Tres funámbulos, los Zalinda, mueren en el transcurso de una función del circo donde trabajan; no se trata de una muerte accidental, sino de un asesinato premeditado. Los Irregulares de Baker Street, un grupo de niños (doce en total; los caracteres están bien dibujados, con nitidez: a las pocas páginas de lectura se diferencian sin dificultad unos de otros) que viven en la calle pasando toda suerte de penalidades pero que han creado una especie de comuna donde se ayudan unos a otros y que colaboran con Holmes cuando alguno de sus casos así lo requieren, son contratados por el inquilino de Baker Street para que le ayuden a resolver el misterio. Como no podría ser de otra forma, entre las dotes deductivas de Sherlock Holmes y los datos y las pistas que los Irregulares le aportan (“sois mis ojos y mis oídos, tenedlo en cuenta”) el caso queda satisfactoriamente resuelto.

ESTIMADO LECTOR

Si a estas alturas no sabe a quién nos referimos cuando hablamos de Sherlock Holmes, detective y asesor, la mente más brillante y más famosa de todas las épocas que se haya dedicado a resolver delitos, es que sin duda ha pasado usted años debajo de una roca o ha sido criado por lobos en lo más profundo de los bosques, porque se han escrito páginas y páginas sobre él.

Los que están familiarizados con Holmes saben que no trabaja solo: un leal grupo de chicos sin hogar, los llamados Irregulares de Baker Street, le ayudan en su lucha contra el crimen. ¿No siente curiosidad por esta banda de arrapiezos callejeros? La dirigen Ozzie, listo como el hambre, y Wiggins, cuyas argucias dejan en ridículo a los delincuentes más célebres. Son también miembros del grupo Rohan, el gigante candoroso, el diminuto Alfie y otros.

Antes de que abra este libro, he de prevenirle de que está a punto de entrar en un mundo de muerte y de peligros, de codicia y de estratagemas, de maldades más poderosas que el rayo. Esta historia no es para los que carecen de redaños ni para los débiles de espíritu. Pero confío en que será lo bastante valiente como para no arrugarse ahora...

PREFACIO
En el que descubrirás cierta información fascinante

En primer lugar, debemos viajar a los años finales de la Inglaterra victoriana, un tiempo de tradición de cambio, de industria y de ideas: el último capítulo de un imperio. Antes de que consideres esto una aburrida lección de historia, antes de que pongas los ojos en blanco y me cierres este libro, lee un poco más. Tengo que compartir contigo aventuras nunca antes documentadas que involucran a uno de los mayores cerebros de la época.

Si no has oído hablar hasta el momento del más perspicaz detective privado del mundo, el señor Sherlock Holmes, es que sin duda has pasado toda tu vida detrás de una enorme roca, o quizá es que te han criado los lobos en el bosque. Hablo del más brillante y célebre esclarecedor de crímenes de todos los tiempos: ¡el modelo de la investigación criminal moderna!

Mucho se ha escrito sobre el señor Holmes. De hecho, hay un total de cincuenta y seis historias cortas y cuatro novelas que narran sus aventuras con todo detalle. Fueron recreadas por el doctor John Watson, amigo y biógrafo de Holmes. Aunque entretenidas, las historias de Watson no son precisamente exactas. Sería poco delicado por mí parte echar la culpa de las inconsistencias y las curiosas lagunas a Watson, el cuál era bienintencionado y pudo pensar que proporcionaba una narración fiel de las aventuras de Holmes. Pero una omisión en particular ha ocasionado una grave injusticia.

Todo el que conozca al señor Holmes sabe que no trabajaba solo. Una extremadamente entusiasta y leal pandilla de muchachos vagabundos formaba parte de su organización. Se llamaban los Irregulares de Baker Street, y ayudaron al señor Holmes en incontables casos, proporcionándole espectaculares servicios para la resolución de los delitos. Y, a pesar de ello, solo se mencionan en muy pocas historias.

Nunca sabremos si la intención de Watson fue glorificar en exclusiva a Holmes (y de paso a él mismo). Pero, sea cual sea la opinión de cada uno sobre las razones de esta negligencia, es en verdad una omisión vergonzosa. Cualquier historia necesita cierto grado de corrección, y ahora es el momento de hacer justicia con los Irregulares de Baker Street.

¿No sientes curiosidad por esta pandilla de sabuesos de la calle? Los líderes: Ozzie, con su mente privilegiada, y Wiggins, cuyo magín callejero dejaba corto al de los más avezados criminales; Rohan, el gigante amable; Elliot, el rufián; el mocoso y diminuto Alfie, y otros. ¿No te gustaría conocerlos? ¿No crees que ya es hora de que tú y el resto del mundo conozca la verdad?

Claro que lo es.

Quizá te preguntes quién soy yo para hacer tales afirmaciones y para afrontar tal responsabilidad. Digamos que fui testigo de los hechos, y la certeza de lo que narro se hará evidente para quienes estén dispuestos a escucharla.

Pero no quiero robarte más tiempo. Deja que comparta esta historia contigo y ya decidirás por ti mismo.

Antes de que pases la página debo advertirte de que te dispones a entrar en un mundo de muerte y de peligro, de codicia y de engaño, de una maldad más cegadora que un rayo. Esta historia no es para corazones sensibles ni espíritus delicados; sin embargo, espero que tengas el valor suficiente para no echarte atrás.

Sigue leyendo, presta mucha atención y quizá consigas descubrir quién soy. Como decía Sherlock Holmes: “El mundo está lleno de cosas obvias que nadie ve ni por casualidad”.

Anónimamente tuyo

Londres, Inglaterra

CAPÍTULO UNO
Tres muertes truculentas

—¡D

amas y caballeros, señoritos y señoritas, ahora me dispongo a elevarles hasta las peligrosas alturas de la cuerda floja: el espectáculo más audaz de todos los tiempos! ¡A unos doce palmos por encima de nosotros...!

Avalon Barboza, el jefe de pista del Gran Circo Barboza, se erguía orgulloso en el centro de la carpa. Su popular espectáculo y él llevaban recorriendo Inglaterra los últimos siete meses, y habían recalado en el suburbio londinense de Saint Johnʼs Wood. Corría el año 1889, el mes de septiembre, y la lluvia tamborileaba en el techo de la carpa, provocando el parpadeo y el balanceo de las lámparas de petróleo en la helada noche otoñal.

Vestido con casaca de terciopelo negro ribeteada de abalorios dorados, cuello vuelto blanco y puños de lino, bombachos color crema y botas negras con borlas, Barboza señaló con su bastón de bronce la cuerda desplegada en la parte superior de la carpa. El hombre lucía tres plumas de avestruz en el sombrero de terciopelo negro y, bajo él, había rizado esmeradamente con las tenacillas su largo pelo y su bigote, ambos rubios. Parloteaba ante el auditorio con un ligero acento de Europa del Este:

—... el cénit de nuestra carpa, tan elevado como el palo mayor de un barco, alcanza una altura que no Está hecha para el hombre. ¡Imagínense si tuvieran que andar sobre una cuerda a esa altitud de vértigo!

Mientras Barboza gesticulaba, dos hombres treparon con velocidad de arañas por el mástil central, que se elevaba entre las dos pistas del suelo de la carpa. En el borde externo de una de ellas un tercer hombre escaló otro mástil con agilidad similar. Una vez alcanzadas las partes superiores de los postes, los hombres se balancearon sobre estrechas plataformas. Vestían mallas blancas de lentejuelas que acentuaban sus musculaturas; desde los asientos más alejados parecían monos de las nieves.

—Los seres humanos no están hechos para moverse a tales alturas, pero estos raros especímenes son más de aire que de tierra —prosiguió Barboza—. Estos hombres no temen la gravedad; de hecho, sus mentes están libres de aprensiones de cualquier tipo. Están ustedes a punto de ser testigos de su audacia sin parangón. Damas y caballeros, señoritos y señoritas, ante ustedes, los mundialmente famosos ¡Increíbles Zalinda!

Los aplausos resonaron en la carpa mientras Wolfgang Zalinda iniciaba su marcha sobre la cuerda floja, sujetando una larga pértiga. Dio con seguridad unas cuantas zancadas que lo llevaron sin dificultades al centro de la cuerda. Después, levantando el dedo gordo como un bailarín, deslizó el pie derecho hacia delante y rozó la cuerda con la rodilla izquierda antes de levantarse de nuevo. La audiencia contuvo el aliento y volvió a aplaudir.

Desde un pasillo del graderío, una figura envuelta en sombras miraba a los hermanos con especial interés. Paseaba y se golpeaba la calva cabeza, enseñando iracundo los dientes. Las palabras de Barboza herían su corazón como dagas.

—La arrogancia lleva aparejada su propia maldición —susurró para sí, echando sapos y culebras por la boca.

Entre tanto, Wilhelm y Werner Zalinda empezaron a andar por la cuerda al mismo tiempo desde direcciones opuestas. Werner cargaba con una silla que había sacado de un estante situado sobre la plataforma.

—¡No un funambulista, damas y caballeros, ni dos, ni tres, sino cuatro... eeeh, mejor dicho, no dos, sino tres! —gritó Barboza.

Wilhelm y Werner alcanzaron el punto medio de la cuerda al mismo tiempo. Wilhelm se encaramó al pecho de Wolfgang y se puso a horcajadas sobre sus hombros. Después giró en redondo y se puso en pie. Los hermanos miraban en la misma dirección, formando una torre humana. La multitud rugió y aplaudió con entusiasmo.

Desde atrás, Werner Zalinda entregó la silla a Wilhelm, quien se colocó las patas traseras sobre los hombros y aferró las delanteras con las manos. Werner trepó por las espaldas de Wolfgang y de Wilhelm hasta quedar de pie sobre los hombros del último, con los pies entre las patas de la silla. Levantó los brazos, colocó las palmas en el respaldo, saltó y acabó sentado sobre ella. Abrió los brazos como si fueran alas y estiró las piernas, componiendo una grácil postura.

La multitud enloqueció. Solo eran las ocho y media, y los Zalinda ya se habían convertido en las estrellas de la velada.

Detrás de un telón, otra silueta lóbrega vigilaba a los hermanos y los maldecía. Extrajo una botellita del bolsillo de su gabán, echó hacia atrás la cabeza, tomó un sorbo y tragó. Contuvo una risa amarga y, mientras miraba la cuerda, murmuró:

—¡Muerte a todos!

El viento se agitó en el exterior, provocando el titilar de las lámparas. En ese momento, como si las palabras de la silueta cobraran vida, el equilibrio de los Zalinda empezó a fallar. Aunque el movimiento fue leve, la cuerda pareció hundirse.

Werner Zalinda cayó en los hombros de Wilhelm y la silla, después de salir despedida, se precipitó hacia la pista dando vueltas hasta hacerse pedazos contra el suelo.

Un murmullo nervioso se elevó del graderío y, después, un fuerte sonido de desgarro recorrió la carpa.

Los Zalinda no tuvieron tiempo de desmantelar su torre antes de que la deshilachada cuerda se partiera bajo sus pies. La unidad formada por sus cuerpos se inclinó hacia delante y se separó al caer velozmente y en silencio. Tan sincronizados estaban los hermanos, tan instintivos eran sus movimientos, que sus miembros se agitaron y se estremecieron al unísono, como aves alcanzadas por disparos en pleno vuelo. Sus cuerpos se estrellaron contra el suelo en perfecta armonía. La sangre empapó el serrín, formando una huella extraña, similar a una M torcida.

Algo más arriba, en las gradas, un desconocido ataviado con elegancia se levantó despreocupadamente de su asiento y, con un floreo de bastón, salió de la carpa.

CAPÍTULO DOS
Una ilustre visita pide ayuda a Sherlock Holmes

C

osa de doce horas más tarde, en pleno refinado barrio londinense del West End, al sur de los terrenos del circo, un chico grandote de cara redonda llamado Wiggins se hallaba en pie muy ufano en la acera de Baker Street, cantando en falsete:

Brindemos por la reina y la paz mundial,

por una larga vida y un buen capital.

Bebamos, pues, antes de perecer,

que en la otra vida no hay de beber.

Y al que no quiera su copa alzar:

Abajo entre los muertos,

abajo entre los muertos,

abajo, abajo, abajo, abajo,

abajo entre los muertos,

dejadlo estar...

Osgood Manning, amigo de Wiggins, se sentaba a su lado con un viejo sombrero hongo vuelto hacia arriba, abrazándose las huesudas rodillas y dirigiendo miradas lastimeras a los ojos de los transeúntes, a la espera del tintineo de alguna moneda.

—Si desean ustés oír el resto y mejor parte de la canción, dejo en manos de su generosidad, damas y caballeros, contribuir un poco más —dijo Wiggins a los paseantes matutinos—. Aquí está el sombrero. No les dé miedo echar su dinero, que yo no tengo miedo de pillarlo.

La mañana era fría y gris, con una niebla que iba empapando poco a poco el empedrado. Ozzie se estremeció en su fina chaqueta y volvió a toser. En respuesta a las toses, solía caer un cuarto de penique o medio cuarto de penique o, si había suerte, medio Penique. Los peatones parecían apreciar más el asma de Ozzie que el cántico de Wiggins.

Los muchachos se hallaban en la acera de enfrente y unas puertas más abajo del 221 B de Baker Street, dirección del señor Sherlock Holmes, su frecuente patrón, detective y asesor mundialmente famoso. Este solía contratar a Wiggins y al resto de la pandilla para los casos más difíciles. Llamaba a los chicos los Irregulares de Baker Street, y decía que eran “sus ojos y sus oídos en la calle”.

Wiggins dejó de cantar y se agachó para inspeccionar el sombrero. Había tres céntimos en total.

—Ojalá nos llamara el Maestro. Esta parroquia no sabe valorar a un verdadero artista vocal.

Se retiró los rebeldes rizos color sidra de la cara y alzó la vista hacia las ventanas del segundo piso del 221 B.

Ozzie siguió su mirada. Como solo hacía unos meses que formaba parte de los Irregulares de Baker Street, aún no conocía a Sherlock Holmes, pero ya había trabajado en un par de sus casos. Y, por Wiggins y los demás chicos, sabía bastante sobre el Maestro. Por ejemplo, que su habilidad para investigar era de tal calibre que parecía cosa de magia. Pero el Maestro solo tenía en cuenta los hechos, algo que Ozzie estaba aprendiendo a hacer también. El chico tenía muchas ganas de conocer a Holmes: quizá a este le pareciera que prometía y lo contratara como fijo. Quizá entonces podría dejar su trabajo de aprendiz en la tienda del copista y ahorrar el dinero necesario para emprender la búsqueda que tanto ansiaba. “¡Ya vale!”, pensó, librándose del ensueño.

Volviéndose hacia Wiggins, dijo:

—Creo que tu pinta es un poco demasiado saludable, amigo mío, para que despertemos simpatía.

Ozzie sufrió otro ataque de tos que fue recompensado con todo un penique arrojado en su dirección. Al ver la moneda, los chicos sonrieron.

—¿Saludable? Quizá a tu lao... —Wiggins dio palmaditas a su prominente panza.

Ozzie miró a su amigo, que sonreía ampliamente, con los ojos de color avellana tan brillantes como las monedas arrojadas al bombín. Cuando se conocieron, Ozzie caminaba sin rumbo por la orilla del Támesis, días después de la muerte de su madre. Wiggins le invitó a compartir su fogata y le ofreció incluso algo de comida, diciéndole:

—Estás más esmirriao que mi pierna izquierda, colega. Y tan pálido que te se notan hasta las venas. ¿Y has visto las ojeras que te gastas?

Ozzie recordó haber tenido cierta conciencia de los efectos de su llanto pero, incluso aunque no llorara, por su delicada y casi translúcida piel, era propenso a los ojos hundidos, en especial si caía en un estado de abatimiento y dormía poco. Su madre le había dicho que las ojeras eran el marco perfecto para sus profundos ojos azul zafiro. “Eres tan bien parecido como sir Henry Irving, y, además, tienes su mismo porte elegante de actor de teatro”, solía decirle.

—Vale —le había contestado Ozzie a Wiggins, dando de lado a los recuerdos—, supongo que puedo tomar un bocado.

Después, al calor de la lumbre, la avena cocida y la amabilidad realista de Wiggins, Ozzie se encontró contándole de repente que su madre había muerto.

Wiggins no dijo nada, pero le tendió una taza llena de té caliente.

Poco después, Ozzie se unió a los Irregulares. No todos los chicos se mostraron de acuerdo con su incorporación, sobre todo, según dedujo Ozzie, porque ello significaba una boca más que alimentar; pero Wiggins había insistido y, cuando algunos de los chicos protestaron, dijo con firmeza:

—Este colega necesita un sitio. Acaba de perder a su mamá. Algunos de los aquí presentes quizá ya no recuerda a su parentela, pero otros saben lo que se siente, así que debe daros pena.

Wiggins hizo una pausa y algunos de los muchachos asintieron en silencio.

En realidad, Ozzie no quería darles pena, pero se alegraba de tener otro lugar donde ir aparte de la tienda del copista. Y la compañía de los chicos también le gustaba. Nunca había tenido muchos amigos, en parte porque no era capaz de correr tras ellos ni de participar en juegos que requiriesen mucho esfuerzo: sus pulmones habían sido débiles desde que era un bebé.

—Además —había continuado Wiggins—, este colega es listo, y encima, como se pue ver, come como un pajarito.

Ozzie observó que las caras de los muchachos se relajaban y el más pequeño de todos, Alfie, hasta se le acercó corriendo y le dijo:

—Siento lo de tu mamá. Mi mamá era una señora muy linda hasta que se murió de difteria.

Ozzie se conmovió por la franqueza y dio desmañadas palmaditas en la cabeza de Alfie.

—Decidío, pues. La pandilla tiene un nuevo miembro —declaró Wiggins, y todos los chicos se golpearon dos veces el pecho con el puño en señal de aprobación.

Acto seguido, Wiggins les pidió que se sentaran en círculo y contaran sus historias.

—Yo empiezo, chicos —ofreció—. Nunca conocí a mis padres, Oz. Soy lo que llaman un expósito, acogía por extraños hasta que cumplí cuatro años, o por ahí, porque no sé la fecha exacta de mi nacimiento. Después tuve que apañármelas solo para hacerme con comía y un lugar caliente para dormir. Las alcantarillas eran un asco. No recuerdo gran cosa de entonces, salvo los baños fríos en el Támesis y el dolor de mi tripa vacía —la cara de Wiggins se ensombreció mientras parecía mirar fijamente al ayer; sin embargo, desechó los recuerdos—. Pero eso es agua pasá: ahora tengo la pandilla y este alojamiento tan fino —extendió el brazo y trazó un semicírculo en el aire.

Después de un breve silencio, hizo un gesto hacia el siguiente muchacho.

Al escuchar las historias de Rohan, Elliot, Alfie, Simpson, Fletcher, Barnaby, James, Pete y Shem, Ozzie descubrió que algunos habían huido de orfanatos y que otros habían perdido a sus familias recientemente a causa de enfermedades, incendios, accidentes laborales o inanición.

Wiggins notó que la cara de Ozzie se llenaba de simpatía. Había visto antes esa expresión en los chicos que ingresaban en la pandilla, y supo de inmediato que el nuevo miembro sentía el vínculo.

—¿Y tú qué, colega? ¿Qué le pasó a tu pa? —preguntó Elliot.

Ozzie se limitó a mirar al frente, con todas las preguntas que se había formulado sobre su padre girando vertiginosamente ante él, sintiéndose torpe y embotado.

Wiggins le miró pensativo.

—No pasa na, colega. Ahora estás entre amigos.

Pero aun así, Ozzie no fue capaz de encontrar palabras para dar una respuesta. ¿Qué le había pasado a su padre?

Por suerte, aunque Elliot siguió insistiendo, Wiggins acabó por decir:

—Ea, ahora no estás en tus cabales. Ya nos lo contarás otro día.

Ozzie asintió con un gesto, esperando que la pregunta cayera en el olvido.

—Bueno, yo estoy creciendo, chico, y tengo que jamar —dijo Wiggins en el momento actual. Al oírle hablar de comida, el hurón hembra de Wiggins, Shirley, asomó la cabeza por el bolsillo de la camisa del chico. Él la rascó debajo de la barbilla—. ¿Qué pasa, Shirley? Esta mañana no me has cazao el desayuno.

—Pues mejor que no —dijo Ozzie. La última vez que Wiggins había asado una de las capturas de Shirley para los chicos, Ozzie había pasado la noche doblado sobre un cubo.

Wiggins vio que la cara de su amigo se ponía verde.

—Lo siento, colega, no era mi intención recordarte la Rata asada. Hay que ver la cantidad de vomi...

Ozzie cortó la verborrea Wiggins con un movimiento de la mano. Cuando a este le daba por un tema, podía pasarse horas y horas hablando. Y solo con oír la palabra vómito, Ozzie sufría arcadas.

Mientras los chicos charlaban, un majestuoso carruaje tirado por cuatro caballos avanzó al trote por la calle y se detuvo frente al 221 B. Wiggins se guardó las monedas en el bolsillo, Ozzie se encasquetó el bombín y ambos se acercaron corriendo para mirar de cerca.

El cochero llevaba un sobretodo exótico y el pelo empolvado. A su lado, el lacayo, con atuendo similar, se sentaba erguido y rígido. Cuando este saltó al suelo para abrir la portezuela del coche, se apearon dos hombres. Uno era barbudo, de mediana edad y constitución atlética. El otro era bastante joven, de rostro cuadrado y engominados cabellos negros peinados hacia atrás. Ambos iban inmaculadamente vestidos, con chisteras de seda, cuellos duros y atildados gabanes grises de lana. Los dos entraron con muchas prisas al 221 B.

—Ojalá supiéramos lo que traman ahí —dijo Wiggins—. Espero que signifique que tendremos trabajo.

Ozzie estudió el emblema de la portezuela del carruaje y se puso ceñudo, como siempre que trataba de encajar algunos hechos.

—Creo que acabamos de ver al príncipe de Gales.

Wiggins dejó escapar un largo silbido.

—Pues entonces, ¡vamos pa ricachones, colega!

—Si tengo razón, el Maestro no atenderá una simple consulta —dijo Ozzie—. Será contratado. Y si necesita búsqueda o vigilancia, nos dará trabajo.

Los muchachos miraron a las ventanas, al cuarto de estar donde Holmes recibía a sus visitas. De vez en cuando entreveían la alta y delgada figura del Maestro pasando junto a los cortinajes.

—¿Qué crees tú que le consultará el príncipe? —preguntó Wiggins.

—Debe de ser un asunto delicado —dijo Ozzie—, porque ha venido en persona y sin séquito.

—Lo mismo han afanao las joyas de la corona y tenemos que encontrarlas —Wiggins miró al cochero—. Jefe, ¿me da una guinea pa mí y pa mi socio? —dijo poniendo un brazo sobre los hombros de Ozzie. El conductor le ignoró y siguió hablando con el lacayo.

Ozzie se echó a reír.

—Tú siempre pendiente de los parneses.

Wiggins sonrió y golpeó a Ozzie en el hombro.

—Ya empiezas a hablar como un Irregular de verdad, como un londinense de pura sangre.

Los chicos empezaron a luchar cuerpo a cuerpo. Aunque Ozzie era flaco como un alambre, le llevaba casi la cabeza a Wiggins y sabía hacer palanca. Cuando dio un rodillazo accidental al bolsillo de la camisa de Wiggins, Shirley chilló y salió disparada. Los chicos dejaron de luchar y la persiguieron calle adelante. Justo antes de la siguiente esquina, Wiggins se abalanzó sobre ella y la capturó. Ozzie se dobló sobre sí mismo, jadeando por el esfuerzo.

Wiggins volvió a meterse a Shirley en el bolsillo.

—Siento el empellón, chica —dijo; y después, dirigiéndose a Ozzie, le preguntó—: ¿Estás bien, colega?

Ozzie asintió, pero siguió doblado y con las manos en las rodillas. Emitía silbidos tenues esforzándose por respirar.

Wiggins le puso una mano en la espalda.

—¿Voy a buscarte el aceite de hígado de bacalao?

Ozzie movió la cabeza a izquierda y derecha.

—Ya se me pasa —se arregló para decir, estirándose un poco.

—Oye, Oz, mira eso.

Wiggins señaló el carruaje del príncipe. El príncipe, su ayudante, Sherlock Holmes y el doctor Watson habían salido del portal y subían al carruaje. El lacayo cerró la portezuela detrás de ellos y saltó al pescante mientras el cochero chasqueaba las riendas.

En un segundo, el coche del príncipe pasó trotando al lado de los chicos.

—¿Preparado para viajar por la cara, colega?

Ozzie sonrió.

—Estaba pensando justo en eso. Si no vuelvo ahora a la tienda, Crumbly me dará una tunda, pero esto lo vale —vigilando la calle, Ozzie vio un carro de dos caballos que avanzaba en la dirección del carruaje real. Asintió mirándolo—. ¡Ahí llega nuestra carroza!

Wiggins soltó un grito de júbilo mientras subían a la parte trasera y enfilaban Baker Street en persecución del príncipe. Las monedas que había recogido tintinearon en su bolsillo como si cantaran.

CAPÍTULO TRES
Banquete en el Castillo

C

uando Ozzie y Wiggins regresaron cuarenta y cinco minutos más tarde a la antigua fábrica de carruajes del final de Baker Street —fábrica que los Irregulares llamaban el Castillo—, los demás chicos estaban esperándolos.

Como de costumbre, Ozzie y Wiggins entraron en la guarida por una trampilla del callejón lateral del edificio, ya que las puertas delanteras de la fábrica llevaban mucho tiempo selladas. Los chicos se dirigieron a grandes zancadas al taller principal mientras Wiggins silbaba una alegre tonadilla.

Rohan los saludó desde su sitio favorito, la lujosa pero destartalada carroza que descansaba sobre bloques cerca de la parte delantera del taller. Era este un muchacho tranquilo, pelinegro y de amables ojos oscuros, que había heredado la impresionante altura de su abuelo y el temperamento sosegado de su madre, y que, en palabras de su padre, constituía “el orgullo de la comunidad punjabí”, recuerdo que a veces avergonzaba al chico.

Sabía que su padre había albergado la esperanza de verlo algún día de aprendiz de abogado, y no recolectando desperdicios o mendigando monedas o chapoteando con la pandilla en las fuentes de Trafalgar Square durante las horas muertas de las tardes estivales. Pero esos sueños se habían desvanecido hacía un año en el mar, junto al padre de Rohan y su barco de pesca.

Al menos se sentía útil a los Irregulares. Wiggins confiaba en él para que los demás no se metieran en demasiados líos en su ausencia. Era de vital importancia que no armaran jaleo en horas de trabajo, cuando podían despertar más sospechas en las autoridades. Ninguno de los chicos quería acabar en un asilo de pobres.

—¿To bien, punjabí? —preguntó Wiggins. Acarreaba un pequeño saco de patatas que él y Ozzie habían comprado con las monedas de su colecta matutina.

Rohan asintió con una inclinación de cabeza y se dirigió hacia los chicos, que jugaban a las canicas o tallaban palos.

Al ver el saco de Wiggins, Alfie se les acercó como una flecha.

—¿Qué es eso, colegas? —Alfie, el benjamín de la pandilla, tenía el cabello del blanco plateado de las alas de un cisne y los ojos del color de la miel nueva. Sus orejas parecían dos grandes bizcochos pegoteados a ambos lados de la cabeza, constitución que invitaba a todo tipo de apodos.

—Piedras, Elfo —contestó Wiggins—, para construir.

—¡Venga ya, que es de jamar! —protestó Alfie.

Los tres se acercaron al centro de la sala, donde chisporroteaba una fogata rodeada de piedras. Algunos chicos hacían tallas cerca de las llamas para calentarse. Otros holgazaneaban en la balconada interior del segundo piso, que recorría el perímetro rectangular de la nave.

Alrededor de los chicos, desparramados aquí y allá por todo el taller, había un surtido de objetos encontrados o robados, a saber: una colección de mantas de lana agujereadas y plagadas de lúgubres manchas; unas almohadas flácidas, mazos de naipes, una bala de cañón, un baúl sin tapa, medio bate de criquet, unas cuantas herraduras, un cráneo humano, libros y revistas sin cubiertas, una tetera desportillada, vasijas de leche vacías, un ancla, una cola de rata, una pila de carbón, un par de esposas oxidadas, cuerda y un bote de gomina. En la pared cercana a la carroza colgaban un grabado descolorido de Su Majestad la Reina Victoria y una ruleta de tareas para los domingos, cuando Wiggins insistía en que debían hacer limpieza. Como líder de la pandilla, se sentía en la obligación de mantener ciertas normas.

—A los palos, chicos, que hay comía y una historia que contar —Wiggins abrió el saco y canturreó—: Las papas son mi amor y mi alegría.

Más muchachos, nueve en total, se congregaron en círculo alrededor de la hoguera. Ozzie y Wiggins entregaron una patata a cada uno. Rohan echó más leña al fuego, y las llamas crecieron. Los chicos prepararon sus acostumbrados espetones de palo o de metal. Algunos estaban tallados, otros tenían mangos envueltos en tela o en tiras de cuero. El de Wiggins era un pomposo hurgón de chimenea; el de Ozzie, un alambre doblado con un pequeño mango de madera.

Los chicos pincharon sus patatas, pero Wiggins sabía que era mejor no entrar en materia hasta que todos se acomodaran y estuvieran asando alegremente. Cuando el olor a patatas calientes, delicioso y reconfortante, llenó la fábrica de carruajes, empezó a contar su historia.

—Na más clarear, mientras algunos gandules soñaban con golosinas y colchones de plumas yo, y mi colega Osgood aquí presente ya estábamos fuera arrobiñando unos cuartos.

Wiggins levantó su patata y la inspeccionó antes de meterla de nuevo entre las llamas.

—¿Y quién llegó en un carruaje hasta la casa del Maestro? ¡Na más y na menos que el mismísimo príncipe de Gales! ¡y qué bien fardao!

Wiggins tenía a todos los muchachos pendientes de él, y lo sabía, así que, fiel a su costumbre, se enganchó a la historia.

Dado que Ozzie ya la conocía, solo escuchaba a medias. La otra mitad de su cerebro empezó a divagar, como le ocurría a menudo, sobre su tema preferido. Quizá su padre fuera miembro del gobierno, soñó, quizá conociera al príncipe.

Wiggins continuaba:

—Y entonces entran tos en el carruaje del príncipe, y yo y Oz viajamos por la cara una y otra vez, deslizándonos de carro a coche, más ágiles que... que... que gorriones. Tuvimos que ir por la cara to el rato, pero fuimos suertudos y rápidos. El príncipe disponía de cuatro purasangres de campeonato para tirar de su coche, pero nosotros les estuvimos pisando los talones hasta el mismo palacio de Buckingham.

—¿Viste a la reina? —espetó Alfie, esparciendo patata a medio cocer por la abierta boca.

—Casi. Les seguimos justo hasta la puerta y los vimos entrar.

O quizá, pensó Ozzie, padre estaba en el ejército y custodiaba el palacio.

—En cuanto el coche atravesó las puertas, el Maestro se bajó de un salto y echó a andar hacia la derecha del palacio, con el príncipe, Watson y el ayudante detrás. El Maestro y los otros miraron las ventanas, sin señalar, solo como por mirar algo. Y entonces, de golpe y porrazo, va el Maestro y se pone a examinar el suelo andando como si le hubiera dao turtícolis.

Wiggins se detuvo y sopló su patata para enfriarla. Intentó darle un mordisco pero quemaba demasiado.

Los chicos empezaron a aullar:

—¡Venga, Wiggins!

—¡Sigue, hombre!

—¡Cuéntalo de una vez!

Wiggins levantó la vista hacia lo alto.

—Ah, sí, se dieron la vuelta y entraron en el palacio. Nosotros esperamos un rato y, como no salían, nos fuimos.

—¿Y eso es to? —dijo Elliot. Era un chico endeble de tez blancuzca que hacía juego con el anémico cielo de Londres. Su pelambrera pelirroja, sus deslavazados ojos azules y sus gruesos labios curvados hacia abajo delataban su origen irlandés—. Después de to, ¿no pasó na? ¡Menuda pifia!

Los otros chicos se rieron.

—Significa que han contratado al Maestro para un caso muy importante y que pronto nos necesitará —dijo Ozzie, contemplando el vapor que se elevaba de su patata. Hacía lo posible por ser amable con Elliot. El chico había perdido a toda su familia cuando se quemó su casa; había tratado de salvar, sin éxito, a su hermano pequeño. Pero su forma de ser no le granjeaba demasiadas simpatías.

—Significa que vamos a trabajar pa la familia real, Puntada —añadió Wiggins.

Elliot provenía de una familia de sastres de Dingle, en la costa oeste de Irlanda, y tenía el don de saber coserlo todo: confeccionaba la ropa y los mocasines para la pandilla con retales de tela y cuero que encontraban; eso le había granjeado su apodo. Eso y la cicatriz de su mejilla izquierda que, según proclamaba, se había ganado propinando una tremenda paliza a seis matones de Surrey. También decía que él mismo se había cosido el corte.

Cuando los chicos acabaron de asar sus patatas, se trasladaron a un largo rectángulo dibujado en la tierra cerca del fuego. El rectángulo estaba dividido en otros seis de menor tamaño.

Los muchachos se sentaron y Alfie estudió el sitio que ocupaba.

—¿En qué cuarto se come?

—En la trascocina —contestó Fletcher.

—No, idiota, en el cuarto de estar —replicó Shem.

Ozzie tragó un trocito de patata.

—Los sirvientes comen en la trascocina. Y el cuarto de estar es para jugar a las cartas, fumar y entretenerse. La gente de pro come en la cocina o en el comedor. Alfie, me parece que estás en el retrete.

Los otros chicos se echaron a reír.

—¡Elfo está en el tigre!

Alfie salió pitando del baño y se metió en el comedor.

—Me dan igual las burlas, pero yo sé cómo jaman los señores —agitó en el aire su último trozo de patata, sacó pecho e inclinó la cabeza en dirección al grabado de la reina colgado de la pared.

Los chicos volvieron a reírse, pero otros también se abrieron paso hasta el comedor, donde se dieron de codazos para hacerse sitio.

Mientras tanto, Ozzie subió a la carroza y rebuscó en el compartimento delantero hasta encontrar su botella de aceite de hígado de bacalao. La puso a contraluz y descubrió que estaba casi vacía. “Tienes que tomar todas las mañanas —solía decirle su madre—. Es bueno para tus pulmones”. Ozzie bebió un sorbo e hizo una mueca. Se preguntó si su padre habría padecido asma. Su madre siempre decía que le contaría más cosas sobre él cuando Ozzie fuese mayor. Bueno, pues casi tenía doce años, pero ya era demasiado tarde. ¿Cómo iba a encontrarlo ahora?

Disponía de pocos medios para buscarlo y solo de una endeble pista como punto de partida. Y su tiempo ya no era de su exclusiva propiedad. Le alegraba pasar unas cuantas horas al día con la pandilla.

—Cuéntame otra vez cómo es el palacio.

Ozzie oyó la petición de Alfie, pero sus pensamientos habían empezado a retroceder en el tiempo. Sabía que la intención de su madre al intentar conseguirle colocación como aprendiz de copista había sido buena. Antes de morir, pagó a Crumbly, actual jefe de Ozzie, el poco dinero que poseía para que cuidara y enseñara a su hijo. Ozzie recordaba claramente la reunión en el despacho de Crumbly donde se decidió todo. Julia Manning llevaba su mejor vestido, que colgaba suelto sobre su escuálida figura. Crumbly parecía serio y relativamente respetable.

—Aunque soy un hombre de negocios modesto, señora Manning, tengo cierta reputación en mi campo. Mi tienda, Oxford Scriveners, es de sobra conocida por los servicios de copia que proporciona; pero, como no tengo chiquillos, no tendré a quién dejarle todo esto. ¡No sabe usted cuán lejos podría llegar su hijo! —dijo Crumbly, exhibiendo sus dientes cariados y atizando el aire con dedos gordinflones.

La madre de Ozzie no se sentía con fuerzas como para indagar sobre la reputación de Crumbly. En lugar de ello, tosió con violencia en un pañuelo y le pidió a Ozzie que saliera de la habitación para hablar a solas con el copista. El chico nunca averiguó de qué discutieron, pero semanas después, cuando murió su madre, Crumbly se presentó en el lúgubre piso del muchacho con un contrato firmado por aquella y se llevó al chico.

En vez de atenciones, Ozzie recibió un camastro cubierto con sacos de patatas, un cuenco de gachas cada noche y más insultos y golpes de los que hubiera merecido el peor aprendiz.

El recuerdo de aquellas primeras semanas le daba aún dolor de estómago. Crumbly le había hecho limpiar el sótano y el retrete con las manos desnudas y, si el negocio escaseaba, bebía hasta emborracharse, portándose aún peor. Además de golpear a Ozzie sin razón alguna, lo encerraba en el almacén y solía olvidar que lo había dejado allí. Una vez pasaron dos días antes de que acudiese a rescatarlo.

Pero cuando Crumbly descubrió que el chico tenía un talento extraordinario para copiar documentos, se suavizó un poco: le permitía salir del local durante periodos cortos si no había trabajo o tareas que hacer. Después, por supuesto, de dejar bien claro que le daría caza como a una alimaña si se le ocurría escapar.

Fue en una de esas primeras salidas cuando conoció a Wiggins.

—El palacio es grandioso, colega —contestó Wiggins a Alfie—. Con puertas altísimas y guardias de uniforme. Todo allí parece brillar de riquezas. Cuando el Maestro nos llame, quién sabe, quizás nos inviten a visitarlo —Wiggins se levantó y demostró cómo haría reverencias a la reina.

Ozzie no pudo contener la sonrisa. Le encantaba el optimismo con que su amigo se tomaba las cosas. Incluso cuando los muchachos tenían frío o hambre o se aburrían, él siempre decía que todo iría bien. Ozzie deseó ser al menos la mitad de animoso que Wiggins.

Del bolsillo de su chaqueta sacó la carta que podía ayudarle a encontrar a su padre. En los tres meses anteriores, la había enviado cinco veces a la hermana de su difunto abuelo, la tía abuela Ágata, esperando que ella le recordara y pudiera darle alguna información sobre el paradero de su padre. Pero Ozzie no sabía a ciencia cierta en qué condado vivía su tía abuela y, por ignorar, ni siquiera tenía claro si estaba viva o no. La carta le había sido devuelta cinco veces.

La volvió a introducir en un sobre nuevo que, esta vez, dirigió a Wroxton. Acto seguido se guardó el sobre en el bolsillo para echarlo al correo más adelante.

Luego trepó con desgana al asiento del conductor y agarró un baqueteado ejemplar del Anuario Navideño de Beeton. Una punzada de añoranza atravesó su pecho al rememorar las clases de lectura con su abuelo, cuando viajaban juntos a los mundos del rey Arturo y Odiseo y Aristóteles. Ozzie veía al abuelo asintiendo su aprobación de maestro cuando el chico se tomaba su tiempo para pronunciar con propiedad una palabra difícil como vorágine.

—Léenos la historia, Oz —dijo Wiggins afablemente, rescatando a Ozzie de sus recuerdos.

Ozzie inclinó la cabeza en dirección a Wiggins y pasó las páginas de la revista hasta una historia titulada Estudio en escarlata. Trataba del asesinato de un americano llamado Enoch Drebber, y era la primera publicada por Watson sobre Sherlock Holmes.

—Eso, eso, lee lo nuestro —dijo Alfie—, cuando el Maestro dice “ir a toas partes, verlo to, escucharlo to”. Y eso de que somos mejores que el condenado Yard.

—Me gustaría que el Maestro mandara ya a buscarnos. Prefiero una paga a que me lleven al asilo de pobres por mendigar —Wiggins partió un trozo de patata y se lo comió. Después partió otro y se lo dio a Shirley.

La simple mención del asilo dejó a los demás sin habla. Varios habían sufrido la draconiana institución donde los niños (y los adultos) trabajaban como esclavos, a menudo hasta caer muertos, sin cobrar nada, por una ración miserable y el alojamiento propio de una cárcel. Los muchachos que habían estado allí podían considerarse afortunados de haber escapado con vida, excepto Alistair, que fue capturado robando una hogaza y seguía encerrado.

Elliot rompió el momentáneo silencio.

—¡Quid, Ozzie, lee lo de Wiggins!

Los demás muchachos empezaron a salmodiar:

—Wiggins, Wiggins, Wiggins...

Wiggins pareció molesto al principio, pero después sonrió también. Elliot se refería a la descripción que Watson daba del chico.

—Adelante, Oz. No pasa na.

A regañadientes, Ozzie le complació:

—“El portavoz... el joven Wiggins, introdujo en la habitación su insignificante y desagradable personalidad”.

—El gilí ese de Watson no ha resolvido ni un caso —afirmó enérgicamente Alfie.

—No hay quien entienda por qué lo tiene el Maestro de colaborador —suscribió Rohan.

—Nuestro trabajo detectivesco lo deja por los suelos. Por eso no debe querer escribir más sobre nosotros —añadió Wiggins.

—Además le da un poco de envidia que el Maestro nos necesite. Yo creo que el Maestro no debe contar con él para los casos más importantes, porque no sabe guardar ni un secreto —razonó Ozzie. Volvió a mirar la revista y estaba a punto de reanudar la lectura del día anterior cuando, súbitamente, se oyó un golpe en la trampilla. Los Irregulares dieron un respingo y Ozzie soltó la revista.

La llamada se oyó de nuevo, acompañada esta vez de un susurro feroz:

—¡Wiggins, abre!

Todos reconocieron la voz de Billy.

Wiggins fue hacia la puerta y franqueó el paso al recadero de Sherlock Holmes.

—El señor Holmes necesita ayuda ahora mismo —dijo al instante Billy a Wiggins. Llevaba una gorra de botones azul y, mientras hablaba, sus dedos recorrían inquietos los botones metálicos de su chaqueta azul de lana.

—Nos va a llevar a ver a la reina, ¿no? —preguntó Wiggins con los ojos chispeando a la luz de los quinqués.

Billy meneó la cabeza.

—No sé cómo te habrás enterado de eso, pero lo de ahora se refiere a otro asunto.

Wiggins se dirigió a Ozzie.

—Esta es tu oportunidá de conocerlo, colega.

—Sabes que si no vuelvo a la tienda, Crumbly hará que me persiga la policía. Ven a buscarme más tarde.

Wiggins asintió y, con media docena más de Irregulares, siguió a Billy hacia la puerta.

—Figúrate, el señor Holmes visitando el palacio real —se maravilló Wiggins.

—Sí —dijo Billy—, pero lo raro es que ahora quiere ir al circo.

CAPÍTULO CUATRO
Reunión en el 221 B de Baker Street

E

ra muy de mañana, pero el cielo estaba encapotado y la neblina se había trocado en una lluvia constante. Los Irregulares salieron a la carrera de la fábrica de carruajes y Billy los siguió a duras penas. Las calles exhalaban su característico olor pútrido: a aguas negras y hollín entremezclado con estiércol de caballo.

Al doblar la esquina de Baker Street, Wiggins chocó con un agente de policía y lo derribó bocabajo sobre la calle. El chico se detuvo.

—Disculpe, señor. Yo...

El agente levantó la cara del barro y le fulminó con la mirada.

Antes de que tuviera ocasión de levantarse, Wiggins aulló:

—¡Agua, que viene la bofia! —después salió disparado por Baker Street, algunos pasos detrás del resto de los muchachos.

Con un bramido colectivo, los chicos atravesaron la calle a toda velocidad, zigzagueando entre personas, carros y carruajes. El rebozado agente salió en su persecución, soplando por un silbato atascado de barro. Los Irregulares corrieron directos al 221 B y, sin tocar la campanilla, abrieron la puerta de la calle, se precipitaron escaleras arriba, empujaron la puerta del piso y entraron en tromba al cuarto de estar.

Watson, sorprendido por el alboroto, se derramó sobre el regazo la taza de té.

—¡Aaaay! —aulló.

Al otro lado de la sala, Holmes siguió arrellanado tranquilamente en su sillón, fumando una pipa de arcilla. Su actitud denotaba tal sosiego que los chicos tuvieron la impresión de que estaba en trance.

—Creo que acordamos, Wiggins, que solo tú debías entrar en mis habitaciones —dijo Holmes, estudiando al grupo de caras chorreantes; después, desviando un instante su atención hacia Watson, añadió—: ¿Está bien, amigo mío? Debería estarlo: lleva sorbiendo ese té media mañana.

Watson, que secaba sus húmedos pantalones con una servilleta, masculló que estaba bien.

Holmes miró de nuevo a los Irregulares.

—Del sonido de botas suministradas por el departamento de policía que suben mis escaleras deduzco que aquí llega la autoridad. Haga el favor de pasar, agente Grey.

El embarrado bobby entró en la habitación, respirando pesadamente, el alto casco caído sobre los ojos.

—No se apure... señor Holmes... ahora mismo los saco a todos de aquí y van derechitos al asilo, vaya que sí, a toda la cuadrilla esta la mando para allá.

La casera del señor Holmes, la señora Hudson, apareció detrás del agente y observó a los chicos en desaprobador silencio.

—¡Saque a estos golfillos de aquí! —chilló Watson, levantándose de la silla y dejando con expresión de repugnancia la servilleta húmeda sobre la mesa.

—Caballeros, por favor, estos muchachos, aunque chusma, forman parte de mi organización. Agente Grey, ¿usted no les acusa de ningún delito, verdad? De su uniforme lleno de barro deduzco que ha sufrido usted algún percance desafortunado. El que haya tropezado con el agente, que lo diga.

Wiggins levantó la mano.

—Por supuesto, Wiggins, a la cabeza del pelotón, como siempre.

Wiggins se sonrojó, y unos cuantos chicos empezaron a reírse.

—Basta, basta —dijo Holmes—. Agente Grey, me temo que este incidente es culpa mía. Yo convoqué a los chicos, y ellos acudían a mí llamada cuando ocurrió. Para remediar las molestias que le hemos ocasionado, ¿me permite que le ofrezca los servicios de mi casera, la señora Hudson? No me cabe duda de que ella estará deseosa de limpiar su uniforme. Y supongo que también podrá prepararle un almuerzo temprano. ¿Hay inconveniente, señora Hudson?

La señora Hudson lanzó a Holmes una mirada ofendida.

—Por supuesto que no, señor Holmes. Sígame, agente —hizo señas a Grey, que se echó el casco hacia atrás, miró a los chicos con desdén y salió pisando fuerte.

—Bien. Y ahora, chicos, ¡aaatención!

Los Irregulares se alinearon, permaneciendo uno al lado del otro, con los mentones bien altos. Holmes caminó frente a la línea de muchachos, pasándoles revista.

—Sigues cazando ratas, Wiggins.

—Solo cuando no trabajamos para usté, señor.

—He visto a ese hurón tuyo moverse bajo tu chaqueta. Y tú, el pequeño, chapotear en el fango es peligroso, aunque la marea esté baja. Ten cuidado cuando juegues en el Támesis —Holmes señaló las líneas de barro dibujadas sobre los tobillos de Alfie.

Los ojos de este se desorbitaron, parpadeó descontroladamente y espetó:

—¡Eeeeepa!

Holmes siguió inspeccionando la línea de muchachos y se detuvo delante de Rohan.

—Creo que no te he visto antes, muchacho. ¿Bengalí?

—East End —replicó Rohan.

—Primera generación, entonces —continuó Holmes.

—Sí, señor. Mis padres nacieron en Calcuta, pero han muerto ya los dos —respondió Rohan con verbosidad inusual. No sabía el porqué, pero el Maestro tenía algo que le daba ganas de hablar.

Holmes asintió en señal de condolencia, y luego miró a Elliot.

—Y tú debes ser el sastre que viste a los muchachos.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Elliot.

—Los callos del pulgar y del índice de tu mano derecha y las arrugas de las comisuras de tus ojos son característicos de un sastre. Además está lo colorido de tu atuendo —Holmes cabeceó en dirección a los pantalones y la chaqueta confeccionados con retales—. Y, por supuesto, alguien ha tenido que hacer esos mocasines; de un solo cuero, parece —contempló con aprobación los pies de los chicos y siguió revisando la fila—. En fin, Watson, ¿qué opinión le merece la tropa?

Watson levantó una ceja, movió el bigote y dijo con expresión afligida:

—Con una tropa como esa habríamos perdido la India hace mucho.

—No estoy de acuerdo —replicó con brío Holmes; se volvió hacia los chicos y dio dos palmadas rápidas—. Y ahora a trabajar. Estoy seguro de que la tarea de hoy será interesante: se trata de la vigilancia de un circo. Se necesitarán los ojos, pero también los oídos

Holmes echó mano al periódico que se encontraba sobre el sofá.

—La noche pasada hacia las ocho y media, los afamados funámbulos conocidos como Los Increíbles Zalinda resultaron muertos al caer de la cuerda floja mientras actuaban en la carpa del Gran Circo Barboza. El incidente está siendo investigado por la policía y se cree que las tres muertes se debieron a un trágico accidente: “...uno de los más terribles que se recuerda en la historia del mundo del espectáculo, provocado por una cuerda defectuosa que se rompió” —leyó Holmes—, pero yo presiento que hay algo más.

Holmes entregó el periódico a Wiggins y empezó a recorrer de arriba abajo la habitación.

—La tarea consiste en inspeccionar el circo Barboza: lo mejor será mezclarse con los trabajadores para saber qué comentan respecto a los infortunados Zalinda. Mi consejo: observar y absorber. No disponemos de mucho tiempo.

El bullicio se apoderó del piso en cuanto los Irregulares empezaron a comentar su misión.

—El circo está en las afueras de Saint Johnʼs Wood. Ya he preparado un transporte. Es importante evitar meterse en líos para averiguar lo que se pueda. Yo me presentaré con Watson a su debido tiempo. No quiero que se sepa quiénes son mis agentes; solo Wiggins se pondrá en contacto conmigo sobre el terreno. Ahora, si no me equivoco, oigo al coche detenerse bajo nuestra ventana.

Los chicos corrieron hacia ella para mirar.

—El salario habitual de un chelín al día por persona más los gastos sigue vigente. Aquí va un jornal y un extra como adelanto para gastos. Que no se olvide: esto es un trabajo —Holmes llenó de monedas las palmas de Wiggins y le indicó que las repartiera entre los Irregulares—. Habrá una guinea extra para quien me traiga la pista más importante.

Los chicos gritaron entusiasmados mientras salían en tropel del piso y bajaban a saltos las escaleras. En el vestíbulo, Alfie besó la mejilla de la más que harta señora Hudson.

—¡Voy a ser un chico bien! —le gritó el chaval antes de correr tras los otros al aire húmedo de la mañana, donde la brizna de luz solar más pequeña atraía como una promesa.

CAPÍTULO CINCO
Los Irregulares llegan al Gran Circo Barboza

—D

eja de mirarme como un pasmarote, sucio renacuajo —el conductor del carruaje echó un vistazo por encima del hombro a Elliot. Este le lanzó una sonrisa siniestra que provocó en el cochero el impulso de aferrar la talega de cuero con monedas que colgaba de su cuello, bajo la camisa—. ¿Cómo es posible que un caballero contrate un viaje para unos chicos así? Debo de estar loco para llevar a unos tipos con esas pintas...

—Le ha pagao, así que a callar —dijo Elliot, soltando una risotada.

—Eso —añadió Alfie.

—Bueno, ya está bien; ¡todos fuera! Aunque la mona se vista de seda, mona se queda. No me da la gana escuchar más sandeces de un hatajo de mangantes —el conductor detuvo el coche—. ¡Fuera!

Los chicos se apearon; el cochero giró en redondo el carruaje y se marchó.

—Chipén, Elliot, le has ablandao el corazón —dijo Barnaby.

—¡Hala! Y ahora a darle a los pisantes, como unos ordinarios —dijo Pete.

Wiggins y Rohan cruzaron una mirada de exasperación mientras los chicos echaron a andar por la fangosa carretera.

Cosa de media hora más tarde, el Gran Circo Barboza se alzaba en la lejanía como una pequeña ciudad de carpas. La mayor, de lona gris, estaba rodeada por unas dos docenas de tiendas de menor tamaño y por un nutrido grupo de puestos, carros y carromatos. De día, el circo presentaba un aspecto lóbrego que la noche enmascaraba, y los chicos sintieron inquietud al acercarse.

Los orígenes del circo no estaban demasiado claros. Algunos decían que procedía de Hungría o de Rumania o quizá de Escocia. Los artistas y los trabajadores eran de todas partes del mundo, lo que le confería un aire exótico.

—Y ahora ya sabemos, colegas, estamos a las órdenes del señor Holmes, así que na de hacer el ganso. Somos investigadores —Wiggins se dirigió en particular a Elliot y a Alfie.

—Yo soy la mar de serio —le contestó Alfie, iniciando una marcha titubeante.

Elliot se limitó a devolverle la mirada.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó Rohan, levantando la vista hacia la carpa principal.

Wiggins se rascó la coronilla. Después rascó la de Shirley. Pensó en el hecho de que Holmes le considerara el líder de los Irregulares. Era cierto que cuidaba de los chicos y que ellos le escuchaban (era quien más tiempo llevaba en las calles), pero cuando trabajaban para Holmes, y desde la incorporación de Ozzie la pandilla, la verdad era que Wiggins confiaba más en su amigo que en sí mismo. “Intenta usar la mollera como Ozzie”, se decía.

Los muchachos contemplaron los carteles que anunciaban las atracciones. Hacían alarde de palabras que ellos no entendían, pero los dibujos les dijeron todo lo que necesitaban saber: un forzudo con bíceps como pesas doblaba una barra de metal sobre su cabeza, y una mujer de ojos oscuros tocada con un turbante rojo miraba fijamente una bola de cristal. Había un hombre envuelto en llamas que salía disparado de un cañón, un gigante, una mujer del tamaño de una muñeca, elefantes, trapecistas, un barbudo vestido de mujer, un hombre que lanzaba cuchillos, payasos y un tipo con la cabeza metida en la boca de un león.

Wiggins tuvo una idea:

—Bien, colegas, hay que elegir un artista y sonsacarle lo que sea. Tenemos que averiguar lo que saben de los Zalinda. ¡No hay tiempo que perder!

CAPÍTULO SEIS
En el que los Irregulares
interrogan a los artistas del circo

L

a guarida de los leones, una gran jaula montada sobre un carro de cuatro ruedas, distaba casi metro y medio del suelo, justo el nivel de los ojos de Elliot. El chico se quedó maravillado con los enormes felinos que dormitaban poco más allá de los barrotes. “Si esos felinos fuesen míos”, pensó, “conseguiría cosas. Me pasearía con ellos y metería tanto miedo que me dirían a todo que sí”.

—Pe-pe-perdona, pe-pe-pequeño, no te acerques tanto a los ba-ba-barrotes —un hombrecillo pálido con mono de trabajo salió de los bajos del carro.

—Solo estoy mirando —contestó Elliot cautelosamente.

—Mi-mi-mirar está bi-bien si no te arr-arr-arrancan la cara.

Elliot se echó hacia atrás.

—¿No están amaestrados?

El hombre se carcajeó.

—Puedes am-amaestrarlos, pero siguen siendo le-le-leones.

—¿Le han herido a usted alguna vez?

—¡Quia! Pero yo les tengo res-res-respeto, y ellos me conocen.

Elliot hizo una pausa y miró al domador.

—¿Sabe usted algo sobre los funámbulos esos?

—Solo sé que no eran cuida-cuidadosos, y que habían estado per-per-perdiendo el tiempo con un for-forastero, y eso siempre da ma-mala suerte.

—¿Qué quiere usted decir?

El domador estudió con detenimiento a Elliot antes de dirigirse a la parte trasera del carro.

—No te ace-cerques mu-mucho a los ba-ba-barrotes.

Rohan buscó sin éxito al forzudo. Como él, también era alto y fuerte, y los demás habían dado por hecho que quería interrogarlo. “Soy algo más que mi tamaño”, pensaba al meterse distraídamente en una tienda pequeña.

—¿Quién eres tú? —dijeron dos voces al unísono.

Rohan levantó la vista y descubrió dos caras que, reflejadas en un espejo, le miraban de hito en hito. Las caras eran ovaladas y de piel fina, con ojos almendrados. Rostros bellos e idénticos, excepto en el maquillaje. Una parecía más blanca que la otra, con labios negros y cejas negras que se elevaban en arcos apuntados. La otra tenía los labios rosa pálido y las curvadas cejas de color caoba. Las mujeres estaban sentadas en un banco, una al lado de la otra, dándole la espalda y aplicándose maquillaje.

—Habla, ¿qué quieres? —dijeron a la par.

—Lo siento —contestó Rohan—. Estaba distraído y...

—No puedes irrumpir así en los sitios —dijo la mujer de los labios negros.

—Ha dicho que lo siente —dijo la otra.

Las mujeres se levantaron del banco y se dieron la vuelta. Rohan se quedó helado. Ante él se encontraban las caras de dos mujeres hermosas con delicados cuellos unidos a un único cuerpo, con un solo vestido. Rohan contó: dos brazos, dos piernas, dos cabezas.

—No nos mires tan fijamente: es una grosería —dijo la cabeza derecha de los labios negros.

—Sé amable; es un encanto, y muy apuesto —dijo la izquierda.

—Qué ridícula eres. No es más que un indio andrajoso.

—Yo soy Angelina —dijo la cabeza izquierda—, y esta es mi hermana Balina, la arisca. Nos llaman las gemelas Jekyll y Hyde.

—Yo soy Rohan —dijo Rohan.

—Y ahora que ya nos conoces, puedes seguir tu camino —Balina intentó darse la vuelta, pero Angelina se quedó contemplando a Rohan, lo que provocó la pérdida de equilibrio de las gemelas. Rohan se lanzó hacia delante para sujetarlas.

—Gracias, pero estamos bien —Angelina sonrió.

—No nos toques —Balina frunció el ceño.

—Tengo que irme —Rohan se dirigió hacia la salida.

—El circo no abre hasta dentro de dos horas. ¿Qué vas a hacer hasta entonces? —preguntó Angelina.

—Ni siquiera debería estar aquí. Voy a llamar a uno de los muchachos para que lo eche —amenazó Balina.

—Balina, compórtate. No es más que un chico. ¿Te podemos ayudar en algo?

Rohan reflexionó un instante.

—No, señorita, solo estaba admirando el circo. Aunque es muy triste lo que les pasó a los Zalinda. Tenía muchas ganas de ver su número.

—Cuando hay un accidente, es horrible —dijo Angelina.

—¡Accidentes, bah! —Balina puso los ojos en blanco—. Lo del lanzador de cuchillos no es ningún accidente. El borracho ese celoso estaba detrás.

—¡Cállate, Balina! No inquietes al chico con chismorreos —Angelina miró a Rohan y sonrió—. Ven después a nuestro número. Nos encantará volverte a ver.

* * *

En un anexo de la carpa principal, Wiggins estaba en pie cerca de un gran cañón, preguntándose si no debería haber elegido a otro artista.

—¡Digo que cuánto lleva haciendo de bala humana! —gritó.

—¡No soy una banana!

El hombre con el que intentaba hablar estaba casi totalmente calvo, excepto por un mechón de pelo crespo sobre cada oreja. Vestía ceñidos pantalones negros con tirantes, pero sin camisa, y era bastante fornido.

—¡Ba-la hu-ma-naaaa! —vocalizó Wiggins.

—¡Oh, ya entiendo! —gritó el hombre en respuesta—. ¡Llevo cuatro años! ¡Me llamo Clarence!

Clarence hizo señas a los hombres situados al otro extremo del cañón que accionaron la manivela para bajar el tubo.

—¿No es espeluznante?

—¿Pelo abundante? —gritó Clarence—. Esa es una pregunta muy personal; pero, sí, lo tenía, chaval, hasta que las llamas me lo chamuscaron.

Wiggins se preguntó cómo un hombre tan tonto podía hacer un número tan intrépido.

—¿Era usted amigo de los Zalinda?

—¿Qué?

—¡Los funámbulos!

—¡Sentí mucho lo que les pasó! ¡A veces me pregunto si no debería buscarme un trabajo más seguro a ras del suelo! ¡Los payasos esos sí que tienen un trabajo de dulce! ¡Un poco de maquillaje, pantalones anchos, un bailecito y todos tan contentos! ¡Yo solo oigo “más alto Clarence, más rápido Clarence, más lejos Clarence”! ¡Todo les parece poco! ¡Perdóname, hijo, pero tengo que revisar el interior del cañón para buscar salientes! ¡El mes pasado a punto estuve de afeitarme la barriga! —Clarence metió la cabeza en el tubo y dijo—: Suave, suave, ah, sí.

Mientras vagaba por el recinto circense, Alfie apenas podía creerse que la gorda y amistosa mujer con la que acababa de hablar tuviera barba. Encima era guapa, a su manera. Le hubiera gustado quedarse y seguir charlando, pero ella no sabía nada de los Zalinda.

Al sentir frío, Alfie se dirigió hacia la hoguera que ardía en una zona abierta situada detrás de las tiendas más pequeñas.

Cuatro hombres y dos mujeres se apiñaban alrededor del fuego. Todos menos uno estaban sentados sobre cajones y se inclinaban hacia las llamas. El que estaba de pie era alto y calvo, de barba negra y picuda. Por los gestos, parecía estar discutiendo con los otros. Alfie se puso a cuatro patas y gateó hasta llegar detrás de unas cajas desde donde oía al grupo.

El hombre que estaba en pie se frotaba la calva y decía:

—Es una oportunidad única, lo digo yo. Entre todos podemos hacerlo, claro que podemos. Barboza ya me lo ha pedido.

Uno de los hombres sentados exclamó:

—¡Por el amor de Dios, Índigo, esos Pobrecitos están aún de cuerpo presente! ¡No podemos aceptar!

Una de las mujeres dijo que ella opinaba igual.

—Yo soy muy respetuoso con los difuntos, pero tenemos que pensar en lo más conveniente para nosotros y para el circo. Barboza necesita funámbulos, y es lógico que lo seamos nosotros. Antes de dedicarme al trapecio, me entrené en la cuerda floja. Yo puedo hacerlo, y casi todos los aquí presentes también. Barboza dijo que nos pagaría por hacer los dos números: paga doble por una misma noche. Nos podemos llamar “Los Joneses Volantes: la Familia Real del Aire” —movió las manos delante de sus ojos como si dibujara los caracteres de imprenta de su nuevo cartel.

—Índigo, estás loco —dijo uno de los hombres.

—No sé; me gusta como suena lo de la paga doble —dijo otro—. Barboza acabará contratando a alguien, pero mientras tanto podríamos hacer el trabajo y cobrar el dinero. Yo estoy de acuerdo, Índigo.

Al instante empezaron a hablar todos a la vez. Algunos aceptaron, otros no, pero el que permanecía en pie, Índigo Jones, parecía contento de que su familia empezara a ver las cosas como él.

Levantó las manos para pedir silencio.

—Siempre me he avenido a los deseos de nuestro clan. Y debido a ello hemos desperdiciado oportunidades en el pasado. Ahora he conseguido esta nueva oportunidad para nosotros, y es preciso que la aprovechemos. En caso contrario, todos mis sacrificios habrán sido en vano.

Índigo alzó los brazos hacia el grupo en ademán solemne.

—No podemos ser víctimas otra vez de nuestros propios recelos.

Alfie hacía todo lo posible por entender a ese hombre, Índigo Jones, que hablaba tan raro. ¡Pero si hasta parecía que acababa de confesar el crimen! Saboreando ya los dulces que le reportaría su guinea, Alfie salió corriendo para buscar a los otros.

CAPÍTULO SIETE
Wiggins descubre el arma homicida

A

poca distancia de donde los chicos hablaban con los distintos artistas, Holmes y Watson conversaban junto a la carpa con el jefe de pista, el señor Barboza. Los acompañaba el inspector Lestrade, de Scotland Yard.

El rubio y largo bigote de Barboza, así como su rubio y rizado pelo, estaban ahora lacios y mustios, y su atuendo de jefe de pista parecía haberle servido de pijama.

—Señor Holmes, ¿fueron mis artistas víctimas de un crimen? A Barboza se le enredaron las erres en el fondo de la garganta.

—Señor Barboza, necesito tener más datos antes de sacar conclusiones. ¿Es cierto que no se ha alterado el lugar de la caída de los Zalinda?

—Así es, señor. El inspector Lestrade nos dijo que no tocáramos nada. Solo se han retirado los cuerpos. ¿Podremos abrir esta noche? —preguntó Barboza con cierta ansiedad.

—No creo que haya ningún problema una vez que el señor Holmes acabe su investigación —contestó Lestrade con indiferencia—. Para nosotros esto no es más que un desgraciado accidente causado por una cuerda defectuosa. El señor Holmes solo quiere poner a prueba sus teorías. Le invitamos por deferencia profesional, nada más.

—Le agradezco la cortesía, inspector. Pasemos a la carpa, caballeros —dijo con ímpetu Holmes, entrando a zancadas en la carpa.

Ozzie salió a gatas de su escondite bajo un carro cercano para seguir los pasos del Maestro. Por fortuna, el jefe de Ozzie, Crumbly, había gastado unos cuantos chelines de más en la taberna la noche anterior, y en ese momento dormía la borrachera en las habitaciones que tenía sobre la tienda. Ozzie lo sabía por Frankie, el primer copista.

Después de sentarse a la mesa y copiar papeles durante cerca de una hora, Ozzie hizo una seña a Frankie y se levantó. Este le dirigió un ligero cabeceo, manifestando su acuerdo para justificar la ausencia del chico si Crumbly salía de su sopor.

Cuando Ozzie volvió a la fábrica de carruajes la encontró vacía, pero Wiggins había dejado el periódico con la historia de los Zalinda, que Holmes había rodeado con carboncillo. A renglón seguido, Ozzie subió a la parte de atrás de un carro que se dirigía al norte, a Saint Johnʼs Wood.

Ahora, mientras rodeaba sigilosamente el perímetro de la carpa en busca de un acceso disimulado, experimentó una sensación extraña: tuvo la impresión de que alguien le vigilaba. Cuando se dio la vuelta, vio por el rabillo del ojo que una figura embozada en una capa con capucha salía huyendo.

El suelo de la carpa consistía en dos grandes pistas rodeadas de gradas para los espectadores. En el centro se alzaban tres mástiles de soporte. La cuerda de los funámbulos había estado extendida entre dos de esos mástiles y, en ese momento, colgaba partida en dos: una mitad en cada mástil. En el serrín de la pista, las manchas marrones que formaban una extraña y retorcida M eran cuanto quedaba del suceso de la noche anterior.

Ozzie se las ingenió para gatear bajo la lona de la carpa, por detrás de una sección del graderío. Vigiló a distancia mientras Holmes trepaba por uno de los mástiles y, a cosa de seis metros del suelo, sacaba su lupa para examinar el extremo de la cuerda. Al finalizar, bajó del soporte, trepó al otro y examinó el final del trozo de cuerda correspondiente.

En el lado opuesto de la carpa, Wiggins salió del anexo. Ozzie observó que se dirigía hacia Holmes y, velozmente, antes de que pudiera alcanzarlo, lo interceptó y lo empujó hacia las gradas.

—¿Cómo nos has encontrao tan rápido? —dijo Wiggins.

—He hecho un par de viajes por la cara. ¿Qué pasa?

Wiggins le explicó su misión y lo que habían averiguado sobre la muerte de los Zalinda.

—¿Y qué es del príncipe? ¿Ha dicho algo el Maestro sobre los tejemanejes del palacio de Buckingham?

Wiggins movió a un lado y otro la cabeza.

—Ummm —murmuró Ozzie. Aunque no culpaba a Wiggins de no haber preguntado al Maestro sobre el príncipe, le intrigaba que Holmes se pusiera a investigar por su cuenta las muertes de tres artistas de circo al día siguiente de ser consultado por la Corona.

A través de las tablas del graderío, Ozzie y Wiggins observaron cómo bajaba Holmes del poste.

—Míralo. Está igual de entusiasmado que Alfie cuando consigue un puñado de tofes —dijo Ozzie.

De pronto, a modo de sabueso, Holmes se puso a cuatro patas y rebuscó con los dedos entre el serrín de la pista. Empezó por el extremo más alejado y se dirigió hacia el centro gateando en espiral.

—Wiggins, algo pasa.

Wiggins asintió.

—Voy a ver qué es.

—Vale. Te espero fuera.

Mientras esperaba a Wiggins junto a la carpa, Ozzie experimentó de nuevo la sensación de ser observado. Miró a su alrededor y, entonces, por un callejón situado entre puestos y tiendas, vislumbró la pequeña figura embozada mirando en su dirección. Instintivamente, supo que lo vigilaba. “Quizá ese tenga algo que ocultar, dedujo”.

El chico rodeó una de las tiendas con intención de aparecer detrás de quienquiera que fuese y sorprenderlo; pero, después de recorrer un trecho, se desorientó y salió justo enfrente del pequeño tapado, quien lanzó un grito y huyó a la carrera.

Ozzie salió en su persecución, zigzagueando entre las tiendas y siguiendo al sujeto a través de un umbral. Allí fue parado en seco por una mujer de ojos oscuros y penetrantes.

—¿Quién entra, sin ser anunciado, en la tienda de Madame Estrella?

La adivina extendió los brazos y miró a Ozzie con tanta intensidad que él se quedó como hipnotizado.

—¡Habla!

Ozzie empezó a toser. Antes de que tuviera ocasión de recuperar el aliento, alguien dijo:

—Es culpa mía, mamá: Me estaba siguiendo a mí.

Detrás de Madame Estrella, la figura tapada se quitó la capucha, dejando al descubierto el rostro de una chica de la edad de Ozzie. Tenía la piel aceitunada, grandes ojos del color de las uvas peladas y largo y liso cabello negro. Su frente estaba enmarcaba por una vistosa pañoleta y, cuando se quitó la capa, Ozzie vio que el forro era de terciopelo púrpura. Bajo esa prenda, la chica iba envuelta, de hombros a tobillos, en pañuelos de seda de colores vistosos. Sus orejas estaban adornadas por pesados pendientes.

—Explícate, Pilar —exigió Madame Estrella, sin quitarle ojo a Ozzie.

—Pues verás, mamá, hay un grupo de chicos que están rondando por los terrenos del circo y haciendo un montón de preguntas sobre los Zalinda. Yo creo que él es uno de ellos; por eso le he seguido, y bueno, él me ha seguido a mí —la chica hablaba con acento inglés, pero el sabor de su lengua nativa se desprendía de ciertas palabras.

—Un investigador —le dijo Madame Estrella a Ozzie, conteniendo una sonrisa—. ¿De Scotland Yard?

Era una mujer corpulenta, de amplio busto, que vestía un caftán brillante y aterciopelado cubierto de abalorios dorados, plateados y nacarados. Iba tocada con una pañoleta de seda roja, y de sus orejas colgaban enormes aros de oro.

—He venido a ver la función —dijo Ozzie con desenfado.

—Aún faltan horas para que empiece —objetó Pilar.

—Yo eso no lo sabía y, ya que estoy aquí, aprovechaba para ver los animales.

—En la carpa no hay animales: lo único que hay es policías —refutó Pilar.

Madame Estrella arrugó la frente.

—¿Dónde están tus padres, jovencito?

Ozzie no esperaba esa pregunta y, aunque fácil de contestar, lo desconcertó por completo.

—No están aquí —dijo incómodo.

Madame Estrella estudió al chico con atención.

—¿Quieres que te lea el futuro? —preguntó.

* * *

Wiggins ayudaba a Holmes a rebuscar en el serrín cuando Alfie, ignorando las instrucciones del Maestro, corrió hacia él y extendió una mano abierta.

—Si no le importa, señor, quiero mi guinea.

Holmes observó al chico con burla.

Alfie se inclinó para que nadie más le oyera.

—He dao con los asesinos —cuchicheó.

—¿De verdad? —dijo Holmes con tono de sorna—. Bueno, pues entonces recibirás tu guinea si antes me ayudas a buscar el arma homicida y a probar mi teoría.

—Sí, pero usté dijo...

—¡Adelante, chico!

Alfie miró a Wiggins con gesto de súplica y este le dirigió una mirada penetrante. Alfie se dejó caer sobre el serrín y se unió a la búsqueda.

Al reanudar su excavación, Holmes advirtió a los chicos que fueran muy cuidadosos, porque el objeto en cuestión sería pequeño pero mortífero. Él escudriñó atentamente el serrín, con mirada aguda de ave de presa.

Alfie gateaba a toda prisa, levantando serrín como un hámster.

Watson, Barboza y Lestrade se quedaron mirándolos boquiabiertos, como si pensaran que tanto Holmes como sus ayudantes habían perdido el juicio.

Wiggins daba palmaditas suaves al serrín, preguntándose con cierta aprensión qué estaban buscando. Observó los movimientos parsimoniosos de Holmes y trató de imitarlos, aunque sus manos eran más gruesas y más torpes. Aun así, el chico se sentía orgulloso de estar trabajando tan cerca del Maestro, y excitado por el festín que cocinaría para los muchachos con su paga.

Pero su mente se quedó en blanco en cuanto sintió un agudo pinchazo en la mano izquierda y un relámpago de dolor ascendiéndole por el brazo. Aulló al volver la palma hacia arriba: en su centro, perpendicular a la mano, se erguía un objeto largo y similar a un alfiler grande.

Antes de que Wiggins pudiera reaccionar, Holmes le agarró con firmeza la muñeca izquierda, sacó su lupa y examinó el objeto. Más o menos de la longitud del dedo índice de Holmes, tenía aspecto de aguja gruesa, pero ahuecada en el centro. Una cuchilla pequeña descansaba en su interior. Holmes masculló para sí:

—La obra de un genio.

Después, con un rápido tirón, arrancó el alfiler de la mano de Wiggins. Este hizo un gesto de dolor y se mordió el labio para no llorar.

—Buen trabajo, muchacho —Holmes dio a Wiggins una palmadita en el hombro—. Watson, a ver si puede ayudar en algo aquí a nuestro amigo —señaló la mano de Wiggins, entregó a este un pañuelo limpio para que se limpiara la sangre y volvió a estudiar el alfiler.

Con ambas manos, Holmes hizo presión sobre el artilugio para cerrarlo y lo metió en un sobre pequeño que extrajo del bolsillo de su chaleco.

—Lestrade, tiene usted entre manos un triple asesinato —dijo con firmeza.

—¡Asesinato! ¿Más teorías, señor Holmes? —Lestrade cruzó los brazos sobre el pecho.

Alfie no pudo menos que fijarse en que la cara afilada del inspector tenía cierto parecido con la de Shirley.

—Yo mismo he examinado los extremos de la cuerda —continuó Lestrade—, y están sin duda deshilachados; ello demuestra que se rompió debido a la tensión, y no al deseo de causar daño.

—No me cabe duda de que habrá usted visto todo lo que había que ver, Lestrade; se trata simplemente de que las conclusiones de usted no son acertadas. Haga que sus hombres bajen los restos de la cuerda, y, entre tanto, señor Barboza, desearía hacerle unas preguntas.

* * *

—En primer lugar dime tu fecha de nacimiento.

Madame Estrella y Ozzie estaban sentados a una mesita redonda con una bola de cristal en el centro. Pilar permanecía en pie a menos de un metro, los brazos cruzados en forma de tijera sobre el pecho, observando con impaciencia.

—Diez de octubre de 1877.

—Falta poco para tu cumpleaños —puntualizó Pilar secamente.

—Cállate, hija —dijo en romaní Madame Estrella—. Dame las manos, jovencito.

De mala gana, Ozzie lo hizo. Madame Estrella cerró los ojos, inclinó la cabeza hacia atrás y se agitó en el asiento. Empezó a tararear.

Ozzie estaba enfadado consigo mismo. Debería estar recopilando información para el Maestro, no perdiendo el tiempo con la predicción de su futuro.

—Necesito que pongas la mente en blanco, jovencito, y que dejes de dudar de mis poderes.

Madame Estrella sostuvo las manos de Ozzie, cerró los ojos de nuevo y siguió tarareando. Cuando habló, su voz era profunda y hueca:

—El año entrante será de grandes cambios y triunfos. Los espíritus me dicen que alguien está pendiente de ti. Veo la figura de un hombre, pero no distingo bien su cara. Veo ráfagas de nubecillas... pero espera. Ahora veo sombras y oigo un violín. Una mujer... bella, amable, de cabello castaño sujeto en un moño... está sonriendo, trata de decirme algo, pero... pero...

—¿Qué? —preguntó Ozzie.

—Ella tose. Hace señas, como rogándote que te vayas.

La frente de Ozzie empezó a arder; trató de liberar sus manos de las de Madame Estrella, pero ella le sujetaba con fuerza. ¿Estaba viendo de verdad a su madre? El chico quería irse, pero también necesitaba saber más. ¿Su madre y música de violín? ¿Tocaba su padre el violín?

—Ahora veo una anciana en una mecedora. Se mece y te señala, dice: “Ya sé, ya sé”. Veo otra figura. Es un hombre alto y delgado; está rodeado de placas de hielo. Lleva algo bajo el brazo, una puerta pequeña o una caja que derrama luz por los bordes. El hielo que lo rodea se está derritiendo, cae en cascada. Es un torrente.

Madame Estrella empezó a transpirar. Ozzie sintió el temblor de la mujer. Ella jadeó y luego, abruptamente, levantó la vista de la bola de cristal y soltó las manos de Ozzie. Se enjugó la frente con la manga; parecía ansiosa por terminar la sesión.

—¿Qué es? —preguntó Ozzie—. ¿Qué ha visto?

Madame Estrella agitó la cabeza, como para desprenderse de la visión.

—Dígamelo —exigió Ozzie, sorprendiéndose a sí mismo.

—Mi hija dice que buscas información sobre los Zalinda —la voz de Madame Estrella era diferente: despreocupada, natural.

La anciana que había visto Madame Estrella, ¿era la tía abuela de Ozzie, Ágata? ¿Por qué no quería Madame Estrella decirle más cosas? ¿Era tan terrible lo que había visto que no podía contarlo?

—Si la muerte de los Zalinda no fue un accidente, debes tener en cuenta quién se beneficia... —prosiguió Madame Estrella.

—¡Los Joneses! —exclamó Pilar.

—... y quién les odiaba —Madame Estrella dedicó un fruncimiento de ceño a su hija—. El lanzador de cuchillos, Karlov, despreciaba profundamente a los Zalinda.

—¡A causa de Penélope! —puntualizó Pilar.

—Quizá prefieras hablar en mi lugar, hija —dijo Madame Estrella, un tanto irritada.

—Pues verás, mamá, esto no es más que un chisme. Todo el mundo sabe que la ayudante de Karlov, Penélope, se fugó con el hermano menor, César Zalinda, y que Karlov estaba enamorado de ella y ahora odia a los Zalinda.

—Odiaba —dijo Ozzie—. Están muertos, por si no lo recuerdas.

Ozzie reconoció que no iba a sacar más información, y no estaba seguro de si podía confiar en la que había obtenido. Lo que es más, le atormentaba. Se levantó para irse.

—Madame Estrella, le agradezco la... la...

—Videncia —dijo Pilar.

—Videncia —repitió Ozzie—, pero tengo que reunirme con mis colegas.

—Una cosa más, jovencito, y esto no es ningún chisme —Madame Estrella se levantó, puso una mano sobre el hombro de Ozzie y le miró fijamente a los ojos—. Cuídate del desconocido.

CAPÍTULO OCHO
Holmes revela el crimen

B

arboza tenía la cara enrojecida de frustración o de ira: era difícil saber el motivo. No era hombre acostumbrado a responder preguntas. Y cuanto más incómodo se sentía, más parecía perder su acento de Europa del Este y adquirir otro mucho más local.

—Señor Holmes, los Zalinda eran unos compañeros buenos y afables que se llevaban bien con todo el mundo. En los últimos tiempos, sin embargo, se fueron aislando cuando empezaron a frecuentar a un individuo que decía ser vendedor de cuerda. Yo mismo le compré unos cuantos rollos.

—¿Fue él quien le vendió esta? —preguntó Holmes, señalando la cuerda desgarrada que yacía ante ellos.

—No, señor, sé a ciencia cierta que esta tiene otra procedencia. Ayer supervisé a los muchachos mientras la tendían. Lo que sí puedo decirle es que el vendedor de cuerda ha pasado mucho tiempo con los Zalinda en los últimos quince días. Y su aspecto... bueno, esto puede sonar raro, pero... no correspondía con su ocupación.

—¿Tenían enemigos los Zalinda? —preguntó Watson, que hasta el momento había guardado silencio.

—¡Enemigos! —gritó Barboza, deteniéndose después dudoso—. Yo diría que no. Nosotros somos una familia, señor, quizá poco corriente, pero familia al fin.

—Los Joneses odiaban a los Zalinda —espetó Alfie—. Querían cargárselos.

—¿Quién es este galopín? —inquirió Barboza.

Wiggins fulminó a Alfie con la mirada y plantó su mano sana sobre la boca de su colega.

—No haga caso del niño. Sufre de imaginación febril. Veamos, aquí murieron tres hermanos, pero tengo entendido que había cuatro Zalinda. ¿Dónde está el cuarto? —Holmes observó a Barboza atentamente, a la espera de su respuesta.

—Debo reconocer, señor Holmes, que sabe usted mucho sobre nuestra pequeña familia. Sí, había cuatro Zalinda. El más joven era César, un muchacho discreto y bien parecido. Se marchó con la ayudante de uno de nuestros artistas hace cosa de tres días; y nadie (ni los propios Zalinda) sabe dónde están. Fue un asunto amoroso.

Lestrade interrumpió:

—Todo esto es muy bonito, señor Holmes, pero aún está por ver que se haya cometido un crimen.

—Es cierto, Holmes; nos tiene usted en ascuas —añadió Watson.

—Caballeros, les doy la razón. Comencemos con la cuerda que fue saboteada —Holmes alzó uno de los extremos.

Wiggins y Alfie se acercaron para mirar.

—Sin duda alguna está deshilachada, Holmes, lo que demuestra que se rompió debido a la tensión —afirmó Lestrade.

—Sí, está deshilachada, Lestrade, pero no es un mero desgarro por tensión. He realizado un estudio especial del cáñamo y sus usos. De hecho, me propongo escribir una monografía sobre el tema. Esta es la cuerda más inteligentemente cortada que jamás he visto (o sobre la que he leído) para su propósito, incluyendo el caso del verdugo de Cardiff que perdonaba a sus víctimas, por un precio convenido, cortando hábilmente la soga de modo que se rompiera justo antes de que sus clientes se asfixiaran —Holmes pasó la mano sobre las hebras deshilachadas de la cuerda—. Por favor, miren la cuerda en cuestión. Como Lestrade ha señalado con astucia sin par, está deshilachada, pero vean lo que ocurre si separo las hebras. Fíjense en la parte central.

—Está lisa —observó Watson.

—Como recién cortada —dijo Wiggins.

—Exactamente. Algún villano ingenioso saboteó esta cuerda cortándole el centro, para que los Zalinda, y cualquiera, creyeran que estaba en perfectas condiciones, cuando de hecho las hebras centrales habían sido seccionadas, dejando la cuerda entera pero hueca. Solo después de que el peso de los tres Zalinda actuara sobre ella durante un tiempo, se deshilachó y se rompió, generando las hebras.

Si miran el extremo del otro trozo, comprobarán que está igual.

Los ojos de Lestrade se desorbitaron.

—¿Pero con qué artilugio se podría lograr un corte así? Habría que cortar la cuerda de dentro afuera.

—Brillante, Lestrade, su perspicacia me abruma —Holmes sacó el sobre del bolsillo de su chaleco y extrajo el artefacto con aspecto de aguja grande.

Wiggins y Alfie estiraron el cuello para mirar.

—¿Con una aguja, Holmes? —dijo incrédulo Watson.

—No exactamente —Holmes retorció la aguja y tiró con suavidad del extremo plano, mostrando la cuchilla de su interior. La volvió a retorcer y la aguja se abrió, dejando expuesta la cuchilla. La longitud total del artefacto era de unos ocho centímetros: el diámetro de una cuerda larga, de una cuerda de funambulista.

—Piensen en la habilidad que se necesita para crear este pequeño artilugio, caballeros. La imaginación y el oficio. Sujetando el extremo plano de este instrumento, nuestro asesino lo introdujo parcialmente en la cuerda; entonces, con un pequeño giro y un tironcito, lo abrió para sacar la cuchilla y lo bloqueó. Con ligeros desplazamientos hacia delante y hacia atrás, cortó las fibras internas de la cuerda sin dañar el exterior.

—Pero ¿por qué lo dejó olvidado? —preguntaron Wiggins y Watson a un tiempo.

—Ahí está el porqué de la cuestión. Hasta el artilugio más perfecto tiene sus puntos flacos. Una vez abierto y bloqueado, este artefacto no puede cerrarse sin ejercer cierta presión. Sin duda, después de llevar a cabo su trabajo, nuestro villano fue incapaz de cerrar el instrumento y sacarlo sin cortar la cuerda por completo. Se percató de que introduciéndolo completamente en la cuerda, este pequeño extremo plano quedaría a la vista pero, como se puede apreciar, no es mayor que la punta de un lápiz; él sabía que era muy improbable que alguien lo notara.

Barboza miró a Holmes, olvidadas ya sus maneras pretenciosas.

—Pero ¿por qué iba a tomarse alguien tantas molestias por esos tres...?

—Señor Barboza, o como según creo era conocido antes de entrar en el mundo del espectáculo, señor Abel Price, eso es exactamente lo que me propongo averiguar. Lestrade, me pondré en contacto con usted en el Yard esta tarde para comunicarle lo que descubra. De paso, señor Price, ¿ha encontrado ya un número que sustituya al de los Zalinda?

Barboza, o Price, con asombro reverencial, balbuceó:

—Sí... los trapecistas, los Joneses volantes, andarán ahora por la cuerda.

—Muy práctico —dijo Holmes—. Vamos, Watson, debemos irnos.

Holmes miró a Wiggins y a Alfie, y, mientras salía de la carpa, les hizo una inclinación de cabeza en dirección a su carruaje. Ellos le siguieron ansiosamente.

—Pues eso, que yo tenía razón con los Joneses. ¿Me he ganao ya mi guinea? —preguntó Alfie excitado.

—¡De mí, no! —dijo Watson.

—A usté no le he preguntao, señor —dijo Alfie.

Wiggins puso una mano sobre el hombro de Alfie y alzó la mirada hacia Holmes.

—¿Qué quiere que hagamos ahora, señor Holmes?

Holmes sonrió.

—Ah, Wiggins, siempre alerta para la próxima orden. Buen chaval. Espero que tu mano esté mejor.

Wiggins asintió, aunque lo cierto era que la palma le palpitaba aún.

—Perfecto. Hay que centrar la investigación en Karlov, el lanzador de cuchillos, y en los Joneses volantes —continuó Holmes—. Nuestro rubio y joven amigo aún está a tiempo de ganar su guinea. Yo planeo seguir otra línea de investigación. Estoy pensando en comprar un poco de cuerda.

CAPÍTULO NUEVE
Los Irregulares conocen a Pilar

L

os Irregulares se habían reunido junto al tiovivo y estaban discutiendo el siguiente paso cuando Pilar se acercó a ellos. La chica saludó con la mano a Ozzie y sonrió, como si hubiera quedado en encontrarse con él en ese preciso lugar.

“Tierra trágame”, pensó Ozzie.

Alfie levantó la vista e hizo una mueca de disgusto.

—¿Quién es esa? —había estado dibujando en el barro con un dedo un plano de los terrenos del circo—. ¿No entrarán chicas en la pandilla, verdá?

—Las chicas son unas bobas —Elliot tosió hasta formar una bola de mucosidad que escupió; pero observó con admiración la capa de Pilar. Con esa tela tan buena podría hacerse un par de pantalones la mar de elegantes.

Ozzie dio explicaciones sobre la chica.

—Así que estos son tus colegas —observó ella, acercándose más y colocándose entre Ozzie y Wiggins, que era de su misma estatura.

Ozzie sonrió sin fuerzas.

Wiggins se inclinó por delante de Pilar en dirección a Ozzie y murmuró burlón:

—No es momento de pelar la pava, Oz. Estamos trabajando.

Los otros rompieron a reír.

Pilar los ignoró, trepó con seguridad a un caballito rosa y oro a medio galope del tiovivo, y dio un golpe de melena.

—Yo vivo aquí, y sé del circo más que nadie. Si alguien quiere averiguar lo que les pasó a los Zalinda, me necesita.

En la lejanía, barritó un elefante.

—No necesitamos a naide, gracias —contestó Alfie educadamente.

—Pues a mí me parece que sí —Pilar sonrió muy satisfecha. Cuando sus labios se curvaban hacia arriba, sus mejillas rozaban las comisuras de sus ojos, dándole a un tiempo un aspecto dulce y feroz.

—¿Tú sabes quiénes somos, chica? Somos los Irregulares de Baker Street —Wiggins hizo una pausa, esperando que los reconociera.

Pilar lo miró sin comprender.

Wiggins sacó pecho:

—El mejor detective de Londres, Sherlock Holmes, nos ha elegió a nosotros para que trabajemos con él en sus casos más difíciles. Es un trabajo de mucho peligro —levantó su mano vendada.

Pilar no se impresionó lo más mínimo.

—¿Era el hombre ese que estaba con la policía? ¿El alto y flacucho?

Ozzie recobró la calma.

—No vamos a contestar más preguntas. Mis colegas y yo tenemos cosas que discutir. Así que, si no te importa...

—Si sus investigadores siguen aquí, eso significa que él quiere que sigan investigando. Yo me dedicaría a Karlov y a los Joneses —Pilar aferró el poste del tiovivo con una mano y se dio golpecitos en los labios con el índice de la otra. Paseó la mirada por las tiendas agrupadas en torno a la carpa y, cuando volvió a hablar, pareció hacerlo más para sí misma que para los chicos—. Puedo ser de gran ayuda.

Los muchachos empezaron a bufar y a mofarse, pero Ozzie se suavizó al pensar que la chica podría serles de utilidad.

Wiggins notó el cambio de actitud de su amigo.

—En fin, Oz, ¿por qué no vas con Alfie y la chica a buscar al lanzador de cuchillos, y los demás vamos a ver a los Joneses?

—Bueno, yo... —farfulló Ozzie.

—Muy buena idea —dijo Pilar, saltando del caballito—. Los Joneses estarán en sus carromatos o practicando en la carpa. Karlov está en su tienda —señaló sucesivamente en cada dirección.

—Yo no pienso ir con una chica —protestó Alfie.

Pilar se cruzó de brazos y dejó escapar un tremendo suspiro.

Wiggins reflexionó un instante. Sabía que podía confiar en Rohan para que cuidara de los chicos y los mantuviera centrados en la investigación.

—Entonces yo te acompaño, Oz —ofreció—. Rohan, lleva a la pandilla a por los Joneses.

Rohan asintió.

Antes de que Wiggins pudiera dar más instrucciones, Pilar lo examinó y dijo:

—Vale, que vengan conmigo. La tienda de Karlov está por aquí.

CAPÍTULO DIEZ
En el que Pilar se encara a Karlov,
el lanzador de cuchillos

O

zzie y Wiggins siguieron los veloces pasos de Pilar por los terrenos del circo, y el resto de los chicos salió sin perder un segundo en pos de Rohan.

—¿Qué sabes del lanzador de cuchillos? —preguntó Ozzie.

—Karlov es raro y tiene mal carácter. A mí no me gusta. Su ayudante, Penélope, era muy bonita. Era amiga mía. Cuando yo era pequeña, solía hablar conmigo en inglés para que practicara. A cambio, yo le enseñé español y romaní, la lengua gitana. El año pasado, cuando cumplí diez años, me hizo esta capa —Pilar levantó los bordes y los estudió con tristeza; después los soltó—. Karlov quería casarse con ella, pero ella era muy joven para él. No sé cómo, pero ella se las arregló para que la dejara en paz y siguió de ayudante suyo. La echo de menos —la voz de Pilar se quebró en la última frase.

Ozzie, apurado, preguntó con torpeza:

—Y, entonces, ¿qué fue de ella?

—Pasaba mucho tiempo con César Zalinda. A mí apenas me habló de eso, pero parecía distinta, más contenta. Karlov empezó a sospechar y se puso celoso. Una noche vi cómo le gritaba, y después intentó golpearla. César y ella desaparecieron hace tres días, y nadie sabe nada de ellos desde entonces. Karlov se pasa todo el día solo en su tienda.

—¿No actúa? —preguntó Wiggins.

—Sí, pero nadie quiere ayudarle. Así que hace su número a medias y tiene menos éxito que de costumbre.

Ozzie tarareó pensativo.

—A lo mejor podemos usar eso.

—¿Qué quieres decir, Oz?

—El hecho de que Karlov necesite un ayudante nos da una excusa para hablar con él. Yo puedo decir que estoy buscando trabajo y ofrecerme para ayudarle.

Wiggins asintió con admiración.

—Siempre se te ocurre algo, Oz.

Pilar se rio.

—¿Dónde se ha visto que un lanzador de cuchillos tenga a un chico de ayudante?

Ozzie y Wiggins guardaron silencio. En realidad no habían visto nunca la actuación de un lanzador de cuchillos y no tenían ni idea de qué hacía su ayudante.

Al aproximarse a una tienda de tamaño medio con la entrada cubierta por una cortina de satén rojo, Pilar se detuvo.

—Debo ofrecerme yo. Me conoce, y sabe que a veces ayudo a mí madre cuando actúa. Veremos qué dice. Entraré sola e intentaré que hable, y quizá se le escape algo.

—Tú no eres un investigador experimentado —dijo Ozzie—. Harás que sospeche.

—Aquí, a un lado de la tienda, con la lona levantada, se puede ver lo que pasa dentro. Yo me encargaré de que mire en dirección contraria para que no se dé cuenta.

Los dos chicos intentaron detenerla, pero Pilar había retirado ya la cortina y pasaba al interior.

El resto de la pandilla encontró a los Joneses en la carpa.

—Están en la maldita cuerda. ¿Cómo se supone que vamos a hacer nuestro trabajo con ellos allá arriba? —Elliot estaba frustrado, afección que enrojecía sus mejillas y ponía como la grana las puntas de sus orejas.

—Tendremos que esperar —dijo Rohan sin alterarse.

Alfie se sentó en el suelo detrás de las gradas junto a los otros y animó a Shirley a que subiera y bajara por las mangas de su camisa. Wiggins había dejado temporalmente el hurón a su cuidado. Un poco antes, mientras recorrían los terrenos del circo, Alfie había visto a un chico que amaestraba canarios para que condujeran un carruaje diminuto y anduvieran por la cuerda floja, y un ratón que era capaz de escalar mástiles y bajar banderas. “Seguro que un número así da un montón de cuartos en la calle”, pensó Alfie mientras Shirley escalaba su brazo izquierdo, cruzaba sus hombros y bajaba por su brazo derecho. Tenía pensado decirle a Wiggins que debían amaestrarla para que hiciera su propio número de circo. Entre tanto, él y los demás esperaban detrás de las gradas, mirando a los Joneses practicar el suyo.

—Que no se nos olvide, cuando probemos que son culpables, la guinea será pa mí —recordó Alfie a todo el mundo.

—Si no hubieras tirao tu chelín en el cosmorama, no tendrías tantas ansias por hacerte con la guinea —dijo Elliot—. El circo no estaba ni abierto, así que te han timao. ¡Mira que pagar un chelín por verlos ensayar!

Alfie ignoró la lógica de la exposición de Elliot y acarició a Shirley.

—Tienes envidia porque te has perdío el espectáculo. Trataba del asesinato de una señora. Y era una señora muy bonita. Te la enseñan antes de morir, en su columpio del jardín, tan linda. Y entonces va y, después del asesinato, su fantasma se le aparece tres noches seguidas a su mamá. ¡Y es el fantasma quién descubre al asesino!

Rohan puso una mano sobre la cabeza de Alfie.

—Calla, colega, o serás tú quien nos descubra a todos.

Los demás Irregulares permanecieron sentados en silencio y miraron andar a los Joneses por la cuerda floja. La excitación de investigar el circo se había aplacado, y en ese momento estaban cansados y hambrientos.

Aturullados, Ozzie y Wiggins se miraron el uno al otro y corrieron hacia el lugar que Pilar les había indicado. Se dejaron caer sobre la paja y subieron con cuidado la lona de la tienda. Wiggins intentó limpiar una zona de suelo alrededor de ambos: la paja casi siempre le daba alergia o asma a Ozzie.

El interior de la tienda, iluminado únicamente por la llama tristona de un quinqué, era muy oscuro. Esparcidos por el suelo había botellas de alcohol vacías, platos y cuencos mugrientos, cigarros, cajas de galletas y ropa maloliente. De baúles abiertos se desbordaban objetos inquietantes y amenazadores: cadenas, una hoja de sierra con dientes afilados, barras que parecían arpones, un garrote y un lazo de cuerda.

Los ojos de Pilar no habían acabado de acostumbrarse a la oscuridad cuando vio el disco giratorio que Karlov usaba en su actuación. Era del tamaño de un adulto de estatura elevada, y colgaban de él anchas tiras de cuero con hebillas de aspecto ominoso. Aunque Pilar había estado en muchas tiendas de circo, la de Karlov le dio un escalofrío.

Un sonido susurrante se elevó del catre. Pilar miró al fondo de la tienda y, en la penumbra, distinguió que Karlov descolgaba las piernas por el borde del camastro y se sentaba soltando un gruñido.

El lanzador de cuchillos aumentó la luz del quinqué, y Pilar se sintió incapaz de moverse.

—¿Eres real? —preguntó él—. ¿O eres una maldita visión?

Entonces, por el rabillo del ojo, Pilar vio que Ozzie y Wiggins metían las cabezas por debajo de la lona.

—Soy yo, Pilar —contestó, reuniendo valor.

La expresión de Karlov no experimentó cambio alguno. Le hizo una seña.

—Acércate.

Pilar dio unos pasos vacilantes hacia él.

—Hija de la adivina, ¿qué quieres? Los gitanos me traen mal fario.

Karlov se levantó a duras penas. La negra sombra de su cara sin afeitar, sus ojos acuosos y el sucio pelo negro que sobresalía en rígidos mechones revelaban que acababa de levantarse. Una camisa larga y ancha se tensaba sobre su generosa barriga. Trastabilló hasta una mesa cercana y rebuscó entre la mezcolanza de objetos que la cubrían. Las botellas vacías repiquetearon.

—Siento lo de Penélope. Yo también la echo de menos. Era amiga mía.

Karlov se detuvo.

—¿Qué, qué? —se acercó tambaleándose a Pilar, blandió un puño y le aferró el cuello por encima de la capa.

—¡No menciones ese nombre ante mí, nunca! —Karlov arrastró las palabras y escupió saliva, con los ojos enfebrecidos.

Pilar sentía los pulmones a punto de estallar y luchó para tomar aire.

Ozzie sentía crecer un chirrido en el fondo de la garganta. Tragó y aspiró lenta y profundamente, mientras él y Wiggins trataban de introducir sin éxito sus cuerpos por debajo de la lona para ayudar a Pilar.

Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, el humor de Karlov cambió. Soltó a Pilar, dio media vuelta y se acercó a la mesa para seguir rebuscando.

—Ahh —suspiró, llevándose a la boca una botellita plana—. El elixir.

Pilar se frotó la zona de cuello arañada por el borde de la capa.

—¿Por qué has venido a molestarme, niña? —rezongó en voz baja.

—He pensado que podría ayudarle. Creo que necesita usted una ayudante —ofreció Pilar con un ligero estremecimiento.

—¡Una ayudante! —bramó él—. ¡Quiere reemplazar a mí maldita ayudante!

Pilar dio un paso atrás.

Karlov se acercó la botella a los labios y bebió un trago.

Pilar no sabía qué hacer. Pensó en irse, porque hablar con Karlov en ese momento parecía imposible.

Por entonces, Wiggins se las había apañado para levantar el borde de la lona lo suficiente para entrar, sin embargo los dos chicos se quedaron donde estaban. Ozzie sintió que empezaba a cerrársele la garganta y, después de hacer todo lo posible por contener la respiración, acabó por toser.

—¿Qué ha sido eso? —la mirada de Karlov se dirigió como una centella al fondo de la tienda.

Wiggins dejó caer la lona que sostenía y palmeó a Ozzie en la espalda.

Ozzie volvió a toser.

—¡Condenados demonios! —Karlov alzó el quinqué, y ya se levantaba para investigar cuando Pilar empezó a toser incontrolablemente.

—Discúlpeme, señor —dijo entre ataques de tos impostados.

Karlov se volvió hacia Pilar y dejó la lámpara.

—Eras tú. Los malditos gitanos están siempre esparciendo plagas: ¡todos deberían estar en cuarentena!

—Ya estoy mejor. Mamá dice que los payasos me han debido pegar algo.

Ozzie tragó despacio y se frotó la garganta con la mano. Eso solía disipar los ataques.

—Lo siento, querida —continuó Karlov—. Cómo puedes ver, estos días no soy yo mismo, y tengo un genio muy cambiante. Me encantaría hacerte una prueba ahora mismo —compuso una sonrisa torturada, se acercó a Pilar y la condujo de la mano hasta el disco.

Karlov colocó delante un taburete e indicó a Pilar que permaneciera en pie sobre él, después subió el brazo derecho de la chica y le abrochó la tira de cuero alrededor de la muñeca.

—Mantén la calma, querida. Esa es la clave —le alzó el brazo izquierdo y ciñó la otra tira de cuero—. Si mantienes la calma, la gente nunca sospechará siquiera que pueda ocurrirte algo malo. Y ahora pon los pies sobre los apoyos.

Pilar retiró los pies del taburete y los colocó sobre las estaquillas de la parte inferior del disco.

Karlov se inclinó hacia delante y ciñó la tira de cuero en torno al tobillo derecho de Pilar.

—Penélope tenía aplomo y era desenvuelta. Por eso yo no sabía nunca lo que le pasaba por la cabeza —abrochó la última hebilla de la tira que rodeaba el tobillo izquierdo de Pilar. Ahora estaba sujeta, con los brazos, las piernas y la cabeza extendidos, como una estrella de cinco puntas.

—Vamos a ver lo quieta que puedes quedarte, ¿de acuerdo? —Karlov retiró el taburete y tiró de una palanca del disco.

Pilar conocía el número. Lo había visto antes. Pero Karlov ejercía tal efecto hipnotizador sobre ella que solo se dio cuenta del peligro al que voluntariamente se exponía cuando el disco empezó a girar con lentitud.

Sobre el lugar en que se escondían los Irregulares, una figura entró a las gradas. Los chicos levantaron la mirada para atisbar entre las tablas y vieron a un payaso totalmente maquillado que vestía un traje ancho con un gran cuello. El hombre permaneció en pie con los brazos extendidos como si sostuviera un plato vacío para que se lo llenaran de comida.

—“Déjame ver. ¡Ah, pobre Yorick! Yo le conocí, Horacio; era un hombre de una gracia infinita, de una fantasía portentosa. Mil veces me llevó a cuestas...”

—¿Con quién habla? —preguntó Alfie en susurros muy audibles.

Los demás chicos se abalanzaron sobre él para acallarlo.

Entonces, un segundo payaso con un sombrero informe entró en las gradas. Llevaba dos tazas humeantes en las manos y una lata de galletas encajada bajo el brazo.

—Hora del té en la carpa, mi señor. Aquí tenéis vuestra taza. ¿Quién eres hoy? ¿Romeo?

—No, bufón —dijo el del cuello grande, asiendo su taza—. Soy el príncipe de Dinamarca.

Sombrero Fofo le ofreció la lata de galletas a su colega.

—¿Una galleta integral?

—¿No aspiras a algo más serio e importante que hacer de bufón un día tras otro?

—Ah, no sé. El público siempre se alegra de verme y los críos se ríen.

—Pero, imagínate cómo sería la vida trabajando en un teatro de verdad: ¡tragedia drama, y una audiencia madura! —Cuello Grande aceptó una galleta, sorbió el té, carraspeó y escupió—. ¡Sabe a jabón!

—Es de hierbas. Tienes que dejar que repose, eso es todo.

—¡Que repose! Usas agua jabonosa para hacerlo.

—¡Qué va! La he sacado del barril de agua fresca.

—¿Y dónde estaba ese barril?

—Al lado de la carpa del elefante —dijo Sombrero Fofo con timidez.

—¡La carpa del elefante! ¿Cuánto tiempo llevas usando agua de ahí? —Cuello Grande arrojó el té al suelo y volvió a escupir.

Bajo él, los chicos esquivaron los proyectiles de líquido.

Cuello Grande mordió la galleta.

Sombrero Fofo se encogió de hombros y tomó un sorbo.

—Pues a mí me sabe bien.

—Eso es porque tienes el gusto de una pulga, ¡so imbécil!

La sonrisa pintada en la cara de Sombrero Fofo se derrumbó.

—Ay, por favor, Watty, no me lloriquees.

Pero era ya demasiado tarde. Gruesos lagrimones se deslizaron por la cara de Sombrero Fofo, abriendo surcos en sus mejillas maquilladas.

—Bueno, bueno, lo siento. Deja ya de gimotear —dijo Cuello Grande.

A Sombrero Fofo se le pasó el disgusto enseguida y los dos payasos contemplaron a los Joneses en la cuerda floja, ignorantes del grupo de muchachos que los espiaba desde abajo.

Entre tanto, Karlov se acercó tambaleándose a la mesa, desató un ancho rollo de cuero y lo desenrolló. Contenía veinte cuchillos de lanzador, de treinta centímetros de largo, ordenados en perfecta simetría. Pilar giraba en el disco al ritmo de un segundero.

Karlov alzó la botella y bebió otro trago. Luego sacó un cuchillo de la funda y lo lanzó. Fue a parar bajo el brazo derecho de Pilar. Esta soltó un chillido mientras Karlov volvió a beber.

—Mantén la calma. Bien —dijo él, y clavó un segundo cuchillo bajo el brazo izquierdo de la chica.

Wiggins, que había subido de nuevo la lona de la tienda, miraba horrorizado mientras Karlov seguía bebiendo whisky y lanzando cuchillos.

—Está chalao. Yo entro a buscarla, Oz —cuchicheó.

—Espera.

Wiggins miró a Ozzie y vio que su amigo observaba el interior de la tienda. ¿Cómo podía pensar en algo que no fuera la vida de la chica, sobre todo cuando ella tenía esa mirada de terror?

Sin decir palabra, Ozzie se arrastró velozmente bajo la lona e hizo señas a Wiggins para que le siguiera.

Después de lanzar por tercera y cuarta vez, Karlov se acercó al disco.

—Lo estás haciendo bien. Veamos hasta dónde podemos llegar, ¿de acuerdo? —empujó el vástago como un poseso. El disco giró más y más rápido.

* * *

—El Índigo ese se mueve como si hubiera nacido en la cuerda floja. Seguro que ha hecho algún cursillo —observó Sombrero Fofo.

—Índigo lleva en sí la marca del Maligno, te lo digo yo; esa cabeza calva, esa barba puntiaguda... es nuestro Mefistófeles particular. En mi opinión, está demasiado preparado para el trabajo, como si hubiese sabido de antemano que iba a ser suyo —Cuello Grande extendió la mano para sacar otra galleta—. He oído decir que pasó una temporada en la cárcel de Reading, haciendo trabajos forzados, y nadie sabe el porqué. Pero allí no te encierran por robar panecillos.

—¡Lo que decía! —espetó Alfie—. ¡Han sío los Joneses!

Rohan le plantó una mano sobre la boca.

—¿Qué les pasaría a los Zalinda? —preguntó Sombrero Fofo.

—Quién sabe. Quizá Índigo estaba tan cegado por la ambición que saboteó la cuerda. Parece capaz —Cuello Grande sacó pecho para recitar su parlamento—: “Quiero ser rodeado de hombres gruesos...” He allí a Índigo “con su figura extenuada y hambrienta. Piensa excesivamente: semejantes hombres son peligrosos”.

—¿Tú crees? —preguntó Sombrero Fofo.

—Bueno, no sé. Está también Karlov, consumido por los celos y más loco que una cabra. Apuesto a que conoce más de un modo de cortar una cuerda.

—No. Él odiaba a César Zalinda, pero no a los otros.

—Lo que dices tiene sentido, pero Karlov no. En su locura no hay método. Es el monstruo de los celos, “el monstruo de ojos verdes qué se mofa de las viandas que lo nutren”.

—Lo siento por los Zalinda, pero últimamente se comportaban de forma un tanto rara, ¿no crees? —dijo Sombrero Fofo—. Se aislaban y no querían saber nada del resto de nosotros. Y lo más extraño de todo es que, cuando César desapareció, no lo comentaron con nadie. Como si no les sorprendiera ni les disgustara.

—Eso es cierto. Y también frecuentaban mucho al vendedor de cuerdas aquel; ¡qué tipo tan peculiar! Otro hombre siniestro, sin duda. Los desconocidos son aves de mal agüero, y ese en concreto, aunque vistiera como un señor, tenía pinta de sinvergüenza. Pocos días antes vi que los Zalinda volvían con él de madrugada. ¿Qué habrían estado haciendo?

Sombrero Fofo se encogió de hombros.

Cuello Grande señaló la cuerda floja.

—Fíjate en todos esos Joneses reunidos allá arriba, como si los Zalinda no hubieran existido nunca. Supongo que para ciertas personas, no hay mal que por bien no venga.

—Hablando de bienes —dijo Sombrero Fofo—, ¿por qué no vamos a ver a Angelina y a Balina? Yo entretendré a Angelina y tú puedes pasar un rato con Balina.

Cuello Grande compuso una sonrisita de suficiencia.

—Esa Balina es una perdonavidas, pero se la podría persuadir.

Sombrero Fofo se sacudió las migas del regazo.

—Tengo que retocarme las mejillas; luego vamos a recoger unas flores silvestres.

—Ah, sí, para cortejar a las cabezas de la doncella —Cuello Grande se rio entre dientes mientras se alejaban.

—Ya podemos parar. Es suficiente —la voz de Pilar tenía un tono inusual.

—¡Pararemos cuando yo lo diga, no antes! Todavía estás muy tranquila, como la otra —Karlov dio una media vuelta torcida hacia la botella y los cuchillos.

Cuando lanzó el quinto, que impactó en el disco bajo la oreja izquierda de Pilar, esta no emitió sonido alguno. Se limitó a girar rápidamente.

—Esto es demasiado fácil —dijo Karlov, alzando de la mesa un espejo de mano. Dio la espalda al disco y aferró otro cuchillo. Entonces, mirando por el espejo que sostenía en la mano izquierda, lanzó el cuchillo sobre su hombro derecho. Esta vez, el arma rozó el cabello de Pilar al clavarse sobre el disco. Ella gritó.

Ozzie y Wiggins aparecieron detrás del baúl, acarreando el lazo de cuerda. Lo lanzaron sobre Karlov y tiraron, apretándole los brazos contra los costados. El hombre luchó con todas sus fuerzas y empezó a blasfemar.

—Veamos hasta dónde podemos llegar, ¿de acuerdo? —se burló Wiggins, enrollando un extremo de la cuerda alrededor de Karlov mientras Ozzie corría con el otro y lo ataba a los engranajes del disco giratorio.

Este recogió la cuerda como si fuera sedal, tirando de Karlov por los pies y arrastrándolo por el suelo. El peso del hombre disminuyó la velocidad del disco.

Karlov acabó colgando cabeza abajo de los engranajes del ya detenido disco, desde donde ladró:

—¡Ya basta, bastardos!

Los chicos liberaron a Pilar apresuradamente. Entre ambos desabrocharon las hebillas y la ayudaron a bajar del disco. Ella se tomó un segundo para recobrar el aliento y recuperar el equilibrio sobre un suelo inmóvil; después salió dando traspiés entre los chicos, que la sujetaban por los brazos.

—¡Hay que ahuecar el ala! —dijo Wiggins, percatándose de que los gritos de Karlov podían atraer a alguien.

—No, espera —dijo Ozzie volviendo atrás.

Karlov luchaba contra la ceñida cuerda, con la cara congestionada.

—Demonios, hierve sangre, te doy —barbotó con incoherencia, escupiendo a continuación.

—Le dejamos libre si nos dice lo que sabe de los Zalinda —propuso Ozzie.

—¡Al Hades con todos!

Ozzie extrajo uno de los cuchillos del disco y apuntó a Karlov.

Wiggins y Pilar le observaban nerviosos.

—Ha estado usted bebiendo y, si sigue colgado cabeza abajo, es posible hasta que se muera. Pueden pasar horas antes de que alguien lo encuentre. Y si cuelga boca abajo durante demasiado tiempo, me parece que sufrirá alguna lesión cerebral. Pero allá usted —Ozzie se dirigió hacia Wiggins y Pilar—. Vámonos.

Karlov gruñó y dejó de jurar.

—¡Un momento! —aulló—. ¿Por qué te importa lo que les pasara a esos bribones?

—Solo queremos saber lo que sepa usted —dijo Ozzie.

—Córtame las cuerdas y yo...

—Hasta que no hable, no.

—¡Maldición! ¿Por qué tengo yo que saber algo de ellos? Se llevaron a mí pequeña Penny —Karlov empezó a lloriquear.

Ozzie guardó silencio y esperó.

—No sé nada sobre la muerte de esos bestias, pero seguro que no fue un accidente. Los vi aquella noche. Salieron los cuatro con mi Penny y ese granuja que los acompañaba siempre. Se fueron en el mismo carruaje. No me podía creer que ella se hubiera marchado después de pasar cuatro años conmigo. ¡Cuatro años! Estaba tan asombrado que no hice nada. ¡Maldición, no hice nada! Volvieron horas más tarde, pero solo los tres, sin el joven ni mi Penny —Karlov balbuceaba, y su llanto rasgaba el aire—. Me encaré con ellos, pero ninguno habló, y el intruso se fue. ¡Ay, mi Penny! ¿por qué me abandonaste?

Ozzie asintió.

Wiggins le dijo a Karlov que se preparara y cortó la cuerda.

CAPÍTULO ONCE
Ozzie se enfrenta a Índigo Jones

R

ohan y los chicos se encontraron con Ozzie, Wiggins y Pilar al lado de la tienda de Madame Estrella. Después de intercambiar la información que habían obtenido de Karlov y de los payasos, acordaron eliminar a Karlov como sospechoso. Pero Cuello Grande había hecho acusaciones muy graves contra Índigo Jones, así que Ozzie sugirió que fueran a buscarlo. Ya que lideraba a los Joneses y tenía antecedentes penales, era el que más sospechas despertaba. Los chicos decidieron que fuera Ozzie quien le sonsacara. Después de todo, era quien mejor interrogaba, e Índigo parecía un tipo duro. Se encaminaron hacia la carpa, pero a ninguno se le ocurrió que Índigo pudiera encontrarse todavía sobre la cuerda.

—Disculpe, señor, ¿podría hablar con usted?

Índigo Jones miró hacia abajo desde su plataforma y vio un chico delgado con sombrero hongo. Pensó que era una hora intempestiva para visitas: el circo no había abierto aún. Oteó el suelo en busca de otros despistados, pero el chico y él parecían ser los únicos ocupantes de la carpa.

—Ahora no tengo tiempo para firmar autógrafos, ¿es que no lo ves? —Índigo alzó la pértiga y echó a andar por la cuerda.

—Con el debido respeto, señor, no he venido a que me firme un autógrafo.

—¿Ah, no? ¿Entonces de qué se trata? —Índigo permaneció erguido, mirando al frente. Desde abajo, las mallas negras, el pañuelo rojo que rodeaba su calva cabeza y el triángulo negro de su barba le daban aspecto de comodín maligno de una baraja.

—Se trata más bien de una entrevista sobre su experiencia en la cuerda floja. Mi padre es periodista del Dispatch, y yo soy su ayudante. Nos gustaría escribir un artículo sobre ustedes y su actuación.

Índigo no pudo evitar sentirse halagado. Él y su clan no habían caminado nunca antes por la cuerda floja y su reputación ya se había extendido.

Ozzie sacó un pequeño mazo de papel y un lápiz del bolsillo de su chaqueta y los agitó en el aire como si enseñara un filete a un perro.

Sorprendentemente, Índigo no mordió el anzuelo.

—Como verás, estoy ocupado. Si quieres hablar conmigo, sube aquí arriba —Índigo se rio con sorna y siguió andando por la cuerda.

Mientras tanto, Pilar y los Irregulares los observaban desde su escondite bajo las gradas, e Índigo avanzaba confiado hacia el mástil central de la carpa.

Ozzie guardó silencio, después se dirigió a la base del poste central y miró a lo alto. De repente, le dio la impresión de que Índigo estaba a más de treinta metros del suelo. Se mareó solo de mirarlo, pero recordó que el Maestro confiaba en ellos.

Examinó las pequeñas estacas para trepar que sobresalían a cada lado del poste. Respiró hondo, se acercó y empezó a subir.

—Se ha vuelto loco —susurró Rohan a los otros.

Pilar no dijo nada, pero el parpadeo repentino de su ojo izquierdo delató su inquietud.

—Oz no debería moverse del suelo —se quejó Wiggins en voz alta.

“Sigue hablando y concéntrate”, se dijo Ozzie agarrando estaca tras estaca.

—Señor Jones, ¿le es más difícil andar por la cuerda después de lo que pasó anoche?

Índigo siguió andando, con la mirada al frente.

—Creí que la entrevista iba a tratar sobre mí y sobre los Joneses: la Familia Real del Aire.

Ozzie trepó a ritmo constante y eligió las palabras con cuidado.

—Sí, así es. Bueno, es usted muy valiente: algunas personas no se atreverían, por superstición, a actuar tan pronto.

—Chico, ¿tratas de que me sienta incómodo? —por entonces Índigo había recorrido la mitad de la cuerda.

—Oh, no, señor, en realidad me preguntaba si usted, como especialista también en la cuerda floja, tenía alguna idea sobre lo que les pudo pasar a los Zalinda. Como eran colegas suyos, ha debido afectarle a usted mucho su trágico fallecimiento.

Índigo carraspeó.

—¿De verdad crees que es el momento de hablar de esas cosas? ¡Estaría mejor que te contara cómo conquistarán los Joneses el circuito artístico con su increíble sentido de la teatralidad!

Ozzie percibió al instante el énfasis que Índigo había puesto en la palabra increíble. ¿Iba a apropiarse el nombre de los Zalinda además de su número? ¿Se había apropiado de sus vidas?

Ozzie estaba tan concentrado en agarrar estaca tras estaca que, antes de percatarse, se encontró a tan solo diez palmos de la cuerda y a unos quince metros del suelo. Miró hacia abajo, al lejano serrín, y sintió que el contenido de su estómago subía hacia su boca. Medio muerto de miedo, se detuvo y se abrazó al poste.

—Qué idiotez —dijo entre dientes Wiggins—. El miedo te hace meter la pata. Con eso y con el esfuerzo de trepar se le van a poner las cosas feas.

—Aguanta, Oz —susurró Alfie, y enseguida todos los chicos y Pilar le animaban quedamente.

Los brazos y las piernas de Ozzie estaban enroscados alrededor del poste como espaguetis en torno a un tenedor, y sus pies descansaban débilmente sobre las estacas. Se dio cuenta demasiado tarde de que no debería haberse detenido. De que no debería haber mirado abajo. Se le nubló la vista y empezó a resollar.

—Estás un poquito verde, chico. ¿Cómo te sientes aquí arriba después de lo que pasó anoche? —Índigo se carcajeó siniestramente—. Debería ayudarte pero, ya ves, tengo las manos ocupadas —señaló la pértiga alzándola con arrogancia sobre su cabeza como un levantador de pesas y bajándola luego a su posición habitual, a la altura del pecho.

Ozzie cerró los ojos, tragó el sabor metálico de su boca y preguntó:

—¿Conoce usted al vendedor de cuerda?

Todavía divertido, Índigo dijo:

—Chico, ya tienes bastantes problemas como para interesarte por tipos de la calaña de Orlando Vil.

“Estacas, manos, estacas, manos”, Ozzie lo salmodiaba en su interior como si se tratara de un mantra. Era muy simple. Si pudiera imaginarse que estaba solo a medio metro del suelo escalaría sin dificultad el resto del mástil. Entre tanto, memorizó el nombre de Orlando Vil.

—¿Cree usted que hubo algún problema con la cuerda, o piensa que fue otra cosa? —preguntó Ozzie recuperando la compostura.

—¿Por qué me preguntas sobre eso? ¿Quién eres tú? —Índigo caminaba con menos ceremonia, avanzando con pasos vacilantes. Había atravesado las tres cuartas partes de la cuerda, y Ozzie vio que su cara estaba colorada.

Al fin, el chico fue capaz de alcanzar la plataforma, una tabla redonda de un metro de diámetro sujeta al poste.

Inspiró hondo y miró los ojos de Índigo, que se hallaba a escasa distancia de él.

—Señor Jones, creo que usted sabe algo sobre la muerte de los Zalinda. No tiene por qué decírmelo a mí, pero quizá le sea menos incómodo que hablar con las autoridades.

Índigo avanzó furioso hacia Ozzie.

El chico retrocedió sin querer.

—¿Qué hacemos? —preguntó Pilar a Wiggins.

—Esperar —contestó este.

Cuando Índigo llegó a la plataforma, en vez de agarrar a Ozzie por el cuello, como Ozzie se temía, colocó con calma la pértiga en la rejilla que estaba sobre ellos. Curvó los pies sucesivamente, haciendo crujir los dedos, y después repitió el gesto con las manos. Miró a Ozzie de hito en hito con expresión amenazadora.

—Dime para quién trabajas antes de que te mande abajo de una patada en el trasero —señaló el suelo de la carpa—. Aquí no hay testigos.

Ozzie sentía el latido irregular de su corazón, y temió sufrir un ataque repentino de asma.

—Una muerte más sería perjudicial para el negocio —tuvo fuerzas para decir.

Índigo agarró la pechera de la chaqueta de Ozzie, tirándole el bombín, que cayó girando como un plato hasta chocar contra el suelo.

De repente se produjo un alboroto.

—¡Ya vemos que estás haciendo amigos ahí arriba, Oz! —aulló Wiggins, saliendo de detrás de las gradas y adelantándose hasta el centro de la pista.

El resto de los chicos y Pilar le siguieron, montando bulla.

—¡Como siempre andas diciendo que piensas fugarte con un circo!

—¿Has conseguío que te hagan una prueba?

Índigo miró hacia abajo.

—¡¿Qué es esto?! —inquirió.

—Por lo visto, cantidad de testigos —dijo Ozzie sin rodeos—. Ahora, si hace el favor de soltarme, señor...

Índigo soltó la chaqueta.

—Los Zalinda fueron asesinados, señor Jones, y podemos demostrarlo. Si usted no está involucrado, no tiene motivos para ocultar información. Si guarda silencio, las sospechas pueden recaer sobre usted.

Índigo empezó a temblar, y no de furia sino de algo distinto. “¿Será miedo?”, se preguntó Ozzie.

—Yo no sé nada. Y aunque lo supiera, no veo qué sentido tiene comentarlo con alguien como tú —Índigo recuperó la pértiga, se volvió y comenzó a recorrer de nuevo la cuerda—. Te lo advierto, chico —dijo muy serio—. Estás metido hasta el cuello, y no tienes ni idea del peligro que corres. Créeme cuando te digo que, si vas demasiado lejos, no vivirás para contarlo.

CAPÍTULO DOCE
Pilar hace gala de sus poderes

C

uando Ozzie se recuperó de la escaramuza con Índigo, él, Wiggins, Pilar y los muchachos regresaron a la tienda de Madame Estrella. Como la madre de Pilar no estaba, se encontraron con un lugar privado para intercambiar ideas sobre el asesinato. Y la cálida tienda los resguardaba de la humedad exterior. Además, Madame Estrella guardaba siempre un recipiente con pan de jengibre que Pilar fue pasando, así que los chicos se dieron un festín mientras conversaban.

—Bueno, creo que hemos hecho lo que hemos podido —dijo Ozzie al cabo de unos minutos—. Debemos informar al Maestro. Le encantará saber que hemos descubierto el nombre del vendedor de cuerda.

Wiggins asintió.

Al levantarse los chicos para salir, Pilar se levantó también:

—¡Un momento! —dijo ansiosamente—. Digo que, es que... bueno... en realidad no sabemos nada todavía. Es mejor seguir indagando. Buscaremos a Barboza y le interrogaremos.

Se preguntó si escucharían en su voz la desilusión que sentía. ¿Descubrirían que estaba harta de la vida del circo y deseosa de tener amigos de su edad?

Ozzie la contempló con expresión amable.

—No es mala idea, pero el Maestro ha hablado ya con Barboza. No le gustaría que interviniéramos nosotros.

—Con el resto de los Joneses, entonces. Quizá alguno de ellos sepa algo —sugirió Pilar.

Wiggins meneó la cabeza.

—Después del encuentro con Ozzie, seguro que Índigo les ha dicho que no se vayan de la lengua.

Los chicos acordaron por unanimidad que no podían hacer más y que debían regresar a Baker Street.

Pilar trató de disimular su desencanto. Se sentó con frialdad frente a la bola de cristal de su madre.

—Entonces, antes de que me quede sola, me gustaría leeros el futuro a todos. Puedo ver cosas interesantes.

Ozzie y Wiggins cruzaron una mirada.

Wiggins se encogió de hombros. La bola de cristal que descansaba sobre la mesa como una bella y monumental canica despertaba su curiosidad.

—No nos habías dicho que sabías predecir la fortuna —comentó Ozzie.

—¿No estaba claro? Soy gitana e hija de una adivina. Llevo los poderes en la sangre. Ahora, por favor, que alguien baje la luz de los quinqués.

—Vale, pero tienes que hacerlo rápido. El Maestro nos espera —Ozzie se sentó en el mismo taburete que había ocupado en su primera visita; se había pasado toda su vida sin una sola predicción y ahora iba a tener dos en el mismo día.

Rohan bajó la luz y se reunió con el resto de los chicos, que se habían agrupado en un semicírculo de taburetes alrededor de Pilar.

Esta cerró los ojos y acarició el cristal. En la penumbra de la tienda, la bola empezó a brillar. Pilar salmodió suavemente en otro idioma, quizá romaní; los muchachos no lo sabían. Cuando abrió los ojos, solo se le vio el blanco, lo que causó jadeos entre varios de los chicos.

—El hombre buscado ha muerto más de una vez. Como al agua, se puede atrapar, pero se escurrirá entre los dedos —la voz que emitía Pilar era la de una mujer mucho mayor que ella, y resonaba—. Para él estos chicos no son nada: pelusa de los bolsillos que hay que tirar.

Los ojos de Wiggins se desorbitaron de incredulidad.

Ozzie observó a Pilar atentamente.

—Llegan tiempos oscuros y peligrosos —prosiguió—. Si el grupo se mantiene unido, sobrevivirá. Quien actúe solo, puede morir.

En ese momento, Pilar señaló a Ozzie.

—El hombre que tanto deseas encontrar no es quien tú crees que es —su voz empezó a cambiar, ganando en suavidad, en ternura.

Ozzie sintió que un incómodo escalofrío le recorría la espalda. La voz era inquietante y familiar. ¿Dónde la había oído?

Pilar continuó:

—Vive tu vida, hijo mío, como si el presente lo fuera todo.

¡Era la voz de su madre! Pero sonaba diferente, torturada, como si saliera por la boca de la chica gitana. ¿Era un truco? Y si no lo era y el espíritu de su madre hablaba por boca de Pilar, ¿qué trataba de decirle? ¿Qué no quería que encontrara a su padre? ¿Por qué?

Ozzie se deslizó del taburete y empezó a alejarse a cuatro patas.

Mientras gateaba marcha atrás hacia la salida como un cangrejo, la voz prosiguió:

—Tienes más de un padre. Uno te guiará; el otro te hará daño. Olvídate de los dos... —Pilar empezó a gruñir y a gañir como un animal herido. Echó espuma por la boca y, luego, con un alarmante ruido sordo, cayó sobre la mesa, el cuerpo agitado por convulsiones.

En ese momento, la bola de cristal salió de su peana, atravesó la mesa y cayó al suelo. Los chicos gritaron y Ozzie alcanzó la salida de la tienda justo a tiempo de chocar con fuerza contra quien pretendía entrar.

—¡Pilar! ¡Dímelo ahora mismo, hija! ¡Dime ahora mismo qué está pasando aquí!

Wiggins se apresuró a subir la luz de los quinqués.

Pilar alzó con languidez la cabeza.

—Nada, mamá —dijo con su propia voz, aunque parecía confusa y hablaba muy despacio—. Los chicos me pidieron una videncia y yo lo he hecho. No ha pasado nada.

Los ojos de Madame Estrella centelleaban de ira.

—Hija, tú desconoces el alcance de tus poderes. Que uses tu don para divertirte es irresponsable y peligroso.

Pilar se miró las manos, que temblaban como alas de mariposa. Se agachó para recoger la bola de cristal y la colocó con cuidado sobre la peana.

—Sí, mamá.

—Lo diré solo una vez, muchachos —dijo Madame Estrella al grupo—. Lo mejor es ignorar todo lo que esta chica haya dicho. Tiene mucha tendencia a exagerar, ¿no es cierto, hija?

—Si tú lo dices, mamá —respondió Pilar, recuperando poco a poco el aplomo.

—Ahora, quisiéramos estar solas —dijo Madame Estrella, mirando a los chicos—, mi hija y yo tenemos que hablar.

Los chicos salieron de la tienda a toda prisa, pero cuando Wiggins pasó al lado de Pilar, ella le susurró:

—Todo era verdad. Yo no mentiría a mis amigos.

Poco después, en el carro que se dirigía a Baker Street, Rohan dijo:

—No había visto nunca una cosa igual. ¿Era una actuación, Ozzie?

Este separó el mentón de sus rodillas dobladas.

—Yo solo creo en lo que puedo ver y en lo que tiene una explicación lógica. No hay explicación para lo que le pasó a Pilar pero, aun así, pienso que no estaba actuando, a pesar de la advertencia de Madame Estrella.

—Sí, yo la creí cuando dijo que a nosotros no nos mentiría —añadió Wiggins—, aunque casi no la conozcamos. Pero me ha pareció que decía la verdad; es como un persentimiento que tengo.

Ozzie asintió, luego descansó de nuevo el mentón sobre las rodillas.

—La cuestión es: ¿qué supone para nosotros?

CAPÍTULO TRECE
Los Irregulares vuelven a Baker Street

C

uando los chicos llegaron a Baker Street, Billy, el recadero, se topó con ellos en la puerta del 221 B. Sus ojos estaban agrandados por las novedades.

—El Maestro acaba de recibir una carta que estaba esperando de Suiza —Billy se llevó un dedo a los labios, advirtiendo a los chicos que guardaran silencio al respecto; luego subió para anunciarlos.

Ozzie y Wiggins entraron en el cuarto de estar. Watson bajó el periódico y les dirigió una inclinación de cabeza; Holmes revisaba ruidosamente la correspondencia y recorría la habitación a grandes zancadas. No levantó la vista ni pronunció palabra.

Mientras Ozzie esperaba en pie para hablar con Holmes, su pulso se aceleró. ¡Aquí estaba, en el piso del Maestro, cara a cara con él! Intentó calmarse estudiando al hombre. Era alto y delgado, de nariz aquilina. Sus ojos eran vivaces e incisivos, y sus manos parecían extrañamente fuertes para un caballero. Leyendo la carta, tenía aspecto de actor sobre un escenario. Y se movía con desenvoltura, como un bailarín o un boxeador quizá. Un boxeador, seguro, decidió Ozzie.

El chico dejó vagar la mirada por la estancia. Una chimenea con repisa enmarcaba la parte inferior de la pared norte. Un colgador de pipas se hallaba en la repisa y sobre él, de la pared, pendía una babucha persa. Latas de tabaco y cajas de cigarros llenaban el cubo del carbón de la izquierda de la chimenea, y toda suerte de artículos de laboratorio se alineaba sobre una mesa que corría a lo largo de la pared este. La sur estaba taladrada por agujeros de bala que formaban las letras V R, de unos cuarenta centímetros de altura cada una. Un violín descansaba en una estantería de libros del rincón.

¡Un violín! Ozzie recordó de inmediato la predicción de Madame Estrella. Había visto a un hombre que lo cuidaba y había oído música de violín. ¿Qué más había dicho Madame Estrella? Mientras Ozzie hacía todo lo posible por acordarse, recibió un codazo de Wiggins. Ozzie levantó los ojos y descubrió que Holmes, Watson y Wiggins le miraban fijamente.

—¿Le pasa algo en los oídos? —preguntó Watson.

—No, señor —respondió Wiggins, observando intrigado a Ozzie.

Holmes se acercó a Ozzie y lo examinó de pies a cabeza.

—Wiggins, ¿cuánto tiempo lleva él con la pandilla? —preguntó, sin quitarle ojo a Ozzie.

—De dos a tres meses, señor.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—Osgood Manning.

—Y tienes, déjame adivinar, doce años.

—Los cumpliré dentro de unas semanas, señor.

—Hum... y no eres de Londres. Del condado de Oxford, lo más probable.

—Sí, señor: de Banbury.

Holmes observó pensativo a Ozzie.

—¿Sabe tu jefe, el copista, que andas por las calles con los demás Irregulares?

“Una deducción”, pensó Ozzie, olvidándose por completo de sus recuerdos. El Maestro le había echado un vistazo y, como por arte de magia, había sabido quién era. “Piensa, piensa”, se dijo.

Holmes abrió la boca para hablar pero, antes de que pudiera hacerlo, Ozzie le espetó:

—Encuentro las deducciones interesantísimas, señor. Si me da usted su permiso...

Holmes inclinó la cabeza en señal de asentimiento, con la risa bailándole en las comisuras de la boca.

—Mi acento indica dónde me crie, y mi mano, en concreto el dedo medio de mi mano derecha —dijo Ozzie, levantando su calloso dedo para examinarlo de cerca—, revela que escribo mucho. Como puedo escribir, es evidente que sé leer. Hablo con más propiedad de lo que se esperaría por mí clase social. Pero, por mí ropa y mi relación con los Irregulares, está claro que no soy una persona acomodada. En consecuencia, ¿qué ocupación puede desempeñar alguien joven e instruido de origen humilde? La de aprendiz de copista. ¿Sería tan amable de decirme, señor, si he acertado?

Watson se quedó boquiabierto.

Wiggins se tapó la boca con una mano para ocultar su sonrisa.

Holmes inclinó la cabeza a un lado y observó a Ozzie de la misma forma en que un halcón contemplaría a un polluelo prometedor.

—Ya entiendo, Wiggins, por qué has elegido a tu nuevo amigo para que te acompañe. En los últimos casos en los que hemos trabajado juntos he notado una presencia organizadora en vuestras filas, alguien con dotes especiales. ¿Puedes decimos, Osgood, dónde has recibido tu formación?

—He recibido poca formación académica, señor, pero aprendí de mi abuelo, un maestro de escuela jubilado. Gracias por el cumplido. Es un honor trabajar para usted.

—Hay que saber, chicos —continúo Holmes—, que el hombre mediocre no reconoce nada mejor que él mismo, pero el hombre de talento reconoce siempre al genio. Los Irregulares, amigos míos, tienen talento. Ahora, por favor, vamos a compartir lo descubierto en el circo.

Wiggins empezó a contar sus aventuras y pidió a Ozzie en los momentos apropiados que relatara lo que había averiguado por su cuenta.

Cuando Ozzie dijo que Karlov había visto a César y a Penélope irse con el resto de los Zalinda para no volver, Holmes asintió. Entonces Wiggins describió con todo lujo de detalles y dramáticas florituras el interrogatorio de Ozzie a Índigo Jones sobre la cuerda de los funambulistas.

—Y en el preciso momento en el que Jones tenía a Ozzie agarrao por el pescuezo, todos nosotros salimos a la...

—No debemos ser temerarios, chicos —interrumpió Holmes—. A veces he debido enfrentarme a peligros, pero no es eso lo que espero de mis ayudantes —se volvió hacia Ozzie—. Abordar a Jones de esa manera fue una imprudencia.

Ozzie y Wiggins bajaron la vista, súbitamente menguada su excitación por la reprimenda.

Holmes paseó arriba y abajo y recogió su pipa del escritorio, indicando a los chicos que continuaran.

—Puedo decirle el nombre del vendedor de cuerda —ofreció Ozzie.

Holmes, que se disponía a encender la pipa, se detuvo con la cerilla en el aire.

Watson se echó a reír.

—¡Dios mío, Holmes! Lleva usted casi toda la mañana intentando averiguarlo.

Holmes sonrió levemente, apagó la llama y gesticuló con la pipa.

—Por favor, mozalbete, ¿tendrías la bondad de decirnos el nombre que tanto se me ha resistido durante las últimas horas?

—Orlando Vil.

—¡Vil! —aulló Holmes, y entonces, con mucha más templanza, preguntó—: ¿Estás seguro, Osgood?

—Sí, señor.

Holmes dio unas cuantas palmadas sonoras y, sin pronunciar una sola palabra más, cruzó la habitación hasta su archivador y lo abrió entusiasmado. Luego miró su colección personal de biografías.

—Veamos, Sección V, justo antes de nuestro amigo Villard. Vil, Orlando —Holmes recorrió la página con el dedo índice y parafraseó—: Ex primer oficial del barco Martin de la Marina Real; lideró un fracasado motín en aguas de Tristán da Cunha en el año 82; mató a dos oficiales antes de ser detenido; fue arrestado pero, en el viaje de regreso a Portsmouth para ser sometido a consejo de guerra, se escapó cerca, de la costa de África. Huyó de Marruecos después de una serie de robos fabulosos. Volvió a Londres hace cinco años con cierta posición económica; utiliza distintos alias. Se distingue por su maestría en la planificación de los robos. Es el cuarto hombre más peligroso de Londres.

Holmes dejó el tomo, alzó la pipa hasta su boca y le dio chupadas.

—Señor, si me permite preguntarlo, ¿qué relación podía tener un hombre así con los Zalinda? —dijo Wiggins.

La pregunta le recordó a Ozzie algo que había estado reconcomiéndole:

—¿Y por qué investiga usted la muerte de los Zalinda si fue contratado por el príncipe de Gales?

Holmes sonrió.

—¡Ajajá! Parece que mis ayudantes están al tanto de lo de mi cliente más ilustre. En primer lugar, diré que los asuntos del circo y de palacio están relacionados y que el vínculo que los une es, según creo, ese tal Vil.

Holmes se levantó y se dirigió a su escritorio. Garabateó con rapidez una nota y tocó la campanilla para llamar a Billy. Tan pronto como llegó, Holmes dijo:

—Billy, haz el favor de llevar esto a la oficina de telégrafos. Ellos saben dónde mandarlo.

Billy asintió, tomó la nota y algunas monedas, y se fue.

—Veamos —dijo Holmes, dedicando toda su atención a Ozzie y a Wiggins—, antes de explicar el impresionante robo que se cometió en palacio, debo dar una pequeña lección de historia. Por favor, estemos cómodos —Holmes señaló un sofá—. Para que se entienda todo lo referente al caso de los Zalinda, es necesario que hable primero de la Crónica de los Estuardo.

CAPÍTULO CATORCE
Holmes cuenta la historia de
la Crónica de los Estuardo

L

os chicos se acomodaron en el sofá de terciopelo, con tazas de té caliente que la señora Hudson había servido en una bandeja de plata. Wiggins pensó que nunca en su vida se había sentido tan requetefino. ¿Pero qué se suponía que debía hacerse con el platito que acompañaba la taza? Echó miradas furtivas a Ozzie, quien sostenía el platito en la palma de la mano izquierda y rodeaba con el pulgar y el índice de la derecha el asa de la delicada taza. Bebía despacio, colocando de nuevo la taza sobre el platito después de cada sorbo. Wiggins hizo lo mismo, aunque de forma bastante más estrepitosa. Le resultaba difícil mantener el platito en equilibrio con su mano vendada. Mientras bebían, los chicos esperaban a que Holmes empezara la historia.

—No sé si todos los presentes están al tanto de un problema monárquico que data de mediados del siglo XVII, cuando un hombre llamado Cromwell decapitó a nuestro rey, Carlos I de Inglaterra. Carlos era miembro de la Casa de los Estuardo. El periodo de once años que siguió a su asesinato se conoce como la República de Cromwell. Durante ese tiempo, los miembros de la familia real estuvieron escondidos. En uno de mis primeros casos, El Ritual de Musgrave, tuve el placer de desenterrar el tesoro que perteneció a Carlos I y fue ocultado por Carlos II.

“Una vez restaurada la monarquía —continuó Holmes—, la familia Estuardo volvió al trono. En aquel momento, el rey Carlos II dio varios pasos para afianzar su posición y celebrar el nuevo orden del país. La mayoría de esos pasos fueron de dominio público, pero algunos tuvieron carácter privado. Uno de estos últimos consistió en la creación de una crónica grandiosa. Las páginas de este libro extraordinario se hicieron con pergaminos de la mejor calidad y se filetearon de oro. La cubierta, de oro macizo, se decoró con las más exóticas gemas, patrimonio de la familia real desde los tiempos de las Cruzadas.

Holmes se sentó en una silla tapizada y cruzó las piernas. Encendió la pipa y prosiguió:

—Carlos II concibió esta crónica como un diario donde recopilar las reflexiones y las ideas de cada monarca. El libro debía pasar de generación en generación y servir de guía de gobierno. Durante más de doscientos años, a pesar de las guerras y los conflictos internos de la monarquía, la Crónica fue el vínculo que dotó de continuidad al trono.

Sin duda alguna, la Crónica de los Estuardo, como se llamó desde entonces, es uno de los libros más valiosos del mundo, tanto por sus secretos como por sus gemas. Incluso son pocos los miembros de la familia real que conocen su existencia. Fue creada para uso exclusivo del monarca reinante.

“Hasta ayer —siguió—, yo solo había oído especulaciones sobre dicho libro. Cuando fui convocado por Su Majestad la Reina Victoria, a través de su hijo el príncipe Eduardo, supe que esa crónica existía en realidad. Como ya puede entenderse, fui llevado a palacio para investigar un robo. Y como a estas alturas debe suponerse, la Crónica de la que he hablado ha sido robada. Es uno de los delitos más extraordinarios de todos los tiempos.

Wiggins dejó caer la taza sobre el platito con un tintineo sonoro. Él y Ozzie se miraron sobrecogidos.

—Parece ser que la Crónica se guardaba en un pequeño estudio del tercer piso al que solo tenían acceso Su Majestad y sus consejeros más cercanos. La puerta de la habitación estaba siempre cerrada, aunque la ventana era más que insegura. La Crónica fue vista por última vez en los días previos. Wiggins, tú has sido testigo de mis métodos. Cuando llegué a palacio, observé el terreno situado bajo el cuarto en cuestión así como la pared del palacio. No encontré nada significativo. El príncipe, entonces, procedió a guiarme por el interior del palacio y me condujo al estudio, lo que supuso atravesar el laberinto de habitaciones del tercer piso. La zona era muy segura y un guardia vigilaba la puerta de forma permanente.

“La habitación en sí era pequeña pero muy lujosa —continuó—, con las paredes recubiertas de estanterías de roble, una gran alfombra persa, un diván revestido de seda y un enorme escritorio con una mesita auxiliar donde la Crónica fue vista por última vez. Sobre el escritorio había dos ventanas. Examiné la alfombra y el escritorio, y no hallé alteración alguna. Me dediqué a la ventana, revisando el marco y el cristal. Tampoco encontré ninguna señal. Abrí entonces la ventana y, en el alféizar, hallé por fin una pista: una mancha oval, la huella de una pisada. Pero no era la huella de un pie desnudo ni el dibujo de una suela. Era la marca de una zapatilla.

Ozzie frunció el ceño. “Una zapatilla, una zapatilla”, pensó, y una imagen empezó a formarse en su mente. Índigo Jones llevaba zapatillas cuando se enfrentó a él. Ozzie empezó a entusiasmarse. De pronto vio adónde iba a parar todo aquello: el circo, el palacio, todo era lo mismo.

—Los funámbulos llevan zapatillas —dijo, y las palabras salieron de su boca sin que tuviera apenas tiempo de percatarse de que las pronunciaba.

Holmes subió una ceja.

—Tienes verdadera agilidad mental, Osgood. A partir de ahí, todo se desarrolló con rapidez, Al mirar por la ventana, observé la verja que rodea los terrenos. Descendí a la zona del segundo piso situada bajo el estudio y averigüé que había allí un cuarto de música que se usaba poco. En mi examen de la ventana, hallé no solo huellas de zapatillas (de hombre, por su tamaño), sino marcas de presión sobre el marco, indicativas de que un tablón y varios barrotes habían sido encajados con mucha fuerza en el mismo. Lo que es más, en el viga inferior del cerco había tanto arañazos como fibras de cuerda. Mirando hacia fuera, vi que la parte superior de la verja que protege el palacio quedaba unos tres metros por debajo del alféizar de la ventana.

“De ello deduje —prosiguió— que un ladrón había escalado la verja y corrido a través del patio arrastrando una cuerda tras él. Un cómplice, que debía de pertenecer al personal de palacio, le arrojó otra cuerda distinta por la ventana del segundo piso y el ladrón trepó por ella, sin soltar su propia cuerda. Por medio de algún mecanismo, la cuerda del escalador fue entonces tensada entre el borde de la verja y la ventana del segundo piso. Luego subieron por ella otros cómplices para reunirse con nuestro ladrón. Permanecieron todos de pie en la cuerda y, apoyándose contra la pared, formaron una torre humana. El último trepó por sus secuaces, entró sin problemas por la ventana del estudio y se hizo con el libro. Después, volviendo sobre sus pasos, escaparon sin dejar apenas rastros.

—¿Los Joneses? —preguntó Wiggins, probando a sacar sus propias conclusiones.

Ozzie le dio un ligero codazo y movió la cabeza a derecha e izquierda.

El Maestro estaba demasiado absorto en su monólogo como para enterarse de la metedura de pata.

—Mi investigación continuó en los barrotes de la verja que, a mí entender, los ladrones habían escalado. Me sorprendió muchísimo encontrar una gran mancha de sangre seca en el lado de la calle. Tuve mis sospechas respecto a su origen, pero ahora no viene al caso. Al abandonar el palacio, llevé a cabo diversas indagaciones, porque sospeché que habría acróbatas involucrados en el caso. ¡Qué grande fue mi sorpresa al leer esta mañana la noticia de la muerte de los Zalinda! No me cupo la menor duda de que ellos eran los culpables. Ahora, el conocimiento de la implicación de Vil no hace más que confirmar mis sospechas.

La cara de Wiggins reflejó comprensión.

—Pero ¿quién mató a los Zalinda? —preguntó.

—Vil planeó el robo y embaucó a los Zalinda. Una vez obtenida la Crónica, ya no le eran de utilidad y, lo que es más, constituían una amenaza porque sabían quién tenía el libro en su poder.

—Por favor, Holmes, pero entonces ¿qué ha sido del cuarto Zalinda, de César? —preguntó Watson.

—Está muerto —dijo Ozzie—. Era su sangre, ¿verdad? —miró a Holmes.

—Sí, querido muchacho, creo que lo era. Ese joven acróbata debió de caerse de la cuerda. Muy insólito, en verdad.

—Y ¿qué le pasó a Penélope? —preguntó Ozzie.

—Ya veremos, porque esto no se ha acabado —dijo Holmes, golpeando la cazoleta de la pipa para vaciarla y buscando a continuación más tabaco—. En realidad, chicos, no hemos hecho más que empezar.

CAPÍTULO QUINCE
Ozzie en la tienda del copista

O

zzie y Wiggins se separaron al salir de la casa de Holmes. A pesar de la emoción que el primero había sentido al conocer por fin al Maestro, las buenas sensaciones del día disminuían con cada paso que daba hacia la tienda del copista. Caía la tarde y el cielo había adquirido la consistencia y color plomizos y pastosos. Ozzie nunca se había atrevido a estar tanto tiempo fuera de la tienda y el temor a la posible reacción de Crumbly le abrumaba.

Pero hoy era un día especial, recordó, con la intriga de un nuevo caso relacionado con el circo, el príncipe, el palacio y la Crónica de los Estuardo. Y lo mejor de todo: había impresionado a Holmes con sus deducciones. Ozzie hizo sonar las monedas de su paga, que incluía la guinea por descubrir el nombre de Vil. El chico sacó el dinero del bolsillo y lo contó, guardándolo después. Se imaginó su caja de galletas llena de parneses que le ayudarían a buscar a su padre. Aun así, al acercarse a la tienda, ni ese pensamiento ni el tintineo de las monedas mitigaron su angustia.

A veces, Ozzie deseaba no haber demostrado su habilidad como copista. Quizá, entonces, Crumbly hubiera pensado que no le servía y lo habría echado a la calle.

Recordó la aciaga tarde en que barrió la habitación donde trabajaban los copistas. Solo y aburrido, pero deseando leer lo que fuera, Ozzie echó un vistazo a uno de los escritorios y vio dos documentos iguales. No era solo que Frankie, el primer copista, hubiera copiado el documento, era que había hecho una imitación perfecta, hasta de las firmas. Ozzie era incapaz de levantar la vista de las hojas.

Cuando Frankie volvió de un recado, encontró a Ozzie examinando su trabajo.

—¿Qué haces, chico? ¿Acaso sabes leer?

Ozzie se quedó inmóvil, sin saber qué decir.

—Sí —contestó y continuó barriendo.

Frankie parecía un tipo decente, y aunque Crumbly tenía otros empleados que trabajaban para él de forma regular, únicamente Frankie iba todos los días a la tienda. El primer copista sacó una hoja de papel en blanco de una resma.

—Ven aquí y haz una prueba.

Con cierta vacilación, Ozzie se sentó en un taburete; Frankie le entregó una pluma.

—Intenta copiar la primera frase. Mira la escritura y luego imagínate lo que sentía el escritor, no por el significado de las palabras, sino por la forma y la composición de las letras. Estudia los trazos y los ángulos, y después piensa acerca de quien lo escribió. Yo soy capaz de ver al hombre que ha escrito esta nota; y lo veo con tanta claridad que lo reconocería por la calle.

Ozzie examinó la primera línea del texto. Las letras estaban trazadas con rizos estrechos y, aunque espaciadas de forma irregular, tendían a amontonarse. Eran también finas y nítidas, y se inclinaban hacia la derecha, como si corrieran línea adelante.

Ozzie empezó a escribir lentamente y, cuando se confió un poco, acabó el resto sin vacilaciones. Después se detuvo y lo miró.

Frankie agarró la hoja y la sostuvo al lado del original. Sonrió.

—Prueba con otro —dijo, colocando de nuevo la hoja delante de Ozzie.

Este miró el siguiente escrito. Se trataba de una caligrafía particular, reconocible: la de un perfeccionista, pero tenso y con prisas. Ozzie cerró los ojos e intentó imaginarse al hombre. Cuando los abrió, escribió la línea de un tirón.

Frankie la comparó con el original.

—Tienes talento, colega.

De ahí en adelante, Ozzie observó con más atención a los clientes. De cuando en cuando entraban por la puerta principal tenderos y comerciantes con pequeños encargos: copias de documentos o contratos de las tiendas. Pero los trabajos más importantes solían llegar por la puerta trasera, de la mano de hombres de aspecto rudo y, curiosamente, atuendo elegante. Casi siempre insistían en quedarse en la tienda hasta que se les entregaba la copia, aunque para ello tuvieran que esperar todo el día. De esos trabajos se ocupaban únicamente los copistas con experiencia, como Frankie.

Ozzie no tardó mucho en darse cuenta de que Crumbly y su equipo eran excelentes falsificadores. Testamentos, pagarés, documentos bancarios, contratos de compraventa... fuera cual fuese el escrito, los copistas lo reproducían. Aunque por la puerta delantera daban paso a alguna que otra copia legal, la mayor parte de los duplicados procedían de la puerta de atrás.

Con el paso de las semanas, Frankie empezó a dar consejos sobre falsificación a Ozzie, y las habilidades de este se dispararon. Frankie comunicó a Crumbly el extraordinario talento de Ozzie, y enseguida le encargaron pequeños trabajos.

—Supongo que me he ganao un Real aprendiz —dijo Crumbly muy satisfecho.

Crumbly acabó despidiendo a los empleados a tiempo parcial, porque Ozzie falsificaba mucho mejor que todos ellos y no le costaba ni un centavo.

A Ozzie le gustaba imaginarse a los escritores de los documentos que falsificaba. Se consideraba capaz de describir cómo eran y cómo se sentían en cuanto leía sus escritos. Pero una vez que llegó a dominar el oficio, falsificar documentos le resultó aburrido. Prácticamente, no había que pensar.

Amedrentado hasta por el olor a tinta de la tienda, Ozzie abrió la puerta principal. Atravesó la pequeña antecámara y entró en el taller. Vio con alivio que estaba vacío. Frankie se había marchado, lo que era buena señal: el negocio escaseaba y Crumbly estaría en la taberna o durmiendo la borrachera en el apartamento de la planta superior.

Pero mientras Ozzie se deslizaba hacia el almacén donde dormía, un jarro de metal se estampó contra la pared por encima de su cabeza. El chico giró velozmente, con el tiempo justo de ver que una bandeja metálica volaba en su dirección. Se agachó y, a cubierto detrás de un escritorio, oyó el estruendo de la bandeja al chocar contra la pared y caer al suelo.

—¡Tú, sinvergüenza, a mí no me tomas el pelo!

Crumbly salió disparado de su despacho, escupiendo proyectiles de saliva. Agarró un libro muy pesado y se lo lanzó, derribando un tintero de la mesa, pero sin tocar a Ozzie.

—¿Dónde te habías metido, so pedigüeño? Me he portao contigo como un santo, como un verdadero santo, y ahora vas tú y me conviertes en el hazmerreír de todos, correteando por ahí todo el día.

Crumbly, cuya cabellera pelirroja llameaba, disponía además de enormes patillas en forma de chuletas de cerdo a juego con su pelo. Aunque rechoncho, era muy musculoso. Su nariz y su cara estaban cubiertas de ponche reseco. Su chaleco de cuadros ceñía tan estrechamente su barriga que los botones corrían el riesgo de salir despedidos de un momento a otro. Llevaba la camisa con las mangas enrolladas y el cuello arrugado. Al lanzarse por la habitación en busca del chico, chocó bruscamente contra una mesa.

Ozzie empezó a recorrer la tienda, intentando mantener la distancia.

Pero la persecución enfureció a Crumbly aún más.

—¡Ven pacá, so gusano! —Crumbly trotaba sobre sus piernas cortas y regordetas intentando arrinconar a Ozzie—. Mañana va a llegar el trabajo más importante de toda mi maldita carrera. Por fin van a ser reconocidos los méritos de Jack Crumbly. ¡Por eso hay cadenas en la parte de atrás, porque tú vas a llevarlas toda la noche!

Ozzie fue presa del pánico. Estar encadenado tenía que ser horrible, pero precisamente esa noche sería además un absoluto desastre: él y Wiggins habían quedado más tarde con el Maestro.

El chico intentó esquivar a Crumbly, pero el furioso hombrecillo le arreó un puñetazo en el estómago. Ozzie sintió cómo se le escapaba el aire de los pulmones mientras se doblaba sobre sí mismo.

El copista apretó un brazo como un pequeño jamón alrededor del cuello de Ozzie y lo arrastró hacia el almacén.

—Estamos a punto de subir de golpe toda una clase social y tú no me lo vas a jorobar. ¡Si hasta el jefazo del grupo me ha palmeao en el hombro! —arreó un meneo al cuello de Ozzie para dar énfasis a sus palabras—. ¡El encargo de mañana hará famoso a Jack Crumbly en los círculos adecuados! ¡Y qué paga, menuda paga! —se rio y escupió.

Al entrar en el almacén, Ozzie vio por el rabillo del ojo los grilletes de hierro que habían sido atornillados a la pared, sobre su camastro.

—De ahora en adelante, te tendré encadenao toda la noche. Se acabaron las correrías.

Arrojó a Ozzie sobre el camastro y, mientras echaba mano a la cadena, le aferró un brazo y se lo retorció.

—Espere, señor —chilló Ozzie, jadeando de dolor—. Si me encadena usted las muñecas, mañana no podré escribir. Se me quedarán las manos dormidas —esperó a que el rostro de Crumbly reflejara algo parecido al entendimiento, y luego añadió simulando convicción—: Pero seguro que Frankie puede hacer el trabajo.

Crumbly se detuvo y miró la cadena; después miró a Ozzie. Los dos sabían que el talento falsificador de Ozzie era solo comparable a su velocidad. Además, trabajaba gratis. Poco después, Crumbly mugió y dejó caer el brazo del chico.

—¡Ya sabía yo que tenían que haber puesto grilletes pa los tobillos! —bramó, propinando una patada al camastro—. ¡Está bien, pero tú de aquí no te mueves!

Crumbly empujó a Ozzie sobre el camastro y salió a zancadas del almacén, cerrando la puerta tras él.

Cuando estuvo seguro de que Crumbly se había ido de la tienda, Ozzie rebuscó debajo del catre y sacó una pequeña lámpara de petróleo. Dispuso la mecha y la encendió con una cerilla. Después quitó un ladrillo suelto de la pared y extrajo de esta una cajita de hojalata que había contenido galletas. Allí guardaba las monedas que había conseguido ahorrar y unos pocos recuerdos. Ozzie metió la paga de Holmes. Luego sacó un daguerrotipo; la fotografía impresa en una delgada lámina de metal era de su madre. Ella lucía su mejor vestido y una sonrisa reservada, pero complacida. Había posado para esa foto hacía unos tres años, antes de enfermar, cuando aún vivían en el campo con el abuelo.

Si su madre hubiera conocido la verdadera naturaleza del negocio de Crumbly, nunca le hubiera dejado allí. Y si él pudiera vivir con la pandilla en la fábrica de carruajes estaría mucho mejor, pero Ozzie sabía que si se escapaba, Crumbly informaría a las autoridades y contrataría algún matón para que lo encontrara.

Alzó la vista hacia el ventanuco que lindaba con el techo del rincón. La luz triste y gris de primera hora de la tarde se filtraba por el cristal.

Ozzie había estudiado esa ventana en otros momentos de encierro. Era pequeña y cuadrada y, hasta en los días claros, dejaba entrar poca luz. El chico observó la pila de cajones de embalaje que estaba frente a él y después volvió a observar la ventana. Sabía que la caída hasta la calle sería a plomo, pero no le importaba. “La cabeza seguro que me cabe, y el resto ya pasará”, pensó. Dejó la foto de su madre en la caja de galletas y escondió esta en la pared. Ni las heridas, ni los golpes, ni siquiera la amenaza de la policía... nada de eso importaba. Wiggins y Holmes le estaban esperando.

CAPÍTULO DIECISÉIS
Elliot ejerce de cirujano

A

l regresar al Castillo, los chicos dieron buena cuenta de una cena consistente en alubias con salchichas y panecillos. Wiggins tenía por costumbre guardar una parte del salario de Holmes para víveres, y lo utilizaba cuando el Maestro no les daba trabajo. Pero esa noche organizaron un festín.

Ozzie se deslizó lentamente por la trampilla, apretándose el costado con el brazo derecho en jarras. Renqueó hasta la hoguera y se derrumbó en el suelo con un gemido.

—¿Estás bien, colega? Andas como un viejo —dijo Wiggins tendiéndole una porción de comida.

Ozzie rechazó la cena con un movimiento de la mano. Suspiró y se quitó la chaqueta: el lado derecho de su camisa estaba empapado de sangre.

—¡Cuernos, una mojada! ¿Qué te ha pasao? —exclamó Wiggins.

—¿Te has zurrao con alguien, Oz? ¿Quién ha sío? ¡Yo le arreo! —dijo Alfie, estampando un puño contra la palma de la otra mano.

Ozzie meneó la cabeza.

—Escapar de casa de Crumbly me ha costado un porrazo desde una ventana. He caído sobre un trozo de metal —se quitó la camisa con cuidado. Bajo la sangre se apreciaba un corte largo y profundo.

—¡Es un buen tajo, Oz! —Wiggins se sacó un pañuelo del bolsillo y enjugó el costado de Ozzie—. Sangra mucho. Creo que esta noche no deberías ir a ver al Maestro.

—No es para tanto. El Maestro dijo que estuviéramos en los muelles a las diez. Todavía quedan varias horas.

—Entonces, estate quieto hasta que salgamos. Tenemos que curarte —en ese momento, la sangre de Ozzie empezaba a manchar el pañuelo—. Puntada, ven con tu aguja. Rohan, llena un cubo con el agua de lluvia del barril de fuera, y Alfie, trae esa botella de licor que encontraste en el aseo del fondo.

Elliot echó mano de la caja de cigarros donde guardaba sus útiles de costura. Se quitó la chaqueta y se subió las mangas de la camisa. Cubrió su frente con un harapo enrollado y sumergió una de sus agujas más largas en el agua que hervía al fuego. Después se lavó las manos con un trocito de jabón en el cubo de agua de lluvia. El chico se movía con eficiencia, sin hablar con nadie.

Wiggins buscó el trapo más limpio de que disponían, un retal de lino blanco, y lo rasgó en dos. Dejó la mitad a un lado y sumergió la otra en el agua caliente. Mientras Elliot secaba su aguja, Wiggins limpió la herida.

Ozzie retrocedió al contacto.

Alfie apareció con una botella pequeña de whisky. La abrió, la olisqueó y puso cara de asco.

—¿No te beberás este veneno, verdá que no, Oz?

Ozzie le dedicó una sonrisa débil y, al ver la aguja de Elliot, sintió que se le revolvía el estómago.

—Bueno, a ver qué tal —dijo Wiggins. Le quitó la botella a Alfie y empapó la herida con whisky. Gracias a Watson, los chicos sabían cómo tratar las heridas y que todo aquello que las tocara debía estar limpio. Al médico le encantaba contar viejas historias de guerra de sus días en el ejército, cuando tenía que operar en condiciones paupérrimas.

Ozzie hizo un gesto de dolor.

Wiggins le dio palmaditas en el hombro.

—Aguanta, colega, que te va a doler mucho más.

Con movimientos rápidos y expertos, Elliot cortó una hebra de un carrete sin estrenar y enhebró la aguja. Uno de los chicos alzó un quinqué, y Elliot le hizo señas para que lo acercara.

—¿Listo, Oz? —preguntó Wiggins.

Ozzie asintió.

—Sujétale los brazos —ordenó Elliot a Rohan—. Tú, échate sobre sus piernas —añadió, señalando a Alfie—. Y tú, quítame la sangre de en medio con ese trapo —le dijo a Wiggins—. ¡El de la luz, acércala! ¡Esto es una operación!

Elliot, pellizcando la piel de Ozzie, unió con los dedos los bordes de la parte inferior de la herida y empujó la aguja.

Ozzie se mordió con fuerza el labio inferior.

—Tienes que respirar —le dijo Wiggins, vertiendo más whisky en el corte.

Elliot volvió a introducir la aguja en la piel y, cuando las puntas se veían con claridad por los dos bordes de la herida, la sacó y la introdujo más arriba, trazando un dibujo nítido. Trabajaba con delicadeza y a una velocidad sorprendente.

—Whisky, seca, whisky, seca —ordenaba a Wiggins según tuviera o no sudor en la frente—. ¡Acerca más la condenada luz! ¿Quieres que le cosa a los pantalones o qué?

Ozzie tenía la mandíbula apretada y trataba de ahogar sus gemidos por todos los medios. Sentía alternativamente frío y calor por todo el cuerpo. Se obligó a cerrar los ojos pero, la siguiente vez que la aguja le atravesó la carne, gritó y se enderezó como un resorte.

—¡Maldita sea! —ladró Elliot—. ¡Sujétalo, Wiggins!

—Quieto, colega. Vuelve a echarte. Ya falta muy poco.

Ozzie dejó que Wiggins lo tumbara pero, al siguiente pinchazo, aulló.

Wiggins le enjugó la frente.

—Elliot está a punto de acabar. Tú no te muevas.

Ozzie no se movió, pero sus piernas se convulsionaron involuntariamente, y empezó a dar patadas. Alfie apenas podía sostenerlo.

—Muy bien. Pues esto ya está. Más fácil que hacer un par de calcetines —bromeó Elliot al dar su última puntada y cortar el hilo con una navaja de afeitar.

Wiggins limpió la herida con un paño húmedo y examinó los nueve puntos. Rohan y Alfie se echaron hacia atrás, como les indicó Wiggins, para que Ozzie tuviera aire.

Elliot se hizo con un trozo de lino, lo dobló en tres y lo colocó sobre los puntos. A continuación cortó una tira larga de la camisa de Ozzie y se la ató alrededor del torso para que el lino no se moviera.

Ozzie gimió y cerró los ojos.

—¿Se va a morir? —preguntó Alfie.

Wiggins, súbitamente nervioso, miró a Elliot. Aun en buenas condiciones, Ozzie era frágil. Quizá había sido una locura intentar curarlo allí mismo.

—¡Qué se va a morir ni qué ocho cuartos! —dijo Elliot, sin dejar de poner paños húmedos sobre la frente de Ozzie.

—¿Por qué no habla? —preguntó Rohan.

—Creo que se ha desmayao —dijo Wiggins.

El resto de la pandilla observó la respiración trabajosa de Ozzie y esperó en silencio.

Los minutos pasaron. Cinco y luego diez, pero a los chicos, sentados allí, en la fría fábrica de carruajes, en aquella oscura noche de septiembre, les pareció una eternidad.

Entonces, en la quietud, Ozzie tosió.

—¿Wiggins?

—Estoy aquí, colega.

Ozzie abrió los ojos y volvió a toser.

—¿Ha acabado la operación? No hagamos esperar al Maestro.

Wiggins le dijo a Alfie que fuera a buscar el tónico de Ozzie.

—Oz, esta noche no vas a ninguna parte. Te acaban de coser.

—Solo tienes nueve puntos, pero si te estiras mucho, te cargarás mí trabajo y lo fastidiarás todo —explicó Elliot sin alterarse mientras guardaba sus útiles en la caja de cigarros—. Quiero mi cena —dijo, a nadie en particular—. Este trabajo tan sangriento me ha dao hambre.

Wiggins miró a Ozzie.

—Ya has oído a Puntada: no deberías andar por ahí esta noche.

Ozzie se sentó muy despacio.

—El trabajo de Puntada es admirable, y confío en que aguante. Me gustaría tomar un rollo de salchicha —dijo, lanzándole una gran sonrisa a Wiggins.

—Vaya, tienes hambre. Buena señal. Pero esta noche no sales —afirmó Wiggins, yéndole a buscar la comida. Cuando regresó, Ozzie estaba de pie, y Rohan sujetaba una camisa en la que aquel se deslizaba con cautela.

—El Maestro cuenta conmigo —le dijo a Wiggins—. Ya descansaré cuando todo se acabe, te lo prometo.

—Sí, tienes aspecto de necesitarlo —observó una voz desde el exterior del círculo de muchachos.

Los Irregulares giraron sobre sí mismos, y dieron un respingo al ver que una silueta cubierta por una capa se materializaba junto a la Trampilla.

—¡Alto! —ordenó Wiggins.

Pero el intruso avanzó tranquilamente hacia ellos.

—¡Buenas noches, chicos!

CAPÍTULO DIECISIETE
El regreso de Pilar

L

os muchachos miraron a Pilar como si fuera un fantasma. Aparte de Billy, nadie que no fuese un Irregular había pisado jamás el Castillo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó la chica a Ozzie.

El asintió.

—¿Cómo has dao con nosotros? —inquirió Wiggins.

Pilar echó un vistazo desenfadado a su alrededor. Luego avanzó resueltamente hacia la hoguera. Varios de los muchachos que estaban en su camino tuvieron que apartarse.

—Ha sido fácil. Me enteré de la dirección del señor Holmes por uno de los agentes de policía del circo. Supongo que todo el mundo ha oído hablar del 221 B de Baker Street. Cuando mamá se acostó, me fui en coche hasta el piso del señor Holmes. El chico que me recibió en la puerta era bastante parlanchín y, en cuanto supo que era una amiga, me dijo dónde podía encontrar a los Irregulares.

—Tenemos que enseñarle a Billy lo que les pasa a los que se van de la lengua —dijo Wiggins muy serio.

—Pensé que a alguien le gustaría saber que Índigo Jones ha dejado el circo —siguió Pilar—. He hablado con una de sus hermanas, Irma. Ella jura y perjura que él no tuvo nada que ver con la muerte de los Zalinda, pero dice que se ha ido porque tenía miedo de que la policía lo arrestara por sus antecedentes.

—Sabemos quién es el asesino —dijo Wiggins—, y no es Jones.

Pilar ignoró la declaración de Wiggins y se dirigió directamente a Ozzie.

—Lo que quizá nadie sabe aquí es que el famoso vendedor de cuerda se puso en contacto con Índigo Jones. Quería contratarlos a él y a su familia para un trabajo importante: un robo. Irma dice que Índigo quería hacerlo, pero que sus parientes se negaron.

Ozzie asintió.

—Sí, lo sabemos. Así fue como Índigo Jones conoció al vendedor de cuerda: Orlando Vil. El trabajo se lo ofreció en primer lugar a Índigo —Ozzie dio un mordisco a su parte de cena—. ¿Por qué has venido a vernos? —preguntó después de tragar.

—Porque la policía ha cerrado el circo, y porque quiero participar en la investigación.

Los chicos la abuchearon y Wiggins se llevó las manos a la cabeza.

Ozzie esperó a que el alboroto se calmara y entonces habló:

—Me temo que has venido en mal momento —señaló a Wiggins y a Rohan—. Esta noche tenemos que ver al señor Holmes. Nos dio instrucciones precisas: quiere que vayamos tres chicos. Dentro de nada nos vamos.

Pilar miró a los demás muchachos.

—Seguro que no le importa que vaya un cuarto ayudante —dijo.

—El señor Holmes es nuestro jefe y le obedecemos —observó Wiggins.

—No sería correcto llevar más gente —dijo Ozzie con amabilidad—. Me temo que ya no puedes seguir participando en el caso.

—¿Sabe alguien lo que le ha pasado a Penélope? —preguntó Pilar.

Ozzie y Wiggins menearon las respectivas cabezas.

—Apuesto a que no le importa a nadie —Pilar hundió el rostro entre las manos.

—Lo sentimos. Pero seguro que cuando el señor Holmes resuelva el caso, averiguará también qué ha sido de ella —Ozzie miró a Wiggins y a Rohan—. Tenemos que irnos, chicos.

Wiggins estudió a Ozzie. Había devorado dos rollos de salchicha y tenía buen aspecto. Con la camisa limpia, la herida parecía cosa del pasado. Además, Wiggins recordó que cuando a Ozzie se le metía algo en la cabeza, no había quien lo parara. E ir a la cita con el Maestro no solo se le había metido: se le había empotrado.

Wiggins dirigió una inclinación de cabeza a Elliot.

—Quédate al mando. Que haya silencio y to irá bien.

Elliot asintió, limpiándose la boca. A continuación se separó de ellos y subió a la vieja carroza.

Wiggins se volvió hacia Pilar.

—Es tarde pa que andes por ahí sola. Pues quedarte aquí si quieres; cuando volvamos ya pensaremos cómo llevarte a casa.

Pilar, bastante desinflada por la desilusión, le dio las gracias, pero salió del Castillo sin pronunciar palabra.

Ozzie preguntó a Wiggins:

—¿Y si le pasa algo?

—Tiene pinta de saber cuidarse mejor que tos estos —contestó el segundo, sonriéndose y gesticulando hacia el resto de la pandilla.

Alfie se había apostado por iniciativa propia frente a un agujerito situado en la puerta principal de la fábrica.

—Ahí afuera hay un hackney esperando.

—Supongo que el Maestro quiere que viajemos a todo tren —dijo Wiggins.

—Más bien querrá que no lleguemos tarde —dijo Ozzie.

Los tres chicos salieron a hurtadillas de la fábrica, se deslizaron por el callejón y rodearon el coche de alquiler. El conductor les dirigió una inclinación de cabeza mientras abrían la portezuela y subían al compartimento. Acto seguido, con los chicos acomodados en blandos asientos, el carruaje partió a toda velocidad.

Mientras atravesaban la niebla, los edificios iban quedando atrás uno tras otro; una estrella solitaria titilaba en la oscuridad. La expectación por lo que se avecinaba llenaba a los chicos de entusiasmo.

CAPÍTULO DIECIOCHO
Los Irregulares llegan a los muelles

L

a calle estaba desierta y tan solo de tarde en tarde la iluminaba algún rayo de luna. El resonar de los cascos de caballo se iba apagando y, al adentrarse en los muelles, los chicos miraron en silencio hacia atrás. Ninguno estaba familiarizado con la zona.

Wiggins se detuvo y contempló con nostalgia el camino por dónde habían llegado. Una parte de él deseaba estar en el Castillo jugando a las cartas con los muchachos. Volvió a sentir la soledad de su infancia. Las noches interminables que había pasado en vela y con miedo, acurrucado en soportales gélidos, aparecieron en su mente como relámpagos en una tormenta. Un viento desapacible se enredó en sus tobillos y creyó oír el sonido de unos pasos. Se dio la vuelta con inquietud, pero no vio a nadie.

—A mí que me echen gentío, un buen tumulto. Esto me da canguelo —susurró.

La calle que los chicos recorrían desembocaba en un vasto muelle que distaba unos cuatro metros de la superficie del Támesis. Una fila de edificios de madera recorría el lado de tierra; amarraderos, cajas de embalaje y barriles salpicaban el lado de la ribera.

Cuando el viento arreciaba, el río subía y golpeaba el muelle. Rohan miró hacia abajo. Pensó en el barco de pesca de su padre embestido por las inmensas olas del Mar del Norte. El chico se estremeció y se alejó de la orilla. Odiaba las masas de agua, todas y cada una.

Ozzie también estaba intranquilo. Los puntos le escocían y la densa niebla no le dejaba respirar. El plan de Crumbly de encadenarle por las noches haría aún más intolerable su trabajo de aprendiz. Y no podía evitar darle vueltas a que no había sido capaz de localizar a su tía Ágata. Dudaba mucho que la carta que tenía pensado mandarle le llegara alguna vez. De repente, le pareció que todo se le escapaba de las manos. Con aquellos negros pensamientos cerniéndose sobre él, incluso el desolado muelle se transformó en una distracción bienvenida, como la compañía de un amigo.

El muelle crujió y el agua chapaleó contra los pilotes de soporte. El viento sopló con fuerza, despejando ligeramente el cielo. Ozzie miró el trozo de papel con la dirección del lugar de encuentro, que Holmes había entregado al cochero.

Mientras seguían adelante, examinó las fachadas, deteniéndose por fin frente a un edificio desvencijado. Se encontraba en una esquina del muelle que daba a una callejuela. Dos escalones conducían a la puerta. Las ventanas estaban a oscuras.

—Aquí es —dijo.

Los chicos subieron los escalones con vacilación. Ozzie se disponía a llamar cuando, por el rabillo del ojo, vio una mano enguantada en el hombro de Wiggins y sintió otra en el suyo. Los tres chicos saltaron y Wiggins, además, gritó.

—¡Hola! —dijo una voz conocida.

Los chicos giraron sobre sus talones.

—Perdón por el susto —Pilar sonrió a la luz de la luna.

—¿Qué haces aquí? —cuchicheó con dureza Ozzie. “Esta chica tiene el don de materializarse de la nada”, pensó. ¿Sería consecuencia de su poder de predicción?

—Estás chalá —declaró Wiggins cuando se recuperó del susto.

Rohan se había quedado demasiado atónito para hablar.

—Tienes que irte —insistió Wiggins.

—No puedo. He venido en la trasera del coche. Desde aquí no sé volver a casa —Pilar fingió desamparo.

A medida que los chicos discutían con ella, la expresión de la chica fue cambiando: de levemente divertida a atemorizada.

Los cuatro giraron sobre sus talones al ver que la puerta situada tras ellos se abría de golpe. Un marinero con un solo ojo se erguía en el umbral. El lugar de su cara que correspondía al otro estaba cruzado por una espantosa cicatriz. El hombre era alto y enjuto, y llevaba camiseta de rayas con escote en V, pantalones de lana oscuros y gorro de marinero. Paseó la mirada de su ojo sano por el muelle y la callejuela.

—¿Quién vive? —inquirió en voz baja y ronca. Su ojo los taladró—. ¿Quién perturba la paz del muelle mío? ¡Al río habré de arrojarle, vive Dios!

Agarró a Ozzie y a Wiggins por la pechera y los arrastró hacia el interior con una fuerza sorprendente. Antes de que Rohan y Pilar tuvieran ocasión de escapar, los arrastró también.

Una vez dentro, el marinero alzó un quinqué del suelo, diciendo:

—¡Detrás de mí! ¡qué alguien cierre esa puerta! —pero su voz era distinta, y tanto Ozzie como Wiggins la reconocieron.

—¿Maestro? —preguntaron.

Holmes se dio la vuelta y les hizo un guiño.

—Ahora a callar; vamos por aquí.

Aliviados, los cuatro siguieron a Holmes escaleras arriba hasta una habitación larga y vacía con dos Ventanas que miraban los edificios del otro lado de la callejuela. Un farol solitario iluminaba la calzada; al fondo a la derecha se entreveía el muelle.

Holmes les indicó que se alinearan. Pilar puso los ojos en blanco, pero obedeció.

Holmes recorrió la línea de chicos.

—Lamento que mis métodos puedan asustar. Los disfraces resultan a veces imprescindibles.

Los muchachos asintieron con expresión solemne.

Deteniéndose delante de Wiggins, Holmes prosiguió:

—Me ha gustado la puntualidad y la selección de compañeros ha sido sabia. Pero ¿quién es la gitanilla? Y lo que es más importante, ¿quién ha tenido el poco juicio de traerla?

Antes de que Wiggins pudiera contestar, Pilar dijo:

—Prefiero que se dirijan a mí directamente, señor. Me llamo Pilar Ana María Reina de la Vega. Trabajo en el circo, y, de no ser por mí, sus chicos no hubieran sabido por dónde se andaban. Yo les he seguido hasta aquí; no ha sido idea suya. Y, perdone, pero no me ha gustado nada su forma de decir gitanilla —Pilar miraba con fijeza los ojos de Holmes mientras hablaba.

Este murmuró:

—Una Irene Adler en pequeño. ¿Y por qué has venido, jovencita?

—Porque puedo ayudar.

Holmes rechazó la oferta con un movimiento de la mano. Se quitó la gorra de marinero, se acercó a las ventanas y miró al exterior.

—Con un poco de suerte, amigos míos, esta noche será fructífera. He sabido por uno de mis contactos que Orlando Vil suele hacer negocios en el edificio de enfrente. Voy a encararme con él. Hay que vigilar el muelle para decirme cuándo llega y, si se las compone para escapar, qué camino toma. Esa es la misión de mis ayudantes.

Holmes se dio la vuelta y contempló a los Irregulares con la expresión más grave que Wiggins había visto jamás.

—Nos enfrentamos a un hombre capaz de asesinar a cualquiera que le suponga la más leve amenaza. Nadie ha de acercarse a él bajo ninguna circunstancia. Lo más probable es que no venga solo, y sus cómplices se cuentan entre los hombres más peligrosos de Londres. Lo repito, se trata solo de observar, nada más.

Nunca habían visto al Maestro ponerse tan serio.

—De acuerdo, señor Holmes —respondió Wiggins en nombre del grupo.

Del interior de su camiseta, Holmes sacó tres silbatos de alabardero colgados de cordones. Entregó uno a cada chico.

—Si por desgracia alguien se encuentra en peligro, que toque el silbato. Y si ve que Vil escapa, que lo toque también. Osgood, sitúate al principio del muelle y vigila el camino por el que has venido. Wiggins, quédate en esta calle, unos edificios más allá. Es importante permanecer escondidos y no ser vistos.

Holmes recorrió la habitación.

—Yo me encargaré de vigilar desde aquí y actuaré de acuerdo con las circunstancias. ¿Alguna pregunta?

—¿Y yo qué hago? —dijo Pilar.

Holmes suspiró con cierta irritación.

—No había previsto tu posible colaboración, así que tendrás que quedarte conmigo.

Pilar cruzó los brazos y frunció el ceño.

—Pero...

Holmes carraspeó.

—Chicos, habrá que esperar cierto tiempo. ¡Paciencia y ojos alerta! Que cada cual se funda con lo que le rodee.

La clave de la vigilancia no está en no ser visto sino en que nadie pueda imaginar siquiera que hay un vigilante. Nadie sospechará de presencias extrañas. Yo llamaré a mis ayudantes a su debido tiempo. Si a mí me ocurriera algún tipo de percance, los Irregulares volverán a Baker Street y se lo dirán a Watson: él sabrá qué hacer. Y ahora, por favor, cada uno a su puesto.

CAPÍTULO DIECINUEVE
Operación de vigilancia en los muelles

U

na bruma gris recorría la superficie del agua; la visibilidad sufría altibajos. Ozzie se agazapó tras una pila de cajas. El fétido olor a pescado del Támesis le revolvió el estómago. Empezó a sudar y la cabeza empezó a dolerle. ¿Iba a ponerse a vomitar en su misión más importante?

Decidió que prefería una confrontación cara a cara con Vil a pasarse otra hora más allí sentado. Holmes les había advertido contra aquella temeridad, pero ¿tenía acaso algo que perder? Otro de sus humores sombríos se abatió sobre él.

En los cinco minutos anteriores, un ruido sordo había ido acercándose por el río, y, poco a poco, el volumen había aumentado hasta convertirse en estruendo. “Una lancha a vapor”, pensó Ozzie. Con muchas precauciones, se acercó al posible lugar de amarre de la embarcación. A través de la bruma, la distinguía de forma intermitente.

Pero cuando la bruma se transformó de pronto en una niebla amarillenta y espesa, Ozzie perdió de vista la lancha. Según esta se aproximaba al muelle, el rugido del motor disminuyó hasta acabar en un repiqueteo y un siseo. Al chico le resultaba alarmante no ver más allá de unos pocos pasos.

¿Era posible que la niebla se estuviera espesando aún más? Ozzie levantó una mano frente a su cara. Aparecía y desaparecía a merced del viento.

El chico atisbó por el borde del muelle y esperó a que algún soplo de brisa despejara el aire. La lancha había atracado junto a un pequeño embarcadero situado al nivel del agua. El piloto llevaba un largo gabán de lana y sombrero de copa. “Demasiado bien vestido”, pensó Ozzie. No tenía aspecto de timonel de una embarcación fluvial.

¿No era eso lo que, según Wiggins, había dicho Barboza sobre el vendedor de cuerda? ¿Qué su aspecto no correspondía con su oficio?

“¡Debe de ser Orlando Vil!”, advirtió Ozzie, con miedo y euforia a un tiempo.

Un jorobado bajo y fornido amarró la lancha al embarcadero. La musculatura de los brazos del hombre era notable, y se movía con las zancadas y el bamboleo propios de un gorila. Su amplia mandíbula se proyectaba hacia delante como una doble dentadura. Su cara y sus manos estaban ennegrecidas por el carbón de la caldera.

Cuando acabó de atar los cabos volvió a meterse de un salto en la lancha. Vil le hizo señas, salió del bote y subió por la escalera que conducía al muelle principal. Sobre el hombro acarreaba un maletín cuadrado.

Ozzie se trasladó sin hacer ruido a una posición estratégica y le observó. Un rayo de luna iluminaba en ese momento el rostro de Vil: consumido y marcado de viruelas, con un bigote que se desplomaba a izquierda y derecha de las comisuras de su boca.

Por su forma de moverse, Ozzie hubiera asegurado que el maletín pesaba. Al chico se le ocurrió que un diario utilizado por reyes y reinas durante los dos siglos anteriores tenía por fuerza que ser grande y pesado. ¡¿Qué podía contener la cartera sino la Crónica de los Estuardo?!

Vil se detuvo a escasos pasos de Ozzie. Prendió una cerilla y encendió un cigarro. Después echó a andar por el muelle, en dirección de Holmes y los otros. Ozzie fue tras él.

Vil anduvo unos cien metros, hasta el final del muelle, pasando el edificio en el que aguardaban Holmes y Pilar. Se recostó contra un barril, fumó su cigarro y paseó la mirada por la zona.

A la manera de un sabueso, Ozzie siguió el rastro del olor del cigarro y se agachó detrás de unos escombros almacenados en el muelle. El resplandor del cigarro de Vil perforaba la niebla. Ozzie solo distinguía la silueta del tenebroso cuerpo. Le empezaron a molestar los puntos, pero se sentó sin hacer ruido y observó.

Entre tanto, Wiggins, sentado sobre un cubo invertido, esperaba ansiosamente junto a una puerta con tres escalones, lanzando mendrugos de pan a Shirley. Se alegraba de haberla traído para que le hiciera compañía. Lo peor de la vigilancia era la espera. Al menos en las concurridas calles de la ciudad podías mirar a los parroquianos o cotillear conversaciones interesantes. Pero en los muelles no vivía nadie, y el silencio era inquietante y abrumador. Una vez más, los primeros tiempos de orfandad y sin amistades de Wiggins se colaron a traición en su mente, provocándole un escalofrío. Recordó sin querer la advertencia de Pilar: “Veo peligro. El grupo debe permanecer unido para sobrevivir. Si alguien actúa solo puede morir”. Wiggins pensó con nerviosismo que tres de ellos ya estaban solos.

—Ven, Shirley —musitó, y como el animalillo se escabullía correteando, el chico lo agarró y lo estrechó contra su cuerpo.

Como por ensalmo, un coche brougham de dos caballos salió de la nada y se detuvo junto al edificio que quedaba frente por frente al de Holmes y Pilar. Wiggins caminó agachado calle adelante para mirarlo de cerca.

Acurrucado en el interior de un barril húmedo, Rohan contuvo el aliento. Le llegaba humo de cigarro, y tenía miedo de toser. Cuando se atrevió a mirar el exterior, vio los hombros de un hombre que se apoyaba contra el barril. Rezó para que no mirara hacia abajo.

Pocos metros más lejos, Ozzie oyó el ruido del carruaje en la callejuela. Es mejor que vuelva a la lancha, decidió, y, en ese momento, vio que Vil se dirigía hacia él.

Por la ventana del segundo piso, Holmes y Pilar observaban el brougham.

—No estamos en muy buen sitio —dijo Pilar, mirando a Holmes.

Veían tan solo un lateral del carruaje. El cochero se apeó y abrió la portezuela del lado opuesto, situado fuera de su alcance visual.

Holmes miró de hito en hito a Pilar con un reproche mudo en los ojos y después desvió la vista hacia la ventana.

—La clave está en lo que ocurra en el edificio que tenemos enfrente, jovencita, no en lo que ocurra en la calle.

Vieron que Vil llegaba desde el muelle, acarreando un maletín particularmente pesado, y que desaparecía detrás del coche.

—¡Maldición! No podemos verlos —bramó Holmes.

Pilar se quedó mirándole, e intentó contener con todas sus fuerzas la más mínima sonrisa de triunfo.

CAPÍTULO VEINTE
Aparece un desconocido

W

iggins se abrió camino hacia el coche, manteniéndose pegado al edificio, a cubierto del claror de la luna. El cochero permanecía junto al carruaje y a su lado se encontraban dos hombres. Uno, alto y demacrado, de frente ancha y abombada, iba ataviado con capa; el otro llevaba sombrero de copa y fumaba un cigarro; ambos acarreaban maletines. Los dos hombres inclinaron las cabezas y se estrecharon las manos. El fumador sacó una llave de su bolsillo y abrió la puerta del edificio. Dejando al conductor al cuidado del carruaje, los hombres entraron.

Al echarse hacia atrás, Wiggins tropezó con una lata, y el cochero se giró de golpe y empezó a dar trancos gigantescos en dirección al chico.

* * *

Ozzie se las había apañado para esquivar a Vil y estaba apostado de nuevo en el muelle. Observó al jorobado mientras este echaba carbón a la caldera de la lancha. El chico pensó que Vil tendría planeado marcharse en ella, ya que en caso contrario no seguiría allí.

“Nadie debe acercarse a él bajo ninguna circunstancia...” La advertencia de Holmes resonó como un eco en su mente. Pero en el río no había más embarcaciones, y si Holmes no detenía a Vil antes de que llegara al muelle, no habría forma de atraparlo.

Ozzie divisó una red de pesca sobre unas cajas cercanas y recordó haber visto por el camino un aparejo de poleas. Escabullándose para hacerse con tales objetos, empezó a pergeñar un plan.

Wiggins se alejó corriendo y sin hacer ruido. A unos cuantos edificios de distancia, se acurrucó en un umbral. La luna iluminaba la silueta del cochero, quien, al no ver nada aparte de la densa niebla y la cerrada noche, regresó al carruaje.

Las lámparas de gas del segundo piso del edificio de enfrente iluminaron la habitación, permitiendo a Holmes y a Pilar distinguir a los dos hombres. Vil estaba de cara a la ventana. El otro, alto y magro, les daba la espalda. Holmes sacó unos prismáticos de campo y los observó.

—¿Puedo usarlos? —preguntó Pilar.

—Jovencita, esto no es un juego. Lo que ocurra en esa habitación será la clave del caso. Debo verlo todo.

—Sé leer los labios.

Holmes estudió a Pilar y después le tendió los prismáticos.

—No pierdas tiempo.

Pilar sostuvo los prismáticos a la altura de sus ojos y atisbó por la ventana.

—No veo la cara del hombre alto, pero Vil dice: “Todo fue bien, excepto al final. César Zalinda estaba a punto de bajar de la cuerda cuando un viento tremendo...” Ay, me he perdido algunas palabras... espere, ahora dice: “Primero cayó sobre la parte superior de la verja y después al suelo”. Se ha callado. Debe estar hablando el otro hombre.

—No dejes de mirar —ordenó Holmes.

—Vil habla otra vez: “No hubiera sido para tanto si los otros tres no se lo hubieran tomado tan a pecho y si la chica que vigilaba no hubiera empezado a gritar. Había guardias por todas partes, por supuesto, así que me encargué de silenciarla. Para siempre. A los Zalinda les entró pánico. Todo lo que pude hacer fue llevar los cuerpos de César y de la chica al coche y salir pitando. Sabía que era una chapuza tirar los cuerpos al río, pero estaba a solas con esos tres funámbulos chiflados” —la voz de Pilar se quebró en las últimas palabras.

Se detuvo y miró a Holmes.

—¿Lo hizo él, verdad? Mató a Penélope y la tiró al río, y también tiró a César.

Holmes asintió con gravedad.

—¿Por qué nos quedamos aquí? ¡Vamos a hacer algo!

Holmes miró por la ventana y explicó con calma:

—Necesito que te concentres en lo que dicen. Las muertes de los Zalinda y el asesinato de Penélope solo son una parte del delito. Pero hay mucho más en juego. Debemos aseguramos de que se haga justicia pero... —Holmes se interrumpió a mitad de la frase—. ¿Qué es eso? ¿Qué es eso?

Pilar alzó los prismáticos. Vil tiró el maletín al suelo y sostuvo en la mano un libro grande, cuya cubierta brillaba y centelleaba. El hombre alto, todavía de espaldas a la ventana, se aproximó a Vil y aferró el libro. Se volvió ligeramente y su perfil quedó iluminado por la luz de gas. Sostuvo el libro en las palmas de las manos como una ofrenda y dijo dos palabras que Pilar repitió:

—“Preciosa historia”.

Holmes se quedó ensimismado al distinguir al hombre alto, que veía ya de frente. Era demacrado, de ojos hundidos y frente abombada, y su aspecto general recordaba al de un reptil.

Aunque era la primera vez que lo tenía delante de los ojos, lo reconoció al instante. Entre dientes, dijo:

—Moriarty.

Frotándose las manos, murmuró:

—Por supuesto. Solo el Napoleón del crimen podía ser el artífice. ¿Quién sino Moriarty tendría la habilidad y la audacia necesarias para robar la Crónica?

Pilar repitió las palabras de Moriarty:

—“El diario de los monarcas. Fíjese en su cubierta: oro puro con incrustación de rubíes y zafiros. El valor de este libro, lo que es más, de los secretos que contiene, ¡es incalculable!”

Holmes recorrió la habitación de arriba abajo.

—Sí... solo la Crónica tenía el poder suficiente para hacerle salir de su tela de araña. Solo una mente tan brillante como la suya era capaz de confirmar la existencia de ese libro y de trazar un plan para apropiárselo. Esta ocasión es única en verdad.

Al oír a Holmes, Pilar dejó los prismáticos y observó al detective.

—¡No le quites ojo a la Crónica! —ordenó este.

Pilar, sorprendida, miró de nuevo por los prismáticos, pero los dos hombres recogían sus maletines.

—¡El libro ha desaparecido! —exclamó incrédula.

—No importa —dijo Holmes con resignación. Se echó hacia atrás la gorra de marinero y dio instrucciones a Pilar—: Pase lo que pase, quédate aquí. Yo o uno de los chicos vendremos a buscarte. Te has portado muy bien.

Después, haciendo un floreo, salió de la habitación.

CAPÍTULO VEINTIUNO
Confrontaciones

O

zzie tiró un viejo quinqué dentro de la lancha, haciéndolo trizas contra la proa. El jorobado salió balanceándose del barco y, de un salto, llegó a la escalera y empezó a subirla. El miedo recorrió el débil cuerpo de Ozzie, pero se mantuvo firme, de cara al hombre que, a diez pasos, trepaba al muelle. Los grandes pies del jorobado cayeron de lleno en la red de pesca que Ozzie había extendido.

“¡Bien!”, pensó el chico. Se dio la vuelta y echó a correr aferrando la cuerda. El movimiento repentino le provocó escozor en los puntos y una punzada en el costado.

El viento arrastró jirones de niebla, formando una espesa cortina entre Ozzie y el hombre.

El chico tiró de la cuerda con todas sus fuerzas y, tal como había esperado, la red voló, envolviendo al jorobado y dejándolo preso. El hombre gruñó y se puso a soltar maldiciones mientras trataba de liberarse.

A pesar del dolor del costado, Ozzie se las compuso para enrollar la cuerda a un poste cercano sin soltar el extremo.

El jorobado, loco de rabia, embistió contra la red en todas direcciones y fue acercándose poco a poco al borde del muelle. De repente, la cuerda saltó tirando de Ozzie hacia delante, sin darle tiempo a sujetarse ni a soltar el extremo.

Al soltarlo, oyó un golpe. Miró por el borde del muelle y vio al jorobado colgando, inconsciente.

En ese momento, Holmes se acercó al carruaje dando bandazos. Con hablar farfalloso de borracho, dijo:

—¡Qué ca-carro tan fino pa estar sentao en mi mu-muelle! Huyyy, pero que veo, ¡caballeeeros...!

Vil y Moriarty se volvieron a mirarle y el cochero se acercó a él con actitud amenazadora. Holmes fingió llevarse un susto de muerte y, mirando al cochero, dijo:

—Yo quiero haaablar con los cab-b-balleeeros.

Moriarty se sonrió con suficiencia e hizo señas al cochero para que no hiciera nada.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Yo quieeo que me paguen un impueeestito por el usso de mi mu-mu-mueeelle.

Vil mugió:

—¡Ya está bien! —y lanzó un puñado de monedas a Holmes.

Este las ignoró y señaló con un dedo a Moriarty.

—Qué bolso tan reeefino lleva, jeeeefee. Yo ahí metería mis papeles imp-p-portantes.

Vil extrajo una enorme navaja de su gabán y arremetió contra Holmes.

Blandiendo su revólver, Holmes dijo con voz bastante más sobria:

—Suelta la navaja, colega, o estarás flotando en el río antes de que amanezca.

A regañadientes, Vil dejó caer la navaja al suelo.

Holmes miró a Moriarty y a su maletín, y, sin decir palabra, señaló la calzada.

Moriarty dudó, pero acabó soltándolo.

Holmes le indicó a Vil que dejara también el suyo.

Luego, con su propia voz, gritó:

—¡Wiggins!

Este salió del umbral.

—Recoge esos maletines y desaparece, por favor.

—¡Nos está atracando una banda de mendigos! —aulló Vil con incredulidad.

Pero Moriarty, sin quitar ojo a Holmes, arrugó su ancho ceño en gesto de reconocimiento:

—¡Usted!

Sin perder un segundo, Wiggins agarró los maletines, miró a Holmes y salió corriendo.

De improviso el cochero de Moriarty derribó a Holmes, y el revólver de este salió volando por el aire.

—¡Ya era hora, zopenco! —ladró Vil, corriendo hacia el arma.

Holmes se levantó como movido por un resorte y salió en su persecución. Ganando a Vil por la mano, lanzó el revólver hacia la oscuridad de una patada.

Moriarty subió al carruaje y el cochero, que había seguido a Holmes, lo volvió a derribar. A continuación se dirigió al coche y subió al pescante.

Holmes se las ingenió para tocar su silbato de alabardero mientras el carruaje se ponía en marcha. Vil, que aún buscaba el revólver, echó a correr como una exhalación por el muelle.

Cuatro agentes de Scotland Yard trotaban calle adelante en respuesta al silbido de Holmes; este señaló a Vil. Luego alcanzó a la carrera el carruaje y subió de un salto a un costado. El cochero le fustigó. Esquivando el golpe, Holmes trepó al pescante. Los dos hombres lucharon mientras el carruaje viraba en redondo, totalmente descontrolado.

A unos cincuenta metros, Vil abordaba la embarcación. El motor estaba en marcha, pero al jorobado no se le veía por ninguna parte. Vil soltó la amarra y saltó a la lancha cuando esta se separaba del embarcadero.

Pero, justo antes de acelerar, el motor se paró. Entonces fue cuando Vil se dio cuenta de que la pila de carbón había desaparecido y cuando oyó unos leves gemidos que procedían de la parte inferior del muelle:

—Ha sío el chaval flaco, señor... Ay, mi cabeza, mi cabeza...

Un claro en la niebla reveló al jorobado, envuelto en la red de pesca y colgado cerca de los pilotes de soporte.

Vil exclamó:

—¡Pero qué dem...!

—Buenas noches, señor —dijo Ozzie, dando un paso hacia delante y tirando de un cabo oculto. La cuerda estaba atada al muelle por un extremo y a la popa de la lancha por el otro—. Creo que su paseo a la luz de la luna está a punto de acabar.

Vil soltó unas palabrotas e intentó cortar la cuerda cuando apareció otra lancha que transportaba a tres policías. Vil los miró; después miró a Ozzie y dijo:

—¡Vas apañao, maldito sinvergüenza! ¡Estás muerto!

Holmes colgaba del carruaje por una sola mano mientras el cochero trataba de tirarlo a patadas. El coche había girado 180 grados, y los caballos galopaban por el muelle, directos al agua.

Al sacar la cabeza del barril, Rohan vio que el coche, con Holmes colgando precariamente de un lado, se le echaba encima. El chico salió de un salto y alzó el barril sobre su cabeza. Con toda la fuerza que logró reunir, se la lanzó al cochero. Este fue golpeado con limpieza en el hombro, despedido del pescante y arrojado al suelo con un ruido sordo.

Holmes se encaramó al techo del carruaje y agarró las riendas, pero los caballos estaban desbocados y eran imposibles de controlar.

Moriarty no se había movido del compartimento de los pasajeros.

Holmes desenganchó los caballos y los aterrados animales dieron la vuelta y se adentraron en la niebla. El coche, moviéndose todavía por el impulso de los caballos, se precipitó hacia el agua. Holmes forcejeó con la palanca del freno, pero fue incapaz de moverla.

Justo antes de que el carruaje alcanzara el borde del muelle, el detective saltó. El brougham cayó al agua y se hundió velozmente.

Moriarty no dio señales de vida.

CAPÍTULO VEINTIDÓS
Holmes y los Irregulares
informan a Scotland Yard

H

olmes, los Irregulares y varios miembros de Scotland Yard se encontraron en el interior del edificio que Holmes y Pilar habían usado como puesto de vigilancia. Los dos maletines descansaban con aire triunfal en el suelo.

El inspector Lestrade formulaba preguntas a Holmes, mientras Wiggins, Pilar y Rohan le cambiaban el vendaje a Ozzie.

—Nos ha dado usted una explicación, señor Holmes, esto, mejor dicho, hemos comentado lo ocurrido, pero yo esperaba obtener más información.

—Inspector, traiga a Orlando Vil y tendrá usted toda la información adicional que necesite.

Poco después, dos agentes introdujeron a Vil, esposado, en la habitación.

Vil forcejeó con violencia.

—¡No tienen nada contra mí! —al ver a Holmes, ladró—: ¿Quién es usted?

—Yo soy Sherlock Holmes y estoy bastante familiarizado con sus crímenes de los últimos tres días, así que, si hace el favor, tenga la bondad de damos unos pocos detalles que desearía confirmar.

Sonriendo amargamente, Vil dijo:

—Holmes el metomentodo, he oído hablar de usted, y por lo visto, no sabe nada de nada.

Holmes procedió a resumir cómo embaucó Vil a los Zalinda para robar la Crónica de los Estuardo del palacio de Buckingham.

Vil se mofó.

—No tiene pruebas.

—Debería usted tomar en consideración la posibilidad de cooperar. Es lo único que puede librarle de los cargos más graves, ya que es usted culpable del asesinato de los Zalinda y de Penélope, así como del robo de la Crónica de los Estuardo, lo cual puede considerarse como traición. Según mis cálculos, en un futuro no muy lejano tendrá usted una cita con la horca. Debo añadir que el inspector Lestrade ha arrestado recientemente a dos doncellas que trabajaron hasta hace poco en el palacio de Buckingham; ambas testificarán que eran cómplices del robo que usted cometió. Mi primera pregunta es: ¿cómo murió César Zalinda? —Holmes miró en dirección a Pilar y asintió.

Vil no dijo nada.

—Muy bien —dijo Holmes—. Contaré yo lo ocurrido. Después de averiguar, por una de las doncellas, el lugar donde se encontraba la Crónica, usted le indicó a la otra que se apostara en el segundo piso del ala norte del palacio. Ella lanzó una cuerda a uno de los Zalinda, que atravesó previamente el patio acarreando la cuerda de los funambulistas. Ese mismo Zalinda escaló por la fachada y tendió la cuerda desde la verja hasta la ventana del segundo piso. Era una noche particularmente cerrada y neblinosa, así que los tres Zalinda restantes cruzaron sin ser vistos el patio del palacio por encima de los confiados guardias. Hicieron una torre humana desde la cuerda al tercer piso, para que el cuarto Zalinda los escalara y robara la Crónica del estudio de Su Majestad.

“Solo se presentó una complicación —continuó—, cuando se marchaban. Mientras los Zalinda volvían por la cuerda hacia la verja, se desató un fuerte viento, terror de cualquier funámbulo. Siguieron caminando y los tres primeros lograron llegar a la verja sin contratiempos, pero el viento arreció y la cuerda empezó a oscilar. El hermano que faltaba, César, perdió pie y cayó sobre la verja, precipitándose, acto seguido, al suelo. Es tristemente irónico que esa pequeña caída provocara la muerte de un hombre acostumbrado a trabajar a grandes alturas. Penélope, apostada como vigía, empezó a gritar en cuanto César cayó a sus pies. Usted, señor Vil, saltó del carruaje que les aguardaba y trató de acallarla. Fue tanto su celo, que estranguló usted a la desdichada joven. Entonces ordenó a los Zalinda que metieran los cuerpos de César y de Penélope en el carruaje. La cuerda floja fue desatada por la doncella y recogida por los Zalinda para no dejar pruebas. Después, arrojó usted los cuerpos de César y de Penélope al Támesis.

Ozzie miró a Pilar, que estaba a su lado. La chica tenía los ojos llenos de lágrimas.

Holmes prosiguió:

—El último paso del plan debía llevarlo a cabo usted solo. Al día siguiente saboteó la cuerda de los Zalinda con esto —Holmes extrajo de su bolsillo la aguja descubierta por Wiggins, y la abrió, dejando a la vista la cuchilla central—. Su móvil era sencillo: eliminar a todos los testigos del robo de la Crónica de los Estuardo.

Holmes hizo una pausa y miró a Vil a los ojos.

—Y tenemos al profesor Moriarty en persona, al Napoleón del crimen. Solo una mente tan lógica como la suya podía planear un delito tan bien pensado. Solo él podía conocer la existencia de la Crónica de los Estuardo y explotar por completo ese conocimiento.

Vil se burló de nuevo.

—Moriarty no hubiera podido hacerlo sin mí. El profesor es un gran hombre, pero el que planeó toda esta historia fui yo. Él se enteró de la existencia del libro y dejó el resto en mis manos.

—¿Lo tiene todo, inspector? —dijo Holmes, volviéndose hacia Lestrade, que tomaba notas.

—Sí, señor Holmes, lo tengo.

—Aunque no hayamos capturado a Moriarty, hemos recuperado la Crónica —Holmes hizo señas a Wiggins, indicándole el maletín de Moriarty. Wiggins, henchido de orgullo, lo abrió y ojeó el interior.

—¡¿Qué...?! —exclamó, mirando estupefacto a Holmes. El maletín contenía un ladrillo.

Vil se desternilló de risa.

Holmes, asombrado, rebuscó en el maletín de Vil, pero estaba también vacío.

—Se lo ha llevado con él, Holmes. El profesor, hasta muerto, le da a usted mil vueltas —se regodeó Vil—. No se equivoca usted al decir que conocía el valor de la Crónica, por eso insistió en llevarla encima, por razones de seguridad. Yo pensé que exageraba, pero resultó que estaba en lo cierto, como siempre. Quizá lo haya mandado usted al fondo del Támesis, Holmes, pero él le ha arrebatado la Crónica.

Mientras los agentes se llevaban a Vil, su diabólica risa resonaba por toda la habitación.

Holmes, con el ánimo por los suelos, se dirigió a Lestrade:

—Inspector, le sugiero que ponga unas cuantas embarcaciones en movimiento y empiece a dragar el río en cuanto amanezca para buscar a Moriarty y la Crónica.

Después miró a los Irregulares y a Pilar.

—Aquí ya hemos acabado.

CAPÍTULO VEINTITRÉS
Los Irregulares son obsequiados con un viaje a casa

U

n carruaje de la policía condujo a Holmes, Ozzie, Pilar, Wiggins y Rohan a Baker Street. Ozzie quería formularle preguntas a Holmes sobre el crimen y sobre lo que iba a pasarle a Vil y sobre la Crónica de los Estuardo, pero al ver al gran detective tan absorto y tarareando por lo bajo, se contuvo.

—Organización mía —dijo Holmes recuperándose del trance—, no haber salvado la Crónica se ha debido a un cálculo erróneo por mí parte, pero mis chicos han realizado un trabajo ejemplar. No podemos olvidar que el profesor Moriarty, el hombre más peligroso de toda Inglaterra, parece haber muerto. No es fácil que otro ocupe su lugar.

“Como de costumbre, Wiggins —añadió—, has sido responsable y puntual, y has escogido los compañeros adecuados. Has llevado a cabo una vigilancia minuciosa y exhaustiva, apareciendo cuando debías y desapareciendo con los maletines como un ladrón profesional.

Wiggins asintió con orgullo.

Holmes se dirigió a Rohan.

—Yo no estaría aquí si tú no hubieras tirado aquel barril al cochero de Moriarty. Mientras iba colgado del carruaje por una mano, me percaté de que si el cochero me acertaba con sus patadas, me caería bajo las ruedas y acabaría partido en dos.

Rohan inclinó la cabeza respetuosamente.

—Fue un honor, señor Holmes.

Holmes sonrió a Pilar.

—Tu confianza en ti misma y tus aptitudes te hacen muy valiosa para cualquier operación de vigilancia. Nunca había encontrado alguien de tu sexo que fuera tan útil.

Los chicos se miraron asombrados; nunca habían oído al Maestro halagar a una mujer.

Pilar trató de disimular su felicidad.

Holmes miró a Ozzie.

—A pesar de mis advertencias para que nadie se acercara a Vil, en esta ocasión has actuado con buen criterio. Seguramente ni el mejor hombre de Scotland Yard hubiera atrapado sin refuerzos a Vil y a su jorobado ayudante. Si no te importa, dinos cómo te las ingeniaste para hacerlo.

Ozzie se lo explicó:

—Después de pescar al jorobado, bajé a la lancha y encendí la caldera para que el combustible se quemara. Luego arrojé el carbón restante por la borda, até el extremo de una cuerda larga a la proa, dejé caer la parte central bajo el agua y até el otro extremo a un lugar poco visible del muelle. De ese modo, cuando Vil llegara y soltara amarras, estaría lejos de la orilla antes de darse cuenta de que el barco seguía, en realidad, amarrado al muelle. Como en la lancha no quedaba combustible, pensé que había conseguido atraparlo, pero de no ser por Scotland Yard, lo más probable es que se hubiera escapado.

Holmes afirmó muy satisfecho:

—El mérito de haber capturado a esos dos es enteramente tuyo. Y aún me sorprende más que lo hicieras sin Violencia. Tú prometes.

Ozzie sintió que le salían los colores.

Mientras el coche giraba para entrar en Baker Street, Holmes añadió:

—Debo insistir en la necesidad de total discreción respecto a la Crónica de los Estuardo. No saldrá de aquí ni una palabra sobre ella. Es asunto de máximo secreto; un asunto que puede poner en peligro nuestras vidas. Por eso no quiero que Watson colabore más en el caso. Temo que se empeñe en escribir sobre él.

Los chicos y Pilar prometieron no decir nada sobre la Crónica de los Estuardo.

—Por último —dijo Holmes sonriendo—, hay que aprender que la satisfacción que proporciona hacer bien un trabajo es lo más importante; pero no por ello deja de importar la compensación que se reciba.

Holmes entregó dos billetes de una libra a cada uno de ellos: la mayor cantidad de dinero que los chicos habían ganado en la vida. Ozzie pensó sobresaltado que tenía bastante para ir en busca de su tía abuela Ágata.

CAPÍTULO VEINTICUATRO
Un desconocido encarga un trabajo
en la tienda del copista

C

uando el carruaje de la policía llegó a Baker Street, todos, incluso Holmes, estaban agotados. Se despidieron y Holmes se encaminó escaleras arriba para informar a Watson de los acontecimientos de la noche. Wiggins y Rohan regresaron a la fábrica de carruajes y Ozzie a la tienda del copista. Antes de que el coche de la policía la llevara a casa, Pilar le hizo prometer a Ozzie que iría a visitarla al circo.

Faltaba poco para el amanecer y Ozzie entró en la tienda demasiado cansado como para que le importara lo que Crumbly pudiera pensar. Llego al almacén, se tiró en el camastro y se durmió de inmediato.

Pocas horas después fue despertado por las voces de la habitación delantera. Atisbando por la puerta, distinguió a Crumbly y a un caballero alto y bien vestido, de frente abombada, que hablaba en voz baja junto a uno de los escritorios. El hombre se detuvo y miró fijamente a Ozzie. Algo en sus ojos y en las líneas que rodeaban su boca hizo que el chico se sintiera incómodo.

Crumbly se giró y, al ver a Ozzie, frunció el ceño; pero controló su rabia y le hizo señas para que se acercara.

—Aquí lo tiene, señor. El mejor falsificador de Londres. Ozzie se aproximó con cierta aprensión.

El hombre miró a Crumbly y dijo:

—¿Confía usted su trabajo a un muchacho?

Crumbly sacó una hoja de papel del cajón del escritorio y la colocó sobre este.

—Escriba una frase, señor.

El hombre asió una pluma y escribió.

Ozzie se sentó en el taburete de la mesa y copió la línea, en veloz cursiva, debajo de la original.

El hombre miró, comparó y sonrió.

—Es idéntica. Haces un buen trabajo, chiquillo.

El caballero se expresó con amabilidad pero, aun así, había algo en su proceder que amedrentó a Ozzie.

El hombre abrió su capa. Llevaba un gran paquete envuelto en hule, atado al torso con tiras de cuero. Deshizo el envoltorio, extrajo un libro con piedras preciosas incrustadas y lo puso sobre la mesa.

Al ver la cubierta de oro y gemas, Crumbly se quedó mudo y boquiabierto.

Ozzie se estremeció y parpadeó. No podía creérselo. El libro debía de ser la Crónica de los Estuardo. Y eso quería decir que el hombre que tenía delante era el profesor Moriarty. ¡Moriarty estaba vivo!

Crumbly preguntó:

—Si no es indiscreción, ¿qué es esto, profesor?

Moriarty dijo:

—Sí es indiscreción. No formule preguntas. Para hacer bien su trabajo no es necesario que le dé más información. El papel tiene más de doscientos años de antigüedad, y cada detalle debe ser perfecto.

—No se preocupe, señor —dijo Crumbly—. Disponemos de resmas de papel de esa época y sabemos exactamente el tipo de tinta que se usaba. Podemos reproducirlo al milímetro, hasta el filete dorado. Pero ¿y la cubierta?

—De la cubierta se encargan otros. Eso no es asunto suyo.

Ozzie se arrimó a la Crónica y la hojeó mientras los hombres hablaban. El antiguo libro le cautivó al instante. La letra era magistral y ornamentada; las páginas, tan largas como su brazo y de excelente papel grueso. Emanaba el aura de otros tiempos.

—Necesitaremos los cálamos más grandes, y plumillas de oro —dijo el chico, pasando con delicadeza las páginas—. Esta tinta es de calidad superior. Tendremos que crear una mezcla especial: tinta china y pan de oro. El libro es antiguo, pero está muy bien conservado. Para el duplicado hará falta papel del mejor. Debe de haber unas ochocientas páginas y unos diez autores distintos. Copiarlo llevará tiempo.

Moriarty, sorprendido por las observaciones de Ozzie, se dirigió directamente a él.

—Muchacho, si tu trabajo me impresiona tanto como lo has hecho tú, te daré un puesto en mi organización. Y te aseguro que la paga es con mucho más generosa que cualquiera que este gnomo te dé. Pero antes te queda una bonita cantidad de trabajo por delante —Moriarty se volvió hacia Crumbly—: necesito la copia del libro dentro de cinco días.

La cara de Crumbly perdió su sonrisa y sus fornidos brazos iniciaron un balanceo nervioso.

—Profesor, el muchacho es el mejor, pero será afortunado si lo acaba en dos semanas. ¿Me permite sugerirle que el chico tenga un ayudante? Dispongo del hombre adecuado. Podemos hacer el doble de trabajo en la mitad de tiempo.

—No —rechazó de plano Moriarty—. Quiero solo al muchacho.

Señaló a dos hombres que esperaban en la calle.

—Por razones de seguridad, esos dos se quedaran aquí hasta que la copia esté lista. Ni usted ni el muchacho saldrán del edificio durante ese tiempo. Si le pasa algo a este libro, les haré responsables a los dos. Tienes una semana, chico, ni un día más.

Dirigiéndose a Crumbly, Moriarty continuó:

—Me cuesta creer que un hombre de su apariencia tenga tan buena reputación; pero eso es irrelevante mientras la copia sea perfecta. Si lo es, la recompensa será generosa. Si no, bueno... estoy seguro de que preferirán no pensar en las consecuencias.

Cuando salía de la tienda, Moriarty miró a Ozzie y, con algo muy parecido a la sinceridad, dijo:

—Buena suerte, chico.

CAPÍTULO VEINTICINCO
Wiggins y Pilar visitan a Holmes

T

res días más tarde, Wiggins y Pilar se presentaron angustiados en las habitaciones de Holmes.

—Pues que en la tienda había dos tipos con pinta de matones, y Ozzie no paraba de escribir y miró pa arriba y nos vio a través del escaparate y empezó a mover los labios y no oímos na de na, pero Pilar le vio hacerlo y sabe lo que ha dicho y era sobre la Crónica, y está prisionero, y los matones esos nos vieron y uno abrió la puerta y empezó a perseguirnos, y Oz dijo que Moriarty estaba vivo y que el libro era un tesoro, y no hacía más que repetir “los huevos”, “los huevos”, ¿a que sí? como si se estuviera volviendo majara perdido.

—Por favor, Wiggins, sé que estás nervioso, pero ten la amabilidad de tomar asiento antes de empezar a marearte.

Tú también pareces trastornada, señorita. Hablemos tranquilamente —Holmes señaló el sofá.

Wiggins y Pilar se sentaron. Las manos de Wiggins temblaban; el ojo izquierdo de Pilar parpadeaba.

—Si te es posible, Wiggins, respira hondo, por favor, y responde a mis preguntas.

Wiggins hizo lo que le mandaban, aspirando y espirando con denuedo.

Holmes se sentó tranquilamente, con una ligera sonrisa en los labios, dando caladas a su pipa. Watson observaba también con cierta diversión los aspavientos de Wiggins.

—Empecemos por el principio —dijo Holmes—. ¿Qué te ha impulsado a ir a la tienda del copista?

—Ella vino al Castillo y dijo: “¿Cómo? ¿Qué lleva tres días sin aparecer y no habéis ido a ver qué le pasa?”, y sí que nos acercamos a ver qué le pasaba pero...

—Deja que lo cuente yo —interrumpió Pitar.

Holmes asintió.

—Si eres tan amable, jovencita. Nuestro amigo Wiggins está tan afectado por el aprieto de Osgood que no se explica bien.

—Fui a ver a los chicos y me dijeron que llevaban tres días sin saber nada de Ozzie. Así que Wiggins y yo fuimos a Oxford Scriveners. Cuando llegamos, miramos con disimulo por el escaparate y vimos a Ozzie trabajando en una mesa grande, con un forzudo a cada lado haciendo guardia. Ozzie tenía muy mala cara, como si no hubiera dormido desde la última vez que estuvimos con él. Intentamos que nos viera sin que los guardias se enteraran, pero no tuvimos suerte. Por fin, Ozzie miró al escaparate y me vio. Volvió a bajar los ojos, pero dijo algunas palabras con los labios y yo las entendí. Dijo que Moriarty estaba vivo; y que él estaba haciendo un duplicado de la Crónica de los Estuardo por encargo suyo; y dijo que la Crónica no era lo que aparentaba ser, y que Moriarty no sabía en realidad lo que tenía —Pilar, que parecía muy afectada, hizo una pausa.

—¡Moriarty está vivo, Holmes! —exclamó Watson.

Holmes siguió fumando su pipa, sin demostrar sorpresa alguna. Watson se irguió en el asiento, más atento, y carraspeó.

—Entonces, Ozzie di-di-dijo... —Pilar tartamudeó y empezó a sollozar.

—¿Qué dijo? —preguntó Watson pacientemente.

—Dijo que no era un libro, sino el cofre del tesoro, y que el texto no tenía sentido. Vil y Moriarty no deben haberlo leído. Cuando Moriarty descubra la verdad, destruirá la Crónica para encontrar los huevos y matará a Ozzie. Ozzie dijo que había huevos suficientes para comprar un ejército entero.

Pilar ocultó el rostro entre las manos.

—¿Huevos? —preguntó Watson con curiosidad.

Holmes se levantó de un salto y empezó a dar zancadas por la habitación.

—¿De qué diantre habla la niña, Holmes?

Este siguió dando pasos como si no le hubiera oído.

—Holmes, por favor, díganos lo que piensa —rogó Watson.

—Nuestro amigo Osgood, además de sus otras habilidades, tiene todas las trazas de ser un magnífico falsificador, y sabe un poco de historia. Lleva toda la razón al decir que Moriarty ignora lo que tiene en su poder porque, si lo supiera, a estas alturas el juego habría acabado. Es hora de preparar nuestro próximo movimiento.

—El próximo movimiento tiene que ser salvar a Ozzie —dijo Pilar con voz tensa.

—Calma. Salvaremos a Ozzie y recuperaremos la Crónica, pero también debemos atrapar a Moriarty.

—La última vez no lo atrapamos —dijo Pilar—. ¿Por qué correr riesgos? A Ozzie le puede pasar algo.

—Comparto tu preocupación, pero no le va a pasar nada. Lo único que tengo que hacer es suspender la compra.

—¿La compra? —inquirió Watson.

Holmes sonrió al tiempo que se inclinaba sobre su mesa y escribía una nota.

—La compra de la Crónica, por supuesto. Estaba negociándola con Moriarty.

—¡¿Qué?! —exclamaron al unísono Watson, Wiggins y Pilar.

Holmes acabó de escribir y llamó a Billy.

—Billy, lleva esto a la oficina de telégrafos y mándalo a nuestros amigos de Suiza —Billy dirigió a Holmes y a los demás una inclinación de cabeza y salió del piso.

Entonces, Holmes explicó:

—Con ayuda de unos contactos de Ginebra, me he hecho pasar por un coleccionista suizo de libros raros, un hombre de dudosa reputación llamado Stocker Bowes. Poco después del robo de la Crónica de los Estuardo, convencí a la gente de Moriarty de que yo, Bowes, estaba interesado en comprar el libro. Se pueden imaginar mi sorpresa cuando se pusieron en contacto conmigo al día siguiente de nuestra noche en los muelles y me dijeron que habíamos llegado a un acuerdo. Deduje que tanto la Crónica como Moriarty habían sobrevivido al chapuzón en el Támesis. Aparentemente, Moriarty ha decidido timarme vendiéndome una copia. De ese modo, puede quedarse la Crónica y, al mismo tiempo, sacar provecho de su venta. Solo me resta escribir una nota a los agentes de Moriarty comunicándoles que suspendo la compra. Sin duda, Moriarty, que ha demostrado tanto interés por el libro, intentará que sus falsificadores se lo devuelvan de inmediato. Cuando lo haga, nosotros estaremos esperándolo.

—¿Pero dónde encajan los huevos mencionados por Osgood? Y ¿qué quiso dar a entender cuando dijo que Moriarty destruiría la Crónica? —preguntó Watson.

—Déjeme guardar alguna sorpresa para el final, amigo mío. Entonces Osgood tendrá el placer de responder a sus preguntas. Antes de ir a la tienda del copista disponemos de unas tres horas. En ese lapso, mi telegrama llegará a Suiza y mis contactos lo enviarán de nuevo a Inglaterra y a Moriarty. ¿Qué tal si en el ínterin tomamos algo? Creo que la señora Hudson ha preparado comida para los cuatro.

CAPÍTULO VEINTISÉIS
Holmes y los Irregulares salvan a Ozzie

H

acia el final del almuerzo, Wiggins ya se había recuperado del disgusto por la reclusión de Ozzie. La comida le calmaba los nervios, y la señora Hudson era una magnífica cocinera. Con la tripa llena y el ánimo reconfortado, dejó el 221 B de Baker Street para reunir al resto de los Irregulares. Siguiendo las instrucciones del Maestro, los llevó a Oxford Street. La tarde tocaba a su fin, y el cielo desplegaba un azul celeste salpicado aquí y allá por nubes esponjosas y diminutas.

—Vale, chicos, ahora hay que separarse —dijo Wiggins—. Rohan, elige tres colegas, y ponte en el edificio de al lao de la tienda. Elliot, llévate a los demás algo más lejos. Necesitaremos paciencia hasta que yo dé la señal.

—¿Hay paga extra pa el que salve a Ozzie? —preguntó Alfie.

Wiggins le tiró de una oreja.

—Mira que eres simple, Elfo. Si tú salvas a Oz, Oz volverá con nosotros. Él es la paga. ¿Alguna otra pregunta?

—¿Qué estamos buscando? —preguntó Rohan.

—Nos limitaremos a tener los avizores bien abiertos y a controlar quién entra en la tienda. Yo estaré junto a ese coche —dijo Wiggins, señalando—. Ahí esperarán el señor Holmes y el doctor Watson.

—¿Y la chica? —preguntó Elliot.

—También estará por allí, donde el coche. Haré la señal cuando el Maestro nos necesite. ¡Andando!

Wiggins pasó con aplomo por delante de la tienda y vio a Ozzie con los ojos bajos, copiando la Crónica. Los dos hombres y Crumbly estaban sentados aparte, charlando.

Al otro lado de la calle, Holmes, vestido de cochero, con una bufanda larga y un sombrero de lona, ocupaba el alto pescante trasero del carruaje hansom y fumaba un cigarrillo. Watson se había sentado de pasajero y leía un periódico.

Pilar estaba en la acera, con un, ramo de flores en las manos, y voceaba:

—¡Rosas para su amada, rosas para su amada! —a todo el que pasaba por delante.

En ese momento, Elliot, Alfie y su grupo se encontraban calle adelante, como les habían indicado; Wiggins les vio mendigar unas monedas. Rohan y su equipo haraganeaban junto a la pared de la acera contraria, aparentando demasiado cansancio como para hacer algo.

Wiggins se sentó en el borde de la acera, cerca del carruaje. Sacó migas de pan de su bolsillo y jugó con Shirley a tirar y recoger.

Todos fingieron que no se conocían.

Para ser un día de septiembre londinense, el aire era notablemente limpio y seco. Wiggins se consoló pensando que el día era demasiado bonito para que ocurriera algo malo. Siguió arrojando migas a Shirley, y por último, intentó hacerla saltar por un arito que él mismo había fabricado con alambre. De vez en cuando, Pilar cruzaba una mirada con el chico y le comunicaba sin palabras su preocupación y su impaciencia.

Entonces, súbitamente, tres carruajes de cuatro ruedas avanzaron en paralelo por la calle a un trote rápido y se detuvieron frente a Oxford Scriveners. Wiggins observó que los coches eran iguales y que cada uno iba tirado por dos caballos negros. Incluso los tres cocheros llevaban chisteras y gabanes grises idénticos, y se parecían en la complexión y el porte.

Holmes le dijo entre dientes a Wiggins:

—Es el viejo juego del trile. Moriarty debe sospechar de nosotros. Llama a los chicos, Wiggins. El juego ha terminado.

Wiggins asió a Shirley y se levantó. Le dio palmaditas con ademanes exagerados y después se la cambió de una mano a otra. Tanto Rohan como Elliot vieron la señal y asintieron.

Entre tanto, de cada uno de los carruajes se apeó un hombre, y los tres entraron con paso decidido en la tienda de Crumbly.

Minutos más tarde, cada uno de ellos salió con un paquete grande en los brazos; les acompañaban los dos hombres que habían custodiado a Ozzie. Los cocheros volvieron a subir a los pescantes.

—Supongo que espera que elijamos un carruaje para darle caza. Ya está bien. Nunca me ha gustado jugar. Wiggins, tú y uno de tu grupo detrás de mí. El resto que ayude a Watson.

Holmes restalló las riendas y el caballo, que llevaba anteojeras, hizo virar en redondo al carruaje, que quedó cruzado delante de los tres coches. Watson se apeó y se reunió con Holmes en el pescante. Holmes le entregó las riendas y dijo:

—Sujeta con fuerza.

Wiggins gritó:

—¡Equipo de Elliot, hay que asustar a los caballos! ¡Rohan, sigue al Maestro!

Elliot, Alfie y otros tres chicos corrieron hacia los enjaezados caballos negros de los coches, aullando y agitando los brazos. Los caballos se encabritaron y los cocheros forcejearon para controlarlos.

Wiggins, Pilar, Rohan y los demás siguieron a Holmes al callejón que corría paralelo al lateral de la tienda del copista. Al doblar la esquina, vieron otro carruaje hansom esperando detrás de la tienda. Crumbly y otro hombre sacaban a rastras a Ozzie por la puerta trasera. El copista llevaba la Crónica de los Estuardo. Ozzie parecía un muerto viviente.

A una inclinación de cabeza de Holmes, Wiggins y Rohan se abalanzaron contra Crumbly y lo derribaron.

Inmovilizado en el suelo, Crumbly se aferró a la Crónica como un bebé, gruñendo y chillando sin parar:

—¡Fuera, bestias!

—Suelta al chico —dijo Holmes al hombre de Moriarty.

Presa del pánico, el hombre dejó ir a Ozzie y lanzó un puñetazo torpón a Holmes. Este lo esquivó y blandió los puños, moviendo los pies como un boxeador. Acto seguido, propinó golpes limpios y precisos a la mandíbula del otro.

Durante este intercambio, Pilar subió al hansom y le hizo señas a Ozzie para que la siguiera.

Crumbly trataba de resistirse a Wiggins y a Rohan con un brazo al tiempo que apretaba la Crónica con el otro. Los dos chicos tiraron a la vez de los brazos del copista y lograron liberar al libro del férreo abrazo. Ozzie lo agarró en un periquete.

—No tienes muy buena pinta, colega —le dijo Wiggins—. Vete con Pilar y espéranos.

Ozzie sonrió mientras sostenía la Crónica contra su pecho.

—Con uno de tus sabrosos guisos, Wiggins, volveré a ser el de siempre. Dale uno o dos codazos de propina en las costillas de mi parte, ¿quieres? —dijo bajando la vista hacia Crumbly. Después renqueó hasta el carruaje y se montó.

Pilar chasqueó las Riendas.

—¿Nos vamos a dar un paseo hasta que esto se tranquilice un poco?

CAPÍTULO VEINTISIETE
Ozzie narra la historia

U

nos cuarenta minutos más tarde, Holmes, Watson y los Irregulares se reunían en el Castillo. Se sentaron alrededor de la fogata; Holmes y Watson sobre cajas de madera que Wiggins acercó al fuego.

Poco después del regreso de Ozzie y Pilar a los alrededores de la tienda, la policía hizo acto de presencia y arrestó a todos los involucrados en el delito. Moriarty no estaba entre los ocupantes de los coches, así que se llegó a la conclusión de que se había escabullido a su cubil.

Ozzie le entregó la Crónica a Holmes, y una vez que este prometió llevársela a Lestrade a Scotland Yard al caer la tarde y explicárselo todo, él, Watson, Pilar y los Irregulares obtuvieron permiso para marcharse.

Ahora, mientras repasaban los acontecimientos de las últimas horas, Ozzie sostenía en el regazo la Crónica de los Estuardo. Holmes había dado a cada chico la oportunidad de mirar la cubierta con incrustaciones de gemas y de hojear las antiguas y ornamentadas páginas.

A medida que iban haciéndolo, Ozzie explicó:

—Al principio me confundió la elocuente introducción escrita por el rey Carlos II. Como se ve, además de su maravillosa caligrafía, está su sello personal. Di por sentado que la Crónica era lo que usted nos había dicho, señor —miró a Holmes—; un registro personal de reyes y reinas. Pero me di cuenta enseguida de que era un libro muy tonto, lleno de canciones infantiles, tonadas y poemas cómicos escritos en diferentes épocas.

Holmes asintió, pero Watson se quedó atónito.

—¿Quiere eso decir, Holmes, que el príncipe de Gales le contrató a usted para recuperar un libro infantil?

—No exactamente, doctor —replicó Ozzie—. A primera vista es evidente que la cubierta, de oro y gemas, tiene un valor incalculable, pero eso es una bagatela en comparación con el tesoro que oculta. ¿Me permite, señor Holmes?

Este sonrió.

—Creo que te has ganado el derecho de revelamos la sorpresa.

—Lo descubrí después de llevar dos días copiando —Ozzie abrió la Crónica por las páginas centrales—. Aunque al principio no los vi, hay dos pequeños lazos de cordel que salen del lomo —Ozzie pidió a Pilar que sostuviera la cubierta y él tiró de los lazos. Las páginas del principio y el final del libro levantaron la cubierta interior de cuero, descubriendo un espacio rectangular dentro del lomo.

—¡Está hueco! —exclamó Wiggins estupefacto—, ¡como una caja!

—Así es —dijo Ozzie, quien, rebuscando en el escondrijo, extrajo una piedra del tamaño y de la forma de un huevo. La gema reflejaba la luz, irradiando un verdor asombroso.

—¿Una esmeralda? —preguntó incrédulo Watson.

Ozzie se la entregó y sacó dos más, idénticas en forma y tamaño. Le dio una a Holmes y otra a Pilar.

—¿Gemas? —preguntó Wiggins.

—Una docena —dijo Ozzie.

—Deben de ser las esmeraldas más grandes que existen —dijo Watson, todavía incrédulo.

Holmes alzó la suya hasta colocarla delante de sus ojos. Bizqueando levemente, dijo:

—Estamos viendo lo que, según la creencia popular, no es más que un cuento de hadas: los Huevos de Galilea. Posiblemente, las esmeraldas más valiosas del mundo. Han pasado por tantas manos que nunca se llegó a confirmar su existencia. La última noticia que se tiene de ellas data de hace doscientos años, en Tánger. Carlos II debió de adquirirlas en una época particularmente provechosa para la monarquía.

—Son preciosas —dijo Pilar, dando vueltas y revueltas en la mano a la suya—. Como un mundo pequeño.

—Recuerdo que mi abuelo me habló del rey Carlos I y, entre otras cosas, me dijo que no tenía suficiente dinero para reclutar un ejército y que por eso perdió el trono —dijo Ozzie.

Holmes asintió.

—Esa fue una de las razones, ciertamente. Tiene lógica, pues, que su hijo, Carlos II, tomara medidas para asegurar su posición después de llegar al trono y para disponer de fondos en caso de algún imprevisto. Este magnífico libro escondía gemas suficientes para reclutar un ejército. Los sucesivos monarcas debieron reconocer lo práctico de la idea y dejaron que las piedras siguieran ocultas en la Crónica. El libro era, en realidad, un tesoro portátil. Por lo visto al príncipe de Gales le preocupaba tanto guardar el secreto, que ni a mí me lo contó.

—Pasmoso —dijo Watson.

—¡Con uno solo de estos huevos nos hacemos tos reyes! —exclamó Alfie, inclinándose para tocar el de Ozzie.

Todos los muchachos compartieron la misma idea al contemplar las gemas.

—Chicos, nunca hice promesas con tesoros, pero mis ayudantes tendrán una buena recompensa —les dijo Holmes.

—¿Y Moriarty? —preguntó Ozzie.

—No me cabe duda de que ha vuelto a sumirse en el centro de su tela de araña. No volverá a resurgir... a menos, por supuesto, que el premio sea demasiado alto para resistirse.

—Y Ozzie ¿qué? —preguntó Pilar—. ¿No tendrá que volver con Crumbly, verdad?

La mera idea le dio a Ozzie dolor de estómago.

Holmes negó con la cabeza.

—Jack Crumbly no solo perderá su negocio: es muy probable que vaya a la cárcel. Mucho me temo, Osgood, que tus días de copista o, mejor dicho, de aprendiz de falsificador han terminado —Holmes miró en torno—. Tengo la impresión, sin embargo, de que aquí puedes encontrar un alojamiento aceptable.

—Señor Holmes, los aceptamos de to tipo. Supongo que podemos dejar aquí a Osgood por algún tiempo —Wiggins sonrió y propinó un golpecito a Ozzie en el hombro.

Los chicos dieron gritos de alegría y Ozzie se sintió de pronto tan lleno de alivio y de alegría que se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Gracias, colegas. Me sentiré honrado de llamar hogar a esta casa.

Con esto, Holmes recogió las esmeraldas y las recolocó pulcramente en el lomo de la Crónica de los Estuardo.

—Sin duda, aún nos queda trabajo por hacer —dijo a los chicos al tiempo que él y Watson se preparaban para irse—. Todos necesitamos descansar —entonces, volviéndose hacia Pilar, añadió—: Alquilaremos un carruaje para que te lleve a casa.

Pilar suspiró, y luego abrazó a Wiggins y a Ozzie.

—Iremos a visitarte al circo —dijo Ozzie.

—Y como no vuelva a saber nada de los Irregulares, los encontraré —Pilar guiñó un ojo, se puso su capa y salió por la trampilla en pos de Holmes y de Watson.

Solos de nuevo, los Irregulares juntaron sus mantas. Wiggins se hizo con una de más para Ozzie y la extendió al lado de la suya, cerca del tenue resplandor de las brasas. El caso de los Zalinda había sido emocionante, pero la pandilla estaba exhausta.

—Cántanos una canción, ¿vale, Wiggins? —musitó Alfie con voz soñolienta.

Al tiempo que una luna nacarada se elevaba sobre el West End londinense, Wiggins le complació de buena gana:

Mientras la luna ronda airosa

toda la noche,

y el fatigado mundo reposa

toda la noche,

el dulce sueño te busca,

y con suavidad te guía

a un país de fantasía

y de ventura.

Los ángeles han de cuidarte

toda la noche.

Con amor han de arroparte

toda la noche.

Nada habrá que pueda herirte.

Nada vencerá su empeño

de guardar todos tus sueños,

toda la noche.

Información y prácticas

para el aspirante a detective

RELACION DE PERSONAJES

Irregulares de Baker Street

Osgood Manning (“Ozzie”)

Wiggins

Rohan

Alfie (“Elfo”)

Elliot (“Puntada”)

Alistair

Barnaby

Fletcher

Simpson

James

Pete

Shem

Shirley, hurón de Wiggins

221 B de Baker Street

Sherlock Holmes, detective y asesor

Dr. John Watson, colaborador de Holmes

Sra. Hudson, patrona de Holmes y de Watson

Billy, recadero de Holmes

Gente del circo

Pilar, hija de la adivina

Madame Estrella, adivina

Avalon Barboza (Abel Price), jefe de pista del Gran Circo Barboza

Karlov el Grande, lanzador de cuchillos

Índigo Jones, trapecista

Penélope, ayudante del lanzador de cuchillos

Werner Zalinda, funámbulo

Wilhelm Zalinda, funámbulo

Wolfgang Zalinda, funámbulo

César Zalinda, funámbulo

El domador de leones

Angelina y Balina, Las siamesas Jekyll y Hyde

Clarence, La bala humana

Cuello Grande, payaso

Sombrero Fofo (Watty), payaso

Familia Real

Eduardo, príncipe de Gales

Villanos

Profesor James Moriarty “Napoleón del crimen”

Orlando Vil, cuarto hombre más peligroso de Londres

Personal de Oxford Scriveners

Jack Crumbly, propietario de la tienda y jefe de Ozzie

Frankie, maestro falsificador

Policía

Inspector Lestrade, Scotland Yard

Agente Grey

GLOSARIO DE ARGOT Y
OTROS TÉRMINOS DE LA ÉPOCA

Término o expresión

Significado

Afanar

Robar

Ahuecar el ala

Marcharse

Arrobiñar

Recoger

Avizores

Ojos

Bien fardado

Bien ataviado

Bofia

Policía

¡Agua, que viene la bofia!

¡Huyamos, que viene la policía!

Canguelo

Miedo

Chipén

Estupendo

Cosmorama

Sitio de recreo donde, por medio de un artificio óptico, se aumentan imágenes de edificios, pueblos...

Gill

Tonto

Jamar

Comer

Mangante

Pillo; que se aprovecha de los demás

Mojada

Herida de arma punzante

Parneses

Dineros

Pelar la pava

Hablar los enamorados

Pisantes

Pies; zapatos

Trile

Juego callejero de apuestas; consiste en adivinar en qué cubilete de tres se encuentra una pieza que, en realidad, no está en ninguno

[Todos los términos citados figuran en el Diccionario de la Lengua Española, excepto avizores, pisantes, arrobiñar y parneses (con el significado de dinero). Estas son voces de germanía (jerga secreta de ladrones y rufianes nacida en España en los siglos XVI y XVII).

Ciertos términos que en sus orígenes se consideraron argot, ya sean del caló (lenguaje de los gitanos españoles), de la germanía, o del cockney inglés, son en la actualidad de uso corriente.]

ARGOT RIMADO COCKNEY
Explicación e instrucciones
para que crees uno propio

Aunque un londinense de pro solo habla el inglés de la Reina, hay otros que conversan en un argot tan cerrado que suena a código secreto. Estas personas, nacidas en el barrio londinense de East End, se llaman cockneys. Los orígenes de su argot rimado no están claros: algunos dicen que fue creado por los vendedores callejeros para que sus clientes no se enteraran de las conversaciones que mantenían sobre sus trapicheos. Otros afirman que fue inventado por los delincuentes encarcelados para hablar libremente entre ellos delante de los guardias. Y aún hay otros que sostienen que el argot rimado cockney es único y vernáculo del East End de Londres.

Sea cual fuere su origen, este argot rimado puede ser de inestimable valor para el o la detective que necesite comunicarse en código con sus compañeros. Es recomendable que el detective novato practique con amigos o familiares antes de utilizar el argot en un caso. Hablar con inseguridad e interrupciones puede ser una pista obvia de que uno está tratando de ser discreto, y tener el efecto contrario de delatarlo a uno.

Vamos a probar con un ejemplo sencillo. Se empieza por elegir una palabra, como plato. A continuación, se escoge otra que rime con ella: flato. Entonces, se piensa en una palabra relacionada, por ejemplo gas. Luego, al emplear el argot rimado cockney, en vez de decir plato, puedes decir flato y gas. Y, si quieres añadir más secreto, puedes acortarlo a gas.

Ahora vamos a intentarlo con una frase. Digamos que estoy en casa de mi tía y ella me sirve a mí y a mí hermano un plato que sabe fatal. Yo no quiero ser grosero, pero me gustaría compartir mi opinión con mi hermano.

En primer lugar, pienso en lenguaje normal lo que quiero decir. Por ejemplo: “El plato es un asco”.

Luego, hay que seguir los pasos indicados más arriba para dar con las palabras y/o frases en argot.

1) Como “el” es una palabra de poca relevancia, la dejamos como está.

2) Veamos la segunda palabra: “plato”. Siguiendo con nuestro ejemplo de más arriba, la remplazamos por el par “flato” y “gas” (porque flato rima con plato, y gas va con flato). Pero entonces, para mayor discreción, nos quedamos solo con “gas”.

3) La palabra “es” y la palabra “un” pueden dejarse también como están.

4) La última palabra es “asco”. ¿Qué rima con ella? ¿Casco? ¿Fiasco? ¿Atasco? Usemos “atasco”.

5) Añadamos una vez más algo que concuerde y formemos la frase: “atasco monumental”.

Total, que después de probar el plato de mi tía, le digo a mí hermano:

—El gas es un atasco monumental.

Así le habré advertido y habré compartido mis sentimientos sobre el horrendo plato, pero no habré herido los sentimientos de mi tía.

Repetimos que es conveniente que inventes cientos de ejemplos como este, escribiéndolos y diciéndolos de viva voz, para poner a punto un código propio. Recuerda, el detective riguroso debe practicar incansablemente su oficio. Como decía Sherlock Holmes: “El trabajo no me cansa nunca, pero la inactividad me deja completamente exhausto”. (El signo de los cuatro.)

Ejemplos del Cockney

bees and honey: dinero, ya que honey (miel) rima con money (dinero) y honey va con bees (abejas). “Abejas y miel”.

fast flood: sangre, ya que flood rima con blood (sangre) y fast (rápido) va con flood (inundación). “Inundación rápida”.

[Dado que en español no se conoce ningún argot rimado, los términos del cockney se han traducido por voces equivalentes del caló (lenguaje de los gitanos españoles) y de la germanía (jerga secreta de ladrones y rufianes nacida en los siglos XVI y XVII).]

LA CIENCIA DE LA DEDUCCIÓN
Cómo trabaja la mente He Sherlock Holmes

Sin duda alguna, la mejor forma de aprender el arte de razonar es estudiando un ejemplo de la magistral capacidad deductiva de Sherlock Holmes. Esta pequeña muestra de su trabajo pertenece a La aventura del carbunclo azul, publicado en Las aventuras de Sherlock Holmes, de Sir Arthur Conan Doyle. {Las atribuciones de los hablantes han sido añadidas por los editores}

Watson tomó en sus manos el andrajoso objeto, y le dio vueltas con bastante a desgana. Se trataba de un sombrero negro, duro, con la habitual forma redondeada, muy desgastado. El forro había sido de seda roja, pero estaba descolorido. No tenía la etiqueta del fabricante; pero, como había advertido Holmes, en un lado llevaba garabateadas las iniciales H. B. El ala había sido perforada para colocar una cinta de sujeción, pero carecía de goma elástica. Por lo demás, estaba agrietado, polvoriento en grado sumo y manchado en varios lugares, aunque se había intentado ocultar las zonas decoloradas tiñéndolas con tinta.

Watson: No veo nada.

Holmes: Por el contrario, Watson, usted lo ve todo. Falla, sin embargo, su capacidad de razonar sobre lo que ve. Es usted demasiado tímido para sacar conclusiones... A primera vista, resulta obvio que su propietario era sobre todo un intelectual y que en los últimos tres años fue un hombre adinerado, aunque ahora se halle casi en la indigencia. Era previsor, pero ya no lo es tanto; tiende a una regresión moral, la cual, junto a la disminución de su patrimonio, parece indicar que alguna influencia perniciosa, la bebida quizá, actúa sobre él. Esto también ha podido contribuir a que su esposa haya dejado de amarle... Sin embargo, aún conserva cierto grado de respeto por sí mismo... Es hombre de vida sedentaria, sale poco y está desentrenado; es de mediana edad; tiene el pelo entrecano, se lo ha hecho cortar hace pocos días y usa agua de cal. Estos son los hechos más evidentes que se deducen de la observación del sombrero. También, de paso, que es muy poco probable que tenga instalación de gas en su casa.

Watson: Debo confesar que soy incapaz de seguirle. Por ejemplo, ¿cómo deduce usted que era un intelectual?

Holmes se encasquetó el sombrero. Este le cubrió la frente y se le quedó sobre el puente de la nariz.

Holmes: Es una cuestión de capacidad cúbica... un hombre de cerebro tan voluminoso debe tener algo dentro.

Watson: ¿Y la disminución de su fortuna?

Holmes: Este sombrero tiene ya tres años. Estas alas planas y curvadas en el borde estuvieron de moda por entonces. Es un sombrero caro. Fíjese en la banda de seda con reborde y en el excelente forro. Si este hombre pudo permitirse hace tres años el lujo de comprar un sombrero así, y desde entonces no ha podido renovarlo, es que ha ido cuesta abajo.

Watson: Bien, está bastante claro, ciertamente. Pero ¿y lo de ser previsor, y la regresión moral?

Holmes: Aquí está la previsión... (Holmes puso un dedo sobre el pequeño disco y la presilla de la goma de sujeción). Esto no se vende nunca con los sombreros. Que este hombre ordenara que se lo pusieran es señal de cierta dosis de previsión, ya que lo hizo a propósito como precaución contra el viento; pero como al rompérsele la goma no se tomó la molestia de reponerla, es obvio que en la actualidad es menos previsor que antes, lo que demuestra que su forma de ser se ha debilitado. Por otra parte, ha intentado disimular algunas de las manchas del fieltro embadurnándolas con tinta, lo que indica que no ha perdido del todo el respeto por sí mismo... Los demás detalles, que es de mediana edad, que su cabello entrecano ha sido cortado hace poco y que se da agua de cal, pueden deducirse del examen cuidadoso de la parte inferior del forro. La lupa descubre gran número de puntas de cabellos limpiamente cortadas por las tijeras del barbero; se adhieren al forro y huelen a agua de cal. Este polvillo, como verá, no es el polvo grisáceo y arenoso de la calle, sino el polvo suave y pardo de las casas, señal de que ha pasado la mayor parte del tiempo colgado en el perchero de alguna. Y las marcas de humedad prueban, de forma positiva, que su portador transpiraba copiosamente, y, en consecuencia, que no estaba en forma.

Watson: Pero su esposa... usted dijo que ella había dejado de amarle.

Holmes: Este sombrero lleva semanas sin ser cepillado. Cuando le vea a usted, mí querido Watson, con el polvo de una semana acumulado sobre el sombrero, y cuando su esposa le deje salir a la calle de esa guisa, habré de temer que también usted ha tenido la desgracia de perder el afecto de su esposa.

EL ARTE DEL DISFRAZ
Sombreros

Un guardarropa de disfraces es imprescindible para cualquier detective. Los reyes de estos artículos son los sombreros, pues ninguna prenda de vestir cambia la apariencia con tanta facilidad y rapidez como un tocado. Los beneficios añadidos de dar sombra a los ojos y ocultar el cabello tampoco pueden desdeñarse.

A los ingleses les encantan los sombreros, y en el Londres victoriano los había de muchas clases: el bombín (o sombrero hongo) de fieltro, la chistera (o sombrero de copa) de seda o de piel de castor, el sombrero ascot, o el canotier de paja, por nombrar algunos.

Dependiendo de distintos factores, como por ejemplo, la época del año y el lugar donde vivas, puedes incluir en tu guardarropa de disfraces: una babushka (pañuelo de cabeza similar a una bufanda), para hacerte pasar por abuela rusa; una gorra de botones (pequeña y redonda), para ser empleado de hotel (como recordarás Billy, el recadero de Holmes, lleva una); un fez (tiesto invertido pero de fieltro, con una borla), si estás en Marruecos; una gorra de visera, para vender periódicos; un sombrero de cowboy, para el Oeste americano; un salacot (sombrero para el sol de ala ancha), para la India y los trópicos; un sombrero de plañidera (con un velo negro bien tupido), para asistir a los funerales; y una gorra de cazador (gorra con forro grueso y orejeras) si tratas de hacerte pasar por el genial detective Sherlock Holmes (¡aunque es poco sabido que rara vez la usaba!). Esta lista no pretende ser exhaustiva. Usa tu imaginación para llenar tu armario de disfraces; un buen surtido de libros sobre el vestido también te será de ayuda.

Recuerda que según el caso que investigues, tu sombrero deberá estar en diferente estado de desgaste (un sombrero de seda en perfecto estado para la ciudad, por ejemplo; el mismo sombrero más ajado para un hombre que una vez fue afortunado y ha caído en desgracia). Para obtener el efecto deseado, puedes pedirles a tus amigos o a los miembros de tu familia que lleven el sombrero puesto hasta que muestre los signos de uso deseados. Y cuando estés dispuesto a ponerte el sombrero que hayas elegido para tu disfraz, asegúrate de que te encaje bien. Nada como un sombrero que quede grande para estropear una tapadera.

Sé reflexivo, sé inteligente y ¡sé convincente!

CARRUAJES DE LA ÉPOCA VICTORIANA
Cómo viajaban los detectives y otros ciudadanos

El transporte por tierra de principios del siglo XIX en Londres se hacía sobre todo mediante tracción animal. Sin embargo, a finales de siglo, los ferrocarriles cubrían Inglaterra, lo que cambió de forma espectacular las vidas de la gente, permitiendo que recorrieran grandes distancias en periodos cortos de tiempo. Los ferrocarriles afectaron también, en consecuencia, a los habitantes de las ciudades: aparecieron suburbios alrededor de Londres que posibilitaron que la gente trabajara en la ciudad, pero viviera fuera de ella. Además, en la ciudad de Londres, el primer ferrocarril subterráneo empezó a dar servicio en 1863.

A pesar de todos estos avances, en la época en que se desarrolla esta novela, los ciudadanos usaban el coche de caballos para moverse por Londres. Algunos de los carruajes que existían se mencionan en este libro. Como ocurre en el transporte de personas de cualquier época, la forma en que la gente se movía reflejaba su estatus social. Los ricos solían poseer carruajes propios, con personal para el mantenimiento de los mismos y de los correspondientes caballos. Las clases bajas tenían, como mucho, carros, o dependían del transporte público ofrecido por los carruajes hansom, los hackney (equivalentes a los taxis actuales) y los ómnibus (equivalentes a los autobuses).

Brougham.

Coche (carruaje de cuatro ruedas) cerrado para dos o cuatro pasajeros; el pescante o asiento del cochero estaba situado en la parte exterior delantera. Fue diseñado por Lord Brougham en la década de 1830 y, originariamente, tenía dos ruedas, pero en la época de este libro pasó a tener cuatro. El tiro (conjunto de caballerías) de este carruaje consistía en un solo caballo (aunque notarás que el profesor Moriarty disponía de un brougham modificado de dos caballos, para aumentar la velocidad).

Faetón:

Llamado así por el auriga del mito clásico; es un coche descubierto y ligero, diseñado para uno o dos caballos. Este vehículo podía moverse bastante deprisa, y no disponía de un asiento especial para el cochero, ya que solía conducirlo el propietario.

Victoria:

Variante del faetón, bajo y descubierto. Tenía capacidad para uno o dos pasajeros; era muy popular entre las damas victorianas a causa de su facilidad de acceso.

Diligencia:

Coche cerrado, con tiro de cuatro o seis caballos. Las diligencias solían ser grandes y estaban diseñadas para viajes de largo recorrido.

Hansom.

Recibe su nombre de Joseph Hansom, que inventó en la década de 1830 este vehículo cerrado de dos ruedas. Se trababa de un carruaje de alquiler para dos personas. Disponía de un pescante elevado en la parte trasera, para que el conductor no obstruyera la vista a los pasajeros.

Hackney.

Coche sin cubierta, también de alquiler; el hackney era un carruaje que había pertenecido en otro tiempo a las clases altas, y que solía tirar un único caballo viejo y cansado. Su nombre proviene de la palabra inglesa hackneyed (manido, trillado, gastado). Estos coches de caballos estaban autorizados y regulados como los taxis actuales.

Ómnibus:

Vehículo de grandes dimensiones tirado por caballos, con itinerarios fijos y capacidad para veintiséis pasajeros: doce en el interior y catorce en el techo.

Carro:

Este carruaje descubierto tenía dos ruedas y disponía de un solo caballo. Estaba diseñado para transportar cargas. A veces llevaba gente, pero, en general, de clase baja.

Carromato:

El carromato era más grande que el carro, disponía de cubierta de lona o estaba hecho totalmente de madera (similar a la actual caravana); podía engancharse a uno o más caballos.

[En España, además del faetón y del ómnibus, los carruajes más populares de la época fueron la berlina, el birlocho, el calesín y el cabriolé.]

SHERLOCK HOLMES
y los IRREGULARES DE BAKER STREET
REGISTRO N° 2 Verano de 2007

Estimado lector:

Si has llegado hasta aquí, es probable que tengas curiosidad por saber cuál será el siguiente misterio que hayan de desentrañar los Irregulares de Baker Street. Ten la seguridad de que sus aventuras ¡solo acaban de empezar!

En el Registro N° 2, una joven, Elsa Hoff, solicita los servicios de Sherlock Holmes para investigar las extrañas circunstancias que rodean la muerte de su tía y benefactora, Greta Berlinger; y nuestros chicos entran en acción una vez más.

Como has demostrado ser un lector leal, compartiré contigo algunos hechos relacionados con el caso: Elsa informa a Holmes de que su tía Greta, una mujer rica apasionada por el misticismo, había acudido a un médium adolescente, Konstantin, para contactar con su marido Gunter, fallecido mucho tiempo atrás. Durante la sesión, Konstantin no solo convocó al espíritu de Gunter sino que lo materializó en forma humana. Tremendamente impresionada por la aparición de su esposo, Greta cayó fulminada.

Del Registro N° 1, recordarás que Sherlock Holmes solo cree en la ciencia y en la razón; es escéptico respecto al misticismo. Sin embargo, decide estudiar el tema y encarga a los Irregulares la vigilancia del alojamiento de Konstantin: una mansión vieja y destartalada de una tranquila zona de Londres.

Los chicos se percatan inmediatamente de que la mansión está encantada. Mientras la vigilan, observan que los habitantes se materializan y después se evaporan. Y la aventura da un giro aún más peligroso cuando los chicos descubren que la propia Elsa está siendo perseguida por personajes que parecen sombras.

¿Trata alguien de atentar contra la vida de Elsa? ¿Podrán Holmes y los Irregulares llegar al fondo del misterio sin arriesgar sus propias vidas? ¿Serán capaces de ayudarlos los poderes místicos de Pilar? y ¿logrará Ozzie encontrar al padre que nunca ha conocido?

Tengo el deber de advertírtelo: si lees esta historia te adentrarás en el inquietante reino de lo sobrenatural. ¿O lo harás en otro oscuro mundo subterráneo de pillos y estafadores?

Acompáñanos en esta aventura misteriosa y terrorífica, y decídelo tú mismo.

Anónimamente tuyo

TRACY MACK es autora de Birland, título seleccionado como Book Sense Top Ten Book, Sídney Taylor Award Honor Book y ALA Best Book for Young Adults, entre otros galardones. La novela con la que debutó, Drawing Lessons, fue Top Ten First Novel de Booklist, New York Public Library Book for the Teen Age y finalista del premio NEXT que convoca Teen People. Trabaja también como editora de libros para niños.

MICHAEL CITRIN, además de abogado, es un apasionado admirador de Sherlock Holmes. A los doce años había leído ya todas las historias de este personaje y había empezado a coleccionar objetos relacionados con él; llegó incluso a recrear las famosas habitaciones del detective en el sótano de su casa.

GREG RUTH ha publicado ilustraciones en DC Comics, Fantagraphics Books y Dark Horse Comics. Trabaja actualmente en la adaptación e ilustración de una historia para Goosebumps Graphix y prepara su propia novela gráfica para Graphix Books. Vive en Massachusetts con su familia.

Ilustración de sobrecubierta © 2006 Greg Ruth.

Diseño de sobrecubierta Elizabeth B. Parisi.