La Caminante

Petteri Hannila

Traducido por Jennifer Yaeggy 

“La Caminante”

Escrito por Petteri Hannila

Copyright © 2017 Petteri Hannila

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Traducido por Jennifer Yaeggy

Diseño de portada © 2017 Bukovero

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Tabla de contenido

El Fin de la Inocencia

Las Llamas del Otoño

De Fuego y Piedra

Las Raíces del Mal

Plata de Sangre

La Canción de Lobo y Alce

Sobre Terreno Traicionero

Buscadores del Camino

El Nacimiento del Kainu

Dedicado a aquellos
quienes saben que darse por vencido
no es una opción.

El Fin de la Inocencia

Caminantes en el bosque

El sol del verano quemaba el bosque más allá del terreno desconocido. Dos niñas se movían por el bosque con paso seguro, aunque no existía camino o señalamiento de los hombres para indicarles por dónde ir. Las niñas eran tan parecidas que podían ser hermanas. Las dos eran delgadas y de estatura baja, lo normal entre las mujeres Kainu. Su pelo largo era tan oscuro como la noche de otoño y contrastaba con su piel clara y pálida. Solamente sus narices y mejillas mostraban un poco de bronceado, producto del sol de verano.

Las niñas sudaban a pesar de usar solamente zapatos livianos y cinturones de piel de venado. Desde los cinturones colgaban, en sus cubiertas de cuero, cuchillos de piedra rudamente fabricados. Los Kainu conocían el hierro, pero su uso era inapropiado para el trabajo que iban a hacer. Les dieron estos cuchillos de piedra para esta tradición milenaria, una tradición que databa desde la penumbra de la historia. Un sinfín de niñas antes de ellas habían portado esos mismos cuchillos, caminando por la misma vereda por donde ellas ahora pasaban. Ambas habían visto trece veranos. Ya que las dos habían empezado a sangrar, estaban listas para tomar la sangre de otro y llegar a la madurez.

A pesar de sus muchas similitudes, la niña que iba a la delantera era más robusta, sus ojos cafés brillaban con un sentido de nobleza apropiado para la hija del líder de la tribu. Aún a su corta edad, Aure estaba acostumbrada a dar órdenes y a obtener lo que deseaba. No muy atrás de ella corría Vierra, y lo que le faltaba de nobleza y estatura lo compensaba con tenacidad y terquedad absoluta. En sus ojos esmeralda oscuro brillaba una determinación y optimismo típico de los jóvenes. Las niñas habían jugado juntas desde bebés, y durante su niñez permanecieron juntas como mejores amigas.

Normalmente un viaje así al bosque estaría lleno de parloteo incesante y una risada ocasional. Sin embargo, ahora, las niñas estaban llenas de anticipación y emoción. Habían esperado este día como el venado espera la primavera. Finalmente tomarían ese paso crucial que las llevaría de la niñez hacia el mundo de los adultos.

El sol caluroso de la tarde las forzó a aminorar el paso. El verano fue excepcionalmente cálido, y la región estaba tan seca como el polvo. Piedras grises, arbustos amarillentos y matorrales, algunos aún verdes, se mezclaban entre las sombras entre las raíces de los árboles. Rayos de luz penetraban entre las ramas, esparciendo los colores en un desorden cambiante. El zumbido de las moscas y el canto de los pájaros proporcionaban la música para ese espectáculo. El piso del bosque estaba lleno de islas de aire cargado de humedad y con el olor fuerte y sofocante de las plantas. La naturaleza se marchitaba lentamente, esperando la lluvia.

Los ojos de las niñas buscaban señales de agua en el bosque seco. Finalmente, encontraron un rio que se había secado hasta quedar como un riachuelo. Lentamente merodeaba entre las piedras grandes e irresistiblemente llamó a las niñas. El gorgoteo del agua y el viento suave eran una invitación a descansar. Las plantas cercanas al arroyo seguían verdes y suculentas, y Vierra y Aure tuvieron que abrirse paso entre los arbustos para llegar al agua.

Entre las rocas, en el agua del arroyo a nivel de las rodillas, era uno de los pocos lugares donde el calor implacable no podía llegar. Las niñas tomaron vorazmente y se empaparon con el agua fresca. Normalmente un día caluroso como este lo pasarían nadando, pescando y hasta peleando sobre quién obtuvo el pez más grande. Ahora no había tiempo para nadar, ni hubiera sido posible en el arroyo somero.

Pero algo en el bosque también tenía sed. Mientras las niñas tomaban, un osezno apareció de entre los arbustos, y la madre no venía muy atrás. Sigilosamente se movieron al lado opuesto, sus vistas fijas en el animalito y los arbustos de donde apareció. Era difícil caminar hacia atrás en el arroyo lleno de piedras. Lenta y cuidadosamente, con mucho dolor, ascendieron del fondo hasta la orilla, hasta llegar a la cubierta de un matorral cercano.

Los arbustos se empezaron a mover, y de repente la mamá oso salió corriendo, con la cabeza hacia abajo, entre los arbustos y hacia su cría. Corrió al arroyo y, al ver las niñas, se paró en sus patas traseras y soltó un rugido que heló la sangre en las venas de las niñas. Desafortunadamente sus opciones de escape eran limitadas; correr hacia el bosque no tenía sentido, ya que nadie podía correr más rápido que una osa enojada. Por otra parte, quedarse donde estaban era igualmente peligroso, ya que un cuchillo de piedra en manos de una niña no detendría a la bestia.

Afortunadamente, la osa no atacó, por lo menos no de inmediato. Seguía parada, alzada amenazadoramente sobre sus patas traseras, dando mordidas al aire. Las niñas estaban atrapadas, demasiado asustadas como para moverse, en un impase peligroso. La osa estaba perpleja. Estas personas eran pequeñas y no les podía oler la pestilencia del fuego y muerte. Tampoco portaban lanzas, las cuales ella sabía que eran una amenaza.

— No nos podemos quedar aquí por siempre. Voy a retroceder al matorral, — dijo Vierra finalmente.

— No te vayas… cantémosle algo para tranquilizarla — respondió Aure. La confianza que normalmente se escuchaba en su voz había desaparecido, reemplazada por pánico y temor.

— Está bien, intentemos.

Empezaron. Al principio el sonido era patéticamente débil, y las niñas sintieron que su temor y las rocas a la orilla del arroyo se tragaban el canto. Pero la osa detuvo su ataque, y lentamente las niñas tomaron la valentía para cantar con más fuerza. Más y más fuertemente cantaron, hasta que el sonido retumbaba entre las piedras, alimentando su valor.

Soberano del bosque oscuro

Caminante del camino oculto

Hermana de la humanidad

Líbranos de tu ira mortal

No nos tomes con tus garras poderosas

Sin cerrar tu mandíbula

No nos muestres tu inmenso poder

Descansa tus colmillos y garras.

Deja que el vecino pase

Libéranos de este embrollo

Si fue por el poder de la canción o por otra razón más mundana, las niñas nunca lo supieron. Aun así, la osa bajó a sus cuatro patas y arrió a su cría de regreso a los árboles. Poco después de que la mamá oso desapareció, nuevamente cayó un silencio sobre el bosque, como si nada hubiera pasado. Tomó mucho más tiempo para que se calmaran los corazones acelerados de las niñas.

— Eso es algo para contar en la fogata en casa — dijo Vierra, una expresión de alivio en su rostro.

— No le dirás a nadie — la regañó Aure. — No es permitido contar lo que sucede en el viaje, ni una sola palabra. ¿Acaso no recuerdas?

— Si, lo sé — Vierra suspiró.

Cuando sus piernas pudieron moverse de nuevo, continuaron su camino a través del bosque sofocante.

La Madre

La tarde se convertía en noche cuando las niñas arribaron a la orilla pantanosa del lago. El verano había secado la playa, dejando una alfombra de musgo que crecía hasta la orilla del agua. A pesar del lado pantanoso en el sur, el lago tenía agua cristalina de los muchos manantiales que lo alimentaban desde el fondo. Nadie pescaba allí porque era un lugar sagrado. Solamente las niñas que habían llegado a la madurez llegaban allí, y por una única vez en sus vidas, durante el período más caluroso del verano. Después de la visita, ellas regresaban a su tribu como mujeres y tomaban su lugar entre los adultos. Pero antes de lograr eso, tenían que enfrentar a la Primera Madre, quien sopesaba el derecho de cada niña a ser llamada adulta. Aure y Vierra estaban allí por esa razón, y al regresar, serían celebradas en las fogatas de su pueblo.

A veces sucedía que una niña enviada a convertirse en mujer nunca regresaba del viaje.

Vierra y Aure cortaron árboles rectos y delgados de entre los arbustos alrededor del pantano y les hicieron punta con los cuchillos de piedra, convirtiéndolos en lanzas. Eran armas rudimentarias, pero para su propósito eran perfectos. Después de terminar las lanzas, las niñas se acercaron a la orilla, un poco separadas una de la otra, y se adentraron en el agua somera. La luz del sol había calentado la superficie, pero en el fondo el agua estaba más fresca y les brindó alivio a sus pies cansados. Después de adentrarse un poco más, con las lanzas en mano se detuvieron y se quedaron quietas en el agua tranquila. Las moscas, gordas por el calor del verano, disfrutaban plenamente de este juego, y pronto ambas niñas estaban cubiertas de piquetes. Apretando los dientes, se quedaron paradas y dejaron que las moscas hicieran de lo suyo.

No tardó mucho para que pequeños peces empezaran a circular alrededor de sus pies, curiosos y sin temor de las grandes figuras estacionarias. Cuando nada sucedió, unos peces más grandes siguieron a los pequeños, acercándose a las niñas.

Aure fue la más afortunada de las dos, atrapando una perca de cuello grueso. Vierra no se quedó atrás, atrapando un lucio adolescente que se acercó demasiado. Las niñas usaron los cuchillos de piedra y limpiaron los pescados cuidadosamente. Para quitarse la sed tomaron del agua del lago. El agua tenía un sabor raro, causado por el sol durante los días calurosos del verano. Aliviadas, en fin, se pararon en la playa y esperaron, ahuyentando a las moscas. Ahora no tendrían que enfrentarse a la Madre sin llevar una ofrenda.

El sol abrazador se ponía en el horizonte. La noche refrescó el aire a una temperatura tolerable, y las moscas desaparecieron para ser reemplazados por los zancudos, forzándolas a moverse continuamente y pegarse para ahuyentarlos. Extrañaban la protección de sus vestimentas de cuero, pero la ropa era prohibida ya que las iniciadas no podían usar cosas que fueran tomadas de otro cuando estaban en la presencia de la Primera Madre. Aparte de sus cinturones y zapatos, solamente se permitía un cuchillo de piedra y una ofrenda. Después de que se puso el sol, la penumbra rápidamente se esparció. Tan al norte el sol de medio verano no hubiera dejado que oscureciera, aun a media noche, pero a esta altura del verano pronto daría paso a la oscuridad de la noche.

— Me pregunto si es cierto lo que dicen acerca del bote — dijo Aure, rompiendo el largo silencio.

— Espero que venga pronto. Si no estará tan oscuro que no lo veremos, sin importar lo extraño que pueda ser.

— Si las ancianas dicen que el bote llegará, entonces llegará.

— Supongo que sí — Vierra rio incómodamente. —Tendrá que venir con antorchas encendidas, en todo caso, si no llega pronto.

Antes que oscureciera por completo, la figura tenebrosa de un barco apareció sobre el lago tranquilo y abierto. Las niñas caminaron hacia la orilla, nerviosas, y esperaron. Mientras se acercaba, vieron que era de un diseño simple, la superficie lisa debido a la edad. No tenía remos ni quien remara, pero a su alrededor el agua surgía en olas espumeantes. Con un chapoteo el barco subió a la orilla y se paró sobre el musgoso litoral.

— Abordemos, entonces — dijo Aure y se subió a la parte trasera del barco sin titubear. Sin embargo, la mirada que le dio a Vierra al voltearse no mostraba la misma confianza que sus palabras. Vierra la siguió, sin decir palabra. Buscaron consuelo en sus miradas, una a la otra. Si fueron competitivas anteriormente, ahora estaban juntas en este asunto.

El viejo barco misterioso lentamente se deslizó de la orilla y regresó al lago. Las niñas escucharon que algo salpicaba detrás de la popa, pero ninguna se atrevió a buscar la fuente del sonido. A diferencia de otros barcos antiguos, este no tenía señas de grietas o fugas y se movía hacia delante de manera constante, con olor a resina y a tierra.

Un par de cisnes creaban un revuelo en el lago, pegando sus fuertes alas contra el agua y ahuyentando un joven intruso de donde tenían su nido. Un somormujo (o zambullín) flotaba de manera decorosa, con su cría, sobre el agua oscura y empezó a comer. Las aves nocturnas cantaban y el lago estaba lleno de vida mientras que el barco llevaba a las niñas hacia una pequeña isla escarpada. La orilla era rocosa, pero el barco se movió certeramente entre las rocas hasta una bahía llena de grama.

Las niñas se levantaron apresuradamente y saltaron del barco a la playa. Los zancudos les dieron la bienvenida cuando entraron al bosque marchito. La franja de árboles era estrecha, y el terreno rocoso en el centro de la isla era más abierto. A medida que las niñas se movían hacia el norte, se acercaron a un acantilado empinado. Cuando llegaron a la base, se levantaba ante ellas una pared de piedra ominosa. No tenían equipo, y las aventuras del día se hacían sentir en la pesadez de sus extremidades.

— ¡A ver quién llega a la cima de primero! — gritó Aure, retando a su compañera, y salió corriendo hacia el acantilado sin esperar una respuesta. Vierra gritó y corrió tras de su amiga con la poca energía que le quedaba en sus piernas cansadas. Por un momento, simplemente eran de nuevo dos niñas compitiendo entre ellas mismas.

Sudando y jadeando, las niñas lograron jalarse hasta llegar a la cima. La escalada rápida y sin la protección de ropa dejó moretes y marcas sobre sus manos y pies.

— ¡Gané! — gritó Aure con la picardía familiar en su rostro. Empujó el hombro de Vierra, jugando, mientras que ella caminaba a su lado hasta el tope de la montaña. Vierra no podía decir palabra debido al cansancio, pero sus ojos expresaron su opinión sobre haber perdido.

— Hiciste trampa, empezaste antes — resopló Vierra luego que su respiración regresara a la normalidad. Aure ya había enfocado su atención en otro lado.

Un día te ganaré pensó Vierra, aunque no lo dijo en voz alta.

El tope de la montaña era plano, y una bella vista se abría hacia el lago que se oscurecía lentamente. El camino que llevó a las niñas hasta la cima del acantilado estaba desnivelado, pero todas las otras orillas eran rectas y empinadas, con una caída de al menos el alto de un árbol maduro hacia la playa abajo. El centro de la meseta estaba cubierto con el hollín de fogatas previas, y un hacha de piedra se encontraba al lado de un montón de leña, aunque no se veía que hubiera yesca para encender el fuego.

— No hay con qué encender el fuego — dijo Vierra con la voz cansada. Se dio cuenta lo difícil que sería encender la fogata.

— Como dicen las ancianas, madera contra madera.

— Y con las palabras de fuego — añadió Vierra.

Las niñas empezaron a trabajar. Cada quien encendió su propia fogata en la meseta, como lo dictaba la tradición, ya que cada niña que entraba a la madurez necesitaba su propio fuego. Escogieron dos de los leños más secos y cortaron pequeñas hendiduras en ellos. Tallaron otros trozos de madera para crear viruta y recogieron musgo y pasto seco. Esto fue fácil porque había mucha leña y otros materiales ya que no había llovido en el área durante varias semanas. Colocaron un trozo de madera encima de la roca de la fogata y empezaron a serruchar sobre él, de lado, con otro trozo de madera con una hendidura. El movimiento furioso calentó la madera y un delgado y negro hilo de humo se levantó del lugar donde serruchaban. Las niñas le soplaron y lo alimentaron con el pasto seco y el musgo. También cantaron las palabras del Nacimiento del Fuego para atraer su espíritu a ellas.

O gaviota, ave de aves

Dale fuerza ahora a nuestra fogata

Termes poderoso, señor de los cielos

Tráenos tu fuego

Deme ahora la brasa amarilla

Destello del calor más alto

Calidez para el solitario habitante del bosque

Flama de la vida desenvainada

El musgo de ambas niñas agarró fuego casi al mismo tiempo, ardiendo con un débil y fluctuante hilo de humo. Alimentaron el fuego con la viruta hasta que las llamas empezaron a arder. El fuego crujía y echaba humo por la resina dentro de la leña. Aún sucias y cubiertas de sudor por el trabajo, las niñas estaban contentas, ya que el humo espantaba a los zancudos y el fuego dispersaba el sentimiento de ansiedad que producía la oscuridad. Ellas pusieron los pescados en las puntas de sus lanzas y los cocinaron sobre las fogatas. El aire se llenó de anticipación mientras la noche del verano tardío descendía.

— Mi pescado es más grande que el tuyo — dijo Vierra de repente desde el otro lado de su fogata. No se le había olvidado la sensación de derrota después de escalar el acantilado.

— El lucio sabe a lodo comparado con la perca — respondió Aure. — La Madre tomará mi regalo primero.

— Seguramente no lo hará. Tú siempre quemas tu pez hasta que queda negro. Nadie se lo puede comer.

Fue difícil decir exactamente de qué dirección llegó a las fogatas. Ni Aure ni Vierra vieron que se acercaba. Como las niñas, tenía puesto solamente un cinturón de cuero, y su pelo ralo estaba atado hacia atrás con un trozo de cuerda. Pero hasta allí llegaba el parecido. Su edad avanzada extrema era evidente, ya que su piel seca era oscura y estaba llena de arrugas. Un sinfín de infantes habían mamado de sus pechos, dejándolos desinflados y colgando por sus costados delgados. Con lo oscuro que eran sus extremidades, su rostro era aún más oscuro y sobresalía con una mandíbula torcida a la que le quedaban solo unos cuantos dientes. A pesar de su apariencia desaliñada, su mirada era penetrante como una cuchilla y la envolvía una sensación de poder y sabiduría. Olía fuertemente a resina y el bosque, al igual que el barco que llevó a las niñas a la isla.

Al principio no dijo palabra, y bruscamente extendió sus manos hacia las niñas. Las dos se vieron la una a la otra y luego le entregaron sus pescados cocidos a la anciana, silenciosamente viendo cómo ella se los comía en el resplandor de las fogatas. No le importó si era lucio o perca, sino que se comió todo, incluyendo cabeza, cola y huesos, tragándoselos en grandes bocados. Después de comer, frotó sus manos, obviamente complacida, y habló.

— Aure, Vierra, — empezó con una voz tan profunda como solemne. — Como niñas llegaron aquí, y como mujeres esperan regresar. Pero primero deben escuchar sobre el nacimiento de su pueblo, y luego veremos su valor. — Empezó a cantar, su voz gastada llena de energía y poder que desmentían su edad y apariencia.

La canción empezó tranquilamente, contando el nacimiento del mundo. La Madre cantó la historia de una gaviota que buscó un lugar para anidar en el mar sin fin, y finalmente encontró una roca que sobresalía de la superficie de las olas. El canto se intensificó al relatar la ira creciente del mar y la ola que destruyó el nido de la gaviota, tirando sus huevos al mar implacable. Se le añadió una sensación de asombro cuando la gaviota cantó una canción de creación, una canción de gran magia. De los pedazos de los huevos, el pájaro sabio creó el mundo y el cielo para cubrirlo. El canto dio a luz a todas las plantas, animales y hombres. Para cada criatura, la gaviota creó una pareja, a excepción de los humanos, porque ellos eran semillas de tristeza y la raíz del mal. Finalmente, el mar se hizo cargo y creó una mujer para ser la pareja del hombre. Pero esta mujer, la Primera Mujer, no se inclinó ante los pies del hombre, sino que se convirtió en el guardián de su pueblo.

Las niñas escucharon la canción, hipnotizadas. Ellas la habían escuchado antes, pero la voz de la Madre era diferente y las llevó a vivir esos eventos tempestuosos. Hizo que las niñas olvidaran su emoción y miedo por un momento, y dejaron que el cuento las transportara a otro lugar, a otro tiempo en el pasado distante. Finalmente, la canción cesó, dejando que las niñas despertaran y regresaran a la realidad.

Después de cantar, la anciana se levantó de donde estaba sentada al lado del fuego y continuó.

— Recuerden esta canción y cántensela a sus hijos, al lado de la fogata, así como sus madres seguramente se la han cantado a ustedes. Ahora veremos qué tipo de mujeres realmente son.

Ella se acercó a las niñas, primero a Aure y luego a Vierra, y las examinó rudamente de pies a cabeza, haciendo ruidos de aprobación de vez en cuando.

— Las dos serán buenas madres, pero solamente una será un buen líder para el pueblo. Aure, tú eres la hija de la líder actual. Vierra es la sobrina de la líder, y no indigna para tomar el lugar. Sin embargo, la líder no se escoge por su sangre sino por sus acciones. Aquí, las dos son iguales.

Su mirada se tornó fría y determinada mientras prosiguió.

— Si tú, Aure, te conviertes en el líder, nuestro pueblo prosperará al principio, pero las personas en las áreas aledañas eventualmente vendrán, y los Kainu desaparecerán para siempre. Si tú, Vierra, eres la escogida, nuestro pueblo sufrirá grandemente, pero se mantendrá unido hasta donde yo puedo ver. En esto, tengo una seria decisión, porque si Aure regresa de aquí viva, ella se convertirá en la líder. Aquellos de nosotros quienes hemos sobrevivido siempre hemos sido fuertes y resistentes, y ahora les digo que peleen hasta que quede solamente una. La que sobreviva será el jefe del pueblo cuando la mamá de Aure fallezca.

La cruel sugerencia quedó en el aire, y las niñas se miraron una a la otra, intentando leer las intenciones de cada quien. Aure brincó para pararse, sacando el cuchillo de piedra de su funda en el cinturón, y se acercó a Vierra con una expresión seria y determinada en su rostro. Ella no dejaría que nada se interpusiera entre ella y su meta, ni Vierra ni la predicción de la Madre. Vierra se levantó ágilmente y se alejó del cuchillo de su prima. Sus ojos se encontraron durante un instante por arriba de la luz de la fogata. En sus miradas había algo nuevo, algo que nunca estuvo allí, ni siquiera en sus peores pleitos. Algo que no se podía encontrar en los ojos de una niña.

Empezaron un juego peligroso a la luz del fuego. No había mucho lugar hacia dónde moverse. Caerse por el borde significaba una caída estrépita en la oscuridad hacia las piedras que esperaban en el fondo. Vierra se alejó por un rato, pero finalmente tuvo que permitir que su prima se le acercara por temor a caer. Se agarraron, armas en mano, y pronto estaban dando vueltas sobre el piso rocoso de la meseta, luchando por sus vidas. Rodaron sobre la fogata de Vierra, tirando llamas y una alta columna de chispas al mover violentamente la madera encendida. Ambas habían practicado la lucha casi desde que tomaron su primera respiración, y estaban muy parejas en cuanto a sus habilidades. Aun así, lo macizo de Aure le daba una ventaja, y logró atrapar la mano con el cuchillo de su prima y sostenerlo contra el suelo mientras seguían luchando en la orilla del acantilado. El cuchillo de Aure lentamente se acercaba a la garganta de Vierra, centímetro a centímetro, hasta que el filo irregular casi tocaba su piel sudorosa y brillante. Temblando, las dos se quedaron paralizadas en esa posición por un breve instante; ninguna parecía poder tomar el siguiente paso.

Vierra logró tirar a Aure por encima de sí misma en un movimiento repentino, causando que Aure cayera por la orilla del acantilado. Antes de que Aure pudiera caer a su muerte, Vierra la agarró del brazo. El cuchillo de piedra de Aure se zafó de sus dedos y cayó ruidosamente sobre las piedras abajo mientras ella colgaba en el aire, sostenida por su prima. Las niñas se miraban, sus ojos relampagueando en la oscuridad. Desde atrás se escuchó la voz siniestra de la Madre.

— Suéltala, Vierra. Serás la líder, y nuestro pueblo seguirá por siempre.

Por un breve instante, Vierra no podía tomar una decisión. Ella miró a los ojos de su prima y se recordó de su amistad, las carreras en el bosque mientras que los hombres del pueblo les daban su aprobación, diciendo entre ellos ‘Serán grandes mujeres, pero ¿cuál gobernará?’. Se recordó cómo sus diferencias y peleas habían incrementado mientras crecían. Aure intentó subyugar a Vierra para que hiciera su voluntad, al igual que había logrado con los demás niños del pueblo. Como un jefe en miniatura, ella había dado órdenes en los juegos y en los quehaceres mientras los adultos observaban, entretenidos. Pero Vierra no había aprobado su comportamiento y no había cedido ni un centímetro. Y cuando los espíritus se llevaron a los papás de Vierra con ellos, uno detrás del otro, y la mamá de Aure abrió su casa a la huérfana, la competencia entre ellas llegó a un nuevo nivel. Además de la autoridad, ellas tuvieron en común una madre de quien ambas querían recibir atención y aprobación.

Nadie culparía a Vierra si ella dejara caer a su muerte a Aure. La Madre lo estaba demandando descaradamente. Ella obtendría todo lo que Aure ahora tenía. Ella sería la líder, y los Kainu se preservarían por siempre. Aure definitivamente no la salvaría a ella, si las cosas fueran al revés.

Vierra jaló a Aure de regreso a la meseta con ambas manos y gritó — ¡Es suficiente! No mataré a mi prima, no importa quién me lo diga, ni siquiera que sea usted, Madre. En la mañana me iré con o sin su bendición.

El silencio de la noche se rompió con una risa grave que salía de la garganta de la Madre.

— La sangre de los líderes verdaderamente corre por tus venas. Ambas tendrán mi bendición, por supuesto. Las dos han traído honor a su pueblo y a ustedes mismas. Nunca más entrarán a la cabaña de los niños.

La Madre se quedó callada, y ninguna de las niñas dijo palabra. Aure respiró profundamente y evitó la mirada de Vierra, una expresión rara, guardada, sobre su rostro. Revivieron las fogatas mientras que la carga del día lentamente empezó a cobrar su precio. Ambas intentaron mantenerse despiertas, pero finalmente el sueño las venció. Lo último que Vierra vio con sus ojos soñolientos fue a la Madre, moviendo los leños de la fogata, una sonrisa gentil sobre su rostro arrugado.

La Primera y la Última

Vierra despertó con dolor y se dio cuenta que estaba acostada enfrente de una entrada que conducía hacia el interior del acantilado. Debajo de ella podía sentir la fría superficie de la roca, y detrás de ella titilaba el cielo desnudo, lleno de estrellas. Adelante, en la profundidad del pasillo, podía ver un destello parapente de luz. Vierra se levantó y caminó cautelosamente hacia ese destello. Pronto el pasillo se convirtió en una enorme caverna. En medio de la caverna se encontraba una fogata, y detrás de las llamas estaba la Madre. Ella estaba parada viendo hacia la pared, dándole la espalda a Vierra, pintando la pared con un rojo color sangre. Las paredes inmensas de la caverna estaban cubiertas de dibujos de hombres, animales, y vida. Se veía el venado, el salmón, y el alce, los más importantes para los cazadores Kainu. Entre ellos también estaban los majestuosos lobo, oso y carcayú. La historia entera de su pueblo estaba plasmada sobre las paredes. En algunos dibujos cazaban, en algunos amaban, aquí y allá los niños corrían y jugaban. El baile de las llamas hacia que los dibujos en la pared cambiaran y se traslaparan. Algunos mostraban batallas contra hombres o bestias, en cuales la pintura roja verdaderamente parecía sangre. La luz cambiante hacia desaparecer un dibujo, sólo para revelar otro por debajo del primero. A su vez, este también desaparecía para dar lugar a un tercero. El movimiento vivo de las llamas hizo que Vierra dudara lo que veía, y parpadeó furiosamente para despejar su vista.

Forzando su oído, Vierra pudo escuchar voces bajas. ¡Las pinturas estaban vivas! Las personas hablaban y los animales gruñían. Aquí y allá, los niños reían o lloraban. Mientras Vierra seguía viendo, las voces se volvían más recias y más numerosas hasta que completamente llenaron su cabeza y tuvo que cerrar sus ojos.

La Madre se volteó hacia Vierra, su rostro arrugado sorprendido.

— ¿Qué haces aquí? Aún no es tu tiempo.

— No lo sé. Seguramente estoy soñando.

— Esto no es un sueño. Aunque debe haber una razón por la cual estás aquí. Tu deberías saber porque eres la última.

— ¿La última qué?

— La última de los Kainu, la última Madre. La más grande de todas, y aún tan pequeña y sin poder. Todos los demás yo dibujaré en esta pared, pero en el futuro, tú te pintarás aquí. Entonces la historia se terminará de contar, y todos nos encontraremos en las fogatas del inframundo. Tú lo dibujarás aquí — dijo la Madre, señalando el único lugar vacío en la pared de la caverna. Alrededor de ese espacio en blanco solamente se encontraban dibujos de mujeres. Había mujeres jóvenes y nobles, armadas con lanzas y arcos. Había mujeres ancianas y arrugadas sentadas a la par de las fogatas. Otras daban a luz, trayendo vida a este mundo. Algunas secaban los pescados en los fuertes vientos entre invierno y primavera.

— ¿Qué es lo que tengo que hacer? — preguntó Vierra. El destino de su tribu la tenía ansiosa. Ella podía sentir lo pequeña e insignificante que era en medio de la majestuosidad de las paredes que le rodeaban. — ¿Por qué no está Aure aquí? ¿No será ella la líder?

— No conozco la respuesta — dijo la Madre, riéndose en un tono nada consolador. — Y aunque la supiera, no es mi lugar decirte. El camino de tu prima no es tuyo para recorrer.

— ¿Y por qué te llevaste a mi padre y madre? ¿Por qué no le quitaste algo a Aure?

— La Caminante no tiene madre, la Errante no tiene padre. Cuando tengas que decidir, decide cuidadosamente. Cuando no puedas afectar las cosas, aguántalas. Cuando te vaya bien, no te detengas a celebrar porque el siguiente reto vendrá pronto y te dejará atrás. Harás grandes hazañas, pero tu camino también será uno de dolor y tristeza. No se cantan canciones de tales cosas en las fogatas de los Kainu, pero eso no les resta valor.

— Eso no significa nada — contestó Vierra. Trató de no enojarse por respeto de las paredes, más que por respeto a la Madre.

— Es cierto. Afortunadamente, los problemas de tu vida no son los míos. Duerme ahora, pero recuerda todo, especialmente esta caverna. Sabrás cuando sea la hora. — Los ojos de Vierra se cerraron, y ningún otro sueño le visitó esa noche.

Las niñas despertaron al sonido de las moscas zumbando. Las fogatas se habían apagado hace un buen rato y el sol ya estaba en el cielo despejado, indicando otro día caluroso. Sin embargo, sobre el horizonte se avecinaba una gran tormenta, levantándose como una línea de grandes montañas grises y escarpadas. Las niñas se levantaron y rápidamente se prepararon para el viaje de regreso a casa. Las dos tenían sonrisas enormes en sus rostros. Como cualquier niño, pronto se les olvidó lo malo que había ocurrido y alentaron las cosas buenas en sus mentes. Ahora serían consideradas adultas, y pronto las celebrarían en las fogatas de su pueblo. Sus mentes de niña no podían aún anticipar lo que la madurez traería a sus vidas. Mientras bajaban del acantilado hacia la playa, sus ojos se encontraron y las sonrisas perdieron su fuerza. Ambas sabían que los eventos de la noche anterior se mantendrían en secreto.

Lo sucedido en esa isla las había cambiado para siempre, y la alegría de la niñez se les escapó de las manos para nunca regresar.

Las Llamas del Otoño

El tambor de piel de venado retumbaba con un ritmo parejo. El aire húmedo del otoño atrapaba el sonido, y no dejaba que se escuchara muy lejos del campamento. Una sombría llovizna mañanera aflojaba las hojas muertas de los árboles y las esparcía sobre el suelo formando una alfombra, donde silenciosamente esperaban a descomponerse.

El tambor retumbaba con el sonido de la muerte de la líder. Una mujer dura y fuerte en sus años mozos, ella echó a los turyanos y vikingos de la tierra de su pueblo, y mantuvo a los cazadores del sur en orden. Aun así, hasta ella no era inmune al paso inevitable del tiempo. Enfermó de manera crónica durante el verano, y para cuando llegó el otoño, dio por vivir en el piso de su cabaña.

La bruja de la tribu, Eera, había tocado el tambor en la cabaña de la líder moribunda desde temprano en la mañana. Eso la ayudaría en su viaje al otro lado, y una vez que la bruja empezó no podría cesar hasta que la líder muriera o recuperara su salud.

Pocos podían entrar en la cabaña de la líder en ese momento. Solamente su hija, Aure, la bruja, Eera, y su aprendiz, Rika, estaban allí. Los demás de la tribu no podían hacer sus tareas y quehaceres en la manera acostumbrada. Los preparativos para la caza anual de venado, que se realizaba cada otoño, tendrían que esperar. El momento en que se tendrían que mudar a la morada de invierno se acercaba más cada día. Sin embargo, todo estaba inconcluso, pendiendo del hilo débil de la vida de la líder que sufría. Cualquier fin que tuviera su condición liberaría a las pocas docenas de mujeres y hombres para que siguieran con sus vidas. Pero mientras retumbaba el tambor, nada sucedería.

Vierra no escuchaba el tambor. Ella se sentía angustiada por la espera, así que dejó el campamento y su tribu y se fue sola por su camino. Ni siquiera la lluvia persistente retrasó su salida, la tormenta dejando caer agua del cielo como un rio. ‘Allí va la Caminante’, susurraban los otros miembros de la tribu. Durante los últimos dos veranos, la ya madura Vierra había empezado a disfrutar de su soledad. En los campamentos de invierno ella era callada, y frecuentemente se iba a esquiar y cazar aun si no era necesario. En el verano ella desaparecía, a veces por semanas a la vez, regresando con tantos pescados como ella podía cargar en su pequeño cuerpo. Ella era la mejor cazadora de la tribu, pero los demás se mantenían apartados de ella. ‘Ella es diferente, la Caminante’, decían las ancianas alrededor de las fogatas nocturnas. Ella tomó el nombre como suyo, como si así se hubiera llamado desde nacer.

Esa mañana lluviosa Vierra no se aventuró muy lejos. Ella revisó las trampas que colocó el día anterior. Los resultados no eran buenos: solamente un pequeño y delgado zorro se quedó atrapado en una trampa de madera. Lo mató con un golpe bien dirigido de su mazo y despellejó el animal. No tendría buen sabor, así que se lo dejó como ofrenda a los pobladores de la tierra, dejándolo encima de un gran hormiguero. Al mismo tiempo, ella cantó:

Para los hombres que viven abajo,

Bajo el bosque, llano verdoso,

Tomen este regalo de un servidor de la superficie

Repudien el mal con su escudo.

Ella terminó de revisar las trampas y ni siquiera llegaba a ser medio día. Vierra no quería regresar al campamento, así que hizo lo mismo que el día anterior. Al lado de un pequeño arroyo en el bosque, ella construyó una choza con ramas y pieles engrasadas con manteca animal. Allí, en su pequeño nido, ella mantenía su fuego y hacía sus quehaceres. A cada cierto tiempo, su mano se extendía para revisar una línea de pesca que terminaba en un anzuelo hecho de hueso y cubierto con una lombriz. Era la carnada perfecta para las truchas. El arroyo le dio un par de regalos gordos, los cuales ella cocinó sobre el fuego y se comió con un apetito voraz.

La vista de Vierra se perdió en el bosque lluvioso, y sintió una punzada familiar de añoranza en su corazón. La vida daba vueltas y vueltas sobre el mismo camino, el cual ella conocía demasiado bien. Los ancianos decían que ella debió haber tomado ya una pareja, o tal vez dos o más ya que era una cazadora tan buena. Ella había recibido muchas ofertas de matrimonio en los campamentos de invierno, pero había rechazado a todos. Ya que su mamá estaba muerta, según una ley antigua, nadie podía forzarla a tener pareja, y por eso ella permanecía sola. Eso la convertía en una única, aunque no completamente aceptada, miembro de la tribu. Como tal, ella se ganó otro nombre. Nadie osaba llamarla ‘la Caminante Frígida’ abiertamente, pero por supuesto que Vierra se enteró. A ella no le importaba. ¿Por qué criar una familia solamente para encajar en la tribu? De todas maneras, todo se perdería eventualmente. Ella a menudo recordaba las cosas que le dijo la Primera Madre, y esas cosas no la hacían menos frígida ni menos una Caminante.

Mientras escuchaba cómo la lluvia caía sobre sus pensamientos sombríos, Vierra escuchó también un sonido que la sacó de la prisión oscura de su mente. Había un escándalo en el bosque, como si algo grande se moviera a través de él. No podía ser alguien de su tribu; ni siquiera Rika, quien era la peor cazadora, se movía tan torpemente. Vierra repasó las opciones en su mente. ¿Tal vez un oso o un alce? Un oso en otoño tendría mucha grasa bajo su piel, pero matarlo sola sería otra cosa. Aun si tenía éxito, el espíritu del oso se tendría que apaciguar o los accidentes y mala fortuna sin duda llegarían. Y Eera, quien conocía las palabras para apaciguar a la bestia, estaba lejos en el campamento, tocando el tambor de la muerte. Ella no podría dejar ese trabajo inconcluso para ir a cantarle a los espíritus.

Pronto Vierra se dio cuenta que no era un oso mientras ella miraba entre las ramas de su choza, sino que era un hombre: alto y delgado, con el pelo amarillento como el pantano quemado por el sol de verano. A Vierra le parecía raro, no tan robusto como los vikingos, pero casi igual de alto. Él se tambaleaba mientras caminaba, tropezándose en el camino irregular. Al acercarse, Vierra se dio cuenta por qué. Una flecha con plumas negras atravesaba su muslo, la punta brutalmente sobresalía en la parte de enfrente de su pierna. Finalmente, una raíz grande hizo que el hombre se cayera de frente entre los arbustos. Vierra supo que el hombre estaba completamente rendido y no podía continuar con su caminata errática por el bosque.

Antes de que pudiera decidir qué hacer, escuchó otro sonido y entendió por qué el hombre había intentado correr por el bosque mientras estaba herido y cansado. Un hombre mayor lo seguía, quien se movía con un paso ligero. Este era de un molde diferente al hombre que seguía: bajo, de pelo negro y fuerte. Cuando vio al hombre que perseguía, tomo de su cintura un cuchillo afilado, tan largo como su brazo. La hoja era negra y terminaba en un gancho picudo. Solamente unos pocos pasos lo separaban de su presa, y todo indicaba que el hombre de pelo amarillo pronto haría un viaje rápido al fuego del inframundo.

Por qué Vierra decidió intervenir en el enfrentamiento entre estos dos desconocidos estaba más allá de su conocimiento. Ella se preguntaría eso mismo durante los días venideros, pero por el momento, ella no titubeó. Sacó una flecha y preparó su arco en un movimiento fluido y rápido. En un abrir y cerrar de ojos, ella soltó el pico de la muerte y le pegó al hombre de pelo negro en el hombro. La sangre brotaba grotescamente, y el cuchillo cayó de sus manos. Su rostro se transformó con el dolor y asombro, y cayó de rodillas en el musgo húmedo.

— Un paso más y la siguiente le atraviesa el corazón — gritó Vierra, como si su oponente hubiera podido continuar la pelea. Ella estaba asombrada con la situación extraña tanto como con sus propios actos explosivos. El hombre de pelo negro empezó una cascada de palabras extrañas, las que Vierra supo que eran turyano.

Los Turyanos vivían en el norte, aunque a veces se movían en los bosques cercanos a la tierra de los Kainu. Todos los Kainu conocían las historias acerca de los turyanos. La mayoría pintaba la escena de las temidas brujas turyanas y sus peleas y riñas mortales que duraban generaciones. Haciéndole honor a los cuentos, el turyano herido tomó fuerza de alguna manera. Se levantó, tomó el cuchillo del suelo, y se dio la vuelta. Se retiró lentamente y desapareció en el bosque, aunque su voz aún se escuchaba, vociferando y maldiciendo en múltiples lenguajes. Los gritos retumbaban en los oídos de Vierra mucho después de que él desapareció entre los árboles.

Vierra regresó a la realidad cuando se dio cuenta que el hombre de pelo claro intentaba levantarse. Ella se acercó a él cautelosamente, su mano lista para tomar el cuchillo o el arco si la situación lo ameritaba. Sus ojos azul pálido estaban llenos de dolor y cansancio, y esto ayudó a aliviar la preocupación de Vierra.

— Soy Vierra, conocida como la Caminante. Cazadora y de la sangre de la líder. Camino el sendero de mis madres como si fuera el mío. ¿Quién eres y porqué eres perseguido por los turyanos? ¿Eres desterrado o asesino de inocentes?

El hombre logró levantarse lentamente, apoyándose en un árbol pequeño. Él escuchó la introducción de Vierra atentamente, y luego soltó un rio de palabras en una lengua totalmente desconocida para ella. El timbre y el sonido de su haba era el mismo que la lengua de ella, pero las oraciones eran raras y carecían de sentido. Aquí y allá ella escuchó una palabra conocida, pero no podía construir una idea en su mente de lo que decía. Las palabras ‘esclavo’, ‘turyano’, y ‘Bjarm’ eran conocidas. Él siguió, volteándose para emitir palabra tras palabra enojada hacia la dirección donde el hombre de pelo negro desapareció en el bosque. El esfuerzo hizo que el hombre casi se desmayara. Vierra rápidamente lo sostuvo para ayudarlo a mantenerse de pie. Solamente entonces se recordó que él estaba gravemente herido.

— Ven, tengo un refugio donde puedo examinar tu pierna.

Él no contestó. Vierra lo guio a través del bosque al arroyo cercano, donde la choza los esperaba. Cuando llegaron al refugio, los dos destilaban con el agua de lluvia y el frio. La construcción hechiza podía acomodar únicamente a una persona, y tenían que estar muy juntos para poder entrar. El fuego casi se había apagado, pero Vierra consiguió que ardiera nuevamente, a pesar de la lluvia. El fuego humeante no era mucho, pero calentaba sus extremidades y los secaba.

El hombre tocó su pecho y dijo claramente — Vaaja.

Ella movió su cabeza de arriba a abajo, dando a entender que comprendió. — Ahora, deja que vea esa flecha — contestó Vierra y rompió el pantalón gastado del hombre, que cubría la herida. Él cerró sus ojos y apretó la mandíbula mientras Vierra examinaba su herida.

— No hay huesos rotos, pero la flecha lo atravesó por completo. Tendré que cortar la punta y jalar el resto para sacarla.

Cortarle la punta a la flecha fue una experiencia dolorosa para Vaaja, ya que la flecha era resistente y estaba bien hecha. Vierra usó su cuchillo y serruchó lo más gentilmente que pudo hasta que logró quebrarlo justo por debajo de la punta. Se podía ver el sudor que brotaba en la frente del hombre, aunque el clima estaba fresco y lluvioso.

Jalar el asta de la flecha fue demasiado para el pobre hombre, y soltó un grito agudo de dolor. La sangre brotó inmediatamente de donde salió la flecha, y Vierra se apresuró para detener la hemorragia. Finalmente logró detener el flujo de sangre al presionar fuertemente sobre la herida con el pantalón roto.

— Ya no sangra tanto. Acuéstate aquí y quédate quieto. Enseguida regreso. — Vierra le habló al hombre, aunque ella sabía que él no tenía idea de lo que ella decía. Lo empujó para que se acostase en el suelo de la choza y esperó que él entendiera lo que ella intentaba decirle. Luego salió y se desapareció en el bosque lluvioso.

Después de un momento, que pareció durar horas, Vierra regresó con una multitud de plantas medicinales. Ella las trituró entre dos rocas bajo la lluvia hasta que se convirtieron en una pasta verde uniforme. Cuidadosamente aplicó la pasta en la herida y ató una correa de cuero alrededor de su pierna, a manera de una venda.

— Listo. No hay más que yo pueda hacer. Ahora tiene que descansar.

Vaaja habló en su lengua, y hasta entonces Vierra se dio cuenta que él vestía en harapos de tela delgada y remendada. El clima otoñal era fresco y húmedo; él no sobreviviría mucho tiempo usando esas vestimentas.

— Tendré que traerte ropa decente del campamento. Si no te vas a congelar y morirás aquí, aún antes de que la herida te pudiera matar.

El hombre la miró en silencio, y tomó la mano de Vierra con la suya. La sujetó con fuerza, y en sus ojos pálidos se podía ver la duda, su mirada llena de desconfianza.

— No te preocupes, regresaré pronto. — Vierra trató de calmarlo, apretando su brazo de manera consoladora, y lo miró fijamente con sus ojos verde oscuro. Su mirada reconfortante hizo que él sonriera, y le soltó la mano.

Vierra atravesó el bosque lluvioso, rápida como un zorro. En su mente había una multitud de preguntas: ¿Quién era? ¿De dónde vino? ¿Qué haría él allí? ¿Qué haría ella ahora? Por un momento, ella consideró llevarlo de regreso al campamento de su tribu para que se recuperara. Estarían a salvo en una cabaña resguardada de los elementos, por si el hombre de pelo negro decidía regresar. Se dijo a sí misma que él no podía caminar tan lejos con una herida así de grave, pero en su interior crecía la duda si realmente esa era la razón detrás de su decisión.

El tambor seguía retumbando en el campamento, al igual que cuando ella se fue. Raramente notaban o interferían con ella mientras iba y venía. Otros miembros de la tribu estaban esparcidos por aquí y allá, haciendo sus quehaceres pequeños y a veces inventados solo para mantenerse ocupados. Vierra tomó unas vestimentas de piel de venado y un poco de pescado seco. Titubeó al acercarse a la cabaña de la líder moribunda. Por un momento, simplemente se quedó parada en frente de la cabaña, reuniendo su valentía mientras consideraba sus opciones. Finalmente, ella corrió la piel que cubría la entrada.

Adentro de la cabaña oscura, tres rostros voltearon a verla: la vieja y curiosa bruja, Eera, la sorprendida Rika y la cansada y molesta Aure. El rostro marchito de la líder estaba quieto y parecía estar hecho de cera. Ya no podía levantar la cabeza de la almohada. La respiración de la anciana era carrasposa e intermitente, llenando la cabaña con un ritmo desigual y angustiante.

— Lamento interrumpir su paz — dijo Vierra, agachando la cabeza por cortesía. — He recibido una herida en mi pierna y necesito medicina. ¿Me podría ayudar, Eera?

— El último viaje de la líder es un acto sagrado, mi niña. No tengo tiempo para ayudarte en este momento. ¿Es grave la herida? Enséñamela, — dijo Eera. Ella era una mujer de edad avanzada, al igual que la líder quien se marchitaba lentamente en el piso. El pelo largo y ralo de Eera era gris, al igual que sus ojos. Ella era como una árbol delgado y resistente que se aferraba a la vida más de lo que cualquiera pudiera imaginar.

— No quiero interrumpir la ceremonia, — contestó Vierra, intentando disimular la ansiedad en su voz. — Podría tomar la medicina de tu cabaña, si me dices en dónde buscar. Ya traté la herida con hierbas y la até, como me ha enseñado.

Eera se quedó callada, pensando. No había dejado de tocar el tambor, ni por un instante. El hueso de salmón caía contra el tambor una y otra vez, casi como si tuviera vida propia. Aure estaba molesta, sus ojos cafés brillando en la oscuridad de la cabaña.

— Si la herida no es tan grave, ¿por qué molestarnos? ¡Vete!

Vierra sintió cómo un enojo amargo surgió en ella. ¿Cuántas veces no la había echado de esa manera? Pero esta vez Aure no la detendría. Una respuesta iracunda brotó de los labios de Vierra.

— Pronto tú también sabrás lo que es que los espíritus se lleven a tu mamá.

Vierra extrañó enormemente el apoyo, la enseñanza, seguridad y confort de su mamá durante los años anteriores. La mamá de Aure, quien también era la tía de Vierra, la tomó como parte de su familia, pero era imposible reemplazar a su verdadera mamá. Y una líder que intenta forjar una sucesora en su propia hija no era la mejor madre adoptiva para una niña pequeña.

Aure inhaló fuertemente. Había pasado mucho tiempo desde que ella y Vierra pelearan, pero ahora parecía que la tormenta llegaría de nuevo. Cansancio y temor brillaban por debajo del enojo creciente de Aure. Mamá lo era todo para ella, tanto alguien a quien admirar como un reflejo de su propio futuro. Eera las interrumpió.

— ¡No peleen en la cabaña de la muerte!

Pero no fue Eera quien impidió que siguiera la discusión. La líder, quien yacía en el piso, gritó. Realmente fue un grito, pero no fue un sonido que podía producir un humano. Sus febriles ojos amarillos ardieron como el carbón por un momento, y las niñas instintivamente se inclinaron hacia ella. Manos delgadas y huesudas, la piel tan delgada como el papel, tomaron las manos de las niñas, y como si ella reuniera lo último de su fuerza, logró juntarlas. Las niñas se dieron cuenta rápidamente que sostenían la mano una de la otra. En ese momento fue como si toda la fuerza escapó de la anciana, y sus manos débiles cayeron al piso. Solo una respiración abrupta y ruidosa les dejó saber que el espíritu no había dejado por completo al cuerpo.

Las niñas se quedaron congeladas, pero Eera no se quedó pasmada.

— Escúchame bien, Vierra, y luego vete y no regreses hasta que el tambor cese. Rika irá a mi cabaña y te dará una bolsa de piel de nutria. Luego irás al manantial, darás tres vueltas alrededor y apaciguarás al espíritu como te he enseñado. Lleva el agua a la olla y que hierva en la fogata. Después de eso, toma una pizca de lo que está en la bolsa y échalo al agua. Cuando se haya enfriado, tómatelo. Entonces tu herida no se pudrirá y sanará rápidamente. Ahora, ¡sal!

El tono de la bruja no dio lugar a argumentos, y rompió el momento entre Vierra y Aure. Vierra soltó la mano de Aure y salió rápidamente para cumplir su tarea, Rika siguiéndola de cerca.

Rika entró con prisa a la cabaña de la bruja y salió casi inmediatamente con la bolsa de piel de nutria. Ella era una joven gordita de pelo rojo y con cara de bebé, quien no era muy buena cazadora. Era muy inteligente, así que se convirtió en la aprendiz de la bruja. Con el tiempo, cuando Eera falleciera, ella tomaría el puesto, y con él los poderes y responsabilidades del mundo espiritual.

— Aure siempre me fastidia, aun estando su mamá en su lecho de muerte, — dijo Vierra sin preámbulo, casi como si hablara con ella misma.

— Ella tiene miedo; todos lo tenemos. ¿Qué pasará cuando muera la líder? — La compasión era visible en el rostro de Rika. El mismo comentario hecho por otra persona hubiera irritado a Vierra, pero no cuando ella lo dijo. — ¿Por qué no cojeas si tienes una herida grave en tu pierna? Tampoco puedo ver una venda. — Rika diestramente cambió el tema.

— Prometo que te lo diré luego, pero por ahora no tengo tiempo. Es un asunto importante, y la medicina cumplirá un gran propósito. No quería pelear ni dar explicaciones en la cabaña de la muerte.

— Muy bien, — Rika suspiró. Ella estaba acostumbrada a la terquedad de Vierra y la mayoría de las veces se daba por vencida. Solamente había una mujer más dentro de la tribu que no estaba casada, y por esta razón pasaban mucho tiempo juntas. Vierra nunca se burlaba de ella por su falta de destreza como cazadora, a diferencia de muchos otros de la tribu. — Espero no meterme en problemas por tu culpa, — añadió.

— No lo harás, te lo prometo, — respondió Vierra y se fue con la bolsa.

Mientras caminaba al manantial, Vierra sintió el aguijón de la conciencia. Ella le mintió a la bruja y a su prima Aure en la cabaña donde la líder se acercaba a su fin. Con suerte, el espíritu del manantial no estaría enojado con ella por esa mentira. El hombre realmente necesitaba la ayuda de esta medicina. Ella no tenía tiempo para explicar la verdad, se decía a sí misma. Y era por una buena causa, y ni la líder ni la bruja, ni siquiera Aure quien estaba tan molesta, lo podían negar.

La lluvia pegaba contra la superficie gris del manantial. Hasta la grama cercana estaba marchita, y las semillas en la tierra esperaban un nuevo verano. El otoño hacía que todos los lugares se vieran sombríos, hasta el manantial cuya agua se consideraba como sagrada. Se usaba solamente para las cosas más importantes. Vierra le dio vueltas al manantial cómo la bruja le ordenó, y cantó.

Manantial, oh belleza, haz tu deber

Espíritu de agua clara

Dame ahora de su agua sagrada

Poder que yo venero

Luego de tomar el agua, Vierra caminó con prisa con todo el material hacia su choza secreta. Llegó empapada por la lluvia y sudor, pero no podía descansar. En lugar de eso ella le dio las ropas más gruesas a Vaaja para que se vistiera, y calentó el pescado seco en el fuego para que él pudiera comer. Él se abalanzó sobre la comida con apetito, pero en silencio. Cuando terminó de comer Vierra empezó a calentar el agua del manantial en el fuego dentro de una olla de barro que ella llevó consigo. Gesticuló para que el hombre se volviera a acostar cuando él intentó levantarse y ayudarla. Después de que hirvió el agua, ella la mezcló con el polvo de la bolsa de piel de nutria, así como Eera le ordenó. Luego que la mezcla se enfriara, Vierra se lo dio al hombre. Él se la tomó, haciendo una mueca por el sabor, y se volvió a acostar.

— Buscaré más leña para que el fuego no se apague durante la noche, — dijo Vierra antes de salir de nuevo, como un viento inquieto de otoño.

El día lentamente se convertía en noche cuando Vierra regresó a la choza, jalando tras de ella un árbol grande y muerto. La lluvia que no había cesado en días finalmente paró, y el frio viento del norte empezó a empujar las nubes hacia el sur. La temperatura bajó drásticamente mientras que la oscuridad envolvía su campamento.

Vierra reparó la choza. Ella pospuso su partida hasta que desapareció el último haz de luz, pero finalmente tuvo que partir.

— Regresaré en la mañana. Estarás bien mientras le agregues leña al fuego de vez en cuando.

— Gracias, — dijo el hombre, intentando expresar su agradecimiento a Vierra en el lenguaje de ella. Él tocó el pelo de Vierra, sucio y mojado después de la actividad del día. Una sonrisa encontró su lugar en el rostro de la mujer. El dolor y miedo que se anteriormente vio en los ojos de Vaaja ya no estaban allí.

— Regresaré a primera hora.

Vaaja apretó su mano en despedida, y ninguno de los dos habló. Vierra regresó al campamento de su tribu y llegó justo al momento que el último brillo de luz murió ante la noche oscura.

El tambor ya no resonaba en el campamento, y la líder fue sacada de su cabaña. Ella yacía pálida sobre el catre decorado con corteza de árbol. La muerte se había llevado tanto el dolor como la energía de su rostro, dejando un cuerpo viejo y frágil. A la luz tambaleante de las antorchas, con facilidad se pudiera confundir con alguien quien dormía plácidamente. Los miembros de la tribu, hasta los niños más pequeños, se encontraban reunidos alrededor de su líder muerta.

— En la mañana, al amanecer, la emprenderemos en su camino. Necesitamos escoger una nueva líder, ya que hay mucho que hacer antes que llegue el invierno. — La voz de Eera estaba cansada. Ella pasaría gran parte de la noche negociando con los espíritus. La líder merecía la mejor ayuda posible en su viaje al inframundo.

Llevaron a la líder honrada a la cabaña de Eera, donde era prohibido que alguien más entrara durante la noche. Vierra se unió a la escena sigilosamente, como la cazadora que era. No quería llamar la atención de nadie.

— Finalmente, la Caminante regresa, — dijo Aure, su voz llena de desdén.

— ¿Qué hubiera logrado mi presencia aquí? ¿Estaría viva tu mamá si me hubiera quedado a deambular por aquí sin rumbo, al igual que todos los demás?

Aure no respondió, simplemente le dio la espalda a su prima. En la luz de las antorchas, su rostro cubierto de lágrimas se veía más sucio de lo que realmente estaba.

La cabaña de las mujeres estaba cálida. Las pieles para dormir estaban secas, y la leña agrupada en una pila ordenada a un costado de la entrada. Dentro de la cabaña vivían las mujeres sin pareja, que solamente eran dos en la tribu, además de Vierra. Rika aun ayudaba a Eera con sus asuntos, pero Launi, quien cuidaba de la cabaña, ya se había dormido en su lugar acostumbrado. Ella era una chica sencilla y callada, pero cuidaba de la cabaña de manera sorprendente mientras que Rika pasaba su tiempo aprendiendo de Eera y Vierra deambulaba por el bosque. Tal era el espíritu de Launi que nunca se quejó de sus responsabilidades. Rika finalmente llegó a la cabaña y se dirigió a su lugar, cercano a Vierra. En su rostro se podía ver la fatiga y la evidencia de la lucha para no llorar. Ella era una chica muy emotiva, y pasar el día con la líder moribunda no fue placentero. Al acostarse para dormir, le preguntó a Vierra — ¿Me dirás ahora por qué necesitabas la medicina?

— Es mejor que no sepas, para que no te echen la culpa.

Normalmente, Rika hubiera insistido en saber, dada su naturaleza curiosa. Pero el cansancio y pasar el día tan de cerca de la muerte habían debilitado su sed de conocimiento. Ella se conformó con la respuesta recibida, por el momento.

— Mañana se escogerá una nueva líder. — Rika guardó silencio por un momento. — Tu serías una gran líder para nosotros.

Vierra rio seca y fríamente, cómo era su estilo.

— Sabes muy bien que escogerán a Aure. Es para eso que la preparó su mamá. A ella no le importaba otra cosa.

Rika abrió su boca para decir algo, pero decidió mejor no hacerlo. Se dio vuelta para acostarse bocarriba. No tardó mucho para que la respiración pareja de Rika se uniera al ronquido más pesado de Launi.

Vierra no pudo conciliar el sueño, aunque el día fue pesado. Añadió leña a la fogata una vez más. Las brasas las mantendrían calentitas hasta la mañana. Sus pensamientos vagaban entre Aure y la líder muerta hasta el cobertizo en el bosque y su nuevo habitante misterioso. La noche pasó lentamente, y Vierra finalmente logró dormir algo en la madrugada, perseguida por sueños inquietos de hombres de ojos azules, cuchillos negros y perseguidores de pelo oscuro.

A pesar de estar exhausta, Vierra dejó el campamento cuando la primera luz del día iluminó el cielo oriental. Los demás seguían dormidos. Ni siquiera los perros se dieron cuenta que ella se escabulló hacia el bosque oscuro. Llevaba consigo una porción grande de pescado seco y un poco de carne cocida de venado, proveniente de la caza de la semana anterior. Vierra caminó por el bosque tan rápido como pudo.

La mañana empezó fría y despejada. Había una capa gruesa de escarcha en el suelo; la lluvia de los últimos días se había congelado sobre la tierra y en los árboles. Por aquí y allá se veían algunas hojas coloridas, pero la mayoría ya habían tomado un color café uniforme. Hasta los coníferos verdes se miraban deprimentes en la luz fría del sol de otoño. Sobre el horizonte hacia el norte se veía una línea amenazadora de nubes oscuras, que se acercaban lentamente mientras avanzaba la mañana. Al llegar al cobertizo, Vierra vio que el fuego aún ardía alegremente. Se dio cuenta que sintió alivio al ver a Vaaja de buen ánimo, tendiendo el fuego.

— Vi-er-ra, Vi-er-ra, — el hombre intentaba pronunciar su nombre cuando ella llegó. Vierra dejó lo que cargaba al lado del cobertizo y una sonrisa se abrió lugar sobre su rostro cansado.

— Miremos cómo va tu pierna. Después de eso me tengo que ir. La líder ha muerto, y me tengo que despedir de ella. La comida que traje te caerá bien. — Vierra sabía que el hombre probablemente no entendió lo que ella dijo, pero la hizo sentir mejor haberle dado una razón para su partida repentina.

— Líder, gran líder, hombre — intentó decir el hombre. Parecía que la palabra líder si le era conocida.

Vierra se rio de corazón, algo que no había hecho en mucho tiempo. — La líder no es un hombre. Es una mujer. ¿No sería eso raro, un hombre de líder? Ahora, déjame ver la herida y luego traeré más leña.

Mientras trabajaba en la herida, Vierra intentó comprender por qué no sentía tristeza por la muerte de la vieja líder. Ella no odiaba a su madre adoptiva, no en realidad. Ella cuidó de Vierra y cumplió con su deber. Sin embargo, toda su fuerza y energía se la entregó a Aure, ya que quería que ella fuera la siguiente líder de la tribu. Después de pasar a la adultez, Vierra no quiso competir por su atención. La tarea presente interrumpió sus pensamientos y la forzó a concentrarse en el ahora.

La herida de Vaaja había empezado a sanar de buena manera. La piel alrededor solamente tenía un leve tono rojizo. Vierra lavó la herida para quitar la pasta de plantas medicinales y luego la cubrió con pasta fresca y la vendó de nuevo. Cortó más leña para el fuego del árbol muerto que encontró el día anterior. Saludando a Vaaja con un movimiento de su mano, ella se apresuró para regresar al campamento y unirse a la ceremonia con el resto de su tribu.

En la luz insípida del amanecer. La piedra Seita brillaba con un color café-rojizo, como si fuera un aviso de la escena que tomaría lugar. La piedra era de tamaño y forma humana. Se inclinaba hacia el este, como si le hiciera reverencia al sol naciente. Por alguna razón los árboles no crecían a su alrededor. Sólo había un área circular cubierta de musgo. Los miembros de la tribu llegaban silenciosamente, uno después del otro. Primero llegó Aure, con dos hombres cargando a su mamá en una litera adornada. Detrás de ellos caminaba Eera. El esfuerzo de la noche la dejó exhausta, y mientras caminaba se apoyaba sobre su aprendiz, la pelirroja Rika.

Detrás de ellas venía el resto de la tribu con sus hijos. Vierra llegó entre los últimos. Logró regresar de su viaje de madrugada, pero solamente después de correr a un buen trote por el bosque. Todos los miembros de la tribu llevaban leña consigo. Los más pequeños solo unas ramitas, pero los hombres y mujeres llevaban los brazos llenos. Se acercaron a la piedra Seita y colocaron la leña sobre el suelo, pedazo a pedazo. Un montículo de leña se formó cercano a la piedra, y colocaron la litera con la líder encima. Ella tenía puesto su mejor ropa de piel de venado, y tenía pintados unos diseños hermosos en espiral sobre su rostro y brazos. Se miraba elegante en su ropa fúnebre, aunque antes de su muerte había estado vieja y enferma. La antorcha que llevaba Rika en su mano se le dio a Aure, y ella la encendió. Hecha de madera, piel cubierta de grasa de venado, y pasto seco, la antorcha agarró fuego con facilidad y despedía una llama grande que bailaba en el viento. Eera cantó con una voz clara mientras que Aure encendió la pira funeraria en diferentes puntos, usando la antorcha.

Desvanece en la tierra del Kainu

Bello es el día para morir

Hermoso el arder hasta la ceniza

Viento suave con el cual volar.

Empiece el fuego hasta abajo

Mantengan las antorchas prendidas

Guie sus hijas, guie sus hermanas

Mantennos todos unidos

Hasta el último día llegaremos

El ocaso del sol final

Todos los Kainu entonces contigo

El trabajo de los Kainu llegó al final

La madera seca empezó a arder, y la pira funeraria se envolvió en llamas altas, alimentadas por el viento fuerte del norte. Las facciones viejas de la líder se derritieron en el fuego, y el olor de carne quemada se sentía fuerte en el aire.

— El olor del inframundo — confirmó Eera.

Nadie lloró. La líder había sido una mujer tenaz en vida, y en celebración de su muerte debía ser honrada de la misma manera. De haber sido Rika, una mujer emocional, sobre la pira entonces todos estarían llorando y sollozando, como era su naturaleza. Lentamente ardió el fuego, la leña y el cuerpo de la líder consumiéndose hasta que solamente quedaron los restos carbonizados. Eera olió el fuego y gruñó en aprobación. El olor penetrante de la muerte se había suavizado. Ya era hora del entierro.

Los hombres de la tribu cavaron una tumba somera en el musgo al lado de la piedra Seita. Cuando terminaron, bajaron los restos quemados de la líder a la tumba. Encima colocaron dos lanzas con puntas de hierro y el cráneo de un oso: los símbolos de una líder. Llenaron la tumba hasta que quedó al ras del suelo nuevamente y presionaron bien la tierra para que no se lavase.

— Desde ahora esta es la piedra de la líder. Podemos acercarnos para pedir suerte y consejo, todos aquellos quienes la ayudamos en su viaje. — La cara de Eera mostraba alivio. Un trabajo terminado, el siguiente por delante.

— La líder ha caído; larga vida a la tribu. ¡Una nueva líder tomará su lugar! — gritó Eera, tan fuerte que retumbó por la pradera. — Aure, la hija de la líder, es fuerte. Dos esposos. ¡De ella la nueva líder! — Eera presentó su candidata de la manera tradicional, gritando enérgicamente.

— Vierra es mejor, ¡la llamada Caminante! Mejor cazador, mejor al rastrear, mejor mujer con el arco. — Rika presentó a la rival. Vierra miró a su amiga. Quisiera tener su confianza en mí, ella pensó.

El silencio cubrió la pradera. Eera continuó hablando.

— Ya que no hay otros candidatos, las piedras lo decidirán. Los que estén a favor de Aure, pongan una roca blanca en el bote. Los que estén a favor de Vierra, una oscura. — Uno de los miembros de la tribu llevaba con ella un jarrón especial para este propósito. Era un bote de barro, finamente elaborado, con una apertura estrecha. En las reuniones de la tribu todos los adultos siempre cargaban dos rocas, una blanca y una oscura. Ahora todos, cuando le tocara su turno, dejarían caer una piedra en el bote, sea blanca o negra, dependiendo de qué candidato favorecían. Cuando todos habían depositado sus piedras, Eera tomó el bote y lo levantó en alto, arriba de su cabeza. Vació las piedras sobre el terreno plano y musgoso cercano a la piedra Seita. Un puño de piedras oscuras cayó entre un mar de blancas. En los años de juventud de Eera, solamente las mujeres podían usar las piedras para las reuniones, aunque los hombres y los niños podían estar presentes. Ahora, a los hombres se les consideraba iguales y podían votar. Hasta se habían visto hombres hechiceros en los campamentos de invierno, cantando las canciones del pueblo. Sin embargo, el papel de líder siempre lo desempeñaba una mujer.

— Las piedras han hablado. Aure es la nueva líder de la tribu. — De algún lugar escondido en su ropa, Eera tomó un collar hecho de garras de oso. Lo había tomado del cuello de la líder anterior durante su sesión con la muerte. Lentamente se lo colocó a Aure. No se le quitaría mientras ella fuera la líder. La tribu al unísono soltó un grito triunfal, tanto como para desearle suerte a la nueva líder como para ahuyentar a los malos espíritus. El rostro cansado y triste de Aure se endureció al aceptar el nuevo comienzo. Este era el momento para el cual se preparó durante tanto tiempo.

Vierra miró a su prima, quien disfrutaba el momento. Ella muchas veces se había preguntado cómo sería la vida luego de que Aure se convirtiera en líder. En ese instante ella se dio cuenta que la Aure parada enfrente de ella era la misma Aure de siempre. El manto de líder no cambiaría las cosas entre ellas.

— Hoy nos prepararemos para la caza de venados que se aproxima. Reuniremos nuestros suministros y enviaremos a los primeros cazadores …

El primer discurso de Aure como líder fue interrumpido por un murmuro que empezó entre la aglomeración. — ¡Un turyano, en tierra santa! ¡Turyano, vete! — resonaba entre el pueblo. Y era cierto. Un hombre turyano de pelo negro se paró en medio de la pradera. Sobre su hombro se veía un vendaje grueso, y sus ojos negros y penetrantes buscaron entre la multitud hasta que encontraron a Vierra.

— Has invadido tierra santa, turyano. No estaría de pie si eso no deshonrara la paz de la asamblea. Váyase mientras pueda. — El desafío de Aure se sentía fuerte en el aire callado; el poder reciente de la nueva líder.

— Líder honorable, me presento ante usted sin pensamiento malo ni astucia. Vengo en el nombre de la justicia. ¿No es ese el propósito de esta reunión? — El turyano habló el lenguaje de la tribu con un fuerte acento, pero sus palabras fueron claras.

— Él tiene la razón. Las viejas leyes dicen que todos pueden venir a la asamblea para presentar sus demandas, si se sujeta a la voluntad de la tribu. La paz de la asamblea se extiende a otros además de los Kainu, si ellos lo respetan y actúan de manera correcta, — comentó Eera. Aure asintió, confirmando que escuchó las palabras de la anciana. La expresión en su rostro revelaba su incertidumbre.

— Bien. Mi nombre es Tuura, y mi demanda es por esa mujer. — El turyano extendió su brazo hacia Vierra, señalándole con un dedo. — El día de ayer ella interfirió en un asunto que no le concernía: el castigo de un esclavo ladrón. También me hirió con una flecha. — El hombre destapó su hombro, apartando la venda para mostrar una herida en malas condiciones. Un hombre ordinario no estaría de pie con una herida así, pero no parecía importarle al que estaba frente a ellos.

— ¿Niegas esto, Vierra? ¿O en realidad sucedió? — preguntó Eera. Los ojos de toda la tribu posaron sobre ella, quien se veía intranquila. Después de un momento ella habló.

— Sucedió tal como él lo dijo. Él intentó matar al hombre, y yo lo detuve. Pude haberle disparado al corazón en lugar de su hombro. — Se escuchó cómo varios de la tribu inhalaron rápidamente el aire, sorprendidos, y luego un silencio profundo. Hasta los niños se quedaron callados, sintiendo la tensión en el ambiente.

— ¿Dónde está ahora este hombre? — preguntó Eera, aparentemente no afectada por la sorpresa.

— Escondido en un lugar donde el cuchillo de este tal Tuura no lo puede alcanzar, — contestó Vierra. — Su nombre es Vaaja, y no merece ser destazado como una ardilla.

— Deberá de venir aquí. Si dos pelean, muchas veces un tercero puede esclarecer la verdad — dijo Eera.

— Él está herido y no puede caminar. Además, no habla nuestra lengua.

— Los hombres de Aure irán a ayudar. Se encargarán de que no escape y lo traerán aquí. — Eera instintivamente tomó el lugar de dirigente, aunque le pertenecía a Aure por su nuevo puesto. La gente en la reunión no parecía haberse dado cuenta. Estaban demasiado preocupados por el drama que se desarrollaba ante ellos

— Yo iré también, — dijo Tuura.

— Usted irá a ninguna parte hasta que se resuelva el asunto. Si realmente intentó matar a este hombre, no se le dará la oportunidad para que lo haga hasta que sea demostrado que tiene derecho a hacerlo. Si lo intenta, una docena de nuestros cazadores lo perseguirán, y no apuntarán a su hombro.

— Hará lo que la asamblea ordene. Usted trajo este asunto ante nosotros; ahora obedecerá — confirmó Aure.

Tuura se sentó con una expresión amarga en el rostro. Vierra y los hombres emprendieron la marcha. Las órdenes de la asamblea eran santas y se debían acatar inmediatamente.

El sol subía en el cielo, derritiendo la escarcha hasta dejar unas pocas gotas brillantes sobre las ramas de los árboles y la grama amarillenta. Desde el norte el frente de nubes se acercó y cubrió al sol, robándole su brillo. El viaje al cobertizo parecía una pesadilla a plena luz del sol. Los hombres formidables de Aure caminaban a su lado en silencio, como sombras robustas. La boca de Vierra no se volvió a abrir, pero los pensamientos se agolpaban en su mente hasta que se aglomeraron. Ningún pensamiento le podía otorgar un escape de esta situación, y el tiempo pasó más rápido de lo que ella quiso en toda su vida. Rápidamente llegaron al cobertizo que Vierra construyó, y al hombre que se refugiaba en él.

Vierra nunca se olvidaría de la expresión del rostro de Vaaja cuando la vio. Su rostro amigable y abierto se nubló con confusión y luego cambió a dolor y resignación.

Vaaja no contestó. O no entendió o no quiso entender. Los hombres de Aure le indicaron que debía empezar a moverse, y Vaaja se levantó, arrastrando su pierna herida torpemente. Vierra caminó al lado de él, con la intención de ayudarlo, pero él no quiso su ayuda y caminó arduamente por el bosque por sí solo, guiado por los hombres de Aure.

La caminata por el bosque fue difícil para el herido, y su progreso se vio afectado a medida que se cansaba. Varias veces cayó de cuerpo entero. El entorno también se volvió hostil, dejando caer una lluvia fría sobre los desdichados viajeros.

El corazón de Vierra le dolía cada vez que Vaaja se caía. Tardaba más y más en levantarse, pero no aceptaba ayuda y siempre lograba incorporarse solo. Los hombres de Aure instintivamente parecían entender esto, puesto que nunca intentaban ayudarlo. Vierra no compartía su instinto y le ofrecía su ayuda cada vez que lo veía caer, solo para ser rechazada una y otra vez. La herida de flecha en la pierna de Vaaja se abrió nuevamente y empezó a sangrar, creando una mancha oscura en su pantalón, una mancha tan oscura como los pensamientos de la mujer que caminaba tras él.

El viaje arduo finalmente terminó, y los cuatro miembros del grupo se pararon frente a un espacio ante los empapados asistentes de la asamblea. Nadie podía retirarse antes de que todas las quejas presentadas fueran resueltas. ‘El frio y el hambre a menudo esclarecen los argumentos’ decían las ancianas. Así que, nuevamente, ningún miembro de la tribu había comido ni bebido. Los lactantes fueron los únicos que pudieron comer durante la espera. Y cuando empezó la lluvia, no tenían dónde albergarse ni permiso para retirarse.

Vaaja cayó de boca al llegar, jadeando por el esfuerzo. Con mucho trabajo logró levantarse, y con la cabeza en alto se quedó mirando al hombre de pelo negro, Tuura. Aunque su porte era de confianza, en su mirada desolada se veía la desesperación de un animal arrinconado. Eera no esperó más y empezó el juicio. El agua goteaba de su pelo gris, pero su determinación nunca vaciló.

— ¿Es su nombre Vaaja, y es usted esclavo de este turyano, llamado Tuura? —

— Vaaja — dijo el hombre, tocando su pecho con su mano. — Vaaja esclavo. — Después de enunciar esas palabras, empezó a hablar en su lengua nativa. Eera le respondía en el mismo idioma ocasionalmente, aunque de manera imprecisa. Vaaja continuó la oleada de palabras por un momento. Luego Eera se dirigió a los presentes.

— El idioma de los Bjarmia. Lo he escuchado anteriormente y lo entiendo un poco. Él me dice que era un mercader Bjarmiano, quien Tuura capturó y dio como regalo a su señor, un brujo turyano. De allí logró escaparse, llevándose cosas de las provisiones del brujo. Tuura, ¿qué se robó el esclavo? ¿Qué le quieres regresar a tu amo?

— El cinturón que lleva puesto, — dijo Tuura, indicando la cintura del hombre de piel blanca.

— Quítenle el cinturón, para que todos lo veamos. — Los hombres de Aure tomaron el cinturón de la cintura de Vaaja y lo levantaron en alto para que todos lo pudieran ver. Era de cuero negro como la noche y adornado con pequeños huesos blancos.

— El cinturón de la muerte. El cinturón de un brujo. Hecho de cuero de un monstruo marino, del tipo que viven muy en el norte. Los huesos son de los dedos de brujos muertos, grandes brujos en verdad. Durante dos días el perro-esclavo se escapó de mí con su ayuda, a pesar de tener una flecha en su pierna, hasta que ni siquiera el cinturón le pudo dar más fuerza. El esclavo será mío como mi recompensa por este asunto. He decidido que no lo necesito. Más bien, lo mataré como castigo por su robo y huida. Ven ahora que no he cometido crimen alguno, y tanto el cinturón como el esclavo me pueden ser entregados. El cinturón se lo entregaré a mi amo. El ataque de esta mujer en mi contra fue injustificado, y demando compensación de ella. Cincuenta pieles de ardilla, o si no me las pudiera dar, un ciclo de luna completo a mi servicio en mis tierras que están en el norte lejano.

El silencio descendió sobre los reunidos. Solamente un viento triste silbaba entre los árboles desnudos. La tribu, a merced de la lluvia y el clima gélido, esperaba silenciosamente la decisión de Eera. Eera consideró un tiempo y luego contestó.

— Esta es mi propuesta. Tus demandas en cuanto al cinturón que Vaaja lleva son justas, y lo tendrás. A Vaaja también lo tendrás porque es un extranjero, no porque es un esclavo. Nosotros no tenemos esclavos, y su esclavitud no es relevante en esta asamblea. A Vierra no te la entregamos, ya que los que se van a las tierras turyanas nunca regresan. Te entregaremos, entre todos, diez pieles de ardillas, y luego te irás, sin reclamos. Vaaja, el cinturón y diez pieles de ardilla. ¿Qué decidirán? La piedra blanca es mi propuesta, la piedra negra, la tuya.

El peor temor de Vierra se iba a realizar, y por primera vez habló desde que regresaron a la asamblea.

— ¿Así es como trataremos a los que caminan por nuestras tierras en paz? ¿Dejando que impere la arbitrariedad turyana? La vieja líder no lo hubiera aceptado, ¿no lo crees Aure? — Vierra volteó su mirada suplicante hacia su prima, quien se había quedado parada, sin moverse, durante el transcurso de los eventos. Aure instintivamente volteó a ver a Eera, buscando apoyo.

— La ley es la ley, y no podemos dejar de seguirla aun si quisiéramos, — respondió Eera, como si entendiera la pregunta silenciosa de Aure.

Aure se sobaba las manos, como si la decisión la estuviera partiendo en dos. — ¿Qué puedo hacer, Vierra? Ya escuchaste lo que dijo Eera.

El rostro de Vierra se congeló con una expresión seria, y ya no dijo otra palabra.

Luego de que decidieran, las piedras salieron del jarrón. No se vio una sola piedra negra entre todas.

Sin titubear, Vierra caminó hacia Vaaja, quien estaba parado con los hombros caídos bajo la lluvia, y lo besó en los labios por un largo tiempo. — Te tomo a ti, Vaaja de los Bjarmia, como mi hombre. Engendra conmigo niñas y trae pescados del mar, y vivirás contento hasta el día que mueras. ¿Accedes?

Todos contuvieron la respiración mientras esperaban la respuesta de Vaaja. El hombre no podía reaccionar ante lo que había ocurrido y no podía decir una sola palabra. Parecía que apenas entendía lo que la mujer le había pedido. Sin embargo, Tuura logró reaccionar rápidamente cuando se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.

— Ramera Kainu, ¡será difícil desposar a un hombre muerto!

Mientras gritaba, sacó su cuchillo curvado de su cinturón y se tiró hacia Vaaja, quien no tenía arma para defenderse. Su intención obvia era sorprender y matar al hombre donde se encontraba antes de que alguien más pudiera reaccionar.

La hoja negra del cuchillo de Tuura se movía rápidamente hacia el cuello desprotegido de Vaaja. Por suerte, esta no era la primera vez que lo atacaban con un cuchillo, y aunque estaba herido, logró esquivar el golpe. Tomó a Tuura del brazo y empezaron a forcejear entre ellos.

Con la experiencia de muchas batallas, Tuura era un oponente formidable y pronto superó al joven herido. Pateó a Vaaja en la pierna lastimada, haciéndolo caer hacia el suelo y gritar de la agonía. El Turyano levantó su arma en alto para terminar la pelea con una embestida fuerte. Pero el cuchillo nunca encontró su objetivo. Una patada en la parte de atrás de la rodilla lo tumbó antes que su cuchillo pudiera tocar a su víctima. Cuando se volteó, Tuura vio a Vierra. Ella estaba parada allí con un scramsax, un cuchillo casi del largo de su brazo. Era un arma hermosa y muy común entre los guerreros de su tribu. El agua fluía sobre su pelo negro y sus ojos verdes emanaban determinación. Tuura instintivamente se concentró en este nuevo oponente.

Empezaron a caminar en círculos, buscando una debilidad o entrada en la defensa del oponente. Los Kainu abrieron el paso, y pronto se encontraron rodeados por un círculo de personas. Un duelo, aunque raro, era una manera perfectamente aceptable para resolver los conflictos permanentemente. El turyano era excelente peleando con el cuchillo, pero la herida de flecha en el hombro causó que peleara con la mano izquierda. Vierra no tenía mucha experiencia, pero lo compensaba con la ferocidad de la juventud y la determinación que salía de su corazón. Ambos daban vueltas y vueltas, probando sus defensas y gritando insultos.

— Perro turyano, ¡vete a casa con la cola entre las patas!

— ¡Ramera! Por tu culpa, lo mataré lentamente. ¡Su destino te lo podrá agradecer!

— Sobre mi cadáver, ¡mascota de brujo!

Así y de miles de otras maneras se insultaban. El cuchillo de Vierra paulatinamente empezó a encontrar hoyos en la defensa del turyano. Una vez, y otra más, el cuchillo de Vierra logró su objetivo, derramando sangre de los brazos y tórax de su oponente. Luego de que Vierra lo hiriera una tercera vez, él repentinamente lanzó un golpe con su brazo derecho herido. El brazo voló por un arco grande hacia Vierra, y como ella no estaba esperando ese tipo de ataque, el puño de él le pegó en la cara con una fuerza tremenda. La mujer salió volando como una muñeca de trapo por la fuerza del golpe y cayó sobre el musgo, sangrando de su boca y nariz.

Vierra sentía dos fuerzas luchando en su interior. La primera la urgía a que cediera a la oscuridad que pulsaba en la orilla de su mente torturada, lista para sumergirla en los brazos piadosos de la inconsciencia. Entonces no se enteraría de nada y no tendría que determinar el futuro de este joven. De todas maneras, no era de su incumbencia.

Sin embargo, había otra voz. Era la voz de una loba gris, quien veía a Vierra con sus ojos amarillentos y le gritaba ‘¡Pelea! ¿Acaso eres tan débil que te vas a rendir? ¿Realmente la Madre gastó palabras vanas en ti en la cueva de nuestro pueblo? ¡Cobarde!’

Tan rápido como un rayo, Tuura se volteó y corrió hacia Vaaja, quien se encontraba en la orilla del círculo de espectadores. Repentinamente, con un crujido suave, el hombre cayó de cara a los pies de su supuesta víctima. De la parte de atrás de su cuello sobresalía el puñal rojo del scramsax de Vierra, mismo que ella había lanzado.

— Sobre mi cadáver, como te dije. — Vierra cayó nuevamente sobre el musgo mojado, inconsciente.

* * *

Los venados se habían congregado en manadas grandes. Antes del arribo de las grandes nevadas, emprenderían marcha a sus tierras de invierno. Pequeñas tribus de los Kainu se congregaban también. La caza de los venados les proveería de comida durante los largos meses de invierno. Recogieron las moras rojas, y los niños pequeños comieron tantas que les dio dolor de estómago. Hombres y mujeres se conocieron durante los festejos de la caza y recolección, y en la primavera habría menos gente viviendo en las cabañas de los solteros.

Aunque no había flores en la boda de otoño, la celebración fue grande. Después de lavarse mutuamente en el sauna, la pareja fue coronada con guirnaldas hechas de ramas que fueron creadas por los niños de la tribu. Las ramitas también eran abundantes en el lugar donde hicieron la comida. En la ceremonia que Eera ofició todos tomaron tanto hidromiel y comieron tanto que apenas se podían mover. Vaaja usaba su cinturón negro, que, de acuerdo con las leyes de la tribu, ahora le pertenecía hasta que alguien llegara a la asamblea para demandarlo.

Las primas evitaron verse a los ojos durante las festividades. A pesar de eso, ambas tenían razón para estar contentas durante ese día de otoño. Aure ahora era la líder y pronto llevaría a la tribu al campamento de invierno, tal como lo hubiera hecho su mamá. Vierra ahora tenía esposo, y con él los años de soledad quedarían en el pasado para siempre.

De Fuego y Piedra

Fuego

El rio a medio verano presentaba una vista bella y cambiante para los viajeros en el majestuoso barco de remos. El sol sonreía sobre los que remaban. En el cielo flotaban unas pequeñas nubes largas. El rio era ancho en ese lugar, tan ancho que un hombre no hubiera podido lanzar una piedra siquiera a la mitad del rio. El barco era como algo que venía de otro mundo en esta escena pacífica, y de hecho estaba muy lejos de su puerto original.

El barco era más grande que cualquiera de los barcos de pesca de los Kainu, y hacía que el agua espumeara a su alrededor mientras navegaba rio arriba. Las personas que remaban tenían barba y el pelo largo. Eran hombres robustos, cada uno con un remo en la mano. Remaban lentamente, forzando el barco a viajar pausadamente por el rio. Muchos de ellos miraban al bosque alrededor con desconfianza. Habían cruzado el mar y estaban lejos de sus hogares.

Un anciano iba parado en la proa del barco. Contrastaba con los otros con su pelo ralo y oscuro, espalda torcida y piernas arqueadas. Estaban allí por negocios de él, y la plata que les había prometido era la razón por la cual su barco se encontraba tan lejos de casa. Y verdaderamente él guiaba el barco como un sabueso, olfateando el aire con su gran nariz encorvada.

Rio arriba, lejos de los ojos de los hombres en el barco de remos, viajaba un navío mucho más simple. El barco era estrecho e inestable, como solían ser las lanchas para los ríos, pero llevaba a sus tres pasajeros sin problema.

Vaaja iba remando, de buen ánimo y con una sonrisa en la cara. Vierra iba dirigiendo la lancha desde la popa, y miraba a su esposo mientras se arreglaba su pelo negro con una mano. Sus ojos verdes brillaban y su mente volaba libre como un pájaro en el verano. Sus pensamientos viajaron al tiempo cuando Vaaja llegó desde el norte, siendo perseguido y con una flecha en su pierna. Cómo se había entrelazado la vida de ese extranjero con la de ella, antes tan solitaria. Estaban tan fuertemente unidos que ella no podía imaginar cómo se podrían separar.

Siendo descendiente de mercaderes, Vaaja rápidamente aprendió el lenguaje de Vierra. Él era de Bjarmia, un país del lejano este, a orillas del enorme mar del norte. Ellos comúnmente vendían lo que cosechaban del frio mar para acompañar a los vikingos y bolgos hasta las tierras lejanas del desconocido sur. Vaaja estuvo varias veces allí, junto con su padre. A menudo, mientras estaban acostados al lado de la fogata en las noches, abrazados, Vaaja le contaba historias asombrosas acerca de esos viajes. De las tierras sureñas, enormes ciudades construidas a orillas de los ríos y sus riquezas. Los cuentos de Vaaja vagaban más allá, hacia los extremos remotos de la tierra. Allí, las ciudades glamorosas se levantaban entre los desiertos amarillos y las mujeres caminaban sobre calles pavimentadas, sus rostros tapados con telas suntuosas. Tan ricos y poderosos eran los gobernantes de estas ciudades que hasta sus esclavos portaban cadenas de plata alrededor de sus cuellos.

Vierra escuchaba las historias de Vaaja con placer, pero el anhelo de su corazón ya se había cumplido. El hombre de pelo amarillo le traía paz, y ella no añoraba más de lo que tenía en el momento. Los recuerdos de la Primera Madre quedaron lejos en el olvido. Murmullos lejanos, sin duda generados por su propia imaginación activa.

Si el hombre de Bjarmia había logrado domesticar a Vierra, el niño que se sentaba en el medio de la lancha había puesto una cadena final e inquebrantable alrededor de ella. Una sonrisa cálida floreció en su rostro cuando Vierra volteó a ver a su hijo. Mechones rebeldes de pelo amarillo enmarcaban su rostro redondo. El pelo y los ojos azules los había heredado de su padre, quien remaba en la lancha. El niño, de nombre Vaalo, había visto cinco veranos y su curiosidad no conocía los límites. Incluso ahora, su mano se extendía por el lado de la lancha para que el agua fresca del inicio del verano fluyera sobre ella. A veces se desbalanceaba por su entusiasmo, solo para ser salvado por su papá o mamá. Todos los días con el niño eran días llenos de felicidad y alegría, de humor, y todas las cosas pequeñas que sus vidas podían ofrecer. Vierra no necesitaba más que eso.

Por ver a su hijo, a ella se le olvidó que iba guiando la lancha y casi quedaron varados en la orilla. En el último instante ella se dio cuenta y logró dirigir la lancha de regreso a las aguas profundas. Vierra sonrió porque Vaaja ni siquiera se dio cuenta de lo que pudo haber pasado. Aunque él había aprendido a sobrevivir en el bosque durante los años que habían pasado juntos, él seguía siendo un mercader nato, acostumbrado a vivir en un pueblo. Naturalmente, él dejaba la responsabilidad de decidir por dónde ir a Vierra cuando viajaban por el campo.

Era la noche anterior al festival del fuego, el día en que el sol llegaría a su punto más alto y luego empezaría el lento descenso hacia la oscuridad del invierno. Las ancianas decían que el festival del fuego era una costumbre de la gente del sur. Sin embargo, los Kainu la habían celebrado durante años. Era tradición encontrar un hermoso lugar para la ocasión, donde todos se podían reunir para festejar, comer y quemar una fogata. Eso era a lo que iban, y la lancha se movía rápidamente, llevando al trio hacia el sitio que habían escogido para el festival ese año. Los pájaros cantaban en los matorrales alrededor del rio, proveyendo la música para el evento.

Vierra y Vaaja a menudo pasaban tiempo a solas durante los veranos. Cuando nació su hijo, los tres se iban juntos. Al principio, tuvieron miedo de que alguien del norte llegara, buscándolos para cobrar venganza. Sin embargo, el bosque norteño no hizo más demandas. Cremaron y enterraron a Tuura como debía ser. No tenía sentido irritar el espíritu de un hombre tan poderoso. Vierra lo había derrotado en una pelea honesta durante una asamblea, así que a ojos de su tribu ella no había cometido infracción alguna.

Lo que empezó por cautela pronto se convirtió en parte de sus vidas. Por lo mismo, Vierra no quería celebrar en el festival del fuego de su tribu, y habían encontrado su propio lugar para celebrar. Temprano esa mañana fueron de pesca y el río fue generosos con ellos, dándoles una buena cantidad de trucha para el festín. Bañada con la luz del sol, el sitio para la celebración los impactó con su belleza. A orillas de un pequeño lago que yacía al final de un trecho de rápidos se extendía un claro rodeado de árboles. El verano corto pero intenso del norte había extendido un manto brillante de flores sobre el claro. Aquí vararon su lancha, y Vaaja recolectó madera junto con su hijo para poder construir la fogata. Vierra limpió la trucha que pescaron esa mañana. Los prepararían más tarde, lentamente, en el calor del fuego.

Antes de encender la fogata, Vierra tenía una cosa más que hacer. Si el festival del fuego era originalmente una celebración sureña, la caza ritual era algo antiguo y sagrado para los Kainu. La cabeza de la familia tenía que salir a cazar sin ayuda en la noche previa a la noche más brillante del verano. La suerte que tendrían en la caza y pesca del siguiente año podía ser predicha por los resultados de la caza de esa noche.

En la mente de Vierra, el recuerdo de la noche anterior salió a flote. Ella y Vaaja escuchaban la respiración tranquila de su hijo mientras se abrazaban, hablando calladamente al lado del fuego de su tienda.

— Realmente no estás considerando ir a cazar sola mañana, ¿cierto? — Vaaja le dijo mientras jugaba con el pelo oscuro y lustroso de Vierra.

— Por supuesto que iré, — contestó Vierra, tal vez un poco distraída, ya que el niño se estaba moviendo mientras dormía. Se tranquilizó después de un momento y volvió a dormir profundamente.

— ¿Por qué quieres ir? No quisiste celebrar con los demás. Pensé que no te importaban las tradiciones de las ancianas.

— El festival del fuego no tiene nada que ver. ¿No te das cuenta de la felicidad que hemos recibido? — Vierra volteó a ver a su hijo mientras dormía, y luego regresó su vista para ver a su esposo a los ojos. — Hasta el bosque nos ha dado en abundancia. No tenemos hambre ni sed. ¿Hemos sido agradecidos?

— Siempre dejas parte de lo que obtienes para los moradores de la tierra, incluso a veces hasta dejas sangre. Y no hemos tenido mucha suerte. Me gustaría tener más niños. — Vaaja miró a su hijo, quien seguía plácidamente dormido.

— ¿Acaso hay algo malo con el que tenemos? — Vierra no pudo esconder el dolor en su voz. — Los moradores de la tierra te darán la bendición por un momento, pero solo los grandes espíritus pueden darte una felicidad duradera. Cazaré y les hablaré cuando regrese. Y deberíamos pedir más hijas, no hijos.

— Pero… — Vaaja empezó a hablar. Vierra lo besó para callarlo. No hablaron más esa noche, y luego se habían dormido, cada uno con sus pensamientos.

Mientras que Vierra reunía su arco y flechas, perdida en sus pensamientos, Vaaja regresó con la leña.

— Si vas a cazar, por lo menos llévate el cinturón turyano para que te dé suerte, — dijo Vaaja mientras se lo quitaba de su delgada cintura.

— Sabes que no me gusta. Se siente frío y extraño. De todas maneras, he cazado sola innumerables veces, y nunca antes he necesitado de la suerte turyana para salir adelante.

— Igual, llévatelo esta vez en honor al festival del fuego. Yo no tengo necesidad de él aquí en el campo de la ceremonia.

Vierra estaba a punto de negarse nuevamente, pero al final accedió a la voluntad de su esposo, sorprendiéndose a sí misma.

— Está bien. Por lo menos regresaré más rápido con la suerte de los turyanos aligerando mis pasos.

Se abrazaron durante largo rato, y así quedó concluido el asunto. No podían mantenerse enojados el uno con el otro por largo tiempo, sino que resolvían sus problemas rápidamente.

Vaaja se había convertido en un buen hombre Kainu, pensó Vierra mientras sonreía. Sus hermanas en la tribu al principio habían pensado que él no más iba a ser un estorbo y una carga. Y, de hecho, al principio no podía hacer nada de utilidad. No podía cazar, no podía pescar, y de hacer trampas conocía aún menos. Se decidió que no se le permitiría entrar solo al bosque, luego que Vierra lo tuvo que buscar y rescatar un par de veces. Pero Vaaja era perseverante y se adaptaba, alguien que aprendía con paciencia. Pronto empezó a mejorar y tener éxito en lo que emprendía. Siendo un hombre alto, nunca logró ser sigiloso y era un cazador algo torpe. Sin embargo, era muy bueno con los barcos. Como mercader había viajado mucho y pasado mucho tiempo costa afuera. La pesca se convirtió en uno de sus trabajos favoritos. Fue él quien pescó la mayoría de la trucha esa mañana soleada.

Mientras que Vierra y Vaaja casi nunca peleaban, peleas con el niño eran un tema aparte. A Vaalo no le importaba mucho la caza, siempre que él la pudiera acompañar. Cuando escuchó que eso no sucedería, su terquedad alzó la cabeza. No les había dicho palabra a sus padres luego de eso.

Vierra dejó que sus ojos verdes observaran el bello entorno una vez más antes de partir. Vaaja, quien estaba colocando los últimos trozos de leña en la fogata, le sonrió. El viento sopló su cabello claro mientras la saludaba con una mano en señal de despedida. Vaalo estaba parado en el centro del claro, sus brazos cruzados, su disgusto claramente reflejado en su rostro. Miraba a su mamá, ofendido, y se reusó a despedirse. Vierra caminó hacia él y le acarició el pelo a su hijo. Necesitaría más que eso para consolarlo. Dando un suspiro, Vierra dio la vuelta y caminó hacia la orilla del bosque. Miró sobre su hombro al travieso niño de cara redonda, aún enojado, y sintió ganas de regresar con él y olvidarse de la caza. ¿Por qué no quedarse con Vaaja y Vaalo para encender la fogata y comer trucha? Sacudiendo su cabeza, desechó ese pensamiento y siguió su camino por el bosque.

Piedra

El bosque estaba calmado y fresco. El sol caliente penetraba entre las hojas y ramas sin su fuerza completa. Los instintos de cazador surgieron en la mujer solitaria, y por un momento, se olvidó del claro y su familia que la esperaba allí. Ella escuchó, vio, y olió; se mezcló con las sombras del bosque y se convirtió en uno de los viajeros misteriosos que lo atravesaba. Esa había sido la forma de ser de su pueblo desde la época de sus ancestros, hace muchos, muchos años. Solamente existían el bosque, el cazador, y la presa.

Vierra no tenía un destino fijo en mente, ya que la mitad del verano no era el tiempo más favorable para la caza. La presa grande se había dispersado, y los animales pequeños no dejaban rastro como lo hacían en la nieve del invierno. El verano era época de pesca, no de caza, para los Kainu. A menudo regresaban de la caza ritual con las manos vacías. Vierra se dejó llevar por sus instintos para saber hacia dónde dirigirse.

Un arrendajo, amigo de los cazadores, se posó sobre una rama junto a Vierra y la miró con sus ojos oscuros. Su pico se movía de un lado a otro mientras observaba con curiosidad las acciones de la mujer. Ver un arrendajo siempre le traía memorias de un verano en particular. El día fue muy similar, caluroso y soleado. Vierra aún podía escuchar la voz de su mamá, Asla, en su mente mientras ella le mostraba el oficio de cazar.

Asla fue una cazadora muy habilidosa, aunque muchos de la tribu pensaron que debió ser la aprendiz de la bruja. Era cierto que veía visiones y presagios, y a menudo se le podía encontrar con la vista perdida en el espacio y una expresión triste en su rostro. Tomó un solo hombre, lo que se consideraba raro. Sin embargo, era la hermana de la líder y una mujer muy capaz en lo que hacía. Fue aún más raro para los demás que cuando murió su esposo ella no tomara a otro hombre para ayudarla a criar a su hija, Vierra.

Despertando de sus pensamientos, Vierra caminó hacia la cima de una colina baja. La cima, desierta excepto por un par de árboles, se levantaba como un punto de referencia entre el bosque alrededor. Cuando se acercó, se dio cuenta de las huellas leves de venado que subían por el lado de la colina. Vierra sabía que los venados estarían en la cima por una razón. El viento que soplaba espantaría a los insectos que los molestaban y les daría unos momentos de alivio.

Vierra consideró cuál sería la mejor manera de acercarse. Obviamente tendría que ser en contra del viento, porque de otra manera su olor la delataría. Pero también tenía que tener cuidado por las rocas y piedras en el camino. Mover una asustaría la manada, mandándolos a correr en cualquier dirección hacia el bosque. Lenta y cuidadosamente se acercó, un paso silencioso a la vez, hacia los animales.

Fueron venados los que cazaron con su mamá en su última caza. Aunque Vierra los ahuyentó por su torpeza, su mamá no se había enojado. Simplemente se rio al ver a Vierra espantarlos. Tal vez había visto de antemano que esa sería la última vez que pasara tiempo con su hija.

Vierra se regañó a sí misma y sacó esa memoria de su pensamiento. Ella quería recordar a su mamá de la manera que era cuando cazaban juntas: valiente, hermosa, misteriosa, parada en la cima de una colina y viendo hacia la distancia. Ya no era de importancia, no ahora que tenía a Vaaja y Vaalo. Ellos llenaban su vida.

Entre los árboles logró ver a un venado grande y tres más pequeños. De estos ella escogió a un cervato que buscaba comer la grama marchita que crecía entre las rocas, su nariz temblando en el viento. Instintivamente el cervato se mantenía cercano a la protección de su mamá, y Vierra esperó el momento en que se separarían, si quiera por un instante. Alistó su flecha y lentamente, como si fuera un sueño, tensó el arco. Tan buena era con el arco y flecha que a veces su tribu no la dejaba participar en las competencias de invierno.

A veces Vierra cerraba los ojos y disparaba bajo puro instinto. Normalmente ella sentía una relación cercana con la flecha, como si fuera una parte de ella misma o una extensión de su voluntad de cazar. Ella había considerado decirle esto a Eera, pero finalmente decidió que no molestaría a la bruja con un tema que le traía felicidad y éxito en la caza. Hasta los arcos debían tener sus propios espíritus, y ella casualmente había recibido su gracia.

Sus instintos le trajeron suerte una vez más, y la flecha logró su objetivo sin desviarse. El animal joven cayó en el lugar, y el resto de la mandada corrió colina bajo, dispersándose con la velocidad del viento. Vierra corrió hacia su presa y torció el cuello del animal con toda su fuerza, hasta que sintió que cedió bajo su rodilla. Después de eso le abrió la arteria del cuello. Mientras la sangre roja caía al suelo rocoso, ella entonó las palabras de gratitud a Mielikki, señora del bosque.

Mielikki, madre del bosque

Toma esta ofrenda de sangre

Que corre sobre tu suelo sagrado

Suerte y sustento para mí proporcionará

Mielikki por favor dame presa

No dejes que tu sierva padezca hambre

Trae favor a tu cazadora

Que pueda florecer, mi fortuna crear.

Después de que las palabras se desvanecieron, Vierra abrió el estómago y le sacó la vesícula, vaciando el contenido agrio sobre la sangre que empapó la tierra.

Tapio, señor del bosque

Recolector de la bilis

Concédeme la presa más grande

Llena mi alacena para el otoño.

Con eso terminó de decir las palabras sagradas y de ofrecerle su ofrenda a los espíritus. Vierra levantó el cuerpo sobre sus hombros y empezó el viaje de regreso al claro. En su mente celebraba. Rara vez una caza ritual salía tan bien. Quedaba mucho tiempo en el día para celebrar, y la carne del cervato se cocinaría junto con la trucha en la fogata.

Vierra caminó directo hacia el lugar de la celebración. Después de un corto tiempo, llegó a un lugar pequeño lleno de rocas donde no crecían los árboles. Aquí y allá entre las rocas se podía ver largos parches de grama y uno que otro árbol marchito, sus ramas frágiles meciéndose en el viento. Víboras grises oscuras se asoleaban sobre las rocas, siseándose entre ellas. Vierra ya le estaba dando la vuelta cuando vio movimiento sobre las rocas. Era un hombre pequeño y encorvado. Sus ropas verdes colgaban como el liquen, cubriendo su cuerpo delgado. Era asombrosamente ágil, brincando de piedra en piedra. Cuando se acercó a ella, Vierra vio sus zapatos torcidos pegando contra las rocas, levantando chispas azules en el aire. Ninguna víbora lo mordía, aunque él pasaba encima de ellas como si no estuvieran. El hombre corrió directo a Vierra, gritando desde lejos.

— Vierra, Vierra, ¿por qué fuiste tan apresurada y no le diste la ofrenda debida a la Seita?

— ¿Qué Seita? — Vierra siempre había honrado los lugares santos de sus ancestros, aunque sus plegarias y ofrendas iban dirigidas hacia los dioses nuevos, como era la costumbre en esos días. Ella se preguntaba cómo este hombre conocía su nombre. Ella no se lo había dicho, y en efecto era la primera vez en su vida que lo veía.

— La Seita que vive en la cima de la colina. Era maliciosa y rencorosa aun cuando yo flotaba indefenso en el vientre de mi mamá.

— No vi una Seita, — dijo Vierra en su defensa. Este hombre extraño ya la estaba incomodando, pero mantuvo un tono de respeto hacia él debido a su obvia edad avanzada.

— Ni siquiera intentaste. Pensaste solamente en Meilikki y Tapio, desconsiderada, mientras vertías la bilis en el costado rocoso de Seita. Ellos fueron los que se robaron la bilis de enfrente de Seita. Esos bastardos son dioses sureños, de los que escarban en la tierra y comen el pasto. — El hombre terminó escupiendo sobre la tierra en señal de su desdén. Vierra estaba pasmada por el reclamo de este hombre desconocido. Se le acercaba mientras seguía hablando, causando que Vierra retrocediera. Olía mal, a orín viejo y un olor desconocido de tierra y bosque.

— Seita tendrá su venganza y yo también. ¿De quién es ese cinturón? Es mío. Entrégamelo e inclínate ante mí para pedir perdón, y talvez te lo daré.

El enojo de Vierra se encendió. ¿Quién se creía que era? Ese comportamiento estaba más allá de lo comprensible. Aunque era de edad avanzada, era inapropiado que un hombre le hablara así a una mujer.

— Este cinturón no es mío, sino de mi esposo, así que no se lo puedo dar. Y no tengo porqué explicarle lo que hago o dejo de hacer. Mi líder es una mujer, como mi madre y su madre. Váyase y déjeme en paz.

El hombre clavó su mirada en Vierra.

— Veremos acerca de cinturones y piedad. — Soltó una carcajada y empezó a correr sorprendentemente rápido entre las rocas, desapareciendo en el bosque del otro lado.

Vierra miró hacia donde él desapareció, preguntándose qué había ocurrido. Después de que él se esfumara en el bosque ella continuó su viaje. Pensamientos oscuros le llenaban la cabeza, uno tras del otro, incomodándola y haciendo que instintivamente caminara más rápido.

Sangre

Vierra había visto los barcos muchas veces. Sin embargo, este en particular se quemó en su memoria para siempre cuando lo vio desde lo alto de una colina. El gran barco estaba varado sobre la orilla del rio en el claro donde celebrarían el festival. Vierra sintió una sensación vacía, oprimente, que le revolvía el estómago. Estos desconocidos tenían muchos nombres: perseguidores, los hombres altos, los hombres de barba, los hombres de hierro. Vikingos. Venían todas las primaveras de la costa oeste del mar con sus barcos, trayendo hierro, sal, telas y plata. A ellos les interesaba las pieles de los animales que los Kainu cazaban, al igual que los pescados que habían secado. Los Kainu estaban contentos con el intercambio, pero por precaución se quedaban en grandes grupos y en las áreas confinadas por los postes de trueque. Todos, hasta los vikingos, los honraban, ya que designaban un área de paz e intercambio de bienes. Matar a un hombre dentro de sus límites significaba una maldición para el villano y su familia durante las siguientes siete generaciones. En algunos lugares, estos hombres no siempre pagaban, sino que reclamaban sus compras con hachas, espadas y la matanza de los desprevenidos. Vierra no sabía por qué se habían alejado tanto de los mercados oficiales. El temor por sus seres queridos hizo que caminara más rápido. Aun moviéndose lo más rápido que podía, su instinto de cazador hizo que se moviera silenciosa y sigilosamente por el bosque. Si los perseguidores se daban cuenta de su presencia, la cazadora inmediatamente se convertiría en la presa.

Vaaja, por ser hijo de un mercader, tuvo trato con los vikingos en su juventud. En la primavera él estaba en su elemento en los mercados oficiales, y los Kainu pronto tomaron ventaja de eso, enviándolo para que negociara allí y en otros lugares. Vaaja había explicado que siempre era mejor hacer un intercambio rápido y entregar la mercadería inmediatamente se cerraba el trato. Si los opresores tenían tiempo para beber demasiada de la cerveza que fluía en el mercado, se volvían impredecibles y arrogantes. Vaaja conocía una que otra palabra de su lenguaje, y con este conocimiento los Kainu habían logrado hacer muchos tratos ventajosos.

Pronto, los ojos verdes de Vierra lograron ver el claro donde celebrarían el festival del fuego. Los desconocidos regresaban a su barco, y su mirada frenética se movía por todo el claro, buscando a su esposo e hijo. Notó un bulto extraño cercano a la línea de los árboles. Se apresuró hacia él, agachada entre la grama. Cada paso aumentaba el horror y desesperación en su mente.

Encontró dos bultos, uno grande y uno pequeño, ambos con más de una flecha que les sobresalía. Vierra les dio vuelta y su mundo colapsó. Allí estaba Vaaja, su pelo amarillo manchado de sangre. Ya no habría más historias de las tierras sureñas. Fueron silenciadas eternamente por las flechas de los perseguidores. También estaba Vaalo, su mirada infantil apagada para siempre. Nunca más la risa haría que sus ojos resplandecieran, ni su mano pequeña se extendería hacia su mamá. No habría más sonrisas en su rostro redondo.

Vierra no lloró, no podía. Fue demasiado duro el golpe, muy profunda la herida. En su mente ella vio la cara de la Primera Madre y recordó lo que le había dicho. Desdichadamente sus palabras habían empezado a convertirse en realidad. Luego desapareció el rostro de la Madre, para ser reemplazado por la loba gris. El animal gruñó, y la sangre corría por sus caninos expuestos. Solamente quedaba la ira, una ira oscura y destructiva dirigido hacia todo. Ira y luego muerte. Y ahora se enfocaba en los asesinos que huían. Los que mataron a su hijo, esos ladrones y cobardes.

Vierra se levantó sin otro pensamiento, el arco en su mano. El arco la obedecía con empeño y mandaba flecha tras flecha hacia sus enemigos. Sus ojos verdes dirigían cada una hacia su objetivo con una certeza inigualable. Cada flecha penetraba profundamente en los músculos de los perseguidores. Algunos con suerte lograron protegerse de la lluvia mortal detrás de las rocas en la orilla del rio. Uno de los hombres dio órdenes a los otros y se esparcieron por el claro, acercándose a Vierra. Caminaban detrás de sus escudos de madera, moviéndose de un refugio a otro, y evitando las flechas que traían sus muertes. Vierra no intentó esconderse, simplemente siguió mandando flechas hacia sus enemigos. Algunas flechas pegaron en los escudos, pero muchas veces lograban llegar a su objetivo y la loba en su interior era recompensada con un grito de dolor. Finalmente se acabaron las flechas, y Vierra se agachó para abrazar a su hijo muerto una última vez. De sus labios salió una vieja canción de cuna, que muchas veces le cantó para que se durmiera. El hijo que ahora dormiría por siempre.

Los perseguidores corrieron hacia la mujer que cantaba, intuyendo que ya no sería un peligro para ellos. Justo antes de que llegaran a donde estaba, Vierra sacó su scramsax, soltando un grito primal. El grito estaba lleno de ira, desesperación, y desilusión. El grito fue tan espantoso que los hombres que se acercaban se detuvieron por un momento, como si dudaran. Cuando terminó el grito, Vierra se clavó el cuchillo en su estómago, esperando ver pronto a su hijo y esposo en el rio del inframundo. El dolor intenso convulsionó su estómago, pero fue apagado por el golpe que recibió en la cabeza, dejándola inconsciente, flotando en un brillante mar de estrellas que luego se convirtió en una oscuridad impenetrable.

Ella sintió el olor del bosque fresco y escuchó el viento primaveral sonando en sus oídos. El olor de las fogatas de las cabañas se mezclaba con el olor del bosque.

— El bosque del inframundo. — La frase escapó de los labios de Vierra, pero no quiso abrir sus ojos.

— Sí, mi niña, — dijo una voz en su cabeza. Vierra no sabía de qué dirección venía, pero con certeza sabía que pertenecía a la Seita quien pasó e ignoró cuando ella fue de caza.

— Pídeme perdón por ignorarme, cantando una canción en mi honor, y te dejaré ir. Pronto estarás con tu esposo e hijo. ¿Puedes oler el humo? Allí están, cocinando el pescado y esperándote.

Vierra estaba a punto de responder, de cantar la canción que la dejaría libre del dolor. Sin embargo, cuando abrió su boca, su voz no hizo lo que ella quería. Era la voz de la loba, y no rogó, sino que preguntó — ¿Qué pasa con la Primera Madre? Mi vida no debe terminar así.

El tomo amistoso desapareció de la voz de la Seita, y el nuevo tono heló la sangre de Vierra en sus venas.

— ¡No seré cuestionada ni negada! Ruega por mi perdón, ¿o acaso quieres regresar quebrada al mundo frio? Allí solamente te espera el sufrimiento sin fin. Pronto terminarás lo que iniciaste con tu cuchillo, y regresarás conmigo para pedirme pasaje y reunirte con tu familia. Y me reiré de ti y te enviaré al frio inframundo de los hombres de hierro, donde los espíritus grises gimen en desesperación eterna. Allí nadie será de tu familia ni conocerá tus cantos. Ruega y suplica mi perdón ahora que puedes.

— Tú fuiste quien me quitó a mi hijo y mi esposo. Hacia ti solo siento odio, y prometo que por mi propia mano nunca regresaré ante ti, ¡ni ahora ni nunca! Cuando finalmente regrese, serás tú la que se inclinará ante mí y me pide perdón.

Vierra escupió las palabras con enojo fulminante. Esas mismas palabras la perseguirían durante los siguientes años.

* * *

Un barco de remos se movía lentamente por el río hacia el océano. Logró su propósito, y los hombres sentían alivio al poder alejarse de esas aguas desconocidas. El viejo que estaba parado en la proa tenía una expresión contenta en su rostro arrugado. Un cinturón negro y adornado con huesos blancos colgaba de su cintura.

Las Raíces del Mal

Un nuevo amanecer

Vierra amaba las mañanas y siempre la esperaba. Ese corto momento en el cual estaba a punto de despertar, pero la pesadez del sueño impedía que ella recordara dónde estaba. El sol sombrío del otoño temprano lograba penetrar las hendiduras de las paredes, y nuevamente Vierra despertó a la realidad. El momento se acabó.

Recostadas al lado de Vierra en la oscuridad estaban los dos que compartían su destino, aún dormidos. Ella siempre era la primera en despertar, justo al amanecer. En la penumbra de la mañana, Vierra miró las caras de sus compañeros dormidos. Por un momento el sueño había borrado sus máscaras de dolor.

Alf, un joven delgado, roncaba levemente. Sus dientes sobresalientes y frente delgada eran fáciles de distinguir, aún en la poca luz. Él hacía sus quehaceres sin chistar, al igual que Vierra. Y cuando no estaba trabajando, no se metía con los demás.

Al lado de Alf se encontraba el hombre a quien llamaban Oder. Una vez le habían preguntado si era su nombre verdadero. No lo era. Si piel era tan oscura como la penumbra de una mañana de otoño. El color distraía de las cicatrices y moretes que cubrían su rostro. Oder era de una tierra muy lejana, donde el sol quemaba la piel de las personas hasta dejarlas oscuras.

La sensibilidad a los presagios corría por las venas de Vierra. El día anterior, el cielo se había oscurecido repentinamente y el día soleado se puso tan oscuro como el crepúsculo. El viento helado llevaba murmullos, los cuales Vierra no quería escuchar, y mucho menos entender. Un escalofrío recorrió su columna. El futuro se veía como una oscuridad desconocida. Era como agua negra que estuvo estancada por mucho tiempo y luego se agita.

Vierra escuchó una voz conocida que salía por debajo del bulto de trapos que usaba como almohada. Hace días que le hablaba todas las mañanas.

— Sácame.

Vierra obedeció. Sacó un espada de debajo de los trapos. La hoja estaba terriblemente oxidada.

— Úsame.

Vierra intentó. Había cuidado del arma lo mejor que pudo dadas las condiciones. Con su pulgar ella sintió la orilla dura y sin piedad.

— ¿Lo hacemos hoy? — el arma le preguntó. Su voz tenía un tono ansioso, como si hubiera esperado demasiado tiempo. — Piensa en lo fácilmente que cortaría la carne, derramaría la sangre. Dejaría en libertad.

Vierra no dijo ni hizo nada. Cuando la cuchilla le hizo la pregunta por primera vez, ella había tirado el arma a un lado y luego la ignoró por unos días. Finalmente la puso de nuevo debajo del colchón. De ese día en adelante la decisión se había vuelto más y más dura de mantener.

— Mañana, — dijo finalmente, suspirando y colocando el cuchillo en su lugar debajo del colchón nuevamente. Había dicho lo mismo el día anterior, y el anterior, y así por más tiempo del que recordaba. Su mano temblaba.

De repente la manija de la puerta de la cabaña de verano se movió. Con velocidad inimaginable los dos habitantes dormidos se pararon y se alistaron para lo que sus mentes, arrancadas de la libertad de los sueños, sabían que iban a suceder.

La puerta se abrió y la luz del amanecer de otoño entró a la cabaña junto con la persona que abrió la puerta. El hombre mayor vivía el otoño de su vida. Su pelo negro estaba veteado con rayas grises que llegaban hasta su barba enredada. Vestía ropa suntuosa. Lo oscuro del pelo y barba del hombre también se veía en sus ojos, el color de los cuales tal vez solamente los dioses conocían. Posiblemente Vierra podría haber descubierto su color, si hubiese querido verle directo a los ojos. Era imposible determinar la edad del hombre, pero se veía en sus ojos que era más grande de lo que aparentaba.

El hombre tomó a Oder, quien estaba parado al lado de la puerta, con las dos manos y lo echó de la cabaña. Él era enormemente fuerte y el esclavo, mucho más débil y delgado, rodó unos metros antes de detenerse. Oder se levantó aparatosamente mientras el de barba negra gritó.

— Arriba, perros. ¡A trabajar!

El amo está de buen humor, pensó Vierra. Ni siquiera pateó a Oder después de que cayó.

* * *

La familia de Vierra no la reconocería si la hubieran llevado a su cabaña en su presente condición. Su cuerpo, ya delgado, se había consumido tanto que estaba delgada como un palo. El brillo verde claro de sus ojos se había degradado hasta dejar un resplandor enfermizo que brillaba entre una melena desaliñada de pelo negro. Era tan callada e impredecible como un lobo que se había encadenado y entrenado para realizar el trabajo de un perro.

Casi tres años habían pasado desde que la violencia y la muerte la separaron de su vida anterior. Los vikingos no la habían matado, aunque ella si mato a varios con su arco ese día. Ellos respetaban la habilidad y coraje en la batalla. Ellos la vendieron por un muy buen precio luego que se recuperara, en contra de todas las probabilidades, de la herida auto-infligida en su estómago.

Ese fue el principio de una pesadilla en la cual un día seguía al otro en una niebla gris-morada de violencia. Cualquiera que hubiera vivido la vida de Vierra hubiera escapado del tormento sin fin. Existían suficientes oportunidades para alguien que se desempeñara en encontrar un escape final. Solamente la fuerza de voluntad primal de Vierra y la memoria de la discusión con la Seita la mantenían aferrada a la vida. No se daría por vencida. Por lo menos, no por el momento.

Vierra salió de la cabaña de verano para iniciar sus quehaceres diarios. Afuera, una escena familiar la rodeaba. Una gran casa principal con varios edificios secundarios se había construido a un lado de un gran claro en el bosque. Un arroyo de agua lenta cortaba el claro a la mitad, y había un puente que lo conectaba a un campo. Allí Vierra, junto con otros, fue enseñada muchas lecciones acerca del trabajo de los come-pasto, lecciones aprendidas a través del dolor y sufrimiento. Comparado a eso, los callos en sus manos apenas si se notaban.

En medio del claro se erguía un gran roble. Las ramas de daban sombra a la casa durante la mañana y al claro detrás del arroyo en la tarde. El árbol era más viejo que la casa, más viejo que el claro. Durante siglos sus raíces retorcidas crecieron, llegando hasta las orillas del claro. Aún en la esquina más remota del claro se podía sentir un bulto grueso debajo de los pies.

Caminando hacia la casa, Vierra escuchó el murmullo familiar. Miró al gran roble y luego hacia la orilla del claro. Un escalofrío recorrió su espalda. El bosque en la orilla del claro era demasiado denso. Intentaba alcanzar el claro, y cada mañana Vierra sentía que se acercaba un poco más. Cualquier bosque hubiera sido un hogar reconfortante para Vierra. Cualquier bosque, menos este.

El bosque rodeaba la casa en todas las direcciones. No llegaban visitas. El amo era el único que salía. Un par de veces al año se iba del claro solo, para regresar unos días después con más esclavos, herramientas y sal. Parecía tener suficiente plata como para comprar todo eso. Vierra llevaba dos años viviendo en la casa, y cuando el amo la llevó había cinco esclavos. Ahora solo quedaban tres, y de ellos Alf era el único que llevaba más tiempo allí que Vierra.

Vierra sintió una oleada de náusea apoderarse de ella. Intentó contenerla, pero no pudo y se arrodilló para vomitar. Solamente sacó bilis verde. Llevaba mucho tiempo desde la última vez que comió.

— Chico negro, quédate para ver que la mujer loba pueda trabajar. Tiene que revisar las trampas de pescado. — La amenaza en la voz del amo era obvia. Vierra sabía que, si no podía trabajar, sufriría las consecuencias.

— ¿Le puedo dar de comer? Se recuperaría más rápido así, — comentó Oder. Él tenía un acento aún más marcado que el de Vierra.

— Bueno, pero que sea rápido. Vamos a recolectar los nabos.

Vierra suspiró. El amo realmente estaba de buen humor.

Oder y Vierra compartieron una comida sencilla de nabos, pescado y un brebaje de hojas de abedul. Oder usó esta oportunidad para comer también. El amo controlaba la comida, y los esclavos no comían todos los días.

— Has tenido náusea durante varias mañanas, — dijo Oder cuando terminaron de comer. — ¿Estás enferma?

— No, — contestó Vierra, pensando, mientras se lamía la grasa de las manos.

Oder la miró intensamente durante unos segundos. Sus caderas esperaban en vano por comida, la cual las llenaría para alcanzar unas medidas más saludables.

— Llevas un niño en tu interior, — dijo Oder finalmente, susurrando. — Los niños son un regalo de dios, pero ya me lamento por su destino.

Vierra lo sabía, el conocimiento escondido muy en su interior, aunque no lo quiso admitir ni a sí misma. Ella sintió miedo al pensar en dar a luz a un niño allí, entre todo el horror. Algo tendría que cambiar antes de eso.

— Es un regalo amargo, — contestó Vierra después de un tiempo, limpiando la mancha de bilis del frente de su abrigo de lana. Terminaron su comida rápidamente, ya que cualquier tardanza sería castigada.

Afuera, el sol de otoño ya había alumbrado el día, y emprendieron la caminata hacia el campo con pasos rápidos. El bosque estaba en silencio, como siempre, a excepción de los murmullos callados. Los pájaros no cantaban en el claro, ni los animales del bosque pasaban por allí. Hasta los animales domésticos que el amo llevaba llegaban a la fuerza, y tomaba mucho tiempo para que se acostumbraran a su nueva vida.

Los caminantes cruzaron el puente y se acercaron hacia los hombres que estaban trabajando.

— ¿Estás enferma? — preguntó el amo cuando Vierra llegó a donde estaba. — No me eres útil si no puedes trabajar.

Un repentino sentimiento de rebelión se apoderó de Vierra, algo que no había experimentado en mucho tiempo.

— Debería estar contento, amo, porque en poco tiempo daré a luz a su hijo. Él será su heredero y lo cuidará en su vejez. — Las palabras eran amables, pero Vierra no logró disimular la ironía en su voz.

El amo no era lento, pero aun así el mensaje de Vierra le robó su confianza durante unos segundos. Él tenía la misma respuesta para la pérdida de confianza como para muchos problemas: la violencia. La parte trasera de su mano conectó de manera fuerte con el cachete de Vierra, tirándola en el piso.

— No criaré bastardos, y si no puedes trabajar, te ahogaré en el rio con todo y niño. Del mercado de otoño traeré otros dos esclavos más fuertes para reemplazarte.

La débil rebelión de Vierra se quebrantó como una rama. El barco que la hubiera salvado se hundió nuevamente en las aguas oscuras y profundas.

Me quedaré sentada aquí. Tal vez el amo me matará a golpes, pensó ella.

Mientras estaba sentada en el suelo, sosteniendo su cachete, Alf distrajo a los demás, señalando hacia la orilla del bosque.

— ¡Miren! — gritó.

Un hombre había salido del bosque, caminando con dificultad. Sus pasos eran débiles e inseguros. La barba y el pelo del hombre grande brillaban con destellos rojos en el sol. Había una cualidad en su figura imponente, al igual que en la fuerza de su movimiento, que traía a la mente un oso. Su ropa era de buena calidad, aunque desgastada y rota después de viajar por el bosque.

El grupo entero caminó silenciosamente hacia el extraño. Hasta Vierra se levantó lentamente y caminó tras los otros. El hombre de barba roja llevó una sencilla verdad con él: si alguien podía llegar al claro, atravesando el bosque, entonces era posible irse de la misma manera. Esos pensamientos no eran de ella. La Vierra antigua hubiera corrido hacia el bosque, sin importar qué amenazas podría tener para ella. Pero años de represión, golpes y sometimiento habían causado que esa Vierra se escondiera muy en su interior. No podía reaparecer en un instante.

El grupo de cuatro personas se acercaron al de barba roja, y vieron que su ropa estaba empapada de sangre y su cara y brazos estaban llenos de moretes. Sus ojos tenían un brillo vidrioso, su vista nublada y cargada.

— Todos mis hombres muertos… tengo que regresar a casa… — el hombre repetía, sin darse cuenta que los otros estaban parados a su alrededor.

— Yo soy Bothvar, también conocido como Barbanegra. ¿Quién eres, y cómo encontraste mi casa escondida en el bosque?

El hombre no reaccionó ante la pregunta del amo.

— Loba traerá agua y Diente-flojo, tú lo arrastrarás hasta la casa. El Negro traerá comida para el invitado. Asegúrese de no comérsela.

Las ordenes se llevaron a cabo sin chistar. El amo supervisó las acciones cuidadosamente, gritando si él pensaba que alguno de sus esclavos trabajaba muy despacio. Vierra llevó a cabo todos las ordenes con su cabeza agachada y pensamientos lúgubres pasando por su mente, como de costumbre. Sin embargo, los ojos de Oder tenían un nuevo brillo, y cuando los ojos del amo estaban enfocados en otra cosa, él miraba la orilla del bosque furtivamente. Alf trabajó con un ritmo uniforme, sin emoción, como si el extranjero no existiera.

Cuando se había hecho todo lo posible por el barba-roja, el amo se llevó a los esclavos a la cabaña de verano y aseguró la puerta por fuera. Confundidos, se quedaron parados, viendo hacia la puerta. Había pasado mucho tiempo desde que no eran forzados a trabajar mientras había luz.

Pasó la tarde y nadie dijo palabra. Oder fue el primero en romper el silencio.

— Si el hombre de barba roja pudo llegar aquí, nosotros podemos salir. Por mi parte, yo lo voy a intentar. — Sin embargo, la creciente necesidad de escapar de Oder no alentaba a los otros dos que compartían su suerte.

— Romper la puerta llamará la atención del amo, — dijo Vierra.

Alf parecía estar angustiado. La situación extraña confundía su mente, que ahora solamente entendía la necesidad de trabajar.

— Paren, paren, — decía mientras presionaba sus manos sobre sus orejas, como si intentara negar lo que sucedía a su alrededor.

— ¡Cállate o el amo te oirá! ¿Deberíamos quedarnos aquí sin hacer nada? En todo caso, yo lo voy a intentar, — dijo Oder. Jugó con una cruz que había fabricado de juncos. — Que Dios me permita tener éxito.

Un viento frío sopló por la mente de Vierra. Ella había visto demasiadas cosas malas como para tener esperanza. Los dioses no se molestarían en ayudarlos. Ella fue a su colchón y sacó su cuchillo oxidado. Los otros la miraron, aturdidos. Vierra no le había mostrado el cuchillo a nadie, y ninguno de los otros habitantes de la cabaña había considerado que ella podía tener uno escondido. Vierra se paró al lado de la puerta y metió el cuchillo en el espacio entre la puerta y el marco, justo debajo del seguro.

Al mismo tiempo el seguro se levantó con un estruendo y la puerta se abrió de repente. Si fue por la voluntad del cuchillo o la fuerza del instinto de Vierra, nadie lo supo, pero cuando empezó a abrirse el seguro el cuchillo desapareció detrás de su espalda, escondiéndose debajo de su blusa como una sombra.

Los ojos oscuros del amo se encontraron con los verdes de Vierra, viéndolo fijamente, sin tregua. Tomó solamente un momento para que Vierra bajara los ojos al nivel de los zapatos del amo, pero él no lo pasó por alto. Una mano fuerte pegó contra la cara de la mujer nuevamente, mandándola al piso. Vierra agachó la cabeza aún más, pero la mano que sostenía el cuchillo detrás de su espalda nunca lo soltó.

La mirada del amo posó sobre el grupo de esclavos y encontró solamente ojos desalentados y las miradas agachadas. Él nunca sonreía en su presencia, pero en ese momento estaba claramente satisfecho.

— Loba y Negro, ustedes irán a ofrecer algo de beber y comer a nuestro invitado, y algo de entretenimiento. Alf se quedará aquí.

Alf se veía casi aliviado. Los que salieron de la cabaña con el amo estaban callados. Uno de ellos sentía la hoja del cuchillo detrás de su espalda.

En las Tinieblas

Las sombras del día se alargaban hacia la noche cuando los esclavos terminaron sus quehaceres asignados en la casa. Al principio, la casa asombró a Vierra porque, a diferencia de muchas casas vikingas que ella había visto, esta tenía mesas y bancas exquisitamente talladas, además de la banca normal a lo largo de la pared. Aquí y allá también se veían adornos expertamente hechos a mano y cosas que representaban hombres y bestias. El amo no las hacía. Al menos, nunca lo habían visto trabajar en ellas.

Bothvar era un estupendo anfitrión y le ofreció lo mejor a su huésped sentado al lado de la chimenea. La casa estaba tranquila porque los animales estaban en sus albergues de verano. El huésped había mejorado notablemente en comparación a su condición de esa mañana, y la consciencia había regresado a sus ojos cafés. La sangre en su ropa, en gran parte, no era de él, pero no dio explicaciones acerca de cómo llegó allí. Una venda cubría un gran morete en su cabeza.

De acuerdo a la costumbre, los hombres discutieron el linaje de huésped, y pronto supieron que el hombre se llamaba Ambjorn y que el amo conocía su hermano y padre de muchos años atrás

El amo le dijo a Oder que llevara más cerveza, y la bebieron sin inhibiciones. La voz de Ambjorn pronto incrementó en volumen y su habla se tornó más desenfrenada.

Mientras Ambjorn se relajaba, el amo se quedaba más y más callado, y observaba a su huésped con más intensidad. Pronto Ambjorn contestaba hasta la pregunta más indiscreta, las que indagaban y penetraban hasta el alma. Cualquier otro se hubiera ofendido y acusado al amo de quebrantar las reglas de hospitalidad. Ambjorn no lo hizo, sino que hablaba de todo lo más rápido que pudo, y en poco tiempo el amo ya no tuvo que hacer más preguntas.

— He tallado barcos para el rey y mantengo orden en mi casa, para que todo el pueblo salga adelante. ¿Acaso lo aprecian los pobladores? ¿O me aprecian a mí? No, no lo hacen, sino que cantan en honor a mi hermano, Thorleik. Él regresa de sus viajes cada otoño, casi siempre con escaso botín. Es la comida que yo proveo lo que mete a su boca todo el invierno. Cuando el trabajo empieza en la primavera, él toma los mejores hombres y se los lleva todo el verano.

— Pero tienes una esposa atractiva, ¿no? — preguntó el amo.

— Atractiva, si, y estricta. Ella no se distrae con la plata, trabaja del amanecer hasta el anochecer y atiende la casa. La casa, sí, pero no yo. Su pelo es dorado y sus ojos azules, pero es fría como el hielo.

Ambjorn suspiró y tomó de su tarro.

— Ahora me tengo que ir. Todavía tengo tiempo para regresar a casa antes de que oscurezca, si es que todavía tengo uno hogar. Le agradezco por su hospitalidad y ayuda, y cuando llegue a casa, le mandaré diez cubetas de carne y un barril de cerveza como recompensa. Le agradezco tres veces por toda su ayuda.

Ambjorn se levantó, listo para irse, pero el amo puso su mano encima de su hombro.

— Si te vas de prisa puedes perderte en el camino con facilidad, y falta poco tiempo para que anochezca. Traeré mejor cerveza para que tomemos, y tal vez me puedes contar por qué tienes tanta prisa para llegar a un hogar donde nadie te aprecia. ¡Loba! — gritó.

Vierra corrió a escuchar la orden del amo. Ella había esperado fuera de vista, ya que no era prudente estar cerca del amo más de lo que era necesario. Era un hábito adquirido por voluntad de supervivencia más que por miedo.

— Esta mujer es delgada e impredecible, pero he destrozado su voluntad con mis propios puños. Si quieres, la puedes tener en tu cama esta noche. Te aseguro que no es una mujer fría, si yo lo ordeno. — Había burla en la voz y los ojos del amo, pero no le afectó a Vierra. Para ella este sería solamente otra experiencia en un largo listado de experiencias, y ya no le producía sentimiento alguno. Aun sabiendo que esperaba un hijo no le producía sentimiento alguno. Vierra sabía que el cuchillo, debajo de su camisa, hablaría y convencería de mejor manera a la siguiente mañana.

El amo hizo que Vierra se parara al lado de la mesa, donde Ambjorn la podía ver en la luz del fuego. Ambjorn la miró durante un tiempo.

— Desafortunadamente, no puedo aceptar su oferta. Por favor no se sienta ofendido, ya que no es por falta de su hospitalidad. La culpa es mía. No quiero a mi lado una mujer quien lo está simplemente porque se le ordenó.

Una arruga apareció entre los ojos del amo. Normalmente, alguien tendría que pagar por esa mirada con moretes y golpes. Desapareció tan rápido como apareció.

— Así sea. Iré por la cerveza. — El amo se levantó y dejó a Vierra y Ambjorn solos en el cuarto.

Vierra miró a Ambjorn de nuevo. Los hombres vikingos eran más extraños para ella que los animales del bosque. Los hombres de su propia tribu podían ser feroces, pero siempre eran respetuosos a las mujeres, sin importar si la mujer era mala cazando o si era de una tribu desconocida. Estos hombres eran diferentes. Respetaban a los suyos, pero los esclavos eran menos que el ganado. El rechazo de la oferta por parte da Ambjorn había causado que regresaran algunos recuerdos, recuerdos de un tiempo cuando ella tenía valor, y su voluntad tenía peso. Detrás de esos ojos cafés se escondía algo que no había enfrentado durante sus tres años de angustia.

— ¿Cómo es que viven aquí solos, en medio del bosque? — Ambjorn le preguntó a Vierra, quien estaba parada al lado de la mesa, distraída. El tono de su voz cambió del tono formal de un invitado a uno más directo e íntimo.

Vierra se inclinó hacia el hombre y susurró su respuesta.

— Tenga cuidado, o usted se quedará también. No se puede atravesar el bosque tan fácilmente. ¿Cómo logró llegar hasta acá?

Vierra fue interrumpida cuando Oder, quien se dio cuenta que el amo había salido de la casa, corrió hacia el cuarto. Las palabras apresuradas del hombre fluían rápidamente, cayendo una encima de la otra.

— ¿Cómo atravesó el bosque con vida? Vayámonos ya, es nuestra oportunidad. Es una señal de Dios, ¿o acaso no lo entiende, hombre? — Mientras hablaba, Oder tomó a Ambjorn del hombro, como si quisiera arrastrar al hombre grande hasta la orilla del bosque con sus dos manos.

Ambjorn miró a Oder con resentimiento, y no se movió ni un centímetro. El hielo se escuchaba en su voz cuando hablo.

— ¿Debo irme como un ladrón en la noche y romper con la hospitalidad que se me ha mostrado? No lo creo. Su amo ha hecho nada malo, así que yo no tengo razón para deshonrarlo. — Quitó la mano de Oder de su hombro. Oder no pudo decir palabra, simplemente respiraba agitado.

— Bueno, usted sabe mejor qué es lo que hace, — dijo Vierra con amargura en su voz.

Ambjorn se preparó para contestar cuando el abrir de la puerta lo interrumpió. El amo regresaba a casa.

Llevaba un pequeño barril hecho de madera oscura. Ordenó a los esclavos a la mesa y le dijo a Oder que consiguiera más leña para el fuego. Luego abrió el barril y le sirvió a su huésped una bebida oscura y espesa.

— Esta es mi mejor y más fuerte cerveza. Cuando llegué a este lugar, el roble ya crecía en el claro, como lo hace ahora. Sus nueces y savia las he recolectado para mezclarlos con la cerveza, la cual he guardado para momentos especiales. Este es uno de estos.

El amo llenó su vaso también e hizo un brindis con su huésped. Luego puso un tarro nuevo sobre la mesa y dijo claramente — Loba, ahora tu tomarás cerveza también.

Vierra obedeció la orden de su amo. La cerveza era mala y amarga, pero calentaba su estómago medio vacío.

El trago era fuerte. Ya con solo un vaso, Vierra tenía que entrecerrar los ojos para ver bien, y cuando volteó su cabeza sintió que se caía. Las voces de los hombres se mezclaban en sus oídos, y Vierra no sabía con certeza de dónde venían. Había otras voces también, susurros extraños y silenciosos que parecían llegar a través de las paredes.

La cara del amo resplandecía con satisfacción mientras hablaba.

En las entrañas del roble

El secreto yace

Sabiduría de un tiempo antiguo

Allí el conocimiento grita

Óigame ahora, invitado honrado

Mira quién se sienta a su lado

No es una esclava

Su esposa he traído

Ambjorn miró a Vierra, pero sus ojos cafés no vieron a una esclava delgada. Él tomó la mujer en sus brazos y la llevó consigo con pasos temblorosos, hasta que la acostó sobre la banca de la pared en la esquina más lejana de la casa. La cerveza del amo se revolvía en sus estómagos, haciendo su magia. En el fondo se escuchó la risa del amo. Amargada y sardónica, se escuchaba, burlándose de sus voluntades, sin valor alguno para él. Él parecía tenerlos atrapados y los dirigía al antojo de su mente malévola.

Lo que sucedió entre Vierra y Ambjorn no era desconocido para ella. Varias veces la habían forzado a hacer lo que los hombres durante años han forzado las mujeres a que hicieran. Fue violento y espantoso, y para una mujer libre de la tribu Kainu era algo que nunca pudo haber imaginado que era posible.

Esta vez fue diferente. Fue como si el hombre hubiera abierto las puertas que mantenían su ternura adentro y dejó que la emoción fluyera. Durante muchos años esa puerta se mantuvo cerrada, sin un destino en el cual podía desembocar la abundancia de emoción que este hombre tenía por dentro. Un hombre de su estatus no podía mostrar tal debilidad en la presencia de otros vikingos.

A pesar de lo sumida que Vierra estaba en la oscuridad, el hombre logró tocar su alma. Ambjorn le sopló vida a la llama casi muerta que antes ardía intensamente dentro de la mujer, y le dio una chispa de esperanza entre toda la crueldad y miseria. El flujo de la pasión tomó la mujer y la llevó de regreso a la vida.

Vierra se quedó profundamente dormida, entrando a un sueño donde podía escuchar una pequeña voz hablándole desde su vientre.

— ¿Me puedes ver?

Vierra podía. La niña tenía pelo oscuro como ella y ojos oscuros como el amo, pero la maldad del hombre no la había infectado.

La niña acarició el pelo de Vierra con una mirada seria en sus ojos.

— Esperaré hasta que estés lista.

Vierra intentó responder, pero su consciencia se deslizó de regreso hacia el mundo de los despiertos, y la niña de ojos oscuros se desvaneció en la oscuridad.

* * *

La noche aún mantenía alejado el alba cuando Vierra despertó en los brazos de Ambjorn. El gran hombre yacía casi encima de ella, inconsciente y respirando lentamente. Vierra lo empujó para quitárselo de encima, pero él no despertó y se acomodó de nuevo sobre la banca. La mujer se vistió nuevamente en su abrigo de lana. Había algo tibio flotando en ella, aunque su entendimiento, languideciendo en la oscuridad, apenas le dio importancia. Sacudió al hombre levemente, pero no cambió su estado; su nada natural respiración lenta continuó.

Vierra nunca había estado en esa parte de la casa a esa hora de la noche. De primavera a otoño los esclavos pasaban las noches en la cabaña de verano, y durante los fríos meses de invierno el amo los encerraba en el área de la casa donde guardaba los animales.

Vierra se levantó y miró a su alrededor. La luz del fuego se había calmado, dejando solo un resplandor rojizo que levemente iluminaba la casa oscura. La forma siniestra del amo era solamente una sombra negra, tirado encima de la mesa. Vierra calladamente se acercó y vio que estaba dormido. Las sobras del festín de anoche aún estaban en la mesa: un par de gallinas, la piel de un jamón y los huesos de una trucha grande.

El cuchillo que cargaba en su espalda empezó a hablar.

— Tómame y atácalo. Es tu oportunidad.

La mañana anterior ella hubiera obedecido la orden, pero el sentimiento que encontró en su corazón despertó otra voz, una que no soportaba un acto tan vil.

La voz del cuchillo era fría, metálica y fuerte, y la voz emergente en su corazón no tuvo oportunidad de someter su voluntad. Su mano se movió temblorosa hacia su espalda y empuñó el mango del cuchillo grueso, un dedo mugriento a la vez. Qué familiar era la sensación del cuchillo en su mano. El cuchillo se levantó, listo para atacar, y los ojos verdes miraban fijamente a la figura agachada con una mirada helada. El amo soltó un fuerte ronquido y Vierra instintivamente saltó hacia atrás, su cuchillo aun en alto.

— No a la tierra gris, no. Dormiré con una espada y mataré, los mataré a todos, — dijo el hombre con una voz triste mientras dormía. Sus manos formaban un puño, como si estuviera sosteniendo una espada, y luego se relajaba. Vierra se detuvo a escucharlo. Ella nunca había visto el amo así.

— Maté en el oeste y en el este. En todas partes. Iré a los palacios de los héroes, — gritó el amo, continuando con su sueño delirante.

La confusión de Vierra desapareció y se acercó nuevamente a la mesa, intentando terminar lo que empezó.

Para ser un hombre tan grande, el amo logró incorporarse con sorprendente velocidad. Su mirada media atolondrada buscaba algo en la penumbra, y luego se enfocó cuando vio a Vierra a su lado, el cuchillo en alto. Un destello en sus ojos indicó su entendimiento de la situación, lo que llevó a una resolución rápida.

— Muéstreme lo que sea, Roble, pero esta mujer no me matará.

El hombre saltó hacia la mujer e intentó pegarle con su puño. Normalmente Vierra se hubiera quedado parada, esperando lo inevitable. Para la sorpresa de él, ella se agachó y esquivó el golpe, ensartando su cuchillo en su pecho con ambas manos. La hoja se hundió varios centímetros, y Vierra la giró hacia un lado con toda su fuerza. Con un gran crujido, el cuchillo abrió una herida enorme donde le penetró el pecho. La esclava había recuperado su ardiente voluntad por un momento. Los colmillos de la loba se revelaron una vez más.

El guerrero vikingo que luchó en innumerables batallas no se podía matar con una sola herida, sin importar lo grave que fuera. Lanzó un golpe con su mano izquierda, queriendo pegarle a Vierra en la sien. El golpe fue tan duro que, si hubiera alcanzado su objetivo, seguramente hubiera terminado con la vida de Vierra. Sin embargo, ella instintivamente levantó el hombro y allí le pegó. La fuerza del golpe la tumbó al suelo. Su hombro ardía y sentía un hormigueo. Sacudió su cabeza, aturdida, sus ojos frenéticamente buscando al amo.

Lo encontró parado, inmóvil, como un coloso negro, el cuchillo aún clavado en su pecho. Vierra gateó para alejarse, un pánico primordial apoderándose de ella. El amo debería estar muerto. Cualquier persona debería estar muerto después de ser apuñalado de esa manera. El punto rojo en el pecho del hermoso traje de lino del amo creció, hasta que cubría casi por completo la parte de enfrente de su camisa. El escándalo finalmente despertó a Ambjorn, quien se levantó torpe y ruidosamente, sin tener idea de lo que sucedía.

El amo no vio a Ambjorn, sino que se enfocó en Vierra. En ella y en el cuchillo que sobresalía de su pecho. Gritó con una temible voz.

— ¡Por qué! Ahora iré a la tierra gris de las sombras. Aun cuando pasé toda mi vida luchando en guerras en tierras lejanas. Merezco ir al palacio de los Héroes. — El amo soltó una carcajada desquiciada. — ¿Piensas que te puedes ir? El Roble no lo permitirá. El bosque no lo permitirá. Nos encontraremos nuevamente en la tierra gris.

Ambjorn se apartó de las sombras y se reveló. El amo cayó de rodillas mientras que ríos de sangre corrían de su ropa al piso. Notó que Ambjorn estaba parado, viendo la escena.

— Mátame, hombre. Dame una espada y luego ataca, para que no pase mi eternidad entre mujeres y mentirosos.

Ambjorn no se movió.

— No lo puedo hacer. Nunca he matado a un hombre indefenso, ni a un anfitrión que fue hospitalario. Eso seguramente me traerá mala suerte.

El amo cayó sobre su estómago y el cuchillo se hundió hasta el puñal, y la punta de la hoja atravesó su espalda. A pesar de eso, él seguía hablando.

— Indefenso será. Los mataré con mis propias manos.

Empezó a arrastrase por el piso, usando ambos brazos y dejando un rastro ancho de sangre. Pero hasta su fuerza de guerrero tenía límites. Tembló y ya no pudo seguir. Exhaló una vez y se quedó callado.

Vierra miró a su amo, muerto, y el sentimiento vacío adentro de su corazón no cambió. En algún momento de su pasado ella hubiera sentido alivio por la muerte de este tirano, pero ahora que sucedió, no podía sentir nada.

— Tenemos que salir de aquí, — Ambjorn gritó y abrió la puerta. Respiró profundamente del aire fresco de la noche como si hubiera un incendio en la casa.

El ocaso se había convertido en una noche tenebrosa, y en la penumbra de la casa, la puerta abierta era como una ventana a una impenetrable oscuridad. Un viento frio de la noche llevaba con él una sensación invasiva, como si alguien los estuviera viendo a través de la oscuridad, viéndolos en el brillo de las brasas y sintiendo sus movimientos a través del piso de tierra. Varios escalofríos recorrieron el cuerpo de Vierra.

— Cierra la puerta rápido — dijo ella, abrazándose a sí misma. Ambjorn no tuvo que escucharla dos veces. — El Roble y el bosque no nos dejarán ir, — repitió Vierra en tono tenebroso, mirando involuntariamente al cuerpo tirado en el suelo.

— Avivemos el fuego, — dijo Ambjorn bruscamente. Sacó un gran leño de una caja y lo tiró sobre las ascuas del fuego.

— No pongas mucho o nos ahogaremos con el humo.

— Prefiero morir en la luz que en la oscuridad. ¿En dónde están los otros esclavos? No los podemos dejar allí, no ahora.

— En la cabaña de verano, creo, pero no podemos salir ahora.

Ambjorn tomo una rama grande de la caja y le enrolló unos trapos sucios que encontró colgados de la orilla de la caja.

— ¿Hay grasa aquí? — él le preguntó.

Vierra fue a buscar lo que el hombre pidió, y pronto logró encender la antorcha primitiva con el fuego de la chimenea. Se quemaba de manera dispareja y humeaba, pero iluminaba algo.

— Muéstreme el camino.

Salieron de la casa. La oscuridad los atacó y el poco fuego de la rama se sintió insignificante contra sus garras intrusivas. Se escuchaban los murmullos que el viento nocturno llevaba con él. Ninguna crueldad o acto atroz del amo pudo tocar la mente endurecida de Vierra, pero esos susurros hacían que los vellos de su cuello se pararan de punta y sentía punzadas frías en el fondo de su estómago. Instintivamente se acercó al hombre y su antorcha.

Se pararon ante la puerta de la cabaña de verano y abrieron el seguro. Alf y Oder estaban despiertos.

— ¿Qué sucedió? — preguntó Oder

— Su amo ha muerto. Entremos a la casa, — contestó Ambjorn.

— ¿El Bosque? — preguntó Oder nuevamente.

— El Bosque, — contestó Vierra.

El Sacrificio

— Hagamos antorchas para que todos llevemos y nos moveremos en una fila a través del bosque. Dios nos mostrará el camino, — sugirió Oder.

Él, Ambjorn y Vierra estaban sentados lo más cercano a la chimenea encendida que les era posible. Alf estaba agachado al lado del cuerpo del amo. Era imposible saber por su expresión si sentía alegría, tristeza, miedo o sufrimiento. Tal vez un poco de todo.

Vierra miró al hombre silencioso y un escalofrío la recorrió. Ese era el final del camino que ella caminaba también. Al fin de las cansadas, la esclavitud te llevaba o a la muerte o te convertía en alguien como Alf, perdido quién sabe dónde en su mente.

— Has visto tú mismo qué le sucede a los que intentan escapar, — argumentó Vierra. — Ellos no logran caminar más allá de lo que se puede lanzar una piedra. Y definitivamente no lo suficientemente lejos como para que los escuchen.

— Él logro llegar, — dijo Oder, señalando a Ambjorn. — En cuanto a los que intentaron escapar, ninguno puso su fe en Dios. Todos creían en los demonios y diablos de esta tierra. Y ese bosque está lleno de ellos.

Vierra se quedó callada por un momento. Por mucho tiempo tuvo un pensamiento amargado dentro de sí. Los miembros de su tribu lo rechazarían, eso lo sabía a ciencia cierta, pero el miedo no lo podía desvanecer por completo. Ahora, por primera vez, lo expresó con palabras.

— No pondré mi vida en manos de los dioses, sean del Sur o del Norte. Tenemos que pensar en algo más. Hasta preferiría esperar hasta la mañana.

Oder puso una cara triste.

— Piensa en tu niño, si no en ti misma. Yo, por mi parte, iré, y me llevaré a Alf conmigo. Alf, haz las antorchas y coloca algo de comida en una bolsa.

Alf levantó su mirada y empezó a obedecer las órdenes. Su rostro espantoso tomo una expresión de satisfacción.

— ¿Podrías mostrarnos el camino que tomó para llegar acá? — Vierra le preguntó a Ambjorn.

— No lo sé. Estábamos cazando osos cuando el sol se oscureció y fuimos atacados por un grupo de … cosas indescriptibles. Preferiría no recordarlos. — Ambjorn sacudió su cabeza. — Yo recibí un golpe en la cabeza y caminé, medio consciente, en el bosque. No tengo memoria de cómo llegué aquí. Desperté en la orilla del claro. — Ambjorn trató de ordenar los eventos del pasado en su mente y miró intensamente al fuego ardiendo en la chimenea. Su vista se desvió hacia Vierra, y allí se quedó mientras él pensaba.

— Es una locura esperar. Saldré cuando las antorchas estén listas. No me quedaré aquí un segundo más, — escupió Oder y se apresuró a fabricar sus antorchas.

Vierra estaba llena de dudas. Entrar al bosque podía significar la muerte, y ningún dios los podía proteger allí. Su mente, que había despertado de su estupor, luchaba por encontrar una respuesta que podía satisfacer a su instinto sospechoso. Su mirada buscaba en cada esquina de la casa como un animal enjaulado. La mujer caminó a la mesa, donde quedaba medio barril de cerveza.

— No estabas cuerdo cuando entraste al bosque. Tampoco estabas cuerdo cuando tomaste de la cerveza del amo, — Vierra miró intensamente a Ambjorn. — tomemos cerveza hasta el amanecer y nos iremos a primera luz.

— Por Dios, ¡eso es una locura! — exclamó Oder. — Hagan las antorchas y vengan con nosotros. Seguramente los cuatro juntos podremos sobrevivir, con la ayuda de Dios. — De algún lado sacó la cruz de juncos que siempre llevaba con él.

Vierra tomó el tarro que estaba encima de la mesa y lo llenó del líquido oscuro.

— Haz lo que quieras, — dijo ella y tomó hasta que vació el tarro.

Ambjorn dudó, mientras que Alf y Oder se preparaban para irse. Sin hacer ruido tomaron sus provisiones y se dirigieron a la puerta.

— Es su última oportunidad, — Oder le advirtió a Ambjorn.

Él se levantó, pero Vierra tomó fuertemente su mano y le dijo — Cree en mi si quieres vivir. — Ambjorn se quedó parado donde estaba.

Alf y Oder abrieron la puerta y desaparecieron en la oscuridad de la noche. No hubo despedidas, ni frases de adiós entre ellos.

Ambjorn se sentó a la mesa y tomó otro tarro. Lo llenó hasta el tope y se lo tomó de un solo sorbo.

— ¿Recuerdas lo que pasó cuando tomaste con el amo? — preguntó Vierra.

Ambjorn no contestó inmediatamente.

— No.

El segundo tarro siguió el primero, y luego un tercero. Donde antes Ambjorn se había vuelto más platicador por la bebida, ahora los dos se ensimismaron, y ninguna otra palabra cruzó entre ellos durante el resto de la noche mientras esta lentamente cedía ante la mañana.

La cabeza de Vierra temblaba y se levantó para ver si todavía podía ponerse de pie.

— ¿Nos vamos? — preguntó Ambjorn. Agarró fuertemente la orilla de la mesa mientras se paraba.

— Nos vamos, — contestó Vierra secamente. — ¿Quemamos la casa? — añadió.

— Si. Que se queme.

Se llevaron con ellos el barril y los tarros, y salieron de la casa. La noche impenetrable ya había cedido en el cielo oriental, de donde el alba iniciaba su llegada. El bosque esperaba por ellos, aun oscuro y amenazador. Vierra no osó mirar hacia el Roble.

Habían esparcido el fuego de la chimenea, y pronto, debido a los largos años en que se secó la madera y acumuló humo, la casa se incendió. El fuego amarillo como el de una antorcha iluminaba su camino cuando se voltearon hacia el bosque oscuro. La bebida fuerte se revolvía en el interior de Vierra, causando que la abrumaran olas de confusión y nausea. Aún con eso, ella no podía ignorar el bosque. Su desafío se levantó contra ellos, sombrío y antiguo.

Instintivamente, una mano encontró otra mano, un cuerpo otro cuerpo, como buscando un lugar seguro. Amigos de toda la vida no habrían caminado más de cerca que ellos. Miedo, a más que la muerte, los mantenía juntos. Vierra y Ambjorn se miraron mutuamente por un momento, dirigiéndose hacia el destello de la primera luz del sol. Emprendieron la caminata hacia el bosque, al unísono, un paso a la vez.

El viaje fue una pesadilla llena de confusión, donde figuras raras con forma de árboles extendían sus ramas para alcanzarlos en la oscuridad. Todo alrededor de ellos el bosque murmuraba en su propio lenguaje secreto, confabulando y maquinando en su contra.

A menudo una rama o una raíz tropezaba a uno de los viajeros, y el otro lo ayudaba a levantarse inmediatamente. Así continuó su caminata desesperada hacia el alba del día siguiente. Ellos no sabían si se movían en círculos, pero cuando su confusión se los permitía, intentaban moverse hacia el sol que se alzaba con una lentitud dolorosa. Los ruidos del bosque crecieron en intensidad de murmullos a gritos y la malevolencia se convirtió en hostilidad.

— Aquí se quedarán, en el suelo yacerán, se nos unirán, a las filas de los grises.

Una niebla espesa empezó a salir entre los árboles. Era tan pesada que ya no podían ver el sol naciente. Los árboles más cercanos parecían sombras difuminadas dentro de la masa gris. Habiendo perdido su dirección, y mirando a su alrededor, ellos pararon, apoyándose el uno contra el otro.

Entre la niebla se veían figuras oscuras que se movían. Vierra parpadeó sus ojos ansiosamente, pensando que veía visiones debido al cansancio, pero las figuras no desaparecían. Al contrario, pronto había más y más por todos lados, rodeándolos. Al acercarse, Vierra y Ambjorn pudieron ver que tenían la forma de hombres, como figuras de personas hechas de la niebla. Ningún artista pudo haber creado una réplica tan real. Parecían personas verdaderas, hasta el más mínimo detalle. En los ojos de cada figura gris brillaba un inhumano destello blanco que penetraba a los viajeros. Había mujeres y niños, además de los hombres, y para su horror, Vierra se dio cuenta que reconocía algunas de las formas. Finalmente, también vieron a Oder y Alf. Ya no tenían que preguntarse cuál había sido su destino.

Sintieron que la humedad de la niebla los ahorcaba. Vierra y Ambjorn cayeron de rodillas, intentando respirar, pero era como si tuvieran los pulmones llenos de agua. Inhalar profundamente de la niebla no aliviaba el dolor que sentían en su interior.

En su mente, Vierra vio fragmentos de las vidas miserables y las muertes de las sombras. La muerte que su amo Bothvar les dio en su casa. También sintió la ira que pulsaba en ellos, ira hacia todo lo viviente que no compartía su fin. Las visiones invadían su mente como puñales, aumentando su sufrimiento.

La figura de Oder se paró frente a ella.

— Aquí se quedarán, en el suelo yacerán, se nos unirán, a las filas de los grises. — La forma de Oder repetía esto, y los otros lo murmuraban con él una y otra vez, hasta que las palabras llenaron el mundo invadido por la niebla.

La visión de Vierra empezó a desvanecerse, y ya no podía ver las figuras claramente. Aun podía escucharse a sí misma hablando, y sentía cómo se movía su boca. Pero la voz que salía no era su voz, ni la voluntad que la movía era su voluntad.

— Espíritus de la noche, váyanse

Vierra conocía esa voz y esa voluntad. Pertenecían a la niña de ojos oscuros que la visitó en su sueño.

Las figuras tenebrosas se quedaron calladas por un momento, como si escucharan, pero luego continuaron con su murmullo, ahora con una nota de triunfo. La niebla se hacía más y más espesa, y Vierra ya no podía ver el bosque.

— Saben de quién es la sangre que corre por mis venas, — nuevamente gritó una voz desde el interior de Vierra, llena de determinación inamovible. — La sangre es poder. Yo tengo la fuerza para ordenarles. ¿Lo ven? La niebla se disipa.

Vierra sintió que su mano hizo un movimiento, apartó la niebla. Era su mano, pero ella no la controlaba.

La niebla empezó a ceder, y Vierra sintió disminuir la presión en sus pulmones.

Corran, tontos, corran. No los puedo detener para siempre. Vierra escuchó la voz silenciosa en su mente. Tomó la mano de Ambjorn y señaló hacia el amanecer que se dejó ver entre la niebla que desaparecía. Él se miraba atolondrado, pero dejó que la mujer lo jalara detrás de sí.

Corrieron lo más rápido que pudieron tomando en cuenta su falta de respiración y las secuelas de la cerveza. El bosque se abría delante de ellos, aparentemente sin fin, y desaparecía atrás. Sin embargo, la niebla no se quitaba por completo. Estiraba sus dedos grises hacia ellos, sobre cada raíz y hueco en el bosque. Vierra sentía a las criaturas detrás de ellos, aunque no los podía ver cuando se daba la vuelta. Ambjorn también parecía entender ya que se movía rápidamente, el sudor y el rocío de la mañana goteando de su barba, y no miraba hacia atrás.

Algo utilizó sus poderes hasta llegar al límite. Detrás de ellos en el bosque se escuchó un suspiro leve, no más fuerte que el pasar del viento en la mañana. Mientras caminaban, la niebla ya no los pudo alcanzar y el sol salió por encima de las copas de los árboles, pintando el sombrío cielo de la mañana un azul fuerte como para conmemorar su victoria.

Vierra sintió que algo se desgarró adentro de ella. Un dolor intenso hizo que se agachara y acostara sobre el suelo. El musgo se sintió húmedo contra su mejía.

— Lo siento, madre. — Vierra escuchó una voz pequeña decirle desde su interior. — Era yo o todos.

— ¡No, no puedes! ¡No puedes! — gritó Vierra a sí misma. — No tengo a nadie más.

En la voz que ya se desvanecía se escuchó tristeza.

— La Caminante no tendrá descendencia. De donde yo vine, nunca tendrás un tercero. Un precio terrible y un sacrifico grande. No estés de luto, madre, puesto que nos veremos del otro lado, junto a las fogatas de tus antepasados.

Vierra sintió que algo fluía de ella. No vio pelo ni ojos oscuros, pero sabía que la niña los hubiera tenido, si se le hubiera permitido vivir. Por un momento, Vierra sintió algo. Algo distinto a tres años de estar entumecida emocionalmente debido a la esclavitud. Ahora eso diferente le había sido arrebatado.

Ambjorn medio caminó, medio cargó a Vierra por el bosque. Él no entendió lo que acababa de suceder, pero no interrumpió el silencio con sus preguntas.

* * *

Vierra y Ambjorn estaban parados en la cima de una colina desde donde tenían una vista sin interrupciones al pueblo donde él vivía. Dos cuervos volaban alto en el cielo, y el clima despejado del otoño llevaba a sus oídos las voces de las personas que se movían en el valle. Aún se sentía el hedor de la madera quemada, aunque las casas del pueblo se incendiaron dos noches antes.

La expresión de Ambjorn era seria mientras miraba los restos de su futuro.

— Tenemos que bajar y ayudar a los demás, — dijo Ambjorn, y empezó a bajar el lado de la colina.

Vierra se quedó parada donde estaba, sin hacer gesto alguno. Habían viajado en silencio.

— Vamos.

— ¿Por qué? — la voz de Vierra resonaba con el vacío de su corazón.

— Te debo la vida. Estás sola y sin comida ni equipo. No tienes estación, familia o amigos. Alguien te tomará como su esclava.

— No me importa.

El enojo de Ambjorn se veía claramente en su rostro.

— A mí me importa. Serás mi esclava de ahora en adelante.

Ambjorn la tomó del brazo y la jaló detrás de él, bajando el lado de la colina. Vierra no se resistió. En ese momento, nada tenía propósito.

Plata de Sangre

Deseos Sembrados en el Mar

Las proas de dos barcos decorados con dragones aparecieron entre la neblina como monstruos marinos antiguos. El sonido de los hombres remando hacía un eco extraño en el aire quieto, mezclándose con el salpicar del agua y los remos crujiendo contra las superficies de madera húmeda. El clima del otoño tardío en el Golfo del Norte podía cambiar violentamente, ofreciéndole al viajero todo desde un sol caluroso hasta una tormenta de nieve helada. Sobre la proa se paraban los vigías, quienes siempre miraban hacia la pared gris y húmeda que se acercaba. Remaban en aguas desconocidas. Hasta el error más pequeño podía significar un naufragio en el mar helado.

Los miembros de la tripulación, temblando en sus ropas empapadas por la lluvia, sabían exactamente el tipo de peligro al que se enfrentaban. Los hombres del primer barco eran vikingos orgullosos de barba larga. Viajaban a tierras lejanas en el verano, apostando sus vidas y espadas por el botín. La suerte no había estado de su lado últimamente, por lo que se atrevieron a aventurar tan lejos, tan avanzado el otoño. El capitán del barco era Thorleik Styrson, un hombre nórdico macizo y de ojos fríos. Numerosas batallas habían dejado sus cicatrices, pero también le llevaron fama como un vikingo invencible. Intentaban cosechar los frutos del conocimiento de Thorleik en ese viaje, y el pensamiento de los tesoros de plata ardía en cada uno de las mentes de los hombres como un fuego. El mar del norte era un objetivo inusual para el saqueo. Sería difícil encontrar a alguien que se jactara de la plata o el oro que tuvieran. Sin embargo, todos le creían a Thorleik. Él tenía buena suerte y por eso los hombres confiaban en él.

Si los hombres del primer barco eran duros como la madera de un roble, la tripulación del segundo barco estaba hecha de una madera más suave. Desde su barco, los hombres miraban a la neblina con ojos nerviosos, como si esperasen que en cualquier momento se pudiera manifestar de alguna criatura que pusiera sus vidas en peligro y descargase su ira en ellos. La mayoría eran campesinos sin experiencia, y solo un puño de ellos habían visto el mar y viajado suficientes veces como para ser llamados vikingos. Hasta llevaban a dos mujeres con ellos, cosa que inquietaba a los hombres de gran manera. Muchos de ellos temían la ira de los espíritus del agua y a menudo dejaban caer migajas al agua para calmarlos. Ese barco era liderado por Ambjorn, el de barba roja. Styr también fue su padre, y aunque se podía saber que eran hermanos sólo con verlos, sus esencias eran completamente diferentes. La cara de Ambjorn, a diferencia de su hermano, no tenía cicatrices. Este hecho era tomado en su contra en las mentes de los hombres que remaban el barco.

En la parte de atrás del barco, separadas de los demás, estaban dos mujeres. Con lo extraño que era su presencia en un viaje como este, la diferencia entre ellas era más impactante. La que se sentaba más alejada de los demás era alta y de pelo rubio, una mujer Sveana arquetípica. Sus ojos azules brillaban bajo su pelo dorado como dos manantiales de hielo. Esos ojos miraban a la neblina con resentimiento, detestando el problema que era para los viajeros. Era inútil tratar de encontrar algo de calor humano en su mirada, aun cuando veía su esposo de barba roja desde donde estaba sentada. Sus hermanas no atravesaban el mar, ni viajaban o saqueaban, sino que cuidaban de sus casas y el ganado mientras los hombres se ausentaban. Jofrid Olafsdaughter compartía el mismo destino de su esposo Ambjorn y todos en el barco: ya no tenían ni casa ni ganado. Sin embargo, Jofrid no era una mujer que se doblegaba ante la adversidad. En lugar de eso, la mala fortuna le daba una fuerza inigualable para mantener lo único que le quedaba. Su honor.

La otra mujer tenía el pelo oscuro y era mucho más baja que Jofrid. Su apariencia sugería un origen en el norte, y su cuerpo una vida exigente entre la naturaleza. Durante los últimos años Vierra estuvo muy alejada de las tierras de sus antepasados. Hace más de tres años ella fue testigo de qué tan cruel los hombres de este pueblo podían ser. Mataron a su esposo y su hijo, la arrancaron de su tierra natal y se la llevaron lejos sobre el mar para convertirla en esclava. El tiempo que pasó como esclava de los vikingos extinguió el brillo en sus ojos oscuros, y solamente la persistencia y la tenacidad la mantuvo viva. Pero ahora cada vez que jalaban los remos la alejaban de la vida de una esclava y la acercaban a la tierra que la vio nacer. Por momentos se podía ver a través de la neblina algo de la costa rocosa o la silueta de un bosque oscuro. Los ojos de Vierra a veces vagaban al otro barco, y cuando posaban sobre Thorleik se podía ver en su rostro un odio descubierto que no pasó desapercibido por el receptor de esa mirada.

El día de otoño se aclaró y la neblina se disolvió rápidamente. Sin embargo, el aire se mantuvo húmedo y las nubes grises colgaban bajo sobre el mar oscuro. Libres de la neblina, los viajeros ahora podían ver hacia dónde se dirigían. Los barcos se movían a lo largo de la costa hacia el norte, y el bosque denso que crecía en la orilla a menudo llegaba hasta el agua. El otoño ya había desnudado a los árboles deciduos de sus hojas y sus ramas esqueléticas se estiraban hacia el mar. En algunos lugares, campos vacíos interrumpían el bosque. Ya se habían cosechado los cultivos. Ocasionalmente los viajeros podían ver ganado bovino u ovino. Aparte de eso, la costa parecía estar deshabitada. En algunas colinas un poco más alejadas de la costa se podían ver fuertes sencillos con señales de fuego encendidos en lo alto. Los fuegos se habían encendido debido a la presencia de los barcos, pero en esta ocasión el saquear a los granjeros no era parte de su plan. Los barcos siguieron su camino hacia el norte.

Mientras el día avanzaba hacia la noche hasta la más pequeña seña de civilización desapareció y los barcos pasaron al lado del bosque virgen. Thorleik empezó a escudriñar la costa, buscando un lugar adecuado para acampar. El viento fue débil durante todo el día y los hombres tuvieron que remar para poder avanzar, sin ayuda alguna de las velas. Para terminar de incomodarlos, las nubes empezaron a llover suavemente, pero sin cesar, lo que hizo que los hombres temblaran en sus puestos debido al frio.

Cuando al fin anocheció lograron entrar a una bahía pequeña. Los hijos de Styr ordenaron a sus tripulaciones a recolectar leña para una fogata. Pronto tenían suficiente, pero todo estaba mojado y no se podía encender, ni con la mejor de sus habilidades. Los hombres cansados maldijeron cuando uno tras otro fue incapaz de prender el fuego.

— ¿Acaso nadie puede encender la fogata? — gritó Thorleik, irritado por la ineptidud de sus hombres. — Prometo darle veinte monedas de plata del botín a quien pueda encender la fogata ahora.

Para sorpresa de todos, fue Vierra quien se levantó y contestó.

— Yo lo puedo hacer, si me deja ir al bosque para encontrar la leña adecuada.

Thorleik la miró con sorpresa. Sin embargo, una promesa era una promesa, y fue dada frente a todo el grupo.

— Esclava inoportuna, solamente intentas engañarnos para escapar o hechizarnos. Oscura eres, y obviamente del bosque. ¿Acaso esta no es tu tierra, dónde naciste y creciste? — contestó Thorleik, intentando rescindir de su promesa.

— Debería saber dónde crecí, puesto que usted ha estado allí. Además, yo, como usted, deseo estar seca y caliente. El éxito de una mujer no debería molestar a un jefe de su magnitud, — dijo Vierra con solo un toque de burla escondido en su voz.

Ambjorn intervino de repente.

— Yo iré a vigilarla para que no escape. De todas maneras, es mi esclava, así que, si lo hace, el único que pierde soy yo.

Tanto Thorleik como la esposa de Ambjorn, Jofrid, lo miraron de manera rara. ¿Por qué protegería los asuntos de un esclavo? Sin embargo, como Ambjorn era el líder del segundo barco sus palabras fueron obedecidas inmediatamente.

Vierra caminó hacia el oscuro bosque con Ambjorn siguiéndola de cerca. Thorleik pensó mal porque estas no eran sus tierras. Pero aun cuando sus bosques nativos quedaban mucho más al norte que estos, el bosque a su alrededor hablaba en un lenguaje muy familiar para ella. El ambiente húmedo y fresco despertó memorias y sentimientos que el trabajo y la crueldad incesante de sus años de esclavitud había apagado. Respiró profundamente, dejando que el bosque la llenara, y su fuerza hizo que cambiara su postura agachada para pararse erguida.

— ¿Qué piensas hacer? — preguntó Ambjorn cuando se adentraron más al bosque que oscurecía. — No me puedes dejar perdido aquí.

— Estoy intentando calentarme, como les dije. — En su respuesta se notó un poquito de la vieja fuerza de voluntad que solía tener.

Después de buscar por un rato, Vierra finalmente encontró sobre tierra más alta un tronco seco y lleno de resina de un pino, parcialmente enterrado bajo la superficie. No se acumulaba la lluvia allí ya que fluía fácilmente a la tierra baja alrededor. Los vikingos eran buenos leñadores, pero vivían en casas y cultivaban la tierra. La gente de Vierra vivió en el bosque desde los tiempos antiguos, y en sus vidas, la inhabilidad de hacer fuego llevaría a una muerte certera. Ambjorn y Vierra empezaron a trabajar, y no tardó mucho tiempo antes de que las hachas cortaran grandes pedazos del tronco.

Cuando se preparaban para regresar, Ambjorn repentinamente tomó a la mujer por la cintura y la jaló hacia él. Sus manos temblaron de la emoción que había reprimido. Vierra no reaccionó ante su gesto. Ambjorn la empujó para alejarla y ella cayó sobre una mata de hierba.

— Todas son iguales, frías como el soplo del invierno.

Este tipo de comportamiento no era desconocido para Vierra. Aunque había sido esclava de Ambjorn solo por un corto tiempo, él ya lo había hecho un sinfín de veces. Y cada vez ella le negaba.

— ¿Por qué no tomas a la fuerza lo que quieres? — preguntó Vierra, enojada. — Eso es lo que hacen los otros hombres de tu tribu.

Ambjorn la miró sorprendido porque Vierra nunca le había contestado sus avances de cualquier manera. Ella siempre fue como un pez muerto en sus manos.

— No tomo el amor a la fuerza.

— Tenías sirvientas y esclavos. ¿Por qué no las trajiste en lugar mío?

Ambjorn pensó durante un momento.

— Nadie tiene el mismo tipo de fuego que tú. Yo sé que arde dentro de ti, aún si tú no se lo muestras a nadie. ¿Por qué no me lo das a mí? Yo te he tratado bien, mejor que cualquier otro. ¿No merezco tu amor? Me has hechizado.

Vierra intentó encontrar alguna señal en sus ojos de que él la engañaba, o un vistazo de algo que le diría cosas que las palabras nunca podrían. Si Ambjorn recordaba lo que pasó entre ellos en la casa en el bosque, se lo había quedado callado. Algo se movió adentro de Vierra, algo que pensó que había muerto para siempre. Pero ahora en el bosque empezó a cobrar vida lentamente. Ambjorn era un hombre excepcional, y Vierra entendía que no encontraría alguien mejor en este mundo cruel y hostil. Se levantó del musgo mojado.

— Entonces ven conmigo. Toma mi mano y te llevaré al bosque. Dejemos todo atrás y regresemos a la tierra de mi tribu. Allí compartiré contigo las alegrías y tristezas de mi cabaña.

Ambjorn se quedó callado durante un largo tiempo.

— No puedo. Tengo una responsabilidad ante mis hombres. Y por el honor de mi esposa y mi hermano. — Le indicó a la mujer que empezara a caminar de regreso.

Vierra se sorprendió a sí misma al sentirse un poco decepcionada.

Finalmente regresaron al campamento y Vierra empezó a cuidadosamente encender el fuego. Una chispa que ella encendió estaba viva, y la alimentó con pequeños trozos del tronco del pino. Por un momento pensó, dudando, pero luego empezó a cantar sobre el nacimiento del fuego con una voz clara, como lo había hecho en alguna ocasión cuando vivía con su tribu.

Oh gaviota, ave de aves

Dale fuerza a nuestra fogata

Termes fuerte, señor de los cielos

Tráenos tu fuego

Denme ahora el leño ardiente

Chispas del más alto calor

Calor al morador solitario del bosque

Llama de vida sin barrera

Esa fue la primera canción que entonó desde la muerte de su hijo. Como si sintieran ese poder encadenado, las llamas empezaron a arder y crecer rápidamente. Los vikingos se apartaron de la mujer mientras cantaba y se le quedaron viendo nerviosamente.

— La esclava nos hechizará a todos. Creo que la mataré, — dijo Thorleik.

— Déjala y mira. El fuego ya arde, — dijo Ambjorn, tomando a su hermano de la mano e impidiendo que agarrara su espada.

La lluvia paró y la noche cayó, cubriéndolos a ellos y a sus pequeñas fogatas con la oscuridad. Calor, que cesara la lluvia, cerveza y comida pronto mejoraron los espíritus de todos y las voces alegres de los hombres hablando resonaban en el bosque. Le temían a nada porque el bosque parecía despoblado, y dos barcos llenos de hombres eran unos adversarios formidables para cualquier banda de guerra que esa tierra podía tener. Después de comer, los hombres se durmieron y solamente los que se quedaron de guardia miraron la fogata y platicaron en voz baja. Los líderes de los barcos hablaron de los planes para el día siguiente.

— ¿Llegaremos al tesoro mañana? — preguntó Ambjorn.

— Solo falta remar por medio día, — respondió Thorleik. El resplandor del fuego hacía que su cara llena de cicatrices se viera aún más horrorosa de lo que era. — ¿Por qué me mira de mal manera tu esclava? ¿Cuánto me costaría si la mato? Ella me trae mala suerte. Las mujeres no deberían estar con nosotros en este tipo de viaje, — dijo con indignación en su voz.

Ambjorn consideró su repuesta un momento.

— Sabes perfectamente bien por qué las mujeres están con nosotros. Y por lo que se trata de Vierra, espero que no lleves a cabo tu amenaza. Después de todo, fue ella quien encendió las fogatas, — respondió Ambjorn.

— Me recuerdo de tu historia. La historia de un sol que se oscurecía, de combate y de una casa en el centro de un bosque maldito. Y que esa mujer te salvó… una mujer. — Thorleik no disfrazó la burla en su voz. Finalmente añadió — Es inútil seguir pensando en esto. Mantendré mi espada guardada por ahora. Y tú, hermano, mantén tu esclava en orden y espera que tu debilidad no nos lleve a todos a la ruina, como lo ha hecho contigo.

Los ojos de Ambjorn brillaron con enojo, pero no podían pelear entre ellos. Eran los líderes de las tripulaciones en un viaje en conjunto. Se acostaron, cansados de las cargas del día.

Ambjorn se acostó al lado de su esposa sobre las pieles. Ella lo miró con los ojos brillando en la luz del fuego.

— ¿No sería mejor para todos si hundiéramos a Vierra en el mar, o la dejamos olvidada aquí? — preguntó Jofrid a su esposo. — Los hombres dicen que las mujeres traen mala suerte cuando salen en búsqueda de plata. ¿No traerá la mitad de la mala suerte si solo hay una mujer?

— No voy a matar a alguien por una razón tan débil, especialmente alguien quien salvó mi vida, — contestó Ambjorn secamente. — Traería el doble de la mala suerte. Además, si encontramos el tesoro que nuestro padre enterró, necesitaremos buenos esclavos para rehacer nuestro pueblo.

— La plata comprará esclavos más obedientes que Vierra, — contestó Jofrid.

Ambjorn no le respondió y los dos se quedaron dormidos hasta la mañana.

Los Guardianes

La mañana llegó, fría y despejada. El viento alejó las nubes y el sol empezó su viaje diario por el cielo azul. Los hombres temblaban e hicieron sus quehaceres de la mañana de manera rápida para generar calor y disipar el frio de sus extremidades. Los barcos pronto estuvieron listos para irse y todos estaban ansiosos por encontrar el tesoro. El sol naciente y el remar eliminó el último efecto del frio de los hombres, y el aire se llenó con el murmullo alegre de voces.

El sol fue seguido por un viento suave desde el suroeste, dada la época del año, y los barcos abrieron las velas, las cuales inmediatamente se llenaron, prometiendo un viaje rápido y seguro. El aire se tornó más caluroso y el viaje hacia el norte progresó rápidamente. La costa despoblada estaba cubierta de árboles, pero aquí y allá se podían ver dunas arenosas con escasos pinos y playas doradas brillando en el sol. El terreno era parejo, como si lo hubiera cortado un enorme cuchillo, y donde los árboles no les obstruían la vista, podían ver costa adentro.

— ¿Alguna de estas regiones te es familiar? — preguntó Ambjorn a Vierra. Él se había acercado a la parte posterior del barco, donde las mujeres se sentaban en silencio. Ambjorn no vio a las mujeres a los ojos, y mantuvo su mirada sobre las olas que espumeaban sobre el lado del barco.

— Nuestra gente a veces viajaba hacia el sur, para atrapar salmón y nutria. La suerte de los cazadores siempre fue buena, porque nadie vive aquí. Las ancianas siempre nos advertían acerca de la gente de Termes, los guardianes de esta costa. Dicen que una vez la costa fue poblada por personas que vinieron del sur y construyeron casas y limpiaron terrenos para sus sembradíos. Los hombres de Termes los echaron, y mataron a los que no fueron lo suficientemente rápidos. No dejaron dos piedras ni dos troncos juntos, — contestó Vierra, acordándose de las historias que las ancianas le habían contado.

— En todo caso, aquí es donde dejaremos los barcos. Thorleik dice que él enterró el tesoro por aquí con nuestro padre, a una milla o más de la costa.

— Entonces esté pendiente de sus alrededores, o estaré nuevamente sin amo, — respondió Vierra. Mientras más se acercaban a su tierra, más salía la Vierra de antes, la que no había sido suprimida por años de esclavitud. Miró al hombre a los ojos de una manera que era completamente inaceptable para un esclavo.

Jofrid escuchó la conversación, sentada al lado de ellos, pero no se pudo contener más. Bofeteó a Vierra con la palma de su mando y le gritó.

— ¡Se te olvida tu lugar, esclava! No estamos en las tiendas de pieles de tus padres. ¡No lo olvides!

Una llama, que pensó había muerto hace tiempo, empezó a arder en los ojos de Vierra.

— Pégueme otra vez. Hazlo. Sus golpes no me desanimarán, a menos que me mate. El tiempo vendrá cuando tenga una flecha en mi arco y miraré a sus ojos. Entonces veremos como la hija de Olaf se enfrentará a su destino.

— Ambjorn, ¿dejarás que la esclava me hable así y manche mi honor? Ella tiene que ser eliminada antes de que nos embruje a todos.

Jofrid le pegó a Vierra otra vez, y una tercera. Fue como si todo el enojo reprimido salió de un solo, y Jofrid continuó pegándole a Vierra. Los golpes dolían, pero Vierra no lo mostró. Le habían golpeado cientos de veces en su tiempo como esclava. Esos golpes habían sido inútiles, porque uno que nació entre las sombras de los bosques de pícea y le daba igual si vivía o moría no podía ser intimidado por medio del miedo o la violencia. Dejaron muchas cicatrices sobre su cuerpo, pero su espíritu estuvo vacío y sin corazón, imposible de influenciar. Ahora, luego de muchos años, los golpes tuvieron un efecto, pero no el efecto que Jofrid esperaba. Con cada golpe recibido la Vierra de antes, independiente y libre, crecía adentro de la mujer que se había entumecido por la esclavitud, hasta que finalmente Ambjorn tomó a su mujer del brazo, poniéndole fin al castigo. Fue en el último instante, ya que el porte de Vierra indicaba que faltaba poco para que se convirtiera en una batalla.

— ¡Suficiente! No mataré a Vierra, porque le debo mi vida. Si la quieres muerta, será por decisión de la asamblea luego que regresemos. Eso, o tendrás que enfrentarte a ella en un duelo. Yo no tomaré parte en esto antes de que suceda cualquiera de las dos opciones. Esclavos que han sido apaleados hasta quedar casi muertos no sirven para cargar plata a los barcos.

— Tú y tu honor. ¿Qué pasa con mí honor, o el nuestro? Tal vez presentaré otras quejas a la asamblea y regresaré a la casa de mi padre, — refunfuño Jofrid, pero luego se calló y se sentó, enfurruñada, en la parte trasera del barco.

Los hombres en el barco estaban callados. Su suerte no parecía querer mejorar, sin importar lo que sucedía. Primero, un grupo extraño de hombres quemó su pueblo, y ahora estaban en una tierra extraña, en una expedición liderada por Thorleik. A ninguno de ellos les agradaba Thorleik, ya que se burlaba de ellos en todo momento. Les llamaba escarbadores, y moradores de tierra seca. Ciertamente también le temían, y con buena razón. Tenía una reputación feroz y hombres fuertes que lo apoyaban.

Finalmente, Thorleik detuvo los barcos cuando entraron a una bahía, y ordenó que se dirigieran a la orilla. La bahía contaba con una playa arenosa, pero el agua era profunda y parecía un refugio natural para los barcos. En medio de la playa se podía ver los restos de dos barcos vikingos, destruidos sin piedad. Hasta las velas estaban hechas añicos. Los hombres jalaron los barcos hacia la playa, y Ambjorn quitó la cabeza de dragón de la proa de su barco. Thorleik no hizo lo mismo, y anunció inmediatamente que no le temía a los espíritus locales ni extranjeros. La playa arenosa se acabó después de unas docenas de metros, como si la hubieran cortado con un cuchillo. De allí empezaba una planicie, llena de rocas de diferentes tamaños. La tierra rocosa seguía costa adentro por medio kilómetro y seguía la playa en ambas direcciones, por lo menos por unos cuantos kilómetros.

— Aquí cruzamos con la plata, todos los hombres con los abrigos sudados, — pensó Thorleik en voz alta. Protegió sus ojos del sol mientras buscaba la dirección correcta a seguir bajo la luz brillante.

— ¿Conoces de dónde son esos barcos? — preguntó Ambjorn, mirando los escombros de los barcos en la playa.

— La carga de un barco con plata a veces es pesada. Durante muchos días nos persiguió otro barco. No nos atrevimos a enfrentarnos en altamar, dado nuestro cargamento pesado. Decidimos enterrar el tesoro y luego enfrentarnos a la tripulación del otro barco ya en tierra sólida y sin la carga. Fue una pelea tremenda. Solamente nuestro padre, yo, y unos otros logramos sobrevivir. Corrimos hacia el sur, por tierra, hasta que logramos robarles un barco a unos pescadores. Padre murió en el barco por las heridas de espada que le dieron nuestros enemigos. Así que uno de esos barcos es nuestro. El otro, no lo sé.

— ¿Entonces cómo sabes que los atacantes no se llevaron el tesoro? — preguntó Ambjorn con tono de duda.

— No lo sé, pero ellos no vieron dónde lo escondimos. Además, ¿qué otra opción hay? — Thorleik le preguntó y luego resopló. Ambjorn no le contestó.

Empezaron el viaje sobre la planicie rocosa. Fue lento porque las rocas estaban resbalosas y cubiertas con musgo. Cada hombre sabía que el moverse sería mucho más difícil una vez tuvieran el tesoro. El sol calentaba a los viajeros y el viento del otoño silbaba por el bosque que crecía detrás de la tierra rocosa. Después de cruzar las rocas, los hombres se pararon debajo de los abedules sin hojas y los pinos marchitos. El viento cantó su canción vacía en sus oídos. Pronto escucharon a Thorleik, quien dirigía el grupo, exclamar:

— Por Tor, ¡miren!

Y todos miraron. Cuerpos humanos colgaban de los árboles alrededor de ellos. Casi se habían convertido en esqueletos, aunque nadie sabía si por el clima duro del norte o una fuerza más oscura. Allí estaban, entre las ramas, meciéndose grotescamente en el viento. Ropa rota y raída cubría los huesos descubiertos, ropa del tipo generalmente utilizado por los vikingos. Por aquí y allá se veían los huesos que habían caído de los cuerpos. Los que aún podían contar a pesar de la impresión contaron por lo menos una docena de cuerpos.

— ¡Pobres desgraciados! Me pregunto si serán nuestros atacantes los que cuelgan allí, — dijo Thorleik.

— Esto es obra de los hijos de Termes, — respondió Vierra en voz baja, pero no lo suficientemente baja como para no ser escuchada por los demás.

— Tampoco nos podemos quedar aquí, — dijo Thorleik con una tranquilidad forzada en su voz, y empezó a caminar de nuevo.

— Debería ser usted el que cuelga allí, — siseó Vierra, esta vez sí tan calladamente que nadie más la escuchó.

Desde ese punto la actitud despreocupada de Thorleik se desvaneció. Organizó a los hombres para que avanzaran, mandando a unos para que exploraran el terreno adelante y a otros a que protegieran el grupo por atrás. El bosque grotesco cambió a uno ordinario mientras más se adentraban. Thorleik los guio a una pequeña colina a poco menos de kilómetro y medio de distancia. Era un buen punto de referencia en una tierra por lo regular plana. La colina estaba cubierta de grama y se elevaba un poco sobre los árboles. En la parte más alta se encontraba un círculo hecho de rocas enormes, oscuras y cubiertas parcialmente de musgo. No tenía techo, solo las paredes toscas hechas por las mismas rocas. Los vikingos se le acercaron cautelosamente. Tenía un aura desconocida y amenazante, lo que inquietaba a quienes se le acercaban.

— Enterramos la plata en el centro de esa estructura, y de allí la tomaremos. Síganme, — dijo Thorleik con determinación.

Entraron al círculo de rocas, solo para encontrar una construcción tipo laberinto, también hecho de rocas, adentro. Las rocas eran el doble del alto de cualquier hombre, pero llenas de hoyos por donde los viajeros podían ver otras partes de la estructura. El pasillo por donde entraron continuaba a lo largo de la orilla exterior del círculo, pero pronto empezaba a seguir la pendiente hacia arriba, llevando a la parte interior. Formaba un espiral que se cerraba en el centro. La ruta tenía un par de metros de ancho, y los vikingos formaron una cadena humana mientras caminaban hacia el interior del círculo. En el centro del edificio, el pasillo se abrió a un espacio donde encontraron una piedra grande, plana y lisa. La forma de un altar para sacrificios era conocida a todos, pero este era el altar más grande que habían visto. Estaba hecho de la misma roca oscura que las paredes a su alrededor, pero había sido moldeada en la forma de un bol, y teñida de un color café rojizo. La forma de un gran martillo fue tallada en su superficie.

— El martillo de Termes — dijo Vierra en voz baja. — Estamos en la Guardia del Gigante. Será un milagro si podemos salir con vida.

— Bruja, ¡cállese! Ese es el martillo de Tor y nos traerá buena suerte, — respondió Thorleik con demasiada confianza en su voz. — Estuve aquí antes, y logré salir con vida. Levantemos la piedra; la plata está escondida debajo. Esta piedra no estaba aquí la vez pasada. —

Por aquí y allá en el piso se veían fragmentos pequeños de una sustancia café-grisácea. Ambjorn hizo un ruido con su garganta al examinarlo. — Huesos pulverizados. — Nadie dijo palabra, solamente el viento soplaba ominosamente por las grietas de la espiral.

Los hombres se pusieron a trabajar. Movieron la pesada piedra ritual y empezaron a cavar frenéticamente. La tierra era rocosa y solo había espacio para que unos pocos trabajaran a la vez. Tomaron turnos para cavar, dejando que manos nuevas trabajaran cuando las anteriores ya se habían cansado. El sol ya había empezado su descenso hacia el mar que ondeaba tranquilamente en el oeste cuando finalmente los picos y palas de los hombres sudorosos pegaron contra un objeto de forma regular. Desenterraron la tapa de un gran cofre hecho de madera. Cuando lo abrieron, el cofre reveló una tela gruesa, la cual fue arrancada rápidamente por manos avaras. Debajo de la tela encontraron montones de plata cubiertos de polvo: joyería, utensilios, anillos, hebillas. Nadie en el grupo, salvo Thorleik, había visto un tesoro así. El cofre era tan pesado que los hombres no lo pudieron levantar, y tuvieron que vaciarlo. Thorleik se paró en el cofre y usó sus manos para meter el botín en sacos que los hombres usarían para llevarse el tesoro. Su barba temblaba y su rostro horrendo se transfiguró con una sonrisa enorme.

— ¿No les dije que el tesoro de nuestro padre esperaba aquí? Viviremos en esplendor el resto de nuestros días con esto, hasta el último hombre.

Pronto todo el tesoro se encontraba en las bolsas, hasta la última cuchara y hebilla. Los hombres fueron generosos, y el botín se dividió entre todos, aproximadamente por peso. De acuerdo a la vieja tradición, los capitanes recibían cinco veces lo de los que remaban, y los vigías el doble. Con cara de desagrado, Thorleik le entregó a Vierra una copa que pesaba veinte monedas de plata mientras los demás miraban. Así, nadie podía decir que no cumplía con su promesa. No estaba contento de hacerlo, y no hizo nada por esconder su desaprobación. Vierra aceptó su recompensa entusiasmadamente, no tanto por la plata sino por el descontento que le provocó a Thorleik.

Todos, hasta Jofrid, pronto tenían un saco que cargar. Estaban ansiosos de irse del edificio, y el grupo salió cargando el tesoro sin un orden específico, apresurándose para regresar a la playa y los barcos que les esperaban allí. Muchos tenían un mal presentimiento, por lo que alargaban sus pasos para regresar. El grupo descendía del lado de la colina cuando, por detrás de ellos y cercano al edificio de roca, escucharon el sonido de un cuerno. Sonó durante un largo tiempo, desafiándolos, hasta que cesó, dejando un timbrar de amenaza en los oídos de los viajeros. Los hombres se detuvieron para escuchar el sonido del cuerno, pero Thorleik ruidosamente les ordenó que siguieran caminando. Nadie dijo palabra alguna, y batallaron bajo el peso de su carga. Llegaron de nuevo al bosque donde colgaban los muertos, y los hombres empezaron a pensar que el sonido del cuerno pudo haber sido un producto de la imaginación de sus mentes cansadas. El bosque estaba igual de silencioso que cuando lo atravesaron la primera vez, y no había señal del enemigo.

Cuando finalmente llegaron de nuevo al campo rocoso fue que escucharon el sonido de alguien que los perseguía desde el bosque a sus espaldas. Ambjorn y Thorleik arrearon a sus hombres hacia las rocas, detrás de las cuales se podían ver los barcos como un refugio seguro. Los hombres se tropezaban y maldecían, empujándose al límite para no caer en las rocas resbalosas. Se acercaban a la orilla de la planicie rocosa cuando el bosque reveló sus perseguidores, que salieron corriendo tras de ellos.

Si los vikingos eran altos, hasta el más alto de ellos a penas les llegaba a los hombros a estas criaturas. Sus caras eran largas, como si los hubiera estirado una mano desconocida, y de sus rostros lampiños brillaba un deseo primordial de sangre. Los torsos delgados de los monstruos estaban desnudos, y sus pechos y costados estaban decorados por tatuajes azules de rayos y espirales similares a la estructura de piedra en la colina. En sus manos llevaban garrotes y hachas hechas de piedra que blandían hacia los vikingos mientras lanzaban un grito de guerra bestial. Luego las criaturas empezaron a cruzar las rocas, brincando de una a la otra sobre sus piernas largas con una velocidad inhumana.

— No llegaremos a los barcos antes de que nos alcancen, — le gritó Thorleik a los hombres que aún luchaban por llegar a la playa.

— ¡Agrupémonos en la orilla de la arena! ¡Allí si podemos llegar! — respondió Ambjorn, ya comandando a los primeros de sus hombres que habían llegado a la playa para que se preparasen a luchar.

Los hombres se agruparon en la orilla de la planicie, para que el enemigo no pudiera llegar a un terreno más parejo. Vierra dejó caer su saco con plata en la arena, y mientras se limpiaba el sudor de los ojos, le dijo a Ambjorn — ¡Dame un arco!

— ¿Crees que lo puedes usar mejor que uno de mis hombres? — le preguntó Ambjorn, dudando de ella.

— Cree en mí, — respondió Vierra, mirándole a Ambjorn a los ojos. Su deseo fue concedido y el arma, uno de los pocos que tenían, le fue entregado a la mujer, junto con un aljaba llena de flechas.

El arco se sintió como un viejo amigo en la mano de Vierra, uno del cual estuvo separada por demasiado tiempo. Sus ojos verdes se enfocaron en las bestias que corrían sobre el campo rocoso, y ninguna de las flechas que soltó falló en encontrar su objetivo.

Sin embargo, las criaturas no caían fácilmente ante las flechas. Dos, tres, y a veces hasta cuatro flechas eran necesarias para matar a un atacante. Los arqueros no tuvieron tiempo para matar a muchos antes de que sus enemigos terminaran de cruzar la planicie rocosa y se enfrentaran a los vikingos.

Una batalla feroz de vida o muerte inició en la playa. Los vikingos tenían buenas armas y una mejor posición sobre la arena pareja. Por el otro lado, las criaturas del bosque eran más grandes y tenían una fuerza primordial en sus extremidades delgadas y fibrosas. Tres veces los atacantes empujaron a los defensores hacia atrás, y tres veces las criaturas fueron empujadas de nuevo hacia las rocas. Thorleik peleaba entre las rocas contra múltiples enemigos, una espesa espuma fluyendo de su boca. Ambjorn, quien había perdido su yelmo, logró, con la ayuda de algunos de sus hombres, empujar los últimos monstruos que habían logrado la playa de regreso a las rocas. Finalmente, unas pocas criaturas, las que quedaban vivas, escaparon por el campo rocoso hacia el bosque oscuro, seguidos por el grito de victoria de los defensores. No se dieron cuenta que una criatura logró rodearlos, e iba caminando hacia los barcos.

— ¡Deténganlo! ¡Rápido, antes que destruya los barcos! — gritó Thorleik. Y ciertamente, la criatura sostenía una enorme roca que logró desenterrar de la orilla. Levantó la roca sobre su cabeza con las dos manos. Vierra soltó una flecha que penetró en el corazón de la bestia, pero al momento de caer usó su fuerza inmensa para lanzar la roca. Cayó en medio del barco de Ambjorn, tirando trozos de madera y agua por todos lados.

Honor y Muerte

La batalla había concluido, pero los vikingos pagaron un alto precio por su victoria. La mitad de los hombres yacían en la arena, desgarrados o muertos por los golpes recibidos. Muchos de los sobrevivientes tenían heridas y moretes en todo el cuerpo. Los hombres de Ambjorn fueron los que más bajas tuvieron, porque ellos conocían poco del arte de guerra y estaban mal equipados. Había un hoyo enorme en el barco de Ambjorn, al igual que en él mismo. Él estaba acostado en la arena, jadeando como un pez en tierra firme. Un hilo de sangre carmesí fluía de una esquina de su boca hacia su barba roja y desaliñada. Jofrid estaba sentada al lado de su esposo, intentando sin éxito reparar su cuerpo quebrantado. El orgullo y dureza habían desaparecido de su porte, reemplazados por miedo y preocupación, algo que no se había visto en su rostro desde hace mucho tiempo

Mientras Vierra se acercaba a su antiguo amo, Jofrid levantó sus ojos y le siseó — ¡Aléjese esclava! ¿Acaso nada le es sagrado?

Con un esfuerzo tremendo Ambjorn levantó su cabeza de la playa mientras la sangre fluía de su cuerpo con más velocidad.

— ¡Cállese, mujer fría! — regañó a su esposa. Puso sus ojos en Vierra y dijo — Tal vez debí irme contigo. — Vierra no respondió. Con impotencia miró cómo su amo luchaba por su vida.

— Quémennos a mis hombres y a mí en nuestro barco… Prométeme mujer, que no me dejarás aquí para que me desgarren las criaturas del bosque. Por lo menos eso me debes.

Jofrid asintió, moviendo su cabeza, sin decir palabra.

— Dile a mi hermano que venga. Quiero que él sepa mi última voluntad.

— Muy bien.

Thorleik llegó, empapado de la sangre del enemigo, en su mano una espada goteando. Vierra se apartó, como si estuviera controlado por su instinto sombrío.

— ¿Cómo está? — preguntó.

— He peleado mi última batalla. Mi suerte con las armas siempre fue mal. Padre hizo lo correcto cuando me ordenó a que me quedara protegiendo el pueblo, y te llevó consigo al mar. Pero mi suerte tampoco fue buena allí. Así termina la historia del hijo de Styr. Prométeme, hermano, que llevarás a mi esposa de regreso a casa.

Thorleik no era hombre para hablar con los moribundos, y no intentó ser elocuente con su respuesta.

— Eso haré, si es que queda algo allí para ella.

— Con la plata puede reconstruir lo que fue destruido.

La mirada febril de Ambjorn buscó hasta encontrar su objetivo. Vierra se alejó un poco más, caminando por la playa, recogiendo flechas.

— Quiero liberar a Vierra de la esclavitud. Déjenla en cualquier puerto que ella quiera, y denle cinco monedas de plata de mi parte. Con eso ella puede continuar su vida como le plazca.

La expresión de Thorleik era sombría.

— Este deseo no lo quiero cumplir. Tu esclava es la culpable de nuestro infortunio. Mis hombres escucharon como ella predijo nuestro destino, y es mi intención matarla. La muerte la liberará de la esclavitud, y así tu deseo se cumplirá parcialmente.

Con un doloroso esfuerzo, Ambjorn se incorporó a una posición semi-sentado Sus ojos cafés ardían con ira.

— Si hicieras eso, ¡te maldigo a ti y a tu barco diez veces con la mala suerte de un hombre moribundo! Nunca he matado a alguien sin buena razón, y mi muerte no será usada como razón para tal cosa. — Un espeso flujo de sangre salió de su boca, y el hombre cayó de nuevo sobre la arena, retorciéndose.

Thorleik estaba enojado, y gritó fuertemente, como si intentara que su hermano inconsciente le escuchase — Por maldecirme, ¡no cumpliré ninguna de tus peticiones! ¡Venderé a tu mujer como esclava para los mercaderes del este, y tus hombres para que remen en los barcos más miserables de los gordos sacerdotes cristianos en sus ciudades apestosas!

Y así murió Ambjorn, hijo de Styr. Vierra, quien estuvo parada al lado de su amo moribundo sin ser notada, escuchó todo lo que habían dicho. Fue entonces que la Vierra antigua tomó posesión de ella, sacudiéndose todas las ataduras de los años oscuros de su pasado. Sus ojos verdes ardían nuevamente, como lo habían hecho antes.

Ahora ella se paró con su arco y flecha listos, a diez pasos de Thorleik. Ella alzó la voz, y en el crepúsculo despejado fue escuchada claramente por todos los hombres, quienes aún se recuperaban de la batalla.

— Hombres de Ambjorn, ¡escúchenme! Su amo ha caído, y como bien escucharon, Thorleik los venderá como esclavos y se quedará con su parte del botín, engordándose en algún puerto seguro. Pero muchos de ustedes siguen con vida. ¿Se dejarán someter y bajarán la cabeza ante Thorleik? ¿Traerán deshonra a su amo al doblegarse ante la voluntad de otro, y regalarán su futuro a este hombre horrendo? Dudo que sean hombres si es que permiten que se los lleven como ovejas.

— Ramera estúpida, la pisotearé junto con todos sus aliados. Eso dejará más plata para los demás, — respondió Thorleik, iracundo, y caminó hacia Vierra con su espada desenvainada. Ella hábilmente lanzó una flecha que voló entre sus piernas, haciéndolo detener su avance. Sacó otra flecha del aljaba y la preparó, más rápido de lo que cualquiera pudo ver en la penumbra.

— No me matará como cordero, Thorleik, aunque lo hizo con mi esposo y mi hijo hace tantos años. Su rostro horrendo fue grabado para siempre en mi mente cuando llegó y destruyó mi vida. Pero aún entonces no me logró vencer sin pelear. — El pelo oscuro y largo de Vierra ondeaba en el viento del atardecer, y parecía ser más alta que su estatura normal. Los ojos de Thorleik se entrecerraron por el enojo.

— Me preguntaba dónde la había visto. Su tribu entera debió ser exterminada. Sus hombres dejan que las mujeres se controlen a sí mismas y hacen nada más que estar sentados en sus tiendas de pieles.

— Sí, eso lo hacen, y las cabezas de los vikingos que se adentran demasiado en nuestras tierras son clavadas en estacas para que las gaviotas los picoteen, como advertencia para los demás. Y a usted, Thorleik, le dispararé si da un paso más, y le aseguro que esta vez no fallaré.

Un silencio intranquilo descendió sobre la playa. Los hombres de Thorleik no osaban detener a Vierra, temiendo que ella disparara su flecha. Después de un tiempo, los hombres de Ambjorn empezaron a pararse detrás de Vierra, uno por uno.

— Entonces, Thorleik, ¿pelearemos aquí y ahora por el derecho de quedarse con toda la plata? Parece que si podemos mandar aunque sea unos cuantos de sus hombres a la tierra de las sombras, no tendrá suficientes para que remen su barco con el cargamento de plata. Y empezaríamos con usted. Por el otro lado, si no quiere pelear, puede llevarse a sus hombres y su parte de la plata, y navegar hacia donde quiera con su barco intacto. Decida rápidamente, ya que el sol se oculta y mi mano se vuelve impaciente sobre el arco.

Thorleik pensó por un buen rato, sus ojos furiosos.

— ¡Mil veces sean maldecidas todas las mujeres sobre la tierra sedientas de poder! Prometo ante todos que regresaré y la encontraré y la enviaré detrás de su esposo e hijo, al lugar de dónde nunca regresará.

— Espero que me busque, porque en otra ocasión mi mano no se detendrá para soltar la flecha.

Jofrid seguía sentada sobre la playa al lado del cuerpo de su esposo, atónita ante los eventos que acababan de suceder. Los hombres de Thorleik empezaron a juntar sus pertenencias y su tesoro, mirando a Vierra y los hombres de Ambjorn con desconfianza. Dejaron a los muertos donde yacían, y no tardó mucho para que su barco se alejara de la playa, hacia el sol rojo que se ponía en el mar.

Vierra empezó a actuar, como si impulsada por una rabia interior. Unos pocos de los hombres que aún estaban en buen estado fueron asignados a reparar el barco con los restos de los barcos destartalados. Lo que sobró se apiló sobre la arena, y los hombres muertos en el combate fueron puestos encima junto con sus pertenencias. Hasta arriba colocaron a Ambjorn. Una espada y un escudo roto fueron colocados a su lado, y encima, equipo tomado de los enemigos vencidos. Encendieron la fogata desde varios puntos. A pesar de las probabilidades, empezó a arder, y la madera húmeda y podrida prendió en llamas. El fuego voraz se alzó alto, y los hombres recolectaron sus pertenencias y tesoro y lo subieron al barco, alistándolo para partir. Algunos se preguntaban si el fuego incitaría a los hijos de Termes a que atacaran de nuevo. Aun así, querían pararse al lado de las llamas y escoltar a su amo en su viaje al otro mundo.

Durante todo este tiempo, Jofrid se quedó sentada sobre la arena, sin levantar la vista una sola vez. Mientras los hombres miraban la pira funeraria, Vierra nuevamente alistó su arco y flecha y gritó.

— ¡Ved, Jofrid, mi predicción se hizo realidad! Tengo un arco, y ahora tendrá que elegir, aquí y ahora. O sube al barco, o prueba su suerte aquí con los hijos de Termes.

Por la primera vez desde la muerte de Ambjorn, Jofrid levantó su cabeza y miró directamente a la una vez esclava con ojos fríos y sin sentimiento.

— Y cómo usted lo dijo, veremos cómo me enfrento a mí destino. Lo enfrentaré de manera diferente que ustedes, perros sarnosos de tiendas de pieles. La enfrentaré como mis antepasados a través de los siglos.

Jofrid se levantó lentamente y caminó directo a la pira funeraria. El dolor del fuego no se veía en su expresión petrificada mientras las llamas la tragaron. Y así Jofrid siguió a su esposo, y una ventisca esparció las cenizas del fuego sobre la arena y hacia el mar oscuro. Cuando los hombres finalmente dejaron de ver la pira funeraria, no encontraron a Vierra en ninguna parte. Era como si el viento nocturno se la había llevado, sin dejar rastro alguno. Los hombres se miraron unos a los otros por un momento, y luego calladamente se apresuraron a subir al barco.

* * *

Desde lejos, Vierra observó el último brillo rojo de la pira funeraria. Allí, del lado del bosque que se oscurecía por la noche, finalmente dejó salir todo. Durante los últimos tres años estuvo muerta por dentro, sin sentimiento alguno, y nada la podía lastimar. Ahora ella sintió que surgía de su interior algo que la arrastraba y la dejaba sin poder. Cayó al musgo, incapaz de levantarse.

Con las lágrimas vino la tristeza y la debilidad que ocultó durante tanto tiempo. Lloró por su esposo Vaaja y su hijo Vaalo. Lloró por la niña de pelo oscuro que nunca tuvo la oportunidad de conocer, y por esos ojos oscuros y sabios que no nacieron, pero que la esperaban en el otro mundo. Lloró por su propio miserable destino y su vida rota. Por Ambjorn también lloró, por el único hombre quien le tuvo afecto en ese mundo repulsivo, y nunca fue correspondido en su afecto. Lloró y maldijo a la Primera Madre. Lloró por mucho tiempo, sola.

Con el fuego también se quemó su vieja vida, mutilada por la esclavitud. Vierra posó sus ojos húmedos sobre el bosque oscuro que se levantaba ante ella. Allí, un futuro lleno de independencia e inseguridad la esperaba. La loba le habló de nuevo. Fue como si la bestia hubiese estado encadenada y finalmente obtuvo su libertad. El espíritu del lobo era salvaje y libre, y la forzó a que se levantara, a limpiar las lágrimas de sus ojos verdes, a caminar hacia las sombras de los árboles que se volvían más oscuras.

La Canción de Lobo y Alce

Rastros en la Nieve

Un lobo grande, de melena plateada, estaba sentado en la sombra del bosque, esperando. La espera fue recompensada en poco tiempo, cuando un alce hembra corrió por el bosque de invierno iluminado por el sol brillante. Las piernas delicadas del animal se hundían profundamente en la nieve con cada paso. Correr en esas condiciones indicaba fuerza inmensa y resistencia. El lobo olfateó el olor fuerte del alce, la fuerza y temor de un animal mientras huía.

El lobo esperó pacientemente y dejó que el alce lo pasara, algo que ninguno de los suyos haría. Momentos después aparecieron tres perseguidores. La nieve de la mañana los cargaba sobre sus esquís, haciendo más veloz la caza. Los hombres eran jóvenes, casi niños todavía. Desde debajo de sus gorros se veía pelo amarillo como la paja del otoño. La ropa remendada que vestían había visto mejores épocas. El último jalaba un trineo hecho de madera y cubierto con pieles desgastadas. Dos de los hombres eran de baja estatura, que era común para la gente del norte, pero el tercero era más robusto y más alto por casi una cabeza. Cuando pasaron los olores de humo, hambre y desesperación llegaron a la nariz del lobo.

Mientras miraba cómo los hombres se alejaban, una mujer de pelo negro también pasó esquiando por su puesto de observación. Por su apariencia física, podía ser familia de los hombres. Su figura baja estaba cubierta de pieles de venado y otros animales, y en su espalda un arco se mecía con el ritmo de sus pasos. Por un tiempo el lobo observó la figura de la mujer que se alejaba, luego abruptamente se escurrió por las sombras del bosque.

Ella se movía con un paso parejo y familiar, que tragaba los kilómetros, pero no la cansaba. Vierra pensaba fervientemente en qué hacer. Ella había seguido el rastro del alce por más de un día cuando por casualidad otro grupo de cazadores empezó a seguir el mismo animal. Ahora ellos habían encontrado el rastro antes que ella. El otoño pasado ella escapó las garras de los vikingos que la esclavizaron, pero algo impedía que regresara con su gente en el norte.

Después de que los vikingos mataran a su esposo e hijo, su familia más cercana era Aure, su prima, y líder de la tribu. La relación entre ellas era mala, desde hace muchos años, iniciando en la primavera de su adultez cuando ella hizo una elección. Una elección entre la vida y la muerte. Eso llevó a Vierra a vivir una vida solitaria, y la condujo a donde estaba ahora. Lo que importó entonces, y seguía importando, era que fue su decisión.

Así que Vierra vivía vagando sola por el bosque que era, especialmente en el invierno, algo que solamente los mejores podían hacer y sobrevivir. Este año el viento del norte sopló más frio y sin piedad de lo normal, como si quisiera destruir a la mujer solitaria. El hambre ciertamente era un compañero muy conocido, y había consumido la figura fuerte que consiguió durante su tiempo como la esclava de Ambjorn, dejándola delgada y menguada. Incluso ahora, el hambre roía su estómago y susurraba en su oído, impulsándola a cometer actos imprudentes.

Vierra de todas maneras no le prestaba atención a sus demandas, y se contentó con seguir a los hombres desde una distancia, esquiando sobre el leve rastro que ellos dejaban al pasar. El clima era perfecto para cazar alce, ya que la nieve tenía una corteza dura que podía sostener al esquiador toda la mañana mientras que las piernas delgadas del alce se hundían, dificultando su avance.

La mañana pasó y los jóvenes seguían esquiando, manteniendo su presa en constante movimiento. Desde el oeste, el viento empujaba nubes gruesas en el cielo, y la corteza de la nieve se empezó a derretir. La superficie de la nieve cesó de sostener bien a los esquiadores, y copos grandes y mojados de nieve empezaron a caer lentamente del cielo. Mientras Vierra ganaba terreno rápidamente, alcanzando a los hombres en frente de ella, se dio cuenta que aquí y allá, en el rastro del alce, se encontraban gotas de sangre.

Cuando el alce finalmente corrió a un bosque denso, ella logró acercarse más. Los hombres tropezaron mientras seguían el rastro hacia los árboles, y Vierra vio que estaban exhaustos. Habían esquiado demasiado rápido toda la mañana, posiblemente asumiendo que atraparían al alce mucho antes. En la nieve que se hundía, el trineo empezó a pesar y a interferir con su avance. En ese momento, persuadida por el hambre, Vierra decidió actuar.

Su plan era rodear al trio que peleaban con las ramas, y también el alce que corría hacia la salida. Intentó colocarse enfrente del animal y en un buen lugar para dispararle. Conocimiento de la caza, heredado de sus antepasados, le dijo que rodeara desde el este, pero su propio instinto la mandó hacia el oeste. Casi nunca ignoraba su instinto, pero ahora titubeó un instante, sin poder llegar a una decisión. El viento, soplando desde el oeste, llevaría su olor directo al alce, luchando por pasar entre los árboles, y podría asustar al animal, haciendo que cambiara de dirección. Eso sería desastroso para Vierra.

La loba en su interior la persuadió, y Vierra finalmente decidió seguir sus instintos. Después de rodear el matorral desde el oeste por un tiempo, notó que el viento cambió y sopló desde el este por un momento. Escoger la otra dirección hubiera sido su fin, ya que el alce seguramente hubiera sentido su olor con su nariz sensible. Agradecida, esquió hacia adelante lo más rápido que pudo, débil del hambre, y su esperanza incrementaba con cada paso.

Luego de esquiar por un tiempo, Vierra se detuvo entre los árboles, sudando y temblando, aferrándose a su suerte. Después del sudor llegaron los escalofríos y la náusea que seguía al esfuerzo realizado bajo hambre extrema. Logró calmar a su estómago vacío. Vomitar y disparar una flecha al mismo tiempo no era posible, y ella solo tendría una oportunidad, si mucho.

Un momento pasó y el alce hembra salió corriendo de entre los árboles hacia donde Vierra estaba escondida, el terror de la huida desesperada en sus ojos. Dos flechas emplumadas salían de sus costados. Los hombres se habían acercado lo suficiente para dispararle, pero sus arcos no pudieron entregar el alce a la muerte. Vierra dejó que el animal se acercara lo más que pudo, luego se levantó y disparó una flecha al mismo tiempo. La punta afilada de la flecha se enterró en la base del cuello del alce, directamente en el frente del animal. El alce gruñó y se detuvo de repente, como si hubiera pegado contra una pared. Empezó una huida desgarbada hacia los árboles mientras que la sangre brotaba a borbotones de la herida grave y caía en la nieve. Vierra esquió más rápido detrás del alce y lo encontró a una docena de pasos, tirado entre los árboles. Se retorció un par de veces y luego entregó su vida, mientras la sangre fluía intermitentemente de la herida en su cuello. El recubrimiento de la civilización cayó ante los pies de un hambre que gritaba sin cesar, y Vierra corrió hacia el alce para beber profundamente del tibio líquido de la vida que caía al suelo. En el pasado, hubiera derramado la sangre sobre la tierra también, dándole gracias a la Madre Tierra o la Seita. Sin embargo, había dejado de hacer las ceremonias con más y más frecuencia, al igual que ahora.

De repente, los hombres aparecieron, esquiando. Se quedaron parados, Atónitos, viendo la presa que habían seguido por tanto tiempo ya muerta, y una mujer desconocida a su lado. Vierra se limpió la sangre de su boca y jaló una flecha para ponerla en su arco. Los jóvenes también levantaron sus arcos y uno de ellos gritó.

— ¿Qué tipo de espíritu eres, que toma sangre aquí? Puede ser que hayas matado el alce, pero la presa es nuestra, puesto que la hemos seguido el día entero.

— Soy humana, igual que ustedes, y ningún espíritu maligno. Y pueden seguir un animal todo lo que quieran, pero no será su presa a menos que lo maten.

— Hay tres de nosotros y tú estás sola. ¿Piensa defender la presa contra nosotros?

— Ustedes parecen ser Kainu, pero tal vez han vivido demasiado al sur por mucho tiempo. Si todavía respetaran las tradiciones de nuestra gente, sabrían que el que mata la presa tiene el derecho de decidir su destino. Mi sangre es la sangre de la líder. Soy mujer. Tal vez se les ha olvidado las enseñanzas de las ancianas después de que se aventuraron tan al sur.

— No se nos han olvidado. No hemos visto una mujer desde el verano pasado. Nuestra hambre es grave, tan grave que podríamos tirar las viejas tradiciones a los lobos.

— Tengo tanta hambre como ustedes. Prefiero morir rápidamente aquí, peleando con ustedes y no morir lentamente, tirada en la nieve. Sin embargo, no quisiera matar a hombres de mi pueblo, y un alce le puede dar de comer a más de uno. Veo que ustedes tienen un trineo. ¿Significa eso que tienen un campamento de invierno, o una aldea? Sugiero que hagamos una fogata y comamos juntos, y luego esquiemos a su aldea, donde podemos compartir la carne con sus familiares. Todo lo que quiero, y les recuerdo que mi petición es perfectamente razonable ya que yo lo maté, es suficiente carne para una semana.

Los jóvenes dudaron un rato más. Sin embargo, ella tenía al hambre de su lado y finalmente aceptaron su propuesta. No tomó mucho tiempo para que los moradores del bosque le sacaran las tripas al alce. Siguieron sus tradiciones y drenaron la sangre del corazón sobre la tierra, dándole gracias a la Madre Tierra como demandaban las antiguas tradiciones. Para mientras, Vierra encendió el fuego, en el cual empezaron a rostizar la carne fresca sobre unos palos. La carne estaba dura, y quemada en la superficie mientras seguía cruda adentra. Aun así, Viera no podía recordar comer nada mejor y se hartó la carne en grandes trozos. Los hombres estaban en una situación similar dada la manera en que se llenaban las bocas con la carne apenas cocida. Los sonidos que hacían al comer y el crujir de las ramas húmedas en el fuego fue lo único que se escuchó hasta que estuvieron satisfechos. Fue hasta después de que comieran que los jóvenes se presentaron como Ulva, Raito y Armas. Ulva era el mayor, si es que se le podía decir mayor a un niño de 18 veranos. Él era ruidoso, tenía la nariz torcida y parecía ser el líder no oficial del grupo. Raito no habló luego de presentarse, pero se quedó sentado, alto y serio, mientras los dos de estatura más baja hablaban. Armas era el más joven, un poco inseguro, pero muy observador y platicador, a fin de cuentas.

— Parece que siguieron al alce toda la mañana — dijo Vierra mientras se sobaba el pelo con la grasa del alce que quedó en sus manos.

— Si, y el regreso a casa será agotador. Tenemos que partir pronto para poder regresar antes de que oscurezca. Si no serán los lobos que disfrutarán de la carne, no nosotros. Hay muchos en este lugar, — Ulva respondió seriamente.

— Hagámoslo entonces, — dijo Vierra y se levantó. Cubrió su cabeza con una gorra de piel y se puso los esquís.

Levantaron el cadáver del alce y lo pusieron sobre el trineo. Empezaron a jalarlo hacia la aldea donde vivían los jóvenes. El viaje resultó ser agotador, como habían dicho. Aunque el trineo se deslizaba fácilmente, ahora llevaba un peso grande encima y la nieve no lo aguantaba igual que antes. Pusieron a dos esquiadores para que jalaran el trineo mientras que los otros dos abrían un camino delante de ellos. Tomaron un descanso corto, pero aun así la noche empezó a caer horriblemente rápido.

— Creo que nos sigue una manada de lobos, — dijo Armas, siempre atento a su alrededor.

— Pronto tendremos que detenernos por la noche o no podremos ver lo suficientemente bien como para encender un fuego — le gritó Vierra a los dos que abrían el paso en la nieve.

Nadie se opuso porque quedaba un largo camino por recorrer hasta el pueblo. Se tropezaban del cansancio mientras reunían ramas y apelmazaban la nieve para crear un campamento. El fuego se tenía que encender rápidamente si querían asegurarse de no alentar a los lobos a que los atacaran durante el crepúsculo. Vierra se puso a trabajar en eso mientras que los otros recolectaban más leña. Encendió el fuego con gran habilidad y la leña empezó a arder con una pequeña llama.

— Necesitamos más leña y más grande. Si el fuego se apaga, nosotros morimos. Raito y Armas, vengan a cuidar del fuego mientras busco más con Ulva, — gritó Vierra sobre el sonido de las llamas. Su cara se encontraba sucia con hollín y su ropa mojada por estar agachada en la nieve.

Ulva esquió delante de Vierra, adentrándose en el bosque oscuro para encontrar leña adecuada. En cuanto desapareció entre un grupo más denso de árboles se escucharon los ruidos de una pelea y Vierra se apresuró para acercarse. Disparó una flecha en medio de los arbustos y un lobo salió corriendo, dando un grito de dolor. Ulva salió de los arbustos, quejándose y agarrando su pierna.

— Qué disparo, y en la oscuridad, — le dijo Ulva a Vierra, quien se acercaba a él en sus esquís.

— ¿Estás malherido?

— Estoy bien, — le contestó. — Vamos a cortar ese árbol.

El lobo lo atacó en la orilla de los arbustos, pero la flecha de Vierra ahuyentó a la bestia y sus compañeros, por lo menos por ahora. Esquiaron a un gran árbol y Ulva lo cortó con su hacha mientras que Vierra vigilaba por si aparecían más lobos.

Juntos, jalaron al tronco del árbol cortado hacia el campamento mientras que la oscuridad los encerraba en una islita de luz parpadeante. El cielo estaba cubierto de nubes, haciendo que la oscuridad de la noche fuera totalmente impenetrable.

— Mantengamos el fuego vivo y los lobos lejos, — dijo Ulva mientras se enrollaba la pierna del pantalón, desgarrada por la mordida del lobo. La herida era más severa de lo que admitió. Los dientes de la bestia habían penetrado la piel y se habían enterrado hasta el hueso. La herida sangraba una cantidad considerable, pero no él no estaba en peligro inmediato.

— No tengo medicina aquí, y creo que ustedes tampoco. Tendré que coserlo y esperar que no se infecte. — Vierra sacó una aguja de hueso. Cosió la herida con un hilo hecho de tendones secos mientras que Ulva hacía una mueca, mordiéndose el labio por el dolor. No se quejó, ya que hubiera parecido débil en frente de esta mujer extraña.

Los cazadores ahora se acomodaron lo mejor que pudieron alrededor de su campamento en el invierno. Quitaron las pieles del trineo y las tendieron alrededor del fuego para usarlas como colchón y cobijas para los que se quedarían dormidos juntos. Uno se quedó de guardia, para tender al fuego y vigilar que no aparecieran los lobos. De repente se escuchaba un aullido triste saliendo de la oscuridad. Las bestias no se habían dado por vencido. Todos estaban cansados después de las actividades del día, y luego de una cena rápida de más carne, los hombres se durmieron.

Vierra tomó la primera guardia y se sentó al lado del fuego, cantando en voz baja a sí misma. Ella constantemente miraba a la oscuridad, pero no se acercó bestia alguna para probar sus defensas. Observó a los cazadores dormidos, iluminados por las llamas. Ulva se volteaba de un lado a otro, como si estuviera persiguiendo el alce aún en sus sueños. Raito dormía quieto y tranquilo, un reflejo de cómo era siempre. La atención de Vierra cambió a Armas, quien dormía tranquilamente. Este joven vivaz le traía recuerdos de su hijo. El mismo pelo rubio y mente inquisitiva lo conectaba con su hijo, quien murió hace años. Vierra suspiró y dejó de ver al joven dormido, y apartó de sí las memorias viejas de su mente.

Cuando terminó su guardia, Vierra despertó a Raito para que tomara su turno y luego intentó dormirse sobre las pieles. Por un momento su desconfianza natural impidió que se durmiera. La fatiga y la razón eventualmente ganaron ya que no podía sentir intención alguna de defraudarla o amenaza de parte de los jóvenes. En el bosque uno se acostumbraba a confiar hasta en extraños porque, a veces, era la única manera de sobrevivir. Vierra cayó en un sueño intranquilo mientras Raito le añadía más leña al fuego.

Ulva la sacudió suavemente, despertándola de repente. Aunque la primavera estaba por llegar, las noches aún eran largas. Las oscuras horas después de la medianoche estaban empezando y la leña ya casi se acababa. Para conservar lo poco que les quedaba, dejaron que la fogata se consumiera hasta dejar solo las brasas y enfocaron sus ojos en el bosque oscuro. Por aquí y allá había movimiento en la orilla del círculo de luz que se contraía, y se podía escuchar los sonidos de patas sobre el crujir del fuego. Los lobos todavía estaban acechando, y las llamas menguantes del fuego los incitaban a que se acercaran más y más.

— Eso es lo último de la leña — dijo Armas. Había miedo en su voz y en sus ojos que brillaban en el resplandor del fuego. La fogata aumentó su fuerza por un momento, lanzando chispas al aire.

— Mantén tus flechas y tu cuchillo listos. Todavía no nos hemos convertido en comida, — dijo Vierra, animándolo y se paró al lado del niño. — No te alejes de mí. — El miedo del joven despertó su instinto maternal. Ella se paró al lado del fuego que lentamente se consumía hasta dejar solo las brasas. Tenía una flecha ya lista en el arco y sus ojos verdes destellaban. De manera increíblemente rápida el fuego se consumió, dejando solamente un leve resplandor mientras que un minúsculo indicio de luz pálida se podía ver en el horizonte oriental.

Cuando el destello de la mañana creó un sombrío momento azul oscuro, los lobos iniciaron so ataque. Saltaron simultáneamente desde direcciones múltiples como si el bosque circundante disparara flechas gris-oscuro sobre el azul profundo del campo de nieve. El arco de Vierra cantó una canción de muerte y muchas de las flechas grises se detuvieron a medio camino sobre la nieve, detenidos por una flecha más pequeña y más feroz. Los hombres estaban ocupados con sus arcos también, y no tardó mucho para que los lobos desistieran y corrieran de regreso a la seguridad del bosque.

— Empaquemos todo y vámonos. Los lobos se quedarán por aquí, esperando otra oportunidad, — dijo Ulva. Él tomó las flechas de los cuerpos de los lobos muertos.

— Recolectemos estas primero, — dijo Armas, y empezó a despellejar uno de los animales. — Estas son valiosas.

— Toma la carne también. Si todos los de la aldea están tan hambrientos como ustedes, la van a necesitar, — sugirió Vierra.

— A Runtamoinen no le va a agradar, y probablemente las pieles tampoco, — opinó Armas.

— No te preocupes por Runtamoinen, — dijo el callado Raito, resoplando. — Le diremos que vino de un alce, y se lo comerá sin chistar.

— No es bueno irritar a Runtamoinen. Él es más poderoso que todos los otros de la aldea, — dijo Ulva con voz irritada.

— Eso es lo que dice su aprendiz. Sus poderes no han recuperado tus mujeres robadas, ni nos ha enseñado cómo conservar la carne, — respondió Raito.

Un silencio intranquilo cayó sobre ellos mientras se preparaban para irse. Raito y Armas despellejaron a los lobos lo más rápido que pudieron, y Vierra cortó grandes trozos de carne para que se la llevaran. No había tiempo para trabajo delicado, así que la carne se cortó como se pudo. Ulva no participó, sino que se enfocó en empacar el equipo y alistarse para el viaje.

— El secuaz del Trovador, — susurró Ulva, mirando a Raito. Habló suavemente, para que nadie más lo escuchara.

Había una mirada casi triste en los ojos amarillos del lobo de melena blanca mientras observaba a sus hermanos caídos en la nieve. No se unió a la manada que huía, sino que observó a los cazadores, solo en la oscuridad.

Hombres de las Dos Casas

El azul oscuro rápidamente cambió al amanecer de un día nuevo. El viento cambió hacia el norte e hizo trizas las nubes en el cielo. La helada se hizo más intensa y el viento frio sopló. El ojo amarillo del sol que de vez en cuando aparecía entre las nubes era frio y no les brindaba calor a los viajeros. La nieve los soportaba de mejor manera ahora, y fortalecidos por la carne que comieron el día anterior, se movieron enérgicamente sobre sus esquís. Hasta Ulva, con su pierna herida, pudo esquiar con sorprendente rapidez. Cuando Vierra preguntó cómo se sentía, él sólo respondió que se sentía bien. Llegaron al pueblo poco antes del mediodía.

La aldea fue construida sobre una colina no muy alta, al lado del cual corría un pequeño arroyo. El arroyo ahora estaba cubierto de hielo, y en la pálida luz del día, la aldea parecía estar dormida bajo el hielo también. La gente del sur ni siquiera lo hubieran llamado una aldea, así de primitiva era y pequeños los edificios. A diferencia de las casas largas hechas de troncos del sur, estas eran más como chozas de ramas, construidas una contra la otra, a las que le agregaron chimeneas primitivas a cada lado. Había tres de estas chozas, una de las cuales fue usada para los animales domésticos. Los animales los habían matado hace mucho tiempo para combatir el hambre creciente. Unas cabañas, hechas de postes largos de madera y cubiertas con pieles y musgo, decoraban el paisaje como recordatorio de una fase, no muy lejana, cuando el estilo de vida requería moverse para perseguir la presa.

Normalmente cualquier visita hubiera sido recibida por un grupo de niños curiosos, pero en esta aldea el centro se quedó vacío. Después de un momento menos de una docena de hombres salieron de las supuestas casas para ver y estudiar a los viajeros recién llegados. Parecían perros escuálidos y hambrientos que habían recibido demasiadas palizas. Sus expresiones serias cambiaron a felices cuando vieron la carne sobre el trineo.

Los hombres corrieron al cadáver del alce como animales rabiosos y empezaron a arrancarle pedazos con las puntas de sus cuchillos. Luego se las metían a la boca, crudos, para aliviar la necesidad ardiente en su interior.

— Alisten la cabaña de sudor para los cazadores, y enciendan los fuegos. Hoy festejaremos. — Quien dijo las palabras era un hombre alto, de mediana edad, claramente diferente a los otros por su postura recta y ojos azules que ardían. Limpió la grasa de su boca.

— Tu, Trovador, festejarías inmediatamente si un poco de comida llegara al pueblo. Espero que hayan apaciguado a los espíritus ya que matar a lobos los ofende.

El que habló era un viejito jorobado con pelo espeso como una melena plateada y ojos amarillos que brillaban con conocimiento escondido. Usaba un abrigo de piel de lobo y cuando se movía o le pegaba el viento se escuchaba un cascabeleo causado por un sinnúmero de huesos y dientes que colgaban de sus vestimentas. Él era el único que no participó en destrozar el cadáver del alce, como si ese acto no fuera apropiado para alguien de su callada dignidad.

— ¿Dónde encontraron una mujer? — continuó luego de ver a Vierra, quien estaba parada algo alejada de todo. El viejo se inclinó ante la mujer, como dictaba la costumbre, y le sonrió.

— Distinguido Runtamoinen, lobos trataron de tomar nuestra presa, y los matamos en medio de la lucha. Apacigüé a los espíritus como me ha enseñado, — respondió Ulva al anciano, con la cabeza agachada para honrarlo. — No hubiera tomado las pieles ni la carne si nuestra situación no fuera tan desesperada. Estamos en el borde de la inanición y debemos hacer todo lo posible para sobrevivir. Vierra, por otro lado, — señaló a la mujer que se paró alejada de todos, — mató el alce que habíamos seguido por medio día. Le prometimos una porción de carne de una semana, como es el derecho del cazador. Ella nos ayudó a traer el alce aquí, me salvó de las fauces de un lobo y mató a muchos de ellos. Al menos deberíamos ofrecerle la cabaña de sudor antes que continúe su viaje, donde quiera que sea su destino.

Runtamoinen caminó hacia la mujer y la miró intensamente a los ojos por un momento. Ella no desvió su mirada.

— Es de la sangre del lobo, y familiar de su tribu. Puede quedarse el día, y más si lo desea. Tal vez pueda poner a secar algo de carne, si sabe cómo hacerlo.

— Es del linaje de la líder, tal vez nos pueda guiar, como en los tiempos anteriores, y pensar en un plan para recuperar a nuestras mujeres y niños, — dijo Armas, mirando a Vierra con una buena cantidad de admiración en los ojos.

— Yo, por mi parte, no me someteré a tus costumbres viejas, — declaró Trovador. — Tal vez nos pueda enseñar a secar la carne, pero luego de eso no las necesitamos. Sus mujeres regresarán sin la ayuda de un extraño. ¿O es que se han inclinado a las mujeres por tanto tiempo que no pueden hacer nada por sí solos? Si es necesario, robaremos mujeres de otro pueblo para que tengan nuestros hijos y limpien nuestras moradas.

— Tu quebrantarías todas las costumbres viejas y harías el trabajo de las mujeres si alguien te dejara, — resopló el anciano. — Ahora preparen la cabaña de sudor para nuestros jóvenes cazadores y nuestra invitada.

La cabaña se preparó para calentar a los cazadores congelados. En el centro se encontraba un gran grupo de rocas, y debajo de ellas, se quemó leña durante un buen rato. Una vez se habían calentado las piedras se dejaba que el fuego se apagara lentamente. Las rocas mantenían la cabaña caliente. El piso estaba cubierto con paja y ramas. Planchas cortadas de troncos de árbol fueron colocadas alrededor de las rocas para que las personas se pudieran sentar. Tirar agua sobre las rocas aumentaba la sensación del calor, y el más respetado de los que usaría el sauna se escogía para que tirara el agua. Los cazadores siempre eran los primeros en entrar, los otros entraban en orden empezando con el más anciano. Los bebés no entraban, excepto cuando se les daba su nombre, y los niños más grandes se les permitía entrar después de los adultos, si aún había calor. No había niños en la aldea, y tan pocos habitantes que las piedras del sauna tendrían suficiente fuerza para todos.

Vierra entró con los cazadores, aunque los hombres y las mujeres entraban al sauna solamente en ocasiones especiales. Los jóvenes se sentían tímidos por tener que desvestirse enfrente de un extraño, pero a Vierra no le importó. Se quitó la ropa mojada que colgaba de su cuerpo delgado afuera del sauna. Después de tantos meses de hambre, quedaba poco de su figura. Las marcas del tiempo que pasó como una esclava de los vikingos se veían claramente por todo su cuerpo: innumerables cicatrices donde el látigo, la fusta o el palo habían partido su piel. Ella llevaría esas marcas hasta la pira funeraria. Aun así, ella era la única mujer en la aldea de hombres y sintió sus ojos quemándole la espalda mientras se desvestía. Rápidamente Vierra entró al sauna y tomó su lugar junto al balde de agua. Ella se desenlazó la trenza apretada y dejó que su pelo cayera como una nube negra alrededor de su cabeza. Con el pelo suelto se miraba más compasiva, y sus ojos verdes brillaban en la luz que entraba por la puerta. Los jóvenes también entraron y se sentaron no muy lejos de la puerta.

Vierra echó el primer cucharón de agua en las rocas y una maravillosa sensación de calidez empezó a cubrir las extremidades entumecidas de los cazadores.

— Ulva, ¿qué les pasó a sus mujeres? Me dijo que no las habían visto desde el verano anterior, — comentó Vierra mientras estiraba sus extremidades flexibles en el calor del sauna, como un lince en el sol de la mañana.

— Unos bastardos altos llegaron la primavera pasada, cuando estábamos cazando. Mataron a todos los hombres que se quedaron en la aldea. No sabemos con seguridad qué pasó con las mujeres y niños; probablemente se los llevaron. Seguimos el rastro hasta que una tormenta inmensa nos detuvo y destruyó el rastro. No tuvimos otra opción sino regresar a la aldea. — Se podía ver un destello de amargura en los ojos de Ulva.

— ¿Cómo saben entonces cómo eran? — preguntó Vierra.

— Runtamoinen nos dijo que eran altos. Sureños, — respondió Ulva.

— Pueden ser de cualquier lugar, — interrumpió Raito.

— No quebranten la paz del sauna, — refunfuñó Armas mientras se sobaba los dedos de los pies. Siempre los tenía fríos en el inverno, sin importar qué tan calientes fueran sus zapatos de pieles.

La conversación se desvaneció mientras Vierra echaba más agua a las piedras y con más frecuencia. Finalmente, Vierra echó tanta agua que todos tuvieron que salir a la nieve para escapar el calor de adentro.

— Es tan extraño. Primero estás congelado hasta los huesos y de repente tienes tanto calor que no lo puedes aguantar, — dijo Ulva. Sus ojos brillaban como si tuviera fiebre, pero parecía estar de buen humor. Tomaron un poco de agua que derritieron de la nieve para refrescarse, ya que no había nada más que tomar.

— ¿Intentamos de nuevo? — sugirió Ulva.

Regresaron a la oscuridad del sauna. Cuando Vierra tiró la primera cucharada de agua en las rocas, se abrió la puerta. Trovador entró sin decir una palabra y se sentó en la banca. Ya se había quitado la ropa antes de entrar y su piel pálida brillaba en la luz de la entrada.

— Aparentemente a Trovador no le importa la paz del sauna, aunque los esquís nunca tocaron sus pies, ni el arco su espalda, — dijo Ulva.

— Bobadas de viejas, — contestó Trovador. — Si hay espacio en la banca, puedes tomar un lugar. — En la luz inquieta estudió a Vierra sin vergüenza. — ¿Y qué si te tomo como mi mujer? Podrías tener mis hijos y secar mi pescado, limpiar mi casa. Serías la esposa de un hombre sabio.

El alma de Vierra hervía, pero no lo dejó notar cuando habló.

— He dejado a un lado mejores hombres. El jefe de una aldeíta, pero solamente los hombres de aquí mismo se inclinan ante usted. Intenta tener el control aquí en lugar de las mujeres. Qué tal esto: echaré el agua, y si yo me salgo primero, me quedaré como su obediente esposa. Pero si usted sale primero, estará bajo mi mando, como los hombres en los viejos tiempos, y haré con usted lo que yo quiera. Ustedes otros pueden ser los testigos de nuestra apuesta.

La idea sorprendió a los hombres, y Trovador lo consideró durante un largo rato. Los ojos verdes de Vierra brillaban, retando al hombre, y tenía una sonrisa traviesa en su rostro.

— Que así sea, — dijo Trovador al fin. — Ustedes salgan, y veremos quién se va de primero. No es la primera vez que estoy en el sauna.

Ulva salió de la cabaña junto con sus compañeros, y Armas, hablador como siempre, esparció la noticia a toda la aldea. En poco tiempo casi todos estaban reunidos alrededor de la cabaña, esperando el resultado. De vez en cuando se escuchaba un siseo furioso cuando el agua caía sobre las rocas. No se escuchaba otro sonido. Así continuó mientras el día se acercaba a la noche, y los aldeanos seguían esperando. Parecía que la naturaleza misma contenía la respiración en espera del resultado de este emocionante enfrentamiento. Por fin salieron dos figuras trastabillando de la cabaña, Trovador a la delantera. Ambos cayeron sobre la nieve y respiraron profundamente, el sudor cubriéndoles la piel enrojecida. Vierra vomitó una y otra vez, sacando la carne que comió en la mañana. Sin embargo, ella aguantó más tiempo, y tenía una sonrisa victoriosa en su cara.

— Cocinen suficiente carne para que todos coman. El resto la secaré. La carne de lobo se quemará en el fuego y se comerá de mañana en adelante, hasta que la carne seca esté lista. Los que tengan buena salud saldrán a cazar mañana. No sobreviviremos mucho con solamente esta comida. — Vierra dio las instrucciones mientras seguía tirada sobre la nieve. Los aldeanos le obedecieron, los hombres bajos por vieja costumbre y los altos de mala gana, incrédulos por la derrota de su líder. Runtamoinen tenía una sonrisa descarada mientras se alejaba, aunque probablemente no comería de la carne de lobo como la mujer ordenó.

No perdieron tiempo en encender la fogata y empezar a cocinar los mejores cortes de la carne del alce. Hicieron una sopa a base de los intestinos y la grasa en una gran olla de barro mientras que recolectaban cuidadosamente los huesos y los tendones del animal. Vierra estuvo a cargo de secar la carne. Se cortó en pedazos y se tendió sobre una banca al lado de una de las cabañas donde sería expuesto al sol y el viento. Prepararon las pieles de lobo y cocinaron la carne sobre la fogata, pero Runtamoinen y Ulva no lo quisieron tocar. La noche de invierno descendió rápidamente y el frio apretó su puño. La media luna y las estrellas brillantes iluminaron el área alrededor de la fogata, transformando la blanca nieve en un azul profundo.

Trovador estaba parado con Raito y otros cuatro hombres, un poco alejados de los demás. Su expresión era sombría, y solamente el hambre lo forzó a participar en el festín. El resto de la aldea se reunió alrededor de Runtamoinen, su grupo más grande que el de Trovador por un solo hombre. Los aldeanos no podían estar más divididos, con los hombres altos reunidos alrededor de Trovador y los bajos en el bando de Runtamoinen.

Todos llenaron sus estómagos con la sopa y la carne, y los cazadores contaron los eventos de los últimos dos días tantas veces que se cansaron de repetirlo. Runtamoinen sacó su tambor, hecho de huesos y piel de lobo, y empezó a pegarle con un trozo de hueso pulido. El ritmo parejo e hipnótico era contagioso, y pronto hasta Vierra se dio cuenta que movía su cabeza al ritmo. Ulva empezó a cantar con una voz baja y sonora. Sus ojos ardían con fiebre, y el sudor chorreaba de su frente, aunque había frio. Runtamoinen también empezó a cantar con su voz áspera. Vierra no escuchó bien todas las palabras, pero una estrofa parecía repetirse una y otra vez.

Lobo peludo, bestia del bosque

Errante gris

Déjame pasarlo en el bosque oscuro

No me escojas como tu presa.

Caímos sobre tus semejantes, matamos tu amigo

Solo por nuestra grave necesidad

Para que nosotros hombres de espíritu menor

Pudiéramos tener nuestra comida.

Trovador se levantó después de haber comido, y empezó a caminar hacia una de las chozas. Sus seguidores también se levantaron con la intención de seguir a su líder. Ulva dejó de cantar y dijo furiosamente — ¿A dónde creen que van? ¡No es apropiado irse durante el canto sagrado!

— Vamos a dónde queremos ir. Ya terminó la comida, y no nos importan tus cantos, — contestó Raito.

— Desgraciados sureños, no honran a nada ni nadie, ¡pero aprenderán! — respondió Ulva ominosamente. Se levantó, iracundo. Sus ojos brillaron en la luz de la fogata como una llama amarilla mientras atacó a Raito con un salto hábil. Sorprendió al hombre por completo. No tuvo tiempo de reaccionar. El puño de Ulva encontró el cachete de Raito, tirándolo a la nieve. Ulva lo siguió, poniéndosele encima y pegándole repetidamente con ambas manos. Su ira fue acompañada por una voz ronca y gutural que salía de su garganta. Los aldeanos, viendo lo que sucedía, estaban atónitos por el ataque inesperado y violento.

Vierra entró en acción rápidamente y corrió a separar a Ulva de Raito, intentando calmarlo. Para sorpresa suya, él se incorporó y la tomó de la garganta con ambas manos. Había una expresión vacía en la cara del hombre, y Vierra sintió como sus manos fuertes empezaron a apretar.

Vierra reaccionó instintivamente, pegándole en la entrepierna con su rodilla. Toda la fuerza de su cuerpo estaba en esa patada. Ulva se dobló del golpe como una rama quebrada, rodando por el suelo en agonía. Se quejaba como un perro apaleado, pero un fuego iracundo y bestial seguía ardiendo en sus ojos.

Vierra miró a todos los aldeanos atónitos, sus ojos verdes implacables.

— ¡Esto termina aquí! Todos morirán si no aprenden a trabajar juntos. Un granjero o un cazador, los dos son igualmente inútiles si están muertos.

Trovador la miró con franca hostilidad.

— Eso veremos. ¡Mantén a tus perros bajo control!

Los hombres de Trovador levantaron a Raito, quien aún yacía sangrando, y caminaron con él de regreso a la choza. Los hombres altos desaparecieron detrás de la piel que cubría la entrada. El grupo de Runtamoinen se quedó solo al lado de la fogata que se consumía.

— Es hora de irnos también, — declaró Runtamoinen. — No hay nada más que hacer aquí hoy. Carguen a Ulva a la choza, y lo cuidaremos.

— ¿Por qué me atacó? — preguntó Vierra mientras arrastraban a Ulva, quien se recuperaba lentamente, hacia su choza.

— El espíritu del lobo entra en él de vez en cuando, y me toca a mí persuadirlo para que salga. Ya lo verá. Manténgase en alerta cuando esté con él.

— Un lobo lo mordió mientras cazábamos.

— El espíritu del lobo puede entrar más fácilmente por medio de una herida. Le da fuerza, y sana sus heridas rápidamente, aunque no lo puede controlar todavía. Aún tiene mucho por aprender.

La mirada de Ulva era amenazadora, pero no intentó atacar mientras los hombres lo llevaban a su oscuro hogar.

Los leños de la choza estaban ennegrecidos por adentro. Una chimenea primitiva y una apertura para el humo se habían construido en un extremo y el humo que no podía salir ennegrecía las paredes. Las paredes estaban parchadas con musgo y el piso de tierra estaba cubierto con paja. No era el trabajo de un constructor experto. Tendrían que avivar las brasas del fuego para que hubiera calor adentro. Luego de encender el fuego, Runtamoinen se acercó a él y los hombres le llevaron a Ulva. El anciano sacó su tambor nuevamente y empezó a tocarlo. Esta vez el ritmo era más lento y más primal, y ni él ni nadie cantaba. Vierra dio un paso atrás y jaló a Armas con ella hacia la pared de la choza. Se cubrieron con las pieles, y se acostaron uno al lado del otro. Los demás estaban concentrados en lo que sucedía al lado de Runtamoinen.

— ¿De dónde vino Trovador? — preguntó Vierra. Instintivamente y gentilmente acarició el pelo del chico.

— El invierno pasado, cuando hubo un frio severo, él llegó con sus hombres, tres vacas y unos costales de grano. La esposa de Ulva, Ranna, era nuestra líder entonces, y le dio la bienvenida a nuestro campamento de invierno Al principio Trovador fingió ser un buen hombre, enseñándonos nuevas canciones y obedeciendo cuando las mujeres le ordenaban algo. No tardó mucho en que su verdadero comportamiento empezara a salir, y desde lo que sucedió en la primavera él y Runtamoinen se pelearon. Al principio muchos de nosotros nos unimos con él, y nos enseñó cómo limpiar el bosque y cómo construir estas casas. Al final, lo que limpiamos no dio mucho fruto y no podía conservar la carne como lo hacían las mujeres. Con el invierno llegó el hambre, y como Trovador no es un buen cazador, solamente sus hombres lo siguen ahora.

El tamborileo de Runtamoinen aumentó y lo acompaño con sílabas roncas y guturales. Los demás hombres estaban completamente enfocados en la ceremonia.

— Runtamoinen le echa la culpa a Trovador de que se hayan llevado a las mujeres. Él dice que no nos hubieran sorprendido si nos hubiéramos ido para continuar con la caza de la primavera, como dictaba la costumbre vieja, y no nos hubiéramos quedado aquí. — Armas miró a Ulva. — Ulva no ha sido el mismo desde que su esposa fue raptada. A veces tengo miedo de él. — El niño tembló.

Vierra lo abrazó y él empezó a dormitar. Un año o dos en el futuro, o en circunstancias algo diferentes, el tiempo bajo las pieles hubiera sido muy diferente. Ahora él solamente la abrazaba como si él fuera su mamá.

— Seguiremos hablando sobre esto mañana. Si no podemos hacer que las personas trabajen juntas, entonces todos morirán de hambre. Ahora duerme, — dijo Vierra para alentar al niño.

— Las vacas y las pocas cosechas que teníamos ya nos las comimos, al igual que las moras silvestres. Ese alce no nos mantendrá vivos siempre, así que tenemos que hacer algo, y pronto.

La sesión de Runtamoinen pronto terminó y se miraba feliz. Ulva dormía con un ronquido pesado al lado de la chimenea. Por un momento Vierra prestó atención a la respiración tranquila del niño que dormía a su lado. Tomó más pieles para ponerlas encima de ellos, para conservar el calor. Un olor humano fuerte se mezcló con el olor del humo y, momentáneamente, Vierra extrañó dormir sola debajo del cielo abierto. Sin embargo, la casa era muy caliente, y pronto se quedó dormida mientras que la leña crujía en la chimenea y la escarcha se acumulaba en la parte exterior de las paredes de leña.

Una Oscura Canción en la Nieve

A primera hora Vierra salió de la choza. No tardó mucho en regresar y gritarle a los hombres que aún dormían.

— ¡Alguien se robó la carne! No queda un solo pedazo.

No tardó mucho para que los hombres despertaran y salieran a ver. La nieve caía más fuerte con cada minuto mientras buscaban. Toda la carne, incluyendo lo que Vierra apartó para secar, había desaparecido.

— El espíritu del lobo nos está castigando, — fue la opinión de Runtamoinen. — Tenemos que apaciguar los espíritus para que nos devuelvan el alce.

— A menos que el espíritu del lobo haya aprendido repentinamente a esquiar, tenemos que buscar el culpable en otro lado, — gritó Armas, corriendo desde las afueras de la aldea. — Hacen falta seis pares de esquís. El grupo de Trovador está desaparecido y hay un rastro de un trineo y esquiadores que se aleja hacia el sur.

Los aldeanos se reunieron para discutir qué deberían hacer.

Tomaremos nuestros esquís y los seguiremos en masa. No pueden estar muy lejos, — dijo Vierra. — Trovador traicionó la promesa que dio, e igual tenemos que recuperar la carne.

— Mis días de esquiar y cazar ya se acabaron, pero hay otras maneras, — dijo Runtamoinen y entró a su choza. Nadie más tenía permitido entrar, y pronto sonó un tamborileo acompañado de un canto grave.

Ya que nadie más tenía una mejor idea, los hombres rápidamente reunión su equipo y se pusieron los esquís. Vierra lideró el grupo, junto con Armas ya que tenía la mejor vista. Ulva también los acompañó, pero se quedó callado. Empezaron a moverse inmediatamente pero el viaje fue lento debido a la gran cantidad de nieve que caía. Tenían que mantenerse unidos para no perderse.

— El rastro desaparece, como si hubieran estado esquiando mientras caía poca nieve, y ahora se está cubriendo, — dijo Armas, molesto y ensartando la lanza en la nieve.

— Probablemente los trucos de Trovador. Yo le enseñaré, — dijo Ulva, rompiendo el silencio y tocando la punta de su lanza.

— Seguiremos, no tenemos otra opción, — interrumpió Vierra.

La nieve cayó más fuerte, hasta que fue imposible seguir el rastro. El grupo, sin tener idea a dónde ir, se detuvo para pensar en qué hacer.

— Seguiremos hacia el sur. Hacia allá seguirán ellos, a las tierras natales de Trovador, — pensó Armas en voz alta.

— El rastro desaparecerá nuevamente, al igual que pasó con los que se robaron a nuestras mujeres. Esta vez no regresaré a casa hasta que los atrapemos. — Se escuchó una amargura profunda en la voz de Ulva.

— ¡Miren! — gritó Vierra, interrumpiendo sus pensamientos.

La nieve reducía la visibilidad a un niebla blanca-grisácea, pero en el límite de su visión estaba el lobo de melena plateada. Los miró atentamente, y cuando Vierra se le acercó, se paró y caminó un poco hacia adelante. Luego se volvió a sentar y mirarlos, como si estuviera esperando para que alguien lo siguiera.

— El lobo trae buena suerte, — dijo Ulva. — Sigámoslo.

— No he visto buena suerte aquí, — retó Vierra. Ella no tuvo una mejor idea, así que dejaron que el lobo los guiara en la tormenta de nieve.

Al fin la nieve empezó a car con menos intensidad, y pudieron ver a sus alrededores nuevamente. El rastro de los fugados se podía ver más claramente, y aumentaron el paso, animados por el cambio en su fortuna. En un claro en el bosque, cubierto de nieve, finalmente alcanzaron a los fugitivos. Eran seis hombres, con un trineo donde llevaban empacados la carne y otros bienes. Vierra les gritó desde la orilla del claro.

— ¡Paren! Les gusta comer la carne y llevársela, pero no la buscan en el bosque. Además, prometió obedecerme y someterse a mi voluntad cuando perdió la apuesta en el sauna.

— Si nos entregan el alce, les dejaremos ir, — añadió Armas. Vierra calmadamente puso su mano en el hombro del niño.

— Con cuidado, y quédate a mi lado.

Trovador se dio la vuelta, y los demás se detuvieron también. Fue entonces cuando ellos vieron la espada colgando de su cinturón. Era algo raro, y un arma valiosa. Lo que costaba le hubiera dado de comer al grupo durante un largo tiempo.

Ulva esquió directamente a Trovador, gritando: — ¿Devolverás la carne o te doy una paliza como le pegué a tu esclavo ayer? Nadie te va a ayudar ahora.

Lo que sucedió luego hubiera sido impresionante, de no ser tan violento. Trovador desenvainó su espada en un movimiento perfecto y continuo. Con gracia, como una culebra, la espada se arqueó por el aire y le cortó la cabeza de Ulva, separándola de sus hombros y esparciendo sangre por la nieve a su alrededor. El pelo blanco de Trovador revoloteó en el viento y sus ojos azul hielo resplandecían triunfalmente.

— Vengan a probar su suerte, el Bebedor de Sangre llama a lo suyo. Solo tendrán el alce sobre mi cadáver.

Este horrible acto dejó en claro que no había posibilidad de negociación y la discordia reprimida estalló en una llama devastadora. Primero fueron las flechas que volaron entre los enemigos. Los perseguidores estaban entre los árboles, y por lo tanto en una mejor posición para disparar. Dos de los hombres de Trovador cayeron, derribados por las flechas, y solamente uno del grupo de Vierra.

Vierra observó la pelea desde su refugio, no participando en ella. Esto era sin sentido y en vano.

— Armas, no te involucres, — gritó Vierra, pero fue demasiado tarde. El joven ansioso dejó atrás el refugio de los árboles durante un momento cuando no se disparaban flechas y atacó a Trovador. Intentó apuñalar a Trovador en el pecho, pero el hombre lo esquivó y movió la espada en una trayectoria diagonal. El niño colapsó y la nieve debajo de él se inundó de sangre roja. Los deseos de Vierra de un futuro cercano racional quedaron enterrados en la nieve sangrienta. Su arco disparó una flecha hacia Trovador, quien estaba parado sólo. Él era un blanco fácil ya que se quedó parado allí, sin mostrar intención de correr. Él se rio y cantó en voz alta.

Yo ahora conozco el nacimiento del arco

Cantando la canción de la muerte

Flecha no tocará al Trovador

Sacar mi sangre ni mi aliento.

Para su sorpresa, Vierra vio que su flecha claramente falló su objetivo. Irritada, alistó otra flecha. Esta vez apuntó cuidadosamente antes de dispararla, hasta que estuvo absolutamente segura que daría en el blanco. De nuevo el resultado la decepcionó, ya que la flecha no dio en su objetivo, aunque por muy poco. La confianza que estaba antes en los ojos de Trovador desapareció, y ordenó a los tres hombres restantes a que atacaran. El grupo de Runtamoinen los enfrentó. La pelea fue torpe, en la nieve y todos sobre sus esquís.

Vierra soltó el arco y tomó la lanza de cabeza ancha que usó como palo de esquí. Era pesada y nada fácil para tirar, pero igual se la lanzó a Trovador. Esquivó la lanza y esquió hacia Vierra, la sangre de Ulva y Armas goteando de su espada.

— Aunque no le puedo dar con una flecha, aun así, tuvo que esquivar la lanza — se burló Vierra, Sin embargo, la única arma que le quedaba era el scramsax, con su hoja corta, que ella sacó para poder enfrentarse al hombre.

Era una situación desigual. La espada de Vierra era más corta que la de Trovador, y el hombre era mucho más alto que ella. Ella arqueó su arma hacia el hombre que se acercaba, pero él la detuvo fácilmente e hizo que el arma de Vierra cayera lejos sobre la nieve. Levantó su espada para pegarle y empezó a reír a carcajadas.

— Me llevaré tu cabeza a casa y le pediré permiso. Esa es mi manera de cumplir mi promesa hacia ti.

La espada se alzó y Vierra se preparó para intentar un salto desesperado para esquivarla, pero el golpe nunca descendió. Un gran lobo de melena plateada saltó sobre Trovador, y tanto el hombre como el animal cayeron a la nieve. Lucharon entre si hasta que Trovador logró sacar un cuchillo de su cinturón. Unas puñaladas rápidas y luego el lobo gritó, saltando lejos para escapar. Se arrastró sobre la nieve, manchando el blanco perfecto con un rastro de sangre hasta que finalmente cayó y se quedó quieto.

Trovador le quitó la vista al lobo solo para ver a Vierra parada encima de él, su arco listo y una flecha a medio metro de su cara.

— Canta para esquivar esto, — dijo Vierra y soltó la flecha. Trovador no volvió a cantar.

* * *

Con la última mirada de sus ojos desenfocados, el lobo de melena plateada observó el claro en el bosque que fue la escena de la batalla. Solamente una mujer de pelo oscuro se movía en el campo, buscando a los sobrevivientes entre los caídos. Al no encontrar uno, esquió al trineo repleto de carne y llenó su mochila.

Lo que los ojos del lobo no vieron fue que la mujer se detuvo cerca del cuerpo de un joven rubio. Tampoco vieron la expresión triste de la mujer al cerrar los ojos del niño, que se habían quedado abiertos en su muerte.

Tampoco vieron cómo ella empezó a esquiar hacia el norte, hacia su tierra natal, con un paso rápido. No miró hacia atrás.

Sobre Terreno Traicionero

Todavía se podía sentir en el pantano el frio invierno que lentamente dejaba las tierras del norte. Entre las ramas y el musgo, salía un vapor que estorbaba a los viajeros que molestaban su paz. En frente caminaba un hombre de pelo oscuro, sus manos atadas detrás de su espalda. Los ojos del prisionero se veían perdidos y vacíos, y era claro que no sabía hacia dónde se dirigía. Detrás de él iba una mujer que empujaba y dirigía su prisionero en la dirección que ella quería. Su cabeza estaba cubierta con una capucha y no se podía ver su rostro en la mañana nublada y oscura. Detrás de ellos dos caminaba un robusto hombre rubio, quien tenía un aire de lentitud que era común entre los hombres de gran tamaño. Se mantuvo a una distancia de los dos que caminaban enfrente de él. El hombre era increíblemente fuerte. Cargaba una piedra grande en cada mano sin que tuviera efecto aparente en su progreso.

No hablaron, caminando en silencio, concentrándose en evitar las ciénagas que cruzaban en su camino. El canto de un zarapito solitario resonaba en el aire. Muchos otros pájaros no habían regresado aún a los pantanos del norte, donde pasarían el verano. Un poco de nieve quedaba en el suelo, como el último aliento de un invierno que se resistía a morir.

Los viajeros llegaron a una enorme ciénaga. Era tan grande que un hombre tendría que saltar cuatro veces para poder cruzarlo. No había dónde pararse para realizar esos saltos, solamente una superficie de agua tranquila cubierta con una capa delgada de hielo gris luego de la noche fría. La mujer jaló a su prisionero para que se detuviera y le hizo señas al hombre detrás de ella para que se acercara. Tomó las rocas que el hombre cargaba y, con una soga que estaba usando como cinturón, los ató al prisionero de pelo oscuro. Él no intentó detenerla, solamente se quedó parado como si estuviera en un sueño. Ella se quitó la capucha de la cabeza y dejó que su pelo negro fluyera libre. Con una voz fuerte cantó:

Espíritus del pantano sombrío

Personas de las profundidades

Coro de niños indefensos

Víctimas que la muerte quedará

Óiganme bien, tomen mi ofrenda

Hacia ustedes llévenselo

Cómanselo con sus bocas hambrientas

Toda la sangre, tripas y tendones

Concédanme suerte y esperanza

Devuélvanme lo que la vida me robó

Aunque soy del mundo de arriba

Todas mis heridas y dolores sanen

La mujer pateó su prisionero de pelo negro en la espalda, y él cayó de cabeza en la turbia agua gris. El hielo en la superficie se rompió con un fuerte crujido, y la víctima se hundió como las piedras que se le habían atado. Se escuchó el chapoteo, y luego quedó una línea de burbujas que flotaban lentamente en la superficie. Estas pronto desaparecieron, dejando solamente el hielo quebrado en la superficie como testigo de lo ocurrido.

La mujer y el hombre se alejaron del pantano en silencio. Tal vez la niebla que se levantaba del pantano era un poco más densa que antes. Tal vez el sonido del lodo mientras se paraban en él era más fuerte, o el reflejo del agua más brillante que antes. La mujer se cubrió de nuevo la cabeza con la capucha después de acomodarse el pelo hacia atrás con sus dedos. Solamente un mechón, blanco como las flores de romero silvestre, quedó sobre su frente, en contra de su voluntad.

El Sobreviviente

Un paso y luego otro. Al principio, cuando Vierra enfermó, ella contó los días hasta que la fiebre pasaría. Luego de que empeorara, ella contó las horas del día y contó cada trozo de leña que recolectaba con sus fuerzas menguantes para asegurarse que hubiera suficiente para pasar la noche. Ahora, mientras caminaba, contaba sus pasos, uno a la vez.

Esos pasos agonizantes la llevaron por el bosque que se liberaba del invierno. La nieve derretida había revelado el suelo café-grisáceo que esperaba el calor y la luz para enverdecer en la primavera. Lugares sombreados aquí y allá seguían cubiertos de parches de nieve de formas extrañas, que peleaban una batalla inútil contra el cambio de la estación. Y aunque el verano del norte era corto, inevitablemente llegaría, al igual que en cada año anterior.

Vierra siguió un sendero que los cazadores habían creado. Todos los sonidos del bosque a su alrededor le eran conocidos, sus luces y sombras como invitaciones para un viajero que había estado lejos de casa demasiado tiempo. Si hubiese estado al cien por ciento, la emoción de estar en casa hubiera hecho que su pobre corazón malherido estallara. Sin embargo, ahora, sus ojos estaban concentrados en el camino delante de ella. Un pensamiento pulsante en su cabeza, delirante por la fiebre. Le decía que tomara un paso detrás de otro, hacia las tierras de su tribu.

Vierra era un experto en sobrevivir en el bosque, aún según los estándares de su tribu, cazadores y recolectores desde el nacimiento. Aun así, estar sola en la intemperie la mataría tarde o temprano. Durante las nevadas húmedas entre el invierno y la primavera, la enfermedad se había apoderado de ella. Solamente cuando se dio cuenta que no podía sobrevivir sin la ayuda de otros fue que empezó a buscar a su tribu. Los bosques y pantanos del norte eran vastos, y su tribu se movía constantemente ahora que la nieve se derretía. Vierra sinceramente esperaba que su tribu no había empezado el viaje hacia la costa, para ir a los mercados de la primavera. Con su fuerza desvaneciéndose, no llegaría hasta allí.

Vierra despertó de repente. Había caído sobre sus manos y rodillas, y sintió la superficie fría de la nieve ardiendo contra su cachete. Le había sucedido muchas veces antes, y siempre se había levantado para continuar su viaje. Ahora la nieve fría se sentía tentadora: tal vez se quedaría dormida un momento, para reunir sus fuerzas y luego continuar en su camino. Con un rechinido Vierra apretó la mandíbula, intentando callar esa voz en su interior.

La voz de su batalla interna se calló, no por su tenacidad sino por la voz de otro, que llegó a sus orejas desde el bosque más adelante en el camino. Sus oídos no se equivocaron, aún con la fiebre. Estaba segura que eran cazadores de su tribu los que caminaban por el sendero, tal vez para revisar sus trampas. Toda la fuerza desapareció de sus extremidades. Ella pasó buscando esta reunión tantos días, contó los pasos e hizo que su mente, llena de dolor, creyera que regresaría con su tribu. Ahora que su objetivo estaba a punto de realizarse, su cuerpo atormentado ya no pudo aguantar más.

Vierra se paró en el pantano. La brisa de la primavera sopló en su espalda, y ella se estremeció por el frio. En algún lado un zarapito soltó su canto melancólico. No se sentían los olores normales de un pantano en el aire; el suelo era duro contra sus pies, como si estuviera congelado. En la luz rojiza del sol que se ponía en el horizonte, Vierra vio una ciénaga grande. Su superficie era negra e inmóvil. Emanaba un frio intenso y ella instintivamente dio un paso hacia atrás.

Solamente entonces notó que la mujer de pelo negro estaba parada a su lado. Ella miró hacia el horizonte, y Vierra no podía distinguir su rostro, aun cuando intentó concentrarse lo más posible. La mujer lentamente caminó hacia la ciénaga, y el agua negra lentamente se la tragó. Un viento frio sopló su pelo negro, entre el cual Vierra pudo ver unos mechones blancos.

Vierra, temblando del frio, estaba horrorizada. Quería ayudar a esta mujer, rescatarla del frio y la muerte a la que se enfrentaba, pero sus piernas parecían estar enraizadas en el lugar. Vierra sólo pudo observar. La mujer sin cara primero se hundió hasta las caderas, luego hasta el cuello. La mujer se volteó hacia Vierra, y ni así pudo ver su rostro. Ella supo algo, sintiéndolo en lugar de verlo. La mujer sin rostro sonreía.

Vierra regresó a la realidad en una oscuridad completa. Con fuerza nacida de la pesadilla, ella intentó levantarse, pero la debilidad la forzó a cerrar sus ojos y respirar profundamente. La cabeza de Vierra daba vueltas y ella sintió una nausea vacía y metálica en su estómago. Pero estaba caliente. Pieles gruesas para dormir la cubrían completamente, y el aire olía al humo de una fogata.

Un triángulo de luz penetró el mundo oscuro de Vierra cuando alguien corrió la piel que cubría la entrada de la choza. En la oscuridad ella pudo distinguir pelo rojo y un perfil con cachetes redondos. Hubiera reconocido a su vieja amiga Rika aún después de toda una vida de esclavitud. Cuando Rika se dio cuenta que Vierra intentaba levantarse, corrió a detenerla. Las mujeres se abrazaron durante un largo tiempo. Finalmente, Rika resopló ruidosamente y se apartó.

— ¿Puedes comer? Tengo caldo de trucha. Eera dice que no te podemos dar comida más fuerte todavía.

Nada en el mundo hubiera hecho que Vierra no aceptara la comida. Solo el pensar en comer causó una sensación dolorosa de vacío en su estómago.

— Puedo comer.

Rika le dio una taza de madera y Vierra la agarró con ambas manos, tragando el caldo en grandes sorbos.

— Cuidado, cuidado. Sino lo vomitarás y no logaremos nada. Ya, ahora tienes que dormir. Agradeceré con Eera a los espíritus porque estás de vuelta. Todos creímos que estabas muerta.

— He dormido suficiente. Y no te molestes con los espíritus por mí. Ayúdame, quiero respirar el aire de afuera.

Confundida, Rika frunció el ceño. Hizo lo que su amiga le pidió, y en poco tiempo salieron de la cabaña. El sol de la primavera cegó los ojos de Vierra sin piedad, y por un largo rato se quedó parada afuera de la choza, intentando acostumbrarse a la luz. Los parches de nieve habían perdido su batalla contra el verano. Era ese momento en la primavera cuando parecía que todo se quedaba quieto. Los árboles esperaban, los retoños en sus ramas listos para abrirse. Toda la naturaleza estaba llena de una fuerza suprimida, que esperaba el calor del sol para ser desatada.

Todos los miembros de la tribu, incluyendo los ancianos y los niños, se reunieron alrededor de Vierra. Ella recordó haber dejado una tribu más numerosa de la que le dio la bienvenida. Los que quedaban se veían maltratados. Si la vida de Vierra fue dura, sus parientes tampoco tuvieron una vida fácil. La apariencia repentina de Vierra fue como un sorbo de agua rejuvenecedor para la gente que se había marchitado bajo la carga. Las preguntas volaban en el aire como gotas de agua en una tormenta, y debido a tal diluvio no pudo contestar ni una.

— Déjenla en paz, — gritó Eera, quien se acercó. Su pelo se había puesto aún más blanco, y necesitaba de la ayuda de un bastón para mantenerse de pie. Los ojos, ardiendo profundamente en su rostro, no se habían debilitado. — Vierra contará su historia, cuando se sienta capaz de hacerlo. Hasta entonces, déjenla en paz.

— Lo puedo hacer, pero denme algo de comer. El caldo de trucha no me quitará el hambre.

— No puedes comer todavía, — la interrumpió Rika. — Tu estómago no puede soportar comida más fuerte.

Eera miró a Vierra, estudiándola.

— Dejen que coma. Denle comida.

Con entusiasmo que ardía con curiosidad, la tribu le preparó un festín a Vierra. Prepararon trucha frita, carne seca de venado y las primeras plantas de la primavera, creando una comida tan sabrosa que tentaría a cualquiera. Y Vierra comió como alguien muerta del hambre. Veinte pares de ojos miraron cada uno de sus movimientos, esperando que terminara la comida y que empezara la historia.

Después de comer, Vierra empezó a hablar. Les contó sobre el día desgarrador del festival del fuego, de su lucha con los invasores, de su esclavitud y todas las cosas extrañas que experimentó. Les contó sobre su viaje por os bosques y la caza del alce que terminó en la muerte de muchos hombres. Les contó del duro invierno, y lo que casi le ocurrió con la enfermedad.

— Los espíritus han estado a tu favor, ya que sigues con vida después de tantas pruebas — comentó Eera después de la larga historia.

— Siento que son los espíritus mismos quienes me meten en problemas, pruebas y tristezas, y con mi propia fuerza tengo que salir adelante. ¿Ayudaron los espíritus cuando mi hijo y mi esposo fueron asesinados? ¿Cubrieron con miel los latigazos que recibí cuando fui esclava de los invasores? ¿Ayudaron en mi batalla contra Trovador? Sí, los espíritus me han maldecido, pero ahora yo les maldigo también. — Los ojos verdes de Vierra se encendieron y ella cantó:

Piedra Seita, hueso para los perros.

Espíritus grandes y pequeños

No temeré sus miserables advertencias

No escucharé sus voces

Intenten entrometerse, intenten determinar

Hagan lo peor conmigo,

Cortaré sus árboles, ignoraré sus demandas

Ustedes mi futuro no pueden ver

Los miembros de la tribu escucharon horrorizados el canto irrespetuoso, y muchos hicieron un gesto para protegerse del mal.

— ¡Para esta rebeldía de una vez! Entiendo que has sufrido, y que quieres culpar a alguien, pero esta no es la manera. Es peor que lo hagas ahora. — Eera abrió sus brazos, señalando los miembros de la tribu que estaban sentados alrededor de ella. — ¿Acaso es fuerte nuestra tribu? La enfermedad y los sureños se han llevado la mitad de nosotros.

La expresión de Vierra no cambió.

— Ya que tú y Rika me han sanado, obedeceré tu palabra. Pero mi mente no se cambiará tan fácilmente.

— Muchos de los que no ves sentados aquí alrededor de la fogata, sucumbieron ante la enfermedad. Esa misma que te consumía. Cuando le pedí a los espíritus de las plantas por tu sanación, ellos lo otorgaron, aunque se han quedado callados cuan tantos otros han enfermado y muerto. Deberías agradecer, no reprochar.

Vierra se quedó sentada en silencio y pensó sobre las palabras de Eera. Los miembros de la tribu repentinamente tuvieron prosa para regresar a sus quehaceres, donde fuera que los tenían que hacer. Así fueron recordados que esta mujer era la Caminante, y los años no lo habían cambiado. Rika se vio triste, y Vierra miró a su amiga, cambiando levemente su expresión, diciendo — Muy bien, pido perdón por mis palabras. Mi vida no ha sido fácil. Cada día desde que mi hijo partió hacia el inframundo ha sido oscuro. Solamente la rebeldía me ha mantenido con vida. Pero aquí, en mi tierra, el sol me calienta desde el interior. Cuéntame todo lo que sucedió mientras estuve ausente.

Rika le contó. Le contó sobre los años flacos, como ella encontró un hombre del campamento de invierno, cómo dio a luz a un hijo. Ambos murieron por la enfermedad el otoño pasado. Toda la tribu fue afectada por una fiebre severa, al igual que otros pueblos Kainu. Rika, quien normalmente era feliz, tenía una expresión sombría en su rostro.

— Y la enfermedad tampoco dejó de afectar a la líder. Todas las hijas de Aure se enfermaron, una tras la otra. Y luego sus esposos. Dos de los tres murieron. Solamente el más grande y fuerte, Kaira, quedó con vida.

Vierra escuchó, pensativa.

— ¿Llegó al inframundo también mi prima?

— No, los espíritus la salvaron. Aun así… no se lo diría en voz alta. — Rika bajó la voz. Vierra no recordaba haber visto tan asustada a su amiga. — Ella misma enterró a su familia en el pantano. Los enterró como las viejas brujas una vez fueron enterradas, sin ser quemadas. Eera intentó detenerla, pero Aure estaba loca por la pena. Nunca la he visto así. Y después de eso…

— ¿Dónde está ahora? — Vierra interrumpió, mirando a su alrededor, buscando a Aure.

— Como si no fuera suficiente que la enfermedad se hubiera llevado tantos, y los espíritus se han quedado callados, los negociantes sureños empezaron a robarnos las pieles durante los últimos años, y la primavera pasada vinieron con grandes grupos de hombres y atacaron a nuestras hermanas de imprevisto. Muchos Kainu murieron, y se llevaron a las mujeres al sur, como prisioneras. Y no quemaron los cuerpos de las personas que mataron, sino que los dejaron para que se pudrieran, profanados.

— Pero, ¿dónde está Aure? — preguntó Vierra, un poco de impaciencia en su voz.

Rika sonrió débilmente. — Se paciente y te diré. Aure convocó una gran asamblea, de todos los Kainu. Ella planea una expedición de guerra contra los del sur. Probablemente estén camino hacia aquí ahorita, ya que el sol sonriente ha alejado el hielo. Eera intentó hablarle, sugiriendo que tal vez deberíamos esperar una primavera más y fortalecer nuestras defensas. Pero Aure ya tomó su decisión.

— Yo también he visto lo que los sureños pueden hacer. Tal vez hubiera hecho lo mismo, de haber nacido en el puesto de Aure.

Rika no tuvo tiempo de responder porque los miembros de la tribu que escaparon luego de la canción de Vierra regresaron callados a la aldea. La razón de su regreso pronto se hizo obvia cuando la líder de la tribu, con una expresión sombría, salió del bosque.

Consejo en la Fogata

La tarde de primavera rápidamente se oscurecía para dar lugar a una noche negra y oscura. Las fogatas encendidas por los Kainu reflejaban un juego de luces parpadeantes y sombras en los rostros de las personas que estaban sentados en un círculo alrededor de las llamas. Aure se paró en el centro del círculo, cercana a la fogata. La llama roja jugaba con sus facciones duras mientras explicó lo sucedido en la asamblea. La capucha que tenía sobre su cabeza lanzaba sombras que resaltaban las líneas de su rostro.

— Las grandes líderes de los Kainu estaban en desacuerdo, como pueden haber adivinado, — dijo Aure mientras señalaba a Rika, — y al seguir tu consejo, logré persuadirlas a que se unieran conmigo.

Aure se quedó callada un momento.

— El representante de las tribus del sur es un hombre.

— Te dije que así sería, — dijo Rika con una sonrisa en sus ojos, aunque no la mostró en su cara.

Eera no era parte del consejo. Se rumoraba que ella partiría para su viaje final este verano, dejándole el lugar a Rika.

— Te convertirás en bruja uno de estos días, siempre y cuando la excursión de guerra tenga éxito, — respondió Aure. — Me llevaré a dos cazadores. Nos reuniremos con los demás y haremos que los sureños sin honor les teman a nuestros bosques.

Aure dejó que sus ojos posaran en todos los miembros de su tribu, gente que fue diezmada por enfermedad y hambre. No se veían muchos rostros jóvenes y entusiastas.

— Kaira, — dijo Aure, y un increíblemente fuerte hombre se acercó a su esposa en el centro del círculo. — ¿Quién más quiere venir?

— Yo quiero partirles las cabezas a los sureños, — dijo un joven alto mientras apretaba las manos para formar puños.

— ¿Algún otro voluntario, aparte de Kaarto? — preguntó Aure. — Aunque estés dispuesto, eres demasiado joven y no tienes la experiencia para una expedición de este tipo. Y puede ser que no regresemos. Hay tan pocos jóvenes. — La expresión del rostro de la líder se tornó más sombría aún.

En el silencio solamente se escuchaba el crujir de la leña en la fogata. Los miembros de la tribu, quienes habían sufrido mucho, solamente se querían ir al lugar del festival del fuego y la pesca de salmón del verano. La expedición de guerra era como una piel de alce rasgada para su ciclo normal de la vida.

— Yo iré contigo, — La persona que habló con la voz grave y sonora se paró con confianza al lado de Aure y Kaira, aunque Aure no la había aceptado aún.

Los ojos de Rika se abrieron por la sorpresa. Pensó rápidamente en qué decir.

— Vierra, no puedes ir a pelear en una guerra. Estás enferma.

Aure puso su mano sobre el hombro de su prima. El gesto era cálido, pero Vierra sintió nada detrás de él. Ella recordaba a Aure como siempre fue: chispeante como una fogata hecha de pícea. Ahora, la líder era fría e indiferente. La persona parada a su lado era desconocida para Vierra. La vieja Aure seguramente se hubiera asegurado que todos conocieran su opinión.

— Si no hay otros voluntarios, tomen las piedras de la asamblea. Dejemos que decida la voluntad de la tribu decida quién irá.

Así se hizo, y se añadió más fuego a la fogata central. Iluminados por las llamas, los miembros de la tribu votaron sobre quién iría a la guerra. La mayoría no dudó, y dejaron caer sus piedras directo al jarrón. La expresión de Rika fue seria cuando Aure vació el contenido del jarrón en un lugar con buena iluminación al lado de la fogata.

Solamente una piedra apoyó a Kaarto. De acuerdo a los otros votos, quien iría era Vierra. La tribu habló con una sola voz, y la pena de Rika se derramó.

— ¿Por qué te ofreciste de voluntario? — le gritó a Vierra, con una ira no común en ella en su voz. — Pensé que eras mi amiga, pero parece que me equivoqué. — La pelirroja se dio la vuelta y desapareció en la oscuridad con un paso fuerte y determinado.

— Nos iremos al amanecer, — declaró Aure. Nada de su postura dio luz alguna sobre lo que pensaba del incidente, pero el color de su piedra fue obvio, al igual que el resto de la tribu.

Vierra se tapó los ojos, protegiéndolos del sol mientras salía. Se escondió detrás una cortina leve de nubes que le dieron al cielo un color rojo sangre. Entrecerrando los ojos, Vierra miró hacia la cima de una colina alta, donde tenía lugar un funeral.

Todos los Kainu estaban reunidos allí, y Vierra escaló la colina junto con los otros. El fuego ardía ferozmente, y no fue posible reconocer al occiso ya que el cuerpo estaba siendo consumido por las llamas. Todos estaban parados allí, en silencio. Alguien debería estar diciendo las palabras fúnebres, pero nadie hacía nada. Vierra miró a los rostros tristes y sin expresión de los demás miembros de la tribu. Nadie la veía a los ojos. Intentó cantar por ellos, pero nadie le puso atención, y su voz desapareció en el viento.

Una enorme águila se acercó del este, como si saliera del mismo sol. La luz resplandeció en las puntas de sus alas mientras volaba majestuosamente hacia el funeral. Calmadamente y con mucha destreza circuló y tomó el cuerpo de entre las llamas de la pira funeraria, como su hermano terrenal lo hubiera hecho con una liebre.

La tribu entró en pánico. Si estuvieron callados anteriormente, ahora todos gritaban, uno más fuerte que el otro, y corrían colina abajo, hacia donde pudieran. Vierra se tapó los oídos con sus manos. El águila desapareció, regresando a donde había aparecido, junto con su presa.

Vierra despertó repentinamente. La ansiedad ardía en su pecho, y malos pensamientos se levantaron para angustiarla desde todas las direcciones. Su cuerpo, débil por la larga enfermedad, gritaba del cansancio, pero su mente inquieta no permitió que volviera a dormir. Dio vueltas de un lado a otro sobre su cama en la cabaña de las mujeres solteras, e intentó hacer sus pensamientos a un lado para poder dormir un poco más.

Launi roncaba, al igual que durante las innumerables noches que Vierra pasó en la misma cabaña cuando residía con su tribu. Sin embargo, Rika no estaba en ningún lado de la cabaña. Desde que murió su familia por la fiebre, ella también dormía en la cabaña de las mujeres solteras, y lo seguiría haciendo hasta el momento de recibir el collar de la bruja. Después de eso, ella tendría una cabaña propia.

Al fin Vierra se dio por vencida y se levantó, frustrada. Si no podía dormir, mejor iría a buscar a Rika. Tal vez podía reparar las cosas con su amiga antes de irse.

Encontró una oscuridad casi impenetrable al salir de la cabaña. Las otras cabañas de los Kainu y los árboles alrededor del campamento eran figuras negras contra un fondo gris oscuro. Dentro de poco tiempo los Kainu se irían a pescar el salmón en los ríos del verano, y después del festival del fuego nuevamente se separarían junto con sus familias para pescar y pasar los últimos días cálidos del verano descansando y agarrando fuerzas para el largo otoño e invierno.

El campamento estaba callado, y realmente no había razón por la cual alguien estaría moviéndose en la oscuridad. Las aves nocturnas del verano no cantaban tan temprano en la primavera, y la noche estaba tan callada como oscura.

Vierra enfocó sus ojos para tratar de ver mejor a su alrededor. Unos perros levantaron las orejas mientras ella se movía, pero no ladraron. Ella pasó suficiente tiempo con la tribu para que los animales reconocieran su olor, y la consideraran como uno de los miembros.

Solamente quedaban brasas rojas del fuego que ardió en el centro del campamento, y lanzaba un resplandor rojo tenue hacia la oscuridad. Vierra se acercó y pronto pudo escuchar las voces de las mujeres que hablaban allí. Se acercó sigilosamente para no interrumpir su discusión.

— Estoy cansada, tanto de lidiar con los males y pleitos de la tribu y con mi propia debilidad. Además, tú te encargas de todo mejor de lo que yo lo puedo hacer. Ya no me necesitas, solamente soy una carga. Has reunido tu collar y te he enseñado todo lo que sé. Es hora de llamar a los espíritus para que juzguen tu siguiente paso.

La que hablaba era Eera. Vierra solamente vio una figura encorvada en el resplandor de las brasas, pero la voz de la bruja era fácil de reconocer. También era fácil de reconocer la voz de la persona que le contestó. Fue la voz que le habló a Vierra con enojo y desilusión la noche anterior. Había una amargura similar esta vez también.

— No te puedes ir ahora, cuando el destino de la líder y el futuro de todo nuestro pueblo están en riesgo mientras peleamos una guerra contra los sureños. No puedo persuadir los espíritus para que sean favorables en situaciones así. Ni siquiera me han aceptado.

— Lo harán. Dame tu collar. — Las figuras se movieron contra el débil resplandor de las brasas. — Excelente hechura. Perfecto. No tienes nada que temer mientras tengas esto en tu cuello.

— Entonces vete. ¡Váyanse todos! ¡Váyanse o mueran!

Había una determinación enojada en el paso de Rika mientras caminaba por el centro. Si la joven bruja vio a Vierra cuando la pasó, no lo mostró.

Vierra se levantó de su escondite. La forma de Eera miró en su dirección por un momento, pero ninguna de las dos habló. Pronto Vierra regresó a su cabaña.

Vierra no pudo hablar con Rika antes de irse, ya que la mujer se mantuvo alejada y no regresó a despedirse de los tres mientras se iban al amanecer. Solamente más tarde, mientras desempacaba su comida, Vierra encontró el collar. Verdaderamente era fino, hecho de los dientes y huesos de diferentes animales. Después de un momento de duda, Vierra se lo puso en el cuello y lo ocultó debajo de su ropa.

El Odio Fluye hacia el Sur

El claro de las asambleas de los Kainu estaba lleno de personas por la segunda vez en la primavera. En el centro del claro estaba la enorme piedra del consejo, rodeado de abedules viejos. La última vez que Aure estuvo parada sobre la piedra, los abedules estaban desnudos. Ahora estaban cubiertos de diminutos retoños que rodeaban la figura seria y encapuchada de la líder.

Había casi cien personas, lo mejor de todas las tribus. Mujeres y hombres, todos con arcos en sus espaldas y cuchillos en los cinturones. Los Kainu del sur se podían distinguir por su ropa. Además de pieles también usaban lana y telas, que habían hecho ellos mismos o adquirido por intercambio con los vikingos y otros pueblos del sur. Los del extremo norte tenían las caras pintadas con figuras azules, según la vieja tradición de guerra de los Kainu. El grupo era impresionante, y nadie envidiaría a los invasores que iban en camino desde el sur, sin sospechar lo que tendrían que esperar.

Aure talló una flecha sobre la piedra. Luego de sacarle filo, la levantó en alto y cantó:

Recta es la flecha de la guerra,

Amarga la punta del odio

Eres uno entre muchos

El último destino de mi enemigo

Vuela como el viento, vuela con mi ira

Vuela hasta que la paz llegue

Entonces tu asta se quebrará

Paz se tocará en el tambor de la líder

Aure se bajó de la roca, y el grupo entero empezó a moverse hacia el sur, sin haber recibido una orden específica. El viaje avanzó rápidamente en los caminos conocidos, y aquí y allá pasaron campos y un grupo de casas de invierno a la distancia. Se escogieron vigías, y se esparcieron hacia todas las direcciones, indagando en el área y buscando señas de los grupos de los invasores sureños.

Casi al atardecer el grupo se acercó a un gran lago. La orilla del norte tradicionalmente se consideraba como parte de la tierra de los Kainu. Vierra se había adelantado al grupo principal, explorando los alrededores, cuando escuchó un sonido de voces humanas. Se acercó sigilosamente y vio un grupo de diez hombres, sentados alrededor de una fogata, cocinando pescados. El fuego de los sureños aún ardía fuertemente cuando los Kainu ya estaban listos para emboscarlos, rodeándolos en todas las direcciones con sus arcos y flechas listas.

No mostraron piedad. Los Kainu eran cazadores, siempre. Más de veinte arcos cantaron su canto mortal casi instantáneamente. La mayoría de los sureños cayeron inmediatamente. Un joven cayó de cara en el fuego, lo que lanzó una fuente de chispas y llenó el aire con el olor de carne quemada. Un hombre mayor, de barba gris, logró correr unos metros antes de caer, atravesado por muchas flechas. Cuando todos habían muerto, los Kainu salieron corriendo del bosque como lobos y terminaron el trabajo con sus cuchillos. Los Kainu rara vez iban a la guerra, pero cuando lo hacían no era un bonito espectáculo.

— Los escoltaremos al inframundo, como lo hacemos con los nuestros. Lo haremos mañana al amanecer. Ahora acamparemos aquí y cantaremos en honor a sus espíritus. — Aure organizó su grupo y durmieron juntos, con dos guardias vigilando en todo momento. Al lado de la fogata, los Kainu calladamente cantaron sus cantos del inframundo. Era una manera de asegurarse que los fantasmas de los sureños muertos no regresarían a buscar venganza por lo acontecido.

Vierra despertó antes del amanecer. La fogata a penas ardía, y el área estaba oscura y silenciosa. Vierra miró a su alrededor y vio a los demás Kainu dormidos aquí y allá, pero no vio a los guardias. Mientras pensaba en esto, Aure y Kaira salieron del bosque. Regresaron cautelosamente al campamento y empezaron a avivar el fuego moribundo.

— ¿Qué ocurrió? — le preguntó Vierra a su prima.

Aure se sorprendió un instante. — Escuchamos ruidos en el bosque y fuimos a investigar. No fue nada, así que vuelve a dormir. — Se acomodó mejor la capucha sobre su cabeza.

Uno que otro despertó al escuchar que hablaban, pero cuando cesó la conversación pronto se volvieron a dormir. Vierra se acostó de nuevo, pero no podía deshacerse de la sensación que algo no estaba bien, y ya no pudo conciliar el sueño.

Los primeros rayos del sol cayeron sobre una enorme pira funeraria. Grandes árboles habían sido cortados la noche anterior, y ahora ardían en varios puntos donde se encendió el fuego con los palos de plumas. Los cuerpos de los sureños estaban apilados encima de los árboles, y ardían juntamente con la madera. No se cantaron más canciones, y cuando los Kainu se marcharon, solo quedó la pira ardiendo en medio del bosque.

Los Kainu continuaron hacia el sur, a lo largo de la orilla del gran lago. Usaron los barcos de los sureños que mataron, y remaron hacia el sur en ellos. Aure dividió su grupo en dos: uno moviéndose bajo su mando por el bosque del lado este, y el otro con Kirre sobre el lado oeste.

Kirre era la líder de los Kainu del sur, una vieja y cruel mujer, ideal para liderar una excursión de guerra. Solamente unos pocos votos separaron a Aure y Kirre en la asamblea cuando escogieron quién iba a liderar esta excursión.

Vierra estaba con el grupo de Aure. Por sus ojos agudos la habían puesto en uno de los barcos de los sureños. De allí ella escaneaba el horizonte, buscando si aparecían más barcos sureños. Kaira remaba el barco, manteniendo su presencia lo más imperceptible que era posible, atravesando caletas, juncos y deslizándose detrás de las rocas. Los Kainu sabían que los sureños preferían usar barcos, y seguían aproximadamente las mismas rutas todos los años. Los barcos les facilitaban el transporte de los bienes robados hacia el sur.

— Mira esos claros, — dijo Kaira después de un largo silencio, y apunto su dedo grueso hacia los espacios en el bosque en el sur. — Los come-pasto del sur han quemado el bosque para sembrar sus cosechas. Tomará mucho tiempo para que un bosque decente crezca allí de nuevo.

— Eso es nada. Los invasores han quemado áreas aún más grandes alrededor de sus pueblos, tan grandes que no podrías disparar una flecha de un lado al otro con un arco débil. Ellos se pueden quedar en sus casas durante semanas y trabajar, sin tener que ir a cazar o pescar.

— No son gentes verdaderas, esos Vikingos. Y nuestro pueblo del sur está ya en camino a convertirse en ellos.

— Mire, — Vierra interrumpió la discusión y señaló un barco que estaba varado en una de las bahías.

En el mismo instante, dos hombres salieron corriendo del bosque como si demonios los perseguían. La verdad era casi tan mal, ya que enjambres de flechas, una detrás de la otra, eran disparadas desde el bosque. Algún tipo de magia protegía a estos hombres del sur, ya que ninguna flecha les pegó, e inmediatamente empujaron su barco al agua. Un hombre mayor, robusto tomó los remos y remó con todas sus fuerzas. El barco se deslizó en el agua y en poco tiempo estaba fuera del alcance de las flechas disparadas por los Kainu parados en la playa. Se escuchó un grito desde la playa.

— Vierra y Kaira, remen tras ellos y mátenlos, para que no les den aviso a otros.

Inició una competencia de remo en el lago, una competencia de vida o muerte. El hombre sureño remaba duro, impulsando su barco para que volara hacia el sur y la seguridad. Pero a la larga las brazadas de Kaira eran más fuerte. Sus brazos, piernas y espalda trabajaban en conjunto y los músculos se ensanchaban debajo de su ropa de cuero. Lenta pero inevitablemente, una brazada a la vez, el barco de los Kainu se acercaba a su presa.

Vierra se paró en el barco que volaba, apoyando sus piernas contra los costados, una hazaña que mostraba bastante habilidad y equilibrio. Ella sacó su arco y disparó luego de tomar un breve momento para apuntar. Una flecha iracunda voló desde su arco, impactando en el objetivo con certeza infalible. El que remaba en el otro barco colapsó, su corazón atravesado por la flecha. Sin quien remara, el otro barco perdió velocidad y quedó a la deriva. Vierra alistó otra flecha, pero no vio al otro hombre en el barco.

— Kaira, acércate al barco, pero con cuidado, — le dijo a su compañero, quien lentamente acercó su barco a su objetivo.

El viento le cambió la dirección al barco de los sureños, y Vierra y Kaira vieron al otro hombre. Estaba agachado en el fondo del barco, sin resistirse.

— De la vuelta y reme hacia atrás. Yo iré a ver, — susurró Vierra. Kaira hizo lo que ella indicó, y dejó su arco en el fondo de su propio barco. Cuando los barcos se tocaron, ella saltó al barco del sureño con su scramsax en mano. Ella jaló al hombre para que se parara y puso la hoja de su arma contra el cuello del hombre.

La mano de Vierra se detuvo cuando vio la cara del hombre. Un niño, de apenas diez veranos, la miraba. Su pelo rubio estaba manchado con tierra y sudor, los jóvenes ojos azules enormes y llenos de pánico. Adentro de Vierra se levantó una tormenta de emociones encontradas. Una voz dijo ‘Mata al sureño. Aunque no es un adulto ahora, no tardará en serlo. Un colector de pieles. No te agradecerá si lo sueltas, sino que te matará en la primera oportunidad.’ Pero una voz más fuerte le decía ‘Podría ser tu hijo, si estuviera vivo. Es un poco más grande, pero tiene el mismo pelo rubio y ojos azules. ¿Y qué si es un sureño? ¿Acaso es tan diferente? Es solo un niño.’ Por un segundo Vierra luchó con sí mismo, sin poder decidir qué hacer.

Se dio la vuelta, rodó el hombre muerto al agua y saltó hacia su barco. Mirando al niño y apuntando hacia el sur con su dedo, gritó frenéticamente — ¡Vete! ¡Rema mientras puedas!

El niño estaba tan sorprendido que no entendió inmediatamente lo que sucedía, pero luego de un momento se movió hacia el asiento del remador, trastabillando. Empezó a jalar los remos nerviosamente, dirigiéndose al sur. Vierra miró por un momento al barco que se alejaba, y luego exclamó:

— ¡Mandan hasta niños para luchar por ellos! Rema de regreso a la orilla.

Kaira no dijo palabra, solamente jaló de los remos. Vierra no sabía si él estaba de acuerdo con ella o no. Así era él: sus emociones estaban tan escondidas en su interior que nadie más las podía ver.

Una vez en tierra, empezó una discusión con Aure por lo acontecido.

— ¿Por qué no lo mataste? ¡Hasta le diste un barco para que viajara! Tenlo por seguro que le avisará a los demás que venimos en camino, — dijo Aure con un tono ponzoñoso.

Cualquier otra persona se hubiera asustado al enfrentarse al enojo de la líder. Vierra se veía calmada. Si estaba agitada en su interior, lo ocultaba muy bien.

— Era un niño. No mataré niños, sureños o no. He visto suficientes morir para durarme toda la vida. No mataré a más, ni si mi vida depende de ello.

— ¡Tú! Dices que has pasado mucho, porque perdiste un hijo. Yo guie a mis tres hijas al inframundo el invierno pasado, cuando estabas sentada en una casa en tierras lejanas. Enterré dos de mis hombres en el mismo lugar, y el tercero parece ser inútil, ya que deja que se escapen los enemigos. — Miró con desdén a Kaira, quien no mostraba expresión en su rostro. — Y si cualquiera de nosotros muere por esto, sus vidas están sobre tu alma. Y si la caza fracasa, nunca te perdonaremos. — El rostro de Aure parecía una máscara petrificada.

Vierra mantuvo la calma, segura de su decisión. Los demás se quedaron callados. Discutir entre todos era inaudito en esta situación, cuando la vida de todos dependía en su fuerza conjunta y determinación. Cuando de nuevo empezó a moverse el grupo, pasaban los susurros entre vecinos cuando pensaban que Aure no Vierra los escucharían.

Esta vez Aure no ordenó que se quemaran los cuerpos, sino que insistió en que sus tropas caminaran al sur todo el día, hasta el anochecer. Mientras el crepúsculo oscurecía la tierra, se podían escuchar sonidos de una lucha provenientes del otro lado del lago. Miraron sobre el agua, pero con la débil iluminación de la luna Vierra no podía ver nada. Pronto se puso demasiado oscuro como para seguir caminando y tuvieron que parar para pasar la noche. No encendieron una fogata, sino que se acostaron a dormir uno al lado del otro, compartiendo el calor corporal.

El Sitio

El viaje continuó de madrugada. La expedición de guerra llegó al extremo sur del lago y pararon en un pequeño claro en el bosque, libre de árboles. Se podía ver un camino ancho y transitado que se dirigía hacia el sur. El grupo de Kirre los alcanzó en la orilla del claro mientras se dirigían hacia el camino. Habían encontrado un grupo grande de sureños la noche anterior, y la batalla que tuvo lugar cobró la vida de varios de los Kainu. Solo unos cuantos sureños lograron escapar y huyeron, heridos y ensangrentados, al sur.

Ahora se adentraban a una tierra desconocida. Los Kainu pescaban en el gran lago del sur, pero solamente unos pocos miembros de edad avanzada de los Kainu del sur habían aventurado hasta allí. Se detuvieron para negociar cuál sería su siguiente paso.

— Sigamos hacia el sur y quememos todo en nuestro camino. Eso les enseñará a quedarse en sus propias tierras, — sugirió Kirre. Ella tenía una herida sangrienta en su frente, recibida en la batalla de la noche anterior, que le daba una apariencia más brutal a su rostro viejo y duro.

— Eso hará que busquen venganza, por lo menos, y los Kainu del sur serán los que tendrán que lidiar con su ira. Es mejor que solo matemos a las patrullas que se dirijan al norte, — contestó Bjorn, el vocal de las tribus sureñas. Él era un hombre grande con ojos vivaces. Las mujeres de las tribus del norte lo menospreciaban.

— Eres bastante cobarde para ser un hombre tan grande y fuerte, — gruñó Kirre.

Los ojos del hombre rubio se entrecerraron con ira, pero Aure los interrumpió diciendo — Miremos cómo son estas tierras sureñas. Luego decidiré qué hacer.

Obedecieron las instrucciones de la líder, y el grupo continuó. Los exploradores siguieron adelante sigilosamente, caminando por ambos lados del camino. De esta manera nadie caminando por el sendero los notaría. No tuvieron que caminar por mucho tiempo antes que llegaran a un área limpia donde se habían construidos muchas casas al lado de un arroyo. Los Kainu observaron por un momento, desde el refugio del bosque. No vieron movimiento, y se escabulleron por el área abierta hacia las casas.

Fue claro que los habitantes habían huido de aprisa. Las brasas en la chimenea estaban tibias y había comida en los platos.

— Quemémoslo, — dijo Kirre después de que habían asegurado el área alrededor de la casa. Ella misma no se atrevió a hacerlo, sino que espero la decisión de Aure. Bjorn no habló; los Kainu conocían su opinión.

— Quemémoslo — confirmó Aure.

Los Kainu incendiaron la casa más grande y partieron inmediatamente, su propósito el alcanzar a los sureños que huyeron.

Pronto encontraron pruebas de que iban por el camino correcto. Encontraron una hebilla metálica en el suelo, que seguramente se dejó tirado mientras el dueño iba apresurado. Más adelante encontraron la muñeca de paja de una niña. El camino llevó a los Kainu hacia el sur. Se movieron rápida pero cautelosamente, manteniendo los ojos abiertos a lo que pudiera estar en el camino.

La persecución siguió durante la tarde, con el terreno volviéndose más pantanoso, hasta que llegaron al límite del bosque. Ante sus ojos se encontraba un gran pantano, con solo unos árboles torcidos creciendo aquí y allá. Ahora sabían hacia dónde habían escapado las personas, ya que en el centro del pantano se levantó una isla, rodeada por una pared del alto de un hombre. Los Kainu podían ver a centinelas observando el límite del bosque a través de agujeros en la construcción.

Los Kainu se juntaron para decidir cómo proceder.

— Debemos atacar desde diferentes direcciones. No puede haber muchos hombres adentro. Seguramente venceremos, — dijo Kirre.

— Muchos de nosotros pagaremos con nuestras vidas por tal insensatez. Tendremos que atravesar el pantano, sin cubierta ni protección. Si tienen personas habilidosas con los arcos, sus flechas no fallarán, — respondió Vierra, midiendo la distancia entre el límite del bosque y la isla.

— Esperaremos hasta la noche, así no podrán ver para disparar. Separen el grupo y observen de ambos lados, para que no puedan escapar, — sugirió Bjorn. Nadie tuvo una mejor propuesta, y ya habían llegado hasta ese punto. Aure estaba pensativa, y miró al pantano con una expresión misteriosa en su rostro. Miró a Bjorn y movió su cabeza en señal de acuerdo, aceptando su propuesta de manera silenciosa.

Los Kainu se dispersaron a la orilla del bosque para formar una barrera, y así prevenir cualquier intento de escape. Esperaron la llegada de la noche. Nadie intentó escapar de atrás de la pared, y ambos lados esperaron el anochecer en silencio.

Finalmente, el sol se hundió debajo del horizonte, pintando el cielo de rojo, y los sureños encendieron una gran fogata en medio de la pared. Allí brilló, como la llama que atrae a la palomilla para los Kainu mientras esperaban la oscuridad y la señal de ataque.

Pronto la noche cubrió el pantano. Kirre tomó su tambor y empezó a pegarle con un ritmo parejo. Muchos otros siguieron su ejemplo, y la orilla del pantano retumbaba con el ritmo ominoso de los tambores que lentamente iba aumentando su velocidad. La luna nueva salió para ver el espectáculo que se llevaba a cabo debajo de ella. Si el temor carcomía los corazones de los sureños, por lo menos no intentaron escapar ni pedir piedad. Por encima del sonido del tamborileo se escuchó algo que parecía el canto de un ave nocturna. Más de noventa Kainu empezaron a cruzar el pantano hacia la isla simultáneamente.

Salieron como lobos del bosque, agachados y de perfil bajo. En la pálida luz de la luna lograron acercarse a la cerca sin que los notaran. Luego se escuchó un grito de adentro de la pared y las flechas empezaron a volar hacia el enemigo atacante. Los Kainu no dispararon sus flechas en respuesta, sino que atravesaron el pantano. Unos pocos fueron heridos, más por la mala suerte de estar en el lugar equivocado que por la buena puntería de los arqueros, antes de que los Kainu llegaran a la orilla de la isla.

Fue en ese momento que los Kainu soltaron sus tambores y dejaron que sus arcos cantaran, dirigiendo sus flechas hacia los arqueros en el sur de la isla, quienes disparaban detrás de los postes. Las flechas volaron furiosamente de ambos lados, con las flechas de los Kainu por lo general dando en el blanco y las flechas de los arqueros sureños fallando. Los Kainu eran muchos más que la docena de sureños que defendían la isla.

Repentinamente los Kainu escalaron la pared con sus cuchillos en sus bocas. En el momento en que sus pies tocaron el suelo cayeron sobre los sureños como animales salvajes. Por un momento los sureños pudieron defenderse, pero pronto sucumbieron a la furia desesperada y sangrienta de los cuchillos de los atacantes, que reflejaban el brillo del fuego. Durante años el odio de los Kainu creció, como un rio, alimentado por la injusticia sufrida a manos de los sureños. Ese rio de odio ahora se desbordaba en un torrente incontrolable de sangre.

Vierra fue llevada junto con los demás, pero, aunque sentía que sus manos eran guiadas por el odio de sus hermanos y hermanas, ella sentía como si observara todo desde afuera. ¿Habría los látigos de los sureños cambiado su forma de ser, o sería que nunca fue como los otros? Mientras más sangre se derramaba, menos quería participar. Cuando todo terminó ella sintió un gran cansancio y un vacío en su interior.

Cuando todos fueron vencidos, y el deseo de sangre había desaparecido de los Kainu, miraron a su alrededor. El fuego que ardía en medio de la isla se empezó a apagar, pero aun iluminaba lo suficiente para mostrar, reunidos lo más lejos posible de los Kainu, un grupo de mujeres y niños asustados. Eran aproximadamente diez mujeres y veinte niños, desde bebés hasta niños de diez veranos. Las mujeres abrazaban a los niños y los niños a sus madres, como un hombre que se ahoga sujeta a un barco. Sus ojos desenfocados miraban a los salvajes que habían asesinado a sus esposos y padres. Hasta los más pequeños dejaron de llorar, aunque lo habían hecho durante el ataque. Sentían que sus vidas pendían de un hilo, y como cervatillos en el pasto alto, inmóviles, intentaban esconderse en los regazos de sus mamás.

Pero no se podían esconder, y sus mamás no podían protegerlos de los guerreros furiosos. La mayoría de los Kainu dudaron, ya que el odio que daba vueltas en su mente se empezaba a desvanecer. No eran asesinos de inocentes. Los más duros y más enojados endurecieron sus corazones, Kirre a la delantera. Ella gritó — ¿Qué esperan? ¡Termínenlo! Estos niños crecerán para convertirse en los nuevos ladrones, asesinos y secuestradores de mujeres. ¡Mátenlos, y que el fuego los lleve a los bosques del inframundo para que acompañen a sus hombres muertos!

— ¡No! No mataré a los niños — gritó Vierra, objetando a lo dicho. Su deseo de pelear se había desaparecido por completo, y sus pensamientos nuevamente siguieron los viejos y conocidos caminos. Kirre dio un paso hacia las personas que temblaban en el centro, su cuchillo sangriento alzado.

— Tonta débil. Yo empezaré si nadie más tiene el valor para hacerlo.

— Hay que matarlos. Ellos crecerán y se convertirán en los nuevos ladrones, como Kirre dijo. Aunque no lo queramos hacer, es necesario, — dijo Aure. Ella también alzó su cuchillo y se preparó a terminar lo que faltaba por hacer.

Bjorn se interpuso y levantó su mano en señal de alto. — Esperen, guerreros de Kainu. Tengo una sugerencia. No somos asesinos de inocentes, y es en vano matar a una mujer indefensa también. Hermanos y hermanas del norte, yo sé que para ustedes estas personas no son de utilidad, pero aquí en el sur tenemos mucho terreno que limpiar, animales que cuidar y cosechas que trillar, mucho más de lo que podemos hacer nosotros mismos. Entréguennos estas mujeres y niños, y los criaremos como guerreros Kainu. Así nunca se robarán nuestras mujeres ni nuestras pieles. Les saldrán callos en las manos por el trabajo, pero seguirán con vida y no sufrirán por gusto, mientras trabajen.

— Déjenlos libres en lugar de convertirlos en esclavos, — argumentó Vierra. Su expresión sombría indicaba su opinión al respecto. Sin embargo, ella no estaba en posición como para afectar la decisión de la líder.

— No lo haremos, — dijo Aure y respiró fuertemente. Todos esperaron que ella hablara.

— Bjorn se puede quedar con las mujeres y niños. Nos los llevaremos con nosotros al norte. Aquí quemaremos todo, los hombres sureños muertos y nuestros propios hermanos y hermanas muertas, al amanecer. Todos los bienes serán repartidos equitativamente entre los que participaron en la batalla. Ahora, descansemos y atendamos a los heridos.

Las instrucciones de la líder eran la ley. La noche oscura siguió su camino, sin haber rastro de un nuevo día en el horizonte.

En el Centro del Pantano

Un viento helado despertó a Vierra de su sueño inquieto. Alrededor de ella, los Kainu descansaban intranquilamente, al igual que todos los que triunfan en derramar sangre. Solamente se veía un leve destello de luz en el cielo oriental, como un pensamiento fugaz de que la noche terminaría.

Vierra se sobresaltó al escuchar voces en la oscuridad. Alguien hablaba en tonos callados al lado de la fogata. Podía ver la silueta de dos figuras hablando juntas contra la tenue luz. Vierra estaba muy lejos de la luz incierta de las llamas que se apagaban. Se puso de rodillas y, tomando su lanza, gateó sin hacer ruido hacia la oscuridad.

La luz daba a penas suficiente luz como para ver las sombras de dos personas, una grande y una pequeña, cuando salieron del campamento y caminaron hacia el pantano. Vierra siguió a las figuras en la oscuridad, preguntándose cómo era que podían ver las ciénagas y matorrales en su camino. Vierra podía ver las huellas negras de las personas que seguía, y se paraba en ellas mientras caminaba. Sabía que ella sola no podía atravesar el pantano antes del amanecer.

Su mano tocó el collar que llevaba debajo de su abrigo de pieles. Lo había hecho varias veces en los últimos días. La sensación de los huesos fríos le calmaba los nervios. No podían entender por qué alguien saldría a caminar en la oscuridad a un terreno tan traicionero.

La pareja al fin se detuvo en medio del pantano. Caminaron una buena distancia de tierra firme y la cerca quemada. El destello en el cielo oriental empezó a crecer, y Vierra pudo ver mejor a su alrededor. Estaba enfrente de una ciénaga enorme. Se veía como un ojo negro y redondo. Un hoyo que llevaba a un destino del cual Vierra no quería tener conocimiento.

Cuando una voz finalmente rompió el silencio, Vierra la reconoció como la voz de Aure. En su interior ella supo desde un principio a quién seguía, pero por alguna razón esperaba estar equivocada.

— He aquí, o Gran Espíritu, he traído un niño como acordamos. ¿Ahora devolverá los míos?

La respuesta llegó de algún lugar cercano a Aure con una voz frenética y estridente. El tono inhumano de la voz hizo eco en el inhóspito pantano, por lo que no se podía saber exactamente cuál era su procedencia. Era tan repulsiva que levantó los pelos de la nuca de Vierra y llenó su mente de inquietud y miedo.

— Solo uno, yo sé que tienes muchos. Quiero más, uno no es suficiente.

— ¡Pero prometió que me devolvería a mi hija más pequeña! ¡Me dijo que la podía traer de vuelta del inframundo! Ya le he dado tanto: pescado y carne y hombres también. — La voz de Aure se quebró con dolor y desesperación.

— Muertos, han sido todos muertos. Solo uno vivo, y él estaba malo por el hongo. Quiero niños, vivos y coleando. Hay poder en los niños que puedo usar para regresar a tu hija de entre los muertos. Si traes todos los niños que tienes, te daré a tus tres hijas.

Aure guardó silencio por mucho tiempo, y luego respondió, con una voz quebrantada — Muy bien. Aquí está, de pelo café y hermosa. — Empezó a cantar, sumisa como una esclava.

Espíritus del pantano sombrío

Personas de las profundidades

Coro de niños indefensos

Víctimas que la muerte quedará

Óiganme bien, tomen mi ofrenda

Hacia ustedes llévenselo

Cómanselo con sus bocas hambrientas

Toda la sangre, tripas y tendones

Concédanme suerte y esperanza

Devuélvanme lo que la vida me robó

Aunque soy del mundo de arriba

Todas mis heridas y dolores sanen

La niña, de siete veranos, había empezado a llorar calladamente y sin esperanza mientras Aure cantaba. Aure se quitó la capucha de su cabeza, mostrando su pelo negro como la noche que ahora tenía mechones blancos que eran claramente visibles en la creciente luz. Se hincó en el suelo y tomó a la niña del cuello, lista para sumergir su cabeza en el agua.

— ¡Déjala ir! — la voz fuerte de Vierra ocultaba el terror que carcomía su interior.

Aure se dio la vuelta. Vergüenza, enojo, miedo y tristeza se mezclaron en su rostro en una ráfaga confusa.

— Vete, por favor. Déjame en paz. Esto no es asunto tuyo. — Aure no se levantó, pero extendió los brazos en un gesto de petición. Temblaban sin control.

— Esto es una locura. No me puedo quedar sin hacer nada.

Aure se levantó, y sacó su cuchillo de la funda. Dio un paso hacia Vierra y la hoja del cuchillo lanzó un destello cuando lo levantó, listo para apuñalar. Vierra tomó la lanza con ambas manos y la apuntó hacia Aure.

— Las peleas con cuchillo ya no son para nosotras, prima. Date por vencida, ¿o quieres intentar luchar contra una lanza?

Murió el último destello de esperanza en los ojos de Aure. Por un momento, ella se quedó parada, inmóvil. Repentinamente una voz aguda y sobrenatural gritó — ¡Lo intentaré!

Aure atacó sin previo aviso, y sin control. Sorprendió completamente a Vierra. Estaban separadas únicamente por la lanza que Vierra tenía en sus manos, y estaba apuntada al estómago de Aure. Ella, ignorando la lanza, se tiró hacia Vierra con una fuerza inhumana. Con un golpe la lanza penetró su estómago, pero aun así ella siguió adelante, la asta de la lanza atravesando su cuerpo, y atacó a Vierra. Las mujeres se desbalancearon y cayeron en la ciénaga, la misma donde unos minutos antes Aure iba a ahogar la niña. La niña gateó para alejarse de las contrincantes, pero estaba tan asustada que solo miró la pelea con ojos enormes.

Durante la confusión, el cuchillo de Aure cayó en el agua, y ella agarró la garganta de Vierra con ambas manos. Su cara estaba distorsionada con una mueca de dolor y enojo inhumano.

Vierra sintió que la muerte en persona la tomó por el cuello. Las manos eran frías y duras como el hierro, y congelaban la sangre en sus venas. Cualquier intención de vencer a Aure escapó de su mente y fue reemplazada por un pánico ciego. Por más que intentara, no podía zafar las manos de alrededor de su cuello. Hubiera sido más fácil que una liebre escapara de las fauces de un lobo. En la ciénaga el agua solamente llegaba a su muslo, pero Vierra sentía que manos frías la sujetaban los pies también. Manos que la arrastraban hacia las profundidades, al turbio abrazo del pantano. No tardó mucho para que estuvieran hasta la cintura en el agua, y luego hasta el cuello. Mientras eso sucedía la voz inhumana cantaba y gritaba.

Verás el alma del pantano

Sentirás el frio adentro de la tierra

El toque de la muerte en tu hombro

Final traerán al valor del guerrero.

Vierra ya no podía pelear, y el agua la tragó por completo. Por un momento ella sintió un gran alivio. Sería tan fácil respirar el agua del pantano y quedarse dormida. Dejar todo este dolor atrás y reunirse con su hijo y esposo nuevamente. Vierra cerró sus ojos y se preparó para morir. Pensar en morir no le causó tristeza. La loba en su interior se quedó callada por primera vez, y no luchó por vivir.

Su mano tocó el collar. Siempre se sentía frío al tacto, pero ahora los huesos la quemaron como hierro fundido. La despertaron del sueño de horror en el que se había sumido.

Los espíritus fluyeron al mundo a través del collar como un rio quebrando una represa de hielo. Vierra los vio solo como figuras grises y nubladas en el agua negra, pero pudo sentir su fuerza primordial. Atacaron a Aure como una oleada. El grito que escapó los labios de Aure no se escuchó debajo del agua. Vierra, aunque confundida y atónita, fue consumida por un extraño enojo.

— No me ayuden. Los maldigo, ¿por qué me ayudan? Quiero ir con mis seres queridos. — Nadie escuchó sus plegarias.

Vierra repentinamente notó que estaba libre. La loba en su interior despertó en un instante, y ella nadó hacia la superficie, convulsionando. Ella tosió y expulsó el agua del pantano mientras agarraba un matorral en la orilla de la ciénaga.

Después de tomar varias bocanadas de aire y recuperar sus fuerzas, Vierra se arrastró hacia tierra firme y miró a su alrededor. El amanecer de un nuevo día iluminaba la región, pero no se escuchaban sonidos del campamento de los Kainu. Ella dudaba que alguien había visto o escuchado, desde tan lejos, algo de lo sucedido en la ciénaga. Mientras ella estaba tirada allí en el silencio era solamente el débil llanto de la niña que le confirmaba que estaba viva.

Con un sonido melcochoso el pantano devolvió lo que tomó. La lanza de Vierra sobresalía del estómago de Aure como un mástil torcido y grotesco, y por la luz de la mañana parecía estar cubierta por sangre. Y sí estaba ensangrentada. Alrededor de su estómago el agua estaba más oscura, y más sangre salía de su boca. Milagrosamente seguía con vida, tosiendo sangre y agua.

Vierra de repente se sintió viva de nuevo, y jaló a su prima a la orilla. Intentó detener el sangrado, pero la herida era demasiado grave y no tenía remedio. La sangre seguiría fluyendo de poco en poco, hasta que finalmente moriría. Con una voz carrasposa dijo — Vierra, quisiera que hubieras soltado mi mano esa vez, para que mi vida no hubiera terminado así, con vergüenza.

— No hables, te llevaré de regreso al campamento, — dijo Vierra sin esperanza.

— ¡Vete! El destino de quien mata a la líder es la muerte, y Kirre es la siguiente para el puesto. Ella matará a alguien, aunque nadie tiene la culpa. Nos he deshonrado a todos. — Aure suspiró profundamente, y se quedó callada. Así murió la líder de los Kainu, en brazos de su prima. Vierra y la niña se quedaron solas.

Finalmente, Vierra se levantó y se acercó a la niña, quien yacía en posición fetal en la tierra. Ella tomó a la niña en sus brazos y la calmó, acariciando su sucio pelo café. La sangre de Aure se transfirió de sus manos al pelo de la niña, pero no les importó.

Vierra no sabía si ella estaba reconfortando a la niña o si era al revés. Ella imaginó que Aure gobernaría la tribu hasta su vejez. Por un instante no sabía qué hacer.

El sol apareció por encima del horizonte, y Vierra se levantó. Las palabras de la Primera Madre se habían cumplido. No había cómo regresar a su tribu después de esto, a menos que encontrara una muy buena explicación de lo ocurrido. Decidió rápidamente y puso en marcha su plan.

— Niña, ¿puedes encontrar cómo salir del pantano por ti sola, y regresar con tu mamá?

— C-creo que sí

— Vete. Pero dile a mi pueblo que maté a Aure y hui, así te dejarán regresar con los tuyos.

— ¿A dónde irás?

— No lo sé. Pero no será la última vez que me veas.

* * *

La tribu de Bjorn se durmió después de un largo día de trabajo. Un leve viento de verano sopló silenciosamente, y los pájaros que habían regresado a la tierra de los Kainu trillaban en coro, regocijándose en la nueva y soleada temporada. El campamento de verano fue construido cercano a donde limpiaron el bosque para sembrar sus cosechas, lejos de sus casas de madera, a las cuales regresarían durante el inverno para sobrevivir el frío.

Los esclavos dormían en una choza. Las mujeres dormían amarradas, una precaución mientras aún tenían esperanza de escapar y libertad. Los niños estaban sueltos, y dormían al lado de sus mamás, buscando por un momento algún consuelo en un mundo frío. Los Kainu no vigilaban los esclavos ya que los perros se encargarían de cualquier intento de escape.

Aun así, en lo más oscuro de la noche, una figura, silenciosa como una sombra, salió del bosque. Era como si el bosque la hubiera fabricado desde su interior, ya que se movió tan sigilosamente que ni siquiera los perros despertaron para ladrarle al intruso. Uno por uno se acercó a cada perro y dejó un cadáver a su paso. Hizo su trabajo mortal con tal destreza que ni los habitantes del campamento, ni los perros que aún estaban vivos, despertaron. Cuando todos los perros yacían muertos, la figura se acercó a la choza de los esclavos. Nuevamente un cuchillo brilló en la noche, y las correas de cuero que ataban a las mujeres se cortaron. No necesitaban palabras, y en completo silencio escaparon del campamento hacia el bosque oscuro, llevándose a sus niños.

La figura tenebrosa guio el grupo por el bosque a donde ella escondió comida para el viaje de regreso a casa.

— Esto es suficiente para que regresen al sur, a sus hogares.

— ¿No viene con nosotros? — preguntó una de las mujeres.

— No, todavía tengo que regresar al norte. — La desconocida tocó el collar alrededor de su cuello, hecho de innumerables huesos diferentes.

— ¿Quién eres, y por qué nos ayuda?

La desconocida tocó su pelo negro, que estaba agarrado en una coleta, sonrió una sonrisa severa, y respondió — Soy alguien quien conoce la maldición de la esclavitud. Sigan caminando y no paren; la noche no durará mucho más.

Buscadores del Camino

El Prisionero de Pelo Rojo

El día caluroso del otoño temprano era el último intento del verano de enfrentarse al frio del invierno venidero. Las hojas, ya afectadas por unas noches heladas, habían empezado a cambiar de color. En el aire se sentía un toque húmedo del rocío de noche que quedaba en el ambiente. Un viento sureño excepcionalmente cálido sonrió junto con el sol, haciendo que sudaran los viajeros que caminaban entre los pinos.

Los hombres no parecían encajar en el ambiente. Su ropa, manera de caminar y movimientos en general gritaban su torpeza y el hecho que estaban fuera de lugar. Uno podía ver en sus rostros que ellos sentían el mismo odio y rechazo hacia el bosque que el bosque parecía emanar hacia ellos.

El primero era un hombre grande y gordo. Su cabeza calva brillaba con sudor, y el esfuerzo lo hacía jadear. Sus extremidades eran como troncos y era aparente que le costaba moverse. Su barba escuálida era prueba que el pelo, desaparecido de su cabeza hace tiempo, tampoco crecía bien en su cara. El bosque, con árboles grandes, era fáciles d atravesar, pero él tropezaba sobre raíces y ramas. Ninguno de los otros se burlaba de su torpeza.

Si alguno de los hombres estaba en su elemento en el bosque, era el joven quien iba de segundo. Él era más alto que el hombre que iba a la delantera, y más pequeño en todas las otras maneras posibles. Su pelo color de arena estaba peinado hacia atrás y su barba, de color más claro, estaba bien cuidada y cortada.

— Starkhand, ¿cuándo llegaremos a la playa? — le preguntó al hombre calvo enfrente de él.

— Mañana en la mañana. Estaríamos allí si no hubieran quebrado el barco, — refunfuñó el gordo, señalando a los hermanos que caminaban detrás de ellos. Ambos negaron la acusación a una sola voz.

Eran tan parecidos que podían ser gemelos. Ambos tenían los hombros agachados y pelo café en rizos desordenados. Llevaban ropa de cuero que había visto mejores épocas y hablaban entre ellos calladamente, pero sin parar.

Entre ellos caminaba una mujer atada, quien era tan diferente como un lobo entre una manada de perros rabiosos. Su pelo rojo estaba enredado y lleno de ceniza. Habían metido un trapo sucio en su boca, atado con una tira de cuero. Su ropa de cuero, decorada con patrones elaboradas y pedazos de hueso y piedras pequeñas, estaba rasgado debido al mal trato recibido mientas la arrastraban por el bosque.

— ¿Podemos comer? — gritó uno de los hermanos del par que caminaba con ellos.

El hombre gordo se detuvo y dio la vuelta.

— Comiendo no llegaremos a la playa, — resopló, pero igual se sentó en el suelo y se recostó contra un pino. — Sáquenle el trapo de la boca y denle de comer. En el mercado no nos pagan por esclavos muertos. — El hombre le dio instrucciones al joven, quien caminó cautelosamente hacia la mujer de pelo rojo.

— Si tratas de embrujarme, te cortaré la lengua, — la amenazó el joven. Le quitó la correa de cuero y la mujer inmediatamente escupió el trapo. Abrió y cerró su mandíbula varias veces, ya que se había entumecido debido a las largas horas con el trapo en la boca.

Patéticas sobras de carne seca se comieron en silencio, a excepción de los hermanos, quienes continuaba con su charla incesante. Un cuervo croó en algún lugar por arriba de ellos, entre los pinos altos.

El grupo continuó su viaje. Cuando la tarde empezó a convertirse en la noche, el bosque de pinos empezó a ceder a otro tipo de árboles. Al principio los pinos eran más pequeños, pero en poco tiempo abedules y otros árboles de hojas aparecieron entre ellos. Más adelante el terreno se hizo más alto y formó una colina, las laderas de la cual estaban cubiertas por abedules. El croar del cuervo era continuo, e hizo que los hombres miraran hacia arriba, buscándolo.

— Muéstrate, y haré que dejes de gritar, — dijo el joven mientras empezó a buscar su arco. Él era el único del grupo en llevar uno.

Escucharon el sonido un momento demasiado tarde. Una flecha con una pluma de ganso se enterró en el muslo del joven, dándole la apariencia de una pluma torcida. El hombre gritó, inhaló fuertemente y apretó su mano convulsivamente alrededor de la flecha que apareció en su pierna. Los demás se tiraron en el suelo, mirando desesperadamente en la dirección de donde vino la flecha.

Sus ojos solamente encontraron la calma del bosque en la tarde. Nada indicó la ubicación de quien lanzó la flecha, ni siquiera el sonido de una ramita moviéndose. Starkhand gritó desde su lugar en el suelo a los hermanos — ¡Encuentren al desgraciado y mátenlo! — Los hermanos se miraron entre sí sin moverse. Starkhand sacó una espada corta y oxidada de su cinturón. — ¡Ahora!

Los hombres se levantaron sin ganas y, asustados, miraron a su alrededor. Ninguna otra flecha se dirigió a ellos, y empezaron a caminar cautelosamente hacia el bosque, en dirección de dónde salió la flecha.

— Muéstrame la flecha, — gruñó Starkhand, levantándose laboriosamente. Caminó hacia el joven, quien sostenía su pierna en agonía. El hombre grande palpó la herida por un momento con manos ásperas y poco delicadas, aunque expertas.

— Una punta escalonada. No la puedo sacar sin cortarla. Cuando lleguemos a la playa, la puedo sacar, pero no vas a poder caminar un buen tiempo. Ahora solo cortaré la asta y tienes que intentar…

La oración fue interrumpida por un grito de dolor ahogado desde el interior del bosque. Lo siguió un grito de ira que terminó en un croar. En un instante el bosque silencioso se llenó de sombras amenazantes. Entre los árboles, una muerte silenciosa y sin piedad los esperaba.

Starkhand y el herido se miraron un momento. Starkhand agarró a la mujer pelirroja del brazo y la jaló para que se pusiera de pie. Medio cargó, medio arrastró a la mujer mientras intentó escapar sin mirar atrás.

A pesar de su carga, Starkhand rápidamente se adelantó al hombre herido. El hombre más lento lloró y rechinó sus dientes mientras intentó seguirle el ritmo a Starkhand, pero fue inútil. En poco tiempo el hombre gordo escuchó el conocido grito de muerte detrás de él.

El sudor chorreaba de la frente y manos de Starkhand, y él dejó de correr. Temblando, se dio vuelta y esperó con su prisionera pelirroja debajo de su brazo. No tuvo que esperar mucho tiempo.

Una mujer de pelo negro salió de entre el bosque. Unas pocas gotas de sudor brillaban en su frente, pero no mostraba otra señal de fatiga. Respirando tranquilamente ella cantó con una voz clara y sin esfuerzo.

Muerte de mi mano para ti, desconocido

Canalla sinvergüenza cae al suelo

Retorciéndose con las lombrices de la tierra

Hasta que no se encuentre carne.

Las palabras acompañaron al arco que estaba listo para ser disparado, la flecha apuntando directamente y sin temblar al pecho del hombre. La mujer observaba a Starkhand a lo largo de la flecha.

No era la primera vez que Starkhand se había enfrentado cara a cara con la muerte. Pasándose la lengua por los labios, empujó a su prisionera a un lado. — Resolvámoslo con estas. Veo que también tienes una espada en tu cinturón.

Ella respondió con una carcajada. Starkhand corrió hacia ella, sacando su espada. Nunca tuvo la oportunidad de llegar a una distancia desde la cual la pudo haber usado.

Viejas Amigas

Una fogata que ardía en la oscuridad de la noche emanaba calor a las caras de las mujeres calladas sentadas a su lado.

La normalmente expresiva Rika estaba callada luego de la gratitud entusiasta que le dio a la mujer de pelo negro por salvarle la vida. Sus manos temblaban mientras ponía pedazos de pescado, preparados por Vierra, en su boca.

— ¿Quiénes eran esos hombres? — preguntó Rika con voz temblorosa.

— Buscaban esclavos. Siguen los ríos costa adentro, buscando a personas a quien secuestrar y vender como esclavos sea más allá del mar, o a las brujas Turyanas, — dijo Vierra, alzando la vista de un pedazo de madera que estaba tallando. — ¿Qué rayos haces aquí, tan lejos de casa?

Los ojos oscuros de Rika y sus puños apretados le indicaron a Vierra que no debería preguntar más. Se quedaron callados por un momento.

— Vierra, — Rika empezó a hablar con indecisión, algo que no era común para ella. — ¿Es cierto lo que dicen? ¿Los que regresaron de la guerra?

— ¿Qué fue lo que dijeron?

— Que mataste a Aure.

Vierra tiró los pedazos de madera tallados al fuego y se quedó callada un momento. Ella indicó con su cabeza que era cierto. La expresión angustiada de Rika le dijo que esa no era la respuesta que quería escuchar.

— ¿Por qué?

— No tenía otra opción. No fue Aure a quien maté. Era otra cosa, algo oscuro.

— ¿Qué quieres decir? ¿Un espíritu maligno? ¿Por qué no noté yo algo raro en ella?

— ¿Cómo lo voy a saber yo? — contestó Vierra con chasquido involuntario. — Talvez estabas concentrada en algo más.

La angustia de Rika rápidamente se convirtió en enojo.

— ¿Entonces dices que no tengo lo que se necesita para ser bruja? ¿Eso es?

— Hasta las brujas se equivocan.

— Te nombraron traidor de la tribu. Debería tratar de matarte con mis propias manos por lo que hiciste.

Vierra sonrió, una sonrisa fría y seria. — Los hombres que te atraparon lo intentaron. Cada uno tuvo su oportunidad.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Rika, y resopló audiblemente.

— ¿Podrías explicármelo?

Vierra sacudió su cabeza, negándose. — No lo podría hacer si quisiera, y no quiero regresar allí, ni siquiera en mi mente.

— Pero entonces no puedes regresar a la tribu.

— Cierto, no puedo.

— ¿Entonces por qué viniste?

— Por esto, — dijo Vierra, y levantó el collar que llevaba debajo de su chaqueta de piel de alce. Estaba hábilmente hecho de un sinfín de garras y dientes de varios animales, y Vierra parecía la líder de la tribu mientras lo llevaba puesto. Tomó el collar y se lo quitó del cuello, un recuerdo fugaz de algo que sucedió hace mucho tiempo cruzando por su mente. — Sé que es importante para ti.

Vierra le entregó el collar a Rika. En la fogata, la madera llena de resina tronaba y de vez en cuando mandaba nubes de chispas hacia la oscuridad de la noche. Rika renuentemente aceptó el collar de las manos de Vierra.

— Gracias.

Se puso el collar alrededor del cuello y en silencio miró la fogata, distraída.

— ¿A dónde irás?

— Te llevaré de regreso a las tierras de nuestra tribu. Después de eso, quien sabe. — Vierra miró hacia las puntas de los árboles, a penas visibles en la oscuridad. — Durmamos. Mañana será un día largo.

Sin decir más se enrolló en sus pieles y se acostó al lado de la fogata. Rika se quedó sentada, comiendo el resto del pescado. Siempre comía lentamente cuando se trataba de pescado. Tenía miedo que los huesos se quedaran trabados en su garganta. Por un momento miró a su amiga, quien ya estaba profundamente dormida.

Rika quiso decir algo, pero solo suspiró y se acostó del otro lado de la fogata. Dio vueltas muchas veces antes de quedarse dormida.

El sol de la mañana brillaba en los árboles y secaba lentamente el rocío depositado por la noche de otoño. Vierra y Rika hacían sus quehaceres, temblando por el frio de la noche. Sobaban sus manos, tiesas y frías por la humedad, por arriba de las brasas del fuego de la noche anterior y se prepararon para partir.

Vierra revisó las trampas que dejó alrededor de su pequeño campamento. Una liebre pequeña había caído en una de ellas, y les dio comida para el viaje de regreso a casa. Rika miró desde un lado mientras Vierra, con manos seguras, lidiaba con el animal.

— Siempre un cazador, — Rika dijo en voz baja, aunque no suficientemente baja.

— ¿Todavía te castigas por eso? — preguntó Vierra.

— ¿Cómo podría olvidar? — contestó Rika. Luego cantó:

El bosque es el lugar del Kainu

Bendito sea el uso del arco

Carne de la presa, recompensa dulce

Pescados nos hacen engordar.

— Qué tal esta — dijo Vierra antes de responder con su propia canción.

La mejor suerte es del consejo de brujas

Ellas saben el nacer y nombrar

Que sus espíritus lleguen a la madurez tranquilos

Fuente de la llama de nuestra tribu.

— Si, — dijo Rika, suspirando. Jugó con el collar que colgaba de su cuello, sin darse cuenta que lo hacía. — ¿Nos vamos?

Viajaron lo más rápido que Rika, la más lenta de las dos, podía caminar. Seguían el mismo camino que los hombres usaron el día anterior, cuando Rika era su prisionera.

El clima soleado y cálido de otoño hizo que el viaje fuera placentero y en la tarde se detuvieron al lado de un pequeño arroyo. Comieron la liebre que atraparon en la mañana. Rostizaron la carne en pinchos sobre el fuego mientras apreciaban la vista placentera del arroyo. Los árboles en las orillas ya habían botado sus primeras hojas, que flotaban en la superficie del agua, moviéndose lentamente hacia el mar que los esperaba rio abajo.

— Mañana llegaremos a las tierras de los Kainu, — dijo Rika mientras comía un trozo de carne.

Vierra miró hacia el rio.

— ¿Podrías regresar sola desde allí?

— Ven conmigo un poco más. — La mirada de Rika siguió las hojas que flotaban, alejándose de ellas. — ¿A dónde irás?

Vierra se quedó callada por mucho tiempo.

— No lo sé. Pero desde hace mucho tiempo supe que algún día tendría que irme.

Rika se limpió los ojos discretamente, para que su compañera, que estaba perdida en sus pensamientos, no lo notara.

— ¿Continuamos? — preguntó Rika mientras se levantaba con prisa innecesaria.

La ruta que siguieron se desvió del camino que los hombres atravesaron anteriormente. El instinto de Vierra le decía que al hacer eso llegarían más de prisa con la tribu.

El bosque salvaje las llevó a un esker, una larga y sinuosa formación rocosa de arena y grava depositada por un glaciar. Las laderas estaban completamente cubiertas por un bosque de píceas oscuras. Se acercaron en línea diagonal y pronto empezaron a subir la ladera, bajo la sombra de los árboles de hoja perenne.

Después de llegar a la cima, tomaron un descanso para recuperar el aliento. El bosque era escaso y el suelo rocoso. Hacia donde miraran solo podían ver bosque, pringados con eskeres, valles y lagos, bordeado en una dirección por el mar.

Vierra respiró profundamente, como si tratara de inhalar todo, guardar en su interior todo lo que podía ver, oír, oler o sentir en su corazón. Pensar en dejar todo eso era un peso que cargaba en sus hombros. Rika se puso a su lado y abrazó a su amiga. Se quedaron paradas allí por un largo tiempo, sin decir una palabra, solo observando a la distancia.

— ¿Recuerdas cómo escalábamos los eskeres y colinas? — preguntó Rika, finalmente rompiendo el silencio. Vierra sonrió un instante, por primera vez en mucho tiempo sin amargura. — Esos eran buenos tiempos, — continuó Rika sin esperar que Vierra contestara. — Cuando nadie se burlaba de mí.

— No se burlaban de ti. Por lo menos no después de que algunos recibieran unos ojos morados, — dijo Vierra.

— Tal vez no en voz alta, pero sabía lo que pensaban. Huérfana desconocida de pelo rojo, que no puede cazar y quien la vieja bruja tomó solo porque sintió lástima por ella.

Vierra no contestó. Era una pésima mentirosa.

— ¿Alguna vez te pregunté porque no te uniste a los otros que se burlaban de mí?

— Las dos éramos extrañas, cada una en su propia manera. Pero cuando Eera se vaya, serás la bruja y ya no serás una extraña. Me alegro de eso. Sigamos.

Vierra empezó a bajar por el otro lado del esker. Detrás de ella Rika suspiró profundamente, pero el viento, soplando en la cima, consumió el sonido.

En la base de la ladera se presentó ante las viajeras un lago ovalado, rodeado de un bosque. El sol, moviéndose hacia el atardecer, tiraba sus últimos rayos sobre la superficie del lago, y las viajeras bajaron la ladera rápidamente hacia la orilla del lago. El bosque era tan denso cerca de la orilla del lago que tuvieron que esforzarse para llegar al agua. Aquí y allá crecían hongos en el bosque, como adornos rojos y blancos.

— Hongos de culebra, — dijo Rika, e intentó evitar las ramas que Vierra, quien caminaba delante de ella, doblaba y luego soltaba hacia ella sin querer.

— ¿No comiste unos alguna vez? Nunca vi a Eera tan enojada.

— Si, lo hice, pero no quiero recordarme de eso.

— Hongo de culebra, el hongo de la bruja. Los has de haber comido muchas veces después de eso.

— Bueno, por supuesto que sí.

Vierra se desapareció entre un grupo especialmente tupido de árboles. Desde allí le siseó en advertencia a la mujer que le seguía. Rika se agachó entre los arbustos, para intentar ver qué causó el cambio en el comportamiento de su compañera.

Ante ellas estaba la playa. Los árboles vecinos habían sido cortados y estacas largas y rectas estaban acostadas en el piso. Aparentemente fueron usadas como parte de la armazón de una choza. Ni las pieles ni los habitantes estaban allí, pero por alguna razón habían dejado aquí y allá utensilios y otros bienes cuando abandonaron el campamento.

La razón para la advertencia de Vierra fue obvia cuando Rika vio el gran número de patos caminando por la orilla y nadando en el lago. Vierra ya tenía listo su arco y se acercaba lentamente, escabulléndose de una sombra a la otra y buscando un buen lugar desde dónde dispararles.

El arcó cantó y la flecha que envió atravesó un pájaro desprevenido. Los demás se echaron a volar en un abrir y cerrar de ojos, y la playa calmada se convirtió en un caos de pájaros aleteando. El arco de Vierra habló nuevamente, y un pato que ya había agarrado vuelo cayó lentamente en espiral hacia el suelo, un ala atravesada por la flecha. Vierra corrió tras de él y pronto regresó, ambos patos en su mano.

— Esta noche cenaremos bien, — dijo ella.

— Este no es un campamento Kainu, — respondió Rika, cambiando el tema de repente.

— Tal vez turyano. Parece que se fueron de prisa. Mira, dejaron una olla de barro. Podemos hervir la carne.

— Y hay una pila de rocas donde podemos hacer la fogata para cocinar y darnos calor en la noche.

— Y en la mañana me iré. De aquí ya puedes llegar a nuestra tribu sola.

— ¿No podrías acompañarme un poco más?

Vierra miró al cielo. En el horizonte oeste, sobre el atardecer, un gran cúmulo de nubes se formaba. Como un saludo sombrío del invierno se tragó el sol, y sintieron que el aire perdía calor.

— ¿Puedes encender el fuego? Parece haber leña por allá. Iré a buscar ramas, porque parece que pronto necesitaremos un refugio.

Rápidamente hicieron sus quehaceres, mirando entre ratos a las nubes que se iban acercando. Ya estaba oscureciendo cuando terminaron de construir un refugio primitivo de las ramas y madera que encontraron a la orilla del lago. Lo construyeron lo más cercano posible a la fogata, que ardía alegremente en el centro de las rocas. Vierra limpió los pájaros y los desplumó antes de colocarlos en la olla. Mezclaron agua con plantas y hierbas que recolectaron en el bosque para darle sabor al caldo.

Los patos se cocinaron, y las mujeres comieron con buen apetito. Mientras tanto, la cortina de nubes cubrió el cielo entero y cuando se ocultó el sol, la oscuridad descendió sobre su fogata. No llovió, solo cayeron unas cuantas gotas, y las mujeres pudieron hacer sus quehaceres en paz al lado del fuego.

— Te traje algo del bosque para que se lo lleves a Eera como un regalo, cuando regreses a la tribu.

Vierra sacó muchos de los hongos de tallo blanco y seta roja con puntos blancos, que aparentemente recolectó entre sus quehaceres.

— ¡Deshazte de ellos! — gritó Rika enojadamente. Vierra la miró, atónita.

— ¿Qué pasa? El hongo de culebra, el hongo de la bruja.

Como un rio en la primavera cuando rompe el hielo, Rika finalmente dejó salir su lamento.

— No soy una bruja, y no puedo llevarle los hongos a Eera porque Eera está muerta. Murió después de medio verano, durante el calor. Ella murió y no pudo empezar su último viaje. No fui escogida. Los espíritus no me han aceptado, y no he viajado. No después de que me metí en problemas de niña por querer hablar con los espíritus como Eera.

Rika tembló y retorció sus manos mientras las lágrimas corrían por sus mejías. Vierra no osó interrumpir el torrente de palabras.

— Todo hubiera estado bien si no te hubiera dado el collar. Sin él no podía hacer el viaje de las brujas y Eera estaba enojada que ella no podía hacer su último viaje. Con el tiempo me perdonó y esperamos que regresaras con el collar de la guerra. Pero Kaira llegó solo y no quiso decir qué pasó. Lo único que nos dijo fue que Aure estaba muerta y que era tu culpa. Empecé a hacer otro, pero necesitas tantos huesos para uno.

Rika respiró profundamente para poder continuar.

— Eera enfermó, y los espíritus de las plantas no la ayudaron. Ella quería que yo hiciera el viaje de las brujas sin un collar, pero no me atreví. — Rika no dejaba de llorar, tanto que por un momento no pudo continuar hablando.

— Discutimos y yo hui. Quisiera haberle hecho caso. La siguiente vez que la vi, ella estaba moribunda y no teníamos bruja quien la ayudara a iniciar su viaje.

Vierra no contestó. Solamente los sollozos de Rika se escuchaban ente el viento y el crujir del fuego.

— Sabes que no soy buena para dar consuelo. No puedo regresar, aunque quisiera. ¿Cómo rayos fue que esos hombres te capturaron? Regresé solo para darte el collar, y capturé a una de los miembros de nuestra tribu. Ella me dijo que habías desaparecido, y vine a buscarte.

— Me fui. Pensé que daba igual si moría en el bosque. Una aprendiz de bruja pelirroja, quien no es bruja ni puede cazar. No sirvo de nada. Luego me topé con esos cuatro hombres en la orilla de un rio, donde estaban sentados al lado de una fogata cercana a su barco. Tomaban cerveza y tenían comida y … — Rika tragó en seco antes de continuar. — Prometieron que me llevarían con ellos. Pero luego me ataron y me dijeron que me venderían a los vikingos como un esclavo.

El rojo de la vergüenza cubrió el rostro de Rika. Ser engañada así era casi tan malo como haber sido capturada.

Vierra solo movió su cabeza de arriba abajo.

— ¿Destruiste su barco?

— Si. Creo que vivir como esclavo de los vikingos no te caería bien. — La sonrisa fría de Vierra nuevamente regresó a su rostro. — Ahora tienes el collar. ¿No puedes hacer el viaje?

— Pero no tengo quien me ayude, quien proteja mi cuerpo si lo hago. Y tengo miedo. No he viajado desde esa única vez, y Era no me puede ayudar si algo sale mal.

— ¿Sabes cómo hacerlo?

— Bueno, sí, pero qué caso tiene si…

— Si da lo mismo si te mueres, ¿por qué tienes miedo? ¿Qué importa si mueres en tu viaje o en las manos de los que venden esclavos? Y yo puedo proteger tu cuerpo, si me dices qué debo hacer.

Rika limpió sus ojos.

— ¿Hablas en serio?

Vierra tomó uno de los hongos y cortó un pedazo, ofreciéndoselo a Rika.

— Entonces empieza a masticar.

Una sonrisa involuntaria apareció en el rostro de Rika.

— No lo puedes hacer así. Pon agua en la olla y luego los hongos. Tienes que hervirlos primero porque el espíritu de la culebra es fuerte y enfermará quien lo coma. Quien vaya a viajar debe saber el canto del nacimiento de la culebra. Si no, no puedes controlar el viaje. El viaje te controlará a ti. Y se necesita un tambor. Dame esas dos ramas.

— ¿Qué hace el protector?

— Cuando haga el viaje, no me puede ver otro ser viviente. Necesitas mantenerlos alejados de mí, o pueden tomar mi cuerpo vacío para ellos. Y si me pierdo, Eera hubiera ido tras de mí para enseñarme el camino de regreso.

— Eso no lo puedo hacer, así que mejor regresas por ti misma.

— Ah, y cuando viaje, sin importar qué, no me mires a los ojos.

— ¿Por qué no?

— Si lo haces, tendrás control sobre mi cuerpo y no podré regresar a él. Y tu espíritu no está listo para dirigir a dos cuerpos. Hazme caso.

Las lágrimas y la sonrisa en el rostro de Rika indicaban su estado inseguro. Y el nerviosismo en sus ojos era obvio.

El Viaje

Le parecía a Vierra que Rika llevaba una eternidad creando el ritmo con los palos. Rika comió los hongos luego de que habían hervido por un largo tiempo, pero nada parecía que iba a suceder. Todo ese tiempo Rika lo pasó sentada, mirando al fuego mientras creaba el ritmo hipnótico, pegando una rama contra la otra. Hasta el cielo parecía estar esperando y contuvo la lluvia mientras que las nubes densas no dejaban que la luna y las estrellas vieran lo que sucedía debajo de ellas.

Rica cubrió su cara con lodo que sacó de la orilla del lago. En su torso desnudo pintó espirales, pájaros, barcos y viento con carbón, para que el viaje fuera más rápido. Su hermoso pelo rojo brillaba a la luz del fuego, como si también ardiera.

Vierra sacudió su cabeza. Sentía que el ritmo de las ramas empezaba a hundirse en su consciencia, y ya no estaba segura de la dirección de donde venía el sonido. Se hacía más fuerte y más callado por turnos, aunque las manos de Rika pegaban con fuerza pareja. Vierra miró a la cara de su amiga, pero los ojos de ella estaban fijos en el fuego. Se podía ver un extraño resplandor en ellos. De repente Rika empezó a cantar.

Familia de serpiente, escucha ahora mi canto

Siente el poder en estas palabras

Yo sé bien cómo fuiste creada

Puedo cortarle la vida a tus

Pájaro de antaño, de roca y mar

Nuevamente construyó su nido

En el que puso los huevos dorados

Descansando en la paja suave

En un huevo estaba toda la sabiduría

Conocimiento llenaba otro

Al empollarlos el pájaro tuvo sed

Hambre vivía en él

Voló hacia el mar

Para pescar en el agua sombría

Culebra sigilosa, escondida en las sombras

Al nido se escabulló

Tomó los huevos de bendición y virtud

Y todos los devoró

Pájaro regresó del mar inquieto

Vio lo que hizo la culebra

Su poder salió de las aguas calmadas

Un canto de ira allí empezó

Más fuerte creció el canto poderoso

Canto de odio y repugnancia

Cortó como el cuchillo más afilado

Las piernas de la culebra

Uno y dos y tres y cuatro

Cortó el canto de poder

Hasta que culebra no tuvo más

Completamente en el suelo quedó

Al gusano le dijo claramente

Te repudiaré para siempre

Rompió mi nido y comió mis huevos

Nunca más volverás a caminar

Acostado sobre su vientre culebra respondió

Quédate mis piernas, no me importa

Tengo todo tu conocimiento ahora

Todas tus habilidades las he capturado

Así la culebra se arrastró

Sobre su vientre se movió

Nunca más vio sus piernas

Siguió su camino así

Vierra reconoció el canto del nacimiento de la culebra, y pudo oír un sin número de otros animales después de eso. Se empezaban a acumular gotas de sudor en el rostro de Rika, pero ni la fuerza del canto ni el ritmo de las ramas cambiaron. Ella mostró su habilidad y conocimiento mientras la noche pasaba, y aun así las ramas pegaban una contra la otra con un ritmo parejo.

De repente el ruido cesó. Vierra se sobresaltó y vio que Rika cayó de espalda. Se retorció un momento y luego se quedó quieta, sus ojos mirando hacia el infinito, sin parpadear.

Vierra puso su oreja sobre el pecho de la mujer y escuchó el latido de su corazón. También escuchó su leve respiración, por lo que Rika seguía con vida. Vierra medio cargó, medio arrastró su amiga inconsciente a la choza, más lejos del fuego, y se sentó al lado del cuerpo vacío. Todo esto lo hizo asegurándose de no mirar a los ojos de la mujer pelirroja.

Cada respiración parecía durar mucho tiempo, y cada momento que pasaba parecía estirarse con ellas. Vierra seguía escuchando el sonido de las respiraciones de Rika y el sonido del latido de su corazón mientras esperaba que regresara de su viaje. Con el paso del tiempo se empezó a preocupar, ya que Rika no mostraba señas de recobrar el conocimiento. El horizonte este empezaba a aclarar cuando Vierra finalmente tomó su decisión. Y como siempre, se puso en acción de inmediato.

Rika no se había comido todos los hongos que hirvieron. Los demás quedaron en la olla, ahora fría, al lado de la fogata. Vierra sacó los hongos de la olla y se los comió lo más rápido que pudo. El sabor era horrible, pero eso no la detuvo. Ella agarró las ramas que Rika usó y empezó a pegar una con la otra, intentando imitar el ritmo de su amiga.

Pronto se dio cuenta que, aunque hervirlos había debilitado el espíritu de la culebra, todavía eran demasiado fuertes para ella ya que no tenía experiencia con los menesteres de las brujas. Su estómago se retorció con asco, y tuvo que usar toda su fuerza de voluntad para no vomitarlos. Rechinó sus dientes y continuó pegando una rama contra la otra, y finalmente logró contener los espíritus en su interior.

Vierra sintió una tremenda sed, pero no se atrevió a dejar el ritmo o quitar sus ojos del fuego. Repentinamente el aire se sintió espeso, y Vierra tuvo que tomar grandes bocanadas de aire para respirar. Ríos de sudor corrían por su rostro y sus manos, pero ella no se dio cuenta.

Sin aviso el cielo empezó a tirarle agua a Vierra. La lluvia resonaba en sus oídos y el estruendo la atravesaba hasta el punto que sintió que su cabeza se partía. Sin embargo, no había escape y siguió mirando el fuego y pegando las ramas para crear el ritmo. No tardó mucho para que estuviera empapada y que el agua goteara continuamente de su pelo negro. La llama que Vierra observaba empezó a alargarse y a saltar, y le costaba trabajo mantener sus ojos enfocados en ella.

Los susurros eran callados al principio, tanto así que Vierra no estaba segura si los había imaginado mientras esperaba. Pronto incrementaron y su duda desapareció. La mujer se esforzaba por escuchar, pero no entendía lo que decían. Había docenas de voces y todos hablaban a la vez.

— Cállense o hablen uno a la vez, — finalmente dijo Vierra, irritada y sin paciencia.

Por un momento las voces se callaron, y luego contestaron con una voz clara.

— Tu nos llamaste, de donde no hay retorno. ¿Por qué no puedes enfrentar las consecuencias de tus acciones? — Era la voz de Aure. Vierra casi podía ver a su prima terca diciendo esas palabras.

— Hablen uno a la vez, para que les pueda contestar, — respondió Vierra, limpiándose el sudor de la frente.

— Está bien, yo iré primero, — continuó Aure. — No tengo nada que decir. Hiciste lo que tenías que hacer. No tengo rencor en tu contra.

Las voces hablaron, cada una a su vez. Algunas eran calmadas y serias como Aure, otros enojados y amargados por el destino que tuvieron. Todos le preguntaron a Vierra por qué los había matado, y ella les contestó. Ninguna de las voces pudo decir qué pudo haber hecho ella de manera diferente. La interrogación tardó mucho, porque Vierra había mandado a muchos al inframundo en su vida.

— ¿Por qué no te quedaste con nosotros a celebrar? — preguntó una voz pequeña. Le quitó el aliento a Vierra, y las lágrimas que estuvieron ausentes por tanto tiempo se juntaron en sus ojos. Durante los oscuros años que habían pasado se la había olvidado cómo era la voz de su hijo. Ahora, después de todo eso, le atravesó el alma como un cuchillo ardiente. Vierra no pudo contestar.

— Si, ¿por qué no? Tal vez nos hubieras ayudado a escapar, — dijo Vaaja, su esposo fallecido, cuando le tocó su turno.

— Cómo podía saberlo, — dijo Vierra, su voz llena de dolor. — No me hubiera ido si lo hubiera sabido. Solo di la palabra, pídemelo y me reuniré con ustedes. Mi espada cortará mi propia carne como corta a mis enemigos.

La mujer se arrastró por la playa, temblando, hasta que encontró su espada. Con las dos manos la puso contra su cuello. Sus manos temblaban sin control en la tormenta de sentimientos que mantuvo alejada por tantos años.

— ¡Detente! — El grito que partió el aire no aceptaba objeción. — Baja la espada antes de que hagas otra tontería.

Vierra soltó cuando vio quién se paró en el círculo de luz de la fogata. La Primera Madre no había cambiado. El mismo cuerpo arrugado y desnudo, la misma mirada penetrante. La misma voz, que exigía que escucharas y obedecieras sin duda.

La frustración de Vierra se desembocó. ¿Cuántas penas sufrió? Maldijo a la Madre, y al destino que ella le puso hace tantos años.

— ¡Tú y tu destino! — le gritó en la cara a la anciana. — ¿Por qué no permites que muera o que sea feliz?

— La felicidad es privilegio de unos pocos y de los de mente inestable, — le contestó la anciana. — ¿Realmente crees que detrás de toda la adversidad que has pasado, y queda por pasar, estoy yo?

— Tú y tú solamente. Todo ha salido mal desde que te conocí. Mi hijo murió, mi esposo murió, los vikingos me raptaron. ¿Dónde está la grandeza que dijo sería mía?

— Allí en algún lugar, escondida por tu propia estupidez, — dijo la Primera Madre, mirando al paisaje oscurecido y señalando con su mano engarrotada. — ¿Quién te dijo que desposaras un hombre perseguido por los brujos turyanos? ¿Quién te dijo que atacaras a los vikingos sin considerar qué te pasaría? Les pudiste disparar desde la cubierta del bosque y mantener tu libertad, pero no quisiste.

Vierra tragó, buscando la manera de refutar lo dicho.

— No me quedaba nada.

— Te tenías a ti misma, pero eso no lo valoras. Si no obtienes lo que quieres, no tomas nada. Nadie obtiene lo que quiere, nunca, y hasta los más grandes nos tenemos que acostumbrar a eso. Siempre quisiste proteger a los niños. ¿Cuántos niños pudiste haber salvado cuando languidecías en las casas de los vikingos, barriendo pisos y calentando las camas de tus amos?

— ¿Entonces qué debo hacer? ¿Pensar en mí misma?

— Te revelaré un secreto, ya que no pareces entenderlo tú misma. Todo mundo vela por su pellejo. Si tú no lo haces también, pararás la vida caminando de una miseria a la otra, y tus viejos sufrimientos serán una leve imitación de lo que el gran mundo le puede dar a La Caminante.

— Entonces qué… —

La anciana interrumpió a Vierra, dándole una bofetada con la palma de su mano. La otra mano de la Madre agarró la garganta de Vierra con una fuerza implacable.

— Tomas al mundo de la garganta y haces que te dé lo que quieres. Abrirás tu camino con espada y arco y las destrezas que se te han dado. Y donde fuera posible, ayudarás a los demás a lo mejor de tus habilidades. Pero no te sacrificarás, no por los que no pueden ver tu valor. Ahora, vete de aquí, gran Causa de Desilusión. — La Madre empujó a Vierra, y ella cayó sobre su espalda en la orilla del círculo de luz de la fogata.

Vierra intentó responderle a la mujer, pero el mundo entero empezó a doblarse y desvanecerse. Se movía erráticamente, y ella sacudió su cabeza para intentar despejarse. Sin embargo, fue en vano. Vierra sintió como si cayera a través del bosque y se hundiera en el suelo donde estaba acostada.

Repentinamente se encontró flotando, viendo su propio cuerpo desde el aire. Estaba acostado, inmóvil, en la luz parpadeante de la fogata, sus ojos verdes abiertos, pero sin ver. Ciertamente ella no era una bruja, y su espíritu era como una hoja de otoño arrancada del árbol, a merced del viento. Fue llevada, y desde las alturas vio que el sol salía en el este, los primeros rayos de luz penetrando las nubes.

Una imagen tras otra aparecía ante sus ojos. Eran asombrosamente claras, aunque tropezaban entre sí, y después ella solo pudo recordar una pequeña parte de tantas. Vio debajo de ella el patrón de los eskeres y lagos. Era la tierra que ella llamaba su hogar, pero pronto quedó en la distancia mientras su espíritu volaba, más rápido de lo que puede volar un pájaro.

Llegó a la orilla de un gran mar, donde los botes largos de los vikingos surcaban el agua. Más allá siguió, dejando atrás los bosques y ciudades llenas de personas. Se tensó al ver a tantas personas y su apariencia tan rara.

Su espíritu siguió hacia el sur, mostrándole ciudades con palacios de ensueño, con agua fluyendo por ellos debajo del sol brillante. Más allá de un mar azul vio un mar de arena amarilla, llena de criaturas jorobadas que caminaban por los senderos guiados por personas del color de la arena.

Su espíritu siguió volando, hacia bosques impenetrables de verde oscuro, llenos de voces embriagadoras. Ruinas de piedra verde se paraban en el centro del bosque, y alguien cantaba un hechizo en un idioma que ya era viejo cuando los primeros hombres nacieron.

Más y más alto voló se espíritu, hasta que pudo ver que el mundo era curvo debajo de ella y afuera estaba el mar negro y sin fin del principio. Allí flotaba el mundo, uno entre muchos de los trozos de la cáscara del huevo de la gaviota. Nada iluminaba ese mar negro y Vierra sintió más que vio la enorme entidad que la rodeaba por todos lados.

Su deseo de ver lugares distantes y tener aventuras se extinguió por el miedo y la soledad. No había manera que regresara a su propio mundo. Ella no tenía la fuerza para cambiar el viento que soplaba a su espíritu hacia adelante.

Fue entonces que vio a un pájaro que volaba hacia ella desde lejos. Era un enorme águila-búho, sus plumas brillando con destellos rojos creados por el sol iluminándolo desde atrás. El pájaro lo tomó en sus garras como si ella fuera un ratón, y empezó a volar hacia abajo, de regreso a casa, con sus fuertes alas. El viento sopló en los oídos de Vierra, pero se sintió tranquila y calmada.

— Debí suponer que no tendrías la paciencia de quedarte sentada a mi lado, — dijo el gran búho. Su voz era la de Rika.

— No me podía quedar sin hacer nada. Quería ayudar.

El búho rio. Vierra se preguntó cómo podía reírse un búho. Las alas la llevaron de regreso a casa. Volaron por la tierra bañada en el sol de la mañana, hasta llegar a la playa solitaria donde Vierra nuevamente se vio tirada en el suelo.

El búho aterrizó al lado de los cuerpos inconscientes de Rika y Vierra.

— Es hora de regresar, — dijo el pájaro. — Hora de seguir adelante.

Vierra se vio a sí misma acostada, y se miró a los ojos. Ella cayó con una velocidad que aumentaba hacia sus verdes profundidades. Los ojos llenaron su mente y por un momento sintió el desgarre de los mundos de cuerpo y espíritu. Su grito de pánico se perdió en la oscuridad.

Vierra despertó con un suspiro. Sus ojos le dolían y estaba mareada. Su mejilla le dolía donde la mano de la Madre le pegó. Abrió sus ojos y Rika estaba allí, soplándose las manos por el frio, su pelo rojo alborotado. Pero Rika le dio una enorme sonrisa. Parecía que su confianza acostumbrada nuevamente desbordaba de ella.

— Ven y caliéntate con el fuego, — le dijo Rika a Vierra, quien todavía estaba algo aturdida.

El sol de la mañana iluminó el cielo parcialmente nublado y la tierra fresca. La lucha del verano había terminado y el viento que ahora soplaba llevaba con él el toque de otoño y el cambio venidero. — ¿Funcionó? — preguntó Vierra cuando le había pasado un poco el entumecimiento de su cuerpo y mente.

— Si. Gracias amiga. Sin ti, no hubiera sido posible.

Ambas se quedaron calladas un buen tiempo. Sabían que lo ocurrido durante la noche ahora las llevaría por caminos separados. Pasó la mañana, y solo mantuvieron ardiendo la fogata, intentando que el momento durara lo más posible.

Finalmente, Vierra se levantó y se volteó para ver a Rika.

— Ahora puedes regresar a casa, y yo me tengo que ir.

— Lo sé. Ayer no lo entendía, pero ahora sí. Te daré un consejo, aunque probablemente no debería hacerlo, y aunque no entiendo todo lo que se me mostró en mi viaje.

Rika guardó silencio por un momento, buscando las palabras adecuadas. De plano no las pudo encontrar, porque lo único que dijo fue — No mueras.

— ¿Qué significa eso? — preguntó Vierra.

— Quiero decir, no mueras lejos de casa. Si haces eso, nunca verás las fogatas del inframundo ni te reunirás con tu esposo e hijo.

Normalmente que le dijeran algo así hubiera enojado a Vierra. Ahora, después de su viaje, su mente veía las cosas con una extraña claridad. El camino por delante nunca le pareció tan certero y más iluminado, y la carga del pasado menos pesado.

— Nos veremos otra vez, — dijo Vierra, con un poco de duda en su voz.

— Si, — dijo Rika. — Nos veremos otra vez antes del final.

Vierra miró a su amiga y luego se volteó para ver hacia el sur. Ella cantó alegremente hacia el sol saliente:

Puedo sentir el aire del sur

Brisa hermosa en mi rostro

Inquietas están mis piernas

Quieren salir sin dejar rastro

Vientos de maravilla llevan susurros

Sonidos de espíritus salvajes y libres

Escucharé su llamado a viajar

Veré el destino que tienen para mí

Esta vez, estaba lista para partir.

El Nacimiento del Kainu

Antes de un tiempo, previo a un lugar

Antes de las bestias y el hombre

El mar eterno, vasto y oscuro

Cubría de este a oeste

De las profundidades creció un acantilado

Un acantilado enorme y blanco

Saliendo del mar sin fin

Una esquirla en el poder del mar

Solos mar y roca

Hasta que llegó la gaviota

Pájaro de mar, pájaro de roca

Sin nombre ni hogar

Encontró la roca, encontró el acantilado

Hizo su nido en paz

Al fin, pensó, llegó la hora

Mi búsqueda terminó

Pero amargo fue el solitario mar

Su odio fluyó frio y oscuro

Levantó una ola de su turbio fondo

Destrucción su propósito

Allí estaba la roca, allí estaba el nido

Ambos destrozados por la ola

Sopló el nido y sopló el pájaro

Llevó los huevos a una tumba de agua

El pájaro de mar, el pájaro de roca

Subió alto con alas de oro

Abrió su pico y dejó

Salir su mágico canto

Sus huevos dorados, quebrados y mojados

Se transformaron bajo su poder

A tierra y cielo los transformó

El sol para brillar creó

Todo esto y mucho mas

Construyó con palabras tristes

Tierra de vida, Tierra de muerte

Su magia hizo crecer

Allí estaba el mundo hermoso

Tan hermoso, pero sin nada

Tomó el último de los huevos dorados

Lo acarició con cariño

De él sacó lo mejor de todo

Su labor de fino nacer

Una bestia, un pájaro, un pez en el mar

Todos los seres en la tierra

Luego lo hizo de nuevo

Pues pareja necesitamos

Pero al llegar al hombre

Pájaro sabio vio nuestro destino

‘Caminarás la tierra solo

No te daré esposa

Traerás grandes calamidades

Seguirán hasta que todos mueran’

Así el hombre amargo

Siguió solo su camino

Pescando en el ancho mar

Su lamento sin cesar

‘Soy el alma más desdichada

Sin amor ni cariño

Peces echándose a perder

Y nadie con quien compartir’

De repente del oscuro mar

Una voz tenebrosa habló

‘Puedo hacer una mujer

Pero hay un precio que pagar

Ella será delicada, ella será bella

Será lo que has deseado

Ella tiene una mente lista

Ella tu alma ha atado

Ella cocina tus pescados, te hace fuerte

Quema tu amor como combustible

Harás todo lo que quiera

Tu gente ella gobernará

¿Te daré, entonces, esta mujer?

Criatura del más alto poder

Para llevarte y hacerte nacer

Para ser tu luz’

El hombre respondió ansiosamente

‘La quiero como mía

Únenos, o voz tenebrosa,

Odio vivir solo’

En el mar el trabajo se hizo

Bajo las profundidades desconocidas

Carne de pescados construido

Piel de algas tejida

Del agua la sangre se concentró

Escamas duras a hueso convirtió

Mujer del más alto poder construida

Para engendrar y dar a luz

El mundo del hombre se estremece

Justo fue el pago por su valor

Así empieza la historia del pueblo conocido como Kainu.

Has llegado al final de La Caminante, pero el siguiente capítulo de la saga está en camino.

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Gracias, y nos veremos en el bosque.

Petteri Hannila

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