LA CANCIÓN DE HOLLY

Gerard C.Boix

CAPÍTULO 1

Los truenos resonaban en el exterior de la casa, Duncan sorbía por la nariz y saboreaba sus propias lágrimas saladas que se deslizaban por sus mejillas. Caminaba descalzo y en completo silencio hacia la habitación de Holly, su hermana pequeña. Recorrió el pasillo de la primera planta enmoquetada. La puerta blanca de la habitación de su hermana permanecía cerrada. Llegó hasta ella y pegó su oreja contra la madera. Su pesar se intensificó cuando escuchó el llanto de Holly al otro lado. Rodó el pomo con cuidado de no hacer ruido y se asomó hacia la oscura estancia. Su hermana se había cubierto con el edredón hasta las mejillas, acostada de lado lloraba tapándose la boca con su peluche preferido.

Al verla así, Duncan se sintió abatido, desconsolado. Cerró la puerta y rodeó la cama susurrando el nombre de ella.

― Holly, tranquila. Soy yo, Duncan.

De debajo de la cama salió Chet, el perrito de la familia que siempre acompañaba a Holly por toda la casa. Chet era el único amigo de la niña. Cuando su padre se ponía violento, el perro solía desaparecer. Solía esconderse bajo la cama de Holly, esperando a que las aguas se calmaran.

Duncan acarició al animal y luego miró a Holly.

La pequeña, de tan sólo seis años, abrió los ojos dejando de sollozar al instante. Cuando vio de quién se trataba volvió a sumirse en su pesar. No lo saludó, ni siquiera se movió en la cama. Estaba desconsolada.

― Es un bestia, Holly. Papá es un asqueroso monstruo.

Duncan la besó sin poder parar de llorar. Jamás había sentido tanta lástima por alguien. No conocía muestra de cariño superior al abrazo, a un cálido beso, y a unas palabras tiernas y dulces. Todo ello lo aplicó con su hermanita. La abrazó, le besó en la frente varias veces.

― Yo te quiero mucho, Holly. Te quiero un montón. No llores amiguita.

El llanto de la niña pareció menguar, su respiración se apaciguó.

― ¿Estás mejor?― le preguntó Duncan.

Ella, asintió sin hablar, y Duncan la volvió a besar.

― ¿Quieres que me quede a tu lado?

Holly volvió a asentir. Sus ojos permanecían abiertos, pero no miraban a ningún sitio, sólo contemplaban escenas pasadas, momentos atroces que le habían provocado un moratón en su mejilla derecha y una cojera leve aunque dolorosa.

Su hermano se acostó a su lado y la abrazó. Ambos cubiertos por el único edredón que olía a detergente y a limpio en toda la casa. Holly merecía vivir como la niña que era, a pesar de lo difícil que se lo ponía su padre.

Duncan percibió que Holly se había dormido. Aprovechó para acomodarse en la cama y las lágrimas volvieron a brotar de sus ojos. Tampoco él podía olvidar lo ocurrido aquella noche.

Alrededor de una hora antes, Adam, su padre, estaba viendo el fútbol sentado en el sillón. Fumaba un cigarrillo y mantenía una cerveza fresca en la otra mano. Era la hora de la cena. Él se había preparado una pizza en el microondas y se la había comido asolas mientras hacía zapping en los canales del televisor. Era sábado, no había trabajado, se había pasado el día en el bar. Había llegado a casa a las ocho de la tarde.

Duncan, acostumbrado a hacer la comida para él y Holly, había preparado unos sándwiches que ambos habían devorado en la cocina. Después se tomaron un vaso de leche y se despidieron de Adam, quien les dio las buenas noches con un ademán desganado.

Pero en aquellos momentos entró Beth, su hermana mayor. Iba borracha y olía a algo más asqueroso incluso que el tabaco de su padre, el cual había impregnado toda la casa. Cuando Adam la vio se puso en pie y se le acercó.

― ¿De dónde coño vienes a estas horas?― le preguntó a Beth.

― ¿Y a ti qué mierda te importa?― ella le respondió dándole la espalda.

Adam la cogió del pelo y tiró de ella con tanta fuerza que la lanzó al suelo. Beth chilló e intentó zafarse sin éxito.

― ¡No vuelvas a dirigirte a mí de ese modo! ¡Eres tan zorra como tu madre!

Beth se puso a llorar en el suelo.

― ¡Cabrón! ¿Qué padre pega a sus hijos?

Este acercó su rostro al de su hija.

― Uno que está hasta los cojones de ver tanta mierda en su vida ¿Te parece poco? Si no te gusta te vas con ese niñato que te trae todas las noches. Y no se te ocurra venir un día embarazada porque te tiro al rio.

Beth lloraba histérica en el suelo.

Duncan y Holly habían contemplado la escena. Permanecían en medio del salón, paralizados. Holly sollozaba asustada.

― ¡Vete a tu cuarto niñata!― ordenó su padre a Beth mientras volvía a empinarse la cerveza sentado en el sillón y se encendía otro cigarrillo.

La joven se puso en pie, todavía con una mano agarrando su pelo tintado de caoba y paso junto a sus hermanos sin siquiera mirarlos.

Adam susurraba.

― Zorras, todas. No me merezco esto, joder.

Escuchó el sollozo de Holly y se volvió.

― Vosotros qué coño miráis. ¡Largo a la puta cama!

Se puso en pié y lanzó el botellín de cerveza contra la pared que estos tenían a su izquierda. El vidrio impactó en el tabique y los afilados cristales chispearon en todas direcciones. El culo de la botella impactó de lleno en la mejilla de Holly. La pequeña se llevó la mano a la herida enrojecida que le había salido al instante y se puso a llorar desconsolada.

― ¡Llévatela de aquí, hostia! ¡Cúrala o te zurraré a ti también!― le chilló a Duncan.

Después de haberle limpiado el moratón con un paño de agua caliente, Duncan ayudó a Holly a ponerse el pijama y la llevó a la cama. La pequeña seguía llorando dolorida.

Minutos después, Holly aún seguía llorando, su padre subió las escaleras, abrió la puerta con un fuerte empujón.

― ¡Cállate ya, me estás volviendo loco!

Entró en la habitación provocando el pánico de la niña que chilló aterrorizada. Adam comenzó a lanzarle peluches desde las estanterías.

― ¡Abraza a tus muñecos, mira si tienes, venga abrázalos o haz lo que te de la puta gana, pero cierra el pico, joder!

Cuando el padre cerró la puerta, más borracho que antes de que llegara Beth a casa, Holly había callado, pero Duncan sabía que la niña seguía llorando. Como solía ocurrir cuando Adam la asustaba. El chico reconocía que el cariño que le profesaba a su hermana no era suficiente, jamás llenaría el vacío de amor que la pequeña sentía.

Recordando lo sucedido, tumbado en la cama de Holly, Duncan se durmió.

CAPÍTULO 2

Al día siguiente, el sonido de la lluvia despertó a Duncan. La luz entraba por la ventana cuya contraventana permanecía ligeramente abierta. Se apoyó en el codo y observó a Holly. La niña estaba acostada de espaldas a él. Así que Duncan se levantó intentando no moverse más de la cuenta. Rodeó la cama con sumo cuidado y descubrió a Holly despierta. Con los ojos nuevamente abiertos sumidos en la tristeza.

― Buenos días dormilona― la saludó con cariño―. ¿Has dormido mucho?

Pero ella no respondió. Duncan ya se había acostumbrado al silencio de su hermana. Desde que su padre bebía y los trataba tan mal, Holly no hablaba prácticamente nada. Se había recluido en su interior. Algunas veces, si Duncan la espiaba podía escuchar como chapurreaba con Chet, en su habitación o en el jardín trasero de la casa. Eran los momentos más felices del chico, cuando podía ver a su hermana pequeña olvidarse de su padre.

Duncan desconocía el comportamiento de Adam. Que cambió el mismo día que su madre los dejó asolas con él y ya no regresó. Fue el peor día de sus vidas, tanto de los tres hermanos como de su padre.

El chico se asomó por la ventana.

― Llueve mucho― le dijo a Holly―. Pero bueno, hoy es domingo, podemos jugar en la habitación con Chet, ¿verdad?

Tras aquellas palabras Holly salió de la cama y Chet la saludó efusivo moviendo el pequeño rabito.

― Mira qué contento se ha puesto― rió Duncan―. Esperad aquí, voy a traer el desayuno. Besó a Holly y se marchó de la habitación.

Abajo, parecía que un tornado hubiera entrado en la casa. Su padre se había desahogado a base de bien. El salón permanecía en penumbra. Cuando avanzó por él sus pies pisaron el resto del botellín de cerveza. Y el rancio olor del líquido seco en la pared le recordó la escena de la noche anterior. Duncan llegó hasta la cocina. Abrió uno de los muebles de madera y extrajo un cartón de leche, todavía quedaban dos. El martes tendría que volver a la tienda a comprar. Pedir dinero a su padre era complicado. Una subida de adrenalina le subió por el pecho y aceleró su corazón. Sintió miedo.

Pero todavía quedaba tiempo hasta el martes. Preparó dos vasos de leche caliente en el microondas y unos croissants en una bandeja y subió a la habitación.

Los dos hermanos pasaron la mañana en la habitación de Holly. Pintaron y jugaron con los peluches. A Duncan le suponía todo un reto jugar con los muñecos, puesto que ya tenía doce años. Le gustaba más la mecánica, así que aprovechó para coger un coche teledirigido roto que guardaba en su habitación y varios destornilladores y, junto a Holly, trasteó con el cacharro mientras ella pintaba cielos azules y a Chet.

Pasada la una del mediodía, Beth apareció por la puerta de la habitación.

― ¿Qué hacéis?― preguntó con la voz ronca y el pelo alborotado.

Duncan quiso sonreír pero no fue capaz.

― Jugamos, ¿verdad, Holly?

La niña no levantó la mirada del folio coloreado.

Beth se marchó y la tristeza inundó a Duncan. Necesitaba a su hermana mayor. Más de mil noches había soñado con que ella recapacitaba, se daba cuenta de que sus hermanos estaban solos, de que Duncan cargaba con todas las responsabilidades y se echaba la familia a la espalda. Pero aquello no ocurría nunca. Día tras día, cuando Beth parecía interesarse por ellos, luego se marchaba como si con aquel gesto, su papel como hermana mayor quedara saldado.

Beth era guapa. Duncan la veía como a una de aquellas modelos de las revistas. A pesar del aspecto que presentaba cada mañana, y del olor a tabaco de su ropa y habitación, su hermana era la más bella. Le dolía ver a los chicos que la traían a casa. La miraban como él miraba su medalla de atletismo, conseguida en una carrera del colegio. Un trofeo del que poder fardar con los amigos.

Holly tenía el pelo castaño, como lo tenía también Beth antes de tintárselo. Y sus rostros eran como dos gotas de agua, salvando la distancia de la edad.

¿Por qué Adam no veía a sus hijas como Duncan? Como dos hermosas flores de pétalos delicados. Bellas y únicas.

Hubo un tiempo en que su hermana mayor tenía amigas, y las traía a casa. Hacían participar a Duncan en sus juegos y le decían lo guapo que era. Pero desde lo ocurrido con su madre, allí ya no había vuelto nadie. Tan sólo borrachos amigos de Adam que se juntaban para ver el fútbol, insultar a los árbitros y jugadores. Chillaban, cantaban los himnos. Más de una vez lo habían querido hacer partícipe de aquellas costumbres, pero Duncan jamás dejaba sola a Holly.

Preparó macarrones con queso y tras comer junto a Holly, guardó las sobras en el frigorífico. Beth o su padre se los zamparían cuando les apeteciera.

Lo único bueno de las borracheras que se cogía Adam era que no se despertaba hasta pasado el mediodía. Y cuando lo hacía se recostaba en el sillón y no tenía ganas de enfadarse.

Holly se comió un yogur de postre, luego Duncan limpió lo que habían ensuciado y se sentó junto a la niña en la cocina.

― ¿Te han gustado los macarrones?― le preguntó mesándole el pelo.

Ella asintió mostrando una leve sonrisa. Duncan se puso en pie y se asomó a la ventana de la cocina. Miró al patio trasero repleto de hierbajos, donde Chet había salido a comer. Todavía chispeaba. De no ser por su obligación con Holly, Duncan utilizaría el ordenador portátil de Beth para ver alguna película de superhéroes, aprovechando que esta había vuelto a acostarse. Miró a su hermana pequeña y no pudo evitar volver a sentir una pena inmensa. Maldijo a sus padres, tanto a su madre como a Adam. Holly era dulce, frágil.

Duncan no podía darle todo lo que necesitaba en la vida. Jamás su amor podría reemplazar al de unos padres. Pero así sucedía. Beth vivía su vida de forma egoísta. Sólo pensaba en pasarlo bien junto a sus amigos, en no preocuparse por nada. Duncan pensó qué ocurriría si a él le sucediera algo. Si por lo que fuese se rompía una pierna o algo peor. Pero se apartó la idea de la cabeza abofeteando su propia consciencia. No podía permitirse pensar en semejante situación.

Holly, a pesar de no hablar casi nunca, a pesar de no mostrar su cariño, lo necesitaba. Confiaba en él, y sin su ayuda, la niña viviría mucho más apenaba. Él lo sabía, y si todo su esfuerzo se traducía en una vida, un poco mejor para Holly, estaba más que dispuesto a tal sacrificio.

― Mira, Holly. Ha parado de llover ¿salimos fuera a jugar con Chet?

Ella le cogió la mano y los dos salieron al exterior de la cocina.

Un pequeño rellano daba al patio, y tres escalones descendían a nivel del jardín descuidado. Enormes hierbajos crecían por todo el terreno. A su izquierda había un pequeño cobertizo de madera, donde Adam guardaba todo tipo de herramientas y alguna bici medio oxidada. Descendieron cogidos de la mano y recibieron la bienvenida de Chet, que correteó junto a ellos, encabritándose sobre Holly, que reía con timidez, divertida, contemplando la reacción del perro.

― Chet te quiere un montón, ¿verdad?

Ella sonreía.

Duncan cogió una pelota de tenis deshilachada y se la dio a Holly.

― Toma, lánzasela.

Una vez Holly entretenida, Duncan se sentó y la observó jugar con Chet, el único miembro de la familia dispuesto a echarle una mano. Luego miró más allá de su hermana, más allá de los límites del jardín. Donde acababa la parcela de los Stone y comenzaba la zona boscosa.

A pesar de tener tan cerca los límites salvajes del Parque de Caingorms, Duncan jamás se había adentrado en la espesura. Aquel bosque era oscuro. Sentía congoja cuando se asomaba hacia su interior. No se escuchaba nada, no veía animales. Tenía la sensación de estar mirando la enorme boca de un monstruo de proporciones gigantescas. Holly parecía indiferente ante la presencia de aquellos árboles grandes y frondosos. Simplemente no se acercaba y punto. Tampoco a Chet parecía gustarle aquella zona inóspita.

El sonido de la puerta de la cocina que daba al rellano del patio se abrió con un sonido desgastado.

Las pulsaciones de Duncan se aceleraron cuando vio a su padre asomarse.

Se rascaba un costado, todavía vestía la misma ropa que la noche anterior, y un cigarro acabado de encender colgaba de la comisura de sus labios.

― ¿Qué hacéis?― preguntó sin asomo de interés.

― Nada, jugando con Chet― respondió Duncan―. Tienes macarrones en la nevera.

Adam gruñó y entró en la casa.

El viento se intensificó y el chico no tuvo más remedio que llamar a Holly para que entrara en casa.

― Amiguita, vamos dentro que hace frío y seguro que lloverá de un momento a otro.

Holly pareció no escucharlo, pero a la siguiente llamada, dejó de jugar con Chet y se volvió hacia la escalera que daba a la cocina. Se pegó a Duncan con la intención de esconderse de su padre.

― Tranquila, nos vamos directamente arriba. A tu habitación.

Aquel domingo, Adam no levantaba cabeza. Era día de fútbol, y la programación deportiva lo tenía abstraído. A las siete de la tarde Beth entró en el cuarto de baño y se encerró allí. Salió a las ocho secándose el pelo con una toalla. Pasó por la habitación de Holly, donde ella y Duncan peinaban muñecas.

La niña miró a su hermana mayor y esta le sonrió forzada.

― Hola Holly ¿estás jugando?

La pequeña asintió sonriendo. Sus mofletes marcaron dos hoyuelos y sus labios dibujaron una fina línea con las comisuras apuntando hacia el techo.

― ¿Te vas?― le preguntó Duncan.

― Sí, he quedado. Tenéis comida en la nevera.

Duncan no dijo más. Claro que había comida en la nevera. La había comprado él el viernes.

Beth volvió al baño y se encerró de nuevo para encender el secador.

A las nueve de la noche, Duncan y Holly habían recogido la habitación y dejado todo en su sitio.

― Vamos a prepararte la mochila para el cole, que mañana es lunes. ¿Tienes ganas de ver a tus amigos?

Holly asintió.

La profesora de Holly era una mujer amable, de unos cincuenta años. Su rostro mostraba una expresión bondadosa.

Hacía dos semanas que había llamado a casa con la intención de reunirse con Adam, pero este dijo que no quería saber nada de Holly. Así que el jueves anterior, Rosse, que así se llamaba la profesora, se acercó a Duncan aprovechando un descanso entre clases. El colegio de Advie era pequeño, y todo el mundo se conocía. Rosse sabía de sobra quién era el hermano de Holly, así que ese día aprovechó para hablar con él.

― Hola Duncan ¿Cómo estás?

El chico la miró y bajó la cabeza.

― Bien.

Rosse se arrodilló frente a él.

― ¿Sabes qué le sucede a Holly? No atiende en clase. Le damos folios y lápices de colores para que pinte junto a sus compañeros pero no parece interesarle. Antes no era así.

Duncan se encogió de hombros con tristeza. No sabía cómo explicar a la señorita Rosse que su padre les pegaba y Holly vivía atemorizada, como él y Beth, aunque ellos eran mayores.

― No lo sé.

― Tu madre ya no ha vuelto, ¿verdad?

Duncan negó.

― ¿Y qué tal tu padre? ¿Se porta bien con vosotros?

Sin saber por qué, el niño mintió y asintió con la cabeza.

Hubo unos momentos de silencio que hicieron pensar a Duncan que la señorita Rosse no se lo había creído.

― Está bien. Pero Duncan, si tenéis problemas en casa debes contármelos. Mírame.

Este obedeció.

― ¿Lo harás?

― Sí, señorita Rosse.

La noche del domingo hubo tregua. Nuevamente, Adam se había quedado dormido en el sofá y los dos niños habían aprovechado para irse a la cama sin hacer ruido. Beth vino pronto e hizo lo mismo.

CAPÍTULO 3

Duncan fue el primero en levantarse, después de asegurarse de que su padre ya se hubo marchado a trabajar, a unos veinte kilómetros de Advie. Adam era mecánico, salía de casa alrededor de las siete de la madrugada, quince minutos antes de que Duncan se levantara.

El chico aseaba a su hermana Holly. La pequeña solía levantarse bastante animada cuando había colegio. Aun así, no llegaba a hablar, pero expresaba una leve sonrisa permanente. La misma expresión que Duncan anhelaba ver cuando iba a recogerla por la tarde.

Beth apareció de pronto correteando entre habitaciones, gruñendo mientras buscaba ropa que no recordaba dónde se la había dejado. Su hermano estaba acostumbrado a aquellos arrebatos de ansiedad descontrolada. Beth nunca lo ayudaba con Holly. Anteponía sus necesidades a las de los demás, por muy insignificantes que fueran.

Un coche tocó el claxon fuera de casa.

― ¡Ya voy, joder!― se quejó Beth.

Holly dejó de sonreír, algo que enojó a Duncan.

― ¡Beth, deja de gritar!― riñó él.

― Cállate, niño. Sólo me faltabas tú dándome por saco.

Duncan no dijo nada más. Estaba peinando a Holly mientras ella abrazaba a su peluche sin ojo.

― Dejaré a Don Gruffi con la Señora Gunther. Ella le reparará el ojo, ¿vale?

Holly lo miró y volvió a sonreír. Dejó el peluche sobre el lavabo.

Después de beberse el vaso de leche y ver cómo Beth se marchaba con prisas sin despedirse, Duncan acompañó a Holly hasta la salida del autobús que los llevaría al colegio.

A las seis de la tarde, nuevamente, el autobús se detuvo en la estación. Pero esta vez para dejar a sus pasajeros en ella. Duncan y Holly bajaron cogidos de la mano. Él la miró con ternura, solía imaginarse a sí mismo como un bote salvavidas, del que se agarra el náufrago sabiendo que es lo único que le queda para no ahogarse. Así era como creía que Holly lo veía. No podía fallarle.

Hacía tiempo que Duncan había dejado de ver a sus amigos, de practicar el atletismo. Todo su tiempo era para la pequeña, no había nadie más que la cuidara.

Una vez suplicó ayuda a Beth, le pidió que por favor lo ayudara, que él no podía cargar siempre con Holly, esta lo escuchó y se marchó a su habitación llorando desconsolada, decepcionada. Al parecer, Holly siempre había creído que Duncan estaba con ella porque era lo que más quería en el mundo, pero aquel día, Holly interpretó que su hermano estaba con ella por obligación, no por gusto.

Desde entonces, Duncan jamás pidió ayuda a nadie para cuidar de ella. Lo haría él, sacrificara lo que sacrificara.

Chet los esperaba ladrando de alegría. Holly corrió hacia el perrito, que permanecía atado con una larga cadena que le permitía corretear por el jardín, sin llegar a adentrarse en el bosque.

Duncan miró hacía los árboles y nuevamente tuvo la sensación de estar siendo observado. ¿Por qué le asustaba tanto? No encontraba nunca respuesta.

Miró entre las sombras, pero cuanto más aguantaba la mirada más congoja sentía, así que apartó su fijación e instó a su hermana a entrar en casa.

Adam estaba en su sillón. Miró a sus hijos cuando los oyó entrar por la cocina.

― ¿Cómo ha ido hoy?― preguntó sin siquiera mirarlos.

― Bien― respondió Duncan―. He hecho un examen de matemáticas.

― ¿Y qué tal?

― Muy bien, creo que superaré el ocho.

― Genial.

Duncan agarró un folio pintado que Holly llevaba en la mano. Se acercó a Adam y se lo enseñó.

― Mira papá. Mira que bien dibuja Holly. Estuvimos practicando el fin de semana y ya se ha convertido en una artista.

Pero Adam ni siquiera apartó la vista del televisor, bebió un trago de cerveza y ni siquiera pareció escuchar a su hijo.

Holly bajó la cabeza y Duncan le devolvió el dibujo y le acarició el pelo con suavidad.

― Vamos a llevarle a Don Gruffi a la Señora Gunther― le dijo agarrándola de la mano.

― En diez minutos os quiero de vuelta. No me fio de esa vieja― gruñó Adam.

CAPÍTULO 4

La Señora Gunther era una mujer mayor, muy buena con ellos. Algunas tardes los dos niños las pasaban en su casa. Pero era algo que a Adam no solía gustarle, así que lo hacían cuando su padre no estaba o se quedaba dormido borracho.

Era viuda, y vivía sola. Holly era su debilidad. La cuidaba como a una hija.

Abrió la puerta después de que Duncan llamara dos veces.

― Oh, mira quién ha venido― exclamó efusiva.

Holly sonrió y la abrazó.

― Mi dulce tesoro― la besó varias veces en la mejilla―. Hola Duncan, ¿cómo estás?

― Hola, Señora Gunther. Bien, gracias.

Le mostró el peluche.

― ¿Podría arreglarnos a Don Gruffi? Le falta un botón en el ojo.

La anciana lo cogió y lo miró con expresión experta.

― Claro, si mi cansada vista me lo permite. ¿Os esperáis a que lo arregle?

― No, señora. Nuestro padre nos está esperando para cenar. Vendremos mañana si no le importa.

El gesto amable de la Señora Gunther se endureció.

― No dudéis en venir aquí cuando os grite ¿entendido?― zarandeó ligeramente a Duncan.

El chico asintió.

La Señora Gunther les besó. Y aprovechó para susurrar al oído de Duncan:

― No la dejes nunca. Eres lo único que tiene― y volvió a besarlo.

Normalmente, de lunes a viernes, Adam, a pesar de su temperamento, estaba más tranquilo. Su trabajo requería de muchas horas, y solía controlar sus malos hábitos lo justo para poder rendir en su jornada laboral. Seguía fumando más de una cajetilla de tabaco al día, pero bebía menos, lo cual apaciguaba su temperamento. A pesar de ello, seguía viendo en su padre a un monstruo. No soportaba cómo trataba a Holly, no era justo.

Beth pasaba todos los días del mismo modo. Después del instituto regresaba a casa acompañada de algún chico, no siempre era el mismo. Bajaba del coche riendo, aparentando ser feliz. Aunque cuando entraba en casa su sonrisa desaparecía y su humor se volvía agrio. No solía comer, se encerraba en su cuarto y allí pasaba la tarde, charlando por el móvil con el mismo chico o con cualquier otra persona. Por las tardes volvía a marcharse y llegaba pasadas las once de la noche. Comía cualquier cosa y se iba a dormir. Algunas veces bajaba del coche de un chico chillando y discutiendo, entraba en casa y se iba a su habitación a llorar o a contarle los problemas a alguna amiga. Esa semana Beth se mostraba peor que de costumbre, se comportaba como si todo el mundo fuera contra ella.

Y así transcurrieron los días, monótonos y tristes, rotos por la novedad del martes, día en que Duncan, acompañado por Holly, iba de compras. Su padre le daba el dinero justo para traer a casa lo estrictamente necesario para sus hijos y todos los caprichos para él. Por ejemplo, un día Duncan llegó con algo más de carne de hamburguesa porque se dio cuenta de que Beth comía más ultimamente, por lo que tuvo que comprar menos cerveza. Adam le dio dos bofetones que le dejaron claro que jamás debía volver a cometer semejante estupidez.

También el martes recogieron a Don Gruffi de casa de la Señora Gunther.

― Volved siempre que queráis, y si me lo decís con antelación os prepararé una comida que os chuparéis los dedos― les invitó la anciana con una amplia sonrisa.

El viernes por la tarde, la cosa cambiaba. El ambiente en la casa de los Stone se volvía tenso, y toda la atención de Duncan se volvía hacia su padre. Cada vez que el chico escuchaba el sonido del botellín de cerveza abrirse su miedo se intensificaba. Adam comenzaba a parlotear solo cuando se emborrachaba, y se volvía agresivo y malhablado. Duncan y Holly se iban a una de sus habitaciones y allí, se encerraban e intentaban no escuchar a su padre gimotear mientras bebía y fumaba, esperando que cualquiera de sus hijos simplemente le hablara, excusa suficiente para emprenderla con él o ellas, o con los tres a la vez.

Siempre solía salir malparada Holly, según su padre, la niña era la causa de todas sus desgracias. Así que Duncan había aprendido a que Holly pasara desapercibida para su padre cuando este sufría sus arrebatos de violencia. Algo complicado de conseguir porque Adam la buscaba.

Aquella tarde, Adam bebía mientras insultaba a una mujer que salía por televisión. Cuando Duncan pasó por el salón para subir al cuarto de Holly vio que la mujer de la tele estaba hablando de su ex marido.

― Zorra, ¡te dejó por puta! Como todas. ¡Una buena paliza es lo que te mereces, maldita furcia!― insultaba a la mujer de la pantalla.

Duncan pasó de puntillas y subió al primer piso. Sentía miedo, entró en la habitación de su hermana pequeña, y por la expresión de Holly, también ella parecía intuir que esa noche podía acabar siendo movidita. El mejor modo de evitar la ira de su padre era intentando pasar desapercibidos.

Pero entonces se escuchó el sonido del motor de un coche. El vehículo llevaba la música a todo volumen. Era methal, según había oído decir Duncan a Beth el día que le preguntó qué música escuchaba.

Beth chillaba desde la calle.

― ¡Gilipollas, te enrollas con ella y crees que no iba a enterarme! ¿Quién te has creído que eres?

El chico gritaba desde su coche, pero Duncan no distinguía las palabras. Entonces escuchó cómo su padre se levantaba del sillón y recorría el salón hacia la puerta de entrada a la casa.

Duncan miró a Holly, quien en aquellos momentos había cogido una muñeca rubia y le acariciaba ausente del pelo.

― Holly, ¿quieres escuchar música?― se apresuró Duncan―. Tengo esa canción del Rey León que tanto te gusta.

La niña asintió de inmediato, su pronta reacción le indicó a Duncan que su hermanita sabía lo que iba a suceder allí abajo.

Él la llevó al ordenador portátil de Beth, el cual solía tener encendido en todo momento para situaciones de este tipo. Conectó unos auriculares cuando Adam comenzaba a gritar desde la entrada.

― ¡Tú, imbécil, no se te ocurra volver por aquí o te las verás conmigo!― amenazaba su padre al conductor del vehículo desde la entrada.

Beth, quizá había pensado que su padre ya dormía borracho en el sillón. Y en cuanto lo vio asomarse, su rostro palideció de tal modo que incluso su cuerpo se paralizó, congelado como la liebre que sabe que no tiene escapatoria.

Duncan activó el reproductor de música del ordenador y la música sonó en los auriculares. Holly pareció relajarse levemente. Volvió a centrarse en su muñeca aunque Duncan sabía que no era tonta, sabía que por mucha música que escuchara, Holly tenía muy claro lo que estaba sucediendo a sus espaldas. Pero la niña no quería presenciarlo de ninguna de las maneras.

Duncan prestó atención a lo que sucedía abajo.

Su padre dejó que Beth entrara y cerró la puerta con un sonoro golpe que hizo saltar a la joven.

― ¿De dónde vienes?― susurró Adam amenazador.

― De dar una vuelta― tartamudeó ella.

― ¿Quién era ese payaso?

― Nadie papá, no te preocupes.

Entonces, Adam propinó una patada a una silla del salón que la envió al otro lado de la estancia, tirando la lámpara de mesilla que descansaba junto a su sillón.

― ¡No me toques los cojones! No me gusta que vayas zorreando por ahí como lo hacía tu madre.

― ¡Yo no zorreo!― se defendió ella levantando la voz.

Pero era lo que Adam estaba esperando, porque el sonido de un bofetón llegó hasta los oídos de Duncan, quien no pudo evitar dar un respingo, asustado. Holly lo percibió y comenzó a temblar. Duncan la abrazó y se puso a llorar en silencio. No podía contener las lágrimas cuando escuchaba los insultos de su padre y los muebles arrastrarse o golpear contra el suelo. Beth chillaba y suplicaba, pero su padre seguía, no se detenía. Escuchó la ropa desgarrarse mientras Adam le decía:

― ¡Esto es lo que buscan tus asquerosos amigos, o novios, o lo que coño sean!

― No papá, por favor― lloraba desesperada Beth―. Por favor, no lo hagas.

Duncan corrió hacia las escaleras y se asomó a la planta de abajo.

Allí estaba su padre, sobre el cuerpo de Beth, ambos encima de la mesa del comedor. Adam había arrancado el jersey de lana de Beth, y se proponía a quitarle el sujetador. Ella suplicaba.

Duncan descendió los peldaños llorando y llegó hasta su padre, lo agarró del brazo y lo sacudió, le imploró que se detuviera. Adam lanzó un golpe con su puño que le dio de lleno a Duncan en el rostro. El chico salió despedido y cayó de espaldas llorando. Beth lo vio y entonces, con un chillido apartó a su padre de encima con todas sus fuerzas. A causa de su ebriedad, Adam no consiguió recuperar el equilibrio y cayó al suelo.

Beth se apartó y agarró a Duncan de la camisa y lo arrastró escaleras arriba. Cuando ya habían subido la mitad del tramo, se detuvieron. Su padre no se había levantado. Permanecía tendido en el suelo, acurrucado de costado y llorando desconsolado. Pero ninguno de sus hijos sintió lástima, así que Beth y Duncan acabaron de subir la escalera y el chico regresó junto a Holly, que se había acostado temblorosa, con los auriculares tirados en el suelo. Beth se encerró en su habitación y puso el pestillo. Lo mismo hizo Duncan en la habitación de su hermana pequeña.

Se acercó a la cama.

― Tranquila, Holly, ya ha pasado todo. Ya está― la besó y le mesó el pelo con suavidad―. No te preocupes. Estamos bien.

Nuevamente, se acostaron juntos. Su padre no les molestó en lo que quedaba de noche.

CAPÍTULO 5

El día siguiente amaneció soleado. Duncan se despertó y vio a Holly sentada en el suelo. Estaba pintando, con todos los lápices de colores esparcidos a su alrededor. Canturreaba.

― Buenos días― la saludó Duncan―. Qué bien, hoy estás de buen humor.

Holly, sin mirarlo sonrió tímida. Chet se encontraba acostado bajo el escritorio. Cuando escuchó la voz del chico se puso en pie moviendo el rabo y se subió a la cama con la intención de jugar con él. Duncan, contagiado por el buen humor de Holly, agarró a Chet y lo metió en la cama. Ambos jugaron un rato. La niña los observó riendo.

En esos momentos, Beth entró en la habitación y Holly dejó de reír y volvió a centrarse en sus dibujos.

Su hermana mayor se había duchado y vestido cómodamente. Llevaba unas mayas negras y una sudadera gris con letras rosa. Su pelo caoba lo llevaba bien peinado y planchado. Duncan la vio hermosa.

Beth se sentó en la cama y miró a Holly.

― ¿Qué pintas?― le preguntó.

La niña no dijo nada.

― Venga, Holly, responde a Beth―animó Duncan a su hermana pequeña.

― No pasa nada― restó importancia la mayor―. He pensado que podríamos salir a comer por ahí. Conozco un parque a unos kilómetros de aquí, en Tormore. Hay unos bancos cerca de un paraje hermoso.

Duncan se quedó perplejo. Holly lo miraba suplicante.

― ¿Te apetece, Holly?― sonrió él, sabiendo que la niña deseaba salir de aquella casa―. Sí, creo que sería buena idea. Pero, ¿y papá?

Beth torció el gesto.

― Que le jodan. Nos vamos nosotros. Hoy es día de futbol, vendrán los idiotas de sus amigos y se emborracharán.

― De acuerdo.

Beth se levantó de la cama.

― ¡Llamaré a Faye y a Janice!― dijo animada.

Sin embargo a Duncan la idea no pareció hacerle tanta gracia que su hermana llamara a sus amiga, aunque ya era tarde para echarse atrás. Su hermana no era capaz de ir sola con ellos a ningún lado, tenía que haberlo imaginado.

Faye y Janice eran las mejores amigas de Beth. Eran muy atentas con Holly cuando venían a casa. Pero a Duncan ni siquiera lo saludaban. De hecho, hacía mucho tiempo que no las veía, porque estaba seguro de que Beth no quería que su padre las viera por allí, porque odiaba las miradas lascivas que Adam les dedicaba.

Beth volvió a entrar.

― ¿Papá esta abajo?― le preguntó Duncan.

Ella asintió.

― Está arreglando algo en el patio.

Duncan se asomó y vio a su padre trasteando con algún aparato eléctrico. Llevaba una gorra azul desgastada en la cabeza, y vestía un mono de mecánico.

― Le diré que pasaremos el día fuera― dijo Duncan con un hilo de voz.

― Haz lo que quieras― gruñó Beth―. Yo paso de hablarle. Que le den.

Media hora más tarde, Duncan y Holly se habían bebido un vaso de leche con galletas en la cocina. Ya estaban preparados. El chico había llenado una mochila de bollería y sándwiches. También preparó otra bolsa con un bloc de dibujo y una cajita de lápices de colores para Holly.

― Venga, salgamos a la calle que ahora pasarán Faye y Janice― dijo Beth.

― Voy a decírselo a papá― insistió Duncan.

Beth cogió a Holly de la mano.

― Salgamos mientras nosotras.

Holly tiró para zafarse de su hermana, pero Duncan la tranquilizó.

― Tranquila, voy enseguida.

Finalmente, la niña accedió.

Duncan llegó hasta su padre. Adam seguía trasteando, tal y como había estado haciendo momentos antes.

― Nos vamos a pasar el día con Beth y sus amigas― dijo Duncan a dos metros de Adam.

Este asintió. Nada más.

El chico dio media vuelta y se marchó agradecido porque su padre estuviese en plan pasota.

Conducía Faye. Su pelo rubio estaba siendo zarandeado sin compasión por el viento que entraba por la ventana abierta del conductor. No paraba de hablar. Al lado de Faye viajaba Janice, su cabeza casi no llegaba a la altura del salpicadero. Se había encendido un cigarro, y Duncan, junto a Beth y su hermana se estaban tragando todo el humo que rodaba por el habitáculo.

Holly tosió varias veces, pero ni a su propia hermana pareció importarle.

Las tres amigas hablaban de chicos. De las cosas que hacían con ellos y de lo buenos que estaba unos u otros. Duncan se maldijo una y mil veces. Tenía que haber pensado un poco antes de aceptar la invitación. Pero la ilusión de Holly condenó su voluntad. La niña se moría por salir de aquella casa, pero al parecer Beth les fallaría de nuevo.

El vehículo olía a rancio, y a Duncan le pitaban los oídos de escuchar los estridentes comentarios de su hermana y sus amigas. Miraba a Holly de vez en cuando. La niña simplemente permanecía asomada a la ventanilla deseando llegar cuanto antes y reunirse de nuevo con él.

Para alivio de Duncan y Holly, el coche llegó a Tormore pasada la media hora. Aparcaron en un descampado, a unos cien metros de la carretera y otros cincuenta de una pequeña arboleda sobre una loma adornada de hierbas y flores.

― Mira Holly qué bonito― se arrodilló Duncan frente a su hermana.

Ella miró hacia los árboles entrecerrando los ojos protegiéndose de un ligero viento fresco. Señaló a su izquierda.

― ¡Vacas!― exclamó exagerado Duncan―. Después de comer iremos a verlas, ¿vale?

La niña asintió.

Beth y sus amigas abrieron las puertas del coche de Faye y encendieron el radio cd a todo volumen. Se pusieron a bailar cigarro en mano. Janice canturreaba la canción, mientras Beth hacía como que tocaba una guitarra y Faye movía la boca y acercaba su puño simulando llevar un micrófono.

― ¡Me encanta esta canción!― chilló Faye.

Se acercaba la hora de la comida, y las chicas se habían sentado en el suelo alrededor de papeles y tabaco. Faye pasaba la lengua por un papel que luego enrollaba entorno a un pellizco de tabaco y hierba. A unos metros de ellas se habían sentado Duncan y Holly. Su hermana pequeña había borrado la expresión alegre de su rostro, nuevamente, volvía a encerrarse en sí misma, como un autómata cuyos hilos manejaba Duncan.

― ¿Y si vamos a ver ahora a las vacas?― preguntó este presintiendo que Holly accedería como siempre, ella haría lo que le pidiese con tal de no separarse de él.

Duncan avisó a Beth de que iban a acercarse para ver a las vacas. Esta asintió.

― Ven, amiguita, sentémonos aquí― señaló Duncan cinco minutos más tarde hacia unas rocas, a unos veinte metros de los animales, que pastaban por aquella loma con indiferencia ante su presencia―. ¿Has visto qué grandes son?

Holly asintió. Volvía a sonreír. Luego miró a su hermano.

― Chet― nombró al perrito que se habían dejado en casa.

― Lo sé. Pero ellas no querían traerlo. Cuando yo tenga mi propio coche, Chet siempre vendrá con nosotros. No te preocupes. Ahora vengo, voy a hacer pipí. No te muevas, ¿vale?

El chico aprovechó, sin dejar de vigilar a su hermana pequeña para observar a Beth y a las demás. Seguían sentadas en el suelo, riendo y fumando. Ni siquiera Faye y Janice les habían hablado. De hecho, Janice no se había molestado ni en saludarlos, al menos Faye había besado a Holly cuando aparcó en su casa.

Duncan orinó y volvió junto a su hermanita. Había traído consigo el macuto con la comida.

Frente a él, Holly permanecía de espaldas, seguía mirando a los herbívoros pastando. La veía tan indefensa… Con su vestido rosa, el cuerpecito delgado y encogido protegiéndose del viento. Duncan sentía lástima por Holly, y rozaba el odio hacia Beth y su padre.

― Estúpida― susurró mirando hacia el coche de Faye.

Llegó hasta Holly.

― He tenido una idea― le dijo sentándose a su lado―. Comeremos en el suelo, mirando a las vaquitas. ¿A que es un buen plan?

Holly sonrió y asintió.

Había pasado una hora desde que comieron, Duncan seguía escuchando la música desde allí. Entonces también oyó el sonido de un motor. Se puso en pie y se asomó.

― Oh, no.

Holly, lo imitó y miró hacia donde se encontraba Beth.

Otro vehículo negro aparcó junto al de Faye y cuatro chicos bajaron de él. Abrazaron a Beth y a las demás y se sentaron junto a ellas. Uno de los amigos extrajo del maletero botellas de cristal y ellas aplaudieron.

Duncan miró a Holly.

― Vamos a hablar con Beth. Le diré que es hora de volver a casa.

La cogió de la mano y descendieron la pendiente.

Llegaron hasta el grupo y Duncan se acercó a su hermana.

Dos de los chicos lo vieron.

― ¿Qué coño hacen dos niños aquí?― rió incrédulo con un cigarro en la mano.

― Son los hermanos de Beth― dijo Faye―. Los ha querido sacar de casa.

Otro chico, con camiseta de tirantes blanca se agachó hasta que su rostro quedó a la altura del de Duncan.

― Pues no digáis nada de lo que veáis aquí.

― No hagas caso a Jesse, va algo borracho― rió Beth a su hermano. Luego lo cogió de la mano y se lo llevó unos metros apartado―. ¿Qué sucede?

― Creo que deberíamos regresar a casa.

Beth se tensó. Caló varias veces a su cigarro liado que no olía precisamente a tabaco.

― Mira Duncan, vosotros habéis querido venir. Son las tres de la tarde. No es hora de volver. Me pilláis en mitad de un pedo.

Duncan no dijo nada y Beth se exasperó.

― Joder, hace un día estupendo. Volved a echar un vistazo a las vacas, explícale a la mudita cómo comen, o cómo se les extrae la leche, o yo qué sé. Pero te aseguro que de aquí no me muevo hasta que caiga el sol.

― ¡Nos has engañado!― gritó Duncan con las lágrimas en los ojos.

Beth miró a Holly que permanecía unos pasos atrás, con la muñeca de pelo rubio entre manos. Luego miró a sus amigos, que detuvieron su particular fiesta y contemplaron al niño.

― Baja la voz imbécil. ¿Qué crees que estás haciendo? Yo no os he engañado.

― Nos has dicho que íbamos a pasar el día juntos.

― ¿Y no lo estamos haciendo?

― Esto no es estar juntos. No nos haces caso. Nos has dejado solos nada más bajar del coche― Duncan había explotado y no pensaba bajar la voz. Los amigos de Beth contemplaban la escena.

― Os habéis marchado a ver a las vacas ¿De qué coño vas?

Duncan dio una patada a una piedra, enojado.

― No lo entiendes. Ella― señaló a Holly― se ha ilusionado, por fin ha pensado que su hermana mayor la quiere.

― Y la quiero.

― ¡Mentira!

Duncan recordó el día que Holly dejó de hablarle. El día en que él dio a entender que estaba con ella por obligación, y no por voluntad. No iba a caer en el mismo error.

― Es nuestra hermana― bajó la voz―, quiere estar con los dos.

― ¡Beth, qué le pasa a tu hermanito!― preguntó cansado de la escena el tal Jesse.

La joven se acercó de nuevo a Duncan, para que nadie escuchara lo que le iba a decir.

― Ocúpate tú de ella que no tienes nada más que hacer. A mí no me metas en los problemas de esos dos subnormales que tenemos como padres.

Y volvió con sus amigos.

Duncan la vio alejarse como quien contempla su último tren hacia la felicidad. Lo que acababa de ocurrir era un enorme punto de inflexión. Miró a Holly. Estaban absolutamente solos. Y dependían de su padre para sobrevivir. Beth había abandonado el barco.

CAPÍTULO 6

Llegaron a Advie pasadas las seis de la tarde. Esta vez, Beth iba con el coche de Jesse y otro amigo. En el asiento de atrás viajaban los tres hermanos, pero Duncan ya se había ocupado de que Holly estuviera a su lado.

No habían vuelto a hablar desde la discusión. Así que cuando el coche se detuvo frente a su casa, los dos niños bajaron y se marcharon sin decir nada.

Beth esperó en el coche mientras los observaba entrar en aquella vivienda que tanto odiaba.

― No ha sido buena idea traerlos contigo― dijo Jesse. Hizo una mueca y Beth no pudo evitar esos labios carnosos que meses antes había besado. No quería bajarse del vehículo. No quería sustituir el placer por el odio.

― Esa casa es un asco. Mi familia es un asco, tío. En serio, si pudiera largarme…

― Tu viejo es un puto cabrón― escupió asqueado Jesse.

Beth asintió.

― Y encima está el renacuajo ese dándome la tabarra todo el puto día―siguió quejándose ella―. Parece un hombre metido en el cuerpo de un niño, en serio, es cansino que te cagas.

Jesse rió, y los hoyuelos que sus comisuras provocaron a Beth cierta nostalgia de cuando estuvieron juntos.

― La verdad, es que lo poco que he conocido de tu hermanito sí que me ha parecido bastante latoso. ¿No tiene amigos?

― Creo que no. Es que es muy rarito. No se despega de Holly.

― Bueno, quizá se preocupe por ella― comentó Jesse buscando una explicación completamente razonable.

― Holly es una excusa. Quiere mostrar que la niña no puede valerse por sí misma para que yo me pase el día con ella y no tenga vida.

― Eso no. Que yo quiero verte.

Sin darse cuenta, Jesse la estaba besando. Ella aceptó deseosa.

Desde la ventana del cuarto de Holly, Duncan miraba con odio el vehículo de aquel estúpido amigo de Beth. Holly se entretenía con Chet mientras él apretaba los labios reprimiendo la ira creciente. Su hermana no podía ser de ayuda en la tarea de cuidar a la pequeña. No se responsabilizaba de nada, incluso lo culpaba por permitirse el lujo de inculcarle obligaciones. Se imaginó qué sería de Holly si él actuase como Beth. Y una lágrima brotó de sus ojos. Dió la espalda a la calle y se sentó junto a la pequeña. Al menos su padre ni se había enterado de su llegada.

Una semana después todo seguía igual. Adam permanecía apartado de sus hijos desde lo sucedido con Beth. Y ella, de lunes a viernes, tan sólo había pasado una noche en casa. Las demás Jesse se la había llevado con el coche. No dijo a Duncan ni a su padre dónde pasaba las noches.

Y el sábado por la tarde, Adam se acercó a su hijo que veía dibujos animados en el sofá. Holly estaba sentada en el otro sillón que su padre no utilizaba.

Adam miró a la niña y esta bajó la cabeza de inmediato. Iba sobrio, así que Duncan se mantenía más relajado que cuando su padre le hablaba borracho.

― ¿Sabes algo de tu hermana?

Duncan negó.

― No sé dónde está.

― Llámala y dile que venga. No puede pasar cinco noches a la semana fuera de casa. ¿Qué coño le ocurre?

Adam le entregó su propio teléfono móvil. No era la primera vez que en lugar de llamar él lo hacía Duncan. El teléfono sonó varias veces, pero Beth no lo descolgó.

Duncan volvió a dárselo a su padre.

― No lo coge.

― Niñata…esta me va a oír― amenazó.

A partir de entonces, Duncan pasó de desear que su hermana volviese, a todo lo contrario. Su padre deambulaba por la casa, abriendo un botellín de cerveza tras otro. Aquel sábado por la tarde él y Holly salieron al patio a jugar con Chet. A partir de las cinco de la tarde comenzaba la liga de fútbol. Escucharon primero el motor de un coche que aparcaba fuera, y minutos después otro. Duncan y Holly permanecieron en silencio, a la espera. Cruzando los dedos para que no se tratara de Beth. Al menos, no era ella, sino varios amigos de su padre. Uno de ellos se asomó por la puerta de la cocina que daba al patio.

― Hola señor Salvin― saludó Duncan alegre―. ¿Ha venido Francis?

Francis era el hijo del señor Salvin. Duncan iba con él al colegio. No eran del todo amigos, pero al menos Francis era creativo y solía inventar juegos. Holly se alegraba mucho cuando venía.

El Señor Salvin sonrió. Parecía un oso rubio asomado por el hueco de una puerta que le quedaba pequeño.

― Hola chicos― saludó― ¡Ey, Holly, cada día estás más mayor! ¿Qué comes que ya casi alcanzas a Duncan?

Holly bajó la cabeza sonriendo.

― Pues estáis de suerte― señaló Salvin―. Francis ha traído algunas cosillas con las que os divertiréis.

Entonces apareció el hijo de este. Era más alto que Duncan aunque tenían la misma edad. También de pelo rubio como su padre, aunque con un corte más moderno. Sonrió a Duncan y bajó las escaleras de la casa.

― Hola Duncan, hola Holly.

― Hola Francis, me alegro de verte.

Este sonrió y se quitó una mochila verde que llevaba a la espalda.

― He traído algunas cosas.

Extrajo un avión de porexpan desmontado en dos piezas: las alas por un lado y el fuselaje por otro. Luego miró a Holly.

― No me he olvidado de ti, Holly.

Entonces escarbó en su macuto y sonrió cuando agarró lo que parecía estar buscando. En su mano llevaba una especie de globo del tamaño de una patata. Cuando se lo entregó a la niña, esta lo cogió y miró a Francis.

― Es un señor patata― explicó el niño―. ¿Ves? Tiene ojos y boca, hasta pelo. Es como una mascota, yo tengo uno en casa.

Ilusionada, Holly dejó a los dos chicos y se apartó a toquetear a su nuevo juguete. Chet la acompañaba tan encantado como ella.

Duncan y Francis se situaron en medio del patio y montaron el avión.

― Ya está― dijo Francis, impaciente por mostrar a Duncan cómo hacía volar aquel juguete―. Corre, colócate allá en los árboles― señaló este a la linde del bosque.

Duncan miró tras él. Nuevamente, la congoja de aquella inhóspita espesura lo invadió. Estuvo a punto de negarse y pedirle a Francis que fuese él quien se pusiera en esa zona. Pero, ¿y si ese chico luego lo contaba en el colegio? Así que mantuvo la compostura y dio varios pasos hacia atrás hasta quedar a un metro del árbol más cercano al patio.

― ¿Preparado?― exclamó Francis, quien al mismo tiempo que Duncan había retrocedido hasta la escalera que bajaba desde la cocina.

El hijo del señor Salvin lanzó el pequeño avión y los dos niños fueron testigos del planeo del juguete, que surcó el aire hasta aterrizar suavemente junto a Duncan.

― ¡Guau!― exclamó este.

― ¿Has visto?― festejó Francis, enormemente satisfecho―. Venga, prueba tú.

Y así estuvieron jugando durante el resto de la tarde. Tan sólo se detuvieron para merendar algo en la cocina, haciendo oídos sordos a las quejas de sus padres mientras estos veían el partido de fútbol.

El día comenzaba a dar paso a la noche cuando Francis lanzó el avión más alto de lo habitual y más fuerte. El juguete pasó por encima de Duncan que, a pesar del enorme salto no pudo evitar que se adentrara en el bosque. Por primera vez se dio la vuelta y su respiración se aceleró. No veía el juguete por ningún sitio, y no estaba dispuesto a internarse ni cinco pasos en aquel lugar silencioso y oscuro.

Francis llegó.

― ¿Lo has visto?

― No.

― Pues venga, ayúdame a buscarlo.

Rápidamente, Duncan buscó una excusa y vio a Holly todavía sentadita en una mesa de colegio que un día trajo Beth.

― Tendrás que ir tú, Francis. No puedo dejar sola a mi hermana.

Francis miró a la niña y luego a Duncan.

― No estará lejos. Si me marcho sin el avión mi padre me mata.

Duncan se lo quedó mirando.

― ¿Tu padre te pega?

Sorprendido por la pregunta, Francis sonrió.

― Algún cachete que otro, sobre todo cuando mi hermano y yo nos peleamos. ¿Por qué lo dices, el tuyo sí?

Duncan bajó la mirada y negó con la cabeza sin convicción, aunque bastó para que Francis dejara de interesarse por aquel tema y volviera a su preocupación por el juguete.

― Vamos, Duncan, ayúdame a buscarlo, por favor.

― Está bien.

Fue la primera vez que el chico traspasaba la línea que lo separaba de su casa. Pisó la hojarasca y el musgo que cubría parte del suelo. Sintió el frío que recorría la zona como advirtiéndolos de que no se adentraran ni un paso más.

― ¿Ves algo?― Francis no parecía preocupado por haberse adentrado unos metros en la zona salvaje.

Duncan se sentía observado, incapaz de levantar la vista hacia las altas ramas por miedo a ver algo que no debía. Se imaginó criaturas oscuras con dientes afilados; enormes figuras de ojos rojos asomándose tras los gruesos troncos de los árboles. El corazón se le aceleró.

― No veo nada, ¿y si regresamos?

― No puedo regresar sin el avión, Duncan. Ayúdame, por favor― insistió Francis enfurruñado.

Finalmente el chico se esforzó por contener el miedo y buscar el juguete. Era blanco, lo verían pronto.

Pasados unos minutos, cuando Duncan ya no soportaba más la tensión que él mismo se había impuesto sobre aquel lugar, Francis lo sobresaltó a unos metros de él.

― ¡Está aquí! Por fin.

Duncan no perdió tiempo y salió pitando de la arboleda. Ya en el patio, el chico se quedó mirando la espesura desde una posición más ventajosa.

― Da miedo el bosque, ¿verdad?― le dijo Francis.

Este lo miró.

― No parecía que lo tuvieras.

Francis rió.

― Mas miedo me da mi padre, te lo aseguro.

Casi una hora más tarde, los dos chicos se despidieron cuando los padres hacían lo mismo desde el salón. Duncan y Holly, junto a Chet, entraron en la cocina, la noche había llegado a Advie y el frío ya incomodaba en el exterior.

Adam estaba viendo los resúmenes de los demás partidos con una cerveza a medias en una mano y un cigarrillo en la otra. Llevaba una gorra del Dundee United, su equipo.

Por el humor que profesaba Adam, Duncan intuyó que el equipo favorito de su padre había perdido. Así que no le preguntó. Normalmente le preguntaba el resultado cuando descubría que el Dundee había ganado. Su padre era mucho más receptivo.

Beth seguía sin dar señales de vida, y el chico sentía los nervios a flor de piel. Cuanto más tardara su hermana en aparecer, peor sería la riña que esta tendría con su padre.

― Holly, ¿quieres que cenemos en tu habitación y vemos Frozen en el ordenador de Beth?

Sabía que su hermanita asentiría, había elegido una de las películas de animación que a él más le gustaban, así que podía considerarlo un plan muy aceptable. También él comenzaba a hartarse de que Beth no regresara. Algunas veces, su hermana mayor los sacaba de la monotonía, aunque tenía que reconocer que en la mayoría de ocasiones, más hubiera valido la pena que Beth no organizara nada. Siempre lo estropeaba incluyendo a sus amigos en el plan.

Adam entró en la cocina. Cogió una pizza de la nevera y la puso en el microondas. Se sentó junto a los dos niños. Estos tensos no se movieron.

― ¿Tienes hambre?― preguntó a Duncan.

― Sí.

― Prepárate una hamburguesa, hay kétchup, creo.

Sí que lo había, porque Duncan lo había comprado el martes. Sintió rabia al ver que su padre ninguneaba a Holly, ni siquiera la miraba.

― Toma, vuelve a llamar a tu hermana. Y si no lo coge vas a casa de la anciana y llamas desde allí.

Se refería a la Señora Gunther.

Duncan llamó. Era el móvil de su padre, Beth jamás lo descolgaría. Se lo devolvió.

― No responde― no pudo evitar la voz temblorosa.

― Venga ve―señaló Adam la puerta de la cocina que daba al exterior―, llámala desde casa de la anciana y dile que estoy preocupado por ella.

Conforme veía los nudillos en los puños de su padre Duncan supo que no era la preocupación la que invadía sus sentimientos. Iba bebido, así que estaba claro lo que tenía pensado Adam. Aun así, el chico asintió resignado. Holly lo miraba asustada.

― Vamos Holly, acompáñame.

Eran las nueve y media de la noche cuando Duncan llamó al timbre de la vieja casa. Cuando la anciana abrió, sonrió y los invitó a pasar.

― Qué sorpresa. Ahora iba a prepararme la cena ¿tenéis hambre?― preguntó mientras daba un sonoro beso a cada uno.

― No señora― mintió Duncan educadamente. Aunque se moría de hambre tras oler el caldo que la señora Gunther estaba preparando.

Pero Holly lo traicionó y asintió enérgicamente. Duncan no podía culparla cuando lo único que él le ofrecía solían ser hamburguesas o comida precocinada.

― Oh, mi pequeña. Ahora os prepararé una cena que os chuparéis los dedos.

Sintiéndolo mucho, Duncan no pudo negarse. Su padre le había dicho que se marchara a casa de la vecina, pero no le dijo nada sobre la hora de vuelta. Entonces recordó a qué habían venido.

― Señora Gunther, ¿puedo llamar a mi hermana?

La mujer se asomó desde la cocina.

― Claro, llama Duncan.

Holly ya había cogido el mando del televisor y buscaba algún canal de dibujos animados.

Duncan marcó el número y Beth descolgó al segundo timbre.

― ¿Sí?

― Beth, soy Duncan. ¿Dónde estás?

Escuchaba sonido de música y risas.

― ¿A ti qué coño te importa? ¿Para qué me has llamado?

― Papá dice que regreses, que no sabe nada de ti.

― Ni falta que le hace― contestó ella secamente. Aunque luego pareció recapacitar―. Dile que esté tranquilo, que estoy bien.

― ¿Pero cuándo vendrás? Me lo va a preguntar.

Beth pareció entender que su hermano estaba asustado, tenía que darle alguna noticia que calmara a su padre.

― Dile que mañana sin falta estaré allí. Que he ido a tirar algunos currículums por la zona con Faye y Janice.

― Vale.

Beth colgó apresurada.

Era todo lo que Duncan necesitaba. Por supuesto sabía que aquella era una mentira en toda regla. Pero le daba igual, al fin y al cabo, lo único que necesitaba era informar a su padre de que su hermana al día siguiente estaría en casa. Deseó buscar cualquier excusa para no estar el domingo cerca de la escena que de seguro se produciría. El hambre estuvo a punto de abandonarlo sustituida por un nudo nervioso en el estómago cuando la señora Gunther salió de la cocina con una bandeja humeante.

― Ala, pequeños. A cenar.

Tanto Duncan como Holly contemplaron el interior de la bandeja metálica relamiéndose como dos gatos hambrientos.

― Chuletas de carne de cordero, ajos tiernos y longanizas de cerdo― les informó la anciana como si fuese la camarera de un restaurante.

Tanto Duncan como Holly se apresuraron en devorar lo que había en la mesa. La anciana sorbía cucharadas de sopa de fideos, sonriendo satisfecha. Cuando hubieron terminado les ofreció un postre de chocolate.

― Lo tenía guardado para cuando viniérais.

Duncan la ayudó a recoger la mesa y los platos. Luego también le echó una mano lavando la vajilla y secándola. La señora Gunther era vieja, y él se sentía culpable por haberla molestado.

― Eres un gran chico, Duncan. Tu padre tiene que estar orgulloso de ti― lo miró comprensiva―. Aunque no te lo diga, sé que lo estará, y mucho. Lo estás ayudando un montón.

Duncan sintió cómo los ojos se le humedecían de la emoción. Desconocía que su padre pudiera tener sentimientos. Además, prefería que no se los mostrara a él, sino a Holly. Su hermana pequeña parecía no existir para Adam, y aquello atenazaba a Duncan hasta los límites de su cordura.

― Creo que deberíamos irnos, señora Gunther. Ha sido muy amable.

Entonces llamaron a la puerta. La anciana abrió y allí estaba Adam.

― Buenas noches, señora Gunther. ¿Está mi hijo Duncan aquí?

Nuevamente, Holly no parecía existir.

― Sí, pasa Adam, por favor.

― No, gracias. Solo dígale que salga.

― Claro, me he permitido darles algo de cenar. Espero que no te importe.

Este sonrió torpemente y asintió.

― Es muy amable.

La anciana entró y vio cómo Duncan le ponía la chaqueta a su hermana. Parecían asustados, incluso atemorizados. Ella vivía cerca de su casa, y no era ajena a las rabietas de aquel monstruo. Fue a la cocina y regresó junto a los niños.

― Vamos.

Cuando Duncan y Holly salieron al exterior de la casa, Adam les lanzó una mirada enfurecida que al momento ablandó, nada más percibir que la anciana lo miraba.

― No les culpes por haberse quedado a cenar, Adam. Además, mira.

Le entregó una bolsita con una fiambrera. Te he preparado carne asada con tomate y pimiento.

Adam agradeció.

― No tenía que molestarse― sobreactuó.

Cuando la anciana cerró la puerta preocupada, Adam no pudo esperar a llegar a su casa para reprender a Duncan.

― Espero por tu bien que hayas hablado con Beth― lo amenazó.

― Sí― dijo este nervioso―. Me ha dicho que vendrá mañana, que estaba buscando trabajo con Faye y Janice.

― Trabajo― rió venenosamente Adam.

CAPÍTULO 7

Duncan se despertó a la mañana siguiente cuando escuchó que alguien llamaba a la puerta de la habitación de Holly. Se sobresaltó cuando escuchó la voz de su padre.

― Duncan, levanta. Ven a echarme una mano.

El chico sin siquiera protestar se sentó en la cama como empujado por un muelle. Ni siquiera se cambió de ropa. Se cubrió con una chaqueta de chándal sobre el pijama y bajó las escaleras medio adormecido.

Al salir al exterior de casa vio la calle iluminada por la luz de la mañana. Bostezó más nervioso que cansado. Su padre se encontraba en la calle, asomado al maletero de su Volkswagen Geta blanco. Cuando el chico llegó hasta allí, vio que Adam sacaba del vehículo un cuerpo envuelto en periódico.

― ¿Qué es eso?― preguntó asustado.

― Un ternerillo. Hoy lo asaremos en el patio. Vendrán mis amigos. Será genial.

“Genial para quién”, pensó Duncan.

― Venga, carga tú las cervezas.

Le entregó al niño una bolsa repleta de botellas de vidrio de litro. Pesaba tanto que Duncan tuvo que coger las asas con ambas manos. Otro día que tendría que estar pendiente de Holly. Si al menos Beth pudiera estar con ellos, y llevárselos al cine o algo similar. Pero no. Pensó en la señora Gunther mientras llevaba la pesada bolsa hacia su casa. Pero quizá la anciana no siempre estaría tan receptiva con él y su hermana. Era una mujer de avanzada edad. Duncan no quería darle más trabajo del necesario.

Cuando descargó la bolsa en la cocina miró el reloj analógico que colgaba de la pared. Eran las diez y cuarto. Tenía hambre, y estaba seguro de que Holly lo estaba esperando, era imposible que la voz de su padre no la hubiera despertado al instante.

― ¿Te ayudo con algo más?― le preguntó el chico a Adam.

― No, ya está. Bueno, cierra el coche― le dio la llave.

El vehículo era viejo, el cierre centralizado no funcionaba. Así que volvió a salir a la calle e hizo lo que le había mandado su padre.

Ya de vuelta en la cocina, preparó dos boles de leche con cereales, para él y Holly y los llevó con una bandeja a la habitación de la niña. Ella lo esperaba sentada en la cama mirando hacia la ventana.

― Hoy papá tiene planes con los amigos. ¿Quieres que comamos con ellos?― preguntó a la niña.

Ella se encogió de hombros.

― Van a comer cordero asado. Pero la verdad es que no se si ha contado con nuestras raciones, así que…

La niña lo miró y señaló al ordenador portátil de Beth, todavía sobre su escritorio.

Duncan sonrió.

― Pues sí. Podemos ver algo en la tele.

Fue entonces cuando un coche se detuvo fuera de su casa. Duncan se asomó y su corazón se detuvo. Sintió un frío recorriendo su cuerpo. Era el coche de Jesse. Beth abrió la puerta del copiloto y bajó de él junto a Faye. Sin embargo su hermana no entró en casa. Se quedó fuera, apoyada en el vehículo con su amiga haciéndole compañía. Se encendieron un cigarrillo. Parecía que esperaban.

Otro coche aparcó frente a la casa. Beth y Faye lo miraban. De él bajaron el señor Salvin y tres hombres más. Reían y hablaban en voz alta. Entraron en casa de Adam, y entonces, Beth, dándose prisa tiró el cigarro y se apresuró a entrar.

Las voces de los hombres resonaron en el salón junto al efusivo saludo de Adam.

Beth entró con pasos rápidos en su casa. Saludó a su padre y amigos.

― Hola, qué, ¿hoy tenéis planes?― se hizo la simpática. No quiso mirar a su padre, porque sabía que la estaba atravesando con la mirada.

Le había salido bien la jugada. Adam mantendría la compostura frente a sus amigos. Así ella aprovecharía para subir arriba, ducharse y cambiarse de ropa. Y luego, volver a largarse.

Entró en la habitación de Duncan sin siquiera llamar a la puerta. Su hermano la miraba atemorizado.

― ¿Por qué has venido?― le preguntó este.

― Es mi casa, puedo venir cuando me dé la gana― respondió ella mientras recogía su ordenador portátil―. Lo siento, necesito mi ordenador.

Duncan asintió. Holly permanecía en silencio.

― Pero papá está muy cabreado contigo― informó él.

― Lo sé, y me da igual. Porque ya no volverá a ocurrirme lo del otro día― dio dos palmaditas en su bolso.

Duncan no pareció entenderla, algo que Beth agradeció. Porque era Jesse quien le había dado la idea.

― ¿Te vas de nuevo?― preguntó el niño.

Beth asintió. Si aquí no se me quiere no tengo porqué quedarme.

― Nosotros sí que te queremos― suplicó Duncan.

― Ya sabes a quién me refiero.

― ¿Y a dónde vas?

Beth se detuvo antes de salir de la habitación.

― Lo siento peque. Sueles largar demasiado. Ya vendré.

Entonces, nada más salir de la habitación, Adam apareció frente a ella. Su expresión fue tan aterradora, que Beth palideció. Hasta que recordó que aquel día, su padre, no podía hacerle nada.

― ¿Me dejas pasar?

― ¿A dónde crees que vas?

Ella no respondió e intentó atravesar el hueco que quedaba entre Adam y el pequeño pasillo que daba a la escalera. Pero este le cerró el paso.

― Creo que te estarán esperando― lo desafió ella.

Adam la cogió del brazo y apretó. Beth sintió dolor e intentó zafarse, pero la presión era demasiado fuerte.

― ¡Déjame!― gruñó ella asustada.

― No me trates como a un gilipollas. Tu deber es estar aquí y cuidar de tu hermano. La zorra de vuestra madre se fue y vosotros os quedasteis. Así que ayuda con las putas tareas de la casa.

― ¡Adam!― lo llamó uno de los amigos.

Este soltó el brazo de su hija. Y ella acercó su rostro al de su padre.

― Yo haré lo que me salga del coño. Sé cuidarme sola. Y ellos― señaló a la habitación cerrada de Holly―, son problema tuyo, no mío. Haber utilizado condón, como hago yo.

Beth se marchó despidiéndose de los ajetreados hombres que se preparaban para la comida.

Salió de su casa y Faye sonrió.

― Por fin― exclamó esta volviendo a tirar otro cigarrillo al suelo―. Si eres tan lenta para todo…

Beth rió, miró hacia la ventana de Holly. La pequeña y Duncan la observaban como dos estatuas. Sintió pena por ellos. Pero no podía hacer nada. Llevárselos con ella siempre acababa siendo un problema. Los niños se aburrían mientras ella se divertía junto a sus amigos. Duncan siempre la estaba abroncando, como si fuese un hermano mayor o la voz de su conciencia. Estaba harta de él. Era como hablar con un hombrecillo demasiado subido, sentía grima cuando lo tenía a su lado. Así que se despidió con la mano y una sonrisa forzada y subió al coche.

Duncan vio alejarse el coche calle arriba. Y se secó una lágrima que se deslizaba en silencio por su mejilla.

Los dos niños pasaron la tarde viendo libros de paisajes que Beth tenía en su habitación. Duncan le describía a Holly cómo sería su nueva casa si vivieran en cada uno de aquellos inhóspitos parajes. A Holly le encantaba aquel juego.

Con todo el descaro del mundo, Duncan bajó al jardín con la excusa de soltar a Chet de su correa y cargó un plato lleno de cordero y patatas asadas y se lo llevó a la habitación. El perrito entró y se lanzó encima de Holly, provocando en la niña una risa alegre y sincera.

El silencio volvió a la casa cuando todo el mundo se hubo marchado. Entonces Duncan escuchó los pasos de su padre subiendo los peldaños hacia la planta superior. Holly se tensó.

― Tranquila. No pasa nada― la consoló su hermano.

Adam se asomó. Y por el tono de su voz, iba borracho de nuevo.

― Ven, vamos a buscar a tu hermana.

La orden sonó vacía, falta de sentimiento o enfado, o preocupación. Nada.

Duncan ató a Chet nuevamente junto a su caseta de plástico. El perro gimió moviendo el rabito. El chico tuvo que tirar de su hermana pequeña para que dejara de mirar a su mascota. Su padre tocó el claxon del coche.

― Vamos Holly, no lo alteremos más―se apresuró Duncan.

Subieron a la parte trasera del vehículo en silencio. Duncan puso el cinturón a su hermana que temblaba asustada y luego el suyo.

CAPÍTULO 8

El interior del coche olía a alcohol, y el humo del cigarrillo que su padre sujetaba precariamente entre sus labios provocó que Holly tosiera varias veces. Adam ni siquiera se inmutaba. Desde lo ocurrido con la madre de Duncan, su padre actuaba como si Holly no existiera. De hecho, cuanto más veía que la niña no era feliz, más satisfecho parecía estar. Al menos, conducía con la ventanilla bajada.

Condujo todo el trayecto con una sola mano en el volante, sin hablar, sin gesticular, con la radio apagada.

― ¿A dónde vamos?― preguntó Duncan.

Pero su padre no respondió. Así que el niño esperó.

El vehículo salió de la carretera y recorrió un tramo de camino. Duncan recordaba aquel lugar. Allí vivía Faye.

El coche se detuvo frente a una casa rodeada de campo y bosque. Más allá había otras viviendas iluminadas por las luces de su interior.

― Esperad aquí― ordenó Adam.

Cerró la puerta del coche y subió los tres escalones hasta la entrada. Eran las ocho y media de la tarde. Llamó quizá con más fuerza de lo normal. Abrió la puerta un hombre grueso con bigote. Miró de arriba abajo a Adam.

― Hola― saludo el dueño, hombre de baja estatura y ancho de espaldas.

― Sí, hola. Eh, estoy buscando a mi hija Beth.

El hombre lo miró sorprendido y sonrió.

― ¿Eres el padre de Beth? Encantado de conocerte, pasa, pasa.

Adam levantó la mano a modo de disculpa.

― No, no. Se lo agradezco, pero es que tengo prisa. Sólo vengo para saber si mi hija se encuentra aquí. Quiero compartir con ella una buena noticia, ya sabe.

― Claro, claro― actuó aquel hombre como si realmente comprendiera a lo que Adam pudiera referirse, luego cambió su expresión, más tranquila, incluso pesarosa―. Lo siento…

― Adam― aclaró este.

― Adam, Beth no está aquí. Pero quizá mi hija sepa dónde puede estar.

― ¿Su hija sí que esta?― se extrañó Adam―. Si es tan amable, me gustaría preguntárselo a Faye.

― Claro― el hombre entró y se asomó hacia la planta de arriba desde la escalera. Llamó a su hija.

Al momento, Faye bajó los peldaños presurosa hasta que vio a Adam. Entonces se agarró a la barandilla con su mano derecha y se detuvo en seco, como si dar un paso más la precipitara a un abismo.

― Faye, está aquí el padre de Beth, por fin se algo más de tus amigas― rió el hombre de bigote mirando a Adam.

Pero este no sonrió, ni apartó los ojos de la joven.

Una mujer llamó desde algún lugar de la casa, y el padre de Faye se disculpó.

― En fin, Adam, ha sido un placer conocerte. Me llamo Frank.

― Lo mismo digo, Frank.

El hombre se adentró y Faye miró a su padre suplicando con la mirada que no la dejara sola.

Ella bajó lo que quedaba de escalera como si recorriera el trayecto en el corredor de la muerte.

― Hola, señor Stone― saludó tensa y aparentemente asustada.

― ¿Dónde está Beth?― preguntó Adam sin rodeos.

― No lo sé.

― Sí que lo sabes.

Ella negó con la cabeza.

Entonces Adam la sujetó del cuello sin llegar a presionárselo y atrajo el rostro de la joven al suyo. El pelo largo se mecía cuando el aliento que despedían las palabras de Adam llegaba hasta ella.

― Claro que lo sabes, y me lo vas a decir ahora mismo.

― ¿Y si no?― lo desafió ella.

Entonces Faye sí que sintió la presión en su cuello.

― No quieras saberlo ¡Dímelo, maldita putilla!

― Está bien, está bien. Vale. Vale, se lo diré.

― Pues venga.

― Está con Jesse.

― ¿Dónde vive?

― Cerca― las lágrimas asomaron en los ojos marrones de Faye―. A un kilómetro y medio de aquí. Su padre tiene una granja de aves de corral.

Adam la soltó.

― Ya sé dónde es― antes de que Faye cerrase la puerta, Adam posó su mirada en ella y señaló hacia el interior de la casa―. Ni una palabra.

Ella asintió y volvió a subir las escaleras.

De nuevo, Adam recorrió con el Volkwagen caminos y carreteras hasta llegar a otra casa aislada. Estaba bastante iluminada. Duncan vio el coche negro de Jesse a la puerta de la casa y su corazón se aceleró.

Adam detuvo el vehículo y apagó el motor.

― No os mováis― dijo mientras salía del coche y se dirigía hacia allí.

Adam llamó a la puerta. Y un chico de menor estatura que la suya abrió. Lo miró.

― ¿Quién eres?

― Tú debes de ser Jesse, ¿verdad?

― Eso depende― respondió este con arrogancia.

― Soy el padre de Beth.

Entonces el joven miró a Adam de los pies a la cabeza.

― B…Beth no está aquí.

― ¿En serio? Porque alguien me ha dicho que estaba contigo.

― ¡Jesse, va a empezar la peli, entra!― llamó Beth desde el salón.

Ambos hombres se miraron.

Jesse, de pronto, intentó cerrar la puerta con un rápido movimiento, pero Adam estuvo atento y puso el pie entre la hoja y el marco. Después de un forcejeo agarró al chico de la pechera de la camiseta y tiró de él con fuerza.

― ¡Niñato de los cojones! ¿Querías mentirme a mí?

Con un fuerte empujón lo lanzó por las escaleras que bajaban del porche hasta el terreno. Jesse rodó por el suelo. Adam entró en la casa y vio a su hija fumándose un porro en el salón, con un bol de palomitas sobre sus muslos cubiertos por unos shorts.

Cuando Beth vio a su padre entrar con la mirada vidriosa se puso en pie sin siquiera percatarse de que acababa de esparcir el contenido del bol por todo el salón. Ni siquiera pudo hablar.

Jesse entró en la casa con un rastrillo entre las manos. Miraba a Beth esperando alguna orden.

Adam observó al chico y se volvió hacia su hija.

― Al coche.

― No.

― No es una opción. Al coche de inmediato.

Ella negó.

― Largo de mi casa― intervino Jesse.

― Tú ni me hables― amenazó Adam.

― Pues entonces márchese― insistió el chico sin convicción en su voz.

En esos momentos, Adam cogió el cenicero que descansaba en la pequeña mesa de cristal del salón y se lo lanzó a Jesse. Este se cubrió pero aquel objeto pesado de vidrio le golpeó en un codo. Jesse soltó el rastrillo y se tiró al suelo entre quejidos.

― ¡Jesse!― gritó Beth alarmada. Luego miró a su padre― ¡Estás loco!

Adam la agarró del brazo. Ella forcejeó y este le dio una bofetada que sonó como si hubiese golpeado contra una mesa de mármol. La joven se puso a llorar asustada. Sabía que acababa de despertar la parte irracional de su padre. Cuando este pasó junto al chico que seguía quejándose en el suelo, le dio un puntapié en la cara como si de un balón de fútbol se tratara. Este chilló y se agarró la nariz.

― Hijo de puta― balbució.

Antes de salir Adam volvió tras escuchar el insulto. Soltó a Beth y propinó una serie de puñetazos a Jesse en todas las zonas del cuerpo que encontraba desprotegidas.

― Para…por favor― suplicó el joven.

― ¡Papá basta!

Beth lloraba desconsolada.

Mientras Adam golpeaba a Jesse soltaba amenazas.

― No quiero volverte a ver con mi hija, drogado de los cojones. La próxima vez no te reconocerá ni tu familia. Aléjate de ella.

Duncan vio salir a Beth y a su padre, llevándola del brazo. Ella lloraba. Se aproximaban al vehículo a grandes zancadas. Su hermana de vez en cuando tropezaba, pero su padre evitaba que se cayera tirando de ella.

La soltó y ella abrió la puerta del copiloto y se sentó llorando histérica. Adam entró en la parte del conductor. Encendió el motor y maniobró para salir de aquella parcela.

Duncan y Holly no preguntaron, permanecieron en silencio y horrorizados observando las reacciones de Beth, quien no dejaba de llorar cubriéndose el rostro con las manos.

― ¡Todo esto ha sido culpa tuya!― le gritó su padre de repente, incluso dio un volantazo al mirar a Beth―. ¡Te guste o no vives conmigo, y te irás cuando yo lo diga!

Ella lloró con más fuerza.

― Yo no quiero vivir contigo― dijo Beth―. Nos tratas como a una mierda.

― Eso se lo dices a tu madre. La muy zorra os dejó conmigo y se largó. Y ahora os tengo que aguantar.

― Pues deja que me largue. ¿Por qué quieres retenerme?

― Por él― su padre señaló a Duncan―. Es quien se ocupa de hacer la comida, la compra, de limpiar…

― Si no lo ayudas es porque no te da la puta gana― gruñó ella.

De nuevo, un fuerte cachete que levantó parte del cabello caoba de Beth sumió a la joven en quejidos.

― ¿Te parece poco que sea yo, y solo yo quien se ocupa de traer dinero a casa? ¡Serás estúpida!― volvió a pegarle.

Holly lloraba en silencio.

― Papá, basta― suplicó Duncan―. Holly está asustada, por favor.

― ¡Para mí sólo existís tú y tu hermana!― señaló a Beth―. ¡Lo que le ocurra a esa niña no me importa una mierda! ¿Te ha quedado claro?

Duncan bajó la mirada. El tono de voz de su padre lo aterraba. Era un hombre fornido que todo lo solucionaba a base de golpes y agresividad, sobre todo cuando iba borracho, como en aquellos momentos.

― ¿Te ha quedado claro?― repitió.

Duncan, sin que Adam lo viera, agarró la manita de Holly.

― Sí, papá.

― Pues ya lo sabes. Esa niña es cosa tuya, para mí no existe. Y que no se me hinchen las pelotas que la dejo aquí tirada como a un perro.

Duncan sintió cómo Holly le apretaba la mano aterrada. Él la abrazó. Su padre no se metía en las muestras de cariño entre Duncan y su pequeña hermana.

Nadie más habló. Sabían que continuar con aquella discusión solo supondría más agresividad por parte de Adam, y ya estaban todos bastante servidos.

Nada más entrar en casa, Adam rodó la llave de la puerta de entrada.

― De aquí no sale nadie si no lo digo yo― sentenció.

Beth ni siquiera pareció escucharle. Se fue directamente a su habitación. Duncan y Holly permanecieron de pie. Su padre se encendió un cigarrillo y extrajo una cerveza de la nevera. Se marchó al sofá y comenzó a hacer zapping.

Holly tiró de la mano de Duncan y ambos salieron al patio. Chet los esperaba saltando y tirando de la correa que lo ataba a la pared del pequeño cobertizo. El niño lo soltó y el perrito se fue directamente hacia Holly. Ella lo abrazó y rio divertida ante la exagerada reacción del animal.

― ¿Qué coño no has entendido?― gritó Adam desde la puerta de la cocina―. ¡He dicho que no se sale de casa hasta que yo lo diga!

Duncan agarró a Holly y esta quiso coger también a Chet. Pero el perro se les adelantó y comenzó a ladrar a Adam.

― ¡Chet, cállate!― exclamó Duncan desesperado.

Adam miró al perro y descendió la escalera. Se acercó al animal que le plantaba cara. Lo agarró del cuello. El perro chilló dolorido.

― ¡No!― gritó Holly corriendo hacia Adam. Duncan la imitó.

El padre golpeó a Chet con el puño cerrado varias veces mientras el animal levantaba las patitas en un vano intento por defenderse. Entonces Duncan soltó un puntapié a la rodilla de Adam y este soltó al perro, que cayó al suelo aturdido y débil. Adam se quejó y lanzó una fuerte bofetada a su hijo que lo lanzó al suelo. Chet se alejó de Adam chillando aterrado hacia los árboles del bosque. Holly lloraba mientras lo llamaba desesperada. El perro se adentró en la espesura. Duncan contempló la escena. Vio cómo Holly se alejaba tras el animal y ambos desaparecían entre las sombras de los imponentes árboles.

― ¡Holly, vuelve!― Duncan sintió verdadero pánico por su hermana―. ¡Vuelve Holly, por favor!

Se puso en pie.

― Eso, lárgate tú también y no volváis por aquí― gruñó su padre cojeando hacia el interior de la casa.

Duncan llegó hasta los árboles. Miró hacia el interior de la espesura, sumida en sombras. Sentía que en cualquier momento algunos ojos amarillentos parpadearían en algún lugar de la oscuridad. Llamó a Holly, luego a Chet. Pero ni su hermana ni el perro respondieron. Permaneció en silencio pero no escuchó nada. Absolutamente nada. Dio dos pasos al frente, sintió más frío de lo normal y se paralizó. Desde que tenía uso de razón, Duncan sabía que ese bosque no era como cualquier otro. Escondía algo que lo aterraba. Sentía congoja cada vez que se acercaba a los árboles de troncos mohosos. Jamás había tenido motivos para asustarse, pero siempre sentía lo mismo. Era incapaz de adentrarse en él.

CAPÍTULO 9

Tras una hora llamando a Holly y a Chet, Duncan se dio por vencido. Se apartó de la linde y regresó al patio de su casa. Desde allí volvió a contemplar la arboleda. ¿Dónde se había escondido su hermana? ¿Acaso a ella no la asustaba?

Duncan se sintió cobarde y traidor. La sensación de congoja lo superaba. Apartó la idea de buscar una linterna en casa y cruzar el límite de su patio y atravesar la muralla verde en busca de su hermana. Pensó en llamar a la policía, aunque lo descartó al creer que su padre jamás dejaría que lo hiciera. Luego tuvo la idea de pedírselo a Beth. Corrió y subió la escalera hasta entrar en la cocina. Subió los peldaños de dos en dos hasta la habitación de esta. Llamó y entró sin esperar respuesta.

Su hermana permanecía acostada en la cama. Tecleaba el ordenador.

― ¿Qué quieres?

― Llamar a la policía.

Beth lo miró.

― A la policía para qué.

― Hace más de una hora que Holly no vuelve del bosque.

― ¿Qué?― la joven dejó lo que estaba haciendo.

― Papá ha golpeado a Chet, este se ha asustado y ha huido hacia el bosque. Holly ha salido corriendo tras él y ha desaparecido. Y papá no nos deja salir.

Beth permaneció en silencio.

― Todo ha sido por mi culpa― se quejó.

Duncan no dijo nada al respecto.

― Quiero que llames a la policía, Beth― pidió en cambio.

Ella negó.

― No tengo el móvil, me lo ha cogido papá. Sólo él puede llamar.

El niño asintió.

Bajó la escalera de nuevo y encontró a su padre tumbado en el sofá.

― Papá, ¿puedes llamar a la policía? Holly no regresa.

Sin siquiera mirarlo, Adam respondió.

― Ya te he dicho que me importa una mierda esa niña. Si no regresa ella ni el apestoso perro mejor.

Duncan permaneció de pie con los puños apretados. Lo odiaba. Jamás pensó que sentiría algo semejante por nadie. Pero Adam era un tirano, un demonio.

― Por favor, te lo ruego― insistió tragándose su orgullo.

Adam se volvió con el cigarro en la boca.

― Lárgate si no quieres que te de otra tunda.

Eran las dos de la madrugada. Holly no había regresado. Duncan ni siquiera intentó echarse en la cama. Sabía que le sería imposible conciliar el sueño. No apartaba la mirada de las sombras que proyectaban los grandes árboles cuyas copas se mecían con el suave viento nocturno. Duncan recordó los puñetazos que Adam le había propinado a Chet. Recordó cómo el animal luchaba inútilmente por zafarse de los golpes, incluso de proteger su pequeño rostro peludo de aquella tortura. Su padre era un cobarde, un hombre sin escrúpulos del que no podían protegerse. La única opción era buscar ayuda en la señora Gunther, pero la anciana no podría enfrentarse a Adam en el caso de que este la tomara con ella por ayudarlos.

Se sentó en la cama con la impotencia pintada en su rostro. No sabía qué podía hacer para cambiar las cosas. Todavía era un niño, Beth no tenía trabajo y tampoco pensaba en llevárselos con ella. El único dinero que entraba en casa era el de Adam, y él, a pesar del sin vivir que creaba en aquella casa, era quien pagaba las facturas. Se puso a llorar. Ni él ni Holly merecían una vida tan miserable. No conocía a ningún compañero de colegio con un padre tan desalmado. Se acostó en la cama llorando hasta que el cansancio lo atrapó y lo sumió en un sueño inquieto.

Duncan despertó cuando la luz de la ventana le molestaba en los ojos. Se le había olvidado cerrar la persiana la noche anterior. Bostezó. Entonces se puso en pie de un salto.

― ¡Holly!― exclamó mientras corría hacia la habitación de la pequeña. Abrió sin siquiera llamar.

La desesperación abarcó su alma en cuanto vio la cama vacía y hecha. Regresó a la ventana de su cuarto y miró hacia el patio. Estaba desierto, luego hacia los árboles. Nada. No había nadie allí abajo.

― No puede ser, no puede ser― lloriqueó.

Llamó a la habitación de Beth y se asomó al interior. Estaba toda a oscuras.

― ¿Queeee?― gimió con desgana su hermana.

― Holly todavía no ha venido.

― Valeeee, ahora voy, joder. Cierra.

La cocina estaba desierta, repleta de colillas en el interior del cenicero de plástico sobre la mesa desmontable. Olía a tabaco y cerveza. Vio cuatro botes de esta bebida aplastados sobre la bancada de mármol, y un trozo de pizza medio devorado sobre un plato demasiado pequeño. Algo que se había convertido en un hecho cotidiano. Aquel sábado se convirtió en una verdadera pesadilla.

Se preparó un vaso de leche con cacao y se lo bebió de un trago, a pesar de no tener hambre. Tan sólo sentía fuertes punzadas en el pecho.

Miró hacia el salón. Pero su padre, al parecer se había acostado en su habitación. Quería salir al patio y llamar de nuevo a su hermana. Pero Adam se lo había prohibido y estaba seguro de que su padre no dudaría en golpearlo de nuevo.

Una hora más tarde, Duncan había regresado a su habitación. Adam todavía dormía. Beth llamó y entró intentando no hacer mucho ruido. Se asomó a la ventana y miró hacia el bosque.

― ¿Cómo puede ser que no hayan regresado?―preguntó.

Duncan se puso a llorar.

― Tiene que haberle pasado algo― sollozó.

Beth le puso la mano en el hombro. Pero él se apartó y la miró con odio.

― Lo siento, Duncan. Jamás quise que esto pasara― se disculpó ella.

― Lo dices como si la desaparición de Holly tan sólo me afectara a mí. ¿Es que tú tampoco sientes nada por ella?

Beth apartó la mirada de Duncan y volvió a dirigirla hacia el patio.

― ¡Ha regresado!― exclamó de pronto.

El niño se asomó con los ojos como platos hacia el exterior.

Entonces vio a la pequeña Holly salir de entre los árboles junto a Chet. Lo que más inquietó a ambos hermanos era que Holly parecía alegre, y Chet ni siquiera cojeaba. Duncan y Beth se miraron esperanzados y corrieron hacia la escalera. Descendieron como si estuvieran compitiendo por ver quién llegaba primero. Abrieron la puerta de la cocina y por ella entró una sonriente Holly. Llevaba el pelo alisado y desprendía un brillo hermoso. Su ropa estaba limpia. En la cabeza llevaba una especie de corona construida por unas manos expertas en dicha artesanía. Chet no mostraba rasguño alguno, ni hinchazón en ninguna parte de su cuerpo debido a los golpes de Adam.

Beth se arrodilló y sostuvo a Holly de los hombros.

― ¿De dónde se supone que vienes?― le preguntó.

La niña sonrió mostrando dos hermosos hoyuelos en sus mejillas. Duncan la abrazó.

― ¿Estás bien, amiguita?

― Sí― respondió esta.

La respuesta dejó atónitos a sus dos hermanos mayores. Que se miraron sonriendo.

― No vuelvas a marcharte, Holly, por favor― lloriqueó Duncan.

― No volverás a hacerlo, ¿verdad?― insistió Beth.

Pero la niña la miró sin responder.

Los tres se sentaron en la cocina.

― ¿Tienes hambre, amiguita?― Duncan ya estaba sacando la leche de la nevera cuando Holly volvió a sorprenderlos.

― Ya he comido. Y Chet también.

Perplejo, Duncan volvió a dejar la leche en el frigorífico.

― ¿Pero qué te ha pasado en ese bosque?― le preguntó Beth mirando por primera vez a la niña con una atención enormemente extrañada.

Pero Holly no respondió, simplemente sonrió.

CAPÍTULO 10

Adam se despertó tosiendo. Le picaba la garganta. Miró la hora. La una de la tarde. Apartó las sábanas y se puso en pie pesadamente. Sentía cómo le palpitaban las sienes. Resaca, otra vez. Cogió la cajetilla de cigarrillos que descansaba sobre la mesilla de noche y se encendió un pitillo. Entró en el baño y se miró al espejo. Se odió a sí mismo, su rostro, su mirada. Aquello por lo que la zorra de Linsey lo había dejado por otro. Dejó el cigarro encendido sobre el lavabo y se empapó el rostro con agua fría y volvió a sujertarlo con los labios. Luego bajó las escaleras mientras escuchaba las odiosas voces de sus hijos en la cocina. Cuando se asomó a la estancia vio que la niña ya había regresado. Sintió rabia y así lo mostró a Duncan y Beth que se quedaron mirándolo como dos estatuas. Cogió una cerveza del frigorífico sin siquiera dar los buenos días. No se sentía con ánimo de ser educado con aquellos desagradecidos. Debería habérselos llevado a Linsey y haberse quedado solo. Al menos así habría tenido dinero para sus caprichos.

― Limpiad la cocina― les ordenó con desgana.

Encendió el televisor y contempló ausente las imágenes. Pero entonces le vino a la memoria el rostro de Holly. Su mirada.

Se puso en pie, y regresó a la cocina. Por supuesto, sus dos hijos y la pequeña seguían allí. Duncan lo miró, esperando a que hiciera o dijera algo. Adam miró a la pequeña. Su rostro. Parecía feliz. La niña no le apartaba la mirada, de hecho, la mantenía firme y mostraba una sonrisa torcida.

― ¿Qué cojones estás mirando, demonio?― preguntó Adam inundado por la ira.

Duncan reparó en la reacción de su hermana pequeña y palideció. Holly jamás había reaccionado de forma semejante. Incluso Beth se tensó de miedo.

― Aparta tu mirada si no quieres recibir dos bofetadas― amenazó el hombre a la niña.

Entonces sí, Holly bajó la cabeza.

― Así me gusta― dijo satisfecho Adam.

Su padre se marchó de la cocina. Duncan seguía atónito.

― Holly, ¿Qué ha ocurrido en el bosque?

Ella sonrió y se marchó a su habitación con Chet.

Beth miró a su hermano.

― Qué raro ha sido todo.

Duncan subió arriba y se asomó a la habitación de Holly. Allí estaba la pequeña, sentada en el suelo bajo la ventana. Había dejado sobre el suelo de tarima varios lápices de colores y algunos folios. Estaba tarareando una melodía que su hermano desconocía por completo.

― Holly, ¿qué cantas? Es bonita esa canción.

La niña se encogió de hombros y dejó de canturrear.

Duncan se arrodilló a su lado.

― ¿Cuándo la has aprendido?

Ella seguía de espaldas a él.

― Me la han enseñado― respondió sin dejar de pintar.

― ¿Quién?

Pero Holly no respondió. Duncan se asomó por encima del hombro de su hermana y vio el dibujo que estaba haciendo. Entornó los ojos para fijarse. Tan sólo utilizaba el color negro. Casi todo el folio estaba pintado de negro. A duras penas, Duncan pensó que su hermana estaba creando una silueta, pero no sabía de qué podía tratarse. Sintió un escalofrío.

― ¿Qué estás dibujando?

Entonces ella dio la vuelta al folio y se lo llevó.

Miró ceñuda a su hermano, hasta entender que estaba violando su intimidad.

― Perdona, Holly. No te preocupes, no volveré a molestarte. ¿Quieres estar sola?

Ella negó.

― Me gusta estar contigo― dijo tímidamente.

Duncan sonrió. Allí estaba su retraída hermanita.

Aquella noche Duncan se despertó. Todavía era noche cerrada pero se despertó por algo. Aunque en aquellos momentos no sabía qué lo había sacado de sus profundos sueños.

Se volvió hacia el otro lado de la cama con la intención de retomar el sueño. Cerró los ojos. Pero de pronto, el sonido de una risita infantil volvió a inquietarlo. Se sentó en la cama en plena penumbra. No veía nada. Encendió la luz y para su alivio la habitación estaba vacía. Sus oídos volvieron a percibir la risita. Salió de la cama y luego de la habitación. Tampoco había nada inusual en el pasillo estrecho que conectaba las habitaciones. Por tercera vez la risita sonó, esta vez Duncan no dudó, venía de la habitación de Holly. Abrió la puerta de la estancia y vio a su hermana de pie asomada a la ventana.

― Holly― la llamó en voz baja―. ¿Qué estás haciendo?

La niña se volvió cuando su hermano encendió la luz.

― Apágala― le riñó la pequeña.

― ¿Qué ocurre?― se sobresaltó Duncan cumpliendo la orden.

Avanzó hasta situarse junto a Holly. La pequeña movió una mano hacia el patio, como si se estuviera despidiendo de alguien.

― ¿A quién diablos saludas?― Duncan estaba sintiendo una angustia demasiado incómoda. No quería mirar hacia los arboles del bosque, no sabía qué podía ver si lo hacía.

Holly se apartó de la ventana y volvió a su cama.

― Buenas noches, Duncan― se despidió alegre.

― Buenas noches, amiguita.

Luego el niño realizó un esfuerzo sobrehumano y miró en la dirección que Holly había saludado.

El jardín estaba vacío. Al igual que aquella misma tarde, el viento mecía las hierbas altas del patio. Miró hacia los árboles. Todo eran sombras y sonidos sibilantes provocados por el roce de las hojas. No vio nada ni a nadie. Sin alargar el tiempo de contemplación se volvió y regresó a su habitación con un frió tensando su nuca. Se metió en la cama y se cubrió hasta la cabeza.

La semana siguiente pasó bastante tranquila. Beth estaba cumpliendo el castigo de su padre. Había dejado de escaparse con sus amigos. Iba al instituto y luego de vuelta a casa. Seguía mostrándose tal y como era ella. Fumaba sentada en los escalones del patio, con la mirada perdida. Duncan la observaba y pensaba que Beth imaginaba una vida mejor, lejos de su padre.

Por su parte, él y Holly siguieron juntos todos los días. El miércoles, un día más tarde de lo habitual, Duncan tuvo que ir a hacer la compra. Fue la primera vez que Holly quiso quedarse en su habitación. Duncan le pidió que no saliera al patio bajo ningún concepto. Tuvo que dejar que Chet permaneciera a su lado para que la niña no se inventase ninguna excusa.

Cuando Duncan regresó cargado de bolsas, entró por la parte trasera de su casa. Miró hacia los árboles. A pesar de la congoja que sentía cada vez que los contemplaba, se esforzó por mantener la concentración y buscar algo, lo que fuera, cualquier cosa inusual que no encajase. Pero no fue capaz de distinguir nada, quizá alguna presencia escondida entre las ramas, o escondida tras algún grueso tronco. No vio nada.

Dejó las bolsas sobre la encimera y se dispuso a ordenar la compra. Adam entró en la cocina en aquel momento.

― ¿Dónde están los yogures?― preguntó.

Su hijo rebuscó en una de las bolsas y luego en otra.

― Aquí― le entregó a Adam un paquete de aquel postre con sabor a fresa.

El hombre cogió dos envases y una cuchara del cajón y regresó frente al televisor.

Duncan miró el reloj de la cocina. Las seis y media de la tarde. Tenía que ponerse de inmediato a hacer los deberes. Pero antes quería asegurarse de que Holly se encontraba bien. Llamó a la habitación y tras abrir vio a su pequeña hermana enfrascada en algo.

― Hola Holly, ya he vuelto― saludó él.

La niña lo miró y sonrió.

Estaba sentada sobre la cama, con las piernas dobladas y cruzadas. Sostenía algo entre sus manos.

― ¿Qué haces?― preguntó Duncan fijándose en las manos de su hermanita.

― Son unos pendientes, mira― le mostró a su hermano lo que sostenía entre sus manitas.

Duncan agarró aquellos objetos y los acercó a sus ojos. Eran dos pendientes, tal y como le había dicho Holly. Su belleza, a pesar de lo poco entendido de Duncan sobre la materia en cuestión, era alucinante. Miró asombrado a su hermana pequeña.

― ¡Beth!

En pocos segundos, la hermana mayor entró en la habitación.

― ¿Qué quieres?

Duncan levantó el objeto y se lo mostró.

― Mira, tu entiendes más que yo sobre esto.

Beth se acercó y agarró las piezas. Las contempló con la boca abierta. Desprendían un brillo blanco e intenso. Tenían la forma de un ojo cuya pupila proyectaba una luz azul hermosa. Aquel color era tan bello, tan embriagador que Beth se sintió abrumada ante tanto esplendor y, algo enormemente inusual, no pareció atreverse a probárselos.

― ¿Qué hacéis con esto?― preguntó de vuelta a la realidad.

― Lo tenía Holly― se defendió Duncan.

Beth miró a la niña, que había bajado la mirada.

― Holly, ¿de dónde los has sacado?

― Es un regalo― respondió esta con timidez.

Los dos hermanos mayores se miraron.

― ¿Un regalo de quién?― insistió Beth.

Pero Holly guardó silencio. Su hermana mayor hizo señas a Duncan para que lo acompañara fuera de la habitación. Este la siguió después de tranquilizar a Holly de que volverían enseguida.

― Dime la verdad― le dijo Beth―. ¿Sabes algo de eso que tiene entre las manos?

― Qué va. Yo acabo de regresar de traer la compra y cuando he entrado en la habitación, Holly ya tenía los pendientes.

― Tienen que ser muy valioso― exclamó Beth tratando de mantener un tono bajo, sobre todo cuando pronunció “valioso”.

Duncan se encogió de hombros. Desconocedor de la calidad de las joyas.

― Debemos averiguar de dónde las ha sacado― propuso Beth.

― No responde cuando le preguntamos por ello― se quejó Duncan.

― Busquemos la forma de que lo haga.

Volvieron al interior de la habitación. Pillaron a Holly tarareando de nuevo la misma cantinela que el día anterior. Duncan la reconoció al instante. Le dio un codazo a Beth. Esta le prestó atención.

― Canta esa canción desde que vino del bosque― le susurró Duncan a su hermana.

Ella observó a Holly que de pronto la miró y dejó de tararear.

Beth se arrodillo frente a la niña.

― Holly, cariño. ¿De dónde has sacado estos pendientes?

― ¿Los has robado?― preguntó Duncan.

― ¡No!― la niña lo miró enfadada―. ¡Es un regalo!

― ¿Y no piensas decirnos quién te los ha dado?― Beth parecía estar perdiendo la calma. Lo que causó que Holly se encerrara en sí misma todavía más.

― Tranquila― la abrazó Duncan―. Si no quieres decírnoslo no pasa nada.

Beth, exasperada se marchó.

El viernes, Duncan permanecía sentado en los escalones que bajaban de la cocina al patio. Estaba rememorando lo acaecido con su hermana pequeña. Aquel repentino cambio de actitud. Cómo había mantenido su mirada fija en los ojos de su padre, algo que hasta aquel momento Duncan creía imposible. Luego recordó la melodía que Holly tarareaba. No había escuchado a la pequeña articular la letra de aquella misteriosa canción, pero lo que tenía claro era que jamás la había oído con anterioridad. Finalmente, en su cabeza aparecieron los pendientes de metal blanco. Duncan no tenía ni idea de qué tipo de material habían utilizado para fabricarlos. Pero le pidió a Beth que le mostrara su bisutería y algunas de sus joyas más valiosas. Las comparó y no le pareció que estuviesen fabricadas con los mismos materiales.

Adam, por su parte, había estado bastante tranquilo últimamente. El hecho de que Beth no saliera de casa, y además, a ella no parecía importarle mucho, hacía que la ira de Adam no emergiera cual toro en una plaza. Aun así, él seguía mostrándose apático y solitario. Seguía pasando por su lado sin hablar, no dirigía la palabra a Beth, y por supuesto ignoraba a Holly. Aunque la ignoraba menos que antes, pero sólo porque buscaba la excusa para tomarla con ella en el caso de que volviera a desafiarlo con la mirada.

“Por dios”, pensó Duncan. Tan sólo era una niña pequeña que necesitaba el amor y el calor de un padre, ya que madre no tenía. Y Adam la veía como alguien a quien enfrentarse para satisfacer su agresividad. “Imbécil”, lo insultó Duncan para sus adentros.

Entonces le vino algo a la mente. Recordó que el miércoles Holly había estado en casa todo el día. Sin embargo, en sus manos apareció el valioso objeto. Si Holly no había vuelto al bosque…

Se puso en pie y corrió al interior de su casa. Subió las escaleras y entró en la habitación de su hermana pequeña. Holly se encontraba sentadita frente al ordenador de Beth. Las dos estaban mirando una película para niños. Ver a Beth junto a Holly reconfortó a Duncan como hacía tiempo que no lo hacía. No pudo evitar mostrar una sonrisa. Beth estaba cambiando. Al parecer Adam había conseguido a base de mamporros y castigos hacerla entrar en razón. ¿Merecían ser tratados así para estar bien educados? Aunque al instante se quitó aquella pregunta de la cabeza. Duncan había ido para plantear otra muy distinta.

― Holly, amiguita. Una pregunta.

Ella lo miró y también lo hizo Beth.

― ¿El miércoles saliste de la casa?

Holly negó con la cabeza.

Al parecer Beth atisbó cómo el rostro de Duncan palidecía. Ella miró a la niña, pero no parecía comprender a dónde quería ir a parar su hermano.

― Entonces, quien te regaló los pendientes vino a traértelos― comprendió él.

Beth miró a Holly como si estuviera viendo a una desconocida. Se arrodilló en la cama.

― Yo estaba en casa y no oí el timbre. Y si papá no dijo nada es porque tampoco vio a nadie― dijo la hermana mayor.

― Pues alguien tuvo que traer esos pendientes hasta aquí― insistió Duncan.

Pero Holly no quiso hablar del tema.

Aquella tarde, el chico fue a la habitación de Beth. Ella estaba hablando por Skype con su amiga Faye. Esta vez no parecían hablar de ningún chico, ni discutir. Charlaba tranquila, comentando temas del instituto. Cuando la joven vio a Duncan entrar este pensó que lo echaría a patadas de la habitación. Pero no fue así. Lo hizo pasar.

― Faye, nos llamamos luego.

“Vale guapa”, respondió la otra desde el otro lado.

Beth lanzó besos al aire y cerró la ventana de comunicación.

― Espero que sea importante― advirtió a Duncan, una reacción más acorde a su temperamento.

El chico se acercó a ella.

― Deberíamos averiguar de qué están hechos los pendientes de Holly.

― ¿Y eso por qué?

― He estado investigando, y no sé con qué material están fabricados.

― ¿Crees que puedes venderlos?

― No― respondió Duncan alarmado―. Son suyos. Tan sólo quiero saber qué está ocurriendo. Si realmente se está viendo con alguien. ¿Y si un enfermo al que le gustan los niños la estuviera viendo a escondidas? Podría estar en peligro.

Aquella posibilidad alarmó a Beth.

― A papá no podemos contárselo― le dijo la joven, Duncan negó con la cabeza mostrándose de acuerdo―. Pero podría llamar a alguien para que rondara por fuera de la casa, ya que papá no nos deja salir.

― O a la policía― propuso el chico.

― No, papá pondría el grito en el cielo. Creería que estamos locos. De hecho, todavía no tenemos constancia de nada. Igual los ha cogido de la escuela. No sé, alguna madre podría habérselos dado a su hija y esta perderlos.

― Es cierto.

― Lo que voy a hacer es averiguar por internet si alguien conoce ese material. Le haré una foto con el móvil y lo mostraré a alguna web especializada en bisutería.

Duncan se alegró al ver cómo su hermana estaba dispuesta a involucrarse en un caso familiar.

― De todas formas podemos hacer nosotros una ronda por ahí fuera. Dejar a Holly por el jardín, y ver sus reacciones― sugirió Beth.

CAPÍTULO 11

Aprovecharon el sábado por la mañana para hacer la prueba, cuando Adam se marchó al supermercado, nuevamente para preparar la barbacoa con los amigos y ver el fútbol, los tres hermanos se quedaron solos en casa. Animaron a Holly a salir al patio. El día estaba nublado, pero no llovía, así que aquel era un buen momento para experimentar.

Chet les esperaba atado junto al cobertizo. Duncan lo desató y el perrito corrió hacia la niña, esta rió y lo abrazó.

― Hay que ver cómo se quieren estos dos― comentó Beth como si acabara de percatarse.

― Holly, nosotros nos quedamos por aquí, juega todo lo que quieras con Chet― le dijo Duncan a la pequeña.

La niña asintió.

Beth se sentó en los escalones de la cocina y se encendió un cigarrillo. Duncan miraba a su hermana pequeña.

No parecía que actuara de ningún modo extraño. Tan sólo se había sentado en el pupitre verde que un día trajo Beth del colegio hacía unos años, y que todavía conservaban.

Chet olisqueaba de un lado a otro. Holly tenía una de sus muñecas sobre la pequeña mesa. Había cogido dos tacitas de juguete y simulaba estar tomando un té con alguien imaginario mientras acariciaba el pelo del juguete.

― Yo no veo nada raro, la verdad― comentó Beth minutos después, decepcionada. Se había encendido un segundo cigarro.

Duncan también parecía frustrado.

― Quizá se inventara que hubiera sido un regalo― opinó la hermana mayor.

En aquellos momentos, Holly hablaba con aquella amiga imaginaria que compartía el té con ella.

― ¿Y si se ha inventado un amigo imaginario?― planteó Duncan sobresaltado, como quien cree que ha resuelto el caso.

Entonces Beth entrecerró los ojos planteando que esa fuese la posibilidad. Observó a Holly, se encogió de hombros.

― Aunque hace unas noches la sorprendí asomada a la ventana y riendo― comentó Duncan―. Además, esa canción que canta…

― Bueno, la habrá escuchado en algún sitio, no creo que eso tenga importancia.

Pero Duncan ya no escuchaba a Beth. Miraba a Holly fijamente con los ojos como platos. Beth dirigió la mirada hacia la pequeña, y el cigarro le cayó de las manos.

Holly había dejado de jugar y tenía la vista puesta en los árboles del bosque. Incluso Chet miraba en aquella dirección. Niña y perro parecían petrificados.

― ¿Qué coño pasa aquí?― preguntó Beth poniéndose en pie.

Ella y Duncan se acercaron a la pequeña.

― Holly, ¿qué ocurre?― dijo el niño mirando intermitente a su hermana y a los árboles.

La niña no respondió, simplemente miraba a un punto fijo y sonreía.

Beth miró hacia aquel punto, pero no distinguía nada entre ramas y follaje.

― ¿Ves algo raro?― preguntó a Duncan.

El chico, tragando con dificultad miró en aquella dirección. Sombras, ramas, y un silencio perturbador. Negó con la cabeza.

― ¿Hay alguien?― preguntó Beth con voz alta y agitada―. Sal de ahí y da la cara, nos estás acojonando. Por favor, qué quieres de nuestra hermana.

― Para, Beth, me estás asustando― Duncan temía que apareciera algún desconocido y les diera un susto de muerte.

― ¡Llamaremos a la policía!― insistió su hermana mayor.

De pronto, Holly dejó de prestar atención al bosque y siguió peinando a la muñeca.

Sus hermanos la observaron patidifusos.

― Se ha ido― dijo la niña sin darle importancia.

― ¿Quién, quién se ha ido, Holly?

Ella no respondió.

Entraron en casa antes de que Adam volviera.

Juntos, Duncan y Beth se habían sentado en la cocina. Habían sacado del frigorífico una Coca-Cola fría y la compartían.

― ¿Qué cojones ha ocurrido ahí fuera?― Beth no salía de su asombro―. Eso no es ningún amigo imaginario. Ahí había algo.

Duncan no sentía valor ni para responder. Estaba realmente aterrado, y bastante seguro de que Holly le respondería si insistía preguntando. Pero de lo que no se creía capaz era de asumir la verdad sin que el miedo lo abordara.

― Acuéstate con ella esta noche― le pidió Beth.

― No ¿Y si aparece alguien?

― Entonces gritas, y acudiré yo, incluso papá. Por una vez no creo que nos pegue a nosotros.

― No puedo. Me asusta― Duncan siempre se había sentido valiente a la hora de responsabilizarse de su hermana pequeña y de realizar las tareas que debía asumir en la casa. Pero permanecer a la espera de que sucediera algo tan perturbador… Aunque también comprendió que Holly tan sólo dejaría que él durmiera con ella. Debía ser él.

― Está bien. Lo haré. Me quedaré con ella.

Sin embargo, los planes se torcieron aquel día.

Adam había bebido más de la cuenta, incluso se había peleado con uno de sus colegas. Eran las diez de la noche. Duncan y Holly todavía no se habían acostado. Su padre subía las escaleras a trompicones. La preocupación y el temor crecieron en los corazones de los niños. Una tensión inundó la planta de arriba. Adam iba a abrir la puerta en cualquier momento, y desconocían cómo iba a reaccionar. Sin embargo, pasó de largo. Escucharon cómo abría la habitación de Beth.

“¡No!”, pensó Duncan.

― Papá…― oyó que susurraba Beth soñolienta―. ¿Qué haces?

Duncan mantuvo la respiración.

― Para papá, por favor― comenzó su hermana mayor desde la otra habitación―. Por favor, para.

Se la oía forcejear a la vez que Adam gemía sobre su cama.

Beth comenzó a llorar y a suplicar que la dejara.

― Cállate zorra, que bien te lo haces con esos estúpidos niñatos.

― ¡Papá, por favor, por favor te lo suplico, no! ― Beth lloraba desconsolada.

Duncan no podía evitar que las lágrimas se derramaran por sus mejillas. Cubrió los oídos de Holly esperando que la niña se enterase de lo mínimo.

― ¡Duncan, Duncan!― era Beth, lo llamaba desesperada―. Ayúdame, Duncan.

Pero él estaba aterrado. Tenía mucho miedo. El temor por lo que pudiera encontrarse en aquella habitación lo mantenía petrificado, además del miedo a su padre por las represalias que le acarrearían si intentaba interponerse, como sucedió días atrás. Lloraba asustado, Beth lo necesitaba, su padre la estaba violando. No era la primera vez, aunque también era cierto que había pasado mucho tiempo desde la última ocasión en que su hermana había sufrido un arrebato de Adam.

Escuchó los sollozos de Holly, temblaba.

― No te preocupes, ya ha pasado, Holly. Ya está.

Minutos después todo quedó en silencio. Su padre cerró la puerta de la habitación y se marchó a su cama. Podía oír los llantos desconsolados de Beth. Duncan no se atrevía a ir en esos momentos a consolarla. Seguramente, lo echaría de la habitación. Acababa de fallarle a su hermana en uno de los momentos más duros de su vida. Llorando, se recostó en la cama y se cubrió la cabeza con la almohada.

A la mañana siguiente, Duncan despertó. Holly ya no se encontraba en la cama. Miró la hora en su reloj de muñeca. Las nueve y cuarto. Era temprano. Normalmente los días festivos, él y su Holly se levantaban alrededor de las diez. Se lavaban la cara y bajaban a la cocina a desayunar. Pero esta vez no. Holly no estaba. Entonces Duncan recordó la noche anterior. Recordó también que debía dormir con la pequeña con el fin de averiguar algo más de lo que le estaba sucediendo. Pero la noche no transcurrió como habían planeado, así que se olvidó por completo de su “misión”.

Salió de la cama y alzó la persiana. El sol comenzaba a asomarse tras las lejanas montañas. Era un hermoso domingo teñido de un sabor agrio. Después de lavarse la cara con agua fría y cepillarse los dientes, anduvo hasta la puerta de la habitación de Beth. Llamó suavemente. Tras no recibir respuesta abrió.

El cuarto permanecía en penumbra, salvo por una pequeña rendija en la persiana por la que se filtraba la blanca luz de la mañana. Duncan rodeó la cama hasta llegar a tener a Beth frente a él. Estaba despierta, con los ojos enrojecidos.

― ¿Estás bien?― le preguntó él―. Lo siento, Beth. Le tengo mucho miedo.

Una lágrima afloró en los ojos verdes de ella. Incluso en aquella situación, Duncan veía a su hermana hermosa, una opinión que se guardó para él.

― ¿No has dormido?

Ella negó.

― Voy a matarlo― dijo Beth en cambio.

Duncan la miró atónito y a la vez preocupado.

― ¿A quién?― no tenía ni idea del porqué de aquella estúpida pregunta. Quizá porque necesitaba alargar algo más el tiempo para digerir lo que había escuchado.

― Tú qué crees. Ese demonio no merece vivir.

El chico no habló. Se apartó de ella.

― Voy… voy a buscar a Holly.

Abajo, la casa estaba vacía.

Duncan llamó a la niña. Pero no recibió respuesta. Tampoco Chet parecía encontrarse por la casa. Miró hacia el patio desde la ventana de la cocina. Pero allí no había nadie.

Volvió a subir las escaleras. Entró en la habitación de Beth.

― Holly ha vuelto a desaparecer.

Duncan no recibió respuesta de su hermana. Deambulaba por la estancia nervioso, preocupado―. Voy a llamar a la policía― dijo, más bien con la esperanza de recibir alguna contestación de su hermana que por convencimiento propio.

Beth salió de la habitación como si no hubiera escuchado nada.

― Voy a ducharme― dijo con la voz rota.

― Vale, claro― Duncan parecía desorientado. No sabía cómo reaccionar después de lo que su hermana había vivido la noche anterior. Se sentía culpable por no haber podido evitarlo. Por no haber hecho absolutamente nada, y por supuesto, tenía la sensación de que Beth lo culpaba por ello.

Unas horas más tarde, casi a la hora de la comida, Adam llegó a casa. Apagó el motor del Volkswagen y subió la escalera de la entrada con paso tranquilo. Tosió varias veces y escupió. Nada más entrar, Duncan se acercó a él al ver que llevaba unas bolsas.

― ¿Te ayudo?― preguntó, intentando mantener su mente ocupada.

Su padre negó con la cabeza.

― Esto no pesa. Ocúpate de hacer la comida― le dijo con desgana― ¿Y tu hermana?

Duncan sintió un escalofrío al pensar en Holly. Pero al instante supo que su padre se refería a Beth.

― Está en la ducha.

El chico pudo comprobar la mirada lasciva de su padre cuando dirigió su vista hacia la escalera.

― ¿Qué pasó anoche?― preguntó Duncan.

Adam lo miró.

― Nada. No seas entrometido. Prepara la comida. Toma― le lanzó una bolsa de macarrones.

Duncan la atrapó.

Tan sólo comieron él y su padre, Beth ni siquiera salió de su habitación.

Adam comía sin pronunciar palabra. Hasta que miró a su hijo.

― ¿Dónde está?

― Arriba. Me lo has preguntado antes.

― La otra.

El niño dejó de masticar. Sintió cómo el suelo trataba de absorberlo.

― Arriba― mintió.

― ¿Por qué no viene a comer?

― Anoche le costó dormir. Todavía no se ha levantado― sentía las pulsaciones aceleradas en su pecho. De pronto, el hambre desapareció y la pasta que masticaba pareció convertirse en un enorme chicle, imposible de tragar.

Adam gruñó. Aunque ya no insistió más sobre Holly.

Duncan subió un plato de macarrones a la habitación de Beth. Su hermana hablaba con alguien en aquellos momentos. Estaba llorando, miró a su hermano y entró en cólera.

― ¿Es que no sabes llamar, joder? ¡Largo!

El chico se apresuró a cerrar la puerta. No supo qué hacer con el plato humeante de pasta. Regresó a la cocina y salió al exterior, donde todavía llovía. Miró al bosque. Quería llamar a Holly, pero su padre lo oiría. Dejó los restos de comida en el cuenco de Chet y miró hacia la arboleda. Caminó hacia ella hasta el tronco de árbol más próximo.

Olía a hierba y moho. En realidad era un aroma embriagador, pero el interior despertaba pavor en él. Su cuerpo tembló nervioso. En voz baja llamó a su hermana.

― ¡Holly! ¿Estás ahí? Tienes que volver, a papá no le gustará enterarse de que te has ido.

Como esperaba, no recibió respuesta.

Volvió a entrar en casa. Su padre lo esperaba.

― ¿Qué hacías ahí fuera?― le preguntó.

― Estaba dejando los macarrones en la comedora de Chet.

― Vendré a la hora de la cena― le dijo Adam―. Tenla preparada.

― Vale.

Duncan sintió gran alivio cuando vio a su padre marcharse con el coche. El chico volvió a salir al patio. Todavía llovía ligeramente. Pensaba en cómo proceder ante lo que estaba sucediendo. Era algo demasiado complicado. Tenía que contar con la posibilidad de que Beth no volviera a ayudarlo con el caso de Holly. Su padre se había encargado de anular a su hermana mayor de la forma más terrible, más cruel. Así que volvía a estar solo. O quizá no.

Regresó de pronto al interior de la casa, subió la escalera y fue directo a su cuarto. A pesar de ser su propia habitación, casi nunca estaba en ella, solía dormir en la de Holly, incluso los juegos o las películas las veían en la habitación de su pequeña hermana. Rebuscó entre su mochila y extrajo una tarjeta que los tutores siempre repartían a cada alumno. Entre ellos aparecían el número de la policía, el de emergencias. Pero también el del conserje o el del psicólogo.

Vio el número de móvil de este último, el señor Becher. El teléfono móvil de Beth seguía guardándolo su padre. Así que bajó al salón y rebuscó en lugares donde podría hallarse el aparato. Buscó en los cajones del mueble del comedor, donde se amontonaban objetos que casi impedían abrir los cajones. Levantó revistas, papeles publicitarios y un sinfín de chismes más. Pero ni rastro del móvil. Pasó casi veinte minutos rebuscando en toda la casa, incluso en la habitación de su padre, dónde más bien pareciera que hubiese entrado en una pocilga.

Así que no tuvo más remedio.

― Beth, ahora vengo.

Mientras bajaba las escaleras su hermana se asomó por la puerta.

― ¿A dónde vas? No irás a meterte en el bosque.

― No― respondió apresurado―. Voy a casa de la señora Gunther.

― ¿A qué?

Duncan se detuvo e improvisó la respuesta.

― A que me dé algo para merendar.

No estaba dispuesto a contarle los planes a su hermana. Demasiadas veces lo dejaba de lado con la protección de Holly. Igual había momentos que Beth se involucraba de lleno que otros en los que verdaderamente necesitaba su ayuda y ella no estaba por la labor. Así que ya había tenido suficiente. Él haría las cosas tal y como creía.

La señora Gunther abrió la puerta. Iba cubierta con una manta.

― Hola, hijo. Pasa― lo saludó.

― Buenas tardes, señora Gunther.

― Oh, te he dicho mil veces que me llames Joanne.

― Necesito llamar por teléfono.

Entraron en el salón. La anciana tenía el televisor encendido, estaban haciendo una película antigua. Ella se sentó en un sillón y se cubrió las piernas con el mantel de una mesa camilla en cuya base había una estufa.

― ¿Y tu hermana? Que extraño verte sin ella.

― Se ha quedado en casa viendo una película con Beth.

Joanne Gunther hizo una mueca al escuchar el nombre de su hermana mayor.

― ¿Todavía anda con esos chicos maleducados?― preguntó Joanne preocupada.

― No― respondió secamente Duncan.

El niño se acercó al mueble donde un teléfono fijo reposaba. Miró a la anciana. Era imposible pedirle que se marchara para no escuchar lo que quería decirle al psicólogo. Así que llamaría con ella delante, y ya capearía el temporal.

“¿Sí?” Respondió la grave voz del psicólogo del colegio.

― Señor Becher. Soy Duncan Stone.

“¿Quién?”

― Du… Un alumno del colegio.

“Ah, vale. Dime…Duncan”

― Es sobre mi hermana. Se llama Holly.

“Holly… Oh, conozco a Holly. ¿Qué le ocurre?”, preguntó.

― No lo sé, señor. Creo que necesita ayuda.

Ya no había vuelta atrás.

La señora Gunther frunció el ceño intentando escuchar.

“Puedes venir mañana a primera hora a mi despacho. Dile a tu tutor o tutora que el señor Becher en persona te ha citado”

― De acuerdo. Es usted muy amable. Gracias.

“De nada”, y el hombre colgó.

― ¿Qué ocurre, Duncan?

― No es nada, Joanne. Es que mi hermana no está sacando buenas notas.

― Pero todavía es muy pequeña.

― Lo sé, pero creo que deben averiguar el porqué.

La anciana sonrió.

― Ya hubiera querido yo tener un hermano tan bueno y atento como tú, Duncan. Venga, ¿qué quieres merendar?

― Nada, debo marcharme. Mi hermana está sola en casa.

― ¿No habías dicho que estaba con Beth?

Una mentira fallida.

― Sí, sí. Bueno, mi padre no sabe que he salido de casa. Me había dicho que limpiara la cocina y todavía no lo he hecho.

La anciana lo miró desconfiada.

― Claro, hijo. Ve― dijo comprensiva

Duncan sabía que la mujer se preocupaba por él y sus hermanas. Así que se acercó a Joanne y le dio un beso en la mejilla. La anciana sonrió rendida a la ternura. El niño sabía que la señora Gunther vivía sola, y sus hijos, si es que tenía, no solían visitarla. Él y sus hermanas eran lo más parecido que tenía a unos nietos.

― Volveré pronto― le dijo.

Entró en la casa y vio a Holly sentada en la cocina. Chet estaba acostado a sus pies, como si no hubiera sucedido nada. La niña comía una manzana. Miró a Duncan y le sonrió.

― Holly, ¿Cuándo has vuelto?

― Ahora mismo.

Duncan se sentó a su lado.

― ¿Estabas en el bosque?

Ella asintió.

― ¿Con quién?― tenía que intentarlo. Esta vez, estaban solos los dos, sabía que Holly confiaba en él.

― Con él.

― ¿Quién es él?

― Un amigo.

Duncan se asustaba por momentos. No le gustaba lo que estaba escuchando.

― ¿Cómo se llama?

― No lo sé― respondió ella.

― ¿Lo conozco?

Holly rio como hacía tiempo que Duncan no había visto.

― No― respondió.

― Por favor, Holly. Háblame de él.

Pero la niña no respondió. Siguió comiendo la manzana.

Duncan la dejó un momento asolas y corrió hacia la habitación de su hermana pequeña.

Observó los dibujos apilados en su escritorio. Eran todos similares. El folio entero pintado de negro, y dos puntos azulados en medio del papel. Plegó uno de ellos y se lo guardó.

Luego llamó a la habitación de Beth.

― Pasa― dijo esta desde dentro.

Duncan entró, su hermana miraba el ordenador en aquellos momentos. Cuando el chico vio la imagen en la pantalla de las joyas de Holly, se acercó.

― Me han respondido desde una web― dijo Beth. Aparentaba estar bastante recuperada de la noche anterior. Algo que alegró a Duncan. Necesitaba a su hermana mayor―. Fíjate, dicen que están seguros de que se trata de un engaño. No existe un material con ese aspecto que sea metálico.

― ¿Quizá sea algún tipo de plástico?― sugirió Duncan.

― Eso es fácil de averiguar.

Beth extrajo un mechero de su bolsillo y prendió la llama. Acercó el pendiente a esta y esperó.

― Nada― dijo―. Si fuese plástico estaría derritiéndose. Mira, ni siquiera se oscurece. No sé qué material es, pero no está ni pintado. Este es su color natural.

― Vaya.

Beth miró a Duncan.

― ¿Qué secreto esconde Holly?

CAPÍTULO 12

El lunes por la mañana, lo primero que hizo Duncan fue pedirle a su profesora que tenía cita con el doctor Becher. La mujer le concedió permiso sin ninguna pega.

El hombre lo recibió amablemente.

― ¿Eres Duncan? Siéntate.

El chico obedeció.

― ¿Cómo está tu guapa hermanita?

― Bien, gracias, señor Becher.

― Puedes llamarme Ray― le sonrió amablemente―. Cuéntame qué ocurre.

Después de unos segundos que Duncan utilizó para organizar lo que tenía pensado contarle, comenzó a hablar.

― Un día, hace dos semanas, mi padre le riñó― suavizó todo lo que pudo esa parte―. Nuestro perro, Chet, se asustó y se marchó corriendo al bosque. Holly lo siguió y ambos desaparecieron entre los árboles. Tardaron casi dos días en regresar.

Ray lo miró por encima de sus gafas metálicas de estructura dorada.

― ¿Dónde estuvo?― preguntó alarmado.

― No lo sabemos― respondió Duncan―. Pero están ocurriendo cosas extrañas desde que regresó del bosque.

― ¿Cosas? ¿A qué te refieres?

― Holly parece más alegre. Canta canciones que desconocemos. Jamás las había escuchado antes.

― Bueno, puede que sea una coincidencia. Quizá haya hecho nuevos amigos en clase que se las hayan enseñado.

― Sí, puede― Duncan sentía que perdía el misterio que quería transmitirle al hombre―. Pero ella, aparte de tararear canciones desconocidas y estar más contenta, también nos cuenta que hizo un amigo en el bosque― ahí estaba, volvía a tener la atención del psicólogo―. No podemos sonsacarle de quién se trata.

― Puede que se lo esté inventando― sugirió el señor Becher.

― Nosotros también pensamos esa posibilidad, señor. Pero la semana pasada trajo un adorno, unos pendientes que ni mi hermana ni yo sabemos de qué están hechos. Hemos buscado por internet y nadie sabe si son de oro, plata, o qué.

El señor Becher se recostó en la silla con el dedo índice acariciando su blanco bigote. Aquel señor meditaba en silencio sin apartar la mirada de Duncan.

― No sé, chico. Estoy planteando todo lo que me estás contando y me cuesta encontrarle alguna lógica. Tu hermana se marcha un día al bosque, aparece al cabo de un día y pico. Desde entonces dices que canturrea y trae objetos desconocidos a casa, ¿cierto?

Duncan asintió.

Entonces el hombre se tensó en la silla.

― Un pe… ¿un acosador?― al instante pareció lamentarse por haberlo dicho en voz alta, porque Duncan palideció en la silla.

― Duncan ¿Tú has visto a alguien merodeando por la casa?

― No, señor. A nadie, y eso que he vigilado muchas veces, tanto de día como de noche. Pero no estoy seguro de que sea un acosador, señor Becher.

― ¿Por qué?

― Porque ella, algunas veces mira por la ventana y saluda. Pero yo nunca veo a nadie. El viernes estuvo varios minutos mirando a los árboles, tanto ella como Chet. Yo estaba a su lado, pero le juro que no vi a nadie más. Las copas de los árboles, los espacios alrededor de los troncos, no había nadie. Mi hermana Beth llamó repetidas veces, pidiendo que por favor quien quiera que fuese se dejara ver, que nos estaba asustando.

El psicólogo mantenía la respiración.

― ¿Y?

― Nada. Nunca vemos a nadie.

El hombre pareció relajarse. Suspiró con cierto alivio aunque todavía tenso.

― ¿Un amigo imaginario tal vez?

Duncan dudó si se lo estaba preguntando a él. Así que esperó sin responder.

― Necesitaré hablar con ella. Pero la conozco, y ella a mí. Nunca suelta prenda.

― ¿Usted cree conveniente llamar a la policía?

El señor Becher se puso en pie y deambuló por el despacho, que nada tenía que ver con esas dependencias privadas cargadas de oscuros y pesados muebles, repletas de objetos de valor y multitud de libros tan gordos que daba pereza leer.

― No tenemos nada bastante sólido. La policía preguntaría si la hemos visto junto a alguien ajeno a su vida privada. O si ha sufrido el acoso de alguna persona en particular. Pero una niña que al parecer habla sola, y lleva objetos desconocidos… no sé. Creo que deberíamos esperar. Pero eso sí, Duncan. Mantenme informado.

― De acuerdo, señor Becher.

― Llámame Ray― le sonrió el hombre―. Y Duncan, la prioridad es averiguar si con quien está tratando tu hermana es alguien imaginario y ella se ha montado una película alrededor de esa inestabilidad emocional, o más bien, alguien la está acosando de verdad. Si es lo segundo, llama a la policía aunque no hables primero conmigo. Es muy importante que entiendas el peligro que corre un menor que es acosado por algún adulto enfermo ¿me comprendes?

― Sí, Se… Ray.

― Así me gusta.

CAPÍTULO 13

En el descanso, Beth se había alejado de las demás amigas de grupo, incluidos los chicos, entre ellos Jesse.

Ella y Faye estaban sentadas en un banco, fuera del instituto. Estaban comiéndose el almuerzo. Faye miraba a la joven de pelo caoba con tristeza.

― Tu padre es un auténtico hijo de puta― gruñó―. Vente a vivir a mi casa. Se lo contaremos a mi madre, ella lo entenderá. No puedes vivir bajo el mismo techo que ese monstruo.

― Lo sé. Pero debo hacerlo, Faye.

― ¿A sí? Dame una razón.

― Mis hermanos, cuál si no.

Faye suspiró mientras se llevaba un cigarro a los labios y le daba otro a Beth.

― Oye, ¿no dices siempre que tu hermano Duncan es más responsable que tú?

― Y lo es.

― A él tu padre no lo molesta.

― Es el único que nunca le ha dado motivos.

― Pues él puede vivir allí, junto a Holly. Seguro que ellos son ajenos a la ira de tu padre.

― Te equivocas. Holly es la que se lleva la peor parte.

El tono de Beth se endureció, y Faye, por primera vez apartó su expresión de enojo por el de la compasión.

― Holly es muy pequeña― dijo Faye pensando en la niña.

― Sí― Beth dio una larga calada, luego expulsó el humo con la mirada perdida―. Es una niña muy frágil. Duncan está siendo su único apoyo, su único hermano. Necesito ayudarle a cuidarla. Holly está pasando por unos momentos delicados, ¿sabes? Es testigo de todo lo que ocurre en la casa.

― ¿De todo?

― De todo, y de más todavía― añadió Beth.

― ¿Y si vuelve a hacerte…eso?― preguntó Faye refiriéndose a Adam, con tanto cuidado como si caminara sobre cristales.

― Te aseguro que a la próxima, estaré preparada.

Faye miró a su alrededor cuidando de que nadie las estuviera escuchando.

― ¿Qué coño quieres decir, Beth?

― Nada― sonrió esta maliciosa―. Lo que has oído. Que estaré preparada.

― Bueno, antes de terminar las clases de hoy creo que tengo algo que te alegrará― prometió pícara Faye. Beth le sonrió, como dos diablos que urden un plan malicioso.

CAPÍTULO 14

El martes, Duncan regresó del colegio con su hermana Holly cogida de la mano. Vio el coche de Jesse de nuevo frente a su casa. Beth bajó del vehículo y entró despidiéndose del chico. “Otra vez todo vuelve a ser igual”, pensó Duncan abatido. Recordó la fatídica noche de la violación. “Por mi culpa”, se reprendió. “Debí entrar en la habitación y evitarlo”. Ahora Beth se mostraba rebelde, incluso desafiante con las normas de Adam.

― Mierda― dijo Duncan.

Holly lo miró. La niña había visto cómo Beth entraba en casa, y parecía intuir lo mismo que su hermano.

Llegaron y entraron por la parte delantera, evitando así el bosque que lindaba en la parte de atrás de la vivienda al final del patio.

Adam no estaba. Normalmente solía quedarse en el taller a comer. Algo que agradecían sus hijos.

Beth bajó las escaleras cuando oyó a sus hermanos entrar en casa.

― Hola― saludó―. ¿Comemos algo?

Duncan la saludó levantando la mano y Holly la miró con timidez.

― Oye, pequeña, ¿Es que no piensas darme un abrazo?

Beth se arrodillo y envolvió con sus brazos el cuerpecito delgado de Holly.

Tanto la niña como su hermano parecían descolocados. De hecho, Beth actuaba de forma distinta. Sonreía y hablaba demasiado. Duncan observó sus gestos, espasmódicos, quizá involuntarios. Sintió la mano de su hermana apoyarse en su hombro, la presión de sus dedos era intermitente, como si no la controlara.

― ¿Beth, te encuentras bien?

― Sí, sí. Claro que estoy bien. ¿Es que no puedo abrazar a mis hermanos ni decirles lo que les quiero? Yo creo que eso no es delito en ninguna parte del mundo ¿verdad?― luego rió con exageración.

Holly miró a Duncan. Ya no sonreía, más bien parecía incluso temerosa.

― ¿Por qué has venido con Jesse? Traerás problemas si te pilla papá.

― ¡Que jodan a ese cabrón!― Chilló histérica Beth. Al instante se puso a llorar desconsolada―. Hijo de puta, desgraciado. ¡Lo odio!

― Tranquila, Beth― Duncan se sentía descolocado.

Holly agarró la mano de su hermano y tiró de él. Tenía miedo.

― Vamos amiguita, a ver qué podemos hacer para comer― intentó el cambiar de tema.

Beth se encontraba en el sofá. Veía la tele y fumaba. La mano con la que sujetaba el cigarrillo temblaba mientras respiraba alterada. Duncan desconocía aquellos síntomas, pensó en llamar a una ambulancia, tenía el teléfono de emergencias en su mochila, junto al del psicólogo del colegio. Pero sabía que si lo hacía, recibiría una reprimenda en la que acabaría pagando el pato todos. Así que actuó como si todo fuera normal.

Aprovechó que estaba junto a Holly para intentar averiguar algo más sobre aquel misterioso amigo que esta tenía.

― ¿Has vuelto a ver a tu…amigo?― le preguntó con el mismo tono que le preguntaría cómo le había ido en una excursión.

Holly asintió alegre y Duncan dejó de comer.

― ¿Cuándo?

― Esta mañana.

Otra vez, los espaguetis se convirtieron en una bola imposible de tragar. Se le secó la boca y sintió el bombeo de su corazón en el pecho.

― ¿En el colegio?

― No.

― ¿Y dónde?

La niña señaló la ventana.

― ¿En la ventana?

― No― Holly pareció exasperarse―. En el jardín. Ha venido a despertarme.

Duncan no salía de su asombro.

― ¿Está aquí ahora?― preguntó con un hilo de voz. Era una pregunta esclarecedora. Si la niña asentía, no cabía otra posibilidad de que el amigo de Holly era completamente imaginario.

― No― respondió su hermana con evidencia.

Él no supo si alegrarse o preocuparse todavía más tras escuchar la respuesta.

Le habría gustado que Beth escuchara la conversación, seguro que entre los dos las palabras de Holly podrían ser mejor estudiadas. Pero no, su hermana parecía ausente, miraba la televisión totalmente abstraída mientras calaba del cigarro sin aparentar darse cuenta de lo que hacía.

Entonces a Duncan se le ocurrió otra solución.

― Oye, Holly. Me gustaría conocer a tu amigo.

La mirada de la niña se ensombreció.

― No puedes.

― ¿Por qué no?

― Sólo quiere ser amigo mío.

Holly dejó el tenedor y se marchó enojada escaleras arriba.

Duncan recogió la mesa en silencio con las palabras de su hermana pequeña retumbando en sus oídos.

Qué estaba sucediendo. Quién podría ser aquel misterioso hombre que visitaba a su hermana. Le vinieron a la mente esas películas de hombres que secuestran niños, engatusándolos y prometiéndoles cosas que las inocentes víctimas anhelan. Tenía el teléfono del Doctor Becher. Pero seguía sin estar seguro de que aquel “amigo” de Holly fuese real o imaginario.

Salió al salón y vio a Beth mirando una revista con otro cigarrillo entre los dedos. La hojeaba pero no parecía ni siquiera mirar las fotos o leer los titulares. De pronto reía y al momento volvía a mostrarse seria.

― ¿Te has drogado?― le preguntó Duncan de repente.

Ella soltó la revista como si su hermano la hubiera pillado haciendo algo malo y su esfuerzo por disimular sus incontrolables impulsos la delataron todavía más.

― No...¿Por?

― Has venido con Jesse, y te comportas de un modo muy raro.

Pero entonces Beth, explotó. Se puso en pie.

― ¡Deja de rallarme, cotilla!― gritó marchándose a su habitación.

Adam regresó pasadas las siete de la tarde. Duncan estaba sacando ternera del congelador. El hombre se apoyó en la puerta de la cocina y observó a su hijo.

― No habréis salido de casa― dudó.

Iba borracho, Duncan se tensó.

― No, papá.

― Entonces tu hermana está arriba― afirmó.

― ¿Cuál de ellas?― preguntó el chico para ganar tiempo. Ojalá en aquellos momentos Beth estuviese saliendo ya por la ventana de su habitación, aunque con el salto se rompiera un tobillo.

Pero entonces, Adam soltó una patada con todas sus fuerzas a una de las sillas de la cocina. El respaldo de madera se rompió en mil pedazos y el resto impactó contra la encimera. El sonido fue atronador y Duncan retrocedió.

― ¡No juegues conmigo listillo!― cogió al niño del cuello y lo levantó.

― Siempre te has creído muy astuto ¿verdad?

Llorando, Duncan intentó excusarse.

― Tengo dos hermanas, aunque tú no lo quieras ver― sollozó.

Su padre lo lanzó con fuerza contra el suelo. El codo del niño produjo un feo sonido y Duncan se agarró el brazo.

Adam se arrodilló junto a él. El aliento le apestaba a alcohol.

― Puede que tú tengas dos hermanas― le dio una bofetada―. Pero eso no significa que yo tenga dos hijas.

A pesar del dolor, Duncan dejó de llorar, su mente intentaba dilucidar qué significaba aquella afirmación.

― Sí, listillo― sonrió Adam con cinismo―. La puta de tu madre se tiró a otro cabrón. Y de ahí nació ese engendro al que llamas Holly.

Duncan abrió la boca ante la sorpresa de aquella noticia. Las piezas, las preguntas que tantas veces se había hecho él respecto al cambio de comportamiento de su padre encajaron al instante, perfectas, sin fisuras.

Adam se puso en pie.

― Todos los días rezo para que no se apodere una locura de mí. Porque entonces…

Y ahí dejó la frase. Por supuesto, Duncan no quiso sonsacarle el final.

―…Así que, respóndeme a la pregunta que te he hecho antes de volver tocarme las pelotas. ¿Está tu hermana arriba?

Duncan, nuevamente llorando asintió.

Adam se apartó de él y a grandes zancadas se encaminó hacia la escalera.

Su hijo se incorporó en el suelo.

― ¡Beth, márchate! ¡Sal por la ventana, papá está subiendo! ¡Por favor, vete!

Desde la planta de arriba, Holly gritó espantada cuando su padre le cerró la puerta con demasiado ímpetu. Duncan, agarrándose el codo se puso en pie y corrió escaleras arriba.

― ¡Beth, vete!

Pero cuando llegó al pequeño rellano. La escena poco tenía que ver con la que se había imaginado.

Beth estaba de pie frente a su padre. En la mano sujetaba unas tijeras de puntas afiladas. Parecía asustada aunque decidida. Adam mostraba una sonrisa burlona.

― ¿Qué crees que vas a hacer con esas tijeras?― le preguntó a su hija.

― Evitar que me pongas una mano encima.

― Lo que vas a conseguir es que te de la paliza de tu vida.

― Déjala papá― suplicó Duncan desde la mitad de la escalera.

― Tu a callar, métete en la habitación de tu otra hermana y cierra la puerta. Esto es cosa mía.

― ¡No, por favor!

Adam se volvió y bajó el tramo de escalera hasta agarrar a Duncan de la camisa y tirar de ella. Lo subió a rastras y sin miramientos peldaño a peldaño. Abrió la habitación de Holly y lo lanzó a su interior, luego cerró la puerta y volvió a encararse a su hija mayor.

― Suelta esas tijeras, Beth. Será mucho más fácil si te dejas. No tiene por qué desagradarte.

Adam se acercaba con precaución. A pesar de su ebriedad, sus pasos eran felinos.

― No des ni un paso más.

Mientras tanto, Duncan llegó hasta Holly que se tapaba con el edredón y cantaba en voz baja mientras se tapaba los oídos.

Su hermano la abrazó y la besó. Ambos lloraban desconsolados. No tenían ni idea de lo que podría suceder a continuación en el rellano.

Holly cantaba algo. Era la melodía que había traído del bosque. Pero esta vez tenía letra.

Fuera se oyó un alboroto de pasos y un chillido de Beth. Algo impactó contra una puerta con un sonido sordo y vibrante. La joven volvió a gritar. Más golpes y más gritos. Chillidos de Adam, más bien rugidos. Beth suplicaba y algunas frases quedaban a medias después de escucharse nuevos golpes. Duncan y Holly lloraban, pero la niña no dejaba de cantar. Su hermano se esforzó para apartar la atención del exterior y escuchar la letra de la melodía. Una salmodia hermosa, aliñada con el terror que separaba la puerta de la habitación:

Entonamos nuestro cántico

Sumidos en sueños de deseos y bondades

Recuperamos costumbres y abrazamos la vida

Somos centinelas que protegemos verdades.

Entonamos nuestro cántico

Y convergemos en ideales

Bailamos bajo las tupidas ramas de nuestros árboles

Nos imponemos frente a todos los males.

Entonamos nuestro cántico

Y nos mezclamos entre las hojas

Contemplamos el mundo desde nuestros escondites

Nadie debe encontrarnos tras las sombras.

Sonaba hermosa y pegadiza, además de plácida y mágica. Holly la repetía una y otra vez, la entonaba muy bien. Duncan olvidó por momentos el mundo que lo rodeaba, tan sólo observaba a la pequeña Holly cantar en voz baja, como si se tratara de una nana para un niño pequeño que no puede dormir.

El chico le acarició el pelo en plena tarde, contemplando el rostro blanquecino y bello de la pequeña de la familia. Una niña que estaba sufriendo un auténtico calvario por culpa de un monstruo que debería cuidarla como una joya única.

Todo ruido cesó a fuera. Poco a poco, Holly se durmió. El chico aprovechó para salir de la cama de la pequeña y asomarse fuera de la habitación.

Cuando abrió, sus piernas flaquearon y el pesar amenazó con sumirlo en un mar de llanto. Beth se encontraba en el suelo. Su rostro estaba cubierto de sangre y enormemente hinchado y amoratado. De los agujeros de la nariz brollaban pequeñas burbujas de sangre en cada débil respiración que producía.

― ¡Beth, Beth! ¿ Pero qué te ha hecho?― lloró Duncan asustado.

Se arrodilló junto a su hermana y levantó su cabeza. Incluso el pelo caoba se entremezclaba con el rojo de la sangre que ya comenzaba a secarse.

― ¡Papá! ¡Papá, llama a una ambulancia!― suplicó Duncan.

Pero nadie contestó desde la planta de abajo. Volvió a reposar la cabeza de su hermana en el suelo y se puso en pie de nuevo.

― No…no― sonó la voz débil de Beth.

Duncan se acercó a ella, quien agarró su mano y la apretó débilmente.

― No llames a nadie.

― Beth, estás herida, por favor, necesitas ayuda urgente― suplicó el niño.

Holly se asomó en aquellos momentos desde su habitación. Tenía los ojos enrojecidos por haber llorado.

― Llévame a la habitación― susurró Beth―. Límpiame las heridas y déjame descansar.

Reacio, al final Duncan cedió a la petición.

La tuvo que llevar arrastrando. Holly miraba y los seguía. Una vez sobre la cama, Duncan fue al baño y humedeció una toalla, la más suave que encontró.

Estuvo varios minutos limpiando con agua y jabón el rostro hinchado y desfigurado de Beth. Esta respiraba con dificultad y de sus ojos escondidos entre moratones, las lágrimas descendían como coches de carreras después de dar la salida.

Duncan llamó a Holly, que se acercó miedosa y esperó.

― Ten― le entregó la toalla humedecida―. Sigue limpiando las heridas.

El chico bajó la escalera y fue hasta el salón, donde su padre fumaba un cigarrillo frente al televisor. Se había abierto un bote de cerveza. Todavía tenía las manos manchadas de sangre.

― ¿Por qué lo haces?― le preguntó Duncan de pronto.

Adam se volvió y lo miró de arriba abajo.

― Eres un pesado, hijo. Alégrate de que no la pague contigo.

― No me has respondido― insistió Duncan tragándose el miedo.

― Ven, siéntate a mi lado.

El niño miraba a su padre desde la punta del sofá. Desconocía cuál iba a ser su reacción.

― Odio esta vida, Duncan― dio una larga calada―. Trabajo de sol a sol para ganar una puta mierda. Cuando vengo, os tengo aquí dándome por el culo día tras día. Yo no quería esto. Pero la zorra de Linsey me la metió doblada.

Duncan odiaba el vocabulario que utilizaba su padre. Era vulgar y molesto.

― No puedo hacer nada― continuó Adam―, ni salir de viaje, ni estar con mis amigos y dejar que pasen la noche aquí porque vosotros vivís en esta puta casa. Ella se marchó con ese cabrón y se desentendió del todo. Linsey sí que vive la vida padre― dio una patada a la mesa donde descansaba el bote de cerveza y varias revistas.

El chico se asustó.

― Pero nosotros no tenemos nada que ver, papá ¿Por qué nos odias también?

― Porque cada vez que os veo, la veo a ella. Sus ojos, su sonrisa cautivadora y cruel. Todo ser nacido de esa furcia me produce náuseas. Ahora lárgate, ya he tenido suficiente por hoy.

Duncan se puso en pie y regresó hacia la escalera. Todavía le dio tiempo a escuchar una breve risilla de su padre.

― Desgraciada, me levanta unas tijeras pensando que podría hacerme daño― rió.

Los tres hermanos pasaron la noche en la habitación de Beth. Temerosos de que el estado de su hermana se agravara en cualquier momento. Pues respiraba trabajosamente y de vez en cuando lloraba. Duncan desconocía si era por el dolor de las heridas o del corazón.

En mitad de la noche, cuando Beth sufrió otro ataque doloroso que la hizo romper en llantos, su hermano despertó a Holly, esta lo miró.

― La primera vez que fuiste al bosque, Chet regresó curado y tú limpia y aseada ¿Podrías hacer que tu amigo ayudara a Beth?

Duncan desconocía la reacción con la que Holly respondería, pero no sabía qué más intentar. No sabía nada de aquel amigo, ni siquiera si de verdad existía alguien real detrás de todo el misterio que encerraba Holly.

La niña no dijo nada. Simplemente se quedó mirando a Duncan.

― Márchate de la habitación― le dijo esta sin más.

Él frunció el ceño, pero Holly ni siquiera parpadeó. Era una orden y la niña esperaba que él la cumpliera. Así que Duncan asintió y bajó de la cama. Salió al pasillo y cerró la puerta, pero al momento se acercó y pegó su oreja a la hoja de madera.

De pronto la puerta se abrió, él dio un respingo hasta chocar con la pared que tenía detrás. Holly lo miraba con expresión airada.

― A tu habitación, y no salgas hasta mañana.

― Vale, vale.

Incluso en su cuarto, Duncan permaneció alerta a cualquier sonido inusual, algo que delatara la naturaleza de aquella persona misteriosa que había entablado alguna relación con Holly. Pero no escuchaba nada. El tiempo pasó hasta que finalmente se durmió.

CAPÍTULO 15

Al día siguiente, tanto era el tiempo que hacía que no dormía en su propia cama que Duncan se despertó desorientado. Encendió la lámpara que había sobre la mesilla y se frotó los ojos. Sentía algo de frío así que se apretujó con las sábanas y a solas, se hizo el remolón. Era domingo, no tenía ninguna prisa. De pronto recordó, y sus ojos tan adormecidos en un principio, se abrieron alejando el sueño y la pereza.

Salió de la cama, se puso el batín azul y verde heredado de su hermana Beth y salió de la habitación. Ni siquiera pasó por el baño para lavarse la cara con agua fría y así despejarse. Llamó a la habitación de su hermana mayor con suavidad. Escuchó risas. Abrió y se asomó intranquilo.

Allí estaban las dos. Beth sentada sobre la cama, con la espalda apoyada en la cabecera de madera blanca de su cama y Holly arrodillada frente a ella. Ambas miraron a Duncan y este avanzó sin darse cuenta hacia ellas.

No podía apartar la mirada del rostro de Beth. Era imposible lo que sus ojos le mostraban.

― ¿Cómo puede ser?― preguntó pasmado.

Holly estaba rebosante de alegría, Beth presentaba un aspecto increíble. Completamente curada. En su rostro tan sólo quedaban magulladuras de lo que el día anterior habían sido enormes hinchazones y derrames por toda la cara. Sus ojos lo miraban con la ilusión pintada en ellos, algo que Duncan supuso que tardaría mucho en volver a ver. Beth le sonrió. Él rodeó la cama como lo hizo anoche, cuando la vió respirar con tanta dificultad que llegó a temer por su vida. Rozó la piel del rostro de su hermosa hermana mayor y las lágrimas afloraron en ambos. Ella parecía radiante y feliz. Duncan sentía un alivio tan grande que pensó que sus ojos jamás dejarían de llorar.

― No puede ser― dijo con un hilo de voz.

Miró a Holly.

― ¿Ha sido tu… amigo?

La niña asintió.

― ¿Es médico?

Holly negó burlándose de él. Beth no hablaba, tan sólo sonreía.

Duncan la miró. Seguro que ella podría explicárselo todo.

― Cuéntame qué ha ocurrido esta noche. ¿Te encuentras bien?

Beth asintió.

― Estoy muy bien, Duncan. No siento ningún dolor físico― entonces cambió su expresión―. Otra cosa es el recuerdo, no sé si algún día conseguiré pasar página.

― ¿Papá te ha visto?

― No. Ni quiero que me vea. No voy a salir de la habitación mientras él esté en la casa.

― Beth, ¿qué sucedió anoche?

Ella lo miró y volvió a sonreír.

― Lo siento. No pude ver nada.

― ¿Qué?― la decepción se pintó en el rostro de Duncan.

Beth se explicó, sabiendo que su hermano llevaba tiempo persiguiendo pruebas que lo ayudaran a descubrir lo que estaba sucediendo con Holly y su misterioso amigo.

― Oí a Holly caminar hacia la ventana— comenzó a contar—. Estuvo unos minutos susurrando palabras que ni siquiera recuerdo.

― ¿Qué palabras, Holly?— Duncan miró a la pequeña.

La niña bajó la cabeza y comenzó a canturrear la enigmática canción.

―… Entonces la ventana se abrió, pude escuchar cómo la hoja se deslizaba por el marco. El frío entró junto al desconocido.

― ¿Y no lo viste?

Beth negó.

― ¿Acaso no recuerdas la hinchazón que rodeaba mis ojos?

Duncan no tuvo más remedio que asentir. La noche anterior parecía que su hermana se había quedado sin ojos, de lo escondidos que los tenía por culpa de de su rostro inflamado.

― De lo que sí estoy segura es que alguien entró por la ventana. No habló en ningún momento, aunque sí lo hizo Holly. Le dijo que yo era su hermana y que necesitaba ayuda. Sentí cómo el desconocido se situaba frente a mí. Tras mis párpados cerrados un aura oscura se interpuso entre mí y la luz de la noche que se deslizaba por la habitación. Sentí su tacto, suave y cuidadoso. Olí el bosque, las flores y la miel de estas. Sobre mi piel se posó una frescura sanadora que entró en mi cuerpo y lo colmó de energía. Fue algo mágico, Duncan. Nada que una droga pueda llegar a producir. Era paz y bondad.

Los ojos de Beth se sumían en el recuerdo, y ella misma parecía estar sintiendo de nuevo las sensaciones que describía. Tales eran las buenas vibraciones que transmitían sus palabras, que Duncan pensó en la posibilidad de que a la próxima vez su padre le pegase a él. Aunque al instante rechazó aquella macabra ocurrencia.

― Y cuando sanaste, ¿tampoco pudiste verlo?

Cuando mis ojos por fin se abrieron, en la habitación tan sólo estábamos Holly y yo.

Beth agarró la mano de su hermana y esta sonrió dichosa.

Duncan miró a la pequeña, preguntándose porque diablos no le contaba lo que sucedía exactamente con aquel amigo.

A pesar de haber escuchado la versión de Beth, Duncan se sintió decepcionado, había entrado en la habitación con la esperanza de que por fin todo se aclarase de una vez. Ahora todavía tenía más dudas sobre la naturaleza del misterioso hombre, porque…

― Es un hombre, ¿verdad Holly?

La niña negó.

Duncan miró a Beth, y esta pareció tan descolocada como él.

― ¿Es una mujer entonces?― quiso aclarar Duncan.

Holly rió y volvió a negar.

CAPÍTULO 16

Aquel domingo, los tres hermanos evitaron a su padre a toda costa. Beth se había recuperado en tan sólo una noche, temían que si Adam se enterase, volviera a descargar su frustración contra ella. Permanecieron en la habitación. Tan sólo Duncan salía de ella y bajaba hasta la cocina con la intención de agarrar algo para comer y volver a subir, de paso podía vigilar lo que hacía su padre.

Por la noche, Duncan cocinó unas salchichas y un huevo frito para cada uno de la familia. Su padre entró en la cocina. Holly estaba sentada en la mesa, pintando. El olor del humo del cigarro de Adam impregnó la estancia. Holly tosió a pesar de su esfuerzo por no hacerlo. Duncan se volvió.

― Ya casi está la cena, papá― dijo el chico.

El hombre se apoyó sobre la encimera y observó a su hijo.

― Mi huevo fríelo más.

― Vale.

Luego Adam extrajo un bote de cerveza de la nevera. Duncan necesitaba saber de qué humor estaba su padre.

― ¿Cómo ha quedado hoy el Dundee United?

Su padre gruñó.

― Ha ganado por la mínima.

Bien, estaba de buen humor.

― ¿Cómo está Beth?― preguntó Adam de pronto.

― Oh, bien― respondió sin pensar Duncan. Entonces carraspeó y rectificó.

― Bueno, todavía está acostada. Tiene muchos moratones. Le duele todo el cuerpo.

No iba a decirle la verdad a ese monstruo. Era el único modo que conocía para protegerla. Temía que si Adam la veía tan recuperada, la próxima paliza fuese mayor, y por tanto, fatal.

― Después iré a ver cómo se encuentra― dijo su padre.

― No, es que… está durmiendo.

La mirada desconfiada de Adam no pareció olvidar el tema. El hombre dio un largo trago al bote de cerveza y volvió al salón a ver los resúmenes deportivos.

Holly se había acostado cuando Duncan y Beth estaban reunidos en la habitación de esta. Ambos comían sobre la cama, con sus expresiones ausentes, pensativas. Cada uno recordando e imaginando sus propias inquietudes.

― ¿Cómo puede ser que Holly haya dicho que no es un hombre ni tampoco una mujer?― preguntó Duncan confundido.

Beth alzó los hombros.

― No sé qué habrá querido decir. Quizá se trate de un anciano.

― Pero un anciano es un hombre― señaló Duncan.

― Ya lo sé. Pero tal vez ella haya entendido que nos referíamos a una persona como papá, de cuarenta y tantos. Igual para ella, un hombre mayor sea directamente un anciano― rió ante una posibilidad tan absurda.

Después de varios segundos de nuevo silencio, Duncan volvió a plantear nuevas hipótesis.

― ¿Y si cuando ha respondido que no era un hombre o una mujer, se refería exactamente a eso?

― Vaya― Beth dejó de masticar―. Eso me da escalofríos.

― ¿Qué podría ser?

Beth alzó los hombros.

― ¿Un extraterrestre?― planteó.

Los ojos de Duncan se agrandaron. Asintió.

― Sí, podría tratarse de eso. Tendría sentido.

Su hermana rió. No creo que de repente en Advie aparezca un bicho con tentáculos y le dé por sanar a la gente y hacerse amigo de una niña.

― Pues existen muchas películas que tratan de eso, ¿No has visto Lilo & Stich?

Ambos rieron.

― ¿Qué otra cosa podría ser?― insistió Duncan.

Los dos pensaron unos segundos.

Beth miró a Duncan y rió nerviosa.

― Pues aparte de lo del extraterrestre, no encuentro una explicación más aclaradora que esa, aunque suene absurdo. No es hombre ni mujer, y ha utilizado unos poderes de sanación que yo misma desconozco, no el tratamiento en sí, sino la velocidad de recuperación que he sufrido. Además, nos es imposible verlo.

― Tienes razón. Mañana se lo preguntaré a Holly, a ver si puedo averiguar más cosas.

― Hablando de mañana― el rostro de Beth tomó un matiz de preocupación―. No quiero pasar la noche sola. Papá podría volver a entrar.

― No lo creo. Le he dicho que estás débil. Además, yo debería dormir con Holly por si ocurre algo raro esta noche.

― Ya lo tengo― Beth se puso en pie―. Sal de la habitación y vigila que papá no suba. Voy a por ella y dormimos los tres aquí.

― Vale.

Duncan pareció complacido con la solución, ya que la conversación sobre la posibilidad de que el amigo de su hermana pequeña fuese un extraterrestre lo invadió de temor. Al menos, si los visitaba por la noche, y Duncan estaba despierto, podría avisar a Beth.

Trajeron a la pequeña dormida mientras su hermano vigilaba la escalera. Entraron en la habitación a hurtadillas y cerraron sin hacer ruido.

Aquella noche de domingo no sucedió nada inusual. Y los días siguientes Beth evitó a su padre intentando marcharse al instituto después que él al trabajo, y llegando antes y metiéndose en su habitación. Duncan la escudaba cuando Adam preguntaba por ella. Seguía diciendo que estaba débil y le dolían las heridas. Era una tapadera muy frágil, pero por el momento funcionaba. De vez en cuando escuchaban a Holly reír en su habitación aunque siempre que llamaban y entraban en la estancia, la niña estaba sola.

El psicólogo del colegio volvió a llamar a Duncan con la intención de averiguar cómo estaba evolucionando su hermana con respecto a lo del amigo imaginario.

― Pues creo que va mejorando, señor Becher. Holly hace días que no habla sola― mintió.

El hombre lo miró como si pretendiera acceder a su mente con poderes telepáticos, algo que inquietó a Duncan.

― Está bien, Duncan. Si tú crees que es mejor así no te diré lo contrario. Pero tapando a tu hermana no le haces ningún bien― se puso en pie y lo invitó a marcharse―. Cuando tengas ganas de contarme la verdad vuelve.

Duncan sintió vergüenza después de aquella visita. Aquel hombre le había tendido la mano y él la había rechazado de la forma más rastrera, mintiendo.

Se preguntó a sí mismo por qué no había sido sincero con el señor Becher. Holly no parecía sufrir con aquello del desconocido, más bien todo lo contrario. Era una niña más feliz. Cada vez era más comunicativa, y sus sonrisas aparecían con mayor frecuencia. Hablar a otras personas sobre lo que sucedía con aquel desconocido podría empeorar de nuevo los ánimos de su hermana pequeña. Le harían pruebas, tests y muchas, muchas preguntas. Cuando alguien presionaba a Holly, ella se encerraba en sí misma y dejaba de hablar. Duncan no estaba dispuesto a culpabilizarse de que su hermana pasara más momentos malos. Ya tenía suficiente con el maltrato de su padre.

CAPÍTULO 17

El jueves por la tarde, después de hacer los deberes, Duncan llamó a Holly para salir al patio trasero a jugar. Él tenía que practicar los toques con el pie con un balón de futbol. Una prueba estúpida de su profesor de educación física para conocer sus progresos. En aquellos momentos, su clase estudiaba el fútbol. Duncan tenía ganas de que pasara el trimestre para cambiar de disciplina, odiaba ese deporte, le recordaba los cabreos que su padre se tomaba cuando su equipo perdía.

Era un día soleado, algo que mejoró su estado de ánimo. Chet había aprovechado para tumbarse sobre las baldosas de la escalera del patio, calentadas por el sol. Y Holly toqueteaba una muñeca casi del tamaño del perro.

Su padre todavía no había llegado a casa. Eran las cinco y media, hasta dentro de una hora Adam no acababa su jornada laboral. Aun así, tampoco solía venir directo a casa, más bien paraba a recargar pilas en algún bar de camino y conducía borracho hasta casa. En más de una ocasión, Duncan oyó desear a Beth que su padre tuviese un accidente de vuelta a casa. Había días que al chico tampoco le parecía una mala idea, a pesar de la crueldad de semejante anhelo.

Mientras Duncan cogía la pelota de cuero algo deshinchada, no se percató de que Holly se alejaba hacia la arboleda.

― Ocho, nueve…diez… ¡Once!― exclamó él antes de darle una puntada con el pie al balón y alejarlo de nuevo―. ¡Holly, nuevo récord!

Cuando miró hacia la silla y la mesa donde estaba sentada Holly, se dio cuenta de que su hermana pequeña se alejaba.

― ¡Holly, a dónde vas!

Pero esta no respondió. Chet se mantenía al lado de la niña, y ambos ya habían alcanzado el primer árbol del bosque.

― ¿Está ahí tu amigo?― preguntó Duncan con un hilo de voz intentando vislumbrar algo entre las sombras y las tupidas ramas. Como la otra vez, no distinguió nada extraño.

Corrió hacia su hermana cuando la vio desaparecer. Miró hacia la casa, quería llamar a Beth, quien debería encontrarse en la habitación estudiando. Desde lo ocurrido con su padre, su hermana mayor se había serenado. Cada vez quedaba menos con sus raros amigos. El día anterior le dijo que estaba preparándose unos cuantos currículums para buscar trabajo. Duncan desconocía lo que era un currículum hasta que Beth se lo explicó.

― Os voy a sacar de este infierno― le juró Beth antes de darles un fuerte beso a cada uno aquella mañana de abril.

“Estás sólo”, se dijo Duncan. Así que esta vez, en lugar de esperar a que Holly volviera, endureció su expresión y se dispuso a seguir con sigilo los pasos de la niña.

Cruzó la barrera imaginaria que limitaba su patio del bosque de pinos que tanto temía. Todavía desconocía su propio temor a aquel lugar tan cercano a su vida cotidiana. Buscó entre los árboles el rastro de su hermana. Permaneció en silencio buscando desesperado entre los oscuros huecos que existían entre un pino y otro. Una rama crujió débilmente en el suelo. Se apresuró a seguir el origen de aquel tenue sonido. El fresco olor de la vegetación inundó sus pulmones y lo sumió en un estado de paz que hasta aquel momento no había sentido. Por primera vez no sintió temor al adentrarse en la tupida colina bajo las montañas. Todavía no era capaz de divisar a su hermana, pero cada paso que daba sentía que se aproximaba a ella. Incluso estaba pendiente de divisar a Chet, seguramente el perro sería más ruidoso y quizá ladrara. Volvió a escuchar algo a su derecha, luego frente a él, y así fue avanzando. Subió una pequeña cuesta de rocas cuyo sendero natural discurría entre ellas, miró hacia las ramas y estas lo observaban silenciosas y frías, apartó la mirada para no entrar en pánico. Luego le vino a la cabeza la innumerable fauna que existía en el parque natural de Cairngoms, como el gato montés u otros depredadores, quizá el puma, pensó.

Sabía que tenía cerca a su hermana, así que apartó los temores de su cabeza y se esforzó por adentrarse todavía más. Descendió el sendero hacia una hondonada cubierta de maleza y rocas. Entonces otro sonido volvió a alertarlo, esta vez, parecido a la risa de Holly. Se desvió agradecido por no tener que meterse en aquel barranco repleto de pequeños arbustos y ramas bajas. Subió de nuevo la pendiente y una vez arriba se detuvo para volver a concentrarse. Por fin, la tela del vestido verde de su hermanita desapareció entre los árboles más alejados. Parecía que Holly había dejado de avanzar. Se escuchaba el sonido de un pequeño arroyo junto a la risa jubilosa de su hermana. Con cuidado, Duncan avanzó. Por quien más temía ser descubierto era por Chet, cuyos oídos estaban mucho más desarrollados que los humanos. De hecho, el corazón le palpitaba con tanta fuerza que el joven pensó que sería descubierto por dicho sonido, el cual le retumbaba en los oídos.

Frente a él, escondido entre los árboles, se encontraba el misterioso hombre, o lo que quiera que fuese. Aquel capaz de hacer feliz a su hermana pequeña o de sanar las terribles heridas de Beth, incluso de Chet, recordó.

Duncan se aproximaba escondiéndose de árbol en árbol. No apartaba la vista de la silueta intermitente de su hermana. Llegó hasta un viejo roble de tronco enmohecido. Allí se acurrucó. Era el mejor lugar donde podía observar a Holly. La niña se encontraba a unos veinte pasos. Estaba hablando y riendo. Bailaba. Duncan jamás la había visto bailar. Cantaba la bella canción que había estado tarareando de vez en cuando en casa.

Entonamos nuestro cántico

Sumidos en sueños de deseos y bondades

Recuperamos costumbres y abrazamos la vida

Somos centinelas que protegemos verdades.

Luego reía.

― Me gusta mucho― dijo Holly―. ¿Dónde la aprendiste?― preguntó al extraño.

Duncan jamás permaneció tan atento ni tan acongojado. Iba a escuchar la voz del desconocido.

― ¿De verdad?― preguntó nuevamente Holly.

Su hermano frunció el ceño. Volvió a esperar la respuesta, pero la risa de Holly indicaba que quien quiera que fuese ya había respondido. Se asomó. No vio a nadie aparte de ella y el perro. Algo no cuadraba. Su hermana había vagado por el bosque con un rumbo fijo, un objetivo concreto. Sin embargo, allí no había nadie aparte de ella, Chet y él mismo. Pensó en la posibilidad que le planteó el señor Becher. Holly tenía un amigo imaginario.

Entonamos nuestro cántico

Y nos mezclamos entre las hojas

Contemplamos el mundo desde nuestros escondites

Nadie debe encontrarnos tras las sombras.

Siguió cantando Holly.

Aquellas rimas hicieron detener los pensamientos de Duncan. “nos mezclamos entre las hojas”, “contemplamos el mundo desde nuestros escondites”, “nadie debe encontrarnos tras las sombras”. No podía tratarse de un amigo imaginario cuando toda frase hacía referencia a alguien que se esforzaba por mantenerse oculto. Pero porqué se mostraba a Holly. No tenía sentido. Y, ¿por qué se escondía de él?

Quizá si él se dejaba ver…

Pero cuando volvió a asomarse, vio que Holly miraba hacia su escondite sin parpadear, con la expresión enojada bajo su rizado pelo rojizo oscuro. Duncan sintió cómo su cuerpo se detenía y el frío lo invadía. Pensó que su hermana lo estaba hechizando.

― Duncan, ¿qué haces aquí?― le preguntó ella.

Entonces él se dio cuenta de que su momentánea parálisis había sido fruto de su reacción asustadiza.

― Te has ido de casa otra vez sin avisar― balbució―. Quería asegurarme de que estabas bien.

― Estoy bien― gruñó Holly. Luego miró hacia las ramas de los árboles y se enojó todavía más―. Ya se ha ido.

― ¿Quién?― llegó Duncan hasta su hermana.

― Él― respondió ella sin más.

Duncan se arrodilló frente a ella y la cogió cariñosamente de los hombros.

― Holly, ahí no había nadie. Te he estado observando y no he visto a nadie aparte de ti y de Chet.

Ella se zafó del abrazo. Lo miraba decepcionada y enojada, con los ojos llorosos y los labios apretados.

― Holly, he tenido que seguirte, me tienes preocupado.

La niña, sin más dio media vuelta y emprendió el camino de regreso a casa, seguida de Chet.

Duncan miró hacia la posición donde se encontraba Holly jugando con su imaginario amigo. Pero no hubo señal de nada extraño. Ninguna sombra escondiéndose, ningún sonido, ningún olor. Finalmente, el niño se apresuró a seguir los pasos de su hermana pequeña. La alcanzo segundos después.

― Holly, detente― le pidió. Pero la niña siguió su camino enfurruñada.

Duncan la agarró con suavidad del hombro y la detuvo.

Holly se volvió con los ojos llorosos.

― ¡No puedes estar aquí conmigo!― le gritó.

― ¿Por qué no? Yo no he hecho nada malo.

― No quiere que le vean.

― ¿Quién, Holly, quién?― suplicó Duncan.

Chet ladró, y su hermana se zafó con un movimiento de su brazo y continuó su regreso.

Duncan no quiso insistir, así que la siguió acongojado por si de repente alguien aparecía por su espalda. Pero aquello no sucedió.

Al salir de los árboles, Holly se detuvo. Frente a ella, sobre el portal de la cocina estaba Adam, fumando un cigarrillo y mirando hacia ella. Sus ojos abiertos cual serpiente apunto de soltar su veneno, estaban clavados en la niña. Duncan apareció tras ella y nada más ver a su padre, la abrazó. Los dos hermanos permanecieron varios segundos quietos, esperando cualquier reacción. Pero Adam dio media vuelta y se metió en casa. Ya estaba anocheciendo, así que Duncan empujo con dulzura a Holly para que avanzara hacia la casa.

El chico contó lo sucedido a Beth, quien no había salido de su habitación.

― ¿Y no has visto a nadie?― preguntó esta completamente descolocada―. No puede ser. Deberías haber oído algo al menos.

Duncan negó con decepción.

― Lo intenté. Permanecí en silencio. Pero sólo escuché a Holly hablar sola. Está muy enfadada conmigo. Dice que no debería haberla seguido, y menos espiarla. Que él no quiere que le vean.

― Él…― pensó Beth en voz alta―. ¿De quién cojones estará hablando?

― Se lo voy a contar a papá― dijo Duncan.

Beth lo agarró del brazo alarmada.

― ¿Qué estás diciendo, estúpido? Papá no la dejará moverse, como ha hecho conmigo.

Duncan quedó pensativo, cavilando alguna otra solución.

― Es que no sé quién puede estar engatusando a Holly. En el colegio, los profesores siempre nos piden que no vayamos con extraños. Que no aceptemos regalos de personas que no conocemos.

― No creo que a Holly la esté adulando algún pedófilo, si es a lo que te refieres.

― ¿Un qué?

― Un hombre que le gustan los niños para hacerles cosas que no debe.

― Am… ― en la expresión de Duncan apareció un temor que apartó el color de su rostro―. Pero tampoco podemos descartar esa posibilidad, puede que ese hombre le haya comido la cabeza a Holly y le haya pedido que no diga nada. O que se invente cualquier historia. El señor Becher me dijo que si descubría que el amigo de Holly era alguien y no un producto de su imaginación, debía contárselo.

― ¿Y qué crees que hará ese viejo? Ten por seguro que llamará a la policía. Duncan, estamos solos en esto. Tenemos que averiguarlo juntos, tú y yo. Intentaremos ganarnos la confianza de Holly, sólo así nos contará la verdad.

Su hermano se sentó en la cama apoyando la cabeza en sus manos.

― Quiero saber de qué se trata. Tengo miedo de que le pase algo malo.

Beth abrazó a Duncan y le besó la cabeza.

― No le pasará nada. Su amigo al parecer, la quiere y la respeta. Si es que existe algún amigo real, vamos.

En aquellos momentos, Holly se encontraba sola en su habitación mientras sus hermanos hablaban sobre ella. Había encendido la luz de su mesilla y se había sentado en la alfombra que descansaba a los pies de su cama. Canturreaba mientras sonreía. Un papel en blanco y varios lápices de colores estaban esparcidos a su alrededor. Cogió el color verde y comenzó a pintar. Trazó un contorno irregular, simulando un perfil montañoso. Luego eligió el color azul y dibujó cataratas. Pintó dos soles con el amarillo, pero con otro lapiz naranja cambió el tono de uno de los astros, el más pequeño. Con otro marrón, creó un disco alrededor del sol naranja. Con el color negro dibujó siluetas, muchas siluetas con los brazos levantados. Y nuevamente con el verde decoró la proximidad de las figuras negras con figuras en forma de árboles, muchos árboles.

Holly no se había dado cuenta mientras pintaba que la noche había llegado a Advie. La luz de su mesilla se mezclaba con el brillo de la luna que penetraba por la ventana. La niña tarareaba la misma canción de siempre. De pronto, unos golpecitos en el cristal de la ventana captaron su atención. Ella miró hacia la procedencia del sonido. Una sombra cubrió la luz que la luna proyectaba. Holly sonrió feliz. Se puso en pie y agarró su dibujo. Lo pegó a la ventana, ilusionada. Sonrió todavía más tras recibir la respuesta. Entonces la sombra desapareció de su rostro y el brillo blanco volvió a iluminar la piel de la niña. Holly dejó de sonreír, y al momento, la puerta de su habitación se abrió.

― Ey, amiguita, venga, que la señora Gunther nos está esperando― la llamó Duncan.

CAPÍTULO 18

Los tres hermanos parecían felices en casa de la anciana. Sentados a la mesa contemplaban los rebosantes platos humeantes de la cena. En el centro había una fuente de estofado de ternera y setas que clamaba a gritos ser devorado, además de un arroz repleto de ingredientes como huevo duro, pequeños tacos de tomate y pimiento verde. La anciana trajo de la cocina otra bandeja de plata repleta de bollos de chocolate, nata y otras exquisiteces.

― Si os termináis toda la cena, tendréis postre― sonrió la mujer.

― Señora Gunther, es mucho más de lo que necesitamos. Es usted un sol― la aduló Beth tan complacida que se sentía hasta incómoda.

― Oh, no me llaméis señora, soy Joanne― tocó la pequeña nariz de Holly―. Y a ti te veo mucho mejor.

Pero la anciana percibió las miradas que Beth y Duncan proyectaron sobre su hermana pequeña. No vio ternura, ni dicha. Sino más bien preocupación, incluso desconfianza.

Hablaron poco durante la cena. Joanne contemplaba a sus invitados complacida. Al parecer aquella comida no era la que se solía cocinar en aquella casa. Maldijo al irresponsable de Adam por tratarlos de aquel modo. No era justo que aquellos niños pagaran la turbia relación que aquel hombre tenía con su ex pareja. En Advie todo el mundo se conocía, y por supuesto, la tortuosa relación entre Adam y Linsey era de sobra conocida. Desde entonces, Joanne había mostrado una maternal preocupación por los tres hermanos. Así que, tenerlos comiendo tan a gusto en su propia casa, llenaba a la anciana de cierto consuelo.

Una vez terminada la cena, Duncan sonreía a Beth, parecían haberse quedado bien saciados. El chico se acomodó en la silla y se agarró la panza. Incluso la delgaducha de Beth había devorado su plato y gran parte del postre. Holly todavía apuraba un pequeño bollo relleno de crema de chocolate. Se había pringado los dedos y un bigote negruzco le decoraba el labio superior. Beth la miraba sonriendo.

― Beth, ¿cómo van los exámenes?― le preguntó Joanne sabiendo que la edad de la joven era complicada.

― Al principio del curso me costó sentarme a estudiar, ya sabe: volver a estar con los amigos, acoplarse a los nuevos profesores… Pero este trimestre he vuelto a ponerme las pilas y voy mejorando.

La mujer la creyó. En realidad Beth parecía cambiada.

― Ahora estoy buscando trabajo en Tormore. He oído que han abierto algunos negocios, quizá las cafeterías necesiten personal.

― Eso está muy bien, querida― la besó Joanne―. ¿Y tu padre qué dice al respecto? Estará orgulloso de ti.

La expresión de Beth se ensombreció. La anciana sabía que aquella pregunta era un golpe bajo, pero debía hacerla. Más de una vez había escuchado los gritos que los tres hermanos habían recibido cuando Adam sufría aquellos ataques de rabia, acrecentados cuando se encontraba ebrio. Y en más de una ocasión, con el teléfono en la mano, la anciana a punto estuvo de marcar el número de la policía.

Acarició el pelo caoba de la hermana mayor.

― Tenéis que saber que podéis contar conmigo siempre. Yo no puedo defenderos de vuestro padre, no tengo fuerzas para eso. Pero siempre puedo llamar a la policía. O hacerlo vosotros mismos desde mi casa.

Beth le sonrió triste.

La mirada de Duncan pasaba de la señora Gunther a Beth. Esperando la deliberación de su hermana. Pero esta no dijo nada. Se puso en pie y comenzó a recoger la mesa.

― Tranquila, niña, ya lo hago yo― se ofreció Joanne.

― No. Es lo menos que podemos hacer, señora Gunther. Ha sido muy buena con nosotros siempre― luego se detuvo―. Respecto a mi padre, quiero que no se preocupe. Tengo muy claro cómo va a acabar esto.

Ante la amenaza que Beth dejó en el aire, Joanne no pudo contenerse.

― ¿A qué te refieres, niña?

Beth la miró y sus ojos resplandecían con determinación.

― Sólo hay alguien en nuestra familia que merece que le ocurran cosas malas. Y ninguno de ellos se encuentra aquí ahora― dijo la joven fríamente.

Joanne avanzó y llegó hasta la cocina. Beth dejaba los platos sucios en el fregadero y se disponía a lavarlos. Una mano huesuda y arrugada se posó en su hombro y apretó con suavidad.

― Por favor, Beth. Eres la mayor de los tres. Duncan y Holly te necesitan. Si cometes algo horrible, ni tú ni tu padre podréis cuidar más de ellos, si es que haces lo que he entendido que pretendes.

― Es un demonio― dijo de pronto Beth con lágrimas aflorando en sus ojos―. Mi padre es una mala persona, señora Gunther. Y le aseguro que moriré antes de que vuelva a tocarme con esas pérfidas manos.

La voz de Beth no era la de una joven de dieciséis años, más bien parecía la de toda una mujer, decidida y temperamental. Una mujer ofendida y dolida por alguien que debería haber luchado por su felicidad y su bienestar.

Joanne retrocedió como buscando una perspectiva alejada de una imagen para poderla contemplar en toda su gloria.

― Has crecido, mi niña. Eres toda una mujer― luego avanzó y posó la palma de su callosa mano por la suave mejilla de Beth―. Pero si haces algo malo, tendrás que cargar con sus consecuencias. Piensa antes en tus hermanos.

Beth asintió.

Pasados unos minutos, Holly dormía plácidamente en el sofá de la señora Gunther, mientras Duncan y Beth miraban la programación que daban por la tele. La anciana se había sentado y estaba restregándose una crema hidratante por las manos.

― ¿Ocurre algo con ella?― preguntó a los chicos.

Ambos se miraron y negaron al unísono, demostrando así que algo sí sucedía.

― Los dos estáis preocupados por ella, ¿cierto?

Beth fue la que tomó la iniciativa.

― Es la pequeña de la casa. Es normal que nos preocupemos, Joanne.

― Está bien. Entiendo. Todo el mundo tiene derecho a guardar secretos. Sé que si lo hacéis es por su bien. Yo la veo más alegre, con eso me basta.

Nuevamente, la anciana percibió las miradas de complicidad que se dieron ambos hermanos.

― En realidad, sí que nos preocupa algo, señora Gunther― soltó de pronto Duncan. Beth le dio un codazo, pero ya era tarde.

― ¿El qué?― preguntó ella interesada por ayudar.

― ¿Ha visto usted estos días algo extraño fuera de nuestras casas?― preguntó Duncan.

― ¿A qué te refieres? ¿Ladrones?

― No― sonrió el chico―. A alguien deambulando por los patios traseros o por la calle. Un forastero, no se.

Joanne negó.

― Tampoco ha visto a nuestra hermana― Beth señaló a Holly que dormía junto a ellos― con algún extraño, ¿verdad?

― Ay, por dios. ¿Qué sucede?

La preocupación de Joanne era evidente. Y Duncan fue el primero en arrepentirse de haber sacado el tema.

― Nada, nada― quiso restar importancia Beth―. Le estamos gastando una broma, como es usted tan cotilla…― rió.

Hubo un largo y tenso momento de silencio, Joanne los miraba desconfiada.

― Ahora que lo decís…

Los dos jóvenes contuvieron el aliento. Contemplaron a la anciana. Al parecer, su mente divagaba en sus propios recuerdos.

― Hace muchos años― Joanne dirigió su mirada hacia la ventana, tras ella, hacia el bosque―…me sucedió algo ahí fuera.

El silencio se apoderó del salón. Duncan y Beth contemplaban a la mujer expectantes.

― Aunque no os lo creías no me gusta el campo, pero mi difunto marido disfrutaba adentrándose en la espesura, buscando setas, o aves. Estudiaba la flora de Caingorms y la clasificaba. En cambio yo quería vivir en la ciudad, donde había teatros, grandes tiendas y un enorme bullicio de gente anónima sumida en sus propios quehaceres.

― ¿Qué le ocurrió en el bosque, señora Gunther?―la cortó Beth siendo más tajante de lo que había pretendido.

La mujer volvió a enfocar su mirada en la joven. Sonrió pesarosa.

― Vi algo. Vosotros todavía no habíais nacido y vuestros padres tampoco vivían aquí. Era de noche y Kenth estaba tardando más de la cuenta. Estaba preocupada, él siempre regresaba antes de que cayera la noche. Menos aquella vez. Salí de casa y me dirigí hacia los árboles tras vuestra casa. Estaba oscuro, a pesar de que la luna brillaba con fuerza. Recuerdo que entonces, cuando ya estaba a punto de adentrarme en la arboleda, apareció algo frente a mí. No conseguí verle el rostro, incluso no pude distinguir si era un hombre o una mujer. Pero estaba ahí, observándome. Todavía siento escalofríos cuando me viene a la cabeza. En los días que siguieron, mi marido comenzó a frecuentar más el bosque, pero ya no traía muestras de plantas o setas. Escríbía cosas en un cuaderno y volvía a marcharse. Me dejó de lado durante una breve temporada. Más de una vez creo que quiso contarme algo, pero luego se quedaba en silencio y todo acababa en nada. Le pregunté varias veces. Pero jamás me lo contó.

―¿Todavía guarda esos cuadernos?

La anciana negó. Un día llegó enojado, subió a nuestra habitación y del armario extrajo una caja metálica cerrada con un pequeño candado. La abrió y recogió todos los papeles y cuadernos que guardaba. Los lanzó a la chimenea y prendió fuego. Jamás supe de qué se trataba. A veces me culpo por no haber intentado averiguar qué diablos se traía entre manos.

― Aquello que dice que la observaba desde el bosque, ¿la atacó?― preguntó Beth.

Joanne negó con la cabeza.

― ¿Le dijo algo?― insistió la joven mientras Duncan permanecía atónito.

― Tampoco― volvió a negar la anciana―. Pero sentí que no debía acercarme a esa…persona. O lo que fuera.

― ¿Por qué dice “lo que fuera”?― preguntó el chico aterrorizado.

Joanne frunció el ceño.

― No lo sé, querido, no sabría deciros qué había frente a mí.

Beth miró a su hermano.

― Está bien, señora Gunther. Debemos irnos ahora mismo, si viene mi padre nos va a volver a…

La anciana la miró preocupada.

―…A castigar― salvó Duncan la situación.

Joanne se puso en pie y señaló a Holly dormida en el sofá.

― Dejadla aquí, así no será necesario despertarla.

― No, señora. No se preocupe. No se despertará― Beth se acercó a la pequeña y la levantó con suavidad. Antes de que salieran Joanne agarró suavemente a Duncan del hombro y lo detuvo. Beth se volvió.

― Si algún día os sucede algo parecido, volved sobre vuestros pasos― les advirtió.

Nuevamente Duncan palideció. Asintió como un autómata.

De regreso a casa, Beth caminaba deprisa. Duncan iba detrás, de vez en cuando correteaba para alcanzar a su hermana. Lanzaba furtivas miradas en todas direcciones.

― ¿Crees que tiene algo que ver lo que vio la señora Gunther con lo que le está pasando a Holly?― preguntó el chico.

― Olvídalo. Joanne es una mujer mayor, todo lo que nos ha contado debe haberlo soñado. Dicen que los cerebros de los ancianos chochean. ¿Quién dice que nuestra vecina no confunde sueños con experiencias reales?

― Pero…

― Deja el tema por hoy, Duncan. Entremos en casa y acostémonos― sentenció Beth.

Aquella noche decidieron dormir los tres juntos.

CAPÍTULO 19

Desconocía la hora que debía ser aquella misma noche cuando Duncan despertó tras escuchar los pasos de alguien subiendo la escalera. Abrió los ojos al instante, no conseguía distinguir nada en la oscuridad de la habitación. De pronto un tropiezo y la voz de su padre maldiciendo. El joven intentó averiguar si alguna de sus hermanas también se había despertado. Permaneció en silencio, sin hablar ni moverse, tanto Beth como Holly se encontraban de espaldas a él.

Los pasos cesaron a la vez que la luz del distribuidor se encendía. Duncan distinguió la sombra de unos pies asomando por la rendija de la puerta cerrada. El pomo giró y la hoja se abrió poco a poco. Su padre entró con pasos irregulares.

― Beth― llamó susurrando.

Duncan sintió cómo su hermana mayor daba un respingo, pero no se movió. Al parecer se estaba haciendo la dormida.

Su padre se subió a la cama por el lado donde dormía Duncan. Sus rodillas se clavaron en los muslos del chico que no pudo evitar quejarse.

Adam gruñó.

― ¡Malditos niños de los cojones, qué coño hacéis aquí!― la voz de Adam hizo que Holly se sentara al instante en la cama.

Duncan se replegó y Beth se volvió asustada.

― ¡Largo a vuestra cama!― les chilló Adam a Duncan y a Holly―. Vamos.

La niña salió disparada hacia su habitación mientras su hermano permanecía donde estaba.

― Apártate. Vete a tu habitación, Duncan. O te sacaré a rastras, no te lo voy a repetir―amenazó Adam.

― ¿Para qué quieres que me vaya, papá?― preguntó el niño llorando―. ¿Qué quieres hacerle a Beth?

― Vete, Duncan, no seas estúpido― le suplicó su hermana también llorando.

Él negó con la cabeza.

Entonces una fuerte bofetada lanzó al chico hacia la otra parte de la cama. Duncan gritó de dolor y sus lágrimas afloraron en su rostro con más fuerza. Beth lo abrazo.

― Apártate de ella y vete a tu cuarto, mocoso― amenazó Adam de nuevo.

― ¡No!― volvió a desafiar el niño a su padre.

― Déjalo papá, haré lo que quieras― suplicó Beth aterrada.

Pero el objetivo de Adam había cambiado. Agarró del pijama a Duncan y lo alzó en vilo.

― Imbécil, hasta ahora te había dejado en paz. Pero tu hermana te ha comido el tarro para que la defiendas. ¡Soy vuestro padre! Yo compro todo en esta casa mientras la puta de vuestra madre anda por ahí pasando de vosotros, ¿Y así me lo agradecéis?

― Quieres hacer daño a Beth― insistió Duncan.

― ¡Déjalo en el suelo!― chilló la voz de Holly desde el pasillo.

Aquel tono no era el mismo que acostumbraba a emplear la niña. Fue autoritario y seguro. Los tres miraron hacia ella y la vieron bajo el foco de luz del distribuidor. Adam bajó a Duncan sin apartar la vista de la niña.

― Es la segunda vez que me plantas cara, niñita molesta. Has hecho bien en meterte donde no te llaman, al igual que hizo el cabrón del novio de Linsey el día que la fecundó. Naciste de unos cuernos― Adam rió―. Nadie te quiere, monstruo. Ni tu padre, ni la zorra de tu madre. Ni yo, que todavía desconozco las razones por las que te mantengo bajo este techo. Así que me lo has puesto a huevos.

― Papá, deja a Holly, por favor― se interpuso de nuevo Duncan.

Pero Adam no le hizo el menor caso.

―… Te echaré de casa y te largarás― amenazó Adam a la niña. La miraba con un odio enfermizo. Duncan no soportaba ver a Holly tan indefensa, era tan pequeña y vulnerable…

― No lo harás― cortó la niña, volviendo a sorprender a todos.

El rostro ebrio de Adam se enrojeció todavía más. Entonces dio un paso hacia la niña. Y de pronto, las luces se apagaron. La vivienda quedó completamente a oscuras. Todos se detuvieron y esperaron.

― ¿Quién ha apagado la luz?― gritó Adam fuera de sí.

Pero nadie respondió. No se escuchaba absolutamente nada. Tanto Duncan como Beth permanecían quietos como si se hubieran convertido en piedra. Adam tampoco se había movido.

― Duncan, enciende la lu…

Sintieron un frio que envolvió sus cuerpos, luego se escuchó un ruido sordo donde estaba el padre. Un cuerpo cayó al suelo. Y entonces este gimió.

Beth encendió la luz de su mesilla. Holly seguía donde estaba bajo el dintel de la puerta de su habitación. Vieron a Adam levantarse aturdido del suelo, se agarraba la garganta y tosía.

― ¿Qué ha ocurrido?―preguntó descolocado.

Holly seguía mirándolo desde la misma posición. Adam la miró.

― ¿Ha sido cosa tuya?

Pero la niña no respondió.

Duncan y Beth parecían tan sorprendidos como su propio padre. Los tres miraban a Holly como si fuese un fantasma.

― Sal de la habitación― ordenó esta manteniendo el mismo tono sereno y autoritario.

― Dime qué cojones has hecho, pequeña bruja― quiso saber su padre.

Ella entró en la habitación y se metió en la cama. Adam no lo evitó, se dignó tan sólo a observar a la pequeña. Luego se encaró a Duncan y Beth.

― Estoy demasiado borracho. Os aseguro que lo que acaba de ocurrir os traerá graves consecuencias.

Su voz y su tono ya no sonaban tan dominantes. Titubeando se marchó hacia su habitación.

Cuando hubo salido, los tres jóvenes se abrazaron. Duncan y Beth desconocían qué diablos había sucedido con la luz apagada, pero de todos modos, besaron a Holly, tuviera o no algo que ver con lo ocurrido, se sentían agradecidos por el hecho de que, de algún modo, hubiese evitado que su padre volviera a hacer de las suyas. Ella los rodeó con sus bracitos. Nadie dijo más y los tres, dejando de lado qué había agredido a Adam, se acostaron. Nadie durmió en lo que quedaba de noche pero aun así, estaban seguros de que Adam no volvería a molestarlos en un tiempo.

Al día siguiente, Adam abrió los ojos. Miró el despertador. Eran las once de la mañana. No había ido a trabajar. Sentía que la cabeza le estallaría en cualquier momento. Una noche más de borrachera. Se desperezó y encendió la lamparilla que tenía a uno de los lados de la cama. La luz penetró en sus retinas como si se tratara de dos cuchillos, se restregó los ojos y parpadeó varias veces. Necesitaba fumar. Agarró la cajetilla de tabaco de la mesilla y extrajo un cigarrillo. Lo encendió con el mechero que siempre lo acompañaba y fumó tumbado en la cama.

Todavía le dolía el cuello. La noche anterior, cuando las luces se apagaron, algo llegó hasta él. Tenía una fuerza enorme. Lo empujó contra la pared y entonces, Adam recibió un golpe seco en la tráquea y al momento estaba en el suelo tosiendo. Se preguntó entre calada y calada quién había podido atacarle. La pequeña estaba demasiado lejos y carecía de fuerza suficiente.  Duncan tampoco, porque, al igual que la odiosa niña, ni siquiera podía llegar hasta su cuello sin ayuda de un palo o de cualquier objeto semejante. Y Beth…

Ella sí que podía ser quien le golpeara. Sin embargo tampoco la escuchó moverse. Y cuando él se puso en pie, ella parecía tan atónita como su hermano. Pero no había nadie más en la casa. Así que tenía que haber sido ella.

Se puso en pie y deambuló en calzoncillos hacia la habitación de su hija mayor. La cama estaba deshecha aunque presentaba mejor aspecto que de costumbre. Observó las fotos pegadas en la pared junto al escritorio. Eran de Beth junto a sus amigas. Adam comenzó a tocarse sus partes mientras sus ojos recorrían las imágenes.

De pronto, el timbre de la casa lo sobresaltó. Anduvo de nuevo hacia su habitación y miró por la ventana con disimulo. Abajo había un coche que desconocía. No veía a nadie en la acera. Entonces, un hombre bajó del vehículo. Era alto y moreno. Vestía una chaqueta vaquera con el cuello de piel. Miraba hacia la puerta de la casa de Adam. Alguien le preguntó algo desde una zona que Adam no podía ver y el desconocido asintió. Al momento, se oyó abrirse la puerta de la entrada.

Adam volvió a hurtadillas al distribuidor de la planta de arriba. Procuró no hacer ningún ruido. Se asomó con cuidado por la escalera sin llegar a bajar ningún peldaño. Había alguien recorriendo la planta baja. Caminaba con prisas y llevaba zapatos de tacón. Adam se asomó un poco más y entonces la vio.

― Dime qué cojones haces tú en mi puta casa― gruñó Adam con una voz gélida y amenazante.

En el salón había una mujer que se volvió sobresaltada mientras su pelo liso y largo se removía por momentos como una bandera agitada.

― Hola Adam. Pensaba que no había nadie. Por eso he entrado.

Frente a él había una mujer pelirroja de ojos grandes y mal pintados. Era atractiva y vestía una falda negra y un jersey de lana azul. Una bufanda también negra le cubría el cuello de piel pálida. El sonido de pasos que delató su presencia provenía de unas botas de piel altas con poco tacón.

― ¿Por qué te presentas aquí cuatro años después de marcharte?― la voz de Adam seguía pareciendo el gruñido amenazante de un perro rabioso.

Ella percibió la tensión de su ex pareja y reculó hacia la puerta de entrada de la casa.

― Sólo quería coger algunas fotos de los chicos― dijo ella torpemente―. Sé que me fui de muy malas maneras, pero una madre es una madre.

― ¿Qué esperas que entienda de lo que acabas de decir?― el rostro de Adam enrojeció y una vena decoró su cuello, tan gruesa como una cuerda de escalada―. ¿Una foto? A la pequeña te la llevas, no la quiero aquí.

Linsey negó con la cabeza.

― He rehecho mi vida, Adam. No puedo, tengo demasiado trabajo.

― ¡Y yo no!― gritó este sarcástico―. Me obligaste a cuidarlos a mí, maldita zorra asquerosa.

― Tranquilo Adam, ya me voy.

Nerviosa, Linsey caminó hacia atrás apresurada.

― ¿Te estás tirando a ese de ahí fuera? ¿También a él le vas a dejar un hijo y te largarás?

― Por favor, ha sido una mala idea venir. Pensé que estarías bien. Lo siento.

Adam se quedó mirándola, con los ojos entrecerrados y la expresión fría, hostil, pero controlada. Dejó que Linsey se marchara. Luego subió las escaleras a toda prisa, se puso los primeros pantalones que encontró y una sudadera con cremallera y capucha sobre su cuerpo desnudo. Desde la ventana de su habitación observó marcharse al coche del hombre que acompañaba a su ex mujer. Bajó la escalera a toda prisa, salió a la calle y subió al Volkswagen Jeta.

CAPÍTULO 20

Duncan estaba haciendo un examen. El aula se mantenía en silencio mientras él y sus compañeros se esforzaban en responder correctamente a las preguntas. Se sentía pletórico, conocía la mayoría de respuestas y su mano parecía tener vida propia escribiendo sin detenerse a tomar un respiro, como si el miembro en cuestión desconfiase de la memoria de la mente que lo guiaba. De pronto la puerta de la clase se abrió, pero él ni se inmutó, para nada levantó la mirada de la hoja.

Oyó como la profesora se ponía en pie y se acercaba a la puerta. Alguien habló en voz baja, pero Duncan no prestó atención. Tan sólo supo que era la voz de un hombre. Entonces, un ligero zarandeo en su hombro consiguió que apartara la atención del examen. Miró a la profesora encorvada a su lado.

― Cuando acabes el examen debes ir inmediatamente al despacho del señor Becher.

Duncan asintió. Se desconcentró y el corazón comenzó a palpitarle más deprisa. Bajó de nuevo la mirada al examen y tuvo la sensación de estar mirando una hoja nueva, que nada tenía que ver con la que segundos antes había estado escribiendo como un poseso. Leyó de nuevo la pregunta que había contestado a medias. Pero no la entendía, no conseguía volver a centrarse. Apoyó la cabeza sobre su mano y releyó varías veces la misma cuestión. Pero su mente ya había desconectado. En esos momentos se centraba en preguntarse una y otra vez qué querría el psicólogo. ¿Habría descubierto algo, o por el contrario pretendía que Duncan actualizara la situación de Holly?

La sirena que indicaba el final de la clase, y por tanto del examen sonó como un timbre viejo. La profesora recogió los exámenes mientras los alumnos se disponían a recoger bolígrafos y estuches. El murmullo creció tras el fin de la prueba. Los compañeros de Duncan siguieron sentados comentando las preguntas mientras él se ponía en pie y cargaba su mochila. Se despidió de ellos y se marchó con la preocupación pintada en su rostro.

Llamó a la puerta del psicólogo. Este abrió y le sonrió.

― Hola Duncan, has sido rápido. Siéntate.

El chico dejó la mochila sobre la segunda silla que había frente a la mesa del señor Becher y se sentó. Estaba nervioso, desconocía porqué lo había llamado.

― ¿Cómo está Holly?― le preguntó el hombre.

― Bien― se apresuró Duncan.

Ray Becher asintió.

― Sí, aunque la he visto hoy en el patio y me preocupa el hecho de que no se junte con nadie para jugar. Parece más distraída de lo habitual.

Duncan permaneció en silencio.

― ¿Todavía sigue comportándose de un modo extraño en casa?

El niño se encogió de hombros.

― ¿Se refiere a lo de si sigue hablando sola?

Becher asintió.

― Es muy importante saber si habla sola porque está jugando, o por el contrario se cree que hay alguien con ella.

― ¿Alguien?

― Ya sabes, un amigo imaginario con el que esté convencida de que es real. Eso sería más… serio, digamos.

― No lo sé, señor Becher. Yo la veo jugar con normalidad― mintió nervioso.

Después de unos segundos, el hombre asintió.

― De acuerdo, Duncan. Es verdad que ahora parece más feliz. Si estuviera pasando por algo malo no se comportaría como lo hace. Tú eres consciente de que debes observarla. Y al mínimo atisbo de que su estado ausente empeore, debes decírmelo.

El chico asintió.

― Está bien, Duncan. Eso era todo lo que quería de ti. Ya puedes volver a clase.

Aliviado, el joven cerró la puerta. Incluso a aquellas alturas, él mismo dudaba de lo que realmente le ocurría a su hermana pequeña. ¿Quién diablos había entrado en la vida de Holly? Porque todo apuntaba a que sí que existía alguien, un desconocido que estaba volviendo locos a él y a su hermana mayor.

Caminó por el pasillo hacia el laboratorio del colegio, pero su mente iba por otro lado, tanto, que a punto estuvo de tirar al suelo a una niña más pequeña.

― Lo siento― se disculpó.

Siguió andando con la mente abstraída. Holly había conocido a alguien. Un extraño capaz de curar las heridas de Beth en tan sólo una noche. Un médico no podía realizar una hazaña semejante. ¿Entonces quién? La noche anterior, alguien aturdió a su padre con la luz apagada. Una persona sin luz hubiera tropezado, y si al final hubiera alcanzado a su padre, el ataque no habría resultado tan certero y silencioso. En cambio, alguien apagó las luces, se encaminó hasta su objetivo y lo tumbó en el suelo. Luego se marchó, seguramente por donde se encontraba Holly, y no dejó rastro. Duncan negó con la cabeza. Si el hombre― o lo que fuera― hubiera estado en la imaginación de Holly, ¿cómo había podido suceder todo aquello? Holly no había podido curar a Beth del modo en que sanó. Ni tampoco dejar a su padre en el suelo, sin moverse del sitio y sin hacer ruido.

Sintió que la lógica rozaba los límites de su comprensión. Había llegado hasta el aula del laboratorio, respiró varias veces intentando olvidar aquellas cavilaciones y entró.

Beth permanecía en clase. Su pupitre estaba junto a la ventana del aula. Miraba distraída hacia el exterior. En el patio del instituto había una clase de alumnos más mayores que ella practicando gimnasia al aire libre.

― Este fin de semana tenemos fiesta de pijamas en mi casa― le dijo en voz baja Faye.

Beth la miró y, a juzgar por su expresión, su amiga se explicó.

― Mis padres van a un balneario. No regresarán hasta el domingo por la tarde.

Faye agitó los puños emocionada.

El profesor carraspeó mirándolas a las dos. Ellas agacharon la cabeza. Después de unos segundos, Faye reemprendió la conversación.

― ¿Cuánto hace que no ves a Jesse? Tía, podrás estar a solas con él.

― Faye, si os vuelvo a ver hablar os vais de clase― amenazó el profesor colocándose las gafas en su sitio.

Entre el cambio de clases, las dos amigas se sentaron en un banco situado entre su aula y la que lindaba con esta.

― ¿Por qué has dejado de llamarme? Pasábamos buenos ratos charlando― Faye se abrigó con la chaqueta a la vez que se cubría la cabeza con la capucha.

Beth se encogió de hombros. También sentía frío. Apretó sus labios rosados.

― Es que no me apetece distraerme, Faye. Quiero sacarme el curso, y llevo alguna asignatura colgada.

La amiga negó con la cabeza.

― Es por tus hermanos. Tienes que estar con ellos― Beth no dijo nada―. Lo entiendo. Pero ¿qué le digo a Jesse?

― La verdad. Que tenía cosas más importantes que hacer. Al fin y al cabo nunca lo he querido.

― No decías eso hace dos o tres semanas.

― Pero ahora sí. Él nos invita a fumar, a beber. Jesse sólo es eso, una influencia que no sirve más que para distraer. Tú también deberías cambiar de amistades.

Faye se echó atrás.

― ¿A qué ha venido eso?

― Es un consejo de amiga.

― ¿Con tu cambió de amistades me incluyes a mí? Jesse es una mala influencia para ti. Pero, ¿también lo soy yo?

Beth quiso agarrar la mano de su amiga, pero esta la apartó mirándola ofendida.

― Volvamos a quedar como cuando éramos más pequeñas, estudiemos, divirtámonos viendo películas, saliendo al cine, a teatros. Hagamos cosas más sanas― le suplicó Beth.

― Venga ya, Beth. ¿De qué vas?― Faye se puso en pie―. Tenemos diecisiete años, no diez. Es hora de divertirse, probarlo todo, disfrutar de los tíos. ¿Quién te ha cambiado el cerebro?

Beth vio cómo su amiga entraba en clase a toda prisa con los puños apretados.

Finalmente, cuando vio a la profesora de literatura venir por el pasillo, Beth se puso en pie y entró en el aula.

― Espera, Beth― la llamó la mujer.

La joven se detuvo y la observó acercarse. Su profesora llevaba una falda azul marino y una camisa blanca bajo una chaqueta a juego con la falda. La joven sabía que la mujer que les daba literatura superaba los cuarenta y cinco años de edad. Pero imaginó que de joven habría sido una chica muy atractiva. La profesora todavía mantenía un caminar enérgico mientras sus caderas bien definidas se movían al ritmo de sus pasos.

Esta apoyó la mano sobre el hombro de la joven.

― Quería decirte que me alegra ver que estás cambiando― le sonrió―. No sé a qué es debido. Pero es estupendo entrar en clase y verte centrada. Eres una chica inteligente, y quiero que aproveches una virtud semejante.

Beth, sorprendida, sonrió.

― Gracias, señora Birkham.

― Señorita― rió ella.

Tímida, la joven agachó la cabeza y entró en clase.

― Hablaré con tu tutora para que se lo transmita a tus padres.

Beth se volvió de repente.

― No, no…

Ante el gesto de la señorita Birkham, la joven suavizó el tono.

― Ya lo saben― se inventó―. Les he explicado que voy mejorando. Que vuelvo a aprobar exámenes, como era lo normal en los cursos anteriores. Están contentos, señorita.

― De acuerdo―sonrió esta―. Vale, pues mejor así. Venga, entremos en clase.

CAPÍTULO 21

Adam condujo hasta Cromdale siguiendo el coche en el que viajaba Linsey. Los seguía a distancia prudencial. Su ex mujer y su pareja detuvieron el vehículo frente a una cadena de supermercados. Bajaron entre risas. Seguro que se estaban mofando de él, pensó Adam.

Aparcó su Volkswagen cerca. Bajó y pacientemente se encendió un cigarrillo. Se sentó en el capó de su vehículo y observó a la pareja entrar en la tienda. Entonces, Adam abrió la puerta trasera y recogió una gorra gris que siempre llevaba sobre la bandeja del maletero. Se la colocó y caminó hacia el establecimiento.

Entró con la cabeza agachada, la dependienta le dio los buenos días a pesar de ser casi las doce y media de la tarde. Adam buscó a Linsey y al otro, disimulando entre las estanterías. Finalmente la inconfundible risa chillona de la mujer delató su posición y la de su amante. Adam se acercó.

― Voy a pedir mesa para comer en el restaurante de enfrente ¿te parece bien, cariño?― propuso el hombre que acompañaba a Linsey.

― Por supuesto, amor.

“Amor”, una palabra se atravesó a Adam como si fuera una flecha. Sonrió cínico, no podía venirle mejor lo que acababa de suceder. La pareja de Linsey apareció por el pasillo donde se encontraba él. Adam se puso de espaldas agarrando una sartén y simulando que la observaba con atención. El hombre ni siquiera reparó en él.

Linsey miraba las propiedades de los botes en conserva de verduras mientras llenaba distraída el carro de la compra. Alguien le acarició el pelo y la olisqueó. Ella dio un respingo y sin siquiera volverse sonrió coqueta.

― No me provoques que sabes cómo acabaremos― rió.

― ¿Y cómo acabaremos?

La voz que la mujer escuchó casi detuvo su corazón. Se volvió tensa y tan pálida como la pintura de la pared de la tienda.

― ¿Q…qué haces…aquí?

Adam sonrió, tenía el control absoluto de la situación.

― Te has buscado un novio muy apuesto. Es deportista, ¿verdad?

Ella no respondió. Ni siquiera era capaz de hablar.

― ¿A qué has venido?― pudo preguntar al fin.

Su ex marido se encogió de hombros.

― Y por lo que veo, eres muy feliz― continuó él―. Sin problemas gordos aparentes, sin obligaciones.

Esto último iba con segundas, y ella lo entendió a la perfección.

― Adam, lo hemos hablado.

― ¿A sí? Yo diría que te fuiste sin hablarlo mucho, ¿no estás de acuerdo?

Linsey hizo ademán de dirigirse hacia la puerta de salida pero Adam se interpuso en su camino.

― Has cometido el error de tu vida, presentándote en casa― dijo amenazante el hombre.

― Adam, deja que me vaya, me están esperando.

― Tranquila, ese gilipollas puede esperar unos minutos. Yo lo hice durante más de seis años.

― Basta, Adam. Es complicado.

El hombre agarró a la mujer del cuello.

― Complicado lo he pasado yo, maldita zorra― gruñó mientras se la llevaba a los lavabos para hombres.

En aquellos momentos no había casi clientes en la tienda, así que nadie se percató.

Adam entró en el baño donde había un inodoro y dos lavabos y cerró con pestillo. Linsey lloraba.

― Por favor, Adam. Nunca has sido violento ¿qué estás haciendo?

― Lo que tenía que haber hecho nada más conocerte.

Le arrancó la falda.

― No se te ocurra gritar. Ahora comprenderás lo que es obligarte a hacer lo que no quieres― amenazó.

― No, por favor, Adam. Hablemos, para.

El hombre la abofeteó mientras ya se bajaba los pantalones. De otro tirón le bajó las bragas y le abrió las piernas.

― Adam, por favor, para, por favor.

Linsey lloraba aterrada. Parecía no estar creyendo lo que le sucedía.

El hombre la agarró del pelo y empujó su cabeza contra los azulejos del baño. El golpe fue sordo y un hilo de sangre chorreó por una de las baldosas blancas.

Aturdida, Linsey estuvo a punto de perder el sentido hasta el momento en que Adam la penetró con fuerza y sin miramientos. Ella chilló de dolor, pero un nuevo golpe la silenció. El hombre la sujetó para que no cayera al suelo agarrándola del cuello. Una y otra vez la violó en silencio, sin testigos.

― ¿Te gusta? Soy tu creación. Por tu culpa está sucediendo esto.

Ella podía oler su aliento a tabaco, pero era incapaz de hablar. El pánico, el dolor en su cabeza y entrepierna la mantenían confundida. Sintió cómo los espasmos en la cadera de Adam se intensificaban y con ellos su respiración. Decidió no resistirse a aquella bestia, tan sólo esperaría hasta que finalizase y después lo denunciaría hasta verlo entre rejas. Sonrío “disfruta ahora, hijo de puta, jamás volverás a ver la luz cuando la policía vaya a por ti”.

Adam atisbó su sonrisa.

― No sonrías, zorra. Se supone que esto debería dolerte― gruñó.

Entonces rodeó el cuello de la mujer con su mano y apretó mientras intensificaba sus embestidas. Ella no pudo más que jadear, entre asustada y en respuesta a sus estímulos físicos. Hasta que su respiración se detuvo. La presión de la mano de Adam era demasiado fuerte. Abrió los ojos y vio a su ex marido con la mirada clavada en ella.

― Has dejado de sonreír. Eso está mejor.

Adam no se detuvo, y tampoco aminoró la presión en su cuello. Linsey necesitaba respirar. Arañó a Adam, intentó pedirle que parara. Incluso quiso clavarle las uñas en los ojos, pero el hombre apartó la cabeza. Las fuerzas le fallaban a Linsey a la vez que la vista se le nublaba. Ya no podía sostenerse en pie, tampoco sus brazos le obedecían. La luz del baño se apagaba, pero antes de que aquello sucediera, una frase entró por última vez en sus oídos.

― Y tus hijas, van a correr tu misma suerte.

CAPÍTULO 22

Duncan y Holly llegaron del colegio pasadas las cinco de la tarde. El autobús los dejó donde siempre y los dos niños, cogidos de la mano, anduvieron hacia su casa.

El sol se había escondido entre las nubes y un viento frío meció sus ropas. Holly tembló ligeramente y su hermano la miró. Sonrió, parecía tan frágil.

― ¿Estás bien, amiguita?― preguntó a Holly.

La niña lo miró y asintió. Como solían hacer, se dirigieron hacia el patio trasero con la intención de entrar por la cocina. Era una manera de acceder a la merienda sin tener que entrar primero por el salón, donde muchas veces su padre los esperaba con la maldad pintada en su rostro.

Holly miró de pronto hacia los árboles. Duncan la imitó con la intención de ver algo distinto a nada.

― ¿Está ahí tu amigo?― preguntó a Holly.

Ella no respondió. Apartó la mirada.

― Entra, pequeña. Voy a soltar a Chet para que nos haga compañía mientras hacemos los deberes.

La niña entró en casa. Y Duncan se dirigió hacia el perrito que ladraba contento desde que los había visto llegar. Nada más soltarlo, Chet comenzó a saltar jadeando de alegría. Mordió el pantalón de Duncan y lo zarandeó a la vez que gruñía. El niño rió y lo levantó. Antes de darse la vuelta volvió a mirar hacia el bosque. Las hojas se mecían siseantes, pero no distinguió nada fuera de lo común.

Holly comía un donut de chocolate. Sonrió con picardía a su hermano.

― Pero qué pilla eres, ya podías estar calladita. Yo también quiero uno.

Su hermana pequeña volvió a reír y negó mientras se zampaba lo que quedaba de donut a toda prisa.

Duncan se encaminó hacia la nevera, la abrió y cogió un cartón de leche. Vertió el blanco líquido en un bol de cerámica y luego cogió los cereales de la despensa.

― ¿Ves? Yo comeré cereales de chocolate. Y tampoco te voy a dar.

Holly rió mostrando unos dientes oscurecidos por el chocolate.

En esos momentos entró Beth.

― Hola― saludó apresurada.

Dejó la mochila del instituto en el suelo y entró en el salón.

― ¿No está papá?― preguntó.

― No― respondió Duncan sin apartar la mirada de los cereales―. Acabamos de llegar. No había nadie.

― La señora Gunther dice que ha venido mamá― informó Beth mezclando varias sensaciones en su tono.

Duncan y Holly dejaron de comer y miraron a su hermana mayor.

― ¿Cuándo?― preguntó el chico.

― No sé. Creo que esta mañana. Le he preguntado a la señora Gunther si sabía a dónde había ido, pero me ha dicho que sólo la ha visto desde la ventana de su casa. No ha hablado con ella.

Duncan bajó la cabeza de nuevo y removió los cereales con calma.

― No volverá― dijo en tono de decepción.

― ¿Y eso por qué?― Beth pareció contrariada.

El chico se encogió de hombros.

― Porque no nos quiere, Beth. Habrá venido a por alguna cosa.

― Mamá nos quiere, joder. No vuelvas a decir eso― se enfadó la hermana mayor.

El chico dejó de hablar.

― Voy a llamar a Jesse, le pediré que nos acompañe a buscarla.

― Yo no voy― señaló Duncan.

― ¿Cómo qué no? Es mamá.

― Ella ya sabe dónde encontrarnos, en cambio, nosotros no― sentenció él―. Venga Holly, veamos algo en la tele.

Los dos niños cogieron sus meriendas y se encaminaron hacia el salón.

Beth los siguió y se sentó junto a ellos en el sofá.

― ¿Es que no te das cuenta que quizá haya venido a por nosotros? Podríamos tener una vida mejor. Si la encontramos podremos explicarle que papá nos maltrata. Seguro que accederá a llevarnos con ella.

Duncan la miró y luego a Holly. El chico tenía claro lo que transmitía la expresión de Beth: esperanza. Pero en Holly sucedía algo distinto.

― ¿Qué te parece lo que dice Beth, Holly?

La niña lo miró a la vez que dejaba la servilleta sobre la pequeña mesa de cristal y acababa de masticar el donut.

― Yo no quiero irme― dijo ella.

La frase los dejó asombrados. Duncan y Beth compartieron miradas. Ella agarró con delicadeza las manitas de su hermana pequeña.

― ¿Por qué no quieres irte, cariño? Mamá no nos tratará mal. Te abrazará y te leerá cuentos. Como hacen las madres buenas― besó a Holly.

Duncan estuvo a punto de intervenir. Lo que decía Beth quizá tampoco fuese cierto. Pero no dijo nada. Al fin y al cabo, también él quería saber por qué Holly no quería abandonar la casa de un tirano. Ella era, junto a Beth, quien más había sufrido con los maltratos. Entonces lo entendió.

― ¿Es por tu…amigo?― preguntó sintiendo nuevamente que se le helaba la sangre.

La niña asintió.

Beth se desesperó.

― ¡Pero qué amigo, joder. Qué amigo!― gritó exasperada.

Holly bajó la cabeza asustada.

― ¡No existe ningún amigo!― volvió a vociferar Beth.

― Tranquila, Beth. La estás asustando.

― Pero es que esto ya es demasiado. No puede haber ningún hombre o lo que sea ahí fuera. Lo habríamos visto. Es ridículo.

― ¿Y quién te curó?― preguntó Duncan―. No creo que ningún médico apareciera de repente y te sanara tus graves heridas como si tal cosa.

Beth dudó.

Al final se acomodó rendida en el sofá y se cubrió el rostro con la palma de las manos.

― Estoy hecha un puto lío. Te lo juro, esto es de locos. Mamá podría cambiarnos la vida y ni siquiera ha esperado a que regresáramos del colegio. No podemos seguir viviendo con papá.

La tarde pasó mientras los chicos veían la televisión y nerviosos miraban hacia la puerta, esperando que de un momento a otro su madre entrara con la mayor de sus sonrisas. Beth se encendió el cuarto cigarro de la tarde, Duncan la miraba preocupado. Estaba muy nerviosa, quizá su hermana mayor se había permitido el error de hacerse demasiadas ilusiones con la idea de que su madre pudiera cambiarles la vida.

Entonces los peldaños de la escalera del porche sonaron. Cada zancada retumbaba en los oídos de Duncan como si fuesen truenos. Beth se enderezó en el sofá con los ojos bien abiertos, mientras que Holly simplemente continuaba viendo la televisión.

La llave giró en la cerradura y el mundo se le vino encima a los dos hermanos mayores. Era Adam. Y con él, la realidad pura y dura, porque nadie más apareció aparte de su padre. Los ojos de Beth se cristalizaron por el pesar y al instante dejó de mirar a su padre y se cubrió el rostro para que este no detectara la desilusión. Duncan también sintió un abatimiento atroz, quizá también él, al fin y al cabo, se había permitido ilusionarse.

Adam cerró la puerta y se pasó la mano por su pelo rubio. Luego sonrió a sus hijos.

― ¿Qué tal estáis? ¿Habéis cenado?

Ante el tono alegre de Adam, Duncan tardó en responder, preguntándose qué mosca le había picado.

― Beth, ¿se os ha comido la lengua el gato?― rió Adam, aunque no pudo disimular cierto nerviosismo en su voz.

― No, todavía no hemos cenado, papá― respondió esta angustiada.

Este se detuvo. Aunque los miraba sonriente, tenía los ojos enrojecidos. Miró la casa con parsimonia, de un lado a otro, observó el techo, las habitaciones que tenía a la vista, y suspiró.

― Qué buenos momentos hemos pasado juntos en esta casa― su tono sonó melancólico, algo que acabó transmitiéndose a sus hijos.

También Duncan contempló la vivienda como si fuera su primera vez. Pero no conseguía sentir la melancolía de su padre. Más bien, recobraba el miedo, la tensión a la que Adam los tenía sometidos.

El gesto de su padre se ensombreció y luego carraspeó.

― En fin, voy a comer algo. Tengo una idea, a ver qué os parece― dijo volviéndose de repente.

Los tres hermanos lo miraron, todavía incrédulos ante su comportamiento.

― ¿Qué tal si luego vemos una peli? mañana yo mismo os llevaré al colegio si os apetece.

Duncan fue el primero en responder.

― Vale, buena idea.

Miró a Beth y le indicó que respondiera. Su padre se la quedó mirando.

Ella no pudo más que asentir. Holly se tensó en el sillón, seguramente ante la idea de pasar mucho tiempo con Adam cerca, pensó Duncan.

Cuando su padre hubo desaparecido en la cocina, el chico miró a sus hermanas, sobre todo a Beth.

― ¿Y si ha hablado con mamá y ella le ha abierto los ojos? Lo que está haciendo no es para nada normal.

Beth negó.

― Que de repente se comporte así, no cambia lo que ha hecho. No hay vuelta atrás. Yo no quiero vivir aquí.

Duncan se encontraba ante cierto dilema. Por un lado, su padre parecía haber cambiado. Había recobrado la sensatez y aparentaba utilizarla para recuperar el tiempo que no había tenido con sus hijos. Pero por el otro, estaba lo que le había hecho a Beth. Adam la había violado en más de una ocasión. Además, había tratado a Holly de la forma más miserable que podía hacerlo. Sólo a él le había dado un respiro con el tema del maltrato.

Beth tenía razón. No podían otorgarle la credibilidad a su padre tan pronto. Sólo cabía esperar para ver qué deparaba la primera noche en familia después de tanto tiempo.

Duncan preparó la cena. Holly y Beth estaban con él. No parecían estar dispuestas a compartir asiento con Adam en el salón. Beth cogió una cerveza evitando la mirada desaprobadora de su hermano.

― Me da igual lo que me diga― desafió ella, intuyendo lo que Duncan estaba pensando.

El chico no dijo más y continuó con lo que estaba haciendo. Su padre entró pocos minutos más tarde.

― Voy a poner la mesa en el salón. Hoy comeremos juntos.

Su hijo se volvió y observó a Adam.

A pesar de que su padre parecía estar esforzándose por mostrarse amable y familiar, su expresión no parecía indicar lo mismo. Sus ojos con el ceño fruncido delataban que estaba centrado en algo. Al menos, eso pensaba Duncan. Pero luego, tras volver la vista a la sartén en la que freía huevos revueltos con longanizas, sonrió. Su padre estaba luchando por primera vez contra sí mismo. Duncan desconocía si Adam había hablado con Linsey, y de qué, si es que habían cruzado palabras. Pero de algo estaba seguro. Su madre había influido en Adam de la forma más positiva que podía imaginar. Quizá la vida les sonreía por primera vez.

Cenaron los huevos revueltos con pan tostado. Aparte, Beth había hecho una ensalada de lechuga, tomate y atún. Holly permanecía en la silla sentada sin moverse, manteniendo la vista bajada. Duncan siempre sufría cuando la veía así. Miró a su padre, pero este, a pesar de haber prometido una cena en familia, ni siquiera daba la sensación de sentir la presencia de sus hijos a su alrededor.

― Come, Holly. Te encanta el huevo revuelto― le dijo Duncan a la pequeña.

Beth tampoco abría la boca para hablar, sólo masticaba con calma, quizá con desgana. Al igual que Holly, ella no parecía tener ganas de articular palabra, ni siquiera para tranquilizar a su hermana. Duncan se puso algo nervioso, volvía a sentirse sólo ante su padre. Deseó haber estado en cualquier lugar menos en su propia casa. Aquella cena no estaba resultando como él había esperado. Aun así, Adam seguía actuando como si no existiera nadie en la mesa. Tan sólo masticaba sin levantar la cabeza del plato.

― ¿Qué…qué tal el día, papá?― preguntó Duncan sin saber por qué demonios no permanecía callado.

Su padre alzó la vista y lo miró fijamente sin decir nada. Luego sonrió. No era una sonrisa como la que les dedicaba mucho tiempo atrás, más bien, resultaba una expresión burlesca, déspota.

― Bien― respondió Adam―. Ha sido productivo.

― ¿Has visto a mamá?― se atrevió Beth a preguntar, como quien dispara en el último momento.

Adam dejó de masticar.

― ¿La has visto?― insistió Beth―. La señora Gunther ha dicho que ha venido a casa. ¿Es verdad?

Su padre asintió.

― ¿Y qué si ha venido? Ella jamás os ha querido. No ha venido a por vosotros― gruñó él.

Los chicos no dijeron nada. Duncan sintió tristeza y se culpó a sí mismo por permitirse soñar con una vida mejor, lejos de su propio padre.

― ¿Has hablado con ella?― preguntó el joven―. ¿O te ha dado algún teléfono de contacto?

― ¿Para qué quieres hablar con tu madre?― Adam parecía enojarse por momentos.

― Por nada― mintió Duncan―. Es que quizá podríamos haberle dado alguna foto nuestra de hace poco, para que la guardara.

― No sé qué palabra no has entendido cuando he dicho que vuestra madre no os quiere. Jamás os quiso, joder.

― ¿Y tú?― Beth cambió el tono de su pregunta. Miraba a Adam con los labios apretados. Dejó el tenedor sobre la mesa.

Adam no respondió. Cogió un trozo de tomate con los dedos y se lo metió en la boca.

― No os preocupéis, he decidido que os vayáis con ella.

Hubo silencio. Incluso Holly levantó la cabeza y miró a sus hermanos. Ninguno quería explotar aquella pompa de esperanza e ilusión. Duncan no pudo evitar sentir cómo el corazón le palpitaba con fuerza por la emoción. Su padre había cedido por fin a los deseos de sus hijos. Iban a abandonar la pesadilla. Nada podría ser peor que aquello. Incluso estaba dispuesto a cambiar de población, irían a donde quiera que los llevasen.

Beth no podía contenerse sentada en la silla. Si hubiera estado sola habría chillado y pataleado de alegría. No sabía cómo, ni quería preguntar nada al respecto, pero su padre, aquel tirano cuyo daño causado en ella jamás olvidaría, iba a liberarlos.

Cuando recogieron la mesa, los tres chicos se sentaron en el sofá del salón. Su padre subió la escalera.

― No os mováis. Voy a por una película.

Adam guardaba algunas películas en dvd en su habitación. Duncan podía repetir el título de cada una de ellas si cerraba los ojos. Ninguna era de su agrado. Al menos el género. Muchas eran antiguas, de cine independiente. No entendía sus argumentos cuando tenía la oportunidad de verlas los días en que su padre se las ponía en el salón.

― ¿Cuándo se supone que nos dejará ir con mamá?― preguntó Beth a Duncan. El chico se encogió de hombros.

― ¿Se lo preguntó?― propuso.

― Sí, aprovechemos ahora que está de buen humor― respondió Beth.

Entonces escucharon los pasos de Adam descendiendo la escalera. Eran lentos, pesados, y los tres hermanos que esperaban abajo contemplaban el descenso con el corazón en un puño. La ilusión fingida de su padre con el plan de ver juntos una película había desaparecido.

Un enorme escalofrío recorrió el espinazo de Duncan cuando vio que su padre no llevaba una película en la mano. En su lugar sujetaba su escopeta de caza. El terror se apoderó de los tres jóvenes. Beth se tensó y Holly se apartó del sofá y se arrastró hasta una de las ventanas del salón.

Ninguno de los tres sabía cómo reaccionar.

Adam llegó hasta ellos. Tenía los ojos completamente anegados de lágrimas. Miraba a sus hijos desconsolado.

― He matado a mamá― dijo sollozando.

Reinó el silencio, tan sólo roto por su propio lamento. Duncan miró a su hermana mayor, quien respiraba agitada y nerviosa. Su rostro parecía llevar escrito en la piel la frase “vamos a morir”. Y lo mismo pensaba él mismo.

― Papá, ¿por qué llevas una escopeta?― preguntó aterrado.

― Ella… ella ha venido a veros― relató―. Dijo que quería comprobar cómo habían crecido sus hijos.

― Sí que preguntó por nosotros― Beth se había puesto a llorar en silencio―. ¿Por qué has hecho algo tan terrible?

― No tenía derecho a pisar esta casa―gruñó Adam entre sollozos―. Y menos con el gilipollas ese husmeando.

― ¿Qué gilipollas?― preguntó Duncan.

― Su novio. Un imbécil que creía que Linsey le pertenecía. ¡Mal nacido!

― No tenías derecho a hacerle daño― Beth parecía envalentonarse por momentos.

― ¡Tú cállate! Serás la primera en unirte a ella. Tu presencia sólo me ha creado quebraderos de cabeza. Y la de esa niña también― señaló a Holly.

― Papá, por favor, no nos hagas daño― suplicó Duncan aterrado.

Adam miró a su hijo y le sonrió.

― Lástima que tengas que pagar por tus hermanas― le dijo al crío.

Adam apuntó a Beth y esta se puso a llorar. Era tal el miedo que sentía la joven que no pudo evitar orinarse encima sobre el sofá.

― Vuestra madre se marchó cuando más la necesitabais, os crié yo en mi propia casa, y ahora viene de pronto y todos os queréis marchar con ella. ¡Tenía que morir, joder! Ella no podía seguir viviendo tan feliz y yo mientras matándome a trabajar y teniéndoos aquí. No me daba la puta gana aguantarme.

Cargó el arma y apuntó a Beth.

En aquellos momentos, Holly comenzó a cantar:

“Entonamos nuestro cántico

Sumidos en sueños de deseos y bondades

Recuperamos costumbres y abrazamos la vida

Somos centinelas que protegemos verdades.”

― ¿Qué canturreas?― preguntó Adam a la niña dirigiendo el cañón del arma hacia ella.

Duncan se alarmó al ver la reacción de su padre.

― ¡Papá, apúntame a mí, por favor, deja de encarar el arma hacia Holly! ¡Te lo suplico!

― Detén esa cantinela, niña― amenazó Adam.

Holly se tapó los oídos y continuó hecha un ovillo bajo la ventana.

Entonamos nuestro cántico

Y convergemos en ideales

Bailamos bajo las tupidas ramas de nuestros bosques

Nos imponemos frente a todos los males.

― Holly, para de cantar― le pidió Duncan. Pero la niña no se detuvo. Adam avanzó y pegó el cañón en la cabeza pelirroja de la pequeña.

― Para de cantar o serás la primera en caer.

Holly se detuvo. Adam se apartó y volvió a encaminarse hacia Beth. Sin que el hombre viera a Holly, esta acercó su dedo índice hacia el cristal de la ventana y comenzó a golpearlo con gragilidad. Tan sólo daba ligeros golpecitos, y con voz baja cantó la última estrofa:

Entonamos nuestro cántico

Y nos mezclamos entre las hojas

Contemplamos el mundo desde nuestros escondites

Nadie debe encontrarnos tras las sombras

Las luces de la casa parpadearon varias veces. Duncan miró a Holly mientas esta no apartaba la mirada de su padre. Este lo percibió y su enojo creció. Aunque ya parecía haberse cansado de alargar demasiado el momento. Apretó con fuerza la cantonera del arma a su hombro y apuntó al corazón de Beth.

Duncan no podía apartar la mirada de los ojos de su hermana. Jamás había visto un rostro tan aterrado, tan indefenso. No era consciente de sus propias reacciones, si le gritaba o le suplicaba a su padre. Había perdido la percepción de lo que estaba sucediendo. Los nervios lo habían inmovilizado y no lo dejaban reaccionar. Adam iba a disparar a su hermana mayor. Estaba a punto de ser testigo de la muerte de una de las personas que más quería y más necesitaba en la vida.

Entonces algo, un golpe quizá, abrió la puerta de entrada de par en par. Fue tal la potencia con la que se abrió, que el pomo rompió el yeso de la pared del recibidor, formando un pequeño agujero. Todos miraron en aquella dirección. La oscuridad cubría la abertura. Hasta que una silueta emergió camuflada entre las sombras.

CAPÍTULO 23

El brillo de la Luna creaba una figura oscura en el umbral de la puerta. Dos puntos verdes centelleantes contemplaban el interior del salón. La silueta tenía la altura de un hombre adulto, pero, a criterio de Duncan, lo que había frente a ellos, no le parecía un hombre. Holly se puso en pie mientras su padre se volvía y miraba hacia el desconocido. Beth se apartó del sofá y se acurrucó en una esquina de la estancia. Duncan ni siquiera sabía cómo reaccionar. La sombra se arrodilló frente a la niña que se acercaba a ella. Holly la abrazó. Aquel ser le habló en susurros y ella asintió. Entonces la niña se apartó de él y este avanzó en completo silencio. Tan sólo los sollozos de Beth irrumpían en el salón. La figura dirigió su mirada inhumana hacia Duncan, y el chico pudo contemplar bajo una capucha de tela granate, las angulosas facciones de un hombre joven y hermoso. Este pasó de largo hacia Adam, quien, en aquellos momentos apuntaba con la escopeta al desconocido.

― ¡No te acerques! ― Le gritó―. ¡No sé quién coño eres pero te dispararé!              

La figura no se detuvo, de hecho, ni siquiera aminoró sus pasos. Fue directa hacia Adam, este tensó los brazos y hombros y se dispuso a apretar el gatillo. Sin embargo, milésimas antes de que sonara la detonación, un haz de luz ascendente emergió de debajo de la capa granate de la figura, y a continuación, el cañón del arma cayó al suelo limpiamente seccionado. Adam retrocedió sorprendido hasta caer sentado en el sofá. Beth se había puesto en pie pasmada, y Duncan miró a Holly. La niña contemplaba a Adam con una mirada serena y decidida.

Entonces su padre lo comprendió todo, al igual que sus hijos.

― Tú eres quien entró en mi casa y me golpeó― su temor se convirtió en rabia―. ¿Qué quieres de ella?― señaló a Holly.

El extraño miró a la niña. Y una voz melodiosa, que nada tenía que ver con su aspecto frío y tenaz, brotó de su garganta con palabras cortantes envueltas en seda.

― Ha decidido venirse conmigo― dijo.

Duncan miró a Holly. Su hermana pequeña sonreía.

Poco a poco, el semblante de Adam cambió. Una risa histérica lo poseyó mirando a la niña mientras le decía:

― Eres el resultado de una estupidez que hoy se ha llevado a tu madre de este mundo. Ya naciste sin ser querida, y yo me encargaré de que nadie, jamás, sienta algo por ti.

De pronto, Adam extrajo un cuchillo de cocina de su cinturón y atacó al extraño. Fue un movimiento rápido, a pesar de encontrarse sentado en el sillón. Un embate que Duncan casi no pudo distinguir hasta que Adam estiró el brazo con el arma por delante frente a su oponente. Sin esfuerzo aparente, el encapuchado realizó un movimiento con su cuerpo con una destreza impresionante y al momento tenía a Adam inmovilizado y el propio cuchillo en suelo.

El desconocido miró a Holly de nuevo. No pareció preguntarle nada. Simplemente la contempló durante pocos segundos. La niña miraba a su padre con odio. Duncan no sabía qué sucedía hasta que Beth habló a su hermana pequeña.

― Hazlo, Holly― dijo esta con un hilo de voz.

La niña asintió a la figura oscura. Esta se volvió hacia Adam inmovilizado. Tensó el cuerpo de este, extrajo una daga que relucía con brillos plateados y con una frialdad aterradora clavó el filo en el corazón de Adam.

Todos contemplaron el resultado con la boca abierta y en silencio. El cuerpo de su padre dejó de resistirse y poco a poco fue deslizándose hasta caer al suelo. Tras unos segundos, el extraño se volvió hacia Holly y esta corrió hasta él, ambos se fundieron en un abrazo. Beth se acercó a Duncan y se sentó a su lado. Ambos hermanos contemplaban el cuerpo sin vida de su padre y el charco de sangre que comenzaba a formarse bajo él.

Ninguno de los dos hablaba. Simplemente se mantenían inmóviles sin poder apartar los ojos de la escena.

―Lo ha matado―dijo Duncan al fin.

Beth asintió. Luego miró hacia la silueta que los observaba desde debajo de la capucha.

― ¿Quién eres?―le preguntó Beth―. Pensábamos que nuestra hermana pequeña sufría alucinaciones.

―No podía mostrarme a los ojos de los demás. Estoy aquí por ella―señaló el desconocido a Holly. La niña lo miró y sonrió.

― ¿Dónde vives?―quiso saber Duncan―. ¿Eres un soldado o algo parecido?

El extraño asintió.

―Algo parecido. Soy un guerrero, pero no soy de este lugar.

― ¿Y de dónde?―insistió Duncan.

No hubo respuesta.

―Vive más allá del bosque, a su mundo se accede desde una grieta entre dos rocas―explicó la pequeña Holly.

Beth y su hermano la miraron desconcertados. Por un lado, Duncan pensó que su hermana pequeña volvía a sufrir nuevas alucinaciones. Pero por otro, el hecho de tener frente a ellos al misterioso hombre, otorgaba a la niña cierta credibilidad.

― ¿Cómo explicamos esto a la policía?―preguntó Beth asustada y preocupada―. Van a investigar, y creerán que lo hemos matado nosotros―le dijo a Duncan. Este miró al desconocido esperando una respuesta que no se hizo esperar.

―Me llevaré el cuerpo. Jamás lo encontrarán. Vosotros sólo tendréis que limpiar los restos de sangre. No será necesario avisar a nadie―dijo el ser encapuchado.

― ¿Cómo te llamas?―Duncan seguía preguntando mecánicamente, seguía presa de los nervios y el miedo.

―Mi nombre es Derehur, soy un oficial del ejército de las Cuatro Lunas, el país al que pertenezco.

―Cuatro Lunas…―susurró Beth―. Es un nombre bonito.

― ¿Y por qué mi hermana?― señaló Duncan a Holly.

Derehur se volvió distraído, y miró por la ventana hacia la oscura calle. La niña lo seguía, incapaz de apartarse de él.

―Hace ciento cuatro años perdí a una hija.

A pesar del tiempo que Derehur acababa de pronunciar, el pesar parecía tan reciente como si acabase de ocurrir.

Descubrí el portal a vuestro mundo un año más tarde, mientras huía de mi familia, avergonzado por no haber sido capaz de protegerla. Me oculte en el bosque― señaló al patio trasero―, atraído por vuestra raza, una manera de pasar el tiempo distraído. Contemplaba vuestras costumbres, vuestros cambios de humor. Sois unos seres de lo más entretenidos, plagados de defectos y de gratas sorpresas. Hasta que nació Holly―se volvió a mirarla―. Es una niña buena que ha sufrido demasiado. Pensé que podía ofrecerle un futuro distinto, mejor.

― ¿Y qué hay de nosotros?―preguntó Duncan.

―Sólo ella vendrá conmigo―sentenció Derehur.

―No puedo creer lo que está pasando―Beth se puso en pie―. Un hombre que no viene de este mundo mata a papá con una facilidad pasmosa. Luego dice que va a llevarse a Holly a su país de cuatro lunas por un portal dimensional, ¿no es así?―miró a Derehur.

Este no hizo ningún gesto.

―Venga, apártate la capucha para que podamos ver quién eres en realidad― Beth se cruzó de brazos, como quien ha descubierto una farsa.

Con movimientos lentos, Derehur se apartó la tela que cubría su cabeza.

Los ojos de Beth se agrandaron y su respiración se agitó.

Duncan no pudo evitar pronunciar un “guau”, y Holly reía feliz.

Frente a ellos, un rostro bello y exótico como jamás habían visto los contemplaba con templanza. Tenía unos ojos verdes brillantes, con unas pupilas ligeramente azuladas. Eran rasgados y más grandes que los de cualquier otra persona. Tenía una nariz afilada y recta, perfecta. Y unos labios ligeramente carnosos sobre un mentón bien definido. Un pelo plateado que desprendía tenues brillos rojizos le caía por los hombros y unas orejas puntiagudas perforaban la plateada melena como riscos saliendo del mar. Tenía una piel clara y un aspecto joven, quizá demasiado.

― ¿Qué edad tienes?―le preguntó Beth asombrada.

Derehur enfocó sus ojos hacia ella y esta sintió un cosquilleo en el estómago.

―Nuestra vejez no se cuenta como la vuestra. Aunque una vez calculé la proporción entre nuestro periodo de vida y el vuestro.

Es posible que en edad humana supere los ochocientos setenta años.

Hubo silencio.

―Pero si pareces un chico de mi edad.

― ¿No hay humanos en Cuatro Lunas?―preguntó Duncan.

―No, por ahora―Derehur miró a Holly.

― ¿Y qué se supone que eres?―quiso saber Duncan.

―En vuestra cultura se nos conoce como duendes o elfos. Al parecer, no fui el primero en visitar vuestro mundo, porque he comprobado que existen leyendas sobre nosotros.

Antes de que nacierais, conocí a un hombre. Vivía al lado de vuestra casa.

―El marido de la señora Gunther―aclaró Beth.

―… quiso entablar amistad conmigo. Pero en aquellos tiempos preferí estar solo. Él insistió, pero me negué, hasta que creyó que me había ido y dejó de venir. Tiempo después murió.

Derehur miró a Holly.

― Debemos irnos, querida niña.

Esta asintió y se acercó a Duncan. Le dio un fuerte abrazo. El chico la rodeó con los brazos con expresión atontada. Al parecer, seguía sin ser consciente de que su hermana se iba con un ser mitológico, ni más ni menos.

― ¿Volveremos a verla?― preguntó Beth con lágrimas en los ojos.

― Nadie conoce el futuro, por muchos años que viva― respondió escuetamente Derehur. Entonces, el duende extrajo de debajo de la valiosa tela que cubría su cuerpo una pequeña bolsita de piel. Se la entregó a Beth.

Ella desató el cordón que la cerraba y sacó de su interior varias perlas blancas y brillantes del tamaño de guisantes.

Esta miró a Duncan.

― Parece el mismo material que los pendientes que le regalaron a Holly.

― Fue un obsequio mío― aclaró el elfo―. Era el aniversario del fallecimiento de mi hija, le regalé a Holly los pendientes que en su día llevó Shiriya.

― ¿Es el nombre de tu hija?― preguntó Beth.

El elfo asintió.

― Es el metal más valioso de Cuatro Lunas― Derehur señaló la bolsita de piel―. Cuando lo necesitéis podréis venderlo para conseguir comida o abrigo.

Los dos chicos asintieron.

Con mantas, ayudaron a elfo a envolver el cuerpo de Adam. Ninguno de los niños le dedicó unas palabras, o un gesto de cariño. Absolutamente nada. Derehur cargó con el cadáver al hombro y con la otra mano agarró la de Holly.

― ¿Estás preparada?― le preguntó a la niña.

Ella miró a sus hermanos. Se soltó de nuevo y corrió hacia ellos. Se encontraban en el patio trasero, contemplando la marcha del elfo y su querida hermana. La abrazaron y los tres lloraron. Finalmente, la niña se zafó poco a poco de los brazos que se aferraban a ella y se acercó hasta el cobertizo donde Chet, atado, los miraba ansioso por que lo soltaran. Holly se inclinó y desató al animal. El perrito, como era de esperar, comenzó a saltar y a lamer a la niña. Derehur no se opuso cuando Chet comenzó a seguirlos hacia el bosque, así que Duncan supuso que el animal también se marchaba con ellos.

― Os quiero― les dijo Holly volviéndose de nuevo entre lloriqueos.

Duncan sintió cómo las lágrimas volvían a brotar con fuerza de sus ojos. Amaba a la pequeña. Y se sentía feliz en cierto modo. Desconocía a dónde se la llevaba aquel ser desconocido que les había salvado la vida, pero estaba seguro que le esperaba una vida más interesante de la que podían ofrecerle él o Beth.

― Quiero que te cuides mucho y te portes bien. Eres un tesoro― Duncan miró a Derehur―. Por favor― se acercó al elfo―, no sabemos a dónde te la llevas, pero Holly merece una vida feliz. Ella parece querer estar a tu lado, por eso no nos oponemos a que se marche contigo.

Beth también se acercó a Derehur.

― ¿Qué planes tienes para ella? ¿De qué va a vivir, cómo vas a educarla?

El duende sonrió.

― No os preocupéis. Mi sociedad no funciona como la vuestra. Sería muy largo explicároslo todo. Y estoy ansioso por mostrarle a Holly a mi familia. Es muy probable que se convierta en jinete de hipogrifos, o en educadora de dragones― le sonrió Derehur a Holly. Ella, entusiasmada volvió a abrazarlo.

Los dos hermanos no salían de su asombro.

― ¿Dragones, hipogrifos?― Duncan permanecía con la boca abierta.

Andando hacia la espesura del bosque, Holly, cogida de la mano de Derehur, y con Chet pisando sus talones, desapareció entre los árboles en completo silencio.

CAPÍTULO 24

A la mañana siguiente, ni Beth, ni Duncan se levantaron de la cama para ir al colegio. La noche anterior no durmieron. Estuvieron hablando sobre el futuro que le esperaría a Holly en el mundo al que pertenecía Derehur. También sobre contar o no la verdad de lo sucedido al psicólogo Becher del colegio o a la policía. No, nada de nada. Decidieron guardar el secreto. Nadie podía saber lo ocurrido en aquella casa la noche anterior. Ellos acordaron que ante las preguntas de profesores y demás dirían que no sabían nada y punto. Sabían que aquella excusa sería insuficiente, pero no se sentían con ganas de elaborar un plan creíble cuando ni ellos mismos eran capaces de asimilar lo que había sucedido.

Pasados un par de días, comenzaron las preguntas en el colegio. La tutora de Holly quiso saber qué sucedía, también el psicólogo, el señor Becher, quien había estado tratándola. Duncan informó a Beth.

― No sé qué responder. Cada día van a ser más insistentes― le dijo a su hermana.

Ella asintió y se paseó por el salón de casa, nerviosa. Se volvió hacia Duncan y dijo:

― Debemos marcharnos.

Duncan frunció el ceño.

― ¿A dónde?

― Lejos. Debemos escondernos.

― Pero, ¿y si Holly algún día regresa? ¿Cómo nos encontrará?

Beth se acercó a su hermano y se arrodilló en el sofá, a su altura.

― Holly ha elegido su camino. No hemos podido acompañarla. Nuestra vida tiene que seguir. Pronto denunciarán sus desapariciones y nosotros no sabremos responder con mentiras. Y en caso de contar la verdad, sería todavía peor. Debemos irnos, Duncan. Hoy ha venido un amigo de papá y ha preguntado por él. Le he dicho que llevaba dos días sin aparecer.

― ¿Te ha creído?

Ella negó.

― Creo que no.

El chico estuvo unos segundos pensando.

― Vayámonos.

Beth lo abrazó.

― Saldremos adelante. Entonces se detuvo. Hay una persona que merece saber qué ha sucedido. Alguien a quien debemos contarle la verdad: la nuestra y la de su marido.

Duncan sonrió.

― La señora Gunther.