del estay de proa.

–¡Holaaaaa! –gritó.

Markos se puso tenso.

A través del agua, escuché que la mujer discutía con un hombre que estaba sentado sobre el techo de la cabina.

–Bueno, no contestan –dijo la mujer–. No es ella. Mira el nombre. Octavia.

–Ese es el barco de Nick.

–Míralo con el catalejo, anciano –insistió ella y se lo entregó con brusquedad.

–Mi vista es suficientemente buena –nos señaló con su pipa–. Ese es el Cormorán o yo soy un ganso de pantano.

Reconocí su voz. Cuando cruzaron frente a la proa del Cormorán, mucho más adelante, saludé con la mano.

–¿Qué estás haciendo? –siseó Markos. Lo ignoré.

–¿Es ese Perry Krantor? –grité a través del agua–. ¿El capitán Krantor del Niña Alegre?

–¿Cómo te encuentras en esta agradable mañana, Caroline Oresteia? –me respondió.

El hombre que estaba en la rueda del timón viró contra el viento. El Conthar giró en círculo y cayó a popa, pero un momento después nos había alcanzado nuevamente. Su tripulación arrió el foque en banda y dejó que la mayor flameara, para mantenerse a la par del Cormorán. Ahora podía ver sus rostros. La mujer era Thisbe Brixton.

–No conocía ese sloop –dije.

–Es prestado –la capitana Brixton se asomó por el costado de estribor del Conthar–. Nos dirigimos río arriba. Somos veinte, todos balandreros fornidos. Vamos en busca de esos bastardos que incendiaron Atalaya de Hesperia.

–¿Van a enfrentarse a los Perros Negros?

–Sí, señor –su larga trenza se agitaba como un látigo en el viento–. No podríamos alcanzarlos en el mar, pero no estamos en el mar. Estas son las tierras fluviales. Conocemos estas aguas mejor que ellos.

–Remontaron el Kars –grité–. Eso es lo que escuché, al menos. Y será mejor que tengan cuidado. Tienen amigos: el sloop Alektor.

Los ojos de la capitana Brixton se posaron en Markos.

–¿Quién es ese? Se parece a alguien…

–Solo un primo –dije, con la esperanza de que no supiera mucho acerca de mi familia.

Markos definitivamente no se veía como papá o como yo, ni como ninguno de los Bollard, en realidad. Me maldije por no pensar una mentira mejor.

El capitán Krantor se quitó la pipa de la boca y me lanzó una mirada penetrante, pero no dijo una palabra.

–¿Tienen… tienen noticias de papá?

Contuve el aliento.

El capitán Krantor negó con la cabeza.

–Sigue en la cárcel del supervisor del puerto.

Solté la respiración. Gracias a los dioses. Estaba suficientemente a salvo por ahora. Con un poco de suerte, mamá lograría sacarlo del calabozo.

La capitana Brixton chasqueó los dedos.

–Ya lo tengo. Se ve como el hombre que está en la moneda de un centavo.

Abrí la boca para decir que la moneda de un centavo tenía la imagen de un árbol, pero se me anticipó.

–No la nuestra. La akhaiana. No se llaman centavos, tienen otro nombre, pero de todos modos, tienen la imagen de un joven. Y tú te ves como él.

Markos sonrió con incomodidad.

–Claro que no es probable que sea de ahí de donde te conozco –dijo ella y rio–. Es solo un pensamiento divertido. No me hagas caso.

–¿Qué se sabe de sus balandras? –pregunté, antes de que la capitana Brixton pudiese seguir explorando ese afluente.

–Olvidaba que te marchaste esa misma noche –dijo el capitán Krantor–. Finion Argyrus vino en persona desde Siscema. No hay mejores salvamenteros que Argyrus e Hijos, sin lugar a dudas. Si alguien puede rescatar esas balandras, ¡Argyrus lo hará!

–No se puede derrotar a un balandrero tan fácilmente, ¿eh, muchachos? –gritó Thisbe Brixton–. Sí, señor, ¿y acaso el Anciano no nos envió a vengarnos?

Vi que Markos miraba al capitán Krantor, pero yo sabía que no era a él a quien se refería.

Los hombres vitorearon.

La capitana Brixton se despidió con un saludo militar.

–¡Que la corriente te guíe, Oresteia!

El Conthar cazó escotas y se alejó a toda velocidad, hacia el extremo norte del Manantial de Nemertes. Deseé poder acompañarlos.

–No debería estar sobre cubierta –dijo Markos.

–Están de nuestro lado. ¿Así que te ves como el hombre de la moneda akhaiana de un centavo? –lo golpeé en el brazo–. Sabía que deberíamos haberte dejado vestido de anciana. Maldita sea.

–Mi abuelo está en esa moneda –se frotó la arruga que tenía entre los ojos–. ¿Cuánto cuesta una balandra?

–¿Por qué…?

Solo me miró.

–Sabes por qué. Esto les sucedió por mi culpa –tenía los hombros caídos, como si sintiese todo el peso de esa responsabilidad–. Debería compensarlos.

No quería hacerlo sentir peor, pero tenía que ser honesta.

–No se trata de cuánto cuestan –dije–. No eres un balandrero. No lo entenderías.

–Ayúdame a entenderlo.

–No puedo –intenté encontrar las palabras que quería–. Para un capitán, un barco es… más que solo algo que transporta cargamentos de un lugar a otro. Para alguien que lo ama, no importa si es viejo. O si sus cubiertas no están ordenadas. O si tiene la pintura saltada.

Apoyé mi mano sobre la cubierta tibia.

–Cuando lo ves, con sus velas desplegadas contra el cielo, es como si te pegaran en el pecho. Por un momento, no puedes respirar. Su belleza te golpea así de fuerte. Comprendes la vida que hay en él y te llama. Es entonces cuando sabes que amas a un barco. Es entonces cuando es tuyo.

–Y así es cómo tú te sientes con respecto al Cormorán.

–No es solo un barco –dije con un nudo en la garganta–. Es mi hogar. Es todo.

Extendí los dedos de mi mano. Sentí cada uno de sus crujidos y movimientos. Sentí su espíritu, las pequeñas peculiaridades que lo hacían el Cormorán. Que lo hacían nuestro y de nadie más.

–De todas formas, me gustaría pagarles –afirmó Markos–. Algún día.

El Manantial de Nemertes estaba salpicado de barcos. Divisé al menos seis balandras, una larga barcaza con gavia y una corbeta marítima, pero también había botes recreativos y de pesca y todo tipo de embarcaciones pequeñas. Curiosamente, estar en aguas abiertas se sentía más seguro y más peligroso al mismo tiempo. Podía ver con claridad cada barco, de un extremo al otro de ese tramo azul de agua. Ninguno de ellos era el Victorianos o el Alektor, bendiciones en las pequeñas cosas.

Pero también me sentía desnuda. Estábamos expuestos en el Manantial de Nemertes. Si aparecían los Perros Negros, no teníamos dónde ocultarnos.

–¿Estamos cerca de Iantiporos? –preguntó Markos.

Señalé y dije:

–Está al otro lado de esos acantilados. Si navegásemos un poco más a babor, podrías ver las columnas del edificio del senado. Es una de las maravillas del mundo moderno –sabiendo que no estaba de acuerdo con el gobierno democrático de Kynthessa, me sorprendió que no me interrumpiese para hacer un comentario reprobador–. Después de Iantiporos está el mar.

–¿Puedes llevar este barco al mar?

–Se maneja bien en El Cuello, pero ¿en el mar abierto? –negué con la cabeza. Los balandreros eran supersticiosos acerca del océano. No era el reino del dios del río–. Allí se necesita una quilla profunda. Barandillas altas. Más velas.

Me volví hacia Markos y tuve una idea.

–¿Quieres intentar navegar? –por alguna razón, me encontré desando que dijese que sí–. Estamos en una bahía grande. Puedes cometer errores aquí.

–¿Yo? ¿Tú… me dejarías navegar?

Vi que le brillaban los ojos. Apoyó su mano tímidamente sobre la caña del timón. Fee la soltó y se hizo a un lado sobre la banca.

–Bueno, así no –dije enseguida–. Sujétalo con fuerza. Está hecho de madera. No puedes romperlo –señalé los postes que marcaban la parte más profunda del agua–. Solo mantente en el canal.

Cerró la mano alrededor de la caña.

Salí de la bañera de un salto y trepé al techo de la cabina. Había salido el sol y el agua estaba azul, coronada con pequeñas olas con crestas que parecían de encaje blanco. Fee me acompañó en dos saltos.

–¡Oigan, no me dejen! –Markos se veía aterrado–. El poste se está acercando. ¿Qué hago?

–Vas a trasluchar.

–¿Qué?

–Esa maniobra que no te gusta, cuando la vela cruza hasta el otro lado de golpe.

Estuvo a punto de soltar la caña del timón.

–Vamos a volcar.

–El Cormorán pesa veinte toneladas. Es imposible volcarlo.

–Dudo de que la Sociedad Real de Física concuerde –dijo con los labios fruncidos.

–Es imposible volcarlo con buen tiempo –me corregí–. Bueno, cuando te diga que empujes la caña del timón, vas a hacerlo con decisión.

Se sentó en el borde de la banca y levantó la vista hacia la vela.

–¿Ahora?

–Espera.

Me lanzó una mirada asesina.

–Soy perfectamente consciente de que estás haciendo esto solo para torturarme.

El pilote se aproximó más. Podía ver percebes sobre el poste torcido y, más abajo, aves marinas posadas sobre las rocas mojadas.

–Vamos a chocar –dijo Markos levantando la voz.

–No lo haremos. Espera… espera… ¡ahora!

Markos empujó completamente la caña del timón. La botavara y el pico cruzaron al otro lado con un ruido sordo de madera. Se agachó un poco por instinto, aunque la botavara pasó como a un metro de su cabeza. La vela emitió un chasquido y luego se infló.

Cacé un poco la escota. El viento soplaba más del través ahora.

–¡No sabía que podía volar así! –gritó Markos.

El Cormorán estaba bastante escorado a babor, pero por una vez, no se quejó por la inclinación.

–Puede ir bastante rápido cuando no lleva carga. No enfila tan bien como podría hacerlo ese veloz cúter, pero se maneja bien.

–¡Es divertido! –exclamó.

Quería decirle que no era divertido, era trabajo. Pero no podía. Un día con buen tiempo y viento fresco tiene una magia propia. Claro que un balandrero encuentra belleza en su trabajo, o no sería un balandrero.

Me acosté boca abajo y apoyé el mentón sobre mi brazo. Por encima de nosotros, las aves marinas bajaban en picada y volaban en círculos. La madera del techo de la cabina me calentaba a través de la camisa. Había sal en mi piel y en el aire. Inhalé y cerré los ojos saboreando su olor salobre. Por un momento pensé que comprendía… algo.

El dios del río nos habla en el lenguaje de las cosas pequeñas. Escuché, pero cualquier susurro esquivo que casi hubiese oído había desaparecido antes de que pudiese atraparlo.

Markos señaló.

–Mira los pájaros.

Cuatro gaviotas estaban posadas en fila a lo largo de la cubierta curva de la balandra.

–Ah, las gaviotas –dije–. A veces hacen eso.

Quizás se veía extraño para alguien que no estuviese acostumbrado. Otra gaviota aterrizó batiendo sus alas. Cuando me moví, las cinco aves giraron sus cuellos para mirarme con sus pequeños y brillantes ojos redondos.

La gaviota más cercana graznó solemnemente.

–Parece que te estuvieran observando –dijo Markos.

Reí.

–¡Largo!

Agité los brazos y las aves se dispersaron, lo cual era una suerte, porque todo el mundo sabe que las gaviotas te llenan de excremento la cubierta.

Antes de darnos cuenta, llegamos a la desembocadura del río Hanu. A regañadientes, rodé y me senté. El canal se hacía más estrecho cuando el Manantial de Nemertes desembocaba en el río y, además de eso, la marea estaba bajando con rapidez, dejando al descubierto marismas a ambos lados del barco. Era un trabajo para un marinero experimentado.

–Casi –dijo Markos, al cederle la caña del timón a Fee. Su cabello estaba despeinado por el viento–. Casi pensé que entendía.

–¿Que entendías qué?

–Lo que quisiste decir antes –pasó su mano por las molduras del Cormorán–. La vida que hay en él.

Se puso de pie para estirar sus piernas entumecidas y se quedó inmóvil. Miró con los ojos entrecerrados hacia el techo de la cabina y su voz adquirió un tono sombrío.

–¿Qué es eso?

Me di vuelta y saqué rápidamente mi pistola. Escuché el susurro del metal cuando Markos desenvainó sus espadas.

El aire frente a nosotros comenzó a resplandecer. Parpadeé. Tenía que tratarse de una ilusión óptica. La imagen del río, el lodo y el cielo de la tarde pareció derretirse y caer vibrando sobre la cubierta, como alguien que se quita un manto de seda.

Mi prima Kenté estaba sentada sobre el techo de la cabina.

–Bueno –dije y mi voz sonó como un graznido inseguro–, eso fue perturbador.

17

–Retrocede –me advirtió Markos. Me obligó a ponerme detrás de él, sujetándome con fuerza de la muñeca–. Puede no ser lo que parece.

–Suéltame.

Intenté liberarme pero no me lo permitió.

–Solo una clase de criatura puede ocultarse completamente de esa forma –no le quitó los ojos de encima a Kenté–. Caro, es una Mujer de las sombras.

–No seas tonto. No es una Mujer de las sombras –la idea me resultaba tan ridícula que sentí deseos de reír–. Esa es mi prima Kenté.

–¿Lo es? Entonces, ¿cómo llegó aquí?

Kenté descruzó las piernas, se puso de pie y se alisó la falda. Llevaba el mismo vestido a rayas verdes y doradas que traía anoche en la cena.

–Pan comido –respondió–. Tal vez quería saber el motivo secreto por el que mi prima tenía tanta prisa por escapar de Siscema –examinó a Markos–. Al parecer, te encontré.

Markos avanzó hacia ella, blandiendo su espada.

–Sé reconocer una ilusión cuando la veo. Si eres Cleandros, te destriparé en este mismo instante, traidor.

Kenté tragó saliva mientras observaba la espada.

–De verdad preferiría que no me destriparas. ¿Caro? ¿Un poco de ayuda?

Sentía la boca tan seca como si hubiese estado masticando una cuerda. ¿Podría en verdad un Hombre de las sombras imitar a mi prima, con su cabello trenzado y su nariz respingada? No era posible que supiese cómo se veía. Me estremecí cuando una horrible imagen se arrastró por mi mente como unos dedos helados. Mis primas reían mientras caminaban con inocencia por una oscura calle empedrada camino a la fiesta… y el Hombre de las sombras las observaba, al acecho.

Empujé mi daga akhaiana contra la garganta de Kenté… o del Hombre de las sombras.

–¿Dónde está? ¿Qué has hecho con ella?

Sus ojos color ámbar se abrieron muy grandes.

–Estas son muchas espadas –dijo–. ¡Soy Kenté, lo juro! –señaló a Markos con la cabeza–. Pero él tiene razón. También soy una Mujer de las sombras.

–¿Qué quieres decir con que eres una Mujer de las sombras? –pregunté con brusquedad.

–La diosa de la noche ha tenido sus manos sobre mí desde que era una niña pequeña –explicó–. ¿De qué otro modo crees que podría saber tantos secretos?

Casi le creía. Kenté ciertamente era escurridiza… y, además, si era Cleandros disfrazado que había venido a asesinar a Markos, ¿por qué no lo había hecho todavía? Podría haberle clavado un cuchillo en la espalda en cualquier momento del día de hoy.

–Cuando hablamos por última vez –dije–, me contaste una historia. ¿De qué clase de criatura se trataba la historia?

–Eso es fácil. Un drakon. Aunque nunca llegué a esa parte.

Satisfecha, guardé la daga.

–Es Kenté –afirmé y arqueé las cejas–. ¿Qué estás haciendo aquí?

–Tengo olfato para los problemas –apartó la espada de Markos de su rostro–. Y ustedes dos parecen tener un montón. Con respecto a cómo subí a bordo, como dije, eso fue bastante fácil. Me oculté con una ilusión y los seguí hasta el muelle. Después me escondí en la bodega de carga –se sacudió el vestido–. Que, dicho sea de paso, está llena de aserrín.

De cierto modo, me sentía más ligera ahora que ella estaba aquí. Casi podría haber sido una de nuestras aventuras de la infancia. Dos niñas que conspiraban bajo las mantas en forma de carpa. Solo que ya no éramos niñas… el peligro era real.

–Deberíamos llevarte a tierra –le dije.

Hizo puchero.

–Ustedes dos parecen estar haciendo travesuras. Quiero participar –sacudió un dedo señalándome–. Vine por diversión. Pero van a permitir que me quede porque puedo ayudarlos.

Maldición, tenía razón.

–¿Cómo hiciste eso? –pregunté–. La ilusión. Si eres una Mujer de las sombras, ¿no deberías poder usar tu magia solo de noche?

–Es sencillo. Si creo la ilusión por la noche, durará durante el día. A menos que la termine, como hice ahora.

Noté que Markos miraba fijo a Kenté. Mi prima no era más bonita que yo, pero su vestido era bastante más escotado.

Le di un golpe en el brazo.

–Deberías mantener tus ojos aquí arriba.

–No estaba…

Sus mejillas se sonrojaron.

–Sí, estabas.

–Quizás un poco –murmuró.

–Pero ¿cómo te diste cuenta de que poseías la magia de las sombras? –le pregunté a Kenté, ignorando la forma inquisitiva en que sus ojos se movían entre Markos y yo.

–Algo en nuestro interior siempre está llamando al mundo –dijo y se encogió de hombros–. Eso es la magia: cuando algo en el mundo responde a tu llamado.

No era una respuesta, pero sus enigmáticas palabras encendieron una chispa de comprensión dentro de mí. Llamar al mundo era exactamente lo que había estado haciendo, solo que el río no me estaba respondiendo.

Continuó.

–He podido hacer pequeños trucos desde que tengo memoria. Solía pensar que solo era muy buena para esconderme, hasta que… –su voz adquirió un tono extraño–. Hace tres años escuché a la diosa de la noche que me llamaba por mi nombre. Desde entonces me he vuelto más fuerte. Puedo hacer que las sombras aparezcan y desaparezcan. Puedo ver destellos de los sueños de Jacaranda cuando duerme. Estoy segura de que podría hacer mucho más con el entrenamiento apropiado, pero… –suspiró–. No quiero decepcionar a mis padres.

–¿Existe una… escuela para Hombres de las sombras, o algo por el estilo?

–La Academia –dijo Markos y se frotó el arete distraídamente. Sospechaba que ni siquiera se daba cuenta cuando lo hacía–. En Trikkaia.

Entendí lo que Kenté no había dicho. Los Bollard no tenían ni la más remota noción de por qué alguien podría no querer ser miembro de una compañía mercante. Se esperaba que mi prima se casara con un buen partido y entrara en el negocio familiar. Si revelaba su talento para la magia, sus padres podrían fingir estar de acuerdo pero, en secreto, la mirarían con desdén. Yo sabía cómo era eso.

–Bueno –dijo Kenté con una sonrisa–. Tienen que contarme cómo terminaron involucrados con los Perros Negros.

De repente, Fee se puso de pie de un salto y soltó la caña del timón. Sus labios gomosos se estiraron para formar una mueca de disgusto. Me hizo pensar en un animal con los pelos del lomo erizados.

Me abalancé sobre la caña del timón y estabilicé el Cormorán antes de que chocásemos contra el lodo.

–¿Qué sucede?

Se puso en cuclillas sobre la cubierta y se asomó a sotavento, donde la sombra del Cormorán oscurecía el agua. La mano de Markos se había deslizado con velocidad a la empuñadura de su espada, mientras Kenté simplemente observaba con desconcertado interés. Yo podía sentir la sangre que corría a toda velocidad en mis oídos y el sudor que me humedecía la frente. Fee nunca soltaría el timón así. No a menos que sucediese algo malo. Observé el río con los ojos entrecerrados, pero estaba demasiado turbio.

Fee le siseó al agua.

–Monstruo –susurró.

Sin soltar el timón, me asomé. Nada se movía debajo del agua.

–Ella –dijo Fee, hecha un ovillo–. Ella.

–No hay nada ahí abajo –dije y me estiré para tocar su hombro.

Sus ojos se encendieron.

–No está bien –se apartó con un estremecimiento, como si mis dedos fuesen fuego–. No aquí.

–¿Qué no está bien? –pregunté, consciente de que Markos y Kenté me observaban con curiosidad.

Había parecido… pero eso no podía ser. No tenía sentido. Parecía que Fee tenía miedo de mí.

Retrocedió rápidamente.

–Ella –murmuró, mientras sacudía la cabeza una y otra vez y se negaba a decir más.

Volví a mirar el agua oscura. No vi nada pero, de todos modos, me estremecí.

–¿No te preguntas qué hay ahí abajo?

Markos sujetó un estay y se asomó para contemplar el agua.

Deseé que no hiciese eso. El extraño comportamiento de Fee me había puesto nerviosa. Monstruo. No pude evitar imaginar un enor-me tentáculo que salía repentinamente del agua para agarrarlo.

–No hay nada ahí –repetí.

Se me vinieron imágenes a la cabeza. Algo gigantesco que se movía en las profundidades. Peces que entraban y salían con rapidez de unas ruinas cubiertas de percebes. El largo cabello de una mujer flotando en el agua. Tragué saliva y fijé la mirada en el río delante de nosotros.

–Hay tantos misterios en el mundo –dijo Markos, pensativo–. Por ejemplo, ¿qué sabemos en realidad acerca de los dioses? –señaló el agua con la cabeza–. ¿Por qué el de ustedes les habla, mientras que el de Akhaia guarda silencio? En verdad debe ser un dios poderoso.

Lo que fuera que estuviese ahí abajo no era el dios del río. Fee no le tenía miedo a él.

–¿Qué te hace decir eso? –pregunté con la boca seca.

–Bueno, mira toda la suerte que hemos estado teniendo.

Debería haberle confesado la verdad, que nuestra suerte no tenía nada que ver conmigo. Pero me dije que mi orgullo no podría soportar ese golpe. Era mentira. Una persona puede vivir sin orgullo. Solo que no es agradable, eso es todo.

Esa noche fondeamos a la orilla del río Hanu, donde las resplandecientes marismas y el mar de vegetación pantanosa les habían cedido el paso a colinas ondulantes salpicadas de rocas. Habíamos logrado un excelente ritmo ese día gracias al viento favorable y no había visto señales de los Perros Negros. Mientras navegábamos, le había relatado a Kenté la historia de nuestro viaje, concluyendo con el escape de la Casa Bollard. Era difícil creer que eso solo había sucedido la noche anterior. Parecía un recuerdo distante. Si el tiempo se mantenía favorable, en dos días llegaríamos al Cuello. Y desde ahí era solo un viaje de medio día hasta Casteria.

Atranqué la ventana de la cabina y cerré las cortinas.

–Bueno, no hemos visto al Victorianos.

–Eso es bueno –dijo Kenté y vio mi rostro–. ¿No crees que eso sea bueno?

Me dejé caer sobre el cojín de la banca.

–Sabemos que remontó el río Kars. Es el Alektor el que me preocupa.

–¿Qué te preocupa? –preguntó.

Desenrollé la carta náutica de papá que mostraba las tierras fluviales y la desplegué sobre la mesa.

–¿Dónde está? ¿Quizás Philemon fue a buscarnos a Iantiporos? –marqué la ruta con mi dedo en el mapa–. ¿Creyendo que nos esconderíamos allí o le solicitaríamos ayuda a la Margravina? –negué con la cabeza–. Esto no me gusta.

–Los piratas que están intentando matarlos han desaparecido sin dejar rastro –dijo Kenté divertida–, y a ti no te gusta.

Me encogí de hombros.

–Simplemente no me gusta.

Markos estaba sentado con la espalda contra la pared, pasando la mano por la empuñadura de su espada. Tenía la mirada fija adelante con una expresión malhumorada y se negaba a participar de la conversación.

Kenté chasqueó los dedos.

–¡Acabo de recordarlo! Traje algo. Está en la bodega de carga.

Markos la observó mientras subía corriendo los escalones. Bajó la voz y dijo:

–Me sigue pareciendo demasiada coincidencia. ¿Estás segura de que confías en ella?

–Como si fuese mi propia hermana –dije, y de inmediato lamenté haber escogido esa expresión.

Markos apretó los labios pero no dijo nada.

Kenté regresó, arrastrando un bolso de brocado con bandolera. Revolvió en su interior en busca de algo.

–Cortesía de la bodega Bollard –con un ademán ostentoso, sacó una botella de vidrio color ámbar–. Y ahora, bebemos.

–¡Oh, bien hecho! –Kenté siempre había sido excepcionalmente buena para sacar bebidas a escondidas. Ahora sabía por qué. Sonreí y tomé la botella–. ¡Larga vida a los Bollard!

Repartí las tazas y serví tres dedos de ron en cada una, sin mucho cuidado. Fee sumergió un largo dedo en la suya y después se lo metió en la boca. Markos todavía estaba taciturno en la banca de enfrente. Empujé una taza a través del mantel a cuadros hacia él.

Bebió un trago y luego tosió.

–¿Qué es esta bazofia? –logró preguntar, balbuceando.

–Ron. La bebida de los marineros.

–Supongo que algunos lo llamarían ron –dijo–. Sabe como si hubiese sido destilado en un barril lodoso con un zapato viejo en el fondo. Es nauseabundo.

Era un poco nauseabundo. Pero no me atrevía a admitir que estaba de acuerdo.

–¿Qué sucede cuando lleguemos a Casteria? –preguntó Kenté.

Con el rabillo del ojo, vi que Markos se removía en su asiento. Probablemente le había molestado que Kenté hubiese dicho “lleguemos”, incluyéndose. Quizás era pedirle demasiado. Solo había empezado a confiar en mí con el paso de los días y tras salvarnos por un pelo en varias ocasiones. Él no conocía a Kenté como yo.

Después un largo rato de indecisión, dijo:

–Mi familia tiene una finca en Casteria; mi abuelo solía usarla para pescar. Desde esos tiempos, la casa ha caído en desuso. Mi padre… –hizo una pausa, con la voz quebrada–. Mi padre no tenía interés en el deporte. Sin embargo, seguimos siendo dueños de la propiedad, que es mantenida por un número reducido de personal. Allí es adonde mi hermana, Daria, fue enviada. Las instrucciones especifican que la caja solo debe ser abierta por el Emparqués o su representante.

Noté la forma en la que se detuvo en el nombre de su hermana. Por el bien de Markos, en verdad deseaba que hubiese llegado a Casteria… y que, a diferencia de Cleandros, los sirvientes que estuviesen allí fuesen dignos de confianza.

–Al menos tenemos algunos recursos –dijo y los contó con los dedos de la mano–. La magia de Kenté, la extraordinaria vista de Fee, mi destreza con la espada y el… bueno, el conocimiento que tiene Caro acerca de comportamientos ilícitos en general.

–Más tres pistolas –agregué–. Y tú tendrás tus espadas.

–¿Y yo qué tendré? –preguntó Kenté fingiendo sentirse herida.

–Sombras.

Me miró haciendo una mueca y se volvió hacia Markos.

–¿Qué harás después de que rescates a tu hermana?

–No me había atrevido a pensar con tanta anticipación –respondió y bebió un sorbo de su ron–. Sabe mejor si no lo hueles –hizo girar la taza lentamente sobre la mesa–. Tengo la esperanza de que algunos de los asesores de mi padre hayan logrado escapar. Todos sabían que debíamos reunirnos en Valonikos en caso de… bueno, en caso de que algo como esto sucediese.

–La Ciudad Libre es hermosa –le dije–. Se alza sobre una gran colina. Las casas son de ladrillos blanqueados. Hay portales rebosantes de flores rosadas y jardines en los techos. Y templos con cúpulas rojas.

–La Ciudad Libre –repitió Markos–. Mi padre odiaba cuando la gente la llamaba así.

–Me imagino –murmuré–. A mí me parece que a Valonikos le va muy bien sin un Emparqués. ¿Sabías que su Arconte es elegido por el pueblo?

Incluso aquí, en Kynthessa, la ciudades eran regidas por Arcontes designados por la Margravina. Aunque el senado tomaba la mayor parte de las decisiones, ella todavía conservaba un poder considerable.

–Eso está muy bien para ellos –dijo Markos con un resoplido. Esperaba que no fuera a ponerse todo formal y conservador otra vez–. Akhaia es trescientas veces más grande que la Ciudad Libre. Necesita la estabilidad que ofrece una clase dirigente fuerte. Si simplemente le entregásemos todo ese poder al pueblo, como quiere Antidoros Peregrine, podría tener consecuencias desastrosas.

Sí, se iba a poner todo formal y conservador. Puse los ojos en blanco, exasperada.

–Suenas como si estuvieses recitando de un libro. ¿Qué piensas tú? No tus tutores. Tú. Markos.

–Puedo pensar por mí mismo, ¿sabes? –dijo con tono áspero.

–¿En serio? –pregunté en tono burlón.

–Un brindis por Valolikos, entonces –anunció–, solo para que Caro deje de fastidiarme –levantó el vaso y se terminó el ron. Las comisuras de sus ojos se arrugaron–. ¿Sabes?, no me había sentido tan ligero en días. En realidad creo que podríamos lograrlo.

–Eso es porque estás ebrio.

–No estoy ebrio.

–Sí lo estás –afirmó Kenté con una sonrisa–. Dijiste “Valolikos”. Te escuché.

–No es así. Valonikl… Valol… maldición.

Todos nos deshicimos en bufidos de risa.

–Eres una mala influencia para mí, ¿sabes? –miré la botella medio vacía–. Los dos lo son.

Kenté movió sus cejas hacia arriba y hacia abajo mientras señalaba a Markos furtivamente por debajo de la mesa. Le di un fuerte codazo.

–Bueno, me voy a la cama –anunció, deslizándose por la banca–. Vamos, Fee. Prepárame un coy.

Los dioses nos protejan de las primas entrometidas.

Markos y yo nos pusimos inmediatamente de pie de un salto.

–Solo voy a…

Tomó la botella de ron.

–Claro –balbuceé y mis mejillas se ruborizaron mientras me inclinaba para recoger la vajilla.

Kenté se dio unos golpecitos con el dedo en el costado de la nariz antes de pasar por la cortina hacia el camarote.

Markos la observó marcharse.

–Eres diferente con ella.

Me parecía ridículo nunca haber notado que los ojos azules y el cabello negro eran una combinación tan sorprendentemente atractiva. Mi corazón latía a un ritmo frenético. No sabía para dónde mirar.

–Es mi prima –dije mientras fingía ordenar los platos sucios.

–Mi primo trató de asesinarme, así que…

Se encogió de hombros.

–Sí, tu vida es medio un desastre, ¿no?

–Lo es. En verdad lo es –hizo una pausa–. Caro, he estado pensando acerca de lo que sucederá cuando lleguemos a Casteria.

Me sentí culpable por haber estado riendo solo minutos antes. Y por pensar… bueno, lo que fuera que hubiese estado pensando.

–Si… –respiró hondo–. La magia del Hombre de las sombras… solo se rompe cuando alguien abre la caja. ¿Y si todos los que saben que Daria está ahí adentro están muertos? –apoyó su mano sobre la manga de mi camisa y sentí chispas en todo el cuerpo–. Caro, si me sucede algo y no lo logro, tienes que sacarla. Prométemelo.

–Vas a lograrlo.

No me soltaba el brazo.

–Promételo.

No veía cómo se suponía que yo saliese viva si él no lo hacía. Estábamos en el mismo barco. Lo más probable era que viviésemos o muriésemos juntos.

–Está bien, lo prometo.

–Escucha. En Valonikos hay una casa –hablaba deprisa–. En la calle Iphis. Ve a esa casa y pregunta por Tychon Hypatos. Su familia son primos nuestros. Es un hombre muy rico. Puede ayudar a Daria.

–Markos, basta –susurré.

Estaba hablando como si ya estuviese muerto.

–Necesitas saberlo. Por si acaso –su mano se cerró alrededor de mi brazo–. Ahora, ¿cómo es su nombre?

–Tychon Hypatos. Calle Iphis. No voy a necesitar esto.

–Espero que no.

Me soltó. Esperaba que retrocediese pero, en cambio, inclinó su cabeza hacia mí.

Estábamos a solo centímetros de distancia. Hubiese sido fácil apoyar mi cuerpo contra el suyo. Fácil despeinar su cabello y presionar mis labios contra ese triángulo de piel suave en la base de su cuello. Imágenes espontáneas se me vinieron a la cabeza: Markos empujándome contra el armario y besándome una y otra vez hasta quedarnos sin aliento. Manos debajo de la ropa.

El ron y mi vergüenza hicieron que el rostro me quemase. ¿Cómo se puede estar realmente seguro de que una persona está pensando lo mismo que uno? Escuché su respiración entrecortada y vi cómo apartaba la mirada nervioso, y supe de inmediato que estaba pensando lo mismo que yo.

–Voy a subir a cubierta –solté repentinamente y lo aparté con el hombro para escapar de la cálida y estrecha cabina.

Lo que necesitaba era aire. Aire fresco, para calmar el efecto del ron en mi cabeza. Y en otras partes de mi condenado cuerpo.

Tal vez yo no era la chica adecuada para esta clase de aventura. En los cuentos, la heroína es una dama encerrada en un castillo. O una chica común que sueña con ser especial. O una sirvienta que conoce a un joven apuesto que la llevará lejos de todo.

Una heroína siempre es alguien que quiere escapar.

Bueno, eso no era lo que yo quería. Yo quería a papá de regreso. Quería heredar el Cormorán algún día. ¿Y qué si no tenía el favor del dios del río? Aún podía ser una balandrera. Este barco estaba vivo bajo mis botas, era un amigo y un hogar. Yo ya tenía la vida que quería.

No quería que un Emparqués me hiciera perder la cabeza y que todo el resto de mi vida me pareciera menos importante y más vacío en comparación. Al final de todo esto, llevaría a Markos a Valonikos. O todos terminaríamos muertos a manos de los Perros Negros. En cualquier caso, no volvería a verlo. En sesenta años, probablemente sería una anciana tejiendo en mi silla, contando la historia de lo único emocionante que había sucedido en mi vida.

De pronto, eso tampoco era lo que quería.

Que la corriente te guíe, dice la gente de las tierras fluviales. Significa muchas cosas. Un saludo. Una bendición. Un reconocimiento de que el río continúa fluyendo a nuestro alrededor, sin importar lo que suceda.

Para mí, esta noche, era como una advertencia.

18

–¿Sabes? La Compañía Bollard tiene una dependencia en Casteria.

Kenté estaba sentada sobre el techo de la cabina, con las piernas colgando. Su falda se agitaba en el viento mientras dábamos bordadas virando por avante aguas arriba por El Cuello.

Debería haberse llamado La Columna, porque eso era lo que parecía en el mapa, una bahía angosta con muchos afluentes cortos, como huesos. Había postes inclinados que marcaban un canal entre los acantilados salpicados de cuevas. Hasta ahora no habíamos visto nada sospechoso, pero todavía me sentía temerosa. En las tierras fluviales del norte, se pueden ver velas en movimiento desde muy lejos, pero aquí, un barco podría ocultarse entre las rocas. Los contrabandistas de ron y los piratas hacían que estas aguas fuesen peligrosas.

Sabía lo que Kenté iba a sugerir.

–No.

–Caro, pueden ayudarnos. ¿No crees que esto te sobrepasa un poco? –debe haber notado mi mirada de obstinada furia–. ¡Un poco! Solo quise decir un poco.

–Tú no escuchaste a mamá y al tío Bolaji. ¿Sabes qué fue lo primero que pensaron, cuando supieron que la familia de Markos había sido asesinada? –pregunté con tono severo–. En conseguir un mejor acuerdo comercial.

Miré hacia la bañera, donde Markos estaba sentado frente a Fee, mirando a lo lejos con determinación. Había sacado una de sus espadas y golpeaba el lado ancho contra sus rodillas. Tap. Tap. Tap.

Bajé la voz.

–Así que sí. Tenía miedo de que mamá lo entregase a los Theucinian. Los Bollard son…

Me callé, no quería ofenderla.

Las fosas nasales de Kenté se ensancharon.

–Crees que somos tan malos como los Perros Negros.

–Eso no es lo que iba a decir.

–Tienes el mismo problema que tu padre, Caro. Eres demasiado independiente –dijo negando con la cabeza.

–Un balandrero no sigue a nadie más que al río –dije–. Un balandrero es…

Hizo un gesto despectivo con la mano.

–Ese es tu padre hablando, no tú. Tu madre mató a un hombre para protegerte, sin hacer preguntas. Cualquiera de nosotros hubiese hecho lo mismo. La familia siempre es más importante que el dinero.

Pero Markos no era un Bollard. Lo observé mientras giraba la espada y el sol se reflejaba sobre la hoja. Suspiré. Desde hacía dos noches, cuando habíamos bebido el ron de Kenté, nuestras interacciones habían sido terriblemente corteses.

Algo que resultaba incómodo en un barco del tamaño del Cormorán. Sus piernas eran tan largas que nuestras rodillas chocaban bajo la mesa en las comidas. Cuando se había estirado para alcanzar su taza esta mañana en el desayuno, su mano había rozado la mía y ambos nos habíamos sumido en un avergonzado silencio. Ni siquiera era como si algo hubiese pasado, pero la tensión del casi-beso pesaba entre nosotros.

Me sobresalté cuando Kenté se levantó apresurada y silbó una advertencia.

–¿Qué?

–Problemas, creo –estaba de pie con un brazo alrededor del mástil y su falda ondeaba hacia un lado–. ¿Dijiste que estabas buscando un cúter o un sloop? Uno se aproxima por El Cuello.

Sentí que se me retorcía todo el pecho.

–¿Qué colores?

–Velas blancas y pintura negra. No enarbola ninguna bandera.

Bajé a la bañera de un salto. Apoyé los codos sobre la popa, mientras extraía el catalejo de bronce de papá de su bolso y lo extendía.

–Es el Alektor, definitivamente.

Bajé el catalejo. En el horizonte, la ciudad de Casteria se veía borrosa. Los Perros Negros nos alcanzarían antes de que lográsemos llegar a ella. No era una suposición. Era una certeza.

El Cormorán cabeceaba por El Cuello lo más rápido que podía. Confiaba en la destreza de Fee al timón, pero una balandra está hecha para transportar cargamento. El sloop avanzaba mejor que nosotros contra el viento. Sencillamente era más veloz. Navegaba de ceñida con la mayor y un foque, y una escandalosa triangular entre el pico y el mástil. No podíamos ir más rápido que un barco con tanto velamen.

Markos tomó el catalejo.

–¡Nos siguieron!

Estaba parado tan cerca de mi espalda que podía sentir el calor que irradiaba.

–No es posible –dije demasiado fuerte, para disimular el tintineo de mis nervios–. Los hubiésemos visto.

Crucé una mirada seria con Fee. Nos alcanzarían en menos de media hora.

–Saben cómo te ves –señaló Kenté–. Tú y Markos deberían esconderse. Fee puede navegar. Hay muchos hombres-rana en las tierras fluviales y existe la posibilidad de que nos confundan con otra balandra.

Mi mente iba a toda velocidad. El Alektor había estado amarrado justo frente a nosotros en Siscema. Philemon sabría que la balandra Octavia había abandonado el puerto tres noches atrás, pero otras balandras podrían haber partido durante la noche también. Quizás no sabía cuál era la que llevaba al Emparqués.

–Agáchate.

Tomé a Markos de la camisa y lo arrastré hacia el suelo de la bañera. Sería mejor ir bajo cubierta, pero el Cormorán era mi balandra. De ninguna manera pensaba entrar. Me senté con las piernas cruzadas. El sudor me humedecía la parte de atrás de la camisa. Estaríamos suficientemente a salvo mientras permaneciésemos agachados.

Markos sostenía una de sus espadas sobre su regazo.

–¿Cuál es tu plan?

–No tengo ninguno. ¿Tú?

–Esperaba que supieses algún truco de navegación –dijo.

–Navegar no tiene muchos trucos. Los barcos que tienen más velas van más rápido –estaba esforzándome lo más que podía por pensar en algo, pero no se me ocurría nada–. Kenté, ¿puedes crear una ilusión o algo?

–No a mitad de la tarde –dijo mientras se estrujaba las manos–. Necesito la oscuridad.

–No tenemos más velas, ¿no? –me preguntó Markos.

–¿Y dónde las pondríamos? –respondí bruscamente–. ¿Acaso ves un botalón?

–Sabes que no tengo la menor idea de lo que es un botalón.

No teníamos otra alternativa más que pelear. Flexioné los dedos intentando calcular cuánto faltaba para que estuviésemos al alcance de sus mosquetes. Odiaba esto… la espera. La proa del Cormorán era como un cuchillo que cortaba el aire húmedo y sofocante.

Levanté la vista hacia la punta de la vela y me sorprendió darme cuenta de que no podía verla.

–Niebla –dijo Fee.

Me arrodillé y luego me puse de pie. El Alektor había desaparecido completamente en la bruma gris.

Markos también se levantó, tiritando.

–¿El mal tiempo normalmente surge así de rápido?

–Es posible, por la cercanía con el mar.

Era bastante extraño. Ni siquiera había estado nublado.

–¿Estamos cerca del mar?

–Desde luego. El Cuello es agua salada.

Un frío húmedo se extendía por encima del agua. Todavía podía ver las crestas de las olas y sentir el viento en mi rostro, pero la tierra había desaparecido y gran parte del Cuello, también. Levanté la gran campana con badajo que usábamos para señalar nuestra posición cuando había niebla.

–¿Crees que sea una buena idea? –preguntó Kenté mientras observaba la niebla con los ojos entrecerrados–. ¿No sabrán dónde estamos?

–¿Prefieres que nos hunda una barcaza? –hice sonar la campana. Los Perros Negros eran la menor de mis preocupaciones ahora. Corríamos mucho más peligro de chocar contra un poste o contra las rocas–. Morir a manos de piratas o morir en un naufragio es morir de todas formas.

A lo lejos escuché los sonidos de otras embarcaciones: campanas pequeñas y grandes y una estruendosa sirena, que probablemente pertenecía a un barco marítimo que estaba muy lejos. Era difícil distinguir de dónde provenían los sonidos en la niebla. Si una de esas campanas era de los Perros Negros, no sabía cuál.

Fee sujetó la caña del timón con más fuerza.

–No veo –susurró.

Los postes que marcaban el canal parecían espectros en la niebla, pero yo podía verlos. ¿Cómo era posible que ella, con su vista aguda, no pudiese?

Fee sacó su larga lengua para lamerse los labios. Negó con la cabeza en señal de derrota.

–Anclar.

Si anclábamos ahí en el medio del canal, un barco más grande podría embestirnos. La niebla era densa, pero estaba segura de que habíamos navegado en peores condiciones.

Le entregué la campana a Kenté de un empujón y ella levantó la vista, sobresaltada.

–Cuenta hasta sesenta y hazla sonar –dije.

Una extraña sensación de euforia me recorrió al tomar la caña del timón. Mi preocupación por el Alektor se disipó. Estaba timoneando el Cormorán. Se sentía correcto. A lo lejos, por nuestra amura de estribor, había un poste en la bruma. Corregí el rumbo y apunté hacia él.

Markos se asomó alrededor de la cabina.

–Cincuenta –contó–. Cincuenta y uno. Fee cree que deberíamos soltar el ancla.

–Está bien. Sé hacia dónde voy.

–Caro, sé razonable. Ni siquiera puedo ver tu mano en la caña del timón y está a menos de un metro de distancia –levantó la voz–. Vamos a chocar contra el pilote o el acantilado o… o…

–Puedo hacerlo.

Él y Kenté cruzaron una mirada preocupada mientras ella hacía sonar la campana.

–¿Cómo lo estás haciendo?

El poste se veía como un fantasma alto y delgado en la niebla, pero podía ver las olas que golpeaban su base.

–No es tan densa.

–Sí es tan densa –replicó Markos con tono exasperado–. Está todo gris, hasta donde alcanza la vista.

–Sujétense, tengo que virar –levanté la vista hacia la vela–. Nos acercamos a un poste.

Markos se aferró de la moldura de la bañera con los nudillos pálidos. Bajó la vista y miró a los ojos a Fee, que se aferraba al borde de su asiento con el cuerpo tenso. Ninguno de ellos confiaba en mí. Apreté los dientes. Bien, de acuerdo. Si así se iban a comportar, lo haría sola.

–¡Virada! –grité. Fee se levantó para acompañar la botavara hacia el otro lado y se encogió al amarrar la escota en la cornamusa. No entendía por qué. No iba a chocar contra nada.

–Se está disipando –dijo Markos, muchos minutos después.

Me sequé el sudor del cuello. Detrás de nosotros, la niebla flotaba como una gran nube que había descendido del cielo, pero adelante, los rayos del sol penetraban la bruma gris. En lugar de un solo poste, ahora podía ver tres. Markos tenía razón. La niebla se estaba disipando. Mientras miraba al frente, una diminuta ráfaga de viento agitó el agua.

–Supongo que ese fue tu dios que está en el fondo del río –dijo Markos–. ¿Te decía dónde estaban los postes?

Deseé con todo mi corazón que fuese cierto, pero había estado intentando escuchar las pequeñas cosas durante toda la travesía y solo había oído un montón de nada. Además, no podía haber sido el dios del río, o Fee también habría podido ver en la niebla.

Sentí un nudo en el pecho.

–El dios del río no me dice nada.

Markos me lanzó una mirada perpleja.

Así que ahí estábamos. Es aterrador contarle a alguien tu verdad. Pero, más allá de eso, me resistía a decirlo en voz alta, como si al hacerlo de alguna forma se volviese definitivo.

–Markos –hice una pausa–. Yo no puedo oír al dios.

–Pero dijiste que todos los Oresteia tienen el favor del dios. Dijiste…

Sentí las orejas calientes.

–No mentí, exactamente –deseaba poder hundirme hasta el fondo del Cuello–. El dios del río sí les habla a los Oresteia en el lenguaje de las cosas pequeñas –me tembló la voz–. Solo que… no a mí.

–¿Y qué hay de la niebla? –la examinó pensativo y se le formó una arruga en el ceño–. Eso fue claramente magia de río. Magia de alguna clase, al menos –se volvió hacia Kenté–. No fuiste tú, ¿o sí?

Ella negó con la cabeza.

–Los Hombres de las sombras manejan la magia de la oscuridad y la luz, el sueño y la vigilia. No el clima.

–Los Hombres de las sombras pueden crear ilusiones –señaló Markos.

–Es verdad, pero si fuese una ilusión no se sentiría como niebla –dijo y tiritó–. Esta me pareció bastante condenadamente húmeda.

El extremo inferior del Cuello todavía estaba envuelto por la bruma. El Alektor había desaparecido por completo. Mientras tanto, a proa, la ciudad de Casteria se extendía a lo largo de una franja blanca de playa, tan cerca que podía distinguir con claridad los edificios individuales. El sol de la tarde brillaba sobre el gran arco de piedra de la finca del Arconte y el puerto estaba salpicado de diminutas velas blancas. Lo habíamos logrado.

Me puse de pie de un salto y le entregué la caña del timón a Fee.

–Voy a… a preparar la vela.

No tenía que hacerle nada a la vela, pero solo Fee sabía eso. Me observó salir apresuradamente de la bañera con una expresión extraña. Compasión… y algo más que no podía identificar.

Me ardían los ojos. No quería que sintiese lástima por mí.

–Si no puedes oír al dios del río, ¿por qué simplemente no me lo dijiste antes? –insistió Markos.

Escuché sus botas sobre la cubierta detrás de mí.

Caminé más rápido.

–Porque no quería que fuese cierto –tenía lágrimas en los ojos, pero parpadeé ferozmente para enjugarlas–. Aun así te llevaré a Casteria. Ya casi estamos ahí y no necesité a ningún dios para hacerlo.

–Sé que lo harás –dijo–. Caro, si lo que dices es verdad, eso so-lo significa que eres incluso más talentosa de lo que pensaba. Si esos otros navegantes escuchan al río, entonces ¿cuán buena debes ser para llegar tan lejos sin esa ventaja? No es nada de qué avergonzarse.

–No estoy avergonzada –mentí–. No quiero hablar al respecto.

–Está bien –dijo despacio–. Solo quería preguntarte… ¿estás segura? ¿Y si la niebla es una señal? ¿Y si el dios te está hablando?

Estaba equivocado. Tenía que estarlo. Papá dijo que el día que mi destino viniera por mí, lo sabría, pero en todo caso, me sentía más confundida que nunca.

–Tú ni siquiera crees en los dioses –repliqué.

–Siempre he creído en los dioses. Solo no creía que nos hablaran –con las manos en los bolsillos, Markos escudriñó la niebla–. Hasta ahora. Tú eres quien me hizo reconsiderar. Tanto hablar acerca de tu lenguaje de las cosas pequeñas y tu dios del río y tu hombre-cerdo. ¿Por qué eres tan reacia a ver que esta niebla es magia?

Deseaba que abandonase el tema. Había estado tan cerca de aceptar mi destino, pero ahora él amenazaba con darme nuevas esperanzas. Y no quería tener esperanzas. No cuando no tenía sentido.

–He intentado una y otra vez oír al dios –dije mientras hundía las uñas en mis palmas–. No puedo. Markos, tú no sabes lo se siente creer toda tu vida que estás destinado para algo especial y después descubrir que… no.

Se quedó mirándome.

–Oh –susurré, al darme cuenta de lo que había dicho–. No quise decir…

–No importa.

–Mira, Markos –dije–. No puedes solucionar esto por mí, pero todavía podemos arreglar tu situación. Te llevaremos a ti y a tu hermana a Valonikos. Recuperaremos tu trono.

En cuanto terminé de decirlo, quise retractarme. No había querido hablar en plural. Tal vez algún día él reuniría un ejército y marcharía sobre Akhaia. Pero yo no estaría allí.

Me lanzó una sonrisa a medias.

–Crees que puedes hacer prácticamente todo, ¿no?

Si así era, tenía buenas razones. Descendía de balandreros que sorteaban bloqueos y de exploradores. Tenía audacia en la sangre por partida doble. La sentía cantar en mi interior, parada allí en la cubierta con el viento despeinándome el cabello. Pasamos junto a botes de pesca y trampas para cangrejos que flotaban en el agua, hasta que Fee finalmente nos condujo hacia la boya roja que marcaba la entrada al puerto de Casteria.

Kenté dejó escapar un grito de alegría.

–¡Lo logramos!

Yo lo vi antes que ellos.

Sentí que se me aflojaban las rodillas y me tambaleé. Estiré la mano para sujetarme del estay de proa. No era justo. No después de que habíamos llegado tan lejos.

Amarrado en el muelle, con la velas plegadas y aseguradas, estaba el Victorianos.

19

–Sabes que se trata de una trampa, ¿no es así? –observé a Markos caminar de un lado al otro de la cabina–. Es una trampa para ti, y tu hermana es la carnada.

Apretó los dedos sobre las empuñaduras de sus espadas. Me daba cuenta por la rigidez de su rostro que casi no podía contener sus emociones.

–No me importa. Tengo que sacarla de ahí –le dio un puñetazo al armario–. Maldición.

–Entiendo, pero…

–Oh, disculpa –dijo mientras sacudía la mano. Tenía una marca roja en los nudillos–. No estaba al tanto de que toda tu familia había sido asesinada recientemente. No te atrevas a decirme que entiendes –dijo con la voz ronca–. Mi hermana es todo lo que me queda.

–Bueno, yo no estaba al tanto de que habías perdido todo el sentido común recientemente –respondí con brusquedad–. Si es que alguna vez lo tuviste. ¿Qué planeas hacer exactamente?

–Cleandros es un traidor –levantó el mentón y miró fijo hacia adelante. Yo era propensa a hervir de ira, pero su rostro parecía de hielo–. Lo desafiaré a un combate.

Había sospechado que sería algo noble y estúpido como eso. Me mordí la lengua para no hacer un comentario sarcástico.

Al notar mi silencio, entrecerró los ojos y preguntó:

–¿Qué?

–No dije nada.

–Lo estabas pensando –dijo–. Y muy fuerte, podría agregar.

–Es solo… –vacilé–. Si crees que el Hombre de las sombras o los Perros Negros van a pelear limpio…

Se dio vuelta y su abrigo con ribetes dorados se agitó alrededor de sus piernas.

–Crees que soy ingenuo –sus mejillas se ruborizaron–. Tonto.

–Mira, si hacemos las cosas como tú quieres hacerlas, ¡te van a matar! –de repente, me dolió la garganta–. Y no quiero que te maten. ¿O acaso no tengo permitido decir eso?

Cuando habló nuevamente, lo hizo en voz baja y con tono firme.

–Tengo que irme. Si no quieres venir conmigo, lo comprendo. Gracias por todo –extendió la mano–. Espero que podamos despedirnos como amigos.

–Como si simplemente fuera a abandonarte –suspiré.

–¿Y por qué no deberías hacerlo? –tragó saliva–. Solo te he causado problemas, a ti y a tu familia.

Vacilé mientras consideraba sus palabras. Había prometido llevarlo a Casteria, y aquí estábamos. ¿Por qué no debería soltar amarras y regresar? Akhaia no era mi país. Esta no tenía que ser mi pelea. Pero al mirarlo, todo lo que había sucedido desde el momento en que nos conocimos se me vino repentinamente a la mente, desde que abrí la caja hasta lo que me había dicho en el Manantial de Nemertes. Somos más fuertes juntos que separados. ¿No crees?

No podía dejar que enfrentase a los Perros Negros solo.

Me encogí de hombros y dije:

–Como quieras. Fee, preparemos las velas. Kenté, suelta las amarras.

–¿En serio? –la voz de Markos tembló.

–No, en serio que no –le di un manotazo a su mano extendida–. En verdad puedes ser muy tonto a veces. ¿Creíste que te iba a estrechar la mano y a dejar que fueras hasta allá solo? A hacer que te maten, probablemente –agregué.

Kenté miró por la ventana. Afuera, los rayos color ámbar del sol de la tarde caían de soslayo sobre la ciudad.

–Si vamos a hacer esto, será mejor actuar ahora.

Me anudé un pañuelo alrededor del cabello.

–Vamos a hacer esto.

–¿Cuál es el plan? –preguntó ella.

–No terminar muertos.

El resto podíamos resolverlo sobre la marcha.

Mientras avanzábamos a toda prisa por el muelle, examiné el cúter con el rabillo del ojo. Parecía desierto y eso me ponía nerviosa. Volví a mirar el Cormorán y sentí que mi amor por él me tironeaba del corazón. Detestaba dejarlo solo. Quizás Fee debería quedarse… pero no. Si teníamos problemas, necesitaríamos toda la ayuda que pudiéramos conseguir.

–Dime todo lo que necesito saber acerca de la magia del Hombre de las sombras, Cleandros –le ordené a Kenté al bajar del muelle.

La transitada calle estaba regada de puestos y cubetas de pescado fresco.

–Todavía es de tarde. Tenemos que encontrar a la hermana de Markos antes de que caiga el sol.

–¿Qué sucede después de que…? Oh –comprendí a qué se refería–. Lo que dices es que si está oscuro, se dará cuenta cuando abramos la caja. ¿Tú puedes saber si él ya la abrió?

–No funciona de esa manera –dijo y frunció los labios–. No es mi magia. Para él, es como… como una burbuja que revienta en un rincón de su mente. Markos, por ejemplo. Debe haberlo sabido en el segundo en que despertó –lo miró–. Deberías estar agradecido. Caro probablemente te salvó la vida cuando abrió esa caja. Una vez que la magia se rompió, él ya no podía percibirte. No sabía dónde estabas.

–¿Y tú puedes sentir toda la magia que alguna vez realizaste? –preguntó Markos.

–Seguramente podría, si lo intentara. He dejado ilusiones por todas partes. Hay una en este momento en un rincón de la mejor sala de estar de la Casa Bollard. La puse ahí para ocultar los fragmentos de un jarrón que se me cayó la semana pasada. Podría sentirla cuando esté suficientemente fuerte.

–¿Suficientemente fuerte? –preguntó Markos.

–Cuando es de noche. Por la noche, puedo sentir las cosas a mi alrededor. Las sombras. La gente durmiendo. Sus sueños y sus miedos. El atardecer es cuando mis poderes empiezan a cobrar vida, pero cuanto más oscuro se pone, más… nítido se vuelve todo.

–¿Por qué estás haciendo todas estas preguntas? –le reclamé a Markos–. Pensé que sabías todo acerca de los Hombres de las sombras, por ser de Akhaia.

–Muy pocas personas saben todo acerca de los Hombres de las sombras. En general, guardan sus propios secretos.

–Tu padre tenía un Hombre de las sombras en su corte –señalé.

–No sé qué hacía Cleandros para mi padre –su rostro adquirió una expresión cautelosa–. He llegado a sospechar que tenía un talento particular para la magia del sueño… mira lo que hizo con las cajas, por ejemplo. Pero era más que eso. Cuando cumplí dieciocho, mi padre me permitió asistir a las reuniones del consejo. Vi que sucedían cosas que me resultaron… extrañas. Un hombre expresaba firme oposición a algo que mi padre había sugerido, pero luego, repentinamente… no lo sé, cedía.

Me quedé mirándolo horrorizada.

–¿Crees que Cleandros controlaba sus mentes?

–No que las controlaba, exactamente. Una persona cansada está confundida. Es olvidadiza. Susceptible a la sugestión. No pretendo saber todo acerca de la magia de las sombras, pero sé que, sobre todo, tiene que ver con el engaño.

Me volví hacia Kenté.

–¿Alguna vez hiciste eso?

Sonrió con suficiencia y la luz del atardecer brilló sobre el arete de su nariz.

–¿Alguna vez me lo has hecho a mí?

–Lo que dice Markos es básicamente correcto –Kenté ignoró mi pregunta–. Un Hombre de las sombras no puede prender fuego a un hombre. Pero puede manipular sus sueños para hacerle creer que se está quemando. Contéstame esto: ¿qué es más peligroso?

–Me parece una magia inútil –dije–, si ni siquiera puedes usarla a plena luz del día.

–Yo me escondí en tu barco con bastante facilidad –apretó los labios y vi una delgada línea de sudor sobre ellos–. Al principio estará débil, pero a medida que oscurezca más, sus poderes crecerán. Hasta la medianoche, que es cuando son más fuertes. Debemos apresurarnos.

–Pero tú también eres una Mujer de las sombras. Puedes pelear contra él.

Al menos, esperaba que pudiese.

–No olvides que no tengo entrenamiento.

–De mal en peor –murmuré.

Mientras zigzagueábamos por las calles de Casteria, me sentí desnuda. Una sensación de aprensión hacía que el corazón me latiese más rápido. No habíamos visto señales de los Perros Negros, pero podían estar en cualquier parte, observándonos.

Las fincas más antiguas de la ciudad estaban construidas sobre la ladera de una colina, frente a la cual las calles se extendían en hileras. Cada tanto, algunos escalones descendían entre las abarrotadas casas hasta un pequeño muelle o una playa privada. Las casas más bonitas estaban metidas entre medio de las casuchas, la única diferencia era que tenían un cerco de piedra o un jardín con árboles esculpidos.

Markos se detuvo frente a una casa de color durazno y señaló con una inclinación de su cabeza hacia la cabeza de león que se distinguía en la reja.

–Aquí es.

Dio un paso hacia el camino de entrada, pero lo tomé de la chaqueta y lo arrastré hacia atrás.

–¿Pensabas caminar tranquilamente hasta la puerta principal?

–Claro –dijo con una expresión avergonzada–. Hagámoslo a tu manera.

–Sigue caminando. Ni siquiera mires la casa –susurré sin mover los labios. La calle estaba vacía, pero no sabía quién podía estar observándonos detrás de las cortinas de las otras casas–. Debe haber una puerta trasera, para sirvientes y comerciantes.

Rodeamos el jardín y nos metimos en el siguiente pasaje. Allí, como lo había sospechado, encontramos la entrada trasera, una modesta puerta de madera.

Intenté abrirla. No estaba cerrada con llave.

La puerta se deslizó hacia adentro y reveló una cocina con un enorme horno de ladrillos. El fuego no había sido encendido. Cuando mis ojos se acostumbraron a la oscuridad, vi que el empapelado se estaba despegando. La suciedad de muchas botas embarradas se había secado en el suelo y un olor rancio flotaba en el aire. Markos me miró y cerró la puerta en silencio detrás de nosotros.

No creía que importase.

–Markos, nadie ha vivido aquí en días –señalé con la cabeza el queso enmohecido que estaba sobre la mesa–. Mira la comida.

–¡Se supone que debe estar aquí! –desenvainó su espada y avanzó por el pasillo asomándose a las puertas. Finalmente, sacudió la cabeza–. Debería haber sirvientes… todo un personal. Mi familia es dueña de esta casa. ¿Y se atreven a marcharse sin aviso?

Me preocupaba el desorden de los estantes. Había vajilla de porcelana destrozada por todas partes. Alguien había revuelto este lugar. Pasé los dedos con cuidado sobre los fragmentos de una botella de vino rota y luego me los froté.

–Esto no me gusta –murmuré–. Esto no me gusta nada.

Markos le dio un manotazo a la pared.

–Se suponía que eran hombres leales. Creo que eso es lo que se obtiene al contratar sirvientes kynthessianos… –levantó la vista para mirarme–. Lo siento.

–Quizás escucharon las noticias acerca del Emparqués –sugirió Kenté mientras examinaba el desorden–. Y huyeron asustados.

–Tenemos que registrar la casa –dijo Markos enderezándose–. Busquen un baúl. Suficientemente grande como para que quepa una niña.

No nos llevó mucho tiempo. Las otras puertas llevaban a una pequeña biblioteca, un dormitorio con un baño y una bodega para alimentos que estaba completamente oscura salvo por la tenue luz que se colaba por una ventana sucia. Para mi alivio, no encontramos Perros Negros escondidos en los roperos.

–No es una casa muy grande –comenté–. Para un Emparqués.

Había esperado algo más imponente. La Casa Bollard era fácilmente veinte veces más grande.

–Es solo un retiro para pescar –Markos se masajeó el tabique–. ¿Qué hacemos ahora? Si los sirvientes se la llevaron con ellos, ¿cómo voy a encontrarla? Que los dioses me maldigan, desearía que hubiésemos elegido cualquier otro método de escape. Cualquier cosa excepto esas condenadas cajas –apoyé mi mano sobre su brazo pero él se la quitó de una sacudida–. No puedo… –se le quebró la voz–. No puedo soportar no saber qué le sucedió.

Fee silbó desde la cocina.

Entré corriendo.

–¿Qué…?

Señaló con la cabeza un baúl de madera que estaba en un rincón junto a un saco de patatas. No lo habíamos visto la primera vez que pasamos por ahí. Alguien le había arrojado trapos sucios encima y había quedado casi oculto.

Markos quitó los paños con el brazo, sacó su espada y comenzó a dar hachazos a las correas de cuero que mantenían cerrado el baúl. La primera correa se rompió con un chasquido. Serruchó la segunda con bastante facilidad y se inclinó para tomar la tapa.

Afuera, el cielo sobre los techos de Casteria resplandecía con el naranja del atardecer. Un último haz de luz brillante flotaba sobre el horizonte y, mientras lo observaba, se apagó.

–¡Markos, espera!

Abrió la caja.

Adentro, hecha un ovillo, había una niña pequeña. Por un horrible instante de pánico, creí que estaba muerta. Pero luego movió el hombro y se desenroscó.

Abrió muy grandes los ojos.

–¡Markos!

Se me hizo un nudo de emoción en la garganta al ver cómo el rostro de Markos se iluminó con una sonrisa. Sacó a su hermana de la caja y la abrazó fuerte contra su pecho. La niña llevaba puesto un camisón de gasa bordado con estrellas brillantes y tenía el mismo cabello negro azabache que Markos, salvo que el de ella era lacio. La pobre criatura tenía magullones que le cubrían los brazos.

Lo miró mientras él le quitaba briznas de paja del camisón.

–Tuve las peores pesadillas.

Markos me miró por encima de la cabeza de su hermana. Sabía lo que había hecho.

–Lo siento –dijo con la voz ronca.

Kenté observaba a Daria como si fuese la muerte que había venido a buscarnos.

–Debe haberlo sentido de inmediato. Tenemos que irnos.

Markos levantó a su hermana y la apoyó sobre la mesa.

–Daria, ella es Caroline. Debes hacer todo lo que te diga. Si te dice que corras, corres. Si te dice que te escondas, buscas un lugar pequeño y te metes adentro. ¿Entiendes? Si te dice que te agaches…

–Me agacho –dijo la niña y puso los ojos en blanco, exasperada–. Soy pequeña, no estúpida.

–Daria. Esto es serio.

–No puede correr con eso –señalé el camisón que le llegaba hasta los pies–. Se va a tropezar.

Markos hizo una mueca. Sin duda, deseaba desesperadamente hacer un comentario acerca de que yo siempre echaba a perder las cosas bonitas, pero tomó el cuchillo que le ofrecí y cortó el camisón de Daria a la altura de sus rodillas.

Intenté recordarme que mi papel en esta aventura era ser quien tenía conocimientos sobre pistolas, cuchillos y comportamientos ilícitos en general. Pero era difícil cuando mi corazón se derretía al ver la forma delicada en que él trataba a su hermana.

La bisagra de una puerta rechinó. Se me cortó la respiración y corrí hacia el vestíbulo.

Diric Melanos tenía el brazo estirado a través de la puerta principal, bloqueándola. Llevaba una chaqueta azul marino abrochada con un cinturón para pistolas. No tenía dudas de que debía tener al menos diez armas en su persona.

–Tú debes ser la chica de la balandra –dijo y una sonrisa se extendió por su rostro marcado– de la que tanto he oído.

Bajó del umbral y sus pesadas botas resonaron contra el suelo.

Entonces entró Cleandros, el Hombre de las sombras, arrastrando una túnica negra con ribetes dorados. Solo había escuchado su voz, pero supe que era él de inmediato. No era tan viejo como sonaba, solo tenía pequeños mechones grises en su opaco cabello castaño. Se veía bastante apacible y aburrido, como un maestro o un funcionario. Llevaba varios dijes colgados alrededor del cuello con largas cadenas.

El resto de los Perros Negros entraron poco a poco detrás de él. Cinco… diez… quince hombres, armados con alfanjes y pistolas.

Todo mi cuerpo vibraba ante el peligro. Estábamos como los cangrejos en las trampas que flotaban en el puerto.

Atrapados.

20

Entre Cleandros y su hermano, Daria miró a un lado y al otro.

–Ese es el amigo de nuestro padre.

–No es nuestro amigo –dijo Markos con las manos sobre las empuñaduras de sus espadas.

Para mi sorpresa, Cleandros lo ignoró.

–Saludo a quien la sombra ha llamado –le dijo a Kenté. Después miró al capitán Melanos y asintió–. Maten al Emparqués, a la niña y a la rata de río. Pero tráiganme a la muchacha de las sombras –volvió a concentrarse en Kenté con una sonrisa que me hizo sentir como si tuviese arañas en el cuello–. ¿Qué haces fuera de la Academia? ¿El director sabe dónde estás?

Kenté levantó el mentón con actitud desafiante, pero le temblaba la voz.

–No respondo a su director.

–¿Cuál es tu nombre, muchacha?

Kenté lo miró desde arriba con desdén, que era algo muy Bollard y también un buen truco, ya que el Hombre de las sombras era más alto.

–No tiene importancia.

No me gustaba que me llamaran rata de río, y tampoco me gustaba el tono del Hombre de las sombras. Saqué mi arma. Diric Melanos también, solo que la suya era una pistola multitubo Bentrix. Tenía cinco barriles y tenía que suponer que los cinco estaban cargados.

Me señaló sacudiendo el dedo.

–Ni siquiera lo pienses.

¿Por qué no? Los Oresteia somos audaces. No nos cae bien que nos asesinen. Al fin y al cabo, ¿no había combatido mi abuelo a un grupo de bandidos con solo un cuchillo y una vieja sartén? Yo tenía dos disparos y dos dagas. Podía eliminar a cuatro hombres antes de que me derribaran.

Markos estaba pensando algo parecido. Con la mandíbula tensa por la ira, desenfundó sus espadas y se paró delante de Daria.

–¿Y bien? –preguntó Cleandros volviéndose hacia el capitán Melanos–. Diles a tus hombres que lo maten.

–¿Ese montón de escoria? Por favor –dijo Markos con desprecio–. Inténtenlo. Disfrutaré cortarles las cabezas, en especial la tuya.

Se irguió, y en ese momento vi al Emparqués que sería.

Los ojos de Diric Melanos se movieron de Markos a Daria.

–¿Y qué hay de la niña pequeña? –preguntó.

Supongo que asesinar niños no iba bien con la imagen de intrépido pirata que tenía de sí mismo.

–Creí que eras el terror de los mares –replicó Cleandros bruscamente–, no un debilucho llorón.

Kenté se pegó a mí y susurró:

–Prepárate para correr cuando te dé la señal.

El farol de los piratas se apagó. La habitación se oscureció, pero no mucho. Todavía podía ver con claridad a todos: Markos blandiendo sus espadas, Cleandros y el capitán Melanos, y los piratas formados detrás de ellos con los alfanjes desenfundados.

Kenté dio un paso hacia atrás con la respiración entrecortada.

Cleandros rio.

–¿Eso es todo lo que puedes hacer? –preguntó y tocó algo alrededor de su cuello. Era un relicario de bronce que se veía extraño, tenía ocho o doce lados–. Un intento admirable. Con entrenamiento, podrías ser muy poderosa. Ven, niña, ya te dije que tú no corres peligro. El director ciertamente estará complacido conmigo por llevarle una adquisición tan fascinante.

–No abandonaré a mis compañeros de tripulación –declaró Kenté.

El Hombre de las sombras movió los dedos.

–Entonces, que así sea.

Cleandros desapareció.

Disparé hacia el lugar donde había estado, solo para oír una risa empalagosa que provenía del otro extremo de la sala. Di un inestable paso hacia atrás y disparé mi segunda pistola. Accidentalmente le pegué a un pirata en el muslo.

Fue entonces cuando se abalanzaron sobre nosotros.

Markos saltó delante de Daria y de mí y bloqueó el alfanje del Perro Negro más cercano. Giró por entre los hombres, esquivando y cortando. Quedaba claro que estaba acostumbrado a usar dos espadas al mismo tiempo, porque las movía como si fuesen parte de sus propios brazos.

–¡Kenté! –grité.

Tiré de un banco acolchonado y lo puse de lado. Kenté sujetó a Daria y saltamos detrás de él. Con dedos temblorosos, recargué mis pistolas, mientras Daria se agazapaba en el suelo junto a nosotras.

–Quédate justo ahí –le ordené.

Me volví a levantar de un salto, con una pistola en cada mano y disparé.

Diric Melanos me vio. Se abalanzó entre dos de sus hombres, me agarró del brazo y lo torció mientras me arrastraba fuera de mi refugio. Forcejeé y pateé cualquier parte de su cuerpo que pudiese alcanzar.

Con un chillido agudo, Fee se lanzó por el aire. Aterrizó sobre los hombros del capitán Melanos con un cuchillo entre los dientes.

Él intentó quitársela de encima a los manotazos, pero ella le clavó sus dedos descalzos.

Esa fue suficiente distracción para mí. Por fortuna, papá me enseñó cómo dar un codazo. Le di un golpe bien fuerte en el mentón a Melanos, que maldijo. Me liberé, tomé a Daria del brazo y la levanté de un tirón.

De pronto, Markos gritó y se tocó el cabello. Cuando apartó la mano sus dedos estaban cubiertos de sangre y su rostro adquirió una expresión de incertidumbre. Cleandros debía haberle lanzado una daga o golpeado con ella. ¿Cómo se suponía que Markos pelease contra él si era invisible?

–¡Vamos! –grité mientras retrocedía apresuradamente por el vestíbulo.

Teníamos que salir de ahí.

Con los ojos cubiertos de sangre por un profundo corte en su rostro, Diric Melanos levantó su arma.

Muchos hombres preferían la pistola multitubo Bentrix por su mango de hueso tallado y su capacidad para efectuar cinco disparos simultáneos, pero papá solo usaba un fusil de chispa de un solo barril. Decía que las pistolas multitubo eran imprecisas.

Los perdigones se dispersaron en todas direcciones, rebotaron contra las paredes y astillaron un espejo. Pero ninguna de las balas nos alcanzó.

Uno de los Perros Negros cayó al suelo con una de sus piernas sangrando. Sacudí la cabeza. Tonto. No se podía disparar un arma así en un espacio reducido. Nos iba a matar a todos.

Mis ojos se posaron en la puerta de la bodega para alimentos y recordé la ventana sucia que tenía muy arriba. Si bloqueábamos la puerta detrás de nosotros, podíamos ganar más tiempo.

Abrí la puerta de un tirón y un olor húmedo a tierra subió desde la bodega. Empujé a Daria por los escalones de laja dispuestos sobre el suelo. Vi algo borroso que pasaba junto a mí y me golpeaba el brazo. Cerré la mano sobre mi pistola hasta que me di cuenta de que se trataba de Kenté, medio envuelta en sombras. Luego se sumó Fee, cuyo cuchillo goteaba sangre.

Pisadas de botas resonaron sobre el suelo del vestíbulo detrás de nosotras. Me arrodillé y apunté mi pistola hacia la puerta.

Markos apareció deslizándose por el suelo y casi me derriba.

–¡Uf!

Mientras yo recuperaba el equilibrio, él cerró la puerta y dejó caer la tranca de golpe. Bajamos ruidosamente la pequeña escalera.

–¡No hay salida! –dijo Kenté con un tono aterrado.

Señalé la pared de atrás de la bodega con la cabeza.

–Mira.

Una ventana amarilla rectangular, cubierta de telas de araña, se extendía a lo largo de la pared junto al techo. Fee saltó con agilidad sobre una tambaleante pila de cajas. Sacudió la ventana y luego, al ver que el cerrojo estaba atascado, rompió el vidrio con el mago de su cuchillo.

Logró salir.

–Seguro –croó desde el otro lado.

Alguien golpeó con fuerza la puerta.

–Daria primero –dije con la voz entrecortada.

Markos alzó a su hermana hasta las manos de Fee, que la estaba esperando. Sus pies cubiertos con calcetines desaparecieron por la ventana.

–Vamos –llamó Markos a Kenté.

Ella guardó su daga y le permitió ayudarla a subir.

–Caro, tú sigues –dijo Markos.

–No, tú –respondí mientras miraba hacia atrás por encima de mi hombro. Los piratas estaban dando hachazos a la puerta desde el otro lado–. Tú eres el Emparqués.

La puerta se combó. Escuché que los Perros Negros maldecían y luego oí un disparo. Los gritos cesaron.

–¡Markos, vamos!

Exhaló y relajó los hombros, como si ya no tuviese voluntad para luchar. Su garganta se movió hacia arriba y hacia abajo cuando tragó.

–No.

Comprendí lo que se proponía hacer.

–Pero tú eres el heredero al trono de Akhaia –me negaba a dejarlo sacrificarse–. Eres más importante que tu hermana.

Sus ojos brillaron con una emoción intensa.

–Todavía no lo entiendes. Nada es más importante.

–Podemos irnos todos –insistí–. Si nos vamos ahora. Fee y yo te subiremos.

–Si los retraso, ustedes tendrán una oportunidad –sus manos temblaban sobre las empuñaduras de sus espadas–. Ve al barco. Llévala a Valonikos. A la casa de la que hablamos.

–Markos…

–El nombre. Rápido, dime el nombre otra vez.

–Tychon Hypatos –sentía los labios entumecidos–. Calle Iphis. Pero…

–Hiciste una promesa –dijo.

–¡No me refería a esto!

–¿Crees que alguna vez dejarán de buscarme? –se veía feroz–. No tienes ninguna esperanza de llegar a Valonikos, Caro. Ninguna. No si voy con ustedes –intenté tocar su brazo pero lo apartó–. Yo soy a quien quieren. Esas dos personas que estaban en la balandra ya murieron por mí. Supongo que pensaste que no lo lamentaba, pero sí. No puedo imaginar si…

–Markos…

–Deja-de-discutir. Por una vez en tu vida, basta.

Le tembló la voz y supe que estaba asustado.

El tiempo se detuvo mientras nos mirábamos a los ojos. Un millón de pensamientos comenzaron a dar vueltas por mi mente. Uno de ellos tenía que ser el correcto. El que impidiese que hiciera esto.

–Oh, rayos –caminó hacia mí dando zancadas mientras las bisagras de la puerta crujían–. Voy a morir de todos modos.

Arrastró mi rostro hacia el suyo. Lo sujeté del cabello y atraje su boca con fuerza contra la mía.

Fue un beso furioso como una batalla, apasionante e inmediato. Sus labios sabían a sal. Mi corazón descontrolado latía en mis oídos. Quería más de él. Aferré la parte delantera de su camisa y cerré el puño para acercarlo más a mí… para llevarlo conmigo.

Cortó el beso y se tambaleó hacia atrás. Sentí su ausencia en mis labios, como un frío que amenazaba con instalarse muy dentro de mí.

–Espera –logré decir cuando recuperé mi voz–. Markos, espera…

La puerta se rompió en una explosión de astillas. Markos desenfundó sus dos espadas.

–¡Vete! Sal de aquí.

Trepé hasta el alféizar de la ventana y no pude evitar mirar hacia atrás.

–No lo hagas –dijo sin darse vuelta.

Y entonces se abalanzaron sobre él con espadas y puños.

No quería ver.

Con la respiración entrecortada, aparté la mirada y dejé que Fee me subiera por la ventana. Las lágrimas me empañaban la vista. No se deja atrás a un miembro de la tripulación. Cualquier navegante sabe eso. Simplemente no se hace.

Me enderecé y guardé las pistolas. Las demás estaban en el pasaje adoquinado y me observaban, expectantes. Todo se había teñido de azul tras el atardecer.

–¿Dónde está mi hermano? –preguntó Daria con voz chillona.

La tomé de la mano.

–Tu hermano –gruñí con la garganta dolorida, mientras la arrastraba por el pasaje–, una vez me dijo que haría cualquier cosa por salvarte.

–¿A dónde vas? –preguntó mientras intentaba soltarme–. Tenemos que esperar a Markos –gritó–. ¡Suéltame!

–No va a venir –me sequé los ojos con la manga–. ¡Silencio! Markos dijo que si yo te decía que corrieses, debías correr. Bueno, te lo estoy diciendo ahora.

Corrimos bajo las sombras de los aleros, esquivando charcos de desperdicios y pilas de apestosas espinas de pescado. Choqué contra un farolero que llevaba una larga vara y trastabillé. Me insultó, pero no podía detenerme. Más arriba, las luces de las casas que estaban en la ladera de la colina parpadeaban. En algún lugar, la gente se estaba sentando a cenar, mientras yo luchaba por respirar a través del dolor que sentía en el pecho.

Markos era un excelente espadachín. Quizás…

Aparté ese pensamiento de mi mente. Los Perros Negros lo superaban en número ampliamente. Eran demasiados. Lo sabía. Markos lo había sabido.

Llegamos al final del pasaje. Miré a un lado y al otro con frenesí.

–¿Hacia dónde? –preguntó Kenté mientras jadeaba.

Una bandada de gaviotas se dispersó por el aire, graznando. Sus chillidos me hicieron mirar hacia la derecha, donde divisé los mástiles a lo lejos.

–¡Por allí!

Bajamos ruidosamente una escalera de piedra construida sobre la colina. Al ver el puerto, casi lloré de alivio. No escuché ningún alboroto detrás de nosotras. Ni disparos. Mientras corríamos por el muelle, Daria tropezó, pero la levanté antes de que cayese. Tenía el rostro pálido y manchado de lágrimas. Era posible que Markos nos hubiese dado justo el tiempo suficiente.

Me detuve.

Había cinco hombres en el muelle entre nosotras y el Cormorán. Tres de ellos tenían espadas y uno tenía pistolas dobles metidas en el cinturón. El quinto era el pirata Philemon. El Alektor había arribado.

No podíamos pasar.

Una semana atrás, si me hubiesen preguntado: “¿Morirías por el Cormorán?”. Podría haber dicho que sí. Era lo que sucedía en todas las historias. El capitán se hundía con su barco. Pero ahora no vacilé. No lo pensé ni un segundo.

Markos había entregado su vida por nosotras. Sabía cuál debía ser mi sacrificio.

Le di la espalda al Cormorán.

–Déjenlo –dije.

21

Dejar atrás todo lo que conoces te provoca una sensación de libertad temeraria. Mientras corría por el muelle, arrastrando a Daria detrás de mí, sentía esa emoción en mis venas.

Markos se había ido. El Cormorán se había ido. Pero yo estaba viva. Era una Oresteia y era audaz. Mi mente se agudizó y mi sangre corría a toda velocidad.

Sabía qué hacer.

Un cúter no lleva una tripulación numerosa. Solo habían dejado a un hombre haciendo guardia junto al Victorianos. Estaba sentado sobre un poste del muelle, con las botas colgando. Su mosquete estaba apoyado contra una pila de barriles, demasiado lejos como para serle de alguna utilidad.

No nos vio venir.

Saqué mi cuchillo de un tirón y se lo lancé al guardia. Escuché un golpe húmedo y un gruñido, pero ya estaba corriendo por la pasarela.

–¡Kenté, recógela! –dije, jadeando.

Se oyó el sonido de madera que raspaba contra madera cuando me obedeció.

El cúter tenía una cubierta exterior con dos escotillas que llevaban abajo. Se timoneaba con una caña, mucho más grande que la del Cormorán.

–Quédate ahí atrás –le ordené a Daria–. No toques nada.

No podía pensar en Markos. O en el hombre que podría haber matado. O en el Cormorán.

Para cualquiera que se haya criado entre barcos, es un sacrilegio cortar una cuerda en buen estado, pero no vacilé. Corrí a lo largo de la barandilla de babor del cúter mientras cortaba las amarras. El Victorianos se alejó del muelle.

Comencé a izar la mayor con desesperación. Pesaba demasiado, pero justo cuando creí que iba a comenzar a llorar de frustración por el esfuerzo, sentí a Fee a mi lado. Logramos subir el pico de cangreja hasta arriba. Con las manos temblorosas, amarré la driza a la cornamusa de madera.

–¿Vela de proa? –preguntó Kenté sin aliento.

–Hazlo –respondí.

Los Perros Negros habían visto desplegarse las velas del cúter. Comenzaron a correr, empujando a balandreros y trabajadores portuarios fuera de su camino. Salté por el aire desde la tapa de la escotilla hasta la popa. Solo teníamos unos momentos hasta que sacaran sus mosquetes.

La pequeña niña estaba de pie donde la había depositado, junto a la caña del timón.

–Apártate –le dije bruscamente y enseguida me arrepentí del tono que había usado.

Se escabulló, justo a tiempo para que yo empujase con fuerza la caña del timón hacia el lugar exacto donde ella había estado segundos antes. El cúter, que todavía estaba apuntando hacia el viento, flotó hacia atrás. Apreté los dientes y me apoyé sobre la caña del timón. La arrastré hacia mí y volví a empujarla con fuerza.

Uno de los Perros Negros corrió por el muelle. Kenté había recogido la pasarela, pero el pirata se preparó para saltar. Todavía no nos habíamos alejado lo suficiente. Podía lograrlo.

Fee estiró los labios hasta formar una sonrisa feroz y saltó sobre la barandilla. Se mantuvo en equilibrio con el cuchillo en la mano.

El hombre agitó sus brazos y sus piernas y su cuerpo se elevó por el aire. En ese momento, Fee volvió su cabeza para mirarme.

Solté la caña del timón.

–¡No, no lo hagas…!

Fee saltó.

Chocaron en el aire y cayeron al agua, enredados. Oí un plaf y vi que el agua se agitaba con espuma blanca. Y después no vi nada más que las suaves olas.

–¡Fee! –grité con la voz quebrada–. ¡Fee!

Pero ni ella ni el pirata volvieron a la superficie.

Muy lentamente, el Victorianos comenzó a virar. En lo alto, el borde de su vela flameaba. Kenté trepó sobre la tapa de la escotilla, se apoyó contra la botavara y la empujó a estribor. Volví a abanicar la caña del timón y esta vez la vela vibró. Atrapó el viento y se infló con un agradable chasquido. Sentí el tirón en la caña del timón cuando el barco comenzó a tomar velocidad. Las velas se tensaron.

Miré hacia atrás con expresión de espanto.

–Tenemos que esperar a Fee.

–Caro, se ha ido.

Odié el tono compasivo de Kenté.

Aparecieron burbujas detrás del timón, que se fueron transformando en una ondulante estela. Kenté afirmó la escota de la mayor. Los Bollard podían no ser una familia de balandreros, pero sabían algo de barcos.

Habíamos zarpado y estábamos en camino, cabeceando por El Cuello. Atrás se oían disparos que resonaban a través del agua, aunque ya estábamos fuera de alcance.

–Agacha la cabeza –le dije a Daria, por si acaso–. O mejor aún, acuéstate en el suelo.

Se desplomó como una piedra, obedeciéndome de inmediato. Tenía que reconocer que escuchaba mejor que Markos.

Markos. Había un enorme espacio negro donde él solía estar. Quería gritar de frustración, desmoronarme, pero no podía. No si quería vivir.

Tenía miedo de siquiera pensar en Fee. Era demasiado reciente. Sentí que me ardían los ojos al llenarse de lágrimas. Papá, el Cormorán y Fee: ellos eran las piezas del mosaico de mi vida. Podía soportar que faltase uno. Pero ahora todo estaba lleno de agujeros, y los restos se esparcían en el viento.

Que había aumentado.

A lo lejos, a popa, el Alektor se alejaba del muelle. Pero esta vez no necesitaba una extraña niebla. Sabía que no podía alcanzarnos, porque el Victorianos simplemente volaba. Su proa cortaba el agua y salpicaba espuma blanca. Esta era la clase de navegación para la que había sido construido.

Kenté miró a popa con los ojos entrecerrados.

–No creo que se estén aproximando.

–No voy a atagallar –dije–. No a menos que deba hacerlo. No estoy acostumbrada a navegar un barco tan grande.

–Cleandros no debería haber podido desaparecer así. No apenas momentos después del atardecer –Kenté sacudió la cabeza–. Debería haber estado demasiado débil, como yo. ¿Viste esa cosa que tenía alrededor del cuello?

–¿Te refieres al relicario?

–Debe ser alguna clase de… de caja de sombras o algo así. Desapareció en el instante en que lo abrió. Eso es tan ingenioso –se balanceó hacia delante y dejó caer su cabeza entre sus manos–. Y yo soy tan estúpida. ¿Por qué nunca se me ocurrió hacer eso? Hay oscuridad adentro de la caja aunque afuera haya luz.

–Estás siendo estúpida ahora –repliqué–. ¿Cómo se suponía que lo supieses? Es como que yo le diga a Daria que suba a la arboladura y arrice esa vela y espere que sepa cómo hacerlo. Era el Hombre de las sombras personal de un Emparqués.

–Fui una tonta al creer que podía ayudarte –se escarbó una uña–. Fee y Markos lucharon contra ellos. Murieron luchando contra ellos –una lágrima le recorrió la mejilla y se mezcló con la espuma que saltaba desde el agua–. Yo no hice nada.

Tenía otras cosas por qué preocuparme. Comenzó a llover, y grandes gotas furiosas golpearon la cubierta. Se avecinaba una tormenta.

–Se viene un temporal. Lleva a Daria a la cabina. No quiero que se resfríe.

–¡Quiero quedarme aquí!

Daria estaba con los ojos muy abiertos y el cabello aplastado contra la frente como víboras mojadas. Markos había detestado cuando el Cormorán navegaba con cualquier clase de escora, pero a su hermana parecía entusiasmarle el modo en el que el cúter cabeceaba de lado, combatiendo las olas.

–No voy a resfriarme –aseguró.

En medio de la conmoción de nuestro escape, había dejado de llorar. Sospechaba que todavía no había asimilado realmente la muerte de su hermano.

–Revisa los armarios –le dije a Kenté–. Vamos a necesitar impermeables. Ropa de abrigo.

–Podrías tomar un rizo –sugirió Kenté, mientras observaba la vela con los ojos entrecerrados.

Una ola rompió contra la proa y lanzó baldazos de agua de mar sobre la cubierta hacia nosotras. No le presté atención. Mis botas ya estaban empapadas.

–Todavía no.

Me daba miedo detenerme.

–¿Este es el camino a Iantiporos? –preguntó Daria poniéndose de pie para escudriñar los acantilados cubiertos de neblina–. Madre está en Iantiporos.

Horrorizada, levanté la vista para mirar a Kenté.

–No puedo –dije moviendo los labios pero sin emitir sonido.

Era demasiado. Apenas podía mantener la compostura.

Kenté descruzó las piernas y extendió una mano hacia Daria.

–Bajemos a explorar, ¿quieres? Podemos elegir una litera.

Era una suerte que el viento y las olas fuesen tan ruidosos. Si Daria lloraba cuando Kenté se lo contaba, no quería oírlo.

A decir verdad, me sentía aliviada de que Daria estuviese bajo cubierta, donde no podía verla. No podía imaginar cómo se sentiría al enterarse de que era la única sobreviviente de toda su familia. Seguramente querría que alguien la abrazase, le hiciese chocolate caliente y le dijese que todo iba a estar bien.

Bueno, yo no podía hacer eso. No cuando ella era la razón por la que Markos y Fee estaban muertos. Quizás era egoísta, pero había perdido todo por ella y Daria ni siquiera lo sabía. Sentí que un dolor punzante me atravesaba el pecho. Nunca volvería a estar todo bien.

Oh, Markos.

La Emparquesía de Akhaia se heredaba a través de la línea sucesoria masculina. Al ser primo del Emparqués, Konto Theucinian no tenía derecho a reclamar el trono antes, pero ahora sí. Lo que Markos había hecho, entregar su vida por la de su hermana, era exasperantemente noble y estúpido.

Me dolía la garganta, pero era más de enfermedad que de pena, como si debiese estar en cama con un pañuelo alrededor del cuello y embadurnada con linimento. Quería toser, desmayarme y vomitar, todo al mismo tiempo.

El clima no ayudaba en nada. El Victorianos surcaba las olas espumosas muy escorado a estribor. Timonear el Victorianos no era como timonear el Cormorán. El Victorianos peleaba conmigo por el control y yo tenía que luchar con la caña del timón para mantener el rumbo. Casi imaginaba que estaba siendo caprichoso porque no podía creer que alguien tan pequeña e insignificante como yo hubiese sido tan audaz como para robarlo.

“Muy bien, Vix”, dije en voz alta, porque Victorianos era demasiado largo y resultaba demasiado formal para un barco bandido como este. “No me vas a ganar. Tienes que habituarte a eso ahora. Te estoy llevando por El Cuello hacia el mar. Y no puedes detenerme”.

Las nubes se abrieron y dejaron ver la tenue luz de algunas estrellas, como si el cielo me estuviese guiñando un ojo. En ese momento, puedo jurar que sentí que el mar se tranquilizaba y el viento amainaba. Pero solo fue una expresión de deseo.

Y las siguientes dos horas lo probaron. Apareció un banco de nubes negras y el viento arreció. La lluvia golpeaba la cubierta con fuerza mientras mi mano se entumecía sobre la caña del timón. Los impermeables que estaban en los armarios del cúter eran para hombres adultos, así que eran demasiado grandes para mí. El agua se colaba por el cuello y se metía en mis mangas, haciendo que la ropa se me pegase al cuerpo.

Finalmente, pasamos el faro que estaba al final del Cuello. Estábamos en mar abierto. Viré por última vez y abrí las velas. Con este ángulo, no tenía que pelear tanto con el agua y el viento. La inclinación de la cubierta disminuyó y sentí que Vix ya no forcejeaba conmigo.

Mirar el mar e intentar comprenderlo es tratar de conocer lo insondable. Es imposible. Al contemplar la inmensidad del océano, sentí que tenía un hueco en el fondo de mi corazón. Pero pensé que el mar lo comprendía. Conocía el vacío. La desesperanza. Parecía reflejar mis sentimientos y devolvérmelos en las olas que me salpicaban. Todo se agitaba, azotaba y se veía gris, gris, gris.

Yo me sentía gris. Estaba tiritando y empapada. Fee estaba muerta y Markos estaba muerto y el Cormorán ya no estaba. Deseaba que papá estuviese aquí, pero también había estropeado eso… Los soldados de la Margravina lo encerrarían en la oscuridad y la mugre de un barco-prisión, y todo era mi culpa. La sal del agua de mar que salpicaba mis mejillas se mezclaba con mis lágrimas y las borraba como si nunca hubiesen estado allí.

Me habían encomendado una tarea sencilla: llevar el estúpido cajón a Valonikos. Ahora el auténtico Emparqués de Akhaia estaba muerto, y yo estaba involucrada. Deberían haber enviado a alguien que de verdad les importase a los dioses. Cualquier balandrero hubiese sido mejor que yo.

Grité hacia la noche. El mar se tragó mi grito y absorbió mi ira y mi dolor. Grité tan fuerte que mi voz se quebró y sentí que mis ojos iban a estallar.

Entonces lo escuché… un rumor que provenía de las profundidades.

No estábamos solas. Había algo ahí afuera.

Una enorme cabeza apareció entre las olas turbulentas, rociando litros de agua. Tenía una cresta que parecían plumas mojadas y montones de percebes pegados a su largo cuello escamoso. Cuando salió a la superficie, sentí un fuerte olor como a serpiente.

Tan grande fue mi asombro que solté la caña del timón.

Era un drakon. Al menos, eso creía que era. Nunca había visto un dibujo de uno, porque las personas que escriben los libros de historia natural dicen que son solo leyendas. Pero no podía ser ninguna otra cosa.

Las velas de Vix chasquearon y gimieron en señal de advertencia. Corregí el rumbo rápidamente con el pulso acelerado.

El drakon abrió su gigantesca boca y me rugió. Por su cabeza corrían chorros de agua y sus dientes eran como espadas. Yo estaba fascinada por el brillo púrpura de sus escamas. La criatura sacudió su melena espinosa, haciendo volar espuma y agua por todas partes. Había algo salvaje y hermoso acerca del drakon.

De repente, no me importaba si lo hacía enfadar. No me importaba si me comía o si enroscaba su enorme cola alrededor del barco y nos arrastraba al fondo del mar, como al Nikanor.

Que venga.

Grité en respuesta, con un rugido desafiante para igualar el del drakon.

–¡Caro!

Kenté saltó frente a mí y le apuntó con una pistola.

–¡Espera! No lo hagas –sujeté su brazo.

–¿Te has vuelto loca? –preguntó con tono imperioso–. Eso es un drakon.

Forcejeamos, pero yo era más fuerte. La contuve.

–¿Piensas enfrentarlo con una pistola?

Con el rabillo del ojo, vi que el drakon avanzaba a la par de Vix. No podía recordar si uno debía mirar a un drakon a los ojos o no. A lo lejos, a popa, podía distinguir vagamente tres protuberancias que se veían como islas: eran las curvas de su cola que sobresalían del agua.

–Se enroscará a nuestro alrededor y nos hundirá –dijo Kenté, levantando la voz–. Quiere comernos.

–No –repliqué, y me sorprendí a mí misma. No sabía cómo lo sabía–. No nos está molestando. Lo último que deberíamos hacer es provocarlo. Si no le hacemos caso, quizás se marche.

–Está bien –no sonaba muy convencida, pero bajó la pistola.

El drakon lanzó un rugido triste y se zambulló de cabeza en las olas. Su largo cuerpo serpenteó debajo del agua, haciendo salir burbujas. No sabía por qué había impedido que Kenté le disparase, solo sabía que me había parecido importante hacerlo.

Había visto el rostro de un drakon de mar y había sobrevivido. ¿Cuántas personas habían visto alguna vez un drakon? No solo en un cuento de pescadores, contado por un viejo balandrero acerca del primo de la tía de su hermano. ¿Cuántas personas habían visto uno de verdad? Me preguntaba qué significaba que el drakon hubiese elegido salir a la superficie por mí. ¿Una criatura así poseía inteligencia o era simplemente un animal salvaje, como un pez o una serpiente o alguna combinación siniestra de ambos?

–Creo que deberíamos turnarnos –comentó Kenté mientras miraba nerviosa por encima de la barandilla–. Voy a dormir un poco y más tarde vendré a reemplazarte –apartó la mirada del mar y se estremeció–. Aunque no creo que pueda dormir. No con esa cosa allá afuera.

–Creo que se ha ido –mentí.

Después de que Kenté bajó, las horas se fundieron unas con otras. Ya no podía ver al drakon, pero intuía que todavía estaba ahí, ondulando bajo la superficie. Su presencia me resultaba extrañamente reconfortante. Casi parecía que me estaba haciendo compañía. Sabía por las constelaciones hacia dónde estaba el norte, pero era desconcertante timonear a ciegas en un mar negro y bajo un cielo negro.

“Tychon Hypatos”, susurré mientras me castañeteaban los dientes. “Calle Iphis. Valonikos”.

Vi aparecer una luz por la amura de babor. Era un tenue puntito amarillo que se encendía y se apagaba. La miré detenidamente con los ojos entrecerrados. No había nada allí. Estaba tan cansada y tenía tanto frío que estaba alucinando una lucecita en la oscuridad de la noche.

La luz dejó de parpadear y entonces recordé que había un barco faro anclado delante de los bancos de arena frente a la Isla de Enantios.

No estaba loca. Era una luz real, en un barco real, con un hombre real adentro que probablemente estaba bebiendo ginebra caliente junto a su estufa. La luz me provocó una sensación parecida a la esperanza. Mucho después de haber pasado el barco, continué mirando hacia atrás para observarlo por encima de mi hombro izquierdo. Era como un parpadeante recordatorio de que algunas cosas en el mundo se mantenían inalterables.

Kenté subió por la escotilla, trayendo consigo un farol.

–Creo que ese es el barco faro de Enantios –dije, sorbiéndome la nariz. Me la froté con la manga por centésima vez y la piel irritada me ardió–. Revisaré una carta náutica para cerciorarme. Pero debemos haber recorrido un tercio del trayecto a Iantiporos.

–Necesitas dormir un poco –dijo Kenté. Cerró los ojos y, cuando los volvió a abrir, la luz del farol se duplicó en intensidad.

–No sabía que podías hacer eso.

–No es muy bueno –ahuecó sus manos alrededor del farol–. No emite ningún calor. Es más bien la ausencia de oscuridad alrededor del farol que una luz verdadera. Es como que puedes meter la mano en la oscuridad y retorcerla y apartarla de un empujón… –negó con la cabeza–. No tienes idea de lo que quiero decir.

–No.

Estaba demasiado cansada como para responder más que eso.

–Vete a dormir, Caro.

Desenrosqué mis agarrotados dedos de la caña del timón y los flexioné al sentir un dolor agudo.

–¿Alguna vez has navegado por tu cuenta?

–Crecí en Siscema. Por supuesto que sí.

Me quedé mirándola hasta que admitió:

–Un chinchorro. Pero no hay nadie aquí más que nosotras y apuesto a que puedo utilizar una brújula igual de bien que tú.

Apoyó el farol y tomó la caña del timón.

Contemplé el agua oscura. El drakon parecía haberse ido. Seguramente debía existir un significado oculto tras su aparición… alguna clase de señal. Pero no sabía si era buena o mala.

Me detuve en lo alto de la escalera.

–¿Kenté? Gracias. Por todo.

Bajé a la cabina tambaleándome. Me detuve para asegurarme de que Daria se encontraba bien. Estaba dormida, hecha un ovillo en una de las literas, y se veía desgarradoramente diminuta. Me quité la ropa mojada, encontré una manta y me envolví con ella. Era rasposa y olía a sudor masculino rancio, pero era abrigada.

Estaba demasiado aturdida como para dormir, así que me quedé con la mirada perdida, esperando que brotasen las lágrimas. Pero no lo hicieron. Quizás se me habían agotado.

A pesar de todo, cálidas manchas oscuras aparecieron en los extremos de mi campo visual. Mi cabeza se inclinó hacia adelante sobre mi mentón. Caí de costado sobre la litera más cercana y dejé que me venciera el sueño.

Cuando desperté, lo primero que vi fue a un hombre acuclillado en la banca de enfrente que me observaba.

22

Lancé un alarido e intenté encontrar mi cuchillo.

El hombre estaba sentado a la mesa de la cocina y se estaba quitando la mugre de las uñas con un cuchillo. Tenía el cabello blanqueado por el sol o por la edad (creía que por el sol, ya que no tenía arrugas en la piel salvo alrededor de los ojos) y lo usaba retorcido en bucles y atado con un turbante a rayas rojas. Toda su piel tenía un bronceado dorado y sus mejillas estaban llenas de manchas de sol y pecas. Llevaba un chaleco sin camisa y exhibía brazos peludos y musculosos cubiertos de tatuajes.

–Buenos días, capitana.

Sonrió y vi que le faltaba un diente.

–¡Por el trasero de Xanto! –exclamé mientras aferraba la manta contra mi pecho–. ¿Quién eres?

–Soy Nereus –respondió, y levantó la mano que sostenía el cuchillo–. Por favor, siéntate. Te he preparado un huevo frito y café.

Podía oler la comida. Estaba muy tentada.

–¿De dónde viniste? –por el movimiento del barco y las olas que golpeaban el casco, todavía estábamos en el mar. Hurgué entre las mantas y finalmente localicé mi daga dentro de su funda–. ¿Cómo abordaste este barco?

El hombre que decía llamarse Nereus se veía decepcionado.

–Oh, vamos. ¿Así tratas a todos los hombres que te preparan el desayuno? No saquemos cuchillos.

–Tú tienes un cuchillo –até el extremo suelto de la manta y me lo pasé por encima del hombro como una antigua toga–. Y los desconocidos no tienen la costumbre de prepararme el desayuno.

Lanzó su cuchillo al aire, lo atrapó con un ademán ostentoso y lo guardó.

–Bueno. ¿Por qué no comes? La pequeña come.

Sobresaltada, me asomé por la litera. Daria estaba sentada en una banca con las piernas cruzadas y le lanzaba miradas tímidas al marinero misterioso mientras cortaba un omelette con un tenedor.

–Daria –dije–, no comas eso. Yo te prepararé el desayuno –me volví hacia el hombre–. No estabas aquí anoche –insistí, blandiendo mi daga–. ¿De dónde viniste?

La otra escotilla en la cubierta llevaba a la bodega de carga. Tal vez se había escondido ahí, pero ¿por qué no se había dejado ver ayer? Si era un Perro Negro, podría habernos dominado con facilidad durante la tormenta.

–Ah –mientras bebía de su taza, vislumbré un tatuaje obsceno de una sirena en su antebrazo–. El café se enfría. Come, pequeña –le guiñó un ojo a Daria–. No hay nada como la comida caliente para convencernos de que tal vez no todo esté perdido, ¿eh?

No nos estaba tratando como a prisioneras, sin duda, pero todo el asunto olía mal. O quizás eran sus pantalones, que (no lo estaba imaginando, ¿o sí?) tenían un montón de algas secas pegadas en una de las piernas.

–Comeré y beberé cuando respondas mis preguntas –dije–. ¿Dónde está Kenté?

Se encogió de hombros.

–¿Quién crees que está navegando?

Mantuve el cuchillo entre Nereus y yo mientras me levantaba de la litera. Mi ropa seguía húmeda, así que encontré un suéter grueso en el armario y lo remangué. Apestaba a humo. Apoyé mi daga akhaiana junto a mi plato y me senté en la banca. El desconocido hizo ademanes alentadores para que comiese.

Levanté un tenedor.

–¿Eres uno de los Perros Negros? ¿Pretendes evitar que llegue a Valonikos?

Chasqueó la lengua contra sus dientes delanteros.

–Tan desconfiada.

–Te ves como un pirata. Los últimos piratas que conocí intentaron matarme.

–Sí, ¿y acaso ella no me envió para ayudarte, Caroline Oresteia? –sonrió. Una sensación inquietante me corrió por la nuca. ¿Cómo sabía mi nombre?

–¿Quién te envió? –dije con la boca llena de omelette.

Había mezclado pimienta y especias con el huevo. Estaba delicioso, o quizás solo estaba famélica.

–¿Mi madre? ¿Los Bollard?

En cuanto terminé de decirlo, me sentí estúpida. Mi madre era parte de una familia poderosa, pero ni siquiera ella podía hacer aparecer a un hombre en un barco en movimiento en medio del océano como por arte de magia. ¿Era posible que nos hubiese estado siguiendo todo el camino desde Siscema? Quizás los Bollard tenían un informante apostado entre los Perros Negros. Algo así sería muy típico de ellos.

Reflexioné acerca de esto mientras levantaba mi taza. El café estaba oscuro y fuerte, como lo hacía papá. Pensar en él hizo que los ojos se me llenaran de lágrimas y me ardiesen. Vi que Nereus me estaba observando y fingí toser.

–Demasiado caliente –dije con voz áspera y me quedé mirando mi plato hasta recuperar el control de mí misma.

Aunque me irritaba, el hombre que decía llamarse Nereus tenía razón. Con café caliente y huevos en el estómago, me sentía casi normal. Por primera vez, me permití preguntarme si Fee podría estar viva aún. No había vuelto a la superficie pero, después de todo, los hombres-rana podían respirar bajo el agua. Me sentía tonta por no haberlo pensado ayer.

–Yo estoy aquí porque tengo una deuda –dijo Nereus–. Y porque extrañaba el sabor del ron. Nunca pases trescientos años sin ron, niña –se dio una palmada en la rodilla–. Bueno, ¿eso es un buen consejo o qué?

Me crucé de brazos y las grandes mangas del suéter me quedaron colgando.

–No puedes esperar que crea que tienes trescientos años. ¿Con quién tienes una deuda? –pregunté con tono exigente–. ¿Tamaré Bollard?

–Bollard –le dio vueltas al nombre por su boca y sonrió–. Sí, podría decirse que conozco a los Bollard.

Apreté el puño alrededor del tenedor. Si mi madre sentía la necesidad de asignar a alguien la tarea de seguirnos, podría haber elegido a un hombre menos irritante. ¿A qué se refería con trescientos años sin ron? No estaba de humor para historias de pescadores. ¿Acaso no se daba cuenta de los problemas que teníamos?

Sí, ¿y acaso ella no me envió para ayudarte?

Realmente quería apuñalarlo con el tenedor. O aporrearlo con la sartén. O tirarlo por la borda. Por otro lado, era posible que de verdad estuviese de nuestro lado. Había tenido oportunidades de sobra para asesinarme mientras dormía, si eso era lo que quería. Pero estaba claro que tramaba otra cosa.

Empujé mi plato hacia adelante por la mesa.

–Bueno, no puedo decir que confío en ti. No me gusta la gente que no da respuestas directas.

–En mi época –dijo–, las muchachas eran menos berrinchudas.

–Bravo por ellas –repliqué mirando al costado por encima de mi hombro. Tomé a Daria de la mano y la levanté de la banca de un tirón. Solo porque había decidido no matarlo (por ahora) no significaba que iba a dejarla sola con él–. Vamos.

Trepamos la escalera a cubierta. Cuando la escotilla se abrió con un chirrido, el viento me sopló el cabello en la cara. Por un momento, me desorienté y todo lo que vi fue mar. Se me empezó a cerrar la garganta. Jamás en toda mi vida no había podido ver tierra. Kenté había navegado demasiado lejos por error. Nos perderíamos en altamar.

Entonces divisé el contorno borroso de la Isla de Enantios a estribor y exhalé aliviada. Estábamos navegando con rumbo norte-noroeste, a un largo con el viento que soplaba por encima de mi hombro derecho. La noche de tormenta había dado paso a una mañana fresca y con buen tiempo. Kenté estaba sentada al timón con las trenzas despeinadas por el viento.

–Los problemas siempre parecen encontrarnos –dije y señalé con la cabeza a Nereus que caminaba por la cubierta con las manos en los bolsillos–. ¿Por casualidad no viste de dónde vino?

–Solo levanté la vista y ahí estaba –respondió Kenté–. Me ofreció un trago de una botella de ron muy mugrienta, que rechacé, y después dijo que te estaba buscando. No es un Hombre de las sombras, si eso es lo que te estás preguntando –se le crispó el labio–. Aunque casi me muero del susto cuando lo vi –agregó con tono serio.

Conocía la sensación.

–¿Crees que sea uno de los Perros Negros?

Lo examiné de lejos mientras tamborileaba mis dedos sobre el mango del cuchillo.

Kenté negó con la cabeza.

–No sé lo que es.

Nereus levantó a Daria por la cintura y la sentó sobre la barandilla.

–Listo, pequeña.

–¡No hagas eso, se va a caer! –dije bruscamente mientras me aproximaba dando zancadas–. Daria, baja de ahí.

–No quiero.

El corazón me dio un vuelco. Algo acerca de la forma en la que giró el cuello en ese momento me recordó a Markos. Le lancé una mirada asesina a Nereus.

–Ella es la hija del Emparqués –le dije–. Es la última sobreviviente de su linaje.

–No lo soy –replicó Daria.

Se negó a mirarme. Recordé que Nereus había dicho que quizás no todo estaba perdido y comprendí lo que había pasado. Él le estaba metiendo ideas en la cabeza.

–Markos está muerto –afirmé sin rodeos.

Nereus me observó con los ojos entrecerrados.

–Estás tan segura, ¿eh?

–Los Perros Negros quemaron once balandras porque él podría haber estado a bordo –dije con voz entrecortada.

Y habían asesinado a sus padres y a su hermano, pero no quería decir eso frente a Daria.

Nereus se encogió de hombros.

–Yo no querría perder la esperanza en un amigo tan rápido.

Sentí que comenzaba a perder el control, así que me fui enojada. Él no sabía nada acerca de lo que había sufrido. ¿Cómo se atrevía a decirme eso? Abrí de un tirón la escotilla que llevaba a la bodega de carga. Abajo, en la barriga del cúter, lejos de sus miradas, finalmente sentí que podía respirar. Durante varios minutos me quedé de pie, tragando saliva y con los puños apretados, hasta que disminuyó el ardor en mis ojos.

Una luz polvorienta entraba a raudales a través de los ojos de buey. Fruncí la nariz. Bajo cubierta todo el cúter olía a pies sucios. El capitán Diric Melanos había conservado el barco impecable, pero me inclinaba a pensar que la higiene personal de su tripulación dejaba mucho que desear. La bodega de carga estaba abierta y la llave colgaba de un gancho cercano.

Me asomé al interior.

Y sonreí por primera vez en lo que parecían años. Toda clase de cosas colmaban los estantes, puestas de cualquier modo, sin ninguna consideración aparente por su valor. Una pila de vajilla de porcelana rota estaba junto a una bolsa de la que salían monedas de oro extranjeras. Había collares adornados con piedras preciosas y alfombras enrolladas, pistolas y cuadros. Una caja estaba abarrotada íntegramente de talentos de plata. Un armario que estaba en un rincón de atrás contenía hileras de mosquetes, muchos más de los que habíamos estado contrabandeando para Lord Peregrine.

Suponía que todo lo que estaba en esa bodega era mío ahora. Y ni siquiera lo había robado. Era legalmente mío, por orden de la Margravina, gracias a mi patente de corso.

Abrí la tapa de un cofre tallado y ricamente decorado y saqué rollo tras rollo de lujoso brocado. Debajo había ropa elegante, doblada en papel. No había nada que estuviese hecho para mujer, pero no me importaba, eso era mejor que las prendas malolientes que había encontrado en los armarios de Vix.

Me puse el chaleco más pequeño que encontré sobre una camisa de lino fino. Me enrollé un pañuelo rojo moteado en el cuello y lo metí dentro de la camisa como un gazné. Sobre la cabeza me puse un sombrero de tres picos y me abroché un cinturón de cuero labrado alrededor de la cintura.

Por primera vez, me sentí como la capitana de un barco corsario. Entonces, así debía sentirse Thisbe Brixton cuando caminaba por la cubierta de su balandra. Como una mujer que sabía quién era.

Como una capitana.

Del cinturón colgué mi juego de pistolas. Saqué una de ellas y la giré una y otra vez. La luz se reflejó en el mango mientras admiraba el león de montaña cuya cola se enroscaba alrededor de la parte inferior. Un herrero experto debía haber hecho esas pistolas. Eran demasiado costosas para alguien como yo.

Por supuesto que lo eran. Habían sido pensadas para un Emparqués.

Me ardían las comisuras de los ojos, pero me negaba a permitir que las lágrimas volviesen. Dejé caer la tapa del cofre de golpe, cerré bien la puerta de la bodega y me guardé la llave en el bolsillo. Trepé a cubierta y abrí la boca para aspirar grandes bocanadas de aire fresco de mar.

Nereus, que estaba apoyado contra la barandilla, me vio aparecer, pero decidió prudentemente dejarme en paz. Daria se levantó de un salto para seguirme. Sus ojos se posaron en mi sombrero tricornio y, haciendo puchero, exclamó:

–¡Yo quiero un sombrero pirata!

–No hagas eso. Las damas no hacen puchero.

–¿Y qué sabes tú al respecto? –dijo, haciendo más puchero.

–Los corsarios tampoco hacen puchero. Y eso es lo que somos. Somos corsarias –saqué el pergamino aplastado y maltratado del bolsillo interno de mi chaleco–. Esta carta dice que podemos llevarnos una recompensa. Así que eso hicimos.

–Entonces ¿un corsario es un pirata con una carta? –no parecía impresionada.

Ya que más o menos estaba en lo cierto, yo no tenía nada más que decir al respecto.

Los ojos de Daria se abrieron muy grandes al ver mis pistolas.

–¿Dónde las conseguiste? –estiró la mano para tocar los ojos de piedra preciosa del felino y su rostro adquirió una expresión melancólica–. Esa es la marca del león de montaña.

–Markos me dijo que era el emblema de Akhaia.

–Algo así. Es el escudo de la familia real. La Emparquesía.

–¿Qué? –una sensación incómoda se agitó en mi interior.

–Solo un miembro de la familia real puede portar el león de montaña. O un guerrero sumamente importante. Como un guardaespaldas o un general. Alguien a quien el Emparqués quiera honrar.

Pasé mi dedo por encima del cuerpo esbelto del león.

–Nunca debió habérmelas dado.

–Él sabía lo que hacía. A mi hermano le gustas –me siguió por la cubierta–. Los vi besándose.

–Daria. Tu hermano… –tragué saliva. Decir su nombre me hubiese hecho sentir que era demasiado real–. Tu hermano casi seguro está muerto.

–Markos me prometió que estaríamos juntos en Valonikos –levantó el mentón–. Él siempre cumple sus promesas. Nereus dijo…

–Nereus es un individuo sumamente sospechoso que ni siquiera nos ha dicho quién es –le lancé una mirada asesina–. No lo escuches. Él no estaba ahí.

Nereus apoyó una mano sobre la barandilla con aire despreocupado.

–Dime, muchacha que sabe tanto, ¿por qué no has izado la gavia?

–Porque anoche navegábamos de ceñida con mal tiempo.

Y porque tenía miedo, aunque nunca lo admitiría. No me sentía cómoda con el Victorianos. No estaba acostumbrada a tantas velas, incluso sin la gavia.

–No nos hubiese servido de nada –agregué.

Nereus sonrió y me di cuenta de que había pasado una prueba. Una vela cuadra no sirve para nada cuando hay que virar por avante.

–Ahora que tenemos viento de popa –dijo–, no hay razón para no desplegarla. También nos vendría bien un foque, solo por diversión. Dale su proa.

Miré el cielo. Estaba despejado, salvo por nubes cola de caballo muy altas en el cielo, que generalmente indicaban que tendríamos buen tiempo por al menos un día, más o menos.

–Hagámoslo –decidí, sintiéndome audaz.

–Bueno, escucha. Este barco es un cúter –dijo Nereus–. Yo diría que tiene unos veintiún pies de eslora, veintiséis si contamos el botalón. Sí, no es mucho más grande que tu balandra, pero tiene tres veces más velamen. Verás que lleva la mayoría de sus velas a proa. Fíjate dónde está ubicado el mástil.

Le lancé una mirada inquisitiva: no recordaba haber mencionado la balandra.

El mástil del cúter estaba situado muy atrás, casi en la mitad del barco. Las balandras llevan una vela grande en un mástil a proa. Este barco llevaba una vela mayor y arriba de ella, una vela cuadra de gavia, además de un foque y una trinquetilla aparejados en el largo botalón. Había lugar para una tercera vela de proa, un foque volante de alguna clase, y hasta para una cuarta.

–Sí, señor, en un día con buen tiempo, este es el barquito más rápido del Mar Interno –dijo Nereus–. Fue construido para volar.

Me protegí los ojos del sol con la mano y observé a Nereus treparse al mástil con agilidad para desplegar la gavia. Nos vendría bien su experiencia. Solo tendría que vigilarlo de cerca.

Con la gavia izada y una segunda vela triangular inflada por delante del botalón, el Victorianos pareció elevarse un poco. Se precipitó hacia delante y arremetió contra la siguiente ola salpicando espuma blanca. Tenía un hueso entre los dientes, como decían los marineros.

Algo crujió ruidosamente. Me sobresalté y mis hombros delataron mi sorpresa. Con cuatro veces más velas que las que tenía el Cormorán, este barco sin duda hacía más ruido.

–Piensa que es como si te estuviese hablando –dijo Nereus al notar mi inquietud.

Este barco me había perseguido por todo el río, desde Atalaya de Hesperia. No me importaba particularmente si me hablaba. No era el barco al que amaba.

–¿Ves? Aquí en mar abierto, los Perros Negros no tienen ningún barco que pueda igualarlo en velocidad. ¡Siente cómo va! –se sujetó de uno de los estays y subió al cabillero–. No querrás perderte esto.

En verdad era maravilloso. Con la luz del sol, las brillantes gotas de agua salpicada y la forma precisa en la que el Vix avanzaba cabeceando, casi podía olvidarme del día de ayer.

Casi.

Me incliné por encima de la barandilla. El día hace que olvidemos demasiado pronto los horrores de la noche. A la luz del sol, el drakon parecía un sueño, pero había algo más que se deslizaba a solo centímetros por debajo de la superficie del agua. Algo brillante y gris y…

–¡Miren! –grité–. ¡Delfines!

Uno de ellos salió a la superficie y el sol brilló sobre su resbalosa espalda. Daria aplaudió. Noté que había más criaturas además de los delfines. Peces de muchos colores saltaban entre las olas mientras perseguían el barco.

–¿Ves cómo los peces saltan junto al barco? –señalé–. Deben admirar cómo se mueve.

Nereus solo rio.

–¿Crees que de eso se trata esto?

Irritada, fui a reemplazar a Kenté al timón para que pudiese dormir un poco. Deseé que Nereus dejase de hablar con acertijos.

Daria se dejó caer en el asiento junto a mí.

–¿Qué vamos a hacer ahora?

Su cabello estaba todo enmarañado y sus mejillas habían empezado a quemarse con el sol. Su alegría me preocupaba. Por lo que Markos me había contado sobre su vida en el palacio, su madre probablemente había sido una figura ausente y distante. Comprendía que no sintiese tristeza por su muerte. Pero estaba claro que creía que su hermano mayor podía hacer cualquier cosa, y ahora se había convencido de que había logrado escapar. ¿Cuánto le dolería cuando sus esperanzas se viesen frustradas?

–Ahora bebemos –dijo Nereus y guiñó un ojo mientras sacaba una botella del interior de su chaleco.

Kenté tenía razón. Se veía como si hubiese estado en un naufragio, la etiqueta tenía manchas de agua y la mitad había desaparecido. Bebió un trago.

Puse los ojos en blanco en señal de exasperación.

–¿No es un poco temprano para eso?

Le pasó la botella a Daria, pero se la quité de las manos.

–¡Tiene ocho años!

–Ah –dijo e inclinó la cabeza mirando a Daria–. Lo intenté, pequeña.

Guardó la botella de ron y se alejó sin prisa por la cubierta, con el andar de un hombre muy acostumbrado a estar en el mar.

Daria se removía en el asiento con una expresión obstinada en su rostro. Finalmente, suspiré.

–Está bien. Ve con él. Pero no te alejes de mi vista.

Por la tarde, mientras navegábamos a la sombra de los acantilados de la isla barrera, Kenté se sentó en la banca a mi lado. Su vestido a rayas seguía arrugado, pero su rostro estaba húmedo. Se veía renovada.

–¿Cómo te encuentras? –preguntó.

Le conté mis esperanzas con respecto a Fee.

–Quizás –dije–, incluso se encuentra, en este momento, navegando aguas arriba por el río Hanu en el Cormorán.

–Quizás –Kenté frunció los labios con la mirada fija en su regazo–. Caro… –vaciló–. ¿Qué hay de Markos?

Apreté la caña del timón hasta que me dolieron los huesos.

–¿Qué hay con él?

–No me dijiste que te besó.

–No quiero hablar al respecto.

–Te veías muy guapa con ese vestido. Ya sabes, el que usaste cuando bailaste con él en nuestra casa. ¿Crees que fue ahí que empezaste a gustarle?

Estaba por decir que ella no había estado allí cuando bailamos, pero entonces recordé que podía hacerse invisible. Sin embargo, estaba equivocada acerca de Markos. Él había querido besarme mucho antes de verme con ese vestido.

Secretamente, me alegraba no haberme quedado para ver cómo lo apuñalaban con un alfanje o lo llenaban de agujeros de bala. Si eso me convertía en una cobarde, no me importaba. Mi mente se llenó involuntariamente de imágenes: Markos desplomado en el suelo. Sangre coagulada en sus rizos negros. Sus ojos azules abiertos con la mirada fija.

Basta. Me apreté las sienes con los dedos. No pensar en él en absoluto era mejor.

Pero no podía hacer eso, así que me concentré en la última vez que lo había visto. Un chico con dos espadas frente a una escalera. Cerré los ojos y lo congelé en ese momento.

–En fin –prosiguió Kenté–. Quizás es como dice Nereus. Quizás existe una posibilidad.

Exhalé con un resoplido.

–Oh, no tú también.

–Es solo que lo dice como si supiese algo –Kenté se encogió de hombros.

Más adelante en la cubierta, Nereus entretenía a Daria creando formas con el extremo de una cuerda. Papá solía hacer eso cuando yo era pequeña. Se me nubló la vista.

–Bueno, pero no es así –dije bruscamente–. ¿Cómo podría saber algo?

Tener esperanza solo haría que doliese más.

–¡Barco a la vista! –silbó Nereus.

El navío estaba anclado frente a la Isla de Enantios. Sus mástiles estaban vacíos, sus velas cuadras, arriadas. Deben haber visto que nos aproximábamos, porque desenrollaron un estandarte blanco y comenzaron a izarlo por la driza para banderas.

–Bandera blanca –dije mientras observaba el barco con los ojos entrecerrados–. Quienesquiera que sean, quieren dialogar con nosotros.

–¿Y si son los Perros Negros? –gritó Kenté–. Puede ser un truco.

–Estén atentas –advirtió Nereus, y los músculos bajo su tatuaje de sirena se tensaron cuando agarró la barandilla–. Y prepárense para huir.

El barco era una hermosa corbeta de tres palos con buenas líneas. Su pintura decía que era el Antílope de Iantiporos. Bajo la bandera azul y dorada de Kynthessa, enarbolaba su propio gallardete. El viento lo había enrollado alrededor de un cabo, donde ondeaba con poco entusiasmo. La corbeta era obviamente un barco mercante, aunque tenía cuatro cañones emplazados en su cubierta.

La brisa dio vuelta el gallardete. Solté un grito ahogado.

Un barril, coronado con tres estrellas.

23

Esperé sola en la barandilla de babor mientras el chinchorro del Antílope cruzaba. No dejaría que los Bollard viesen a Daria hasta estar segura de que podíamos confiar en ellos.

Cuando vi quién venía en el bote, junto a un solo tripulante que era quien remaba, casi deseé que hubiésemos huido. Llevaba una túnica dorada suelta bajo una capa corta, abrochada sobre su hombro con un prendedor Bollard. El sol brilló sobre sus aretes cuando se puso de pie y tomó la escalera que habíamos soltado por la borda. Ciertamente, solo mamá podría conservar semejante aire de indiferente autoridad al trepar por una tambaleante escalera de cuerda.

–Supongo que tienes una explicación acerca de cómo obtuviste un cúter de este costo y calidad –dijo mientras pasaba por encima de la barandilla–. En especial, porque me da la impresión de que este se parece mucho al barco que escuché que Diric Melanos navegaba recientemente.

Otra chica quizás hubiese abrazado a su madre. Pero nosotras nos observamos mutuamente como gatos recelosos moviéndose en círculo.

–¿Qué estás haciendo aquí tan lejos? –solté abruptamente.

–Da la casualidad de que te estaba buscando –dijo–. Fui a visitar a la Oráculo en Iantiporos. Ella fue quien me dijo que te encontraríamos aquí –inclinó la cabeza hacia un costado y me examinó–. El Emparqués estaba contigo en Siscema, ¿no es así? Es por eso que te comportabas de manera tan extraña. Era el mensajero que vino a cenar.

–No –respondí y di un paso hacia atrás.

¿Mi madre había consultado a una oráculo acerca de mí? El costo debe haber sido astronómico.

–Caro. Puedes decírmelo.

–No te creo –susurré.

Sonrió, dejando ver todos sus dientes blancos.

–Sabía que no lo harías.

El tripulante terminó de guardar los remos. Lo hubiese reconocido al instante si no hubiese tenido puesto un gorro de lana que casi le cubría los ojos. Conocía cada uno de sus gestos. Reconocí sus hombros anchos y la fuerza de sus manos bronceadas al trepar la escalera de cuerda.

–¡Pa!

Me arrojé a sus brazos en cuanto pasó por encima de la barandilla.

–¡Caro! ¿Qué significa esto? –me apartó pero dejó sus manos apoyadas sobre mis hombros–. ¿Dónde está Fee? ¿Dónde está el Cormorán?

–Lo siento –no tenía valor para ver su rostro afligido cuando se diera cuenta de lo que había hecho–. Lo siento tanto.

Me hundí en su abrigo y finalmente dejé correr las lágrimas.

–Caro… –me levantó el mentón–. ¿Quieres decir que se hundió? ¿Dónde está Fee?

–¡Oh! –exclamé con hipo–. No se hundió. Tuve que dejar el Cormorán en Casteria. Los Perros Negros… no pude llegar hasta donde estaba. Y Fee saltó por la borda para salvarnos. Yo… no sé qué le sucedió.

–Nunca navegué con un tripulante más rudo que Fee –dijo papá, aunque su mirada denotaba preocupación–. No la declararía fuera de combate todavía.

–A mí me gustaría saber acerca del cúter –dijo mamá–. Y del Emparqués.

Papá puso su brazo alrededor de mis hombros en actitud protectora.

–¿Puedes dejarla en paz un momento? ¿Acaso no ves que está alterada?

–Mira, Nick, vine hasta aquí…

–El Emparqués no está aquí –dije. Los dos se volvieron al mismo tiempo–. Ya no –se me cerró la garganta–. Markos… el Emparqués… está muerto.

–No, no lo está –dijo mamá mientras negaba con la cabeza–. Los Perros Negros están intentando pedir un rescate por él a sus parientes en Valonikos.

Agregó algo más, pero no lo oí.

–Oh –dije, como una tonta.

Markos. Vivo. No podía permitirme creerle. No era tan fácil.

Mamá y papá continuaron hablando, pero sus voces eran como un incomprensible zumbido. Me apoyé una mano en la frente e intenté respirar.

Markos.

–¿Estás segura? –logré preguntar por fin, tanto tiempo después que ambos me miraron confundidos–. La última vez que lo vi, estaba luchando contra diez piratas –me tragué las lágrimas–. Entregó su propia vida por la de su hermana.

Solté el resto de la historia entre sollozos ahogados.

Papá me abrazó contra su áspero abrigo de lana. Cerré los ojos y me relajé en el aroma familiar de su ropa.

–Debería haber sabido que abrirías esa caja –dijo–. Sin duda eres una Oresteia.

–Sí que lo es –murmuró mamá entre dientes–. Un Bollard tiene más sentido común.

Levanté la cabeza.

–Pero ¿cómo sabes acerca… acerca de Markos?

–Un mensajero vino a nuestras instalaciones en Iantiporos con una carta. Había cabalgado toda la noche a través de una tormenta –dijo mamá–. La carta debía llegar a Valonikos vía paquete rápido. Llevaba el nombre de Diric Melanos. La habrían subido inmediatamente a un barco y la hubiesen enviado, si yo no hubiera entrado en ese mismo momento a nuestras oficinas.

–Déjame verla.

Me la entregó y la leí por encima. Era como había dicho. El capitán Melanos había enviado una nota de rescate a los parientes de Markos.

Bajé la carta.

–Pero los Perros Negros intentaron matarlo.

–La gente como los Perros Negros se vende al mejor postor –por cómo se le ensancharon las fosas nasales, era fácil deducir lo que mamá pensaba al respecto–. Un hombre como Melanos está pensando en Valonikos. En lo que se dice de que en la Ciudad Libre, el oro fluye como el río. Se pregunta: ¿qué clase de familia albergaría a un Emparqués depuesto? ¿Y cuánto estarían dispuestos a pagar?

–Konto Theucinian los contrató para matar a Markos –dije–. ¿No se enfadará cuando se entere de que no lo hicieron?

–Lo más probable es que la codicia esté nublando su juicio. ¿Por qué recibir un solo pago cuando pueden recibir dos? –se le retorció la boca–. Conozco a Diric Melanos. Eso es lo que está pensando.

–¿Lo conoces? –eso era algo que no había escuchado antes.

–Nos conocemos. Pero te diré esto: lamentará haberse atrevido a tocar a mi hija.

–A tu hija –papá negó con la cabeza–. Pero estabas dispuesta a entregar al muchacho a esos Theucinian.

–Ya te dije que aún no se había tomado ninguna decisión –mamá levantó el mentón con frialdad–. Solo estábamos analizando nuestras opciones. Y resulta que los dados cayeron hacia el otro lado. Tú puedes darte el lujo de tener tus arrogantes principios, Nick. Yo no. La Compañía Bollard debe mantener sus relaciones…

–Con usurpadores y asesinos –refunfuñó papá.

–Emparqueses, reyes y Margravinas ascienden y caen, pero el comercio continúa. La corriente nos guía a todos. Lo sabes. No puedo tomar partido. Este Emparqués no es uno de los nuestros.

–Sí, sí, porque eres un Bollard o no eres nada. Si lo sabré yo –papá se frotó la barba incipiente del mentón–. Sí, señor, sé bastante acerca de eso al menos.

Tuve un pensamiento horrible.

–¿Y si la carta es mentira? –me tembló la voz–. ¿Y si solo pretenden engañar a la familia de Markos?

Mamá apoyó su mano sobre mi hombro.

–Si es una trampa, lo sabremos muy pronto.

–¿Qué quieres decir?

–Como dije –cuando sonrió, la joya que tenía en la nariz brilló–. Los dados cayeron hacia el otro lado. Vamos a rescatar a tu Emparqués.

Examiné su rostro. Como negociadora experta, podía fácilmente ocultar una mentira. Pero papá parecía confiar en ella.

–En ese caso –dije lentamente–, hay alguien a quien deberían conocer.

Kenté, Nereus y Daria aparecieron por la escotilla.

–Tengo el honor de ser Lady Daria Andela –dijo la niña con una vocecita formal.

El borde andrajoso de su vestido ondeaba en el viento.

–Excelencia –dijo mamá con una reverencia.

–¿Andela? –pregunté sorprendida–. ¿Ese es tu apellido? ¿También es el de Markos?

De repente, recordé lo que había dicho el hombre que nos atacó en el refugio en Siscema. Tienes el aspecto de un Andela, sin duda.

–¿Y por qué no lo sería? –Daria me observó con los ojos entrecerrados–. ¿Quieres decir que no sabías su apellido?

Me sentí un poco avergonzada.

–Nunca me lo dijo.

–Si ni siquiera sabes el apellido de un chico –dijo levantando el mentón con actitud descarada–, yo creo que no deberías andar bes…

–Silencio –repliqué en voz más alta, interrumpiéndola, pero papá me lanzó una mirada de sospecha de todas maneras.

Mamá le silbó a Kenté.

–Bueno, tus padres sin duda estarán felices de saber que no estás muerta en una zanja en alguna parte. ¿Qué estabas pensando al escapar así? –divisó a Nereus y cambió el tono de su voz–. Identifíquese de inmediato, señor. Porque si figuró en la historia de mi hija, no lo recuerdo.

–Tú –dijo papá con voz ronca y se puso pálido.

Nereus le sonrió.

–No creíste que la dejaría pelear sola, ¿o sí?

–Yo… No –papá me lanzó una mirada pero apartó sus ojos enseguida. Parecía preocupado–. Es solo… No eres quien esperaba.

–La corriente nos guía a todos como quiere –afirmó Nereus–. Como tu gente acostumbra decir. ¿No es así?

Miré a uno y a otro, desconcertada. Entonces papá había sido responsable por enviar a Nereus. Pero ¿cómo…?

De repente, sentí que comprendía.

El dios que está en el fondo del río.

De algún modo, sabía que esa era la respuesta. Eso explicaba todo: cómo Nereus había aparecido misteriosamente a bordo del Vix, su actitud reservada y sus enigmáticas referencias acerca de tener trescientos años. Nereus había mencionado a los Bollard pero, haciendo memoria, en realidad, nunca había admitido conocer a mamá.

–Pa… –comencé, ansiosa por escuchar la historia completa.

Negó abruptamente con la cabeza, mientras miraba de reojo a mamá.

–No aquí. No ahora.

Para mi gran disgusto, se negó a decir nada más. Nereus se ofreció a quedarse y proteger el Vix mientras Kenté, Daria y yo remábamos hasta el Antílope, lo que significaba que tampoco podría preguntarle a él. Como si fuese capaz de darme una respuesta directa, de todos modos…

Cenamos en la comodidad de las cabinas bien equipadas del barco de los Bollard, donde el cocinero de mamá había preparado pasta y almejas en una delicada salsa de vino. Prácticamente devoré mi plato.

Mamá desplegó una carta náutica sobre la mesa del capitán y la sujetó con un pisapapeles de bronce que tenía grabado el blasón de los Bollard.

–Aquí –dije mientras ponía mi dedo sobre el mapa–. La Isla de Katabata.

–¿Estás segura de que eso fue lo que dijeron? –preguntó mamá, levantando la vista para mirarme.

–Absolutamente –recordé esa noche bajo el muelle–. Uno de los Perros Negros dijo que votaba por regresar a Katabata.

–Conozco esa isla. Hay un fuerte abandonado con un puerto hacia el norte… aquí –dijo el capitán del Antílope, un hombre robusto con largas patillas–. Es probable que sea allí donde están escondidos. Está a solo unas horas de aquí. Podríamos llegar por la noche. Sorprenderlos.

–No –dije y todos me miraron–. El Hombre de las sombras, ¿recuerdan?

Mamá contrajo la comisura de su boca mientras me observaba con especulación. Supongo que no estaba acostumbrada a escucharme decir lo que pensaba.

–Atacaremos al amanecer, entonces.

Kenté se quedó inmóvil con un tenedor cargado de pasta a medio camino hacia su boca. Negó casi imperceptiblemente con la cabeza.

–Llegar al amanecer podría no darnos suficiente margen –dije–. Al mediodía es cuando estará más débil. En el momento más luminoso del día –ante la mirada curiosa de mamá, agregué–: Markos me contó muchas cosas sobre los Hombres de las sombras.

Markos. Era extraño, atreverme a tener esperanza. Por primera vez, comencé a creer que en verdad podría volver a verlo.

Ya había anochecido cuando regresamos remando al Vix. Kenté contemplaba la oscuridad con su brazo alrededor de Daria, que venía cabeceando. Tiré del remo que estaba a mi derecha para girar el chinchorro hacia el farol del Vix. Solo dos días antes habíamos estado huyendo de ese cúter, pero mañana lo timonearía en una batalla. Los nervios y la expectativa me daban vueltas en el estómago.

Mientras remaba bajo la elevada popa del Antílope, escuché voces que hicieron que me detuviera. La luz de una lámpara salía por entre las cortinas de las ventanas que estaban a más de un metro por encima de nosotras. Contuve la respiración.

–Realmente no vas a permitirle conservar ese barco, ¿o sí?

–Es su elección, Tamaré –dijo papá–. Le otorgaron una patente de corso de la Margravina. Está autorizada a llevarse una recompensa.

–No tiene edad suficiente.

–Una patente de corso es una patente de corso –escuché la familiar cadencia de la voz de papá. Era extraño haber pasado tantos días preguntándome si volvería a verlo–. Es su barco. Nereus la ayudará a navegarlo.

Con el entusiasmo de los planes para la batalla, había olvidado el enigmático diálogo entre papá y Nereus. No eres quien esperaba. Desesperada por obtener respuestas, me esforcé por escuchar más.

–Por supuesto que no me dirás de dónde lo conoces –mamá suspiró–. Oh, allá tú. Harás lo que quieras, como siempre lo has hecho –había un dejo nostálgico detrás de la terquedad de su voz–. Sé que te otorgué su custodia, pero sigue siendo mi hija.

–Por supuesto que lo sé –murmuró él–. Ahora ven a la cama, mi dulce muchacha.

Me apresuré a remar lejos de la ventana, porque, en serio, ¿quién querría oír eso?

Después de acomodar a Daria en su litera, encontré a Kenté sentada con las piernas cruzadas sobre la tapa de la escotilla de proa. Podría no haberla notado en la oscuridad, si no hubiese estado balbuceándole en voz alta a un collar. Me di cuenta de que lo había visto en el cofre que estaba en la bodega de carga, que Kenté había estado revisando más temprano mientras yo navegaba. Alrededor de sus pies había otros dijes y relicarios desparramados. Al menos uno de ellos estaba roto.

–¿Qué estás haciendo?

–Intento meter un poco de noche dentro de este relicario –lanzó la chuchería a un lado y se limpió el sudor de la frente–. ¿Qué parece que estoy haciendo?

No le respondí a propósito, porque lo que parecía era que le estaba hablando a un objeto inanimado.

–Kenté, ¿por qué no les dices a tus padres que quieres ir a la Academia en Trikkaia?

–Dicen que soy su última y única esperanza –suspiró–. Sabes cómo se disgustaron con lo de Toby.

El hermano de Kenté era profesor de Matemáticas, que no era algo muy Bollard.

–Me pregunto si estás asustada… –hice una pausa–. No quise decir asustada.

–Claro que lo estoy. Caro… –se mordió el labio mientras hacía girar el relicario que tenía en las manos–. ¿Crees que estoy haciendo lo correcto? Esta magia… tiene todo que ver con engaños y oscuridad –de algún modo sabía que estaba pensando en Cleandros, que había traicionado a su Emparqués–. Tal vez no es algo con lo que deberíamos jugar.

Recordé lo que Markos había dicho la noche que nos conocimos.

–Creo que lo que hace que una persona sea malvada es lo que está en su corazón. La magia es solo una habilidad. Una herramienta.

Asintió, pero no se veía muy convencida.

–Esto va a sonar estúpido, pero… me da miedo irme de casa. Porque si no soy esto –dijo mientras tocaba el prendedor que sujetaba su chal de lana y que tenía el barril y las estrellas–, entonces ¿quién soy? Si no soy esto, ¿en quién podría convertirme?

No tenía una respuesta para esa pregunta. La dejé con sus experimentaciones y me alejé por la cubierta. El cielo parecía más grande allí, como una manta que nos cubría. Los sonidos nocturnos del Vix, los tablones que crujían, las olas que salpicaban, la vibración de las cuerdas tirantes, eran desgarradoramente similares a los del Cormorán. Pero había un vacío que al principio no pude identificar. Entonces me di cuenta. No había ranas ni grillos. Faltaban los sonidos de las criaturas pequeñas.

Apoyé los codos sobre la barandilla. Más abajo, el agua negra se agitó.

Un párpado se abrió de repente.

Retrocedí tambaleándome. El ojo era del tamaño de mi cabeza. Brilló con la luz del farol, algunos centímetros por debajo del agua. Había algo ahí abajo, debajo el cúter.

Algo grande. Algo vivo.

–Ah, sí, te diste cuenta, ¿eh? –Nereus estaba sentado sobre un barril y el extremo encendido de su pipa brillaba con un resplandor naranja–. Ella te ha estado siguiendo durante días.

No podía querer decir que esta era la misma drakon que le había seguido el paso al Vix en la oscuridad de la noche, durante la tormenta… ¿o sí? Entonces recordé ese día en el río Hanu, cuando Fee le ha-bía siseado a algo en el agua. “Ella”, había dicho Fee una y otra vez.

–¿Por qué me seguiría una drakon? –pregunté con la boca seca.

–Ah –dijo Nereus–. Estás acostumbrada al río. El mar es más profundo. Más oscuro. Lleno de secretos. El mar conserva las cosas que se lleva. Las profundidades están sembradas de restos de barcos y ciudades. Sí, y de hombres. ¿Conoces la historia de Arisbe Andela?

–Amassia La Que Se Perdió –la historia de la que habíamos hablado con Markos. Me resultaba difícil creer que eso había sido solo tres días atrás. Entonces, algo más me llamó la atención–. ¿Arisbe Andela?

–Sí, señor, ese era su nombre.

–Qué gracioso –dije–. También es el apellido de Markos y Daria.

Entonces Markos había dicho la verdad cuando aseguró que la leyenda estaba basada en la historia de sus ancestros. Qué extraño era pensar que justamente Markos descendiera de una princesa pirata.

Nereus le dio unos golpecitos a su pipa.

–Arisbe tenía un hermano llamado Nemros.

–El Saqueador. Papá solía contarme esa historia, también. El pirata más temible que jamás haya navegado por el Mar Interno.

–Sí, señor, ese mismo. Bueno, el viejo Nemros amaba tres cosas. Navegar y el fuego de la batalla.

–Esas son dos cosas –dije.

–No interrumpas. La tercera era… –algo en su voz me hizo pensar en tardes de verano, mucho tiempo atrás–. La diversión –dijo finalmente–. La música del violín. El sabor del vino y el ron y las mujeres –le dio una calada a su pipa–. Ese fatídico último día, la diosa del mar le dijo a Nemros que iba a vengarse. Nemros hizo caso a su advertencia y se fue a su barco, donde capeó la tormenta. Cuando el sol salió por entre las nubes en la tercera mañana, no había señales de la isla de su familia. Ni torres blancas. Ni perales. El mar se había tragado a Amassia. Entonces, ¿qué debía hacer? Porque era un hombre sin patria. Así que Nemros se fue con ella.

–¿Quién?

–Pues, la que yace en las profundidades. ¿Quién más? –apoyó la pipa sobre su rodilla y continuó–. Pero la mar es rápida, sí que lo es, porque le ofreció un trato. “Toma el lugar de tu hermana”, le dijo. “Sírveme como ella lo hubiera hecho y te convertiré en el azote de estos mares. Te daré un barco más rápido que el propio viento y más riquezas en oro de las que puedas imaginar. Sírveme hasta la muerte, sí, y más allá. Entonces y solo entonces recuperarás la ciudad de tu familia”.

–Pero Amassia está perdida –dije–. Se hundió en el mar. Nadie volvió a verla.

–Ah, te dije que era rápida –respondió, mientras me señalaba sacudiendo el dedo–. No dijo cuándo, ¿o sí? El pirata Nemros se convirtió en su sirviente. Hundió barcos y saqueó ciudades bajo sus órdenes. Y, oh sí, se volvió rico y famoso más allá de sus sueños más disparatados –hizo una pausa–. Pero nunca más fue libre. Nunca más tuvo un hogar.

–No lo entiendo. ¿Qué tiene que ver todo eso con la drakon?

–Nada –dijo y rio, mientras yo me esforzaba por resistir la tentación de tirarlo de un golpe del condenado barril–. Pero hay algunos marineros que dicen que un drakon es nada más ni nada menos que tu destino que viene por ti.

Había algo más que tenía que decir.

–Nereus –vacilé–. Dijiste que fue su sirviente más allá de la muerte. ¿Quieres decir…?

Levantó una mano para interrumpirme.

–No digas más, cariño. Porque no responderé.

Me preguntaba si eso no era respuesta suficiente.

24

Me paré en la cubierta del Antílope y miré hacia el sol naciente con los ojos entrecerrados. Más arriba, una vela cuadra se desenrollaba y el segundo oficial gritaba órdenes, mientras los marineros se apresuraban a hacer firmes los cabos. Un hombre que arrastraba una carretilla llena de balas de cañón pasó junto a mí y me empujó ligeramente el codo.

–¿Qué quieres decir con que no pelearemos? –pregunté con tono imperioso.

–Caro, sé razonable –dijo mamá–. Recuerda que tú misma dijiste que podría ser una trampa. Quieren a Daria y quieren su cúter de regreso –con su rostro implacable, se parecía más que nunca a una estatua de bronce clásica–. Y apuesto a que no están muy encantados contigo después de todo esto.

–Pa…

Papá hundió las manos en los bolsillos.

–Quizás sea mejor hacer lo que dice tu madre. Sé que puedes pelear, pero debemos pensar en la niña.

Miré el Vix, iluminado por la luz de la mañana que se reflejaba sobre el agua. Mientras Nereus tiraba de la driza, su pico se elevaba. El Vix quería participar de la batalla. Para eso había sido construido. Tiraba de sus amarras como un caballo que se encabritaba contra sus riendas.

–El Vix es más veloz que el Antílope –dije–. Tiene más armas.

–También es más pequeño –replicó mamá–. Y tú no eres una capitana experimentada.

Ella y papá cruzaron una mirada mientras yo trataba de contener mi frustración. ¿Precisamente ahora tenían que ponerse de acuerdo? Mis intentos adicionales de conseguir lo que quería enfrentando a uno con el otro fueron desviados con facilidad. Regresé remando al Vix, salpicando y maldiciendo por lo bajo.

Mientras Nereus me ayudaba a subir a cubierta desde la escalera de cuerda, Kenté bajó de un salto de la tapa de la escotilla.

–¿Qué sucede? –gritó.

Debo haber tenido un aspecto particularmente feroz.

–No vamos a participar de la pelea –escupí las palabras–. Tenemos seis cañones de cuatro libras. Dos más que el Antílope. Maldita sea –caminé de un lado al otro de la cubierta–. Es decir, ¿quién creen que ha estado enfrentando a los Perros Negros todo este tiempo? Ni siquiera conocen a Markos –Kenté abrió la boca, sin duda para señalar que mamá lo había conocido en Siscema–. Es diferente. Lo sabes.

–Un desafortunado giro en las circunstancias –dijo Nereus con la mirada fija en el horizonte–. Porque, ¿acaso no tiene velamen y pólvora y balas? ¿Acaso no fue construido para llenar de agujeros a cualquier barco que se atreva a enfrentarlo y que los dioses los condenen por intentarlo? –inspiró el salobre aire de mar–. Este es un buen día para una batalla.

Él entendía. Yo quería surcar las olas, tan veloz como el mismísimo viento. Quería cargar balas en los cañones y ver cómo ese maldito Alektor explotaba en miles de astillas.

–Tenemos que navegar alrededor de la isla hacia la parte de atrás y esperar al Antílope en un punto de encuentro –dije–. Mamá nos dará la señal con tres disparos –apreté los puños–. Cuando sea seguro.

Ya no sabía lo que era seguro.

Llegamos a Katabata justo antes del mediodía. Anclé al Vix frente a la costa arbolada, mientras el Antílope navegaba alrededor de la isla para lanzar su ataque contra el fuerte de los Perros Negros. Me mordí el labio distraídamente mientras escuchaba el estruendo de los cañones y el chasquido ocasional de algún mosquete que resonaban a través del agua.

–Y cinco son once –Kenté examinó los dados que estaban sobre la cubierta–. Gané otra vez.

Solo habíamos estado jugando durante una hora y yo ya había perdido dos talentos de plata contra Kenté y uno contra Daria, que estaba sentada con las piernas cruzadas junto a Nereus. Su cabello negro colgaba sobre su espalda recogido en dos complejas trenzas. Sospechaba que a la niña le agradaban más ellos dos que yo; Kenté porque sabía trenzar cabello y Nereus porque la dejaba hacer lo que quisiera. No me importaba. Todo lo que me preocupaba en este momento era la batalla. Y Markos.

¿Cómo podían jugar mientras tronaban los cañones? Yo estaba demasiado nerviosa como para sentarme. Mi labio comenzó a sangrar y el sabor metálico solo me puso más tensa.

–El mar está tan picado –Kenté echó un vistazo hacia atrás por encima de su hombro–. Me está poniendo nerviosa. No parece que se avecine una tormenta. El cielo está completamente despejado.

El oleaje se veía revuelto. Me pregunté si la drakon no estaría serpenteando hacia un lado y el otro bajo el agua, haciendo que su ondulante cuerpo agitase el agua. Aunque no la veía, intuía que estaba cerca.

Me paré de un salto.

–No puedo soportarlo –sujeté con fuerza los mangos de mis pistolas y caminé de un lado al otro–. ¿Por qué están tardando tanto?

Solo porque estaba enfadada con mis padres no significaba que quisiese que les sucediera nada malo. La línea de la costa tenía una calma exasperante. Si los Perros Negros tenían centinelas merodeando entre los árboles, no podía verlos, porque la arboleda era muy tupida. De todos modos, no había ningún lugar desde donde pudiese zarpar un bote, este lado de la Isla de Katabata era una pared de piedra de tres metros que descendía directamente hacia el mar.

El sonido de un arma retumbó como un trueno y me hizo encoger los hombros, sobresaltada.

–Tienes que encontrar algo para mantenerte ocupada –dijo Kenté mientras agitaba el cubilete.

Noté que llevaba tres medallones de diferentes largos alrededor del cuello.

Saqué ambas pistolas y decidí aprender a hacerlas girar como había visto que hacían los hombres rudos para alardear en las tabernas. Intenté dar vuelta una en mi pulgar, pero cayó estrepitosamente sobre la cubierta.

Kenté hizo una mueca

–Otra cosa.

Lo intenté de nuevo, torpemente, y volví a dejar caer la pistola. Fue entonces cuando me di cuenta.

–Los disparos cesaron.

Pasaron diez minutos. Luego veinte. Luego una hora. Y entonces lo supe.

El Antílope no vendría.

Tomé una decisión.

–Icen la mayor y la trinquetilla. Alisten las armas.

Estaba casi segura de que eso era algo que la gente decía.

–Será mejor ser precavidos –me advirtió Nereus mientras amarraba las drizas.

Me pregunté si sabía algo que los demás no.

–¡Todo lo que me importa ahora es si sabes cómo cargar esos cañones! –le dije bruscamente.

Sonrió y mostró el espacio entre sus dientes.

–Sí, señora, sé hacerlo.

Navegamos alrededor de la isla. Kenté soltó un grito ahogado.

Atalaya de Hesperia, era todo lo que podía pensar, porque eso parecía: humo y fuego y barriles flotando en el agua. Tanto el Alektor como el Antílope estaban muy escorados sobre sus lados y había restos esparcidos por todas partes. El Alektor tenía un enorme agujero en su casco.

Yo, por mi parte, tenía un enorme agujero en el corazón.

Nos aproximamos más. El fuerte de los Perros Negros estaba situado sobre una colina rocosa en el puerto, rodeado de troncos puntiagudos. El sector izquierdo estaba parcialmente derrumbado, pero no por la batalla de hoy, ya que había enredaderas enmarañadas que crecían por encima. Del otro lado, se elevaba una torre de piedra, que quizás alguna vez había sido un faro o una torre de vigilancia. La luz del sol se reflejaba sobre un cañón que estaba en la cima, pero no parecía haber nadie manipulándolo… Y con razón, porque la torre no se veía muy estable. Parte de ella se había venido abajo y se encontraba en un montículo humeante.

Daria se acurrucó contra la falda de Kenté. Yo solté el timón y me aproximé a la barandilla, olvidando todo excepto a mis padres. Entrecerré los ojos y observé el barco de los Bollard. Sus velas andrajosas flotaban sobre el agua y las llamas lamían su casco.

No había ni una sola persona a la vista, ni viva ni muerta.

–¡Deberíamos haber estado en esa batalla! –se me quebró la voz–. Los Perros Negros no tenían un barco que pudiese igualar al Vix.

–No lo necesitaban –dijo Nereus y señaló el fuerte con la cabeza–. Hay artillería pesada en esa torre. Ese es un cañón de treinta y seis libras. Y fíjate en los cañones largos de nueve libras sobre la empalizada.

–¡No pueden haber matado a todos!

–No lo creo –Nereus señaló los restos humeantes–. Los botes. Mira.

Todos los botes del Antílope habían sido echados al mar, y los del Alektor también. Pero no vi ninguno entre los restos flotantes del naufragio, ni partes de ellos. No había tablones. Ni remos.

Tragué saliva.

–¿Qué significa?

Nereus escupió por encima de la barandilla.

–Nada bueno. Lo más probable es que los hayan tomado prisioneros. Y los hayan llevado al interior del fuerte.

–Podría ser al revés –sugerí–. Quizás los Bollard tomaron prisioneros a los hombres del Alektor. Quizás remaron hasta la orilla por voluntad propia para atacar el fuerte desde tierra firme.

–¿Escuchas sonidos de batalla?

Todos nos quedamos en silencio. Escuché el ruido del agua que golpeaba la madera. El chisporroteo del fuego. El viento que agitaba los árboles.

–No –susurré, y con esa palabra se esfumaron mis esperanzas.

–Será mejor que viremos.

Nereus se volvió y les dio la espalda a los barcos humeantes.

–¿Y simplemente abandonarlos?

–El Alektor no hundió a esa corbeta. Las armas del fuerte lo hicieron. ¿Quieres quedarte aquí a su alcance? Eso es pedir que te maten.

–¡No me importa! Tenemos que intentarlo.

Todo lo que me importaba estaba en esa isla. Estábamos tan cerca. Me apreté las sienes con los dedos para calmar mi agitado interior.

–¡Barco! –gritó una vocecita. Daria se apresuró a subir a la carlinga del mástil–. ¡Miren, hay un barco!

El nuevo navío tenía líneas puras, con velas blancas infladas a proa de su único mástil y cañones negros que brillaban a la luz del sol. A esta distancia no podía leer su nombre, pero lo conocía. Era el sloop Conthar.

Los balandreros estaban aquí.

–¡Rápido! –grité–. ¡Antes de que disparen!

Kenté dejó de agitar los brazos.

–¿Por qué dispararían?

–Están aquí en busca del Vix, ¿recuerdas? Corre abajo y busca una bandera blanca. Si no encuentras una, trae una sábana, lo más rápido que puedas.

Icé la sábana hasta las crucetas del mástil y esperé, apretando la barandilla con tanta fuerza que me dolían los huesos.

Cuando el Conthar estuvo más cerca, la voz de Thisbe Brixton se oyó con claridad a través del agua.

–¡Alto! ¡Dije que no disparen, manga de condenados sarnosos! Esa es la hija de Oresteia.

Después de retirarnos al sur de la isla, el Conthar envió dos botes y nos sentamos alrededor de la larga mesa del Vix para una reunión táctica. Era extraño ver a todos esos balandreros apiñados en la barriga del cúter después de dos días de estar solos los cuatro. La cabina olía a lodo y humo de pipa. Sentí que se me cerraba la garganta porque eso solo hacía que extrañase más a papá.

No eran todos hombres. Había tres hombres-rana y cuatro mujeres. Conocía a Thisbe Brixton. Y la mujer de nariz puntiaguda que estaba a su lado debía ser su primera oficial. Suponía que las otras eran esposas de balandreros, que se habían quedado sin hogar tras el ataque en Atalaya de Hesperia.

–Esperen un minuto –dijo un hombre con largo cabello amarillo, después de que les expliqué las circunstancias que nos habían traído hasta aquí–. Yo vine a hundir este cúter. Vine solo por eso ¿Y bien? –se volvió hacia los demás–. La hija de Oresteia tiene este cúter y la mitad de esos Perros Negros deben estar muertos –me lanzó una mirada especulativa–. Aunque a mí me parece que esa chiquilla no tiene necesidad de un cúter de contrabando.

–¿Quiere ver la patente de corso? –la saqué de mi chaleco y la arrojé sobre la mesa.

–Vuelve a Siscema –me dijo–. Recolecta una oferta de rescate. Si están vivos, los Bollard de seguro pagarán.

–Nicandros Oresteia también está ahí, ¿o se olvida de que es uno de ustedes? –pregunté bruscamente.

–Pertenecemos al río. No me gusta estar aquí –miró al capitán Krantor–. Tú sabes de lo que hablo. Yo digo que Nick Oresteia tomó su decisión hace veinte años cuando se involucró con esa mujer. Los Bollard no son como nosotros –escupió en el suelo. Eso me enfureció, pero seguramente los Perros Negros habían dejado cosas peores en los tablones del Vix–. Que ellos lo rescaten. Yo, por mi parte, no quiero participar.

Apoyé la mano sobre mi pistola. No siempre estaba de acuerdo con los Bollard, pero no iba a permitir que los insultara alguien como él.

Se recostó en su silla.

–La chica no se parece a Nick. Para el caso, ¿cómo sabemos siquiera si es hija suya?

Me lancé por encima de la mesa y lo golpeé en el rostro con la pistola. Su nariz salpicó sangre por todas partes. La ira me latía en los oídos. Afuera, una ola golpeó con furia contra el ojo de buey regando agua por el vidrio. Sentí vagamente que Nereus y el capitán Krantor me sujetaban de los brazos y me arrastraban hacia atrás.

Thisbe Brixton rio.

–Oh, no lo sé, Dinos. Yo creo que se parece bastante a Nick, ¿no?

El balandrero de cabello amarillo se apretó la nariz mientras murmuraba una sarta ininterrumpida de groserías.

Perry Krantor se puso de pie y todos los balandreros guardaron respetuoso silencio.

–No me importa la sucesión de Akhaia –dijo–. El río corre por Akhaia y por Kynthessa y no le importa quién rige la tierra. Y a mí tampoco, porque pertenezco al río.

Todos lo miraban con atención. Yo contuve la respiración.

–Pero no me gusta que este nuevo Emparqués mande a los Perros Negros a quemar nuestros barcos –señaló el pergamino arrugado–. No me gusta este asunto de la patente de corso. Fue chantaje desde un principio.

El anciano se pasó la mano por la barba.

–Creo que ya estamos metidos en esto, nos guste o no. No voy con Caro porque me importe quién se convierta en Emparqués de Akhaia. Voy por Nick –me miró e hizo una inclinación de cabeza y mis ojos se llenaron repentinamente de lágrimas–. Y por mi Niña Alegre.

–Eso está muy bien para ti –murmuró otro hombre–. Pero yo tengo una familia. Esos Perros vencieron al barco de los Bollard. Si quieres tomar ese fuerte con un par de niñas, ese es tu derecho. Yo voto por que nos vayamos a casa.

Thisbe Brixton cruzó los brazos detrás de su cabeza. Su larga trenza caía por su espalda desde abajo de un gorro tejido.

–No nos metas a todos en la misma bolsa contigo, Hathor. No sabrías lo que es una pelea ni aunque te pateara el trasero –me guiñó el ojo–. Creo que me arriesgaré con estas chicas. Nick fue mi amigo cuando muchos de ustedes pensaban que una mujer no tenía por qué ser capitana de una balandra. Yo recuerdo a mis amigos.

Todos comenzaron a gritar al mismo tiempo. Se me cayó el alma a los pies. Había sido un hermoso discurso, pero no había sido suficiente. Papá estaba en ese fuerte. Cada minuto que perdíamos aquí, los Perros Negros podían estar lastimándolos a él o a mamá. Podrían cambiar de opinión y decidir matar a Markos.

Tenía que haber algo que pudiera decir para hacer entrar en razón a los balandreros. Algo que los hiciese entender.

Respiré hondo al recordar al anciano del barco de peaje, en el Puente de Gallos. Cómo me había mostrado la pistola que tenía bajo el abrigo. Nosotros cuidamos de los nuestros. Y entonces supe lo que tenía que decir.

–¡Oigan! –grité.

Continuaron discutiendo.

–¡Oigan!

Lancé mi daga akhaiana por el aire. Se clavó, tambaleándose, en el centro de la mesa. Eso captó su atención. Me subí a una silla.

–Tengo algo que decirles a los balandreros. Y balandreras –dije en voz alta y crucé una mirada con la capitana Brixton–. Soy Caroline Oresteia, oficial del Cormorán y ahora capitana del Victorianos –las palabras me resultaban extrañas, pero eran ciertas. Fijé mi mirada en el balandrero de cabello amarillo–. Y cualquiera que piense algo diferente puede intentar quitármelo si lo desea.

»Tuve muchas oportunidades de conversar con Markos Andela –continué–, quien hubiera sido el legítimo Emparqués de Akhaia, antes de que los Perros Negros lo capturasen –había recurrido a la jerga de la gente de río. Creía que papá hubiese estado de acuerdo–. Lamentaba que personas hubiesen muerto por causa de él, pero quería compensarlos. Pretendía reembolsar a todos los que hubiesen perdido pertenencias en Atalaya de Hesperia.

»Markos es un buen hombre –dije, atreviéndome a sentir una pizca de esperanza. Me estaban escuchando–. Y mi pa es un buen hombre. No les pido que hagan nada más que lo que él haría por ustedes. ¡Y, oh sí que él lo haría! ¿Acaso no pagó la fianza para sacarte de la cárcel aquella vez, Hathor? –divisé a otro hombre en la multitud–. ¿Y no fue él quien te ayudó a lijar y pintar a Margarita? Y por supuesto, no necesito mencionar que los Oresteia y los Krantor han estado navegando juntos desde los días de los bloqueos. Nosotros cuidamos de los nuestros. Yo voy a salvar a mi pa, en el Vix –anuncié–, y cualquiera que lo desee puede navegar conmigo.

–¡Sí, señor! –gritó el capitán del Margarita–. No seremos guerreros, armados hasta los dientes con mosquetes y cañones, pero somos balandreros libres. ¡Hagámosles saber a esos Perros que no nos someterán!

–Hablen por ustedes –dije, elevando mi voz por encima del clamor–. El Vix tiene suficientes armas para todos y no nos molesta compartirlas.

Con la ovación que escuché a continuación, supe que había ganado.

–Capitán Krantor –lo llamé, mientras hurgaba en mi bolsillo. Saqué la llave de la bodega de carga y se la arrojé por encima de las cabezas de la tripulación–. Abra la bodega, por favor.

El anciano la atrapó y me hizo un saludo militar en broma.

–A la orden, Oresteia.

Mientras los balandreros repartían y cargaban los mosquetes, la capitana Brixton me hizo señas para que me acercara.

–¿Quién es ese? –preguntó, señalando a Nereus con la cabeza.

–Su nombre es Nereus –no estaba segura de qué decir–. Lo… conocimos en Casteria.

–Hmmm –lo observó por encima de su petaca de bolsillo–. Ese sin duda tiene el aspecto. Alguien tiene sus manos sobre él.

–¿Te refieres al dios? –pregunté.

Acababa de confirmar mis sospechas.

–Claro, ¿y acaso un pez no sabe cuándo un tiburón viene a comerlo?

A veces, odiaba a los dioses. Sin duda todos los que estaban relacionados con ellos hablaban dando rodeos de una manera que me resultaba sumamente irritante.

–Entonces, ¿él es un tiburón?

–¿Fue eso lo que dije? –sonrió–. No me prestes atención.

Nereus se aproximó y se apoyó en la mesa. Saludó a Thisbe Brixton inclinando la cabeza.

–Prima –dijo respetuosamente.

–¿Son parientes? –pregunté.

Cruzaron una mirada divertida, mientras yo tenía más pensamientos homicidas acerca de los dioses.

–Hay algo acerca de esta isla –dijo Nereus pensativo, mientras examinaba la carta náutica que estaba desplegada sobre la mesa del Vix–. Casi me resulta familiar. Recuerdo… ese fuerte. Solo que no estaba tan destrozado en ese entonces –negó con la cabeza–. No lo sé.

Me incliné hacia adelante apoyada sobre mis codos.

–¿Recuerdas lo que estabas haciendo? ¿Cuando viniste a la isla?

–Yo… –el ceño fruncido, recorrió con el dedo el contorno de la isla con forma de riñón–. Contrabandeaba ron. Sí. Hace mucho, en tiempos inmemoriales. En aquel entonces, la llamaban…

–¿Cómo? –preguntó Thisbe bruscamente.

–Eso no importa –dijo Nereus y sus ojos brillaron–. Me has refrescado la memoria. Escucha. En mi época, había un puerto secreto en el lado este de la isla –apoyó su dedo sobre un símbolo–. Aquí.

Lo miré con escepticismo.

–Esa es la señal que indica que allí hay rocas.

–Eso parece, ¿no? Por eso es brillante. Hay una parte, un sitio profundo, donde un capitán podría pasar entre esas rocas y anclar en una caleta oculta y segura –sonrió–. Si él o ella conociera el lugar.

–¿Y tú? –preguntó Kenté–. ¿Conoces el lugar?

Guiñó un ojo.

–¿Qué dicen? ¿Quieren rescatar a un Emparqués?

Mientras Nereus conducía el Vix hacia el puerto escondido, yo me preparé para la batalla. A mi lado, Thisbe Brixton cargaba la pistola con flores grabadas que tanto había admirado, mientras yo hacía lo mismo con las mías.

–¿Cómo fue que terminaron aquí, por cierto? –le pregunté.

–Nuestra historia es bastante corta –dejó la pistola sobre la mesa y destapó su petaca–. Buscamos a esos Perros Negros aguas arriba del Kars, solo para escuchar que los habíamos perdido por tres días. Así que decidimos dar la vuelta y regresar al sur. El dios del río estaba con nosotros, sin duda, porque justo cuando estábamos virando hacia Siscema, nos topamos con un barco Bollard. La capitana dijo que había visto a tu pa. Y bastante sorprendidos estábamos, porque la última vez que lo habíamos visto estaba en el calabozo en Atalaya de Hesperia.

Bebió un trago.

–Así que le pregunté dónde estaba Nick. “Bajó por la costa persiguiendo a esos Perros Negros”, me dijo. “¡Perros Negros!”, dije yo. “¿Acaso no son a quienes hemos estado buscando todo este tiempo?”. Medio día después de zarpar de Iantiporos, uno de nuestros hombres-rana divisó tus velas. Y aquí estamos.

–¿Es verdad lo que dijiste? –pregunté–. ¿Acerca de que la gente te hacía problema por tener tu propia balandra? Mi bisabuela era capitana de nuestra balandra.

–Supongo que navegaba con su esposo como primer oficial, o su hijo. Yo no tengo hombres en mi tripulación, ¿entiendes? –le sonrió a su compañera de tripulación–. No, señor, ¿de qué me sirven a mí los hombres?

Me sonrojé. No sabía eso, aunque tenía sentido.

–No debes prestarle atención a Dinos. Es un estúpido si todo lo que puede ver es… Bueno –le dio un golpecito a la mesa–. Tienes los ojos de tu padre y su cabello rojizo. Y más aún, tienes el aspecto de tu abuela Oresteia en tu rostro. No debes recordarla, pero yo la conocí cuando era una niña. Era una Callinikos de Gallos antes de casarse, y no se puede ser más de las tierras fluviales que eso.

–Oh, no me molestó lo que dijo –mentí–. Solo no me gustó cómo se veía su rostro.

Cuando terminamos de reír, agregué:

–Pero gracias.

Doblé un pañuelo dorado y me lo até alrededor del cabello. Daria estaba sentada abrazándose las rodillas y miraba alternadamente a los hombres-rana, como si la fuesen a morder, y a mí. Sobre mi chaleco y mi camisa, me até una pechera y guanteletes de cuero, ajustando la hebilla hasta el agujero más pequeño.

Kenté estaba sentada en silencio, haciendo girar sus relicarios entre sus dedos.

Apoyé una mano sobre su hombro.

–¿Qué sucede?

–Solo estoy preocupada –dijo–. ¿Y si algo sale mal?

–No será así.

La oficial de Thisbe Brixton dejó de afilar su alfanje y levantó la vista para mirarme.

–Los dioses tienen la costumbre de poner a prueba a las personas que dicen cosas como esa.

Se suponía que el dios que estaba en el fondo del río era el dios de mis ancestros. Se suponía que nos hablaba en el lenguaje de las cosas pequeñas. Bueno, yo estaba cansada de esperar que se fijase en mí. Había estado esperando toda mi vida.

Quizás ya había tenido suficiente de los dioses. Quizás de ahora en adelante, yo me ayudaría a mí misma.

Metí mi daga en su funda de un empujón.

–Que hagan lo peor que puedan.

25

Thisbe Brixton se arrastró hacia adelante sobre sus codos.

–Cuento tres hombres –dijo. Yo me asomé a través de la abundante maleza mientras la humedad de la tierra se colaba hasta mis rodillas. La capitana Brixton me hizo una señal con la cabeza y regresamos reptando hacia los balandreros, que estaban agazapados en el bosque.

–Supongo que no hay mejor momento que ahora –dijo Nereus apoyado contra el tronco de un árbol con los brazos cruzados–. Deben estar tomándose un descanso después de esa pelea. Si tenemos suerte, estarán entrándole a la bebida. No nos estarán esperando.

Respiré hondo.

–Muy bien. Tomaremos la puerta trasera, pero que nadie vaya más lejos –miré a mi prima y dije–: Kenté será nuestra exploradora.

El balandrero llamado Dinos me lanzó una mirada amargada.

–¿Ah, sí? ¿Y qué te hace creer que esa faldita será de alguna ayuda?

Sé que también me consideraba una faldita. Solo que no quería decírmelo en la cara porque estaba muy bien armada.

Kenté se volvió.

–¿El hecho de que puedo hacerme invisible cuando quiera?

–Esa “faldita” es una Mujer de las sombras –dije con el mismo tono grosero que él–. ¿Quién crees que venció a los Perros Negros en Casteria y capturó su cúter?

Kenté tuvo que reprimir una carcajada ante esa descarada falacia.

–Que la corriente nos guíe –susurró uno de los hombres.

Usando los tupidos árboles para cubrirnos, nos aproximamos lentamente hacia el fuerte. No era ni con mucho tan impresionante desde este lado. Había plantas que crecían en las grietas entre las piedras y el techo estaba cubierto de musgo y malezas y le faltaban muchas tejas.

O los Perros Negros no sabían que su isla se podía capturar desde el sudeste, o creían que nadie más lo sabía. Armados con mosquetes de la bodega del Vix, los balandreros se encargaron rápidamente de los guardias apostados en la puerta trasera. Sobre una mesa cerca de sus cuerpos desplomados, había un mazo de naipes desplegado entre chucherías y monedas de plata. Había botellas rotas esparcidas por el suelo.

Mi mirada se detuvo en los hombres muertos. Tal vez tenían amigos o familia que observarían el horizonte, a la espera de que regresaran a casa. Apreté las manos sobre mis pistolas y endurecí mi corazón.

Dentro del fuerte, había un solo hombre parado al final del pasillo iluminado con antorchas. Kenté movió los dedos alrededor de su cuello y desapareció, justo a mitad de la tarde. Uno de los balandreros soltó un grito ahogado.

–No opongas resistencia –se oyó la voz de Kenté que retumbaba contra las paredes de piedra–. Porque soy una Mujer de las sombras sin entrenamiento. Haré algo estúpido y probablemente explosivo si me pones las manos encima. Baja tus armas –dijo y reapareció, con la pistola presionada contra la sien del pirata–. Por favor.

El hombre soltó su arma de inmediato.

–¿Por favor? –puse los ojos en blanco.

El cuartel general de los Perros Negros era un desastre. Nunca había visto tantas cosas finas tiradas de forma tan descuidada: una copa dorada que había rodado hasta un rincón y había sido olvidada, un collar adornado con piedras preciosas colgado alrededor del cuello de una botella de cerveza. Juzgué silenciosamente al capitán Diric Melanos y a sus hombres por dejar su botín desparramado así por todas partes.

–Bien hecho –le susurré a Kenté–. No estaba segura de si el collar funcionaría.

–¡Después de haber pronunciado ese desvergonzado discurso acerca de cómo vencí a los Perros Negros y les robé su barco! Veo que tienes poca fe en mí.

–A mí me parece que tengo mucha fe en ti –murmuré–. Dado que pronuncié el discurso en primer lugar.

–Sabía que funcionaría –aseguró ella mientras hacía girar el relicario en su cadena–. Los probé anoche.

–Alguien que no quiere que los Bollard sepan su secreto debería evitar hacer cosas presumidas como jugar con magia justamente en la cubierta donde cualquiera podría verlo.

Me miró con una expresión inocente.

–El marinero que estaba de guardia en el Antílope se quedó dormido.

Negué con la cabeza.

–Más te vale que no me hagas eso a mí.

El murmullo de voces masculinas más adelante hizo que Thisbe Brixton pidiese silencio con un gesto. Enseguida, nos topamos con la fuente del sonido: una gran sala circular que estaba un nivel más abajo del nuestro. Quizás alguna vez había sido un comedor formal, ya que en un extremo había una tarima elevada. Me pegué a la pared de la escalera y alcancé a ver a mamá y a papá sentados en el suelo con la tripulación del Antílope. Una oleada de alivio me hizo sentir débil. Pero todavía no habíamos salido de esto. Los prisioneros estaban rodeados por Perros Negros.

–Hay veinte hombres ahí abajo –susurró Dinos.

–Más bien cuarenta –dijo Thisbe y lo golpeó en la nuca–. ¿Acaso no sabes contar?

El capitán Krantor apuntó hacia las escaleras con su pistola.

–¿Viste al Emparqués?

–No está ahí –susurré.

Los nervios hacían que mi sangre corriese caliente y con fuerza.

–Es probable que lo tengan encerrado por su cuenta –dijo–. Déjanos a estos tipos a nosotros. Tú ve a buscarlo –se volvió hacia Nereus–. Me pareces un hombre que sería bueno en una pelea. ¿Estás con nosotros o qué?

Los dedos de Nereus se contrajeron sobre su cuchillo.

–Yo voy con la muchacha.

Se le ensancharon las fosas nasales, como si pudiese oler la batalla.

–Me lo suponía –dijo el anciano, mientras se secaba el sudor de la frente cubierta de manchas de sol–. Bueno. Los rodearemos desde todas partes. Cuando esté preparado, gritaré una señal. Y ustedes harán lo mismo en respuesta. ¿Listos?

Kenté miró hacia el techo abovedado de la gran sala y sacó sus collares de debajo de su vestido.

–Necesitaré dos para esto.

Contuve la respiración. Pero no fue como lo que sucedió en Casteria cuando intentó hacer el mismo truco. La gran sala quedó a oscuras, como si una mano gigante con un guante negro hubiese apagado los faroles. Más que eso, la magia de Kenté borró la luz que entraba por las ventanas y las puertas. Los balandreros entraron a hurtadillas, uno a uno, bajando a tientas por la escalera curva.

–¡Prendan un fósforo, bribones!

Me pareció que ese era Diric Melanos.

–¡No funciona! –chilló uno de sus tripulantes.

–¡Puente bajoooooo! –resonó una voz desde el otro extremo de la sala.

Era Perry Krantor, gritando como lo hacen los balandreros al llegar a un puente en el río.

–¿Qué fue eso?

Los Perros Negros guardaron silencio. Escuché el sonido metálico del acero y el susurro de la ropa cuando sacaron sus armas.

Otras voces gritaron en respuesta.

–¡Puente bajo!

Las voces parecían provenir de todas partes y retumbaban contra las paredes de piedra.

–Bajoooo-oo-oo-oo.

Me dio escalofríos. Era un sonido inquietante.

–¡Es ese Hombre de las sombras! –gritó alguien.

–¡No, son los espectros de los balandreros que han venido a atormentarnos! –gritó uno de los Perros Negros–. ¡Se los dije, sí que lo hice! No deberíamos haberlo hecho.

Sonreí. No, no deberían haberlo hecho.

Un hombre comenzó a rezar en voz alta y otro disparó una pistola. Varios hombres comenzaron a gritarle al que había disparado.

Por encima del clamor, escuché una risa familiar.

–¿Eres tú, Perry?

Era papá, que sabía que nadie más de aquí a Ndanna hubiese elegido ese grito de guerra. Nadie más que un balandrero.

–A la orden. ¿Cómo estás, Nick?

–Bastante bien –dijo papá–, una vez que me pongas una pistola en la mano.

Kenté movió sus dedos y la oscuridad se elevó rápidamente, como si alguien estuviese sacudiendo una manta. Golpeó el techo y estalló. Todos los pequeños fragmentos volaron hacia los rincones y recovecos de la sala.

Y entonces comenzó la pelea.

Uno de los balandreros le lanzó una pistola y una bolsa de municiones a papá. Él la atrapó. Levantó la vista hacia la cima de la escalera y me vio. Nos quedamos mirándonos por un largo momento. Levantó su mano para saludarme, cargó la pistola y se unió a la pelea.

Aunque no quería abandonar a mis padres, el ataque de los balandreros era una distracción impresionante. Les hice una seña a Nereus y Kenté inclinando la cabeza y nos escabullimos por el pasillo. Mientras nos adentrábamos en el fuerte apresuradamente, el olor a humo y mar invadía el aire. Ninguno de los tres hablaba. Mi preocupación por Markos me oprimía el pecho como una pesada piedra.

Desde una puerta abierta sobre el lado derecho del corredor se oyó un tintineo como de vidrio. Nereus se metió en la habitación y, a continuación, escuché un grito, seguido de un desagradable crujido.

Nereus sostenía el brazo del Perro Negro en un ángulo poco natural detrás de su espalda. Un charco de cerveza derramada se filtraba en la alfombra. Era Philemon, el capitán del Alektor, pero le sangraba el labio. Llevaba un abrigo largo con ribetes dorados que reconocí de inmediato: era la chaqueta que tanto había admirado en Markos.

–Un talento de plata –dijo Nereus alargando las palabras, mientras pasaba el filo de su cuchillo por el cuello de Philemon–, si me dices dónde tienen encerrado al Emparqués.

–¿Estás bromeando? –escupió el hombre.

Nereus rio.

–Por supuesto que estoy bromeando. Dímelo y quizás no te clave el cuchillo en el ojo. Aunque no puedo prometerte nada.

–Yo… yo no sé nada acerca de un Emparqués –tartamudeó.

–¡Mentiroso! –grité y el corazón me latía a un ritmo frenético–. Tienes puesta su chaqueta –y le quedaba horrible: las mangas le apretaban los brazos como salchichas. El tipo era más robusto y más bajo que Markos–. Si lo lastimaste, juro que te mataré.

–¡Él mató a seis de nuestros hombres! –Philemon forcejeó contra Nereus–. Eran marineros de primera. ¡Puedes estar segura de que lo lastimé!

–¿Dónde está?

Apoyé mi pistola contra su cuello.

–Quizás le cortamos los dedos. Un Emparqués no necesita dedos, ¿o sí?

Controlé mi rostro para adoptar una expresión tranquila, porque me negaba a dejar que supiese cuánto me habían afectado sus palabras.

La sangre en la boca de Philemon borboteó cuando rio.

–Quizás le saqué los ojos y se los di a las gaviotas para que disfrutaran un banquete. Supongo que ya no es tan guapo.

Nereus le empujó el cuchillo contra la mejilla.

–Cállate. El Emparqués. Ahora.

Philemon le lanzó una mirada asesina, mientras la sangre le corría hacia la barba. Entonces señaló el final del pasillo con la cabeza.

–La torre –gruñó–. Pero llegaron demasiado tarde. Se derrumbó y las escaleras están destrozadas. Se va a venir abajo –me miró con una sonrisa lasciva que dejaba ver un diente partido–. ¡Todo lo que encontrarás allí abajo es un cadáver, niña!

Me tragué la ira. Lo habían abandonado ahí para que muriese.

–Iré contigo –afirmó Kenté.

–Ya lo escuchaste –dije mientras cargaba mi pistola–. No es seguro. Mamá me asesinará si algo malo te sucede.

–Oh, y no le importará en absoluto si algo malo te sucede a ti.

–Quédate con Nereus –le pedí apoyando mi mano sobre su brazo– y vigilen a este tipo por si está mintiendo. Volveré enseguida.

Me apretó el brazo y dijo:

–Que la corriente te guíe.

La torre en ruinas crujía y oscilaba. En algún lugar, diminutos fragmentos de argamasa y piedra caían rodando por la pared y el aire estaba cargado de polvo. Crucé la puerta con cuidado y probé el primer escalón. No parecía que se fuera a desplomar bajo mis pies.

Me aferré a la pared y bajé la escalera curva de a un escalón a la vez. El gemido fantasmal del metal me hizo cerrar muy fuerte los ojos. La pistola me temblaba en la mano. La escalera bajaba mucho más de lo que había creído posible. Ya debía haber llegado hasta el interior de la colina a esta altura.

Algo cayó con un tremendo estruendo e hizo que toda la torre se estremeciera. Se me vencieron las piernas. Por un largo y aterrador minuto permanecí acurrucada sobre los escalones, aferrándome a la pared. Me mordí la lengua para no lloriquear. Markos estaba ahí abajo. Podía estar atrapado bajo una piedra. Podía estar herido. Me obligué a seguir adelante.

La escalera terminó en una caída de casi cinco metros hacia la oscuridad. Solté un grito ahogado y retrocedí apresuradamente hasta volver a estar sobre suelo firme. Me aplasté contra la pared con el corazón acelerado. Casi había caído.

La habitación que estaba abajo no se encontraba a oscuras en su totalidad. Una lámpara parpadeante iluminaba tenuemente el foso. Me incliné por encima del borde de la escalera, con el cuello empapado de sudor frío.

En medio de un charco de unos centímetros de profundidad había una silla. Y atado a ella con varias vueltas de una cuerda gruesa estaba la única persona que nunca había esperado volver a ver viva.

–¡Markos!

Levantó la vista para mirarme con los ojos entrecerrados.

–¿Caro?

Tenía el ojo izquierdo morado y un corte en el mentón, del cual le había corrido un abundante rastro de sangre por la camisa. Pero aparte de eso, y salvo que su cabello se veía grasoso, parecía más o menos ileso. Estaba tan aliviada de verlo que todo lo que podía hacer era sonreír sin poder contenerme.

Él también me sonrió con una mueca espantosa por el estado en el que estaba su rostro.

–Lindo sombrero.

Había un tapiz apolillado colgado en la pared de la torre. Desenrollé un trozo de pesado brocado de la varilla y lo sujeté con ambas manos. Respiré hondo y me columpié. A mitad de camino hacia abajo, el tapiz se rasgó, caí el último metro y aterricé sobre el agua.

Markos se retorció contra sus ataduras.

–Escuché los cañones afuera y tuve la esperanza de que fueras tú. ¿Dónde está Daria?

–No debes tener muy buen concepto de mí si crees que traería a tu hermana a un lugar como este –corté las cuerdas, manteniendo la daga bien alejada de sus muñecas–. Está a salvo en el barco.

Hizo una mueca de dolor, mientras inspiraba hondo por entre sus dientes.

–¿Qué sucede? –grité alarmada–. No te corté, ¿o sí?

–Mis manos –logró decir–. No puedo sentirlas.

Me arrodillé frente a él y apreté sus manos entre las mías. Estaban flojas y frías. Golpeé y froté su piel hasta que soltó un grito ahogado de dolor.

–Dioses –dijo y se balanceó hacia delante–. Solo estaban dormidas, pero este hormigueo duele como… Bueno, no puedo decir eso en presencia de una dama.

–No querrás decir que me consideras una dama a mí, ¿o sí?

De repente, tomé plena consciencia de su respiración sobre mi cabello. La última vez que habíamos estado juntos, lo había besado como si jamás fuese a verlo otra vez. Bueno, eso era condenadamente incómodo ahora. Le solté las manos y retrocedí con rapidez.

Despacio, se puso de pie y estiró las piernas de a una. Inhalé bruscamente. La sangre seca de su camisa no provenía de su mentón. Su oreja izquierda era un desastre. Se me revolvió el estómago al darme cuenta de que era donde había tenido el arete granate. La joya había desaparecido.

Vio que lo estaba mirando.

–Sí, bueno, te diría que deberías ver cómo quedó el otro tipo pero, desafortunadamente, admito que yo me llevé la peor parte.

–¡Eran diez contra uno!

Aproximé mi mano a su oreja.

–Más bien veinte, una vez que llegaron los hombres del Alektor. Por favor, no la toques –dijo y apartó mi mano de un empujón–. Finalmente ha dejado de sangrar. Me gustaría mantenerla así. ¿Quién está allá afuera disparando cañones? Cuando golpearon la torre por primera vez, fue cuando las piedras comenzaron a caer. Los Perros Negros salieron corriendo y nunca regresaron.

–Fueron los Bollard. Espera, ¿por primera vez? –preocupada, pregunté–: ¿Cuántas veces le dieron a esta torre?

–Yo conté tres. ¿Trajiste a los Bollard? Ni siquiera sabías si estaba vivo –su rodilla izquierda cedió y se agarró el costado, como si tuviese un calambre–. ¡Ay!

–Los Perros Negros intentaron estafar a los Theucinian –le ofrecí mi brazo para que se apoyase–. Querían pedir un rescate a tu familia en Valonikos, o quizás solo iban a cobrar el dinero y después matarte. Solo que contrataron un barco Bollard para llevar el mensaje, así que mamá se enteró.

Le conté la versión breve de todo lo que había ocurrido desde que nos habíamos separado, disfrutando en secreto del calor de su cuerpo cuando se apoyó en mí para sostenerse.

–Típico –dijo cuando terminé–. Mientras tú estabas robando barcos pirata y teniendo aventuras, yo estaba atado a una silla. Me vi obligado a inventar todo tipo de fantasías para pasar el tiempo. Debo admitir que la mayoría tenían que ver contigo.

–Markos Andela… –comencé a decir con tono severo para ocultar que me había ruborizado.

–¿Cómo sabes mi apellido? Daria, supongo –me lanzó una sonrisa atrevida–. Bueno, no estoy seguro de que deba permitir que te tomes semejantes libertades.

–Qué gracioso –dije–. Que tú hables de tomarse libertades. Deja de coquetear conmigo. Esta torre se va a desplomar sobre nuestras cabezas.

–Tienes un plan para sacarnos de aquí, ¿no es cierto?

Me encogí de hombros.

–¿Por el mismo lugar que entramos?

–Saltaste desde una puerta que está cinco metros hacia arriba –dijo–, con la ayuda de un tapiz que ahora está rasgado y sin duda no aguantará nuestro peso.

–Podemos trepar…

–No puedo –dijo con la voz ronca, mientras se apretaba el tabique con una mano temblorosa. De pronto, me di cuenta de que estaba avergonzado–. Lo siento. Es… Yo… No tengo las fuerzas necesarias.

–Markos, ¿estás seguro de que estás bien?

–Me vendría bien un poco de agua –dijo con la voz áspera. Su rostro estaba tan pálido como la pintura del Vix. Me apresuré a entregarle mi cantimplora y se la bebió de un trago–. Me dejaron atado a esa silla durante tanto tiempo que comenzaba a pensar que iba a morir aquí –se limpió la boca–. Me gustaría tomar un baño y ponerme una camisa que no esté cubierta de sangre. Pero supongo que eso puede esperar.

Lo miré sin estar muy convencida, mientras me preguntaba qué era lo que no me estaba diciendo.

–Apuesto a que no hay de dónde agarrarse de todas maneras –dije, para hacerlo sentir mejor–. Si solo Kenté y Nereus estuviesen aquí.

Desafortunadamente, los había dejado al final del largo pasillo y había seguido adelante sola. Ahora me daba cuenta de que eso probablemente había sido estúpido.

Giré en círculo. A la luz del único farol que se estaba extinguiendo, vi que la enorme habitación estaba llena de agua, y en algunas partes era mucho más profunda que el charco donde estábamos parados.

–¿Por qué está todo mojado el suelo?

–Había un muro de contención afuera –dijo Markos–. Para contener el mar. Pero…

–Los Bollard de seguro lo volaron en pedazos –completé lo que iba a decir–. Imagino que cuando suba la marea, toda esta habitación quedará bajo el agua. Bueno, entonces solo tendremos que esperar. Cuando el agua suba, nos elevará hasta la entrada.

La torre gimió amenazadora y Markos se encogió.

–¿Antes de que el techo se nos caiga encima?

Una piedra cayó y nos salpicó al aterrizar en el agua. No me gustaba mucho la idea de que la torre se derrumbara y nos aplastase. Y más me molestaba que podrían ser balas de cañón Bollard las que indirectamente terminaran matándome. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que Kenté y Nereus vinieran a buscarnos? Esperaba que llegaran a tiempo.

–Esto no me gusta –dijo Markos por encima del crujido de las sobrecargadas vigas–. Hay otra puerta, claro. La que usaron los Perros Negros cuando salieron corriendo. Allá –señaló al otro lado de un gran charco–. Al final de los escalones.

–¿Qué escalones?

–Están bajo el agua ahora. Estamos sobre alguna clase de plataforma –señaló la habitación circular con un movimiento de su cabeza–. Creo que estaban usando este lugar como depósito para guardar sus tesoros. Había todo tipo de cosas interesantes, antes…

Había una escalera que descendía y desaparecía en el agua turbia. Ahora veía que había barriles y cajones que flotaban en los rincones de la habitación. Si la silla de Markos no hubiese estado sobre esta plataforma, se habría ahogado antes de que pudiera llegar a él. Ya estaría muerto. No fueron solo mis pies mojados los que hicieron que me estremeciera.

–¡El mar está subiendo! –sentí que el pánico me apretaba la garganta. Había vivido toda mi vida en el agua. No iba a morir así–. La torre se va a desplomar y quedaremos atrapados.

–¿No puedes hacer algo? –preguntó Markos–. ¿Con tu magia?

–Sabes que no tengo magia –dije y tragué saliva–. Hubiera creído que serías suficientemente cortés como para no restregármelo en la cara.

–¿Todavía no lo has descifrado? –levantó la voz por encima del sonido de las piedritas que caían rodando–. Escucha. Caro, tú me dijiste que había un dios en el río. Que les hablaba a los balandreros.

–Así es. Pero no a mí. Ya hemos hablado de esto, Markos.

–Bueno, eso es obvio –dijo–. Porque tu dios no está en el río. Está en el mar.

26

–No.

Sentí que una sensación de frío recorría mi cuerpo.

El día que tu destino venga por ti, lo sabrás.

Por mi mente comenzaron a pasar imágenes. Gaviotas que me miraban con ojos redondos y brillantes. Delfines y peces que nadaban a la par del Vix. La drakon. Mis extraños sueños.

No era posible. Me presioné las sienes con los dedos y traté de bloquear esos pensamientos.

El hombre-cerdo en su casa flotante. Es una diosa más grande y más profunda la que te guía. Él no la enfrentará. Y Nereus. Sí, ¿y acaso ella no me envió para ayudarte, Caroline Oresteia? Finalmente comprendí lo que había estado intentado decirme, con esa historia acerca de Arisbe Andela.

–En El Cuello. La niebla –Markos me tomó de la muñeca–. Intenté decírtelo en ese momento, pero no me creíste. Caro, yo no podía ver nada con esa niebla. Ni los postes, ni los acantilados. Ni nuestro propio mástil. Ni siquiera Fee podía ver.

–No –aparté mi brazo de un tirón–. No era tan densa. No puede haberlo sido. Yo podía ver…

–A través de ella –dijo él–. Créeme, fue magia.

Negué con la cabeza.

–El clima se comporta de manera extraña a veces. Eso no significa…

–¿No te parece raro que la niebla casualmente apareciese justo cuando los Perros Negros estaban por alcanzarnos? Tú misma me lo dijiste, El Cuello es agua salada.

La luz se reflejaba en el agua de mar, burlándose de mí.

–No fue así cómo sucedió –susurré.

–¿En serio? ¿Y qué hay de la drakon? Eso fue lo que vio Fee, esa noche en el río, ¿no es así? Sí ha estado siguiéndote. Caro, eres tú. ¿No lo entiendes? –sus ojos brillaron con fervor–. La diosa te ha estado llamando todo este tiempo. Solo que estabas tan ocupada intentando escuchar las cosas pequeñas que no escuchaste la cosa más grande de todas.

Una lluvia de piedras se precipitó desde el techo. Markos se volvió hacia la escalera destrozada.

–Deberíamos gritar para pedir ayuda. Quizás Kenté pueda traer una cuerda o…

–Espera –dije.

Me saqué las botas y las dejé caer. Apoyé los dedos de mis pies sobre la piedra resbaladiza y di un paso vacilante. Nada se sentía diferente. Di otro paso y seguí avanzando hasta llegar a la escalera que estaba bajo el agua. Había burbujas que se arremolinaban de modo alentador alrededor de mis pies.

Me mordí el labio y dudé, mientras Markos me observaba con una expresión compasiva.

La verdad era que tenía miedo. La mar no era una diosa amigable, que se conformaba simplemente con guiar a los balandreros de un puerto hasta otro. Ella hundía islas y destrozaba ciudades. La mar conserva las cosas que se lleva. Las profundidades están sembradas de restos de barcos y ciudades. Sí, y de hombres.

¿En quién me convertiría en el momento en que tocase el agua? Si las suposiciones de Markos acerca de mí eran correctas, todo lo que conocía estaba mal. Todo había cambiado. Inspiré hondo y entré al mar.

El agua me levantó la ropa con suavidad. La luz del farol cercano oscilaba y bailaba sobre la superficie. Sumergí las manos, puse las palmas hacia arriba y me ofrendé al mar.

Di otro paso.

Parada con el agua hasta la cintura en los escalones sumergidos, me sentí tonta y secretamente aliviada. El borde de mi camisa flotaba alrededor de mi estómago. Markos estaba equivocado. No había nada especial aquí. Me di vuelta para decírselo.

Y entonces lo vi.

Se formó una ola… pequeña al principio, como un hilo de una estela sobre la superficie del agua. Rodando desde donde yo estaba de pie, creció hasta convertirse en una línea de espuma blanca.

La ola comenzó a romper. Otra la siguió y comenzaron a formarse cada vez más rápido. Las grandes olas rompían contra las paredes. Solté un grito ahogado cuando el rocío y la espuma volaron por encima de mí.

Un pez plateado saltó, luego otro y otro más. Las gotas que salpicaban sonaban como música tintineante. Casi podría haber estirado la mano y los podría haber tocado. Me quedé boquiabierta. Sentí que la marea me arrastraba, pero no era una marea natural. Tiraba de algo enterrado muy dentro de mí.

Algo que casi recordaba.

Una voz profunda y vibrante susurró mi nombre. La ola rompió por encima de mí. Me elevé con ella y mis pies se separaron de la piedra. Podía sentir el mar que estaba afuera de la torre: infinito, estruendoso y vertiginosamente profundo. Pasé mis manos por la espuma y me asombré de lo sensibles que eran. Sentí mil burbujas individuales y cada movimiento de las olas mientras bailaban a un ritmo desenfrenado.

Algo húmedo y pegajoso colgaba contra mi rostro. Deslumbrada, estiré las manos hacia arriba.

Llevaba una corona de algas verdes oscuras. Quité un trozo errante y me quedé mirándolo mientras lo sostenía entre mis dedos.

–¿Cómo? –grité por encima del agua agitada, mientras me deslizaba hacia abajo lentamente hasta que mis pies volvieron a tocar la piedra. Reí–. ¿Cómo no lo sabía?

Me ardían los ojos y no era por el agua salada. Todos esos años esperando. Sintiendo celos de papá y Fee. Preguntándome si pertenecía.

Nunca había habido nada malo acerca de mí. Sí pertenecía. Solo que no al río.

Levanté la vista para mirar a Markos, con la garganta tan cerrada que casi no podía hablar.

–¿Cómo fue que tú lo viste y yo no?

–A veces –dijo con una media sonrisa nostálgica–, necesitamos que otros vean lo que hay de bueno en nosotros antes de poder verlo nosotros mismos.

Bajó los escalones por el agua, luchando contra el peso de su ropa mojada. Cuando llegó hasta donde estaba yo, puso su brazo alrededor de mi cintura. Hundí mi rostro contra su cuello y sentí su aroma. Olía a sal, a sangre y a Markos.

Inspiró bruscamente, siseando, mientras se agarraba el costado con la mano.

–¿Qué sucede? –pregunté.

–Nada.

–Sí estás herido. Debería habérmelo imaginado. Típico de hombre.

–No es grave –dijo con los labios tirantes–. Vamos.

–Por si lo olvidaste, estamos atrapados.

–Caro, mira.

Me dio vuelta.

Solo momentos atrás el agua me había llegado hasta la cintura, pero ahora salpicaba alrededor de mis tobillos. Frente a nosotros, apareció una puerta en la pared de piedra mojada. Lo que antes había sido un gran lago se estaba convirtiendo rápidamente en un charco. Al bajar la marea, la habitación había quedado cubierta de residuos: cofres y cajones volcados, una capa de arena viscosa y fragmentos de conchas rotas.

Lo que me faltaba, que me elija una diosa que es una condenada presumida.

Bajamos chapoteando por el túnel. Resultó que llevaba a una zona de entrenamiento en la playa llena de estantes para armas, uno de los cuales había sido derribado por las olas. Markos levantó una espada de la arena húmeda y corrimos al interior del fuerte. Intenté dibujar un mapa de los serpenteantes pasillos en mi cabeza, pero era inútil. Elegí una dirección y crucé los dedos para que fuese la correcta.

Markos apoyó sus manos en mi cintura mientras nos asomábamos alrededor de una esquina y provocó que todos mis sentidos se sobresaltaran.

–Si van a besarse –dijo Kenté detrás de nosotros–, supongo que puedo mirar para otro lado.

Me di vuelta rápidamente.

–No vamos a… ¿Por qué haríamos eso?

–¿No? –inclinó su cabeza hacia Markos–. Oh bueno, oportunidades perdidas.

Markos me soltó de inmediato y la oreja que no estaba cubierta de sangre se le puso rosada.

–¿Qué estás haciendo aquí? –pregunté para ocultar mi propia vergüenza.

Parte de mí extrañaba el calor de las manos de Markos.

–Buscándote, claro. No respondiste cuando te llamé por la escalera.

Encontramos a Nereus apoyado contra la pared con aire despreocupado, escarbándose los dientes con el cuchillo. Philemon estaba atado y amordazado en el suelo con tiras de lo que alguna vez había sido su propio pantalón. Se veía como si realmente deseara estar en otra parte.

Nereus me quitó un alga del cabello y le dio vueltas entre sus dedos.

–Veo que te han coronado.

–Ah, entonces ya sabes acerca de esa pequeña demostración, ¿eh? –arqueé las cejas–. Podrías habérmelo dicho.

–Lo dices como si hubiese sido un secreto.

–Lo era para mí, dado que algunos de mis aliados son propensos a hablar en acertijos de una manera sumamente irritante –lo miré con los ojos entrecerrados–. Era a ella a quien te referías cuando dijiste que te habían enviado. Ella te envió. La diosa.

–La que yace en las profundidades.

Me quedé mirándolo hasta que apartó la mirada.

–¿Y quién eres tú, que puedes ser convocado por un dios? Dime la verdad. ¿Eres un espectro? ¿Eres un… muerto?

Me guiñó un ojo.

–Hoy no.

–¿Eres Nemros, el Saqueador? –pregunté con tono imperioso.

Las comisuras de sus ojos se arrugaron.

–He sido muchos hombres y me han llamado por muchos nombres.

–¿Durante cuántas vidas le has servido?

–Una. Mil.

–¿Quieres decir una o quieres decir mil?

–Sí –sonrió.

–Esa no es una respuesta. ¿No te molesta? –pregunté–. ¿No quieres ser libre?

–Si no la estuviese sirviendo, ¿dónde estaría? Muerto, ahí estaría. Libre o muerto no es una opción. Me gusta el aroma del mar cuando hay buen tiempo. La sensación de la espuma cuando salpica. El sabor del ron –se estremeció–. Haré cualquier cosa que me pida, si eso me mantendrá lejos del fondo del océano, o peor, los dioses no lo permitan, bajo tierra. Bueno –dijo e inhaló–. Huelo una pelea.

Markos se aproximó.

–Esperen.

Miró a Philemon y después le dio un fuerte puñetazo en la mandíbula. El pirata se desplomó sobre el suelo.

–Eso no fue muy honorable –arqueé las cejas.

–Sí, bueno, solo digamos que he llegado a entender tu punto de vista –respondió. Se irguió regiamente–. Además, quiero mi abrigo de regreso.

Nereus cortó las ataduras de las muñecas del pirata y empujó el cuchillo contra su cuello.

–Ya oíste a tu Emparqués.

Philemon se quitó el saco como pudo mientras murmuraba groserías en voz baja.

Markos lo olió antes de ponérselo y frunció la nariz.

–Esta ha sido una semana muy difícil para mi ropa –acomodó el cuello y agregó–: Vamos.

Cuando irrumpimos en el gran salón, descubrimos que la batalla había sido ganada sin nosotros. Conteniendo la respiración, hice el recuento de los hombres y mujeres que seguían de pie: papá, mamá, el capitán Krantor, la capitana Brixton y su oficial, y muchos más, incluyendo al capitán del Antílope.

Dejé escapar una exhalación aliviada.

Papá y el capitán Krantor tenían la mirada fija en algo que estaba en el suelo, y sostenían sus sombreros en las manos. Era el cuerpo del balandrero Hathor, que yacía junto a otros tres balandreros y dos tripulantes del Antílope. Tragué saliva. Él era el que no había querido venir porque tenía una familia.

–Que la corriente te guíe –susurré.

Por primera vez en mi vida, me sentí extraña al decir esas palabras. Era una expresión de las tierras fluviales. Ya no estaba segura de que me perteneciera.

A la camisa de papá le faltaba una manga. Me di cuenta de que estaba atada alrededor del brazo de mamá como un cabestrillo improvisado. Ella parecía estar bien, a pesar de la mancha de sangre que tenía en la mejilla. Desde luego, estaba dando órdenes con gran energía.

–Yo me ocuparé de eso –le gritó a uno de los tripulantes del Antílope, mientras hacía señas con su mano sana–. Tú ocúpate de despejar ese condenado sótano. Y ya que estás en eso, podrías subir cualquier cosa de valor que encuentres, considerando que no le darán mucho uso en el lugar al que van, ¿no es cierto?

Detrás de mí, Markos rio.

–¿Qué es tan gracioso?

–Todo este tiempo creí que lo habías heredado de tu padre –dijo.

Le lancé una mirada de furia, pero no pude evitar sonreír.

Ya era entrada la tarde cuando los Bollard y los balandreros reunieron a lo que quedaba de los Perros Negros y los llevaron a la playa. Los encerraron en una jaula improvisada junto a la estacada. Siendo la clase de persona que nunca deja pasar una ganancia, mamá había encontrado varios artículos que le gustaron entre las reservas de los piratas. Esas cosas estaban apiladas en lo que quedaba del muelle. Para cuando los últimos rayos del atardecer cayeron sobre el puerto, iluminando los restos flotantes de los barcos con un resplandor anaranjado, cada rincón del fuerte había sido inspeccionado. Todos los piratas habían sido encontrados.

Todos menos uno.

El Hombre de las sombras, Cleandros, había desaparecido.

Papá sacó a Diric Melanos arrastrándolo del cuello y lo arrojó al suelo.

–Creo que conozco a tres supervisores de puertos diferentes y un magistrado a quienes les gustaría ponerle las manos encima a esta basura.

Me paré frente a él con mi pistola.

–¿Dónde está el Hombre de las sombras?

–Para lo que nos sirvió… –Melanos escupió en la arena. Su elegante abrigo estaba rasgado y su sombrero había desaparecido–. Se largó durante la pelea. El maldito cobarde. Le dije que íbamos a matar al muchacho, solo que lo haríamos después de recibir el dinero, eso es todo. Aun así no dejaba de molestar con ese tema. Mejor así, digo yo. No se puede confiar en un Hombre de las sombras.

Por mi parte, estaba sorprendida de que el capitán Melanos no hubiese terminado con un orificio de bala durante la batalla. Supongo que los balandreros se conformaban con verlo en la horca.

Mientras esperábamos en la playa a que Nereus y los balandreros trajeran el Vix, mamá recitaba instrucciones.

–Dirígete a nuestras oficinas en Iantiporos –me dijo a mí y deletreó el nombre de la calle para que lo recordase–. Envíale un mensaje a Bolaji. Dile que mande dos barcos a buscarnos cuanto antes.

–¿No vienes? –pregunté.

Negó con la cabeza.

–Me quedaré con mi tripulación. Intentaremos rescatar lo que podamos del barco. Creo que tu padre también se quedará –dijo y señaló su brazo herido–. Tiene la equivocada idea de que necesito que me cuide. De todas formas, me parece que has demostrado ser digna de ese cúter.

–No me conocen en Iantiporos –se sentí repentinamente insegura–. ¿Y si…?

Se desabrochó el prendedor de su jubón y me lo puso en la mano.

–Lleva a Kenté contigo. Y muéstrales esto.

Papá estaba de pie solo en la playa, manipulando con torpeza un fósforo alquímico. Caminé por la arena para pararme junto a él y enrosqué mi brazo alrededor del suyo. Al oler su abrigo gastado me sentí en casa.

Me apoyé sobre su hombro y contemplé la playa, los restos flotantes de los barcos naufragados y el atardecer. Allí afuera, el mar subía y bajaba con un ritmo tranquilizador. Más adelante por la playa, Thisbe Brixton estaba pasando una petaca entre los demás balandreros. Sus voces cansinas se elevaron para entonar el estribillo de una canción muy grosera.

Verla me disparó un recuerdo. Había reconocido a Nereus. Claro, ¿y acaso un pez no sabe cuando un tiburón viene a comerlo? Y después tuve un pensamiento aún más escalofriante.

Papá también lo conocía.

Tú, había susurrado, cuando se encontraron cara a cara en el Vix. Me invadió una fría sospecha.

–Pa –comencé con cautela–. Tú me dijiste que el día que mi destino viniese por mí, lo sabría.

Se volvió hacia el mar mientras daba caladas a su pipa.

–Sí, señor –respondió lentamente–. Eso dije.

–¿Es verdad que todos los Oresteia tuvieron el favor del dios del río? ¿No hubo ninguno que –respiré hondo–, que fuese, no sé, algo más? ¿Algo diferente?

Markos paseaba por la playa protegiéndose los ojos del sol del atardecer. El Vix estaba rodeando la punta de la isla con sus velas blancas infladas por el viento. Al verlo, algo intentó aflorar en mi interior.

–Escucha, Caro –dijo papá con la voz cargada de emoción y mi corazón sintió deseos de partirse. Vi que su garganta se movía hacia arriba y hacia abajo–. Hay algo que debo decirte.

De repente, no quería escucharlo. No todavía. Lo solté y me metí las manos en los bolsillos mientras corría para alcanzar a Markos.

A mitad de camino por la playa, me detuve y me di vuelta para mirar a papá. Tenía los hombros encorvados y fui plenamente consciente de las arrugas de su rostro. Él había sabido la verdad desde un principio. Estaba segura de eso. Sentí que una fuerte emoción me desgarraba, pero la aparté con amargura. No quería escucharlo. ¿Cuántas mentiras me había contado?

Remamos hasta el Vix, donde Daria estaba inclinada por encima de la barandilla, agitando frenéticamente los brazos mientras la esposa de uno de los balandreros la sujetaba para que no cayera por la borda.

–¡Markos! –chilló la niña de un modo absolutamente impropio de la hija de un Emparqués, mientras su hermano trepaba la escalera.

–¡Ratoncita!

Markos se arrodilló sobre la cubierta y la abrazó. Daria hundió el rostro contra su pecho.

Algunas cosas no son lo que esperas, como ver al chico más arrogante del mundo llorar contra el hombro de su hermanita de ocho años. Kenté y yo cruzamos una mirada y nos alejamos para darles privacidad.

Bajé hacia la oscura cabina del Vix, me desabroché el pesado cinturón y lo dejé caer sobre la banca. Ahora que todo estaba en silencio otra vez, no sabía qué hacer. Deseaba que el Vix tuviese un acogedor mantel rojo a cuadros y una familiar litera cubierta de mantas. Deseaba que Fee estuviese ahí preparando té.

Mis ojos se llenaron de lágrimas. Ya no reconocía mi vida.

La escotilla chirrió.

–Es mucho más grande que el Cormorán, ¿no?

Cerré los ojos al escuchar su voz.

Markos terminó de bajar la escalera arrastrando los pies. Con solo la luz del farol, no podía ver su rostro.

–Oh –dijo–. Lo olvidé…

Tragué saliva.

–No importa.

–Claro que importa. Tú me dijiste que el Cormorán era tu hogar. Me dijiste que cuando un marinero ama a un barco, lo golpea tan fuerte que no puede respirar.

Por primera vez no habló de la balandra como si fuera una cosa. De alguna forma, eso hizo que el nudo que se me había formado en la garganta fuese más doloroso.

–Está hecho.

Giré para darle la espalda.

–Caroline, lo siento –me siguió, moviéndose con rigidez–. Lo siento tanto. Es mi culpa. Lo abandonaste por mí.

–Por Daria –lo corregí y me mordí el labio. Una lágrima caliente me quemó la mejilla–. Tú saltaste en medio de un montón de piratas por tu cuenta –le dije a la pared–. Creí que tú estabas muerto.

Lo sentí de pie junto a mí.

–Caro, tu padre lo recuperará.

–¿Qué te hace pensar que no lo incendiaron? –susurré.

–Probablemente sigue amarrado en el muelle de Casteria.

–¿Lo viste?

La esperanza y la desesperación luchaban dentro de mi pecho.

–Yo… estaba inconsciente cuando me llevaron hasta el Alektor. Cuando desperté, ya estábamos en alta mar.

Apoyó su mano con timidez sobre mi cintura.

–¿Qué quieres decir con que estabas inconsciente? –me di vuelta y casi golpeé mi frente contra su mentón. Mi corazón se aceleró con inquietud y algo más mientras examinaba su rostro–. ¿Qué te hicieron? ¿Te torturaron?

No dijo ni que sí ni que no.

–Pero ¿por qué? –pregunté, interpretando su silencio como un intento estúpidamente galante de protegerme–. ¿Querían saber algo?

–No. Solo… pensaban que era divertido.

Lo tomé del mentón y giré su rostro hacia la luz. Además del ojo morado, tenía un magullón a lo largo de la mandíbula, cubierto por una larga costra. Pero su oreja izquierda era lo peor.

–Markos –me quedé mirándola horrorizada–. Creo que te falta una parte de la oreja.

–¿Podemos retroceder un minuto? –dijo con voz áspera–. No quiero hablar al respecto.

–Siéntate.

Lo empujé contra una silla.

–Admito que estaba pensando en besarte –suspiró–. Pero he cambiado de opinión.

Fui a buscar un tazón con agua y el trozo de tela más limpio que pude encontrar. Sumergí el trapo en el tazón y lo llevé hacia su oreja.

–¡Ay!

Se apartó encogiéndose.

–Ni siquiera te he tocado todavía. Deja de portarte como un bebé.

–Desearía que no me tocaras en absoluto. Por favor, no te ofendas, pero en verdad no te veo como a una chica dulce a quien le gusta cuidar de los demás.

–Puedo serlo si quiero.

Le pasé el trapo por el cuello con más brusquedad de lo que quería.

–Nuevamente, ay. No, no puedes –dijo y apretó los dientes–. Eres la clase de chica que lanza cuchillos y dispara pistolas.

Sumergí la tela en el agua. Incluso con poca luz, su oreja se veía infectada. Tendría que ver a un médico cuando llegáramos a Iantiporos. Mientras le limpiaba las heridas del rostro y el cuello, hundió las uñas en las palmas de sus manos.

–Quítate la camisa –le ordené, con un poco de miedo de ver qué tan herido estaba.

Sonrió e inclinó la silla hacia atrás.

–¿Estás coqueteando conmigo?

–Admito que lo estaba pensando –dije con descaro y levanté las cejas–. Pero he cambiado de opinión.

Extendí mi brazo por delante de él para dejar el trapo en el tazón con agua ensangrentada. Puso su mano sobre la mía y me atrapó.

Nos miramos a los ojos.

Entonces Kenté saltó desde el último escalón y dijo:

–Caro, no te muevas. El Hombre de las sombras está justo detrás de ti. Con una pistola apuntada a tu cabeza.

27

El farol se apagó de golpe, como si una sombra se hubiese desprendido del techo y hubiese caído sobre él.

Sin mis pistolas, estaba indefensa. Un disparo pasó silbando por encima de mi cabeza y me tiré a suelo. Encima de mí, un armario explotó con una lluvia de astillas. Markos maldijo.

La luz parpadeó y volvió a encenderse.

–Sigues siendo solo una molestia, señorita Bollard –Cleandros estaba de pie a menos de un metro de distancia, con el cañón de un largo fusil de chispa apuntado directo hacia Kenté–. No eres suficientemente fuerte como para derrotarme.

Ella arrojó un relicario roto al suelo.

–Bueno, pero seguiré intentándolo.

Cleandros apuntó la pistola hacia mí.

Por supuesto, Markos saltó de la silla de inmediato y se lanzó entre el Hombre de las sombras y yo. Porque era un idiota.

–Muy caballeroso, mi Lord –dijo Cleandros–. Pero sabes que no puedes evitar que la mate si lo deseo.

Markos le lanzó una mirada asesina.

–Creo que quisiste decir “Su Excelencia”.

Sospechaba que estaba más enfadado por que lo llamara con el título equivocado que por que le disparase.

–Estoy considerando matarte a ti también –admitió Cleandros–. Pero creo que te llevaré a Valonikos por la recompensa después de todo, ahora que no tengo que dividirla con Melanos y su tripulación de imbéciles –nos señaló con la pistola–. Suban a cubierta. Ahora.

No vi otra opción más que obedecer.

–¿De dónde salió? –le susurré a Kenté mientras subíamos la escalera.

–Debe haber subido a bordo a escondidas durante la batalla. Lo vi escabulléndose por la cubierta bajo un manto de sombras, así que lo seguí.

–Basta de parlotear –ordenó Cleandros, mientras salía por la escotilla. Hizo una reverencia a nuestra tripulación prestada–. ¡Bajen sus armas, si son tan amables! Sigan navegando. Simplemente no se entrometan.

Nereus dejó su cuchillo sobre la cubierta. Las pequeñas manos de Daria temblaban tanto que dejó caer los extremos de las cuerdas que estaba sujetando, sin apartar su mirada de Markos. Nereus le había estado enseñando a hacer nudos.

Una punzada de emoción me golpeó. Daria no tenía miedo por ella misma, sino por su hermano.

Markos la miró angustiado por encima de su hombro. Su mano apenas se movió, pero Cleandros lo vio de todas maneras.

Hundió el cañón de la pistola contra la espalda de Markos.

–Si tocas esa espada, tu hermana morirá mientras tú miras. Quítate el cinturón.

–No.

Cleandros le apuntó con la pistola a Daria.

–Ven, niña. Aquí junto a tu hermano.

Ella obedeció y lo tomó de la mano. Los magullones y cortes resaltaban en el rostro pálido de Markos cuando dejó caer el cinturón con su espada junto al resto de las armas.

El Hombre de las sombras nos hizo señas para que nos dirigiéramos a la proa del cúter, pasando la escotilla delantera y los barriles que estaban apilados allí. Al echar un vistazo al cielo y las nubes moradas, me di cuenta con consternación de que el sol ya se había escondido en el horizonte. El poder de Cleandros solo seguiría aumentando.

–Ya que son ignorantes –dijo–, les contaré acerca de los hijos de la noche. A algunos se les da mucho por merodear y esconderse –señaló a Kenté con la cabeza–. Otros utilizan el arte oscuro del dormir y los sueños. Es por eso que Su Excelencia, el Emparqués, me apreciaba más que a todos los hombres de su círculo íntimo.

Mientras hablaba, sentí que mis extremidades se aflojaban. Sería tan fácil, pensé, simplemente darme por vencida.

–Es probable que comiencen a sentirse cansados –continuó–. Y como que su mente se debilita –haciendo un esfuerzo por no bostezar, intenté recordar qué era lo gracioso–. El Emparqués descubrió que en este estado, la mente se vuelve sugestionable. Fácilmente influenciable –sonrió con suficiencia–. En una habitación conmigo, todo un consejo de hombres podría encontrarse concordando con todo lo que decía el Emparqués.

Hasta Kenté comenzó a parpadear.

Markos se pellizcó el brazo.

–Mi padre confiaba en ti. Y tú lo traicionaste.

–A tu padre no le importaba nadie que estuviese por debajo de su nivel. Tú deberías saberlo mejor que nadie. ¿No estás cansado todavía?

Markos lo miró con furia. Aunque sabía que su padre no lo había amado, me di cuenta de que le molestaba que Cleandros también lo supiese.

–Bueno –dijo el Hombre de las sombras–, siéntense en la cubierta.

Me tambaleé en el lugar. Su tono era tan amigable y lo que decía sonaba tan lógico.

–Markos –dijo Kenté–. No lo hagas.

Parpadeó.

–No es… ese es… yo lo conozco. Estamos a salvo.

Se tocó la frente con la mano, desconcertado.

–Él mató a tu madre –Kenté miró a Markos y al Hombre de las sombras–. Traicionó a tu familia.

–Lo recuerdo –dijo poco convencido y bostezó–. Sí.

Me hizo bostezar a mí también. Me pregunté por qué Kenté se veía tan alterada. Yo por mi parte, me sentía muy relajada.

El Hombre de las sombras hizo un gesto con la mano.

–No funcionará, ¿sabes? –miró a Kenté con una sonrisa indulgente, como un padre entretenido con las travesuras de un niño pequeño–. Tu poder es apenas un destello comparado con el mío.

–¡Markos! –Kenté intentó llamarlo nuevamente–. Tu hermano. Cleandros lo mató. ¿Recuerdas? Tu hermano.

–Loukas –dijo y cabeceó–. Yo… solo voy a sentarme un momento.

–¡No! Vas a permanecer de pie –las palabras salían de su boca a un ritmo frenético. Deseaba que hablase más despacio–. ¡Y vas a recordar por qué quieres pelear contra este hombre!

Las piernas de Markos cedieron y cayó de rodillas. A lo lejos, alguien rio.

Me pareció que su idea era la correcta.

–Tengo que descansar –balbuceé mientras me frotaba los ojos–. Solo un minuto.

La voz de Cleandros parecía llegar a través de una espesa bruma. Se volvió hacia Kenté.

–Es posible que tú puedas resistirte, pero tus compañeros, no.

Muchas cosas sucedieron al mismo tiempo. Kenté extendió sus brazos hacia el cielo. Markos y Daria desaparecieron. Nereus lanzó un feroz grito de guerra mientras sacaba un cuchillo de la parte de atrás de su pantalón y saltó, no hacia el Hombre de las sombras, sino hacia mí. Sujetó mi brazo y me hizo un corte en la mano. Sentí una repentina punzada de dolor.

–¡Ay! –me sujeté la mano sangrante–. ¿Por qué…?

Entonces lo entendí. Estaba despierta otra vez. Parpadeé para terminar de quitarme el aturdimiento e intenté volver a concentrarme en lo que estaba sucediendo.

Cleandros se rio de Kenté.

–¿Te crees suficientemente poderosa como para esconderlos de mí? Los maestros de la Academia se encargarán de quitarte esa infantil arrogancia.

Hizo un gesto impaciente, como si estuviese apartando telas de araña.

Y se quedó inmóvil, atragantándose con su tono burlón, cuando Markos y Daria no reaparecieron.

Se volvió hacia mi prima y le espetó:

–No tienes entrenamiento. No deberías poder ocultarlos de mí. ¡No es posible!

Antes de que pudiese moverme para detenerlo, Cleandros apuntó hacia el lugar donde habían desaparecido y apretó el gatillo.

Nadie gritó. La cubierta no se manchó de sangre. Simplemente no estaban allí.

Se aproximó a Kenté mientras metía pólvora y municiones en el arma.

–¿Dónde están?

Retrocedí rápidamente y arrastré a mi prima conmigo. Golpeé la base del botalón con el talón y tropecé. Me agarré de un estay para no perder el equilibrio.

–Podría haber pedido un rescate por tu prima a los Bollard –le dijo Cleandros a Kenté y la ira atravesó su voz–. Pero ya ha sido suficiente. Que esto te sirva de lección.

Por detrás de él, Nereus se abalanzó hacia el arma, pero fue demasiado tarde.

El disparo me golpeó en la parte derecha del pecho y vi que mi sangre se desparramaba en un rocío rojo.

Dolor… un dolor agudo. Se me entumeció todo el brazo. Vi manchas frente a mis ojos. Mi respiración se volvió irregular y rasposa, como si de repente no pudiese inhalar suficiente aire. La sangre me cubrió la camisa y el chaleco. Me tambaleé y resbalé en el botalón. Mi mano se aflojó en el estay.

El tiempo pareció ir más despacio. Escuché, como si proviniese de muy lejos, el sonido de mi sangre que goteaba sobre la cubierta. Más abajo, el mar subía y bajaba.

Hay algunos marineros que dicen que un drakon es nada más ni menos que tu destino que viene por ti. Si todavía estaba allí abajo, ¿se sentiría atraída por mi sangre en el agua como un tiburón? ¿Acaso este era mi destino, ser devorada por un monstruo marino, como el Nikanor y su desafortunada tripulación?

No. De pronto, comprendí todo. La drakon pertenecía al mar. Y yo también. Esa misma drakon me había estado siguiendo desde el río. ¿Como qué? ¿Una protectora? ¿Una guía? Si estaba en lo correcto, era tan imposible que la drakon me lastimase como que se cortara su propia cola.

Solté el estay… y caí al mar.

El Hombre de las sombras rio. A lo lejos, escuché a Kenté gritar cuando golpeé el agua. No podía sentir mi brazo derecho y tenía las piernas flojas, como si fuesen de trapo. Una ola me pasó por encima y revolvió la sangre que enturbiaba el agua a mi alrededor, como tinta derramada. Inhalé una bocanada de agua de mar y la sal me hizo arder la nariz.

Me había equivocado. Y mi vida sería el precio que pagaría por mi error.

Entonces la escuché.

28

“Te ssssssaludo, hermana”.

Algo resbaladizo pero sólido se elevó por debajo de mí. Enredé los dedos de mi mano sana en la cresta que se extendía desde su espalda. Se veían como plumas pero se sentían como algas. Su cuello estaba salpicado por conjuntos de percebes. Con lo que me quedaba de fuerza, apreté mis rodillas alrededor de su cuerpo.

Emergió de entre las olas como una explosión. Era hermosa.

Le salía espuma de los dientes. Sobre la cubierta del Vix, un balandrero se tambaleó y gritó. El olor a sal y a serpiente invadió el aire. El agua corría por mis ojos mientras me esforzaba por sostenerme.

“¡Muéstrame a tu enemigo!”, siseó.

Cerré bien fuerte los ojos e imaginé a Cleandros, concentrándome en su túnica dorada y su rostro insípido. Mientras tiritaba sin control y sentía el sabor de la sangre en mi boca, esperaba que de alguna forma ella pudiese entenderme.

“¡Ah! Lo huelo”, anunció la drakon. “La consistencia arenosa del sueño. El dulce sabor de la oscuridad. Ya he comido a uno de ustedes antes”.

Cleandros se volvió para enfrentarla y entonces fue como si el mundo se volviese negro. El Hombre de las sombras desapareció y todo lo demás también: el cielo, las olas ondulantes y el Vix.

Oí que la drakon rio.

–Tonto. El mar no le teme a la oscuridad.

Saltó y se arqueó por encima del agua como un arcoíris, y yo me aferré a su espalda mientras se deslizaba por debajo de mí. Arrancó a Cleandros del botalón con un crujido que hacía temblar hasta los huesos. Sus lados se sacudieron debajo de mis piernas cuando la drakon tragó. Su cabeza golpeó el agua con fuerza del otro lado de la proa del Victorianos.

El mundo volvió a enfundarse en la luz del crepúsculo, justo a tiempo para que pudiese ver el mar que se me venía encima. Se me revolvió el estómago e inhalé una última bocanada frenética de aire.

Me hundí.

Y me hundí.

No sabía nada.

Después de un largo rato, entendí que no estaba muerta. Pensé que podría estar respirando, o al menos me salían burbujas de la nariz. Intenté llevar la cuenta de los segundos mientras descendía, pero era como intentar atrapar el viento con la mano.

Me di por vencida y me dejé flotar.

Rayos de luz atravesaban el agua turbia, otorgándole un color turquesa. No podía ver el origen exacto de la luz. Quizás estaba todo a mi alrededor.

¿Cómo había llegado hasta aquí? No podía recordarlo.

Algo me rozó la pierna. Me sacudí asustada hasta que vi el cuerpo de un pez con rayas amarillas y negras que se alejaba rápidamente hacia la oscuridad. Un segundo pez vino a investigar, serpenteando a mi alrededor.

Me aplasté la camisa inflada para intentar ver la herida del disparo. La bala me había arrancado un pedazo irregular de carne. Con inseguridad, me toqué la piel pálida, fría y húmeda alrededor del agujero, pero me daba demasiada aprensión meter el dedo. No vi ningún rastro de sangre en el agua.

Quizás sí estaba muerta. Los colores del mar y de los peces me recordaban a mi sueño acerca de la señora Singer, la esposa del balandrero, que se había ahogado. Quizás había sido un sueño real, un presagio de mi propio destino.

Cerré los ojos y, cuando los volví a abrir, me encontraba en una ciudad.

Estaba sentada en lo alto de una gran torre y las ruinas de antiguas construcciones se extendían a mis pies. Cubiertas de algas y decoradas con percebes, algunas de las estructuras se habían derrumbado y las vigas de madera que las sostenían se habían podrido. La piedra blanca persistía, redondeada y lisa por el paso del tiempo y el agua. Los peces entraban y salían por las ventanas, y un gran coral colorido crecía en medio de lo que alguna vez había sido una calle.

Una ciudad completa, en el fondo del océano.

Junto a mí había una garza. Al verla, parpadeé sorprendida. La garza parecía estar tan poco preocupada por respirar como yo. Estaba parada en la pared de la torre sobre una de sus patas largas y delgadas y tenía la otra doblada y metida entre sus plumas. Sus ojos pequeños y brillantes me observaban fijamente.

–Estoy imaginando esto –le dije.

La garza habló con la voz de una mujer:

–¿Por qué crees eso?

–Porque me dispararon en el corazón. Estoy teniendo delirios febriles o estoy muerta.

–Risa. No es ahí donde está tu corazón.

–¿Cómo sabrías eso? No eres humana.

–¿No lo soy? –preguntó.

Eso me molestó, porque era obvio que era una garza.

–¿Acaso no sabes lo que eres? –pregunté con tono imperioso y me salieron burbujas de la boca.

–¿Cómo me veo para ti?

–Como una garza –respondí.

–Qué extraño. Risa.

–¿Por qué haces eso: decir “risa”? ¿Por qué simplemente no te ríes?

–Me han dicho que mi risa perturba a los humanos.

La garza giró sobre su pierna y saltó hacia mí.

–¿Como qué suena?

–Como un huracán. Como una centena de cuchillos –su voz se volvió un susurro sibilante–. Como los sueños de un ahogado.

Los sueños de un ahogado. Volví a pensar en los sueños que había estado teniendo desde la noche en la que conocí a Markos. De la fallecida señora Singer del Jenny sobre un lecho de coral y todos esos extraños peces coloridos. Los peces eran como estos.

–Sé quién eres.

–Ambas somos quienes deberíamos ser.

La que yace en las profundidades, la había llamado Nereus. Sus gaviotas me habían observado y me habían seguido con sus brillantes ojos negros y redondos, desde que era una niña. Ella había creado una niebla a través de la cual solo yo podía ver. Su drakon me había protegido.

Y yo le pertenecía.

–¿Por qué me enviaste sueños acerca de una mujer muerta? –pregunté.

–Te envié sueños acerca de este lugar. La mujer muerta está en tu mente.

–¿Y la garza también está en mi mente? ¿Por qué dijiste que era extraño? –mientras el mar levantaba mi cabello y lo hacía girar, aclaré–: Que vea a una garza.

–Un ave tanto del mar como de las tierras fluviales –explicó–. Quizás no es tan extraño, después de todo.

–¿Por qué nunca te había visto antes de hoy?

–Podría hacerte la misma pregunta –el agua dio vueltas a mi alrededor como una suave caricia–. No ha habido un solo día de tu vida en el que yo no haya estado justo aquí.

Contemplé los techos derruidos.

–¿Qué es esta ciudad?

–Los humanos dicen que se perdió –respondió la garza–. Pero están equivocados. Está donde siempre ha estado, como un testimonio de que aquellos a quienes reclamo me pertenecen. Arisbe Andela. Nemros, el Saqueador –y en un susurro sibilante agregó–: Caroline Oresteia.

Me estremecí al recordar que Nereus había dicho que la mar conserva las cosas que se lleva.

La garza miró hacia la ciudad.

–Es solo el mundo el que cambió –había un dejo de nostalgia en su voz. Cambió de pierna y de tema–. ¿Quién es él, el que viaja contigo?

–¿Nereus?

La garza emitió un sonido desdeñoso.

–Lo conozco a él. Me pertenece. Es tan parte de mí como los arrecifes y las algas y los peces. Me refiero al otro.

–Markos. Es el verdadero Emparqués de Akhaia.

Si todavía no sabía de él, me sentía reacia a contarle mucho. Nereus me había advertido que era tramposa.

–Risa. Debería haberlo sabido. Olí el hedor del aire de montaña en él –pensé que habría fruncido la nariz, si hubiese tenido una–. Y sin embargo hay algo… Bueno. No es de mi interés. Siempre y cuando el que yace bajo la montaña continúe durmiendo, como lo ha hecho estos últimos seiscientos años.

–¿Por qué duerme el dios de Akhaia? –pregunté–. ¿Por qué solo habla con los oráculos?

Sentí más que vi que sonreía. Era una sonrisa que sugería dientes, aunque no podría haber dicho por qué o cómo. Las garzas no tienen dientes.

–Porque cometió el error de entrar en guerra conmigo. Y perdió.

–¿Todos los dioses tienen un país?

–Algunos tienen muchas ciudades y muchos países. Todas las ciudades que están junto al mar son mis ciudades. Valonikos. Iantiporos. Brizos –se quedó en silencio, pensativa–. Valonikos nunca le perteneció a él.

–¿Es por eso que Akhaia continua perdiendo partes de su imperio? –un pez intentaba nadar entre mi cabello. Resistí el impulso de apartarlo de un manotazo–. ¿Porque su dios duerme?

–Akhaia una vez fue fuerte –coincidió–. Ahora es inferior. Él se lame las heridas y no habla con nadie. No escoge guerreros. No puede protegerla.

–¿Necesita seiscientos años para lamerse las heridas?

–Para él eso es solo un momento.

–¿Y tú? –me di cuenta de que mi pregunta no tenía sentido, y agregué–: ¿Escoges guerreros?

–Risa –fue todo lo que dijo la garza.

Pensé que me había guiñado un ojo, pero podría haber sido una mota deslizándose por el agua turbia.

Me pregunté si me pediría hacer un trato como a Nemros, el Saqueador. No estaba segura de si confiaba en ella ni en sus tratos.

–Confianza –dijo e inclinó a un lado su cabeza emplumada–. No tiene importancia. Me servirás de todos modos.

–No tienes motivos para escuchar lo que hay en mi mente –dije–. Mis pensamientos me pertenecen.

–Me pertenecen, porque tú me perteneces –replicó ella.

Mis pensamientos no eran particularmente halagadores en ese momento.

–Risa. Siempre los humanos piensan que pueden resistirse. No pueden –sus palabras sonaban sorprendentemente similares a las del hombre-cerdo–. Viene por ti, deslizándose por las profundidades como mi drakon. Siempre viene por ti.

–¿Qué cosa?

–Tu destino.

El tiempo se detuvo o cambió. La garza había desaparecido. La ciudad había desaparecido. Yo flotaba sola. Pasaron minutos, o días, o años, mientras yo me movía hacia arriba y hacia abajo en la infinita nada azul.

Algo apareció sobre mí. Una imagen que casi podía recordar, aunque la había visto mucho tiempo atrás, en tiempos inmemoriales.

La luz del sol, que se movía sobre la superficie del agua. Ahuequé las manos y me empujé hacia ella. Los pulmones me quemaban. Había burbujas que pasaban rápidamente junto a mí. Mis instintos tomaron el control y cada parte de mi cuerpo se impulsó hacia arriba, arriba, arriba…

Mi cabeza atravesó la superficie del agua.

Para mi gran alivio, lo primero que divisé fue una playa. El sol se reflejaba sobre una hilera de grandes olas que rompían sobre piedritas coloridas y redondeadas. Y allí, contra el horizonte, había una ciudad con tejados rojos. Ahora comprendía cómo debió haberse sentido Jacari Bollard cuando vio Ndanna.

La ciudad era Valonikos.

Caminé por el agua hacia la costa. El pantalón se me pegaba a las piernas y la camisa tenía una mancha de color rosado claro donde me habían disparado. Mi pie izquierdo chapoteaba dentro de una bota llena de arena. Mi otra bota había desaparecido. Estaba segura de que me veía como la marinera más desaliñada que la marea jamás hubiese dejado en la playa de Valonikos.

Le lancé una mirada resentida al mar.

“Podrías haberme dejado un poco más cerca de la civilización. Y con ambas botas”.

Caminé renqueando hacia la lejana ciudad mientras la arena mojada succionaba mi pie descalzo. Avancé unos diez metros antes de que una gran ola rompiera contra la playa, con una mancha oscura visible entre la espuma. La ola retrocedió y escupió mi bota derecha.

Me quedé mirándola.

La resaca atrapó la bota, que cayó y comenzó a deslizarse por la arena.

Al parecer, esta era la clase de cosas que iban a sucederme ahora que un dios se entrometía en mi vida. Lancé un grito de alegría y corrí tras mi bota por la playa.

29

El Vix se veía hermoso amarrado en el muelle, pero no era lo mismo que dar la vuelta a una esquina y ver al Cormorán. No lo amaba de la manera que le había descripto a Markos… no era mi hogar. Incluso flotando dócilmente en el puerto, con sus velas aseguradas, se veía intimidante. Aún no había olvidado todas las veces en que solo verlo me había aterrado hasta los huesos.

Era gracioso: su inscripción pintada todavía decía Victorianos, como siempre, pero para mí era solo Vix ahora.

Subí renqueando por la pasarela y me detuve para pasar mi mano sobre su barandilla pulida.

“De acuerdo, Vix”, susurré. “Aquí estamos”.

Una escotilla se cerró de golpe. Estaba desarmada, pero mis manos volaron hacia mi cintura por instinto.

Era Markos.

Estaba solo sobre la cubierta con una de sus manos sobre la empuñadura de su espada. Cuando me vio, se quedó inmóvil. Tenía los ojos hundidos y enrojecidos.

–¿Quién eres? –dijo de manera inexpresiva–. No eres ella. No lo creo.

–No me importa –bajé a la cubierta y mis botas maltrechas rasparon las ampollas en carne viva que tenía en los talones–. He estado caminando kilómetros y estoy quemada por el sol. Tengo arena en todos los lugares que una persona podría posiblemente tener arena en su cuerpo y sí, me refiero a todos los lugares. Y estoy famélica.

Me cerró el paso.

–¿Qué hizo Caro la primera vez que intenté besarla?

–Sabes lo que hice. Los dos estábamos ahí –exclamé exasperada–. Oh, ya veo. Esto es una prueba –puse los ojos en blanco–. Te di una bofetada. Y vacié una cubeta de agua fría sobre tu cabeza.

Tocó mi camisa endurecida por la sal. Detestaba la expresión angustiada de sus ojos.

–Te dispararon. Caíste al agua. La drakon de seguro te devoró.

–Ella nunca me comería.

–Entonces te ahogaste.

–Ella nunca dejaría que me ahogue –susurré.

Apartó bruscamente el cuello de mi camisa. Con los dedos extendidos, me palpó la piel.

–¿Qué estás…?

Entonces me di cuenta. Le tomé la mano y la bajé unos dos centímetros, hasta el agujero deshilachado en el lado derecho de mi camisa, debajo de mi clavícula. El mar había limpiado la sangre apelmazada.

Metí mi dedo a través de la tela rasgada y lo sacudí.

–¿Está bien?

Markos dejó escapar una exhalación entrecortada.

–Caro. Yo ni siquiera… Tienes una cicatriz. Pero… está curada.

Me lanzó una mirada tan intensa que me tomó por sorpresa.

Me remangué la camisa.

–Y aquí fue donde me dispararon los Perros Negros. La misma noche en la que nos conocimos. Como deberías recordar –pasé junto a él, rozándolo–. Bueno, si has terminado de manosearme, ¿puedo subir a mi propio barco? ¿Es necesario que mencione que me dispararon recientemente?

Me acomodé la camisa, mientras me preguntaba si podría escuchar lo rápido que me latía el corazón. Me quemaban las orejas. Tenía que poner distancia entre él y yo, para que las cosas regresaran a su estado normal. Pasé por la escotilla hacia la escalera.

–Creí que podrías ser un Hombre de las sombras. Un asesino a sueldo de los Theucinian –me bombardeó con preguntas–. ¿Dónde has estado? ¿Por qué no te comió la drakon? ¿Y cómo llegaste a Valonikos?

Salté los dos últimos escalones. Sobre la mesa estaban los restos de una comida.

–No lo sé –tomé un bloque de queso y lo mordí sin más. Nunca había tenido tanta hambre–. Aquí fue donde salí caminando del mar –dije con la boca llena de queso–. Al sur de la ciudad.

Markos se quedó mirándome, desconcertado. O quizás solo estaba horrorizado por mis modales.

–¿Qué quieres decir con que saliste caminando del mar? ¿No de debajo de él?

–Markos, estoy bien. Ella nunca dejaría que me pase nada malo.

Tragué saliva. Me resultaba extraño estar hablando de este tipo de cosas mágicas y personales. Para el caso, podríamos haber estado hablando del clima.

–Hablaste con ella.

Tomé un trozo de pan.

–No quiero hablar al respecto.

–En verdad hablaste con un dios.

–Markos.

–¿Estás viva o muerta en este momento?

Me miró como si no fuese del todo humana.

–Me siento viva. Preferiría no pensar mucho más al respecto. ¿Dónde están todos? –inspiré bruscamente–. Nereus sigue aquí, ¿verdad?

Se me vino a la mente la espantosa idea de que quizás su tarea ha-bía terminado y la diosa del mar se lo había llevado de vuelta. No había podido despedirme.

–¿Dónde más estaría? –había olvidado que Markos no sabía todo acerca de Nereus–. Llevó a Daria al mercado de pescado. Los Bollard tienen habitaciones sobre sus oficinas aquí. Tus padres se están quedando allí. Y Kenté también.

Dejé caer el cuchillo para untar, y repiqueteó.

–Markos, ¿cómo puedes ser tan estúpido? ¡No deberías estar aquí solo!

–Quería estar solo. La esposa de mi primo insiste en preocuparse por mí incesantemente. Vine aquí para estar tranquilo. Para pensar.

–¿En qué?

Arqueó las cejas.

–¿Qué crees?

El silencio que siguió a continuación fue tan significativo como incómodo. Markos lo rompió al aclararse la garganta.

–¿Quieres un poco de cerveza?

–Creo que no. Necesito agua, mucha agua.

Mi garganta y mi piel estaban tirantes y resecas.

Estiró su brazo por encima de la mesa para volver a llenar mi taza de hojalata. Sonreí. Era gracioso verlo levantar la jarra y servirme… algo que jamás hubiese hecho cuando nos conocimos. Me asombré por lo cómoda que me sentía comiendo con él.

–¿Qué sucedió en la isla? No entiendo cómo hizo Kenté para ocultarlos del Hombre de las sombras. ¿Esos son pasteles de carne?

Markos empujó la bandeja hacia mí. Los pasteles estaba fríos, pero apenas me importaba.

–En realidad, no lo hizo. Estábamos detrás de esa pila de barriles que estaba en la cubierta. Cuando Nereus gritó, me despertó lo suficiente como para recordar que estábamos en peligro. Tomé a Daria y me lancé detrás de los barriles –se sonrojó–. Bueno, más bien fue ella quien me agarró. Creo que Cleandros se había estado concentrando en mí, ¿sabes? Fue de lo más extraño. Estaba tan confundido.

–Lo sé. Yo también lo sentí.

Continuó:

–Cuando Cleandros comenzó a gritarle a Kenté, me di cuenta de que no nos había visto escondernos. Y cuando no reaparecimos, creyó que significaba que ella era más poderosa que él. Fue entonces cuando se enfadó y te disparó.

Mientras yo comía y bebía, me contó lo que había sido de nuestros aliados. Habían pasado cinco días desde que yo había caído por la borda. Nereus había llevado el Vix a Iantiporos, donde Kenté visitó las oficinas de la Compañía Bollard. Los Bollard habían enviado barcos para buscar a la tripulación del Antílope y para llevar a los Perros Negros ante las autoridades correspondientes. Papá y mamá asumieron la responsabilidad de asegurarse de que Markos y Daria llegaran a Valonikos sanos y salvos. Mamá estuvo a punto de enviar a Kenté de regreso a Siscema, pero Daria hizo un berrinche y se negó a marcharse sin ella. Mientras tanto, los balandreros se habían despedido de ellos y habían emprendido el regreso a Atalaya de Hesperia a bordo del Conthar.

–¿Todavía tienes mis cosas? –pregunté.

–En el camarote del capitán –respondió y empujó su silla hacia atrás–. Yo las…

También me levanté. Mi corazón se aceleró.

–No, yo las busco.

Habían limpiado el camarote y la cama estaba hecha con sábanas y mantas limpias. Encontré mi cinturón en un estante. Saqué una de las pistolas de su funda y pasé mis dedos por encima del león de montaña. Después toqué el ala de mi sombrero de tres picos que estaba en el estante junto al cinturón. Se veían iguales. Pero todo había cambiado.

Algo bloqueó la luz del farol. Me volví y encontré a Markos apoyado sobre la entrada del camarote. Mis ojos se posaron en su chaqueta. Era la que había comprado en Siscema, aunque el resto de su ropa era nueva. Anhelaba pasar mis dedos por ese ribete dorado. Era un abrigo muy atractivo, especialmente en él.

–Sigo usándolo –dijo. Se estiró como los leones de mis pistolas akhaianas y sonrió–. ¿Te gustaría que fuese Tarquin Meridios otra vez?

–¿Por qué querría eso?

–Admítelo, te parecía guapo.

Por todos los dioses, estaba coqueteando conmigo, apenas media hora después de que había regresado de la muerte.

–Había cosas que quería decirte –solté repentinamente–. No a Tarquin Meridios. A ti –me sonrojé–. Pero estabas muerto.

–Sentí lo mismo –dijo–. Pero entonces tú estabas muerta. Por favor, continúa.

De pronto, me invadió la timidez.

–Tú primero.

Su boca se torció en una media sonrisa.

–Muy bien –apartó la mirada y dijo–: Finalmente entendí por qué no hubiese funcionado la primera vez que intenté besarte.

Me crucé de brazos.

–¿Porque no soy la clase de chica que besa chicos que solo conoció dos días atrás?

–No. Bueno, sí. Eso también –su tono era firme y serio–. Toda mi vida esperé que la gente me respetase porque era el hijo del Emparqués. Pero tú no lo hiciste. Al principio, eso me molestó. Me enfureció, en realidad. No tienes ni idea.

Tenía alguna idea.

–Pero ahora te conozco mejor.

Enroscó uno de mis rizos alrededor de su dedo, vacilante. No lo detuve. Envalentonado, pasó su mano por mi cabello. Me hizo cosquillas, y diminutos fuegos artificiales se encendieron en todo mi cuerpo.

–Ahora entiendo –bajó la voz–. Respetas a las personas que cuidan de los demás. A las personas audaces. Y valientes. Al principio no podía entenderlo. Por qué tenías mejor concepto de los balandreros comunes que de mí. Respetas a las personas por las cosas que hacen. Eras diferente a toda la gente que había conocido. Sabías algo que yo no: que son las cosas que hacemos las que nos convierten en quienes somos.

Yo sabía lo que quería decirle, pero también sabía lo que sucedería si lo hacía.

–Markos.

Se apoyó en la entrada, intentando con tanto empeño parecer relajado que casi me engaña incluso a mí.

–Creo que eres la persona más valiente que conozco.

Retrocedí hacia el interior del camarote.

–Te vas a dormir. Por supuesto. Has pasado por muchas cosas –se pasó la mano por el cabello–. Es decir, estabas muerta. Yo solo…

Apoyé mi mano sobre su camisa y extendí los dedos. El firme calor de su cuerpo me hizo sentir audaz.

–Cuando me besaste en Casteria, no sabía si había significado algo.

Su pecho se sacudió bajo mis dedos.

–Como si fuese a besar a alguien de ese modo sin que significase algo.

–Oh, ¿no lo harías?

–No –dijo y se aclaró la garganta–, no de ese modo.

–Quizás solo querías besar a una chica antes de morir.

Arqueó las cejas.

–Quizás no quería morir sin besarte a ti.

–Eso es lo que acabo de decir.

–Sabes que no es lo mismo. En absoluto –susurró–. ¿Puedo quedarme, por favor? Juro que no haré nada.

Retrocedió, poniendo todo el largo del camarote entre nosotros, para probar sus intenciones. Pero el camarote era diminuto y él era demasiado alto. Sentía su presencia, como algo físico y cálido, que ocupaba todo el lugar.

–¿Por qué lo dices así? –pregunté–. Tú no harás nada. Cuando, si fuésemos a hacer algo, y no digo que sea así, lo haríamos los dos –me lamí los labios–. Quizás yo quiero hacer cosas. Pero hablas como si todo dependiese de ti y me dejas afuera.

–Lo sien… ¿Quieres?

Al darme cuenta de que había ido demasiado lejos, me preparé para una virada.

–No lo sé. Quizás.

–¿Estamos hablando de…? Solo quiero asegurarme de que nos referimos a la misma clase de… cosas.

La tensión entre nosotros podía palparse. Se aproximó, como si hubiese un hilo que nos conectaba y yo hubiese tirado de él.

–¿Hay otra clase de cosas que suceden entre una chica y un chico?

Me lanzó una sonrisa pícara.

–¿Me lo estás preguntando?

Le di un empujón en el hombro.

–Cállate.

Me besó.

Una chica que, a los diecisiete años, es capitana de un cúter pirata que capturó como recompensa, no debería dejar que su cabeza dé vueltas a causa de unos besos, aunque sean de un chico que es el legítimo Emparqués de todo un país. En especial, si la chica conoce detalles embarazosos acerca de dicho Emparqués que deberían volverlo completamente poco atractivo. Como que no sabe cargar una pistola o arriar una vela de forma correcta o, de hecho, hacer nada útil excepto verse bien sosteniendo dos espadas al mismo tiempo.

No me importaba. Todo desapareció de mi mente excepto cuánto codiciaba sus labios y su lengua, incluso si tenía que ponerme en puntas de pie para alcanzarlos. Olía y se sentía y tenía gusto a Markos. Simplemente no podía haber estado besando a nadie más.

Era todo él. La suavidad de su cabello cuando finalmente lo enrosqué entre mis dedos. Su respiración entrecortada mientras arrastraba sus labios por mi cuello. Nos envolvimos uno alrededor del otro hasta que no quedó espacio entre nosotros. Hasta que no podía distinguir a quién pertenecía el corazón palpitante que sentía.

Rio suavemente contra mi hombro.

–No puedo creer que esto esté sucediendo.

–Está bien –le dije–. Mañana podemos volver a no agradarnos.

–¿Crees que no nos agradamos?

–Creo que me resultas exasperante.

Enredé mi puño en su camisa.

–Bueno. Eso es diferente.

Su tono era tan engreído que resultaba irritante, así que lo besé un poco más para callarlo.

–Probablemente se deba –dijo y su respiración me hizo cosquillas en el cuello– a que pasamos tanto tiempo juntos en ese maldito barco. Eso es todo. Una… cosa… natural –añadió distraído, como si no pudiera tomarse la molestia de pensar en la palabra correcta–. Reacción –dijo después, mientras me besaba la oreja.

Tanto después, de hecho, que apenas recordaba de qué estaba hablando.

–Estoy de acuerdo –respondí–. Definitivamente no es nada.

Intenté treparlo, enroscando mis piernas alrededor de su cintura. Su espalda golpeó la pared e hizo que algo que estaba en el estante se moviera y cayera.

Finalmente encontramos la cama, lo que no era difícil incluso en la oscuridad, porque el camarote era tan pequeño.

–Markos –vacilé, sin estar segura de lo que pensaría. Pero tenía que decirlo–. Esta no es… mi primera vez. Si es que eso importa. Que no debería. Es solo que… creí que debías saberlo. Por si…

–Caro. Estás hablando demasiado.

El alivio aflojó la tensión de mis hombros.

–Casi esperaba que hicieses un comentario grosero acerca de las chicas de las tierras fluviales.

Sentí que se quedaba inmóvil.

–Fui un imbécil pretencioso cuando dije eso.

No iba a discutírselo.

–¿Qué quieres hacer? –susurré.

Mi corazón se aceleró con un temor no expresado. Tenía miedo de que él fuese a entrar en razón y a recordar que esto era una idea terrible. Que nosotros dos juntos éramos algo como lo que sucede cuando el pedernal golpea el acero.

–Sacarte más ropa –dijo toscamente y eso hizo que mis preocupaciones desaparecieran.

Su chaqueta colgaba de su brazo izquierdo, donde se había atascado y ambos la habíamos olvidado. Mis manos estaban dentro de su camisa abierta. Siempre había admirado los hombros masculinos, y los suyos eran particularmente atractivos gracias a todas esas luchas con espadas. Envolví mi pierna alrededor de la suya y mis dedos descalzos se deslizaron por su pantorrilla. Nunca había imaginado que su peso presionando mi cuerpo se sentiría tan bien.

–Quiero decir más allá de eso.

–No había pensado más allá de eso –tiró suavemente de uno de mis rizos y observó cómo volvía a su forma de tirabuzón–. Amo tu cabello –bajó la mirada y tragó saliva–. Caro… Sabes que no puedo prometerte nada. Yo… simplemente no puedo.

–¿Qué… qué quieres decir con… “prometer”? –tartamudeé.

–Ya sabes, casamiento. Un compromiso. Ese tipo de…

Su voz se fue apagando y sus ojos se endurecieron en espera de mi reacción. Lo empujé hacia atrás y me apoyé sobre los codos.

–¡Como si quisiera eso! Tengo diecisiete años. Tengo cosas más importantes que hacer.

Me miró con una extraña media sonrisa.

–No eres como nadie más, ¿no?

–Y tú eres un mentiroso, Markos. Dijiste que no habías pensado más allá de esto. Pensaste lo suficiente como para elaborar ese pequeño discurso, ¿no es así? –me dejé caer sobre la almohada–. Casamiento. Voy a ser capitana y corsaria. Yo voy a ser el terror de los mares. Quienquiera que se case contigo tendrá que usar vestidos bonitos, ir a fiestas y aprenderse los nombres de cientos de aburridos políticos.

–Oh, vestidos bonitos. Qué tortura –susurró–. ¿De verdad estás de acuerdo con esto?

Lo estaba. No podía soportar la idea de más cambios. Solo por una vez quería hacer lo que quisiera y dejar que el destino se fuese al diablo.

–¿Por qué sonríes? –pregunté.

–Porque por fin estamos haciendo algo que sé cómo hacer –rozó mi camiseta de lino–. ¿Sí?

–Sí –dije con impaciencia contra su cabello mientras intentaba desenredar la chaqueta de su muñeca izquierda.

Los botones estaban enganchados.

Intentó desatar torpemente los lazos de mi cintura.

–¿Sí?

Su aliento cálido me hizo cosquillas en la oreja.

Me apreté contra él y gruñó.

–Sí.

Pateé mi ropa interior por la cama.

Él se quitó rápidamente su propia ropa y recordé que lo había visto casi desnudo esa vez en el Manantial de las Garzas. No me había molestado en mirar con mucho detenimiento porque, para ser honesta, no esperaba nada impresionante.

Bueno. Eso había sido un error. Pero no fue solo su cuerpo desnudo lo que me hizo soltar un grito ahogado. Estaba cubierto de magullones y tenía una venda ajustada alrededor de sus costillas.

–Calla –se acercó para besarme en los labios–. Los médicos dicen que estoy bien. Solo dolorido –estábamos apretados piel con piel. Sentí que temblaba y su respiración era como un aleteo irregular en su pecho–. ¿Caro? ¿Sí?

Se mordió el labio inferior mientras esperaba una respuesta.

–¿Por qué sigues preguntándomelo?

Frunció el ceño y los músculos de sus brazos se pusieron tensos.

–Porque cometí un error esa otra vez. No quiero hacerlo otra vez.

–Oh.

Lo besé, pero se volvió a echar hacia atrás. Sus labios se apartaron de los míos, todavía esperando obstinadamente.

–Sí a todo –dije.

La expresión seria de su rostro casi me mata. No podía descifrar cuándo se había vuelto tan importante en mi vida. Era como tratar de fijar el momento en el que aprendiste a respirar. Intenté obligarme a dejar de estar nerviosa pero, después de todo, me gustaba tanto más de lo que me había gustado Akemé. Así que no era lo mismo.

Lo sentía por toda mi piel, aun en los lugares que no me estaba tocando. Puse mis manos sobre las quemaduras de sol que se estaban pelando en sus hombros y creí que el corazón se me iba a salir del pecho. Tibia, su piel era tan tibia. Y firme. Y real.

Un extraño nudo en mi corazón me hizo acercarlo más a mí.

–No creí que volvería a verte –susurré.

–Yo no creí que volvería a verte a ti –hundió su rostro contra mi cuello e inspiró–. No deberías haber regresado por mí. Fue peligroso y estúpido.

–Esa soy yo. Peligrosa y estúpida.

Sonreí, y eso desvaneció la posibilidad de llorar.

Lo que él hizo después la desvaneció aun más.

30

La voz de un balandrero se oye de lejos. Es tanto una bendición como una condena.

Para nosotros fue una bendición, porque escuché a papá incluso antes de que pusiera un pie en el muelle. Aparté el brazo de Markos y me arrastré hasta el ojo de buey. En efecto, eran mis padres. Kenté los seguía más atrás y Daria venía dando saltitos entre ellos, con un vestido floreado y un sombrero de hombre.

–¡Tienes que salir de aquí!

–Creí que la gente de río no tenía nociones acerca de la castidad de sus hijas –dijo Markos mientras se vestía apresurado.

–No las tienen. Bueno, al menos no mis padres –agregué–. Creo.

Se metió la camisa arrugada dentro de los pantalones.

–Estupendo.

–Mamá quizás sí. Pero ¿qué podría decirme? Ella se juntó con papá y ni siquiera están casados –intenté recogerme el cabello para que no pareciese un nido de pájaros–. Es solo que es vergonzoso.

No había mucho lugar en el camarote, así que nuestros codos y rodillas chocaban constantemente mientras nos vestíamos, lo que de alguna manera resultaba más íntimo que lo que habíamos hecho la noche anterior.

–Podría ser peor –dijo Markos–. Si estuviésemos en Akhaia, probablemente tendría que enfrentar a tu padre al amanecer.

Me quedé mirándolo sin comprender.

–Un duelo –explicó mientras se acomodaba la chaqueta–. ¿Cómo me veo?

Sonreí con suficiencia.

–Tienes el pantalón abierto.

Dijo una grosería.

–Si papá pensara que me lastimarías, no se tomaría la molestia de batirse en duelo contigo. Simplemente te dispararía –me abroché el cinturón–. Finge que solo estamos desayunando juntos.

–Lo cual no parece sospechoso en lo más mínimo.

Me acarició la mejilla con un dedo.

Me estremecí al sentir que me tocaba con suavidad, pero simulé que no me había afectado. Destrabé la puerta del camarote y nos dirigimos hacia la sala común. Yo todavía me estaba terminando de poner las botas.

Markos tomó mi mano.

–¿A qué distancia están tus padres?

–Están al final del muelle.

Antes de que pudiese preguntar por qué, me empujó contra la pared y me besó. No pude evitar poner mis manos alrededor de su cuello. Su piel estaba tibia y olía a mí. Olíamos el uno como el otro, supongo, una interesante mezcla de arena, sudor y sueño. Y probablemente otras cosas que mis padres, que no eran ni estúpidos ni inexpertos, reconocerían.

No conseguía decidirme a apartarlo. Sus labios eran suaves y su lengua, fuerte y perezosa. Tomó con fuerza un puñado de mi camisa en la parte baja de mi espalda. Yo quería meterme dentro de su chaqueta y quedarme allí toda la mañana.

–Tenemos que parar –dijo, apretándome contra todo su cuerpo.

Y entonces, sin importar cuánto deseara derretirme contra él, me hice a un lado. Uno de los dos tenía que detener esta locura.

Me sentía tan extraña, después de todo lo que había pasado, de tener que rendir cuentas a mis padres otra vez. Escuché pasos encima de mi cabeza y la tapa de la escotilla que se movía.

Daria fue la primera en bajar por la escalera. Markos la tomó por detrás y la alzó.

–Ratoncita.

La niña chilló, pero yo sabía que le encantaba. Le dio un golpecito en la nariz a su hermano y dijo:

–Te ves feliz otra vez. Eso me pone tan contenta.

–Silencio, monstruo –le acomodó el sombrero y mi corazón dio un salto. Ver a Markos comportarse como un buen hermano lo hacía aún más atractivo–. ¿Qué demonios llevas en la cabeza?

–Mi sombrero pirata. Nereus me lo compró –me miró por debajo del ala torcida del sombrero–. Es igual al de Caro.

Mis padres y Kenté bajaron por la escalera y, de repente, todo se volvió ruido y abrazos y todo el mundo hablando al mismo tiempo. La mirada de papá saltó de mí a Markos y de vuelta a mí. Sabía que el metro de distancia que nos separaba no lo engañaba.

–Pero ¿cómo se enteraron de que no estoy muerta? –pregunté.

Mamá fue hasta la cocina con paso enérgico y comenzó a servir café.

–Nereus nos lo contó esta mañana.

–¿Nereus? Yo no lo… ¿Cuándo…?

Mamá arqueó las cejas.

–Supongo que no lo escuchaste.

No podía mirar a ninguno de ellos. Un silencio incómodo se apoderó de todos, menos de Daria, que seguía hablando de su sombrero. Con el rostro en llamas, deseé haber permanecido muerta en el fondo del mar.

Papá le dio una palmada en el hombro a Markos.

–Quizás quieras venir conmigo al mercado para buscar un poco de pan fresco.

Casi me atraganto con el café. Por el tono de su voz, sabía que no se lo estaba preguntando.

Markos también lo sabía. Contuve la respiración, mientras recordaba lo grosero que podía ser si creía que estaban injuriando su honor, pero solo dijo:

–Sí, señor.

Se marcharon y entonces Kenté, después de poner su dedo sobre un costado de su nariz, escapó a cubierta con Daria. Era típico de ella desaparecer cuando alguien más se estaba metiendo en problemas.

Estaba a solas con mi madre.

–¿Por qué Nereus no regresó con ustedes?

–Habló con entusiasmo acerca de buscar cierta taberna. No tuve valor para decirle que ha estado cerrada durante muchos años, desde que yo era una niña. Y el lugar ya se estaba viniendo abajo, incluso entonces –frunció el ceño–. Me pregunto cuánto tiempo ha pasado desde que estuvo en este puerto, que no lo sabía.

El arete de su nariz brilló cuando frunció la nariz.

–Probablemente debería estar dándote la versión femenina de esta charla –se quedó mirando el interior de su taza de café–. Sé responsable, cuida tu reputación, acude a mí si tienes preguntas y todo eso. Pero creo que será mejor pasarla por alto, si no te molesta. Ya eres mayor y no es asunto mío –suspiró–. Sé que nunca he sido muy maternal.

–No es necesario que comiences a serlo ahora –sentía las mejillas calientes. Si tenía preguntas sobre sexo, ella ciertamente sería la penúltima persona en el mundo a quien acudiría–. De verdad, está bien.

–Parece bastante agradable. Pero Caro, no dejes que se vuelva demasiado serio. A la gente siempre le gusta pensar que puede superar el hecho de provenir de diferentes orígenes –negó con la cabeza y presentí que no se refería a Markos y a mí–. No es tan fácil.

No quería pensar en eso justo ahora.

–Me pregunto qué le está haciendo papá a Markos.

–Dándole un susto digno de los dioses, supongo –mamá dio unos golpecitos sobre la mesa–. Bueno. Esta mañana propongo que visitemos algunas de las tiendas más elegantes del distrito de la indumentaria… no tienes nada para ponerte. Tychon Hypatos es un concejal y amigo del Arconte. Él y su esposa son personas acaudaladas. No puedes ir a su casa viéndote como una bellaca náufraga.

–Me gustaría comprar ropa nueva –hice una pausa–. Quiero una chaqueta con ribete dorado. Y más chalecos como este. Y un par de botas de cuero fino.

–Vestidos –dijo mamá terminantemente, con el tono de voz que usaba para negociar.

–Nada de vestidos –respondí.

Se aclaró la garganta.

–A veces, desearía haber estado más presente cuando eras una niña pequeña. Cuando podría haberte comprado cosas bonitas. Y haberte trenzado el cabello –se removió incómoda en la silla–. Cosas que hacen las madres.

La vi como por primera vez. La responsabilidad le había sacado arrugas alrededor de los ojos y su fe en su familia la había hecho alta y fuerte. ¿Era demasiado tarde para la clase de amor que compartíamos papá y yo? Quizás las dos éramos demasiado irritables y testarudas. Sin embargo, podía sentir respeto por ella.

–De acuerdo –dije–. Vestidos. Pero nada de corsés.

Esbozó una sonrisa burlona.

–Supongo que eso es todo lo que obtendré.

–Ma –empecé. Bajé la mirada hacia mi café y puse en orden lo que quería decir–. Debería haber confiado en ti. Lo siento.

–Ya está todo olvidado –dijo mientras hacía un gesto con la mano–. Eres como Nick, eso es todo. No dependes de nadie más que del río.

–No –respondí con la voz ronca–. No del río.

–¿Ah, no? –para mi sorpresa, sonrió–. ¿Así son las cosas? Había comenzado a sospecharlo. El propio Jacari Bollard fue escogido por la que yace en las profundidades, ¿sabes? Y descubrió una ruta comercial que cambió el mundo. Quizás eres más Bollard de lo que piensas, ¿eh?

–Oh –sus palabras habían disparado un recuerdo. Me metí la mano en el bolsillo–. Lo olvidé. Aquí tienes. Nunca llegué a usarlo.

Apoyé su prendedor Bollard sobre la mesa. El sol de la mañana resplandeció sobre las estrellas doradas en relieve.

Lo empujó hacia mí nuevamente.

–Consérvalo. Nunca se sabe… podrías necesitarlo algún día.

Tomé el prendedor entre mis manos y me pregunté: ¿era una Bollard o una Oresteia? ¿Las dos? Prefería pensar que era algo completamente diferente. Algo nuevo. Me metí el broche en el bolsillo. Quizás podíamos dejar atrás las cosas, pero aferrarnos a sus mejores partes. Las partes importantes.

Fuimos hasta la calle Mercado, donde encargué un nuevo vestuario que pagué con la bolsa de talentos de plata que había encontrado en la bodega de Vix. Me quedé de pie en ropa interior, retorciéndome avergonzada, mientras las empleadas de la tienda pasaban cintas alrededor de mis pechos y mi cadera. Mi mejor vestido sería de seda verde con un estampado negro. La costurera me envolvió en la tela mientras mamá asentía con aprobación.

No volví a ver a Markos hasta esa tarde.

La casa de Tychon Hypatos era una extensa finca, retirada de la calle y rodeada por un jardín con árboles esculpidos. Mientras avanzaba por el camino de entrada bordeado de conchas, vi a Antidoros Peregrine que salía y cerraba la puerta principal detrás de él. Llevaba un sombrero de ala ancha que ocultaba en parte su rostro.

–Lord Peregrine –lo saludé con una inclinación de mi cabeza.

–Señorita Oresteia –dijo y se tocó el sombrero al pasar junto a mí.

Me apresuré a irrumpir en la sala de estar.

–¿Qué estás tramando?

Markos levantó la vista de un libro.

–No sé a qué te refieres.

–El que se marchaba era Antidoros Peregrine –abrió la boca para negarlo pero lo corté en seco–. Y no te atrevas a decir que no. Lo reconocí aun con el sombrero. ¿Por qué tienes reuniones con conocidos rebeldes akhaianos?

–Si debes saberlo, fue él quien vino a Valonikos a verme. Quiere mostrarme cómo se manejan las cosas aquí. ¿Sabías que el Arconte y su consejo son elegidos por los ciudadanos?

–¿Y?

–Y Peregrine cree que podríamos establecer una nueva Akhaia, basada en principios modernos. Cree que yo podría ser de ayuda para su causa.

–¡Piensa que eres una oportunidad política!

Cerró el libro de golpe.

–Quizás solo quiere lo mejor para Akhaia –alcancé a ver el título impreso en la tapa del delgado libro. Una declaración de principios: manifiesto acerca de los derechos incuestionables del pueblo–. Creí que esto te complacería.

–Deberías tener cuidado, eso es todo –murmuré–. Sabes que a Lord Peregrine no le agradaba tu padre.

–No estaba de acuerdo con mi padre –me corrigió–. ¿Sabías que nunca me permitieron leer esto? –señaló el libro–. Mi padre ordenó que se quemaran todos los ejemplares. Peregrine formula algunos argumentos convincentes, sobre todo en relación con el poder político consolidado en manos de…

–¿Oh? ¿Crees que este Arconte no tiene poder? –pregunté con tono imperioso–. Todos los hombres con poder sacan provecho. Sin importar si lo heredan o son electos.

–Me estás protegiendo –sonrió–. Es adorable.

Un extremo de la habitación era abierto. Markos cruzó el piso de baldosas y abrió las cortinas de gasa para salir al balcón. Los tejados rojos de Valonikos se extendían debajo de nosotros como las faldas de una mujer. La Ciudad Libre tenía una arquitectura similar a la de Iantiporos, Casteria y las otras ciudades costeras que alguna vez habían formado parte de la Emparquía akhaiana. Todas tenían las mismas columnas blancas, construcciones cuadradas pintadas en colores pastel y jardines en las azoteas con árboles en macetas. Más allá de la ciudad, el mar se extendía hasta el horizonte, decorado con puntos blancos: las velas de los barcos que entraban y salían del puerto.

–No es así –refunfuñé–. Es solo que ni siquiera suenas como tú mismo. Me dijiste que no confías en Lord Peregrine.

–Eso no es…

–Eso es exactamente lo que dijiste. Y ahora vas a permitir que venga tan campante y te meta todas estas ideas en la cabeza. No eres tú.

–Supongo que debería tener todas mi opiniones, toda mi vida, planeadas antes de cumplir los veinte, ¿no? Eso es un poco hipócrita de tu parte, ¿no crees?

–¿Qué quieres decir con eso?

Arqueó las cejas.

–Quiero decir que dos semanas atrás estabas segura de que ibas a ser una balandrera por el resto de tu vida.

No podía discutirle eso.

–No dije que fuese algo malo –pasé un dedo por la barandilla del balcón–. Solo creo que deberías ser cauteloso.

–Cuando nos encontramos con Peregrine la primera vez –comentó en voz baja–, llamó a mi madre por su nombre de pila. Eso me hizo enojar.

–No me di cuenta –dije sarcásticamente.

–No estaba siendo impertinente –suspiró–. La conocía, mejor que la mayoría. Al parecer eran grandes amigos en la corte, muchos años atrás, antes de que ella se casara. Desearía haberlo sabido. Desearía… –negó con la cabeza–. No sabía lo suficiente acerca de mi familia.

Deslicé mi mano sobre la suya y la apreté. Él me devolvió el apretón.

–Mi primo Konto odia esta ciudad –dijo–. La quiere recuperar.

–¿Cómo lo sabes?

–Los Theucinian son imperialistas. Sé cómo piensan. Konto también me quiere recuperar. O me quiere muerto. No tengo intenciones de dejar que me lleve –su mirada se posó sobre los techos de tejas y los balcones blanqueados–. He decidido que no permitiré que nos lleve a ninguno de los dos.

–Markos, ¿qué…?

Sus ojos brillaban con un fuego que no podía identificar.

–Esta es una ciudad hermosa. Me siento en paz aquí –se apoyó sobre la barandilla–. Siento que puedo ser alguien de mi agrado en esta ciudad.

–Si Lord Peregrine se sale con la suya… –comencé.

–Ya no usa ese título.

–Aun así. Si se sale con la suya, Akhaia podría no necesitar un Emparqués en absoluto. ¿Pensaste en eso? En una Akhaia moderna, no te necesitarían.

–No –dijo y, en lugar de verse enfadado, me pareció que se veía entusiasmado–. No me necesitarían.

–¿Y eso no te molesta?

Se encogió de hombros.

–El mundo cambia constantemente.

–No creí que tú, justamente, pudieras querer eso.

La brisa agitó su cabello negro.

–Ya no sé lo que quiero. El mundo es tanto más grande de lo que creía. Y, Caro, lo más gracioso es que… –rio–. Creo que eso es algo bueno.

Escuchar a Markos hablar así era sin duda una sorpresa. No podía determinar exactamente por qué me causaba tanta inquietud. No era porque envidiase su entusiasmo ante las ideas de Antidoros Peregrine, pero ¿por qué todo tenía que estar cambiando a un ritmo tan alarmante, incluyendo a Markos? Deseaba con desesperación un momento para recuperar el aliento.

Una sorpresa aún mayor llegó al día siguiente, cuando una balandra arribó al puerto de Valonikos. No era la balandra más nueva, ni la más rápida. Tenía la pintura rallada y levantada, estropeada con agujeros de bala, y su vela negra estaba muy descolorida por el sol. Parada sobre el asiento de la bañera, una mujer-rana saludaba con la mano.

–¡Fee! –fue todo lo que pude decir antes de que se me cerrara la garganta.

Papá saltó a bordo y la balandra se sacudió.

–Bueno, supongo que debe haber una historia detrás de esto –pasó la mano por los tablones tibios del Cormorán–. Caro, ¿qué demonios le hiciste a mi pintura?

Eso fue todo lo que dijo por un largo rato. Caminó por la cubierta, apoyó la mano sobre la botavara y acarició el mástil. Lo vi deslizar sus dedos por un rollo de cuerda y tocar suavemente los ojos de buey de bronce.

–Fee, ¿cómo?

Tomé sus manos resbaladizas y la hice girar en círculo. No podía dejar de reír. ¿O estaba llorando?

–Ranas caen –dijo–. Ranas nadan. Pies palmeados.

–¿Cómo escapaste de los Perros Negros? ¿Cómo recuperaste el Cormorán?

–Oscuro. Silencio. Agua. Muelles. Esperé. Esperé. Esperé. Cormorán. Repté. Salté. Hombre. Cuchillo. Garganta –era la mayor cantidad de palabras que jamás la había escuchado decir de una sola vez–. Navegué.

Fee abrió muy grandes los ojos. Me volví para ver a Nereus detrás de mí, apoyado contra la botavara, con las manos en los bolsillos.

–Prima.

Hizo una reverencia exagerada.

Enviamos a un mensajero a la casa de Tychon Hypatos, y Markos y Daria llegaron más tarde. Markos le mostró el barco a su hermana, mientras la entretenía con cuentos de nuestras aventuras en las tierras fluviales. Hasta mamá vino por un rato. Nos estrujamos alrededor de la mesa y cenamos pasteles de carne y pescado fresco del mercado. Entonces, uno por uno, los demás se marcharon y solo quedamos papá, Fee y yo. Como siempre.

Pero no del todo.

La cabina del Cormorán parecía demasiado estrecha ahora bajo la acogedora luz del farol. Deslicé mis manos por la madera brillante de sus alacenas, literas y estantes y me detuve en el mantel a cuadros rojo y blanco.

¿Realmente había vivido aquí? Parecía algo que había sucedido años atrás. Una sensación incómoda. Tragué saliva con un nudo en la garganta y trepé a mi lugar favorito en el techo de la cabina.

–Entonces, aquí estamos –la cubierta crujió cuando papá se aproximó–. Todos se fueron a la calle Iphis. Puedo leer la mente de tu madre. Está pensando: “Si le consigo una corona a ese muchacho, entonces ¿qué podría hacer por los Bollard?” –se encogió de hombros–. Esas cosas no me interesan en absoluto. Yo quiero una buena carga pesada y viento constante.

Me miró.

–Entonces, este es el final para nosotros. Tú y yo.

Las lágrimas me hicieron arder los ojos.

–Pa, no digas eso.

–Te perjudiqué con mi silencio –respiró hondo y se estremeció, mientras miraba hacia abajo a sus manos callosas–. Pero ahora debo decir lo que tengo que decir y esperar que perdones a tu viejo pa –la brisa del atardecer agitó su cabello canoso alrededor de su rostro–. Yo sabía que tu destino no estaba en el río.

No me atrevía a respirar.

–Fue hace mucho tiempo. Tú debías tener tres o cuatro años. Estaba navegando por el canal y, de repente, el tiempo se puso tan malo como es posible. Las olas casi nos hunden. Tomé un rizo y luego otro. Pero no servía de nada. Creo que es lo más cerca que he estado de ahogarme. Y entonces… ella estaba ahí. Con una voz como las más hondas profundidades –se estremeció–. Como algo salvaje.

–Como una centena de cuchillos –susurré.

Papá asintió.

–Así es. “Yo no soy uno de los tuyos”, le dije. “Pertenezco al que yace bajo el río, y tú lo sabes bien. Aunque no rechazaré tu ayuda”. Y ella dijo: “Debes saber esto. Nunca te haré daño, Nick Oresteia, y eso es una promesa. Porque estoy en deuda contigo. Mantenla a salvo por mí”. Levanté la mirada y el alma se me fue a los pies. Tú estabas sentada a sotavento, mojada hasta las rodillas porque el barco iba así de bajo en el agua. Cada vez que una ola rompía, te empapaba hasta la cintura, pero tú solo reías. Claro que me aterré. Te grité que bajaras a la bañera. Y entonces la escuché que ella decía: “¿Acaso crees que la dejaría caer?”. Y, de repente, había desaparecido.

»Nunca se lo dije a tu ma –suspiró–. Supongo que solo soy un viejo tonto. Pensé que si no lo decía en voz alta…

Me limpié las lágrimas con la manga.

–Creí que el dios del río no me quería –ahora ya estaba llorando de verdad–. Lo llamé tantas veces y nunca… nunca me respondió.

–Calla, chiquita –me abrazó–. Siempre has sido querida. La verdad es que el mar te amó desde el momento en que naciste.

–Pero todo está mal –me sorbí la nariz–. Se supone que debo estar en el Cormorán. Esto no es lo que tiene que pasar –hundí mi rostro en su suéter–. Se suponía que debía estar contigo.

–No –me acarició suavemente la mejilla y besó mi cabeza–. Lo supe en el momento en el que aceptaste esa patente de corso. Supe que era tu destino que venía por ti. Ese cúter es una belleza. Recuerda lo que te enseñé, y cuídalo bien.

–Pero yo amo al Cormorán –presioné mi mano sobre el techo tibio de la cabina–. Ese barco no significa nada para mí.

Me alisó el cabello.

–A veces, tenemos que dejar ir el pasado antes de poder ver nuestro futuro justo delante de nosotros.

Cerré los ojos.

–Es bonito y rápido, pero no es… mi hogar. Nunca, jamás lo será.

Apoyé mi mejilla sobre su hombro y respiré el familiar aroma a lodo de su ropa.

–Ya deja de llorar –me tomó de la cintura–. ¿No tienes más Emparqueses que rescatar?

Reí mientras me sorbía la nariz.

–Ten cuidado –me advirtió–. Temo que ella te pedirá más de lo que él jamás me ha pedido a mí.

–Thisbe Brixton dijo que ella era un pez y Nereus un tiburón que había venido a comérsela. Pero deben ser amigos, ¿no? Ciertamente, el dios del río y la diosa del mar…

–Primos, a lo sumo. Aliados, a veces –miró hacia el horizonte donde, al otro lado de los muros de la ciudad, el mar esperaba en la noche–. Pero ¿amigos? No.

Bajó a la cabina y me dejó sola. A través de la ventana abierta, podía escuchar el sonido de su voz. Papá siempre le hablaba a Fee igual que a todos los demás. No le importaba mucho que ella no le respondiera.

Me quedé sentada en el techo de la cabina hasta pasada la medianoche, con las rodillas dobladas contra mi pecho. Una última guardia nocturna, sintiendo todo. Los ruidos de su aparejo que crujía y rechinaba. El sonido del agua que se arremolinaba contra su casco. El canto de las diminutas ranas bajo los muelles. Solo cuando estiré mis piernas entumecidas me di cuenta de que lo que había estado haciendo era memorizar, porque esto era todo.

La última vez que este sería mi hogar.

31

Tres días después, Tychon Hypatos y su esposa dieron una gran fiesta para Markos en su casa. Afortunadamente, mi vestido estuvo listo esa misma mañana. Una de las empleadas de la tienda, que se quedó mirando los tatuajes de Nereus con los ojos como platos, me lo trajo hasta el Vix, alisado y envuelto en papel.

Nunca antes había estado en una fiesta así, ni siquiera en la Casa Bollard. El patio estaba decorado con faroles de papel flotantes. Había montones de uvas y queso desparramados en la mitad de las largas mesas. Incluso había esculturas hechas de comida, algo que a mi parecer era ridículo.

Me di cuenta de que yo no le caía bien a la tía de Markos (o la prima, o lo que fuese). Mientras me observaba en la línea de recepción, tuve la clara sensación de que sabía exactamente lo que hacíamos cuando Markos se escabullía hasta el Vix por la noche.

Como si fuera asunto suyo.

Asintió con cortesía al darnos la bienvenida a Nereus, a Kenté y a mí, aunque yo sabía que nos consideraba un montón de toscos bribones. Encontré a Daria, que llevaba un rígido vestido rosa, de malhumor junto a la mesa de postres. No había nadie de su edad en la fiesta y Markos la había abandonado para hablar de política. Kenté la llevó a la pista de baile, mientras Nereus y yo nos escondíamos en un rincón oscuro tras una torre hecha de fruta.

–Nereus… –vacilé–. Ahora que has terminado de ayudarme, ¿qué te sucederá?

–Oh, dudo de que haya terminado con eso –las mangas largas cubrían sus tatuajes, pero cuando sonreía y dejaba a la vista el hueco que tenía entre los dientes, todavía se veía como un personaje turbio–. Porque tú no has terminado. Ni cerca.

–Te preguntaría qué quieres decir con eso pero, de todos modos, no me lo dirás.

–Estás aprendiendo.

Me guiñó un ojo y se terminó su primera copa de vino. Tenía cuatro: dos en las manos y dos sobre la mesa.

–¿Navegarás conmigo? –esperaba que dijera que sí–. ¿Como primer oficial en el Vix? En realidad, deberías ser el capitán. Ningún hombre querrá navegar bajo mis órdenes.

–¿En serio? No estoy tan seguro.

Sacó un trozo de papel arrugado de su bolsillo.

Era un folleto impreso. Un relato (sumamente adornado) acerca de una chica que robó un barco pirata y a quien la gente llamaba la Rosa de la Costa. Deseaba haber hecho la mitad de las cosas que el papel decía que había hecho. El caricaturista me había dibujado con una pluma en el sombrero. Decidí conseguir una de inmediato.

–Pero esto son solo tonterías –bajé el papel–. No me parezco en nada a una rosa.

–Tu cabello es rojizo.

–Es una de las cosas más estúpidas que jamás he visto.

Arrojé el folleto sobre la mesa. Nereus lo alisó y volvió a metérselo en el bolsillo.

Podría haberlo interrogado más, si Tychon Hypatos y otro hombre no hubiesen elegido ese momento para invadir nuestro rincón.

–¡Ajá! Señorita Oresteia. Ya casi había perdido la esperanza de encontrarla. Estoy aquí con un hombre que tiene muchos deseos de conocerla –Hypatos hizo un ademán ostentoso–. Este es Basil Maki, el cónsul kynthessiano. Representante de la Margravina.

El hombre hizo una reverencia.

–Que la corriente la guíe, como acostumbra decir su gente. 

–Oh, bien –dije–. ¿Es usted con quien debería hablar acerca de los diez talentos de plata que me prometieron?

–Veo que le gusta ir directo al grano, ¿no es así, señorita Oresteia?

–Capitana Oresteia –lo corregí–. Mi contrato establecía que debía entregar la caja y su contenido en Valonikos.

–Veo los contenidos –dijo el hombre con una sonrisa–. ¿Se los ha presentado al inspector del muelle?

–A mí me parece que esa es la respuesta de un abogado.

–Desgraciadamente, soy un abogado –respondió con otra reverencia–. O lo era, antes de que la Margravina me ascendiera a este puesto.

–Supongo que Markos podría presentarse ante el inspector del muelle –comenté–. Si así obtendré mis diez talentos.

Levantó las cejas prácticamente hasta donde nacía su cabello, supongo que porque había hablado con tanta confianza acerca del verdadero Emparqués de Akhaia.

–Debería informarle que los Perros Negros me han elevado una petición solicitando que sus bienes les sean devueltos –dijo–. Por supuesto que ahora se trata de un asunto jurisdiccional, dado que el barco en cuestión se encuentra fuera de los límites de Kynthessa.

No había entendido ni la mitad de sus palabras.

–Yo actué como corsaria. La patente de corso me da venia para llevarme una recompensa. Conozco mis derechos.

Inclinó su copa hacia mí.

–No obstante, los Perros Negros aseguran que usted les robó el cúter.

Sonreí.

–Así es.

–Por lo que he oído, la Margravina no está, necesariamente, ejem, lo que uno podría llamar complacida con la manera en que la situación fue manejada.

–Entonces no debería haberme otorgado esa clase de poder a mí.

–Señorita Oresteia, debería saber que la arrogancia en la gente muy joven no suele impresionarme. Y usted es solo una muchacha de diecisiete años –Maki se pasó una mano por su escasa barba–. Sin embargo, su reivindicación legal del barco es absolutamente válida. Soy bastante reacio a otorgarles una audiencia a los Perros Negros. Pero podría no importar.

–¿Y eso por qué?

–El capitán Diric Melanos, el hombre que elevó la petición, ha desaparecido completamente de la custodia de la ley.

Mi mano se congeló con la copa a mitad de camino hacia mis labios.

–¿Quiere decir que ha escapado?

–Lo dudo, considerando que dejó atrás un charco de su propia sangre.

Estaba a punto de preguntarle más al respecto, cuando Markos se aproximó.

–Tengo el honor de ser Markos Andela –dijo y extendió su mano.

Me quedé mirándolo, ya que nunca lo había escuchado presentarse por su nombre, solo por su título. Sospechaba que esa era la influencia de Peregrine.

Se veía… Bueno, se veía maravilloso. Era imposible negarlo, aunque no me atrevería a decirlo en voz alta. Ya tenía una opinión demasiado elevada de sí mismo. Llevaba un saco formal con cola, encaje almidonado que caía del cuello y los puños, y su gazné de seda azul tenía un estampado con leones. ¿Acaso estaba más alto? Siempre había sido alto. Debía ser el modo en el que se comportaba esta noche. Se veía como un Emparqués de los pies a la cabeza.

–Ese vestido es muy elegante –dijo Markos, después de que el cónsul se retirase–. Aunque no entiendo tu cabello.

Lo examinó con recelo, como si fuese un nido de víboras enroscadas. Que ciertamente es lo que parecía.

–Kenté lo peinó.

–Es bonito. Pero no es en verdad tu estilo. Me gusta tu cabello cuando se ve… grande. Y elástico. Y rojo.

–¡Siempre es rojo! –le dije bruscamente.

Ninguna de esas otras cosas sonaban como halagos.

–Qué enojona. Me gusta –sus labios me rozaron el oído–. Siempre debes recordar esto –susurró–. Hay una centena de cosas que me gustan de ti y solo una de ellas es cómo te ves con un vestido.

Sin duda lo demostró más tarde cuando me arrastró hasta la biblioteca vacía. Sus labios chocaron con los míos mientras me empujaba contra una estantería. Deslicé mi mano por debajo del cuello de su camisa para sentir su piel caliente. Con la otra mano lo aferré del saco y lo acerqué a mí de un tirón.

–Te extraño –dijo con voz ronca y me besó el cuello–. Me vuelves loco. Te extraño.

–¿Y bien? ¿Cuál de las dos es?

Rio. Nuestros labios volvieron a encontrarse, lentamente esta vez, nuestras lenguas se enredaron. Algo se retorció dentro de mi pecho. Markos me hacía desear cosas. Y me hacía tener miedo de desearlas. Le acomodé suavemente un mechón de cabello detrás de la oreja.

Tomó mi mano.

–No, no lo hagas…

Era la oreja a la que le faltaba el lóbulo. La piel cicatrizada se veía roja y brillante.

–Ay, francamente –dije–. La vi cuando estaba mucho peor que ahora.

–Es desagradable –apartó su rostro–. La odio.

–Markos, ¿has estado usando tu cabello sobre la oreja todo el tiempo que hemos estado en Valonikos? ¿Para que nadie la viera? Eres el chico más vanidoso, más…

Dejé de hablar al ver su expresión tempestuosa. Su cuerpo se había puesto rígido.

Apoyé mi mano sobre su mejilla para girar su rostro.

–Ya te he dicho que creo que eres el… –iba a decir “chico”, pero de alguna manera tuve la sensación de que esa no era la palabra correcta en este momento–, el hombre más valiente que conozco –lo besé–. Hay una centena de cosas que me gustan de ti, y te aseguro que una de ellas no era esa mitad de tu oreja izquierda.

Eso finalmente lo hizo reír. Nuestro siguiente beso fue tan intenso que me hizo doler de ansia, y no solo en los lugares habituales.

–Caro, este vestido tiene demasiados botones.

Aparté sus manos de mi espalda.

–Lo sé. Y es por eso que me lo dejaré puesto. De todas maneras, creo que me marcharé. No puedo soportar otras cuatro horas de esta fiesta.

Golpeó su frente contra la estantería y gimió.

–Quédate.

–Tú quédate –me escabullí de entre sus brazos–. Toda esta gente vino a verte a ti –lo besé suavemente–. No me molesta. En serio.

–En efecto, es probable que Peregrine me esté buscando en este mismo momento –admitió.

–Nos vemos después.

Le apreté la mano antes de irme.

Tenía algo más que hacer antes de meterme a la cama en el camarote del capitán del Vix.

Mi prima estaba sentada en un mar de seda roja con la espalda apoyada contra el mástil del Vix. Tenía el cabello trenzado en hileras y recogido en un elaborado nudo sobre su cabeza. Casi no había tenido oportunidad de hablar con Kenté en Valonikos. Sospechaba que los Bollard la tenían muy controlada, debido a su truco de desaparición previo.

Había cierta paz en el puerto por la noche. Me dejé caer sobre la cubierta y apoyé los codos sobre mis rodillas. Presioné la palma de mi mano distraídamente contra la madera, como solía hacer en el Cormorán. Sentí el calor almacenado durante el día que se filtraba hacia mi mano.

–Mis padres vienen mañana, en un paquebote de Siscema –Kenté apoyó la cabeza contra el mástil y cerró los ojos–. No sé qué hacer.

–Sí, lo sabes –dije. Abrió apenas un ojo y me miró–. Por supuesto que lo sabes. Como yo lo veo, puedes regresar a Siscema con tus padres. O… –señalé con la cabeza el barco que estaba amarrado frente a nosotras–. Ese es el Olivios. Zarpará aguas arriba del Kars con la marea de la mañana. Hacia Doukas y los puertos que están más allá. Hacia Trikkaia.

No dijo nada.

Saqué una bolsa de mi bolsillo y la apoyé sobre la cubierta con un tintineo.

–Toma.

–No necesito tu dinero.

–Tal vez no en circunstancias normales. Pero tal vez sí –dije en voz baja–. Para esto.

–No puedo.

Tomó la bolsa y le dio vueltas entre sus manos una y otra vez.

–Una cosa es no saber cuál es tu destino –dije–. Pero tú has estado escondiéndote del tuyo, y creo que lo sabes. Tú me dijiste que todos estamos llamando al mundo y que la magia es el mundo que responde a ese llamado –me ardían los ojos, no sabía si por ella o por mí–. Bueno, el mundo te está llamando.

–Tengo miedo de nunca ir a la Academia. Y tengo miedo de sí ir a la Academia. Estoy extremadamente harta de tener miedo de todo –deslizó su dedo por el contorno de las estrellas y el barril incrustados en su prendedor–. Pero no sé cómo decir adiós.

–Entonces no lo hagas. ¡Solo vete! ¿Y si todo lo que nos sucedió a Markos y a papá y a mí…? –se me quebró la voz–. ¿Y si ese era mi destino? ¿Y si esto, todo esto, solo se trató de una cosa? De traerme a este lugar, en este momento. Kenté, quizás se supone que estés justo aquí. En este muelle –señalé–. Frente a ese barco. Esta noche. ¿Y si este es tu destino? ¿Y si lo dejas pasar? Tienes que…

Me volví. La luna seguía brillando sobre los muelles de Valonikos y envolvía en sombras los rincones. El Olivios seguía fondeado, rechinando suavemente.

Pero Kenté se había ido.

–Buena suerte –susurré.

A la mañana siguiente salí temprano porque tenía cosas que hacer. Primero visité el distrito comercial, donde los edificios habían sido blanqueados recientemente y tenían macetas con flores rosadas en el frente. Y después, me dirigí hacia el muelle, haciendo tintinear las monedas que tenía en el bolsillo.

–¡Caro!

Markos trotó para alcanzarme.

Lo esperé.

–Creí que pasarías el día con tus admiradores.

–Necesitaba un respiro. Nereus dijo que habías salido.

Me miró y rio.

–¿Qué es tan gracioso?

–Tu chaqueta –respondió mientras tocaba el ribete dorado–. Es igual a la mía.

Fingí estar ofendida.

–No lo es. Es verde botella. La tuya es azul.

Caminamos uno junto al otro en amigable silencio. Le lancé miradas de reojo a escondidas. Llevaba una camisa nueva, blanca como la nieve, pero su gazné colgaba desatado. No creía que el antiguo Markos hubiese aparecido en público tan desaliñado.

–Caro, me gusta esta ciudad –dijo, con las manos en los bolsillos, mientras nos abríamos paso a través del bullicio del mercado. Un hombre lo golpeó en el hombro, pero Markos no gritó ni exigió una disculpa. Casi me pareció que podría haberlo empujado un poco él también–. Me gusta el ajetreo. Todos los barcos. Me gusta que se sienta orgullosa de ser libre.

–Markos… –vacilé, porque no quería arruinar su entusiasmo–. ¿Crees que deberías estar caminando por los muelles así? ¿No es probable que tu primo Konto envíe más mercenarios? ¿O asesinos a sueldo?

–Contrataré guardaespaldas –se encogió de hombros–. Pero, por ahora, me gusta caminar por mi cuenta. Nunca antes lo había hecho.

Sacudí la cabeza. Era típico de él entusiasmarse por algo tonto como eso. Al ver un puesto de comida, le di un tirón a la manga de su camisa.

–Compremos pescado en cono.

–¿Pescado en qué?

–En cono. Hay un lugar en esta calle donde venden el mejor pescado en cono del río Kars.

Se quedó mirándome sin comprender.

Había olvidado que tenía que explicarle las cosas más simples.

–Pescado frito rebozado, servido en un cono de papel.

Se veía sumamente escéptico, pero eso cambió diez minutos después. Caminamos por la calle con la boca llena de pescado caliente desmenuzado.

Markos se lamió la grasa de los dedos.

–Deberías haberlo preparado así en la balandra.

–No puedo. Lo fríen en una tinaja de grasa hirviendo.

Hizo una mueca.

–Lamento haber preguntado.

Me detuve al notar una tienda en la esquina y me limpié las manos en el pantalón. El letrero decía Argyrus e hijos y abajo, en letras más pequeñas, Valonikos-Siscema.

Cuando abrí la puerta, sonó una campana. La muchacha que estaba en la recepción levantó la vista de sus papeles.

–¿Aquí es Argyrus e hijos? –pregunté–. ¿Los salvamenteros?

–Somos lo que dice el letrero –concordó.

Llevaba una blusa a rayas azules y blancas metida en un par de pantalones. Tenía el rostro y los brazos bronceados y su cabello castaño estaba recogido en un rodete flojo sobre su nuca. Me gustaba su aspecto, una chica trabajadora como yo.

–¿Está Finion Argyrus?

–Está en Atalaya de Hesperia en un trabajo –dijo enérgicamente–. Soy Docia Argyrus. La hija. ¿Cómo puedo serte de ayuda?

–Que la corriente te guíe –dije–. No sabía que tenía una hija.

Entornó los ojos y se cruzó de brazos.

–No entraba en el letrero.

–Soy Caroline Oresteia –comencé, mientras tomaba una bolsa de monedas de mi bolsillo.

–La chica pirata –dijo, y me examinó de arriba abajo–. No pensé que te conocería. Qué interesante.

–Corsaria –la corregí–. Me llevé una recompensa recientemente. El cúter Victorianos.

–Lo conozco.

–En su bodega había un cofre con talentos de plata –dejé la bolsa sobre la mesa–. Me han dado a entender que esta empresa está supervisando el salvamento del Niña Alegre y las otras balandras que se hundieron en Atalaya de Hesperia. Quiero pagar.

La chica miró a Markos. Si había adivinado quién era, no lo dijo.

–Además –continué, mientras ella sacaba una pluma para anotar mis instrucciones–, ¿podrías, por favor, incluir en la carta que en el caso de estos cuatro hombres –le deletreé los nombres de los balandreros que habían muerto en el fuerte de los Perros Negros–, deseo pagar diez talentos a la esposa o heredero de cada uno?

–¿Además de los otros costos?

–Sí.

Su pluma dejó de moverse.

–Eso es mucho dinero.

–Basil Maki me representa en este asunto. Es el cónsul kynthessiano. Así que asegúrate de acudir a él si necesitas más dinero.

Cuando dejamos la tienda, Markos se negó a hablarme durante tres calles completas.

–Te dije que yo quería hacer eso –refunfuñó.

–No tienes el dinero. Yo sí –lo tomé del brazo y lo obligué a detenerse–. Yo no tendría el Vix si no fuese por ti. Así que, de cierto modo, también es tu dinero.

–No, no lo es –dijo con amargura–. Mientras tú estabas robando ese barco y rescatando a mi hermana, yo estaba atado e inconsciente.

–Sí, bien, no todo el mundo puede ser bueno para todo –sonreí–. Sabes a lo que me refiero. Si no te hubiese conocido, nada de esto habría pasado.

–He estado pensando en eso –admitió–. Acerca de lo agradecido que estoy de que fuese mi destino conocerte.

–Fue suerte.

Incluso mientras lo decía, sabía que era mentira.

–¿Todavía crees eso, después de todo lo que pasó? Piensa en todas las personas que ayudaron a salvarnos a mí y a Daria. Toda la gente que conocimos en el camino. Los balandreros, los Bollard, incluso Nereus. Todos tienen una cosa en común.

Yo.

Todo este tiempo había creído que yo estaba en la historia de Markos, pero quizás era al revés. Quizás él estaba en la mía. Escuché a la garza que susurraba maliciosamente en mi cabeza. Risa.

–Caro –Markos tomó mi mano–. Quiero que te quedes. Conmigo.

Aterrada, intenté alejarme de un tirón. Mi mente se vio invadida por pensamientos confusos mientras miraba algo, todo, cualquier cosa que no fuese Markos.

–No de ese modo –dijo y me soltó–. Espera. Eso no sonó bien.

–Más te vale que no hayas querido decir eso.

Caminé por la calle empedrada con mis emociones agitadas y alborotadas de una forma que me resultaba definitivamente desagradable.

–Bueno, no quise. ¿Podrías detenerte? –me persiguió por la calle–. Caro, no quise decir eso. Si tan solo porque si así fuera, probablemente me darías una bofetada. Otra vez –respiró hondo–. Déjame terminar.

–Cuando nosotros… Tú dijiste… –estaba demasiado avergonzada como para continuar–. Dijiste que no hablaríamos de esas cosas.

–Lo sé –respondió en voz baja–. Pero algunas cosas deben decirse.

Me detuve para mirarlo de frente.

–No quiero que cambies mi vida.

Me miró con los ojos entrecerrados bajo la luz del sol del mediodía.

–Es un poco tarde para eso, ¿no crees?

Recordé lo que había dicho papá. A veces, tenemos que dejar ir el pasado antes de poder ver nuestro futuro justo delante de nosotros.

El mundo había cambiado. No podíamos volver atrás.

–Pero he estado pensando, un cúter veloz tiene que ser de alguna utilidad para mí. Quiero decir, nosotros. Quiero decir… –Markos ordenó sus palabras–. Lo que quiero decir es que, ya que no regresarás al río, desearía que navegaras desde Valonikos. Puedes ser una corsaria. Para mí. Sé que no tengo un ejército, ni una flota –se encogió de hombros–. Pero por algo se empieza.

Extendió su mano, como hacen los hombres trabajadores para cerrar un trato.

Se la estreché. Sentí sus dedos tibios contra mi piel. Bajé la voz pa-ra que nadie más pudiese oírme y dije:

–Markos Andela, Emparqués de Akhaia. Lord de etcétera, etcétera. Siempre seré tu amiga. Navegaré para ti –levanté mi mano libre como advertencia–. No para Akhaia. Para ti.

No me besó, y optó por mantener su distancia. Me di cuenta de que él también lo sentía: la ocasión ameritaba cierta solemnidad.

–Bien –se aclaró la garganta–. Está decidido, entonces.

Durante un largo rato nos quedamos parados en la calle, sonriéndonos como dos tontos, mientras el viento fresco del mar agitaba nuestra ropa. Separé mi mano de la suya y comencé a caminar a lo largo de la pasarela que llevaba por los depósitos hasta el laberinto de muelles. Markos caminaba junto a mí, tan cerca que su brazo rozaba el mío.

–Entonces ¿tienes alguna idea de lo que podemos hacer con un cúter? –preguntó.

Dimos vuelta alrededor de un depósito.

–No…

Me quedé en silencio a mitad de lo que estaba diciendo. De pronto, no podía respirar. Fue como si me hubiesen disparado con un fusil de chispa otra vez. Como si me hubiesen golpeado en el corazón.

–¿Qué? –dijo Markos a lo lejos.

Pero apenas lo escuché.

Todo se había detenido. Estaba hipnotizada por los bordes nítidos de sus velas enrolladas que se elevaban contra el cielo azul. Su madera y su pintura brillaban. Su arboladura y su jarcia eran delicadas y elegantes. La curvatura de su casco, la forma de sus tablas superpuestas me parecían casi perfectas. Pero de algún modo, era más que eso. Sentía su esencia.

Una explosión de música emocionante recorrió mi cuerpo. Y sonreí.

Porque fue entonces cuando vi al Vix.

• Título original: Song of the Current

• Dirección editorial: Marcela Luza

• Coordinación de diseño: Marianela Acuña

• Edición: Leonel Teti con Erika Wrede

• Diseño de interior: Julián Balangero

• Ilustración de mapa: © 2017 Virginia Allyn

© 2017 Sarah Tolcser

© 2017 V&R Editoras

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Publicado en virtud de un acuerdo con Lennart Sane Agency AB.

Todos los derechos reservados. Prohibidos, dentro de los límites establecidos por la ley, la reproducción total o parcial de esta obra, el almacenamiento o transmisión por medios electrónicos o mecánicos, las fotocopias o cualquier otra forma de cesión de la misma, sin previa autorización escrita de las editoras.

ISBN: 978-987-747-402-2

Marzo de 2018

Tolcser, Sarah

La canción de la corriente / Sarah Tolcser. - 1a ed . - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : V&R, 2018.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga y online

Traducción de: María Nazareth Ferreira Alves.

ISBN 978-987-747-402-2

1. Novelas Fantásticas. 2. Novelas de Aventuras. I. Ferreira Alves, María Nazareth, trad. II. Título.

CDD 813