Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley.

Diríjase a CEDRO si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

www.conlicencia.com - Tels.: 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

Avenida de Burgos, 8B - Planta 18

28036 Madrid

© 2022 María Laura Cosci

© 2022 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

La caída de la Ninfa, n.º 338 - septiembre 2022

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S. A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, HQÑ y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imágenes de cubierta utilizadas con permiso de Shutterstock.

I.S.B.N.: 978-84-1141-137-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Epílogo

Nuestras almas perdidas no sabían…

Que desnudas y sin ropaje, vagaban en busca de palabras que las envuelvan

y miradas que las abracen.

Nuestras almas frías no sabían, que luchaban para no desaparecer,

como lo hace el sol en el ocaso.

Y que perdidas, desnudas, frías y solitarias

anhelaban encontrar

un gran amor que las pudiese rescatar.

Laura Cosci

Prólogo

Estancia La Deseada, al sureste de la laguna de Monte, 1854

Era una noche cerrada como pocas, sin luna que alumbrara los campos y un viento que silbaba sin tregua.

Un ululato penetrante quebró la noche. El hombre alzó su vista y no se atrevió a decir nada…

En esos pagos se sabía del mal presagio que arrastraba el ululato de un búho cerca de cualquier morada. Infinidad de veces había escuchado, ronda de mate de por medio, lo que aquel canto significaba: desgracia, muerte…

—¡Cruz diablo… cruz diablo… cruz diablo!

Repitió tres veces la mujer que entraba al rancho, en una letanía que era lo que se acostumbraba para espantar el mal augurio.

Se escucharon otros gritos que desgarraron la noche. Estos provenían del interior del rancho y eran de María.

Inseparables desde chicos, la había conocido cuando llegó desde las tolderías a la estancia con su madre. Aprendieron a cuidarse el uno al otro y se querían como hermanos, aunque no lo fueran.

María era chispeante, voluntariosa y él no había podido persuadirla cuando supo en quién había posado sus ojos. En este momento sentía que le había fallado en lo más profundo, un nudo le cerraba la garganta y sus pensamientos, más oscuros que la noche, no le daban tregua.

Unos golpes a la puerta lo sacaron de su ensimismamiento. Apuró la copa de coñac antes de hacer pasar a su mayordomo.

—Novedades —dijo autoritario.

—Patrón…, la china murió en el parto, ¿qué hago con el guacho? ¿Se lo tiro a los perros nomás? —dijo socarrón, complacido por su ocurrencia.

Don Martín Lezica se vio atravesado por la furia, tomó la fusta que se hallaba sobre el escritorio y, sin mediar palabra, fustigó a su impertinente mayordomo en el rostro con todas sus fuerzas, abriéndole en dos la mejilla.

Hacía tiempo que lo notaba alzado y cada vez más atrevido. Si pensaba que le permitiría esas ínfulas solo por conocer su secreto, se equivocaba. Era tiempo de deshacerse de él.

—Al que voy a tirar a las fieras es a ti si te vuelvo a ver por acá —le espetó—. Toma tus cosas, te quiero fuera de mi estancia.

Lorenzo se tomó la mejilla sangrante, sorprendido con el castigo recibido. No entendía qué estaba sucediendo, pero conocía ese tono de fría calma. Su patrón era un hombre sin escrúpulos que avanzaba llevándose todo a su paso. Cuando tomaba una decisión no había vuelta atrás.

—¿Irme? ¿Dónde? Le sirvo desde hace años. —Lorenzo balbuceó desesperado ante el rostro impávido de Martín Lezica—. Si me corre, voy a contar lo del guacho.

—Entonces, antes de que te largues, tendré que cortarte la lengua —dijo con cinismo don Lezica y prosiguió con su amenaza—: No le dirás nada a nadie porque, si lo haces, ten por seguro que te encontraré y terminaré con tu vida.

Un sudor frío cubrió la frente de Lorenzo, el viejo era capaz de eso y más. Tantos años mostrándole de mil maneras su lealtad inquebrantable, siguiendo sus órdenes como un perro faldero, para que lo echara de una patada en el culo hacia la desgracia. Porque irse así con lo puesto, sin papeleta de conchabo siquiera, era una sentencia a una vida miserable.

Se tragó la inquina y el odio que comenzaba a retorcerle las entrañas. Mataría a ese viejo hijo de puta a la primera oportunidad. Ese momento llegaría. Con este juramento en su mente y la cabeza gacha salió de la habitación.

Mientras lo veía partir, don Martín pensaba en el descaro de ese miserable. Cómo se atrevía a hablarle de ese modo, a sugerirle siquiera qué debía hacer. No era más que un pobre peón con ínfulas de gran cosa. Le había servido y muy bien, pero ahora se hubiera convertido en un estorbo. Siempre pasaba así con los imbéciles.

Una borrachera y podía soltar la lengua con quien no debía, pues nadie más que su mayordomo y él sabían que ese niño era suyo. Con echarlo era suficiente, no era necesario ensuciarse las manos. Como estaban las cosas en la campaña, un vago sin papeles de conchabo tenía su destino sellado.

A María la había amenazado para callarla y sabía que no le había dicho a nadie, ni siquiera a Severiano, quién era el padre del niño que llevaba en su vientre.

Sus pensamientos se detuvieron en la noticia que acababa de recibir. Lo que hubiera pasado con María poco le importaba, lo único que le interesaba era que había parido un varón.

El vientre seco de su esposa hasta ahora no le había dado hijos y, en caso de que estos no llegaran en su matrimonio, tendría al bastardo, mal que le pesara, como única carta para continuar con su legado.

Se sirvió otra copa, dejaría que el niño se quedara en la estancia, se criaría como un peón más y haría lo necesario en caso de que el tiempo confirmara sus sospechas de que nunca tendría un heredero legítimo. Maldiciendo por su suerte, finalizó con el brindis.

Capítulo 1

La Deseada, año 1882

Una suave brisa acariciaba los álamos que custodiaban el camino que conducía hasta la casa principal y el sol tibio de la primavera inundaba el jardín que la rodeaba.

Era una construcción sencilla que conservaba el aspecto clásico de antaño. De una sola planta, con dos alas laterales, se extendía por todo su frente de blancas paredes una amplia galería cuyas columnas se hallaban tapizadas de verdes enredaderas. Testigo de otros tiempos, donde los malones eran una amenaza para esas tierras, un mirador asomaba en la azotea.

Desde la casa surgían diversos senderos que conducían a parcelas donde se habían plantado sauces, acacias, paraísos y árboles frutales. También había una quinta destinada al consumo de quienes habitaban en la estancia.

En las inmediaciones se levantaban otras construcciones. La ranchería de los peones, la caballeriza, los pesebres, un galpón para herramientas y el carro y, un tanto más alejadas, otras instalaciones destinadas a la esquila.

Esta era una época en donde la actividad de la estancia se intensificaba. Desde agosto comenzaban a nacer los potrillos y potrancas y se iniciaba la temporada de servicios. Ya entrada la primavera se continuaba con la esquila.

Se observaba un ordenado ir y venir de peones y demás personas del servicio doméstico. Algunos permanentes, otros de paso, cada cual se abocaba con tranquila parsimonia a sus quehaceres.

Quienes podían enfilaban para el sendero que llevaba al gran corral circular donde se realizaba la doma de los potros. Con el patrón allí, era un espectáculo que nadie quería perderse.

Fausto Lezica era imponente, no solo por su cuerpo atlético y altura, sino también por la seguridad y dominio que ostentaba. Allí, dentro del corral, comenzaba un ritual que duraba varios días y dejaba en expectante silencio a todos los presentes.

Ajeno a las miradas curiosas, para Fausto solo eran él y la potranca. En momentos como este se sentía transportado. Nada le daba más placer. Su única prenda era una bombacha negra de paño liviano, sentía el sol sobre su espalda y torso desnudos. La brisa removía sus cabellos renegridos dejándolos en desorden.

Clavó en ella sus ojos negros como la noche. Sereno, se acercó lentamente para no asustarla; se quedó allí parado, próximo, sincronizando la respiración. Un paso más y sus cuerpos se encontraron. Con la soga de cuero y sus manos comenzó a tocarla con sucesivas caricias en ese punto que él sabía que era la llave que la acostumbraría a su roce. Le susurró con paciencia un sinfín de palabras tranquilizadoras. Después de un largo rato, sintió cómo aflojaba las patas, la cara… Con mano firme la tumbó en la tierra, se quedó inmóvil unos segundos para que se acostumbrara a su peso y luego la montó.

Volvían a su mente las palabras de su padrino cuando le regaló el primer potro y le enseñó a domar de este modo.

«Mira a tu potro. Comparten la mirada profunda, la sensibilidad y fortaleza. Con los caballos esas cualidades se convierten en un don… Mi pueblo domina al caballo salvaje sin doblegar su voluntad. Lo amansa sin castigarlo como hace el hombre blanco, que lo doblega quebrantando su espíritu, despojándolo de su naturaleza. El indio sabe que en su caballo descansa su vida, necesita de su bravura. Tu espíritu es afín, espéralo, tócalo en las ancas hasta sacarle las cosquillas, sé paciente, míralo a los ojos… Susúrrale al oído y, con mano firme, túmbalo para montarlo y así serán uno».

Lo que aprendió de niño se convirtió en una pasión. Cada vez que regresaba del colegio a la estancia, en las caballerizas encontraba su lugar. Se relajaba al estar cerca de los caballos y su alma se liberaba en cada doma. Era el salvoconducto de una vida áspera y desamorada.

Siempre contó con su padrino, que había estado a su lado guiándolo y cuidándolo con genuino cariño. Pero no sabía lo que era el amor de una madre y tenía más que claro lo que era el desprecio de un padre. Y eso lo había marcado.

Don Martín Lezica jamás lo reconoció en vida como su hijo. No era una realidad ajena, pues era el destino de muchos hijos bastardos de grandes señores… Poco importaba que, a la muerte de don Martín, su abogado se hubiera presentado con los papeles en donde se le reconocía como hijo ilegítimo del señor Lezica y principal heredero, ya que, habiendo trabajado en la estancia desde niño, jamás el «patrón» se había acercado a él de un modo diferente al resto de los peones del campo.

Lo único singular había sido el pedido de que partiera hacia la ciudad a formarse en un colegio de allí. Pero, al ser el patrón, simplemente se cumplió con la orden sin preguntarse demasiado por aquella época. Al menos él no lo había hecho y, si alguien más había hecho alguna conjetura ante tan particular capricho, nunca se enteró.

La falta de interés en vida del que supo después era su padre, había dejado un surco profundo en su alma. Pero tenía un apellido y con él un gran patrimonio. Se convirtió de la noche a la mañana en el dueño de todas las posesiones que había conocido siendo un simple peón de campo. Justamente los años de trabajo y de conocer palmo a palmo ese lugar, sumado a la educación que había recibido siendo un muchacho, le dieron la seguridad necesaria para tomar las riendas de ese nuevo desafío.

Su nueva posición lo introdujo en aquella sociedad porteña que desde los tiempos del colegio lo había mirado de reojo. Seguían haciéndolo, aunque con velado disimulo. Sus tierras, dinero y variados negocios, hicieron que personalidades de las más influyentes buscaran vincularse con él.

Tenía las puertas abiertas de los clubes, teatros y paseos más restringidos y prestigiosos. Formaba parte de la élite. Aun así, muchas veces se sentía fuera de lugar recorriendo esos salones brillantes, manteniendo conversaciones, muchas veces triviales, vestido de etiqueta.

Estaba atrapado en dos mundos. Le gustaba vivir bien, vestir bien y acceder a las comodidades provenientes del extranjero que invadían el mercado. Y muchas veces lo asolaba la sensación de que, disfrutando de todo esto, traicionaba su origen, el verdadero lugar al que pertenecía.

En la estancia, la peonada y demás trabajadores no habían dudado un segundo en responder a su autoridad como nuevo patrón. Lo hicieron con respeto y fidelidad. Lo conocían y sabían que, si bien podía ser muy duro cuando le fallaban, era justo y leal con los que le cumplían.

Para él la confianza era un pilar fundamental para lograr la prosperidad de cualquier empresa. Bajo esta premisa, no le había ido nada mal.

A las doce leguas originales que tenía su padre al sureste de la laguna de Monte, había logrado añadir, mediante la compra oportuna, varias más de terrenos colindantes. Eran veinte leguas de extensión que llegaban hasta el Salado.

Se podían observar hacia el horizonte las parcelas delimitadas por alambrados que habían revolucionado la hacienda y permitido diversificar la actividad desarrollada en los campos.

Las tierras estaban destinadas a la cría de hacienda vacuna, lanar y caballar. Si bien la cría de ovejas, cuya lana se exportaba a Francia y Bélgica, había sido durante mucho tiempo la actividad más rentable, con la llegada del frigorífico se había renovado el interés por la cría de vacunos. Con esta proyección, en la estancia se estaba apuntando a refinar el rodeo vacuno con mejores pasturas, para obtener carnes congeladas que cumplieran con las exigencias para la exportación.

La incorporación de todos estos cambios tendientes a optimizar la producción, requerían mucho dinero y una gran cuota de audacia. Fausto aportaba ambas.

Luego de permanecer largo rato trotando, salió del corral y se dirigió a las caballerizas en busca de Severiano.

—Padrino, ¿están listas las yeguas y el padrillo?

El hombre que se hallaba en el interior de la caballeriza interrumpió su trabajo. Aún conservaba su figura delgada gracias al trabajo cotidiano y solo era testigo del paso del tiempo su cabello lacio entrecano y el cutis curtido de pasar varias horas a la intemperie. Los ojos oscuros y calmos se posaron en Fausto. Lo ponía contento ver a su ahijado relajado.

—Sí. ¿Las mandamos para Ranchos?

—Mañana, hoy quiero arreglar los detalles de la venta. Te espero en la casa para la cena, hay alguien que te alegrará ver —agregó sonriendo y emprendió la marcha sin darle oportunidad a negarse, pues sabía que a su padrino no le gustaba permanecer en la casa principal. Prefería la suya.

Severiano sonrió y lo siguió con la vista mientras se alejaba por los senderos que llevaban a la casa. Admiraba el hombre en el que se había convertido. Él se había hecho cargo de cuidarlo y criarlo, como si fuera su propio hijo.

Se dibujó en su mente el momento en que don Martín le había comunicado que enviaría al muchacho a estudiar a la ciudad.

Nunca en aquellos doce años había dirigido siquiera una mirada de afecto o una palabra al niño. Jamás dio cuenta de su existencia hasta ese momento y lo hacía arrancándolo de su lado. Fueron momentos duros.

Aún recordaba cómo Fausto, con voz quebrada, le recriminaba que no hiciera nada para evitar que lo apartaran del lugar que consideraba su único hogar. Había sido una despedida triste.

Todavía enojado, Fausto lo abrazó antes de su partida como si no quisiera soltarlo. Por primera vez reconoció el miedo en él, algo que por orgullo jamás se permitía sentir, aun siendo un niño.

Pero era valiente, apasionado y tenía una voluntad de hierro. Por eso mismo había estado confiado en que podría sobrellevar ese destierro y lo volvería a su favor. Él era así, nunca retrocedía.

Ni bien se hubo lavado y cambiado de ropa, Fausto se dirigió a la sala que utilizaba para seguir los negocios cuando estaba en la estancia.

En la pared frente a la puerta de entrada se hallaba un hermoso fresco con la imagen de un brioso potro negro. Era lo primero que se apreciaba al ingresar a la habitación. Completaban el mobiliario un escritorio de caoba ubicado cerca de la ventada, cómodas sillas, un par de sillones, una mesita de apoyo con varios licores y la biblioteca.

Sentado en uno de esos sillones se hallaba su amigo, que lo recibió con su habitual algarabía.

Ambos jóvenes parecían el día y la noche, tanto en apariencia como en carácter. El cabello de Fausto era azabache y sus ojos negros como la noche; era más bien serio, solía ir directo al grano. Por su parte, Mariano tenía el cabello castaño claro, ojos marrones y poseía un sentido del humor que podía llegar a ser desquiciante, pero que ayudaba a contrarrestar las situaciones tensas.

—Bueno, bueno… Aquí tenemos por fin a nuestro admirado domador. ¡Qué escena dantesca diste allá fuera!

—Por favor, no empieces…

—Pero si no había china que no suspirara con cada movimiento… ¿Y es necesario que lo hagas casi desnudo?, por Dios…

—Continúa y me arrepentiré de haberte invitado —dijo Fausto en un tono de falso fastidio.

Mariano era un amigo incondicional, como un hermano. Verdaderamente, no podría enojarse con él. Desde que compartieran esos años en el colegio se habían vuelto inseparables.

De los días de triste soledad y desprecio que había vivido alejado de su hogar, el humor y la sincera calidez con que su amigo se había acercado a él lo habían convertido en un pilar importantísimo en su vida.

—Te recuerdo que estoy aquí porque me necesitas para tus negocios, así que tú pierdes si me marcho. De hecho, tengo todos los papeles de la venta de las yeguas y el semental listos. —Los extendió sobre el escritorio y agregó en tono casual—: Vendrá doña Dolores personalmente, me imagino.

—Imaginas bien, debe de estar descansando porque, de hecho, llegó ayer.

Hizo caso omiso al gesto de sorpresa de su amigo. La verdad, nadie podía culparlo por mantener una relación con una mujer viuda y bien dispuesta. Él solo tomó lo que se le ofrecía, era una mujer hermosa y congeniaban de maravilla en la cama. Ni él ni ella tenían que rendir cuenta de sus actos.

—Es hermosa, perseverante y creo que tiene en sus planes casarse nuevamente —continuó Mariano en el mismo tono casual, que le valió una mirada fija de su amigo.

—Es una relación meramente física, sin ataduras, y eso está claro entre nosotros desde el comienzo.

—Nunca digas nunca, ya estás en edad de sentar la cabeza, tener herederos correteando por ahí… Una mujer madura y distinguida no te iría mal.

Fausto sonrió, tanto por el comentario irónico de su amigo como por la imagen que vino a su cabeza. No de Dolores, sino de otra mujer. Nunca había pensado detenidamente en el matrimonio hasta que conoció a Sofía Olivares. Desde que se la presentaron en una cena a beneficio en el Jockey Club hacía unos meses, sus rasgos se dibujaban en su mente más seguido de lo que hubiera querido. Sus ojos color miel poblados de densas pestañas, sus cabellos caoba que parecían de seda y su boca carnosa… Como le sucedía cada vez que se perdía en estos pensamientos, sentía una expectación desconocida para él.

Mientras Mariano servía unas copas, unos golpecitos en la puerta sacaron a Fausto de su ensoñación.

Quien había sido objeto del intercambio entre los amigos hizo su aparición en la sala. Dolores era una mujer sofisticada. Su cabello rubio, peinado con un delicado recogido sobre la coronilla con bucles que enmarcaban su rostro, era propio de una noche de gala más que de un ámbito campestre. Ningún detalle de su atuendo estaba librado al azar. Era una mujer atractiva, pero demasiado vana a los ojos de Mariano.

—Qué gusto volver a verlo, Mariano —dijo Dolores dirigiendo una sonrisa ensayada al hombre de cabello castaño claro y vivaces ojos marrones que acompañaba a Fausto.

—El gusto, se lo aseguro, es todo mío, doña Dolores. Justamente estaba hablando de usted con nuestro amigo. —Ella hizo un gesto de curiosidad y dirigió una mirada a Fausto—. Le estaba diciendo que tengo listos los papeles de la venta de las yeguas.

—Excelente —dijo acercándose a Fausto y tomándolo del brazo—. He invertido mucho siguiendo el consejo de un experimentado hacendado.

—Te aseguro, Dolores, que en manos adecuadas esas yeguas y el padrillo serán el inicio de un redituable negocio —le confirmó este.

—Claro, y en cualquier caso te tengo a ti para auxiliarme, ¿verdad? —agregó en tono íntimo mirándolo a los ojos.

—Por supuesto, cuentas conmigo, y Severiano puede darle instrucciones a tu capataz sobre el trato adecuado para estas yeguas y el semental.

—Bueno, ¿qué les parece si firmamos los papeles?, así no la aburrimos más, Dolores, y puede seguir disfrutando de su estadía.

Se dispusieron a finalizar con una transacción que era un negocio para Fausto y que para Dolores significaba mucho más. Ella sentía que necesitaba afianzar su vínculo íntimo con él y creía que, haciendo negocios, era una manera de acercarse aún más a Fausto.

La atracción al conocerse había sido mutua y pronto se habían encontrado inmersos en una relación apasionada. Él había sido claro respecto al tipo de relación que pretendía y ella lo había aceptado, pero jamás pensó que se enamoraría. Pues si bien era un prominente hacendado y se movía en los más altos círculos, ser un hijo ilegítimo era una mancha que no se ocultaba ni siquiera con dinero y educación.

Pero ella no era una niña virginal, sino una viuda rica que no necesitaba resguardar su reputación. Quería ser algo más que una aventura para él y haría lo que fuera necesario para lograrlo. El tenerlo, sentirlo…, se había convertido en una necesidad vital.

Luego de firmar los dichosos papeles, decidió salir a recorrer los alrededores, mientras los hombres continuaban sus asuntos de negocios. Era la primera vez que se encontraba allí. Sabía que su esposo había hecho negocios con Fausto, pero ella nunca venía al campo. De hecho, lo odiaba, prefería la quinta de Belgrano, más cerca de la ciudad y sus comodidades.

El casco era extenso y Dolores decidió no ir más allá del jardín. El día era más cálido de lo normal para la época y eso la agotaba y ponía de mal humor. Apresuró su recorrido y decidió volver a la casa, la cual era más acogedora de lo que aparentaba.

A ambos lados del zaguán se hallaba una habitación. La de la derecha era el escritorio de Fausto y la otra hacía las veces de recibo. Contigua a esta sala, estaba el comedor. Atravesando el zaguán había una galería que conducía al resto de las habitaciones de la casa y que constituía el marco de otro jardín. Este era más pequeño que el del frente de la casa, pero con cuidados y bellos arreglos florales y dos sauces bajo los cuales se hallaban dos hermosos bancos de madera y hierro forjado.

Dolores se dirigió a su dormitorio, recorriendo la galería adornada con plantas que se hallaban en enormes macetones de barro. Se refugió allí y el resto del día se le había hecho interminable esperando con ansias que llegara la noche.

Durante la cena, la ofuscó tener que compartir la atención de su hombre con Mariano y ese peón de campo, Severiano. Pero disimuló su molestia con una máscara de cordial simpatía.

Ya había pasado una hora desde que se retirara del comedor. Sabía que él la buscaría. La expectativa la excitaba, sus pezones ya estaban duros y su vagina tensa por la necesidad de sentirlo dentro. Vio, conteniendo la respiración, cómo el hombre que enardecía su cuerpo entraba a la habitación. Ella fue a su encuentro y descarada posó su mano en el miembro hinchado.

—Despacio —lo escuchó susurrar y supo con placer que esa noche sería larga y que tendría que suplicar una y otra vez que la poseyera.

Capítulo 2

Buenos Aires, verano de 1883

Hacía rato que habían dejado atrás el centro de la cuidad que, con sus cambios y nueva diagramación urbana, se parecía cada vez más a los grandes centros europeos. Con las magníficas construcciones de estilo francés comenzaba a cambiar la fisonomía de una ciudad que hasta no hace tantos años respiraba aires de aldea.

Pero estos cambios no llegaban a todos los barrios. Se encontraban atravesando Balvanera, al borde de la ciudad. Las calles angostas, cortadas por quintas y pantanos, dificultaban la circulación. Era una zona de arrabal y descampado que con la lluvia del día anterior se había vuelto intransitable.

El calor y la humedad hacían que el viaje hasta el Asilo de Huérfanos fuera realmente tedioso. Sofía viajaba en uno de los dos carruajes que llevaban al grupo de inspectoras de la Sociedad de Beneficencia.

Su vestido de muselina blanca con detalles de encaje y la sobrefalda de color lavanda, junto con su camisa interior, se pegaba a su cuerpo. Y su cabello oscuro recogido sobre la nuca no lograba aliviar el calor que sentía. Pero la incomodidad no la preocupaba, la expectativa por volver al asilo y ver a los niños siempre la emocionaba de una manera particular.

El asilo había sido creado en 1871 para asistir a los niños huérfanos y abandonados luego de la fiebre amarilla. Aquel había sido un verano devastador. A finales de enero, la peste había comenzado a propagarse sin contemplación y la ciudad había quedado sumida en la desesperación y la tristeza. Fueron más de trece mil víctimas solo en cuatro meses y una de ellas había sido su padre.

Comprometido y apasionado por su trabajo, había dado una lucha incansable formando parte de una de las comisiones médicas creadas para asistir a los enfermos. Desde el inicio de la enfermedad, residió en la parroquia que tenía asignada para ayudar a los vecinos del lugar, por lo cual, desde enero de ese año, no había vuelto a verlo. Si bien era una niña de ocho años por aquel entonces, atesoraba recuerdos vívidos de la vida cálida y amorosa que había tenido junto a su familia.

Pero con la partida de su padre todo se había desmoronado. Su madre nunca se sobrepuso a ese golpe y, hundida en la tristeza, había fallecido tres años después, dejándolas a ella y su pequeña hermana en la más absoluta soledad y desamparo.

Por eso sentía una conexión especial con este lugar, no estaba allí para cumplir y aparentar. En el asilo, el encuentro con esos niños la hacían sentir que continuaba con el legado de trabajo y lucha de su padre, y esto renovaba sus fuerzas. Muchas veces pensaba que ayudar a otros era una manera de rescatarse a sí misma.

Por fin el carruaje se detuvo y Sofía reaccionó como si despertara de un sueño. Siempre le sucedía con ese viaje, sus pensamientos se perdían en otros tiempos y recuerdos.

Se bajó sin importar que se le embarrara el ruedo de su impecable vestido y con una ancha sonrisa se dirigió a la entrada junto con las otras damas.

Atravesaron el zaguán y se encontraron con el rector que las guio hacia el patio. Los niños, con sus ropas cosidas en el propio asilo y sus cabezas casi rapadas para mantener la higiene, ya se hallaban formados alrededor de la fuente octogonal de mármol de Carrara que se hallaba en el centro del patio.

Ante el pedido del director, las saludaron con obediencia y se dispusieron a ingresar a las aulas que se hallaban en la galería que rodaba a ese patio. Allí recibían instrucción primaria los niños de entre seis y nueve años.

Pasaron por delante de la capilla que se encontraba hacia la derecha de la fuente y comenzaron la recorrida por las instalaciones del asilo, para adjuntar como siempre en el informe final las necesidades del establecimiento y el estado de las instalaciones.

Cruzando el patio octogonal se sucedían más habitaciones y otros patios. Este era un asilo modelo por su orden y disciplina, así como por los talleres que allí se impartían. Los jóvenes que llegaban a la edad de partir del asilo salían con un oficio.

Se destacaba por la banda de música formada por los niños, así como el taller de zapatería y tipografía. Sin duda, la panadería no se quedaba atrás. Los niños y niñas del establecimiento desayunaban a las siete de la mañana con el pan horneado allí mismo. El remanente lo comercializaban, constituyendo un ingreso más. Para las niñas, que recibían enseñanza separada de los varones, había talleres de costura, lavado y planchado.

Luego de la habitual recorrida, ya en la oficina del rector, este pasó a informar sobre la conducta indisciplinada de algunos pupilos.

Era el momento que Sofía prefería evitar. Por lo general, no estaba de acuerdo con los castigos de aislamiento o expulsión del asilo con el eventual reacomodo en casas de familias.

Creía que estos niños precisaban de una contención diferente. Sin familias o algunos con familiares que los habían abandonado, lo que menos necesitaban era ser desterrados o aislados. Para ella era hacerlos repetir la misma historia de abandono y soledad.

Pero cada vez que quería interceder para buscar o proponer otro modo de lograr que ciertos niños mejoraran sus conductas, rápidamente el rector la interrumpía y se explayaba en las razones de lo necesario de ciertos castigos para lograr que estos niños fueran personas de bien, respetuosas de la moral y buena conducta esperada para cualquier ciudadano.

Así se decidió que las inspectoras ubicarían a uno de los niños conflictivos en una casa de familia que quisiera acogerlo. Era la Sociedad de Beneficencia la que se encargaba, en conjunto con la Defensoría de Menores, de ubicar a estos niños.

Sofía sabía que muchas veces el destino de ellos había sido alguna estancia de la provincia, en donde terminaban siendo mano de obra sin costo de ciertos hacendados.

La situación la indignaba, por lo cual, esta vez decidió hacerse oír sin importar las objeciones que el rector quisiera interponer.

—Le aseguro que me ocuparé personalmente de hacer el seguimiento de este niño, para cerciorarme de que se encuentre una familia adecuada y no termine perdido en alguna estancia en manos de algún hacendado avaro que quiera abaratar costos de una manera miserable.

Rojo de ira, y un tanto avergonzado, el rector carraspeo y lanzó una mirada significativa a un punto ubicado detrás de las damas sentadas frente al escritorio.

—Señor Lezica, disculpe, estamos terminando una reunión de rutina.

Sofía giró con brusquedad y se encontró con una mirada negra y penetrante sobre ella. Su corazón comenzó a latirle con fuerza, se sintió de repente sofocada y estaba segura de que no era por el calor. ¿La habría escuchado? Claro que sí.

—Señoras, tengan ustedes buenos días, mis disculpas por interrumpir.

Su voz profunda inundó la rectoría y Dolores Paz, quien se encontraba a la cabeza de la comitiva, se apresuró a darle la bienvenida.

—Señor Lezica, qué gusto verlo. Y no interrumpe, después de todo, es usted uno de los benefactores más destacados de este asilo.

A Sofía no le pasó inadvertido el tono de reproche de la presidenta de la comitiva. Justamente, este benefactor tan importante no era ni más ni menos que un poderoso hacendado. ¿Sería de los que se aprovechaban de cualquier recurso para acrecentar su fortuna?

Se puso de pie, para ella ese intercambio había sido suficiente, prefería irse antes de continuar viendo la cara descompuesta del rector y la mirada reprobatoria de las damas, que la condenaban como si hubiera cometido alguna especie de crimen.

—Con el permiso de ustedes, prefiero no demorarme más y continuar con la visita.

Al encaminarse hacia la puerta enfrentó la mirada del señor Lezica. No encontró en sus ojos reprobación ni censura, hizo una leve inclinación de cabeza a la que él respondió educadamente y continuó su camino al patio principal. Necesitaba aire para calmar su sofoco y la aceleración de su corazón.

En las últimas semanas se habían cruzado varias veces en eventos sociales y no quería detenerse a pensar en la revolución que se generaba en su cuerpo cuando él se encontraba cerca. Parecía que su sola presencia, una simple mirada o escuchar el tono profundo de su voz, bastaba para que ella ya no fuera dueña de sus propias reacciones.

Apuró el paso e intentó centrarse en disfrutar del momento que más le gustaba de sus visitas al asilo, la entrega de regalos a los niños. La ponía feliz ver esos rostros alborotados y sonrientes.

A ella le encantaba conversar con los pequeños. Algunos más abiertos y otros más reticentes, los niños gustaban de contar con alguien que los escuchara, les hiciera preguntas y se interesara por ellos de un modo diferente.

Se sentó en la fuente con varios niños, vio acercarse presuroso a Panchito, por quien sentía un especial cariño. No quería hacer diferencias, pero en verdad era su preferido, esos enormes ojos marrones, llenos de dulzura, la llenaban de calidez.

—¡Señorita Sofía!

—¡Hola, Panchito! Qué alegría verte, has crecido mucho en estas últimas semanas.

—El padre Esteban dice que soy muy alto para tener nueve y demasiado inteligente para mi edad —dijo orgulloso el niño.

—Escucha al padre Esteban porque sabe lo que dice —respondió riendo ante el comentario de Panchito.

Sentía un cariño especial por él. Era fresco, ocurrente y alegre a pesar de haber perdido a su madre y no tener familia. Lo quería mucho y esa era una de las razones que la hacían ir al asilo cada vez que podía, más allá de las visitas que hacía como inspectora.

Con tono afectado, Panchito le preguntó a Sofía si sabía que a su amigo Luis lo habían encerrado en la habitación de aislamiento.

—Dice el rector que todos los niños malos deberán pasar por ese cuarto para pensar y corregir sus acciones… ¿Yo soy un niño bueno, verdad, señorita? —agregó temeroso de que pudiera tocarle tal castigo.

—Eres un sol, muy bueno, y también lo es Luis, aun si ha hecho algo que no debía.

Panchito la abrazó y le dio un dibujo. Siempre le hacía uno de regalo. Pero este lo había hecho con los lápices nuevos que le había regalado Sofía la última vez que lo visitó.

En el dibujo había una mujer y un niño de la mano. La conmovió verse reflejada en ese dibujo.

—¡Panchito, es hermoso! Te quiero mucho —le dijo emocionada.

—Para que cuando no podamos vernos me recuerde junto a usted al ver mi dibujo — expresó, de repente serio, Panchito.

—No te pongas triste, vendré de visita la semana próxima y la próxima y la próxima —le dijo jovial para hacerle olvidar su repentina melancolía.

Al sonar el timbre que llamaba a los niños de vuelta a sus clases, se dieron un fuerte abrazo y Sofía le dijo lo mucho que lo extrañaría. Se quedó mirándolo a él y los otros niños hasta que el patio volvió a quedar en silencio.

—Venir aquí no es una cuestión de cumplimiento para usted, ¿o me equivoco?

Sofía se giró sorprendida. El señor Fausto Lezica se encontraba junto a ella, con esa expresión un tanto seria y concentrada que comenzaba a resultarle familiar.

—No, la verdad que no. —Y luego agregó—: Lo que dije ahí dentro… lo lamento, bueno, en realidad no lo lamento… —Se estaba enredando—. Quiero decir, lamento si lo he ofendido, pero lo que dije es lo que pienso.

Fausto sonrió ante la franqueza de la joven y Sofía hubiera jurado que era la primera vez que lo veía sonreír. La rigurosidad que lo envolvía se había disipado solo con ese gesto.

Para Fausto hubiera sido imposible no sonreír, le agradaba saber que en Sofía Olivares había encontrado una mujer que no temía expresar sus opiniones con franqueza y esa era una de las cualidades que más captaban su atención.

Era bella, sin duda. Su talle estrecho, su busto generoso, su boca carnosa, sus ojos que parecían miel líquida y esa melena caoba lo seducían, pero también se manejaba sin velos ni artificios y eso era lo que iba aumentando su interés cada vez que se encontraban, lo cual había ocurrido a menudo las últimas semanas, porque él mismo se había encargado de que así fuera.

—No se preocupe, no me siento ofendido. No es mi caso, pero lamento confirmar que efectivamente no todos se manejan en sus negocios con la honestidad necesaria.

Sofía le sostuvo la mirada con curiosidad, qué habría detrás de esa calma y seguridad. Fausto Lezica muchas veces parecía ajeno y distante, pero sus ojos decían mucho más y a ella esa mirada intensa le resultaba abrasadora; se llevó las manos a las mejillas como si pudiera de ese modo aliviar su sonrojo.

—Debo marcharme, deben de estar esperándome. Adiós, señor Lezica.

—Hasta pronto, señorita Olivares. —Fausto la siguió con la mirada, él no le era indiferente y eso lo complacía. En su cuerpo también sentía todas las señales que se despertaban cada vez que estaba cerca de ella.

Una vez en el carruaje, Sofía se obligó a sosegarse. En su vida, con todos los problemas que tenía por delante, no había lugar para la ensoñación y mucho menos para el amor.

Intentando distraerse, perdió la vista en el dibujo que le había dado Panchito para distraerse. Sonrió al verse reflejada en los trazos realizados en la hoja. Panchito la había dibujado con una larga cabellera marrón oscuro, unos ojos color miel y la boca con labios gruesos. Un tesoro más que guardaría junto a los otros dibujos recibidos en visitas anteriores.

—Un poco exagerado los labios, pero el niño captó tu encanto a la perfección —le dijo risueña su compañera y amiga Ana Guerrero.

—Lo quiero mucho, es un niño hermoso.

—No te preocupes, nadie nota tu predilección por Panchito.

—Es que no puedo evitarlo —dijo compungida Sofía, pues realmente no deseaba hacer diferencia entre los niños del asilo.

Viajaban las dos solas en ese carruaje y, luego de unos minutos de silencio, Sofía se sorprendió con el brusco cambio de tema de su amiga:

—¿Viste su atuendo? Lo que me pregunto es ¿cómo hace para vestir siempre con lo último de la moda parisina, que apenas semanas atrás hemos podido ver en las revistas llegadas de París? ¡Y hasta un día insufrible como hoy ella parece impecable, como una muñeca de porcelana!

—Ana, ¿a quién te refieres? Nunca te he escuchado hablar así de nadie.

—Dolores Paz, quién si no —dijo bufando—. Siempre con ese aire de superioridad, se nota que viene aquí por compromiso. ¿Viste la cara de asco que puso cuando una niña la tomó de la mano?

—Eres incorregible —dijo Sofía divertida con su amiga, siempre decía lo que sentía sin pensar en las consecuencias—. Es una mujer muy bella, pero tú también lo eres. Realmente no tienes nada que envidiarle. Tu cabello cobrizo es mucho más hermoso y al color verde de tus ojos nadie le puede siquiera hacer sombra.

—Oh, claro que no la envidio, solo que no me cae bien… ¿Sabías que su esposo era íntimo amigo de tu tío?

—No, no lo sabía. —A Sofía le cambió el humor—. Y es mi tutor, no mi tío. Que haya estado casado con la tía de mi madre no lo hace mi tío, ¿o sí? —finalizó, haciendo una mueca.

—Oh, Sofía, lo siento, lamento haberlo mencionado.

—No te preocupes, amiga. Es que, de solo pensar en él, se me eriza la piel; le temo. Es cínico, manipulador y… lo creo capaz de cualquier acto con tal de mantener su imagen y estatus social. Es un jugador y pierde mucho dinero, que estoy segura no sale de sus bolsillos.

—Me estás asustando… ¿Qué averiguaste? —le dijo Ana, confidente.

—No tengo mucho en concreto, pero estoy segura de que ha malogrado todo nuestro dinero, en vez de cuidarlo como debería. He estado hablando con algunos de los abogados de la Sociedad de Beneficencia y eso puede ser una carta a mi favor para solicitar que revoquen la tutela. Voy a acudir a la Defensoría de Menores para exponer mi caso, así mi hermana y yo nos libraríamos de él.

—Amiga, por favor, ten mucho cuidado. Tu acusación es muy grave y él es un hombre de recursos.

—Lo sé, pero ya no hay tiempo. Me ha planteado que es muy costoso mantenernos a mi hermana y a mí, y que ya se encuentra seleccionando un caballero adecuado para que Lucía se despose cuanto antes. Y te puedes imaginar cuáles son las cualidades que está buscando en un futuro esposo para mi hermana —finalizó angustiada.

Ana se quedó muda de la sorpresa, realmente no sabía cómo ayudar a su amiga. Le parecía injusto que tuviera que vivir todo esto. Por primera vez se reservó lo que estaba pensando, pues no quería preocupar más a Sofía. Pero lo que se proponía hacer sonaba imposible. En un mundo de hombres su voz difícilmente fuera escuchada y, aun si alguien la tomara en serio, su tutor, Manuel Gutiérrez, era un respetado caballero en los más altos círculos de la sociedad.

—Solo ten cuidado y sabes que cuentas conmigo y mi familia para lo que necesites.

—Lo sé. Gracias, Ana, y perdón por llenar tu cabeza con mis preocupaciones.

—Para eso estamos las amigas, hazme el favor de no decir zonceras.

El coche se detuvo. Ya estaban frente a la casa de Sofía sobre la calle Tacuarí.

—Nos vemos en la semana para la prueba de los trajes —dijo Ana.

—¿Qué trajes? —preguntó Sofía perdida.

—¡Para el baile de máscaras del club! Ni se te ocurra que puedes faltar como lo hiciste en el último baile, no voy a dejar que pongas ninguna excusa esta vez. Y Lucía está encantada de asistir a su primer baile de carnaval, no puedes dejarla sola.

Sofía abrazó a su amiga agradeciendo su compañía y su esfuerzo para distraerla de sus preocupaciones.

—No podría tener mejor amiga que tú —le dijo emocionada.

—Por supuesto que no podrías. —Sonrió Ana pícara.

Luego de despedirse, Sofía entro en la que había sido su casa desde niña. Sin embargo, desde que su tutor se instaló allí luego de la muerte de su madre, se sentía peor que una intrusa en su propia casa.

Ninguno de los objetos de la familia había logrado permanecer en su lugar. Su tío había introducido mejoras en la casa y, de acuerdo con lo requerido socialmente como señal de alcurnia y elegancia, había recurrido a una decoración suntuosa y recargada con los objetos más variados. Había en la sala sillones, sillas, mesitas de apoyo con figuras de porcelana y jarrones, cortinas de raso y paredes empapeladas de las cuales colgaban infinidad de cuadros. El lugar se volvía asfixiante. Por lo menos, para ella lo era.

Suspirando, se dirigió a su habitación. A esta hora don Manuel estaría malgastando dinero en alguno de sus clubes predilectos, así que por lo menos se ahorraría de verlo.

Tenía mucho en qué pensar. Tal como le dijo a Ana, había estado haciendo discretas averiguaciones y estaba decidida a hacer el intento de presentar su caso. Ya tenía cita con el defensor de menores correspondiente al Distrito Sur de la ciudad.

Lo había hablado con el padre Esteban, que estaba al tanto de la situación y la había alentado con sus palabras. No podía demorarse más y estaba segura de que podría lograr lo que se proponía.

Capítulo 3

Sofía se contempló en el espejo. Su cabellera castaña oscura desprendía destellos rojizos iluminada por el sol que entraba por la ventana. Eligió para su cita un vestido sencillo pero distinguido. Confeccionado con una delicada muselina blanca con detalles de pequeños capullos azules, le quedaba a la perfección. Con mangas al codo y cuello alto de encaje, se ajustaba en su torso contorneando su busto, para caer en una falda que casi tocaba el piso y que en la parte trasera se recogía en una sobrefalda azul que caía en forma de cascada, como los faldones de un cortinado. Completó su atuendo con un sombrero adornado con un ramillete de flores similares a las del vestido, un bolsito de mano a tono, guantes cortos y sombrilla.

Sentía que el corazón le latía más rápido que lo normal. Iba al encuentro de la única posibilidad de lograr la liberación para ella y Lucía, de salir del dominio de un hombre que se había apoderado de sus vidas, haciendo y deshaciendo sin contemplación.

Los últimos meses de vida de su madre, don Manuel había empezado a rondar la casa. Se presentaba solícito y presto a ayudar en lo que necesitaban, puesto que, como él decía, en definitiva, eran familia. Siendo el viudo de la tía de su madre, los viejos amigos de su padre fueron dejando en sus manos la ayuda y el apoyo que hasta entonces les habían brindado.

Cuando su madre murió, se había presentado junto a un abogado reclamando la tutela. Nadie realizó ninguna objeción puesto que no había otros familiares más cercanos que se hicieran cargo.

No tenía dudas de que se había comportado como un ave de rapiña. Era un jugador empedernido que le gustaba la buena vida y codearse con lo más alto. Tenía un cargo público y algunos negocios, pero eso no alcanzaba para mantener el estatus que él pretendía. Estaba segura de que era el dinero de su familia el que sostenía esa costosa vida.

Siendo aún una niña, había tenido que mantener emocionalmente a su madre y a su hermana pequeña. Creció con esa responsabilidad.

Le había hecho frente a su tutor en varias oportunidades, cuando advertía que iba despojándolas de cualquier vestigio de aquello que les era familiar. Pero siempre lograba acallarla poniendo el bienestar de su hermana de por medio.

Él seleccionaba qué amistades debía frecuentar, de qué actividades podía participar. De alguna manera, controlaba todo su escaso círculo y de esta forma evitaba que ella pudiera encontrar alguien en quien confiar.

Había sido un mecanismo sistemático a través de los años. Si ella demostraba un interés o afecto particular por algo o alguien, él se encargaba de hacerlo a un lado. Hasta el personal de servicio de la casa rotaba frecuentemente.

Había aprendido entonces a ser cuidadosa y no dar rienda suelta a su veta afectuosa, y las personas que la conocían la creían reservada y distante. Solo con Ana y en el asilo con los niños se permitía despojarse de esa coraza.

Sin duda era astuto, pero ella no podía permitir que la vida y felicidad de su hermana quedara en manos de un ser tan despreciable. Eso le daba la valentía que necesitaba para acudir a la cita que tenía hoy.

Se encontraba nerviosa, sus manos temblaban ligeramente. Había llegado unos minutos antes y la hicieron pasar al despacho para aguardar la llegada del defensor de menores. Era una oficina sencilla que contaba con un escritorio y un par de sillas tapizadas de cuero negro. Giró hacia la puerta al escuchar que se abría.

—Buenos días, señorita Olivares. Soy el doctor José Valverde, para servirle.

—Buenos días, señor. Le estoy muy agradecida por haberme concedido esta cita.

Tomando asiento tras el escritorio, este hombre delgado de pelo bien recortado y tupido bigote blanco le dijo que él no acostumbraba a dar entrevistas de este tipo, que por lo general lo hacía su secretario.

—Pero debo decirle que conocí a su padre, un médico ejemplar y un hombre honorable. Quería ser yo quien la atendiera personalmente. La escucho, ¿qué la trae por aquí?

—Es usted muy gentil por las palabras hacia mi padre… Mi propósito al venir aquí es realizar una solicitud de suma importancia para mi bienestar y el de mi hermana. Verá, tengo motivos para sospechar que nuestro tutor, el señor Manuel Gutiérrez, no ha cumplido con sus deberes de cuidador. No solo no ha salvaguardado nuestro patrimonio, sino que lo ha dilapidado, es muy probable que contemos ya con muy poco de nuestra herencia. Quiero pedir que se estudie revocar su tutela —expresó contundente y firme.

—Señorita, la acusación que hace es muy grave. Su tutor es un hombre reconocido y aventurar una denuncia de este tenor sin fundamentos… —Y agregó en tono penetrante—: ¿O cuenta usted con alguna prueba concreta?

Sofía no se amedrentó:

—Le puedo entregar estos papeles. Un contador amigo de mi padre pudo obtener información sobre el actual estado de nuestro patrimonio. Si se compara con lo que poseíamos al momento de iniciarse la tutela de mi tío, podría servir como prueba.

El doctor Valverde tomó los papeles y los leyó en una rápida recorrida. —Esto no alcanza para revocar una tutela y, aun si con esto bastara, ¿quién se haría cargo de ustedes? Le recuerdo que usted es menor de edad y tampoco podría quedar como tutora de su hermana menor. ¿Ha pensado en eso?

—No puntualmente, pero sé que llegado el caso podría contar con la ayuda de una familia de renombre que usted seguro no podría objetar, los Guerrero.

El defensor se quedó con la vista fija en los papeles durante unos minutos y finalmente dijo:

—Veré qué puedo hacer, no le prometo nada. Hablaré con el juez a ver si podemos iniciar una investigación que arroje otros datos porque, únicamente con esto, no se podrá hacer nada.

—No sabe cuánto se lo agradezco, señor. Este es un asunto de vital importancia.

—No quiero que se entusiasme demasiado. Su tutor es un hombre respetado.

—Sí, lo sé. Pero yo también soy una mujer respetable y no tengo motivos para mentir o inventar algo así. Pero le aseguro que nos hemos visto defraudadas por quien debía ocuparse de nuestro bienestar.

El doctor Valverde se levantó y Sofía hizo otro tanto, sabiendo que su tiempo había concluido.

—Señorita, le mandaré informar cuando tenga una respuesta de su caso, sobre si se podrá avanzar en la investigación o no. Pero debo plantearlo antes con el juez.

—Sí, entiendo, muchas gracias… Aguardaré su respuesta.

El defensor permaneció pensativo en su oficina. Menudo problema se le había presentado. Cuando la defensoría intervenía en la resolución de conflictos que involucraba a personas despojadas y de bajos recursos, no había demoras en el accionar. Pero cuando se hallaban involucradas personas de alcurnia, había que moverse con cuidado. Él tenía potestad para resolver esta cuestión, pero prefería dejarlo en manos del juez a cargo.

Con un suspiro cansino, tomó los papeles y se encaminó al despacho del juez Basualdo. Por suerte, aún se encontraba en su oficina.

Le tomó unos minutos comentarle sobre la visita que había recibido y los motivos de esta.

El juez escuchó con disimulada sorpresa lo que se le estaba planteando. Le dijo al doctor Valverde que se ocuparía personalmente del caso y lo despidió. La señorita Sofía Olivares sin duda había sacado las agallas de su padre.

Era la hora del almuerzo. El juez Basualdo tomó su saco y salió hacia el club. Casualmente allí se encontraría con su amigo y la información que tenía sin duda lo iba a sorprender.

Sofía, una vez finalizada su cita en la Defensoría, se dirigió hacia la calle Florida para encontrarse con Ana y Lucía. Se le había pasado la opresión que sentía en el pecho y se hallaba satisfecha por haber dado este paso vital.

Vio a lo lejos a su hermana y a Ana junto a una criada e hizo un gesto con la mano a modo de saludo.

—Sofía, ¿dónde estabas? ¿Por qué estás caminando sola? Eso no es correcto, ¿qué sucedería si algún conocido te viera?

—Lucía, no atormentes a tu hermana con tus cuestionamientos, seguramente tenía algo importante que resolver, ¿verdad?

—Sí, lamento haberlas preocupado. Lo importante es que ya estamos aquí a punto de hacer nuestras compras para el próximo baile de carnaval —dijo Sofía en tono alegre.

—¡Estoy tan emocionada! Este será mi primer baile de carnaval —exclamó Lucía exultante. Se parecía a su hermana en el color de cabello, pero sus ojos eran de color marrón más oscuros. Se convertiría en una mujer muy bella.

—Bueno, entonces, ¿qué les parece si vamos a por nuestros atuendos y máscaras? Estamos a dos días del baile y ya no nos queda mucho tiempo para la prueba de nuestros trajes —dijo Ana, que ya comenzaba a arrastrar a sus amigas del brazo.

Habían encargado sus trajes especialmente para la ocasión y hoy era la última prueba. La confección de sus disfraces, con las máscaras, los zapatos de raso y los accesorios habían salido por una fortuna, pero sin duda la ocasión lo valía.

La calle Florida ya se encontraba adornada con guirnaldas y banderines de vereda a vereda, llena de colores. Por allí pasarían las comparsas más pintorescas y la gente reiría y gritaría de alegría.

A las cinco de la tarde del primer día se inauguraría oficialmente el carnaval y comenzaría el desfile de los corsos más variados. Eran cinco horas en donde se podían ver los trajes más coloridos, escuchar la música de guitarras, violines y el ruido de cornetas. El festejo se replicaba en cada barrio de la ciudad tomando modismos propios en cada uno.

Hacía años que, aún con ciertas regulaciones, como la de utilizar papel picado, serpentina y flores en vez de agua, esta fiesta se iba propagando, ampliando y tomando nuevas formas.

Por la noche, cuando finalizaba el desfile, cada uno continuaba con la fiesta en las calles de los barrios, en los clubes más distinguidos, en los teatros y casas de familias.

Algunos consideraban que eran días de descontrol, en donde el decoro caía en el más completo olvido. Que era un festejo que alentaba la inmoralidad y el desenfreno.

Pero nadie podía negar que el carnaval porteño con sus luces, brillo y colores era espléndido.

Capítulo 4

Estaban cansadísimas luego de ver el desfile de las comparsas, no habían parado de reír con la música, los bailes y las sátiras que habían presenciado. Pero aún les quedaba lo que más ansiaban, el baile.

Ya estaban listas, Lucía se encontraba muy nerviosa, pero feliz. Su traje de princesa color borgoña con detalles en dorado le quedaba hermoso y su máscara de raso haciendo juego ocultaba su identidad.

Sofía había escogido un disfraz de ninfa del bosque. Le había parecido un personaje fresco, natural y lleno de energía. Era una confección finísima de satén y gasa color verde musgo.

El escotado cuello del vestido estaba adornado con pequeños capullos en tonos ocres y se entrelazaban con verdes hojas que ascendían por sus hombros y se convertían en los tirantes del vestido. Un drapeado ajustado hasta la cintura remarcaba su esbelto talle. De un cinturón de raso color ocre, adornado con una hermosa hoja de tul, caía lánguida la falda salpicada de hojas aplicadas en diversos tonos de verdes haciendo juego.

Completaba el atuendo la máscara de raso que se hallaba adornada en uno de sus laterales con unas pequeñas ramas y hojas verdes. Su cabello medio recogido tenía un tocado similar al adorno de la máscara. Con el resto de la melena cayendo suelta sobre la espalda hasta la cintura, estaba deslumbrante.

En el salón, aguardando para partir hacia el club, estaba su tío político devenido en tutor. El impecable frac que llevaba puesto quedaba deslucido en su figura de abdomen prominente. Tenía el bigote y la barba canosa prolijamente recortada. No apartó la vista de ella desde que entró a la sala.

—Qué soberbias se hallan esta noche mis protegidas. Que no se diga que no viven con el lujo que se merecen y les corresponde —agregó clavando su afilada mirada marrón en Sofía.

A ella se le erizó la piel y algo de su algarabía se opacó. Salieron para dirigirse hacia el club de El Progreso, que quedaba a pocas cuadras de la casa, en la esquina de las calles Perú y Victoria.

Desde su fundación fue un club exclusivo. Era necesario ser parte de lo más encumbrado de la sociedad y la política o tener algún contacto destacado para poder ingresar a sus salones.

A Sofía le encantaba bailar y escuchar a la orquesta interpretar hermosas piezas de baile, pero con el paso del tiempo todo lo deslumbrante fue perdiendo brillo para sus ojos. Imperaba la frivolidad, lo sabía. Las mujeres competían por mostrarse con las joyas y trajes más caros, las matronas, atentas a cualquier chisme, se encontraban dispuestas a desprestigiar la reputación de cualquier dama o caballero. Estos, indolentes, se dedicaban a la conquista de alguna joven o a fortalecer lazos políticos y de negocios.

La superficialidad le había ganado, en la mayoría de los casos, a la cálida y sincera amistad. Pero, aun así, participar de un baile en el club siempre generaba un particular alborozo y Sofía no dejaba de reconocer lo contradictorio de sus sentimientos.

En la puerta, ascendieron por la escalera tapizada y adornada con flores y guirnaldas. Observó de reojo que su hermana observaba todo con ávido embeleso. De seguro estaría asombrada con tanto esplendor.

En el gran salón las arañas de bronce dorado, con más de treinta luces cada una, eran imponentes y elegantes, así como los finísimos cortinados de seda.

Las parejas se movían al compás de la música interpretada por los violines y demás instrumentos de la estupenda orquesta. Los hombres vestidos de etiqueta se mezclaban entre cortesanas, princesas, hadas y campesinas enmascaradas.

Atravesaron el gran salón junto a su tío y se dirigieron al salón punzó. Por lo general, don Manuel permanecía allí con un grupo de amigos jugando al whist, conversando de viejos tiempos e intercambiando frases fervorosas. Seguramente también hablarían como siempre de economía, los viajes al extranjero y opinarían acaloradamente sobre el rumbo del país.

Con su hermana divisaron a Ana sentada en un cómodo sofá conversando con un grupo de risueñas máscaras. La descubrieron por su traje de hechicera.

—¡Te encontramos! Acabamos de llegar y necesitamos de una hechicera que nos diga qué será de nuestra suerte hoy —dijo Sofía en broma.

—Les puedo decir que será una noche especial para las mujeres que buscan su destino —dijo enigmática la hechicera.

Las tres comenzaron a reír por la ocurrente respuesta. Ana se puso de pie.

—Ya tengo reservado el vals que tocarán en unos minutos, acerquémonos al salón de baile. Lucía, estás verdaderamente hermosa con tu traje, te sienta de maravilla.

—Gracias, Ana, estoy tan contenta de estar aquí. Pero estoy algo nerviosa, ¿qué haré si nadie me solicita un baile?… o, lo que es peor, ¿qué haré cuando un joven lo solicite?

—Sales y te dejas llevar por él y la música. Ninguno que se precie de ser un caballero hará más que llenarte de elogios.

—Lucía, sé que quieres que todo sea perfecto, pero disfruta de la música, de lo nuevo que te rodea y confía en las clases que te dio tu maestro de baile, que es sin duda un experto.

Se quedaron absortas cuando comenzaron a sonar nuevamente los acordes de la orquesta, interpretando una cuadrilla. Las parejas excitadas comenzaron la danza.

Fausto, hasta hacía unos instantes, se encontraba en el salón rojo. Se había disculpado con los caballeros con los que estaba conversando para dirigirse al salón de baile, del cual, por lo general, rehuía. Se atestaba de gente y era difícil mantener una charla allí. Y, la verdad, él solo concurría a estos eventos por negocios. Y por qué no, si había oportunidad, también se procuraba sus momentos de placer.

Precisamente la risa y belleza de una ninfa lo había arrastrado al borde de la pista. La encontraría aún oculta bajo mil máscaras. Sin titubear, fue en su búsqueda. Acababa de comenzar a sonar una cuadrilla y la próxima pieza, un vals, sin duda la encontraría bailando entre sus brazos.

—Buenas noches, bellas damas —dijo Fausto haciendo una reverencia.

Las tres amigas alzaron la vista ante el hombre de impecable frac que se había dirigido a ellas. Su cabello renegrido, más largo que lo que dictaba la moda, hacía juego con el color de sus ojos. Su porte era atlético y distinguido, pero no en el modo común de los caballeros que solían conocer y había algo indómito en su mirada que a Sofía le provocaba esa agitación y sofoco con el que comenzaba a familiarizarse cada vez que lo tenía cerca.

La primera en hablar fue Ana, que con su chispeante humor y atrevimiento le dijo:

—Buenas noches, caballero, dígame que necesita una hechicera que le diga su suerte y estaré a sus pies.

Lucía soltó una risita inocente y Sofía no podía dar crédito al descaro de su amiga, a la cual ya miraba con intención para que se diera cuenta de que lo que hacía no era para nada decoroso.

—Soy un hombre que busca su propio destino, hermosa hechicera, y creo que mi camino me ha traído hasta la diosa de la naturaleza que nutre la vida y cura el espíritu —dijo Fausto elocuente clavando sus ojos negros y profundos en la ninfa del bosque.

La cuadrilla llegaba a su fin y Sofía aún no podía articular palabra. Qué le pasaba, había bailado con infinidad de jóvenes, no era una mujer particularmente vergonzosa, pero con él se sentía abrumada.

Comenzaban los acordes de un vals y, sin decir palabra, Sofía tomo el brazo que le ofrecía este hombre perturbador. Se encaminó junto a él a la pista hipnotizada por la música y su presencia.

Sintió su mano en la parte superior de la espalda y un cosquilleo se extendió desde allí a todo su cuerpo. Alzó los ojos hasta encontrar su mirada. Rogaba que su máscara ayudara en algo a ocultar su acalorado sonrojo. Poco a poco se relajó en esos brazos seguros y firmes que la guiaban en este hermoso vals de Emilie Waldtenfel. Lo había bailado por primera vez el año anterior y era su preferido.

Se arrojaron a los vaivenes de esta íntima danza. Percibió que la mano tibia descendía hasta su cintura, lo que hacía que los cuerpos se rozaran aún más en cada giro. Fausto la acercó hasta que los senos de la ninfa rozaron su pecho. La sintió estremecer y su placer aumentó. Hacía mucho tiempo que él mismo no se estremecía de placer con el simple roce del cuerpo de una mujer.

Se perdieron en las vueltas interminables, en los giros íntimos que los alejaban y acercaban una y otra vez sin reservas. Se movían en una fusión perfecta, ambos perdidos como si fueran los únicos que danzaban en ese lujoso salón.

Los acordes fueron llegando a su fin y, como despertando de un encantamiento, Sofía se apartó de los brazos que aún la sostenían y observó a su compañero, agitada a través de la máscara. Fausto le hizo una reverencia sin apartar su mirada de ella.

Sofía advirtió que, en ese instante, no podría negarse a nada que le ofreciera o pidiera este hombre. Se alejó unos pasos y, sin aguardar a que la llevara nuevamente junto a Ana y su hermana, se perdió entre las demás parejas de baile, rumbo al toilette. Necesitaba refrescarse.

Por su parte, Fausto la dejó ir, sabía que Sofía era una joven inexperta e inocente y no quería presionarla de modo alguno.

Comenzaban los acordes de un nuevo vals y Fausto vio acercarse a una exuberante cortesana. La reconoció al instante. Allí estaba la respuesta que lo ayudaría a aplacar su temperamento.

Tomó a la cortesana de la cintura y la acercó a su cuerpo. Se dio cuenta al instante de que no podía comparar lo que le generó esta proximidad con lo que sintió tan solo unos minutos antes.

A pesar de ello, no demoró su propuesta:

—Cuando finalicemos este baile, me adelantaré al segundo piso, allí te espero —dijo Fausto sin preámbulos.

—Querido, tus deseos son órdenes para mí —dijo la cortesana pegándose más a ese cuerpo masculino que tanto conocía y deseaba.

El baile estaba en su apogeo. Se danzaba, se comía, se bebía, se hablaba de política y de los últimos chismes de la ciudad. No faltaba el murmullo sobre algún nuevo escándalo y las conquistas estaban a la orden del día en esa noche en donde tras las máscaras parecía quedar en el olvido el decoro y la moral.

A Sofía le llevó unos minutos reponerse. A la salida del toilette, se encontró con su tío que estaba desesperado.

—Sofía, te he estado buscando, no diviso a tu hermana en ninguna parte.

—Estaba hasta hace unos minutos en el salón de baile con Ana.

—Bueno, ya no está con ella y tampoco se encuentra en el bufé, ni en el salón punzó. Será mejor que la encontremos pronto antes de que su ausencia se convierta en un desastre, es joven e inexperta y puede caer en las redes de cualquier conquistador.

Su tío tenía toda la razón. Dios, ¿dónde estaría su hermana? Ella siempre era muy prudente. Su tío la condujo apresurado escaleras arriba.

Ingresaron a una habitación del segundo piso que se encontraba vacía. Por suerte, su hermana no estaba ahí, ya que todos sabían para qué solían utilizar esa habitación algunas damas y caballeros en las fiestas.

Cuando se dispuso a salir, don Manuel le bloqueó la salida y cerró la puerta.

—¿Qué hace? —preguntó Sofía desconcertada.

—Quiero hablarte de algo importante —dijo su tío en un tono casual—. Tengo un viejo conocido, el juez Basualdo… Me dijo que tuviste una entrevista con el defensor de menores y que fuiste con una historia bastante peculiar.

A Sofía el corazón comenzó a latirle tan fuerte que le retumbaba en los oídos y la recorrió un escalofrío de temor. Fue retrocediendo a medida que su tío avanzaba hacia ella, hasta que se topó con una mesita que detuvo su huida. A escasos centímetros de ella, él le dijo en tono cínico:

—Por supuesto, le expliqué que no estabas en tus cabales y que lamentablemente no se podía dar crédito a lo que dijeras ya que eres una mujer de dudosa moral…, con dudosos intereses.

La mente de Sofía trabajaba a toda velocidad, pero no lograba entender lo que hacían allí, por qué su tío utilizaba este momento para enfrentarla y no lo había hecho antes, si ya se había enterado de su denuncia.

Él estaba peligrosamente cerca y eso la inquietaba. Pero no fue capaz de anticipar lo que su tutor hizo con ella.

En un rápido movimiento, rasgó la parte delantera de su vestido y le arrancó la máscara, que quedó destrozada en el piso. Sofía emitió un débil grito a la vez que intentaba apartarlo para escapar. Fue entonces cuando sintió cómo, don Manuel, la tomaba de la nuca para inmovilizarla y apretaba sus labios contra su boca.

Sofía no pudo contener las arcadas que ascendieron por su garganta y, cuando se vio liberada, sosteniendo el vestido rasgado contra su pecho, lo miró aturdida y asqueada. ¿Qué pretendía?

—¿No creerás que tomarán en cuenta la palabra y denuncia de una perdida, verdad? Porque en eso te convertirás en unos minutos… Así te encontrarán, con la ropa hecha un lío y los labios hinchados, justo como si te hubieras dado un buen revolcón. Tu reputación quedará hecha trizas.

—No se saldrá con la suya, no me detendré hasta lograr descubrirlo ante todos y librarnos de usted —dijo Sofía con repugnancia.

Manuel sonrió y se dispuso a darle el golpe final. Él sabía con qué mantenerla a raya.

—Si descubro que vuelves a intentar algo semejante, te aseguro que me llevaré a tu dulce hermana a algún pueblo del interior del país y la venderé como prostituta en cualquier local de mala muerte que encuentre. Sabes que soy capaz y no permitiré que malogres todo el trabajo que hice hasta ahora para seguir siendo quien soy y tener lo que tengo.

—¡Nunca! —exclamó Sofía dirigiéndose a la puerta desesperada.

—Si sales en ese estado será mucho más grave que si solo te encuentran las personas adecuadas en esta habitación. Las que puedan mantener un mínimo de discreción cuando se lo implore, pues no tengo interés en que mi nombre quede enlodado más de la cuenta por tu culpa.

Sofía se detuvo a pasos de la puerta y sofocó un sollozo cuando él pasó a su lado y salió con absoluta calma.

Lo vio irse y el aturdimiento dio paso a la desesperación. Su cuerpo no dejaba de temblar. La trampa estaba planificada a la perfección. Fue hacia la ventana, aunque sabía que no había allí un escape, y vencida cayó de rodillas sacudida por profundos sollozos. No había podido proteger a su hermana. Su descrédito sería absoluto y su ruina total.

Fausto entró en la habitación que conocía de memoria, no era la primera vez que estaba allí para retozar con una dama.

Se quedó sorprendido de hallar a una mujer que no era Dolores. Y la sorpresa dio paso a la decepción al descubrir que se trataba de su ninfa. La belleza que se podía adivinar detrás de la máscara estaba al descubierto. Un cutis perfecto, hermosos ojos miel coronados de largas pestañas, labios llenos que invitaban a ser besados…

Por el estado de sus ropas era evidente que se encontraba en un apuro y que otro hombre había tomado lo que él mismo había deseado, para abandonarla luego a su suerte.

Sofía elevó la mirada hacia aquel hombre imponente. Esos ojos conocidos la observaban con una mezcla de contrariedad y sorna. La misma sorna que de seguro despertaría en la comitiva que traería su tío para ser testigos de su caída.

Se puso de pie sosteniendo su vestido y lo tomó del brazo para suplicarle entre lágrimas:

—Ayúdeme, necesito salir de aquí sin que nadie me vea.

Fausto advirtió en sus ojos la inocencia y vulnerabilidad. Luego de los instantes que le llevó tragarse su enojo y desilusión, decidió ayudarla.

—Conozco una salida, vamos —dijo sabiendo que no contaban con mucho tiempo, Dolores seguramente ya estaría por llegar.

Pero ya era demasiado tarde. En la entrada se encontraba una pequeña multitud encabezada por don Manuel. Lo seguían dos de las damas más respetadas e influyentes de la sociedad y el juez Basualdo. También estaba presente Lucía.

Lo que más le dolió a Sofía fue advertir la incredulidad y condena en los ojos de su hermana.

—Fausto Lezica —espetó cizañera una de las matronas—. Esto es inaudito, mancillar el honor de una de nuestras inocentes jóvenes de esta manera.

Fausto quedó de piedra, sin titubear ni pedir explicaciones, como hubiera ocurrido con cualquier otro caballerito de sociedad de ilustre apellido, lo consideraban culpable de aprovecharse de esta mujer.

Por su parte, Manuel rápidamente calculaba la situación con este cambio inesperado. No era esto exactamente lo que había planeado, pero si era astuto le sacaría mejor provecho a esta escenita. Conocía a Lezica, era un hacendado prominente y rico. Bastardo o no, a él eso lo tenía sin cuidado. Y dijo en un ensayado tono ofendido:

—Estimado, sabemos que es un caballero y por supuesto confío en que reparará esta situación, ya que está en juego la reputación de mi protegida.

Sofía estaba consternada, no daba crédito a lo que decía su tío, este caballero nada tenía que reparar, solo había intentado ayudarla. Si ella explicaba lo que había sucedido tendrían que creerle.

—No, las cosas no sucedieron así… —comenzó a decir enérgica, pero se vio interrumpida por su tutor.

—Tú, querida sobrina, no estás en condiciones de decir nada. Seguramente estás aturdida. Has manchado la honra de tu familia. Deja que el señor Lezica y yo hagamos lo necesario. Recuerda que tienes una hermana menor a la que proteger o la arrastrarás también a ella con tu decisión.

Sofía detectó la amenaza velada en esas palabras. Aún la tenía en sus manos. Decir la verdad pondría en riesgo a su hermana y ella ya no sabía cómo salir de este embrollo sin que nadie saliera lastimado por sus acciones. La invadió un sentimiento de profunda pena e impotencia.

Volvió el rostro hacia el hombre que tenía a su lado. La miraba duro y expectante. Esperaba que ella limpiara su nombre diciendo la verdad. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pues no podía pronunciar la declaración que él esperaba y que ella hubiera querido decir.

Luego de unos segundos que parecieron interminables, Fausto apartó la vista de la mujer que, por resguardar su reputación, arruinaba la suya con su silencio. Se dirigió con tono grave al hombre que le había reclamado la supuesta ofensa.

—Mi abogado se pondrá en contacto con usted para convenir lo necesario.

Dicho esto, salió de esa maldita habitación que acababa de ser testigo de la más antigua de las trampas.

Capítulo 5

No recordaba cómo había llegado a su habitación en la madrugada. Salió del club como en un trance. Su tío se encargó de pedir a los testigos del escándalo que guardaran la más absoluta de las reservas, dado que la situación sería reparada, no era necesario ventilar tal asunto.

Todos accedieron, todos eran guardianes de la misma hipocresía.

¿Cómo había llegado a todo esto? ¿Cómo pudo ser tan ingenua? Debería haber tenido más cuidado, su tío era un hombre de muchas influencias y contactos.

En medio de tanto caos lo único que era claro para ella es que jamás faltaría al juramente que le había hecho a su madre antes de morir. Cuidar de su hermana era la prioridad y ahora más que nunca, sabiendo que su tío era capaz de todo y no tenía ningún escrúpulo ni dejo de decencia.

Pero no sabía cómo cumpliría con su promesa… Se encontraba perdida y vacía. Su mente estaba en blanco y no podía reaccionar.

Para su alivio, por la mañana temprano las calles estaban desiertas cuando recorrió las pocas cuadras que la llevaban hacia la iglesia de San Juan Bautista, que quedaba en su mismo barrio, el de Monserrat. Necesitaba ver al padre Esteban.

La iglesia formaba parte del convento de Nuestra Señora del Pilar de Zaragoza, dirigido por las hermanas capuchinas. Había sido fundado hacía más de un siglo, cuando las hermanas habían arribado a Buenos Aires y habían logrado obtener esos terrenos.

Era una iglesia modesta, de nave única, cubierta de una bóveda de cañón corrido, y se alzaba una gran cúpula ciega. Contaba con una capilla privada desde donde las hermanas podían escuchar la misa sin compartir el espacio con el resto de los feligreses.

Sofía traspasó el arco central de ingreso y fue hacia uno de los laterales, cerca del confesionario, donde solía encontrar a su guía espiritual.

—Padre Esteban —su voz salió en un susurro tembloroso. Eran las primeras palabras que pronunciaba desde que saliera de la fatídica habitación del club.

—Hija, ¿qué sucede? —dijo inmediatamente el capellán al escuchar esa voz temblorosa, sorprendido con la aparición de Sofía.

El hombre delgado, de tupido cabello blanco y ojos bondadosos, se apresuró a ponerse de pie, dejando el libro que leía apoyado sobre el banco de madera. Tomó a Sofía de la mano y la hizo tomar asiento para luego sentarse junto a ella.

Como si fuera una niña pequeña, Sofía apoyó la cabeza en el regazo del padre y rompió en un llanto desconsolado. Él jamás la había visto llorar de aquella manera, ni siquiera cuando era una niña y había perdido a su padre y a su madre. Su alarma fue en aumento, algo terrible debía de haber sucedido.

—Sofía, hija, cálmate… ¿Qué sucedió? ¿Lucía se encuentra bien? —Al ver que no obtenía respuesta, luego de unos minutos, dijo en tono más firme—: A ver… Siéntate, así, muy bien… Ahora respira profundo y abre los ojos. Lo que sea que haya pasado se podrá solucionar, confía en mí, hija —finalizó en tono suave.

Las palabras del padre Esteban la fueron calmando y pudo de a poco detener su llanto. Abrió los ojos y vio ese rostro tan apreciado lleno de preocupación.

—Padre… —comenzó titubeante y aún temblorosa—. Anoche ocurrió algo… Un desastre. Y yo… hice algo terrible y, no sé cómo…, pero mi hermana se encontraba en riesgo y ese hombre es inocente, pero mi tío, mi tío… —Las lágrimas comenzaron a deslizarse nuevamente por su rostro.

El padre Esteban la abrazó y, luego de unos minutos, logró nuevamente sosegarla. Le pidió que comenzara desde el principio a contarle qué había ocurrido ya que no entendía nada con ese relato desordenado.

Sofía finalmente pudo decirle todo lo que había sucedido en el baile desde que llegó al club. El padre Esteban se quedó unos instantes en silencio.

—¡Dios condene al infierno a ese hombre de alma negra! Y no me mires así, hija, realmente tu tutor se merece eso y más. Pero te aseguro que recibirá el justo castigo por todos sus pecados. En cuanto a tu situación, no te sientas mal… Tu posición era muy difícil, elegir entre proteger a tu hermana o a este hombre que no es nada tuyo. Decididamente, aquí la inocente es Lucía y tú también lo eres.

—Sí, padre, pero él también es inocente, solo quería ayudarme y ahora tendrá que casarse conmigo para remediar una situación que él no provocó.

—Niña, ningún hombre hecho y derecho es inocente, tenlo presente. Y él podría haberse negado a este circo declarando cómo sucedieron las cosas, aun si nadie le creía, y sin embargo guardó silencio. No digo que él sea responsable, pero sí que con su silencio decidió, vaya uno a saber por qué motivos, quedar involucrado en este desenlace de los acontecimientos.

—Padre, usted sabe lo importante que es la reputación, y el buen nombre…

—Eso es una cáscara vacía la mayoría de las veces, ahí tienes el ejemplo de tu tío… Por otro lado, ya de nada sirve pensar en las motivaciones de este hombre para quedarse participe de esta farsa. —El padre suspiró—. Hija, Dios tiene nuestros caminos trazados y estos son un misterio, tal vez este matrimonio sea la llave para lograr salir del dominio de tu tutor y luchar por el bienestar de tu hermana.

—Pero ¿cómo?, mi situación es aún más delicada que antes… No me imagino cómo seguir.

—Pues no te lo imagines, solo deja que el tiempo te vaya marcando el camino. Si llegas a un buen entendimiento con tu futuro esposo, tal vez consigas que con sus recursos e influencia puedas lograr que tu hermana esté contigo. Por ahora tu tío no intentará nada descabellado pues quedaría muy expuesto.

Eso era cierto, pensó Sofía, era muy astuto y ahora no intentaría nada que pudiera dejarlo al descubierto. Esa idea logró tranquilizarla, aunque había otra cosa más que la inquietaba.

—Padre, el señor Lezica…, lo había visto antes, pero en realidad no lo conozco y debe de pensar lo peor de mí y…

—Nada de eso, cuando te conozca y vea que eres una mujer sensible, inteligente y honorable agradecerá al cielo que te haya puesto en su camino.

Sofía abrazó muy fuerte al padre Esteban. Quería que esas palabras fueran ciertas, pero de solo recordar la mirada dura que había clavado en ella ese hombre la noche anterior, se le hizo un nudo en el estómago.

—Gracias, padre. Como siempre, logra calmar mis aflicciones y reconfortarme con sus palabras.

—Aquí estoy siempre para ti. Nunca dudes en recurrir a mí cuando lo necesites. Ahora ve tranquila a tu casa y no dejes de hablar con tu hermana para explicarle lo que ha sucedido. Es necesario que esté al tanto para que también pueda acompañarte en estos momentos y ella misma pueda ser precavida respecto a tu tío y sus intenciones.

El padre le dio la bendición y se despidieron con gran afecto. Sofía ya no se sentía tan pesarosa y emprendió el regreso con la mente y el corazón más despejados.

Su tutor ya se encontraba levantado y la interceptó cuando ella se disponía a ir a las habitaciones en busca de su hermana. Le dijo en tono filoso:

—Espero que en el futuro te comportes como es debido. Estas salidas sola en horarios poco frecuentes no abonan tu buen nombre ni el de esta familia. —Culminó con una medio sonrisa cínica.

—El buen nombre de esta familia está arrastrado por el lodo desde que usted se hizo cargo de ella.

Manuel contuvo su irritación, siempre le había fastidiado sobremanera que su pupila lo enfrentara sin temor, soberbia y altanera. Pero, por fin, ahora la tenía abiertamente en sus manos y no era necesario fingir.

—Por lo visto, ayer se cayeron todas las máscaras, mejor así. Haré lo que sea necesario para lograr lo que quiero y tú te comportarás como es debido hasta que contraigas matrimonio. He evaluado que ese enlace será muy provechoso para mis intereses y espero que no malogres el arreglo con ninguna de tus tonterías. De ahora en más, solo saldrás de esta casa cuando yo lo apruebe y recibirás a quien yo diga. Ahora ve a tu cuarto.

Sofía lo miró con frialdad. No dejaría que sus palabras derribarán su confianza, no le demostraría ni su furia ni su desaliento.

Siguió su marcha, pero no se dirigió a su habitación, sino a la de su hermana. Golpeó e ingresó sin aguardar el permiso de Lucía. Estaba vestida, sentada frente al tocador. Sus ojos hinchados por el llanto la observaron en silencio a través del espejo.

—Quiero que hablemos de lo que sucedió anoche. Es necesario que sepas la verdad.

Al ver que su hermana permanecía en silencio, se sentó en una butaca ubicada cerca del tocador y comenzó con voz calma a narrarle los acontecimientos. Al finalizar, ambas hermanas estaban fundidas en un abrazo de mutuo consuelo.

—Sofía, ¿cómo es posible? ¿Qué haremos ahora? —preguntó ansiosa y temerosa Lucía—. Vayámonos, lejos…

—Eso es imposible. ¿A dónde podrían ir dos mujeres solas y sin recursos? ¿Qué sería de nosotras? Te prometo que estaremos bien. Luego de casarme, buscaré el modo de lograr tu tutela. Nuestro tío no intentará nada por ahora, así que podremos estar tranquilas durante un tiempo. Tú compórtate como si no supieras nada de lo que te he contado. Que él crea que condenas mi comportamiento y estás de su lado.

—Tengo miedo, Sofía, no sé si podré fingir que no sé nada de lo que está pasando… Y cuando te cases y te vayas de la casa, ¿qué haré yo sola?

—Créeme, fingir es lo mejor por ahora y te prometo que no estaremos separadas mucho tiempo. No lo permitiría.

Sonrió para darle ánimos a su hermana y se abrazaron nuevamente por largo rato. El futuro era incierto, pero mientras se tuvieran una a la otra saldrían adelante.

Fausto estaba sentado en su escritorio mirando al vacío. No había dormido nada, su mente repetía una y otra vez las imágenes de lo acontecido en el club. Estaba embargado por la ira y la frustración. Y este último no era un sentimiento con el que se llevará muy bien.

Repasaba en secuencias lo vivido y no daba crédito a su propia ingenuidad. Desde que vio a Sofía Olivares en el salón rojo nada había sido normal para él, un hombre acostumbrado a mantener el dominio de sus emociones.

La había buscado respondiendo a un impulso, como si una fuerza superior lo guiara ciego hacia ella, tal como le venía sucediendo las últimas semanas cada vez que la veía. Todo lo vivido la noche anterior parecía irreal, incluso el encontrarla allí donde debía haber otra mujer. Y al verla vulnerable, implorando su ayuda…

Se había portado como un completo idiota, quedándose al rescate de una zorra que no titubeo en hundirlo para salvarse ella misma. Si se hubiera negado a cubrir la falta que, claramente otro hombre había cometido, habría quedado en boca de todos. A la mancha por su origen, se sumaría que sería ante todos un hombre sin honor.

Por otro lado, su palabra no tendría ningún peso ni valor ante el silencio condenatorio de una niña bien, pues no importaba cuánto dinero tuviera o la educación que hubiera adquirido, no dejaba de ser un bastardo reconocido por un padre que lo negó toda su vida. Ese era un pecado que no se olvidaba ni perdonaba en ese círculo al que siempre aspiró imponerse y dominar.

Sin saberlo, la ninfa lo había atrapado desde su punto débil, la necesidad que persistía en su fuero íntimo de demostrarle a todos que él podía ser como cualquiera de ellos, bastardo o no. Esa necesidad de demostrarles y demostrarse que ellos y él eran lo mismo era su peor defecto y lo dejaba en las puertas de un matrimonio con una mujer que lo había cautivado como ninguna otra y ahora le resultaba despreciable por su accionar. Se sentía defraudado, utilizado y estaba furioso… con él mismo, pero más con ella.

Su mundo estaba de cabezas y su libertad comprometida, pero si ella creía que con un matrimonio forzado sus problemas se solucionarían y podría seguir adelante con su nombre limpio y su vida cómoda, estaba muy equivocada.

Él se encargaría de que nada de lo que hubiera planeado resultara como esperaba. Él continuaría con su vida, pero ella… ella pagaría las consecuencias de sus actos.

Capítulo 6

Con un brazo apoyado en el marco de la ventana, observaba la lluvia que caía como un manto en la calle adoquinada. Con su rostro rígido y la vista perdida, parecía abstraído, pero escuchaba con atención los detalles que le estaba contando Mariano del encuentro que había tenido lugar esa mañana temprano.

—… Bueno aquí viene la parte que tal vez le da un sentido a toda esta historia… El señor Manuel Gutiérrez, tío político y tutor legal de Sofía Olivares, lamenta no contar con ninguna dote para ofrecer en este enlace. Pero asegura que en compensación te está otorgando la mano de una joven de buena cuna.

Fausto se dio vuelta y observó fijamente a Mariano, que se hallaba sentado en el sillón junto al escritorio. Cuánto cinismo, estaba asqueado.

—Ahí lo tienes, tal como lo sospeché, aquí hay una cuestión de dinero. Necesitan financiar su vida de lujos y se dispusieron a tenderle una trampa al primer imbécil que se cruzara en su camino.

—Pero ¿cómo sabrían que irías a la habitación del segundo piso? Tiene que haber sido al azar, no podían saber que tú irías allí. Dices que bailaste con ella antes, si hubiera querido tenderte una trampa, te habría seducido para que la llevaras a un lugar íntimo y no lo hizo.

—No digo que haya sido yo su primer objetivo, porque de hecho no fui yo el que la dejó a medio vestir. —Decirlo le generaba una furia que apenas podía contener, como un fuego en sus entrañas. Estaba a punto de unir su vida a una cualquiera sin escrúpulos.

Y él que la había creído una joven franca e inocente. Recordaba el encuentro en el asilo tan solo unos días atrás. Cómo pudo estar tan ciego con ella.

Mariano prosiguió:

—Estuve indagando un poco y nunca hubo un rumor respecto a ella. Su padre fue un respetado médico que murió durante la fiebre amarilla…

—¿Para cuándo quedó fijada la fecha? —lo interrumpió Fausto queriendo finalizar ya con este asunto. No le interesaba nada de la vida de esa mujer.

—Para dentro de dos meses, a fines de abril… En la iglesia de San Juan Bautista. — Mariano no le aclaró que esa había sido una petición de la futura señora Lezica.

—Bueno, parece que está todo listo —dijo mientras volvía nuevamente la vista hacia la ventana.

—No es necesario que te sacrifiques en un matrimonio que pareces detestar.

—Claro, y de esa forma confirmo todo lo que ellos piensan de mí, que soy un bastardo advenedizo, sin códigos ni honor, que se aprovecha de mujeres inocentes.

—¿Qué importa lo que piensen de ti? —inquirió Mariano impaciente ante la testarudez de su amigo.

Se hizo un largo silencio. Fausto necesitaba irse para despejarse y pensar con claridad.

—Mañana me voy a La Deseada, regreso para la boda. Dejaré indicaciones para que se organice todo. Nada ostentoso, ceremonia en la iglesia, un brindis aquí con los invitados necesarios y nada más. No hay nada que celebrar.

Mariano suspiró, le preocupaba el talante de Fausto durante estos últimos días. Pensó que se le pasaría, pero advertía que se instalaba cada vez más en una actitud intransigente y menos comunicativa que de costumbre.

Lamentaba que la vida de su amigo hubiera tomado este giro inesperado y, si bien los hechos que lo llevaron a este compromiso eran repudiables, él no pensaba que la próxima boda fuera tan terrible. De hecho, él estaba al tanto del interés que Fausto tenía en Sofía Olivares desde hacía un tiempo.

Había algo que no le cerraba en todo este asunto, había indagado y la reputación de la señorita Olivares, hasta esa noche en el club, era irreprochable.

Por otro lado, creía que cualquier mujer era mejor para su amigo que Dolores Paz y, aunque Fausto creía que esa relación era terreno firme, él percibía lo artera que era esa mujer y tarde o temprano hubiera encontrado el modo de echarle el lazo.

Tal vez era buena idea que se alejara de la ciudad, lo conocía y sabía que, bajo esa actitud fría y remota, hervía de cólera. Si refugiarse en el campo lo ayudaba a atemperar el espíritu y recuperar la serenidad, él no lo detendría. Por el bien de todos los involucrados, lo mejor era esperar que Fausto lograra superar el sentimiento de traición y rabia que lo embargaban.

Don Manuel se acariciaba el recortado bigote en un gesto de inconsciente inquietud. Se reclinó en su asiento, concentrado y pensativo. Había previsto poder conversar con el futuro esposo de Sofía y plantearle que necesitaría ayuda económica para costear algunos gastos de la boda, pero le dijeron que había partido al campo.

Cómo se atrevía a hacer un desplante como ese. Era sabido que todos esperarían verlo junto a Sofía en algunos eventos sociales hasta que se produjera la boda. Por otro lado, no pensaba que fuera tan mezquino con el dinero. Su representante le había aclarado que no habría una gran boda, sino una sencilla ceremonia y posterior brindis con el mínimo de invitados. Eso era una muestra más de su falta de roce social.

En tanto esto a él lo había indignado, a su protegida parecía no importarle. Se mantenía fría y distante y lo único que había solicitado era que la ceremonia religiosa fuera en San Juan Bautista. Por ahora la dejaría tranquila, ya habría tiempo de darle las instrucciones necesarias para aprovechar el enlace como él pretendía.

En lo referente a Sofía, realmente no le preocupaba ningún detalle de la boda. Tristemente nada sería como lo había imaginado junto a Ana en tantas tardes de risas y confidencias.

En algún momento había soñado con el amor y formar una familia, pero eso fue quedando atrás con el peso de las responsabilidades. Y ahora, a punto de casarse en circunstancias tan deplorables, parecía aún más remoto. Difícilmente conociera el amor alguna vez.

Ahora solo sentía que ese pozo del que siempre escapaba, ese sentimiento de soledad que mantenía férreamente a raya desde hacía tantos años amenazaba con invadirla.

Su prometido se había marchado, exponiéndola aún más a los murmullos que ya circulaban irremediablemente.

Aunque su tío aseguró que todo sería tratado con la más absoluta discreción, alguien, evidentemente, no había cumplido con su palabra, puesto que lo sucedido ya era un secreto a voces y su virtud estaba comprometida sin remedio.

El oprobio social no se había hecho esperar y, aunque tenía su conciencia tranquila, la reprobación social podía alcanzar consecuencias muy duras. Hacía pocos días había recibido dos cartas que la habían desmoronado.

En una, Ana le decía que por ahora no podría visitarla, puesto que sus padres se lo habían prohibido por no considerarla una buena influencia.

Si bien Ana intentó desdramatizar con palabras llenas de afecto y extravagantes planes para verse a escondidas, ella sabía que esto sería el inicio de un comportamiento que se vería reflejado en otras familias influyentes. Eso no le importaba tanto, como no contar con Ana y su alegría y optimismo en estos momentos que tanto necesitaba.

La otra carta era de quien encabezaba el grupo de damas que patrocinaban el Asilo de Huérfanos, Dolores Paz. En ella le explicaba que, dado lo sucedido, no podía continuar formando parte del grupo de inspectoras de la Sociedad de Beneficencia encargadas de los asuntos del asilo. Ese fue un golpe que no esperaba.

La noticia le había causado una gran tristeza, no solo sentía que tenía mucho para ofrecer a los niños del asilo, sino que perdía ese lugar de conexión con su padre y su legado que tanto la habían sostenido todo este tiempo.

De todos modos, nadie podía impedirle que fuera de visita y eso era justamente lo que continuaría haciendo. No podía dejar de ver a Panchito y sabía que el niño la esperaba con ansias. No quería fallarle. Si era necesario para que no le negaran el ingreso, iría en compañía del padre Esteban.

Sus días fueron pasando entre la reclusión y los preparativos de su ajuar. Por suerte, a pedido de su tío, la madre de Ana había accedido a ayudarla con los preparativos y la elección de lo necesario. Esto había resuelto el distanciamiento con su amiga y habían logrado compartir algún tiempo juntas.

—Tu vestido de novia es precioso, Sofía, el raso blanco hermoso y ese finísimo encaje de las mangas y del cuello es único. Serás una novia bellísima y el señor Dumont hará maravillas con tu cabello.

Sofía ensayó una sonrisa poco convincente, veía a su amiga tan entusiasmada que no quería desanimarla. Acababa de tener la última prueba del vestido y peinado y sentía una opresión cada vez más grande en el pecho.

Ana intentaba distraer a Sofía con su charla mientras regresaban a casa, pero sabía que su amiga no estaba disfrutando nada de este momento, que debería haber sido de ensueño para ella como tanto lo habían imaginado.

—Siento tanto que las cosas hayan resultado así… y qué injusto que tu nombre esté de boca en boca cuando nunca has hecho nada, nada amoral. Y lo que más me indigna es que si tu prometido se hubiera comportado como era de esperar en vez de dejarte sola para hacer frente a esto, las habladurías nunca hubieran llegado tan lejos.

Sofía sabía que su amiga tenía razón, si el señor Lezica se hubiera comportado como un prometido convencional, las habladurías se hubieran acallado lo suficiente como para que su nombre quedara resguardado.

No podía culparlo, pero tampoco comprendía su comportamiento. Finalmente, él había decidido asumir la responsabilidad de lo sucedido.

—Ay, Ana… —dijo con un suspiro cansino—. Quizá este alejamiento haya sido lo mejor, quién sabe. Lo único que lamento es haber quedado fuera del asilo. Tú mejor que nadie sabes lo importante que es para mí.

—Ni me lo digas, qué hipocresía que sea justo ella quien se atreviera a mandar esa carta… Ella, que se arrastra cada vez que puede detrás de tu futuro esposo. Todos saben que mantienen una relación, seguramente lo del asilo lo hizo por despecho —concluyó Ana indignada.

—Bueno, pero ya sabemos cómo son las cosas, mientras nadie los vea realmente en algo comprometido, solo queda en un rumor pasajero, que no daña a nadie. Sí, es injusto que solo condenen a algunos por lo que hacen muchos discretamente.

Ambas amigas quedaron sumidas en el silencio. A Sofía un nudo le apretaba las entrañas cuando hablaba de su prometido o pensaba en lo inminente de su enlace matrimonial y la asaltaba un nerviosismo que le resultaba cada vez más difícil de contener o disimular.

En el fondo de su ser, quería que este matrimonio funcionara, que fuera un nuevo comienzo. Ella sabía que no le era indiferente al señor Lezica y, en cuanto a ella…, en el baile compartido la habían invadido una sensación de calidez tan intensa y un sentimiento de confianza y seguridad que nunca había experimentado. En verdad añoraba volver a sentirse de ese modo con él.

Tal vez, como decía el padre Esteban, si ambos ponían de su parte y lograba un buen entendimiento con su esposo, las cosas entre ellos podrían funcionar y así lograría la tranquilidad que tanto ansiaba en su vida.

El padre Esteban… Gracias a Dios, contaba con su apoyo incondicional. La había acompañado de visita dos veces al asilo en el transcurso de esas semanas y había podido estar con Panchito, quien ya se encontraba ansioso por verla. Eso la había renovado y sacado de sus cavilaciones diarias.

Gracias a Dios, su tío había accedido a poner como condición que la boda se realizara en San Juan Bautista, así por lo menos contaría con la presencia y bendición de su guía espiritual en el nuevo comienzo que la aguardaba como mujer casada.

Ahora que la boda estaba tan próxima, se encontraba preguntándose una y otra vez cómo sería el reencuentro con Fausto Lezica.

Capítulo 7

El carruaje se dirigía rumbo a la vivienda de los recién casados. La distancia desde la iglesia era considerable y Sofía, con la vista perdida en el exterior, rezaba en silencio para que el suplicio de ese viaje finalizara cuanto antes.

Sentía la vista de su esposo clavada en ella. No había dicho palabra desde que pronunciaran los votos y la unión se había sellado con un leve roce de labios fríos y fugaces.

Su inquietud iba en aumento, se sentía apabullada frente a este hombre imponente y no podía emitir palabra. Había sido así desde que ingresó a la nave de la iglesia y lo vio junto al altar, alto, atlético y elegante, su cabello renegrido cayendo sobre su frente y sus facciones frías, que parecían talladas en piedra. No había vestigios del hombre que alguna vez se había acercado a ella con interés y deferencia.

—¿Conocías al cura que ofició la ceremonia? —la pregunta de Fausto murmurada en tono grave pareció retumbar en el interior del carruaje.

—Sí…, lo conozco desde niña. —Su voz salió débil, producto del nerviosismo.

Fausto decidió romper el silencio para distraerse, porque ese trayecto se estaba convirtiendo en una tortura. Verla entrar en la iglesia lo había impactado y muy a su pesar debía admitir que observarla caminar hasta el altar le había quitado el aliento. El cabello recogido le dejaba el cuello descubierto, en torno al cual se ajustaba un hermoso collar de perlas… Envuelta en raso y encajes, su ninfa había logrado hechizarlo una vez más.

Su belleza lo subyugaba y tenerla tan próxima lo tentaba, nuevamente un cúmulo de sensaciones se removían en su interior, pero esta vez las mantendría a raya, a partir de ahora él tendría el control.

Si no fuera testigo de lo mentirosa y traicionera que era, la seguiría considerado cándida e inocente.

El distanciamiento de esos meses no había disminuido su enojo, pero le había servido para pensar con claridad sobre su situación y el futuro. Continuaría con su vida tal cual la vivía hasta ahora y a ella le mostraría que había cometido una gran equivocación en utilizarlo para sus fines… De él no obtendría nada.

Por fin el carruaje se detuvo. Ahora tocaba el turno de representar el papel de felices recién casados, brindar con champán, reír y recibir los buenos augurios de los invitados.

La casa estaba ubicada en Suipacha y Tucumán. Originalmente era una casa de una sola planta, pero se habían introducido modificaciones y entre ellas se había agregado un piso en altos donde se encontraban las habitaciones principales y un cuarto de baño.

La fachada ostentaba una gran puerta de roble de dos hojas, tres ventanas con rejas forjadas y en el piso superior las ventanas estaban coronadas con balcones también con rejas forjadas. La cornisa, como el resto del frente, estaba ornamentada con frisos decorados.

Por dentro la vivienda había sido modernizada, aunque conservaba la estructura original de estilo colonial, organizada alrededor de tres patios. Su dueño prefería conservarla así y no avanzar más en los nuevos cánones de ostentación y distinción que se iban instalando en la élite porteña, que comenzaba a construir grandes palacetes de estilo francés.

Los invitados se encontraban ya dispersos en un amplio salón contiguo a la sala de recibo. Estas habitaciones, y otras como el comedor, tenían puertas ventanas que daban a una galería que rodeaba un hermoso patio. Personal del servicio ya circulaba con champán y deliciosos bocados.

Sofía reconoció varios rostros familiares y algunos no los había visto nunca, seguramente serían conocidos de su esposo. El sencillo brindis le pareció adecuado, aunque realmente no pudo relajarse en absoluto. La tensión y la vergüenza de saber que su virtud se encontraba comprometida frente a los invitados, la mantuvieron apagada y retraída. Sabía lo que pensaban de ella los allí presentes, detrás de sus falsas sonrisas.

La cercanía de su hermana y de Ana la habían ayudado a pasar el difícil momento. Cuando algunos invitados comenzaron a retirarse, una criada la condujo hasta el segundo piso, donde se encontraba el que sería su dormitorio. Fue esta misma criada la que la ayudó a prepararse para recibir a su esposo.

El cuarto era espacioso y contaba con lo necesario. No estaba recargado y eso la reconfortaba. Todo el mobiliario era de exquisita calidad, hacia la izquierda de la puerta de entrada se hallaba un lecho de bronce, hacia la derecha había un tocador y una cómoda haciendo juego y completaban el amoblamiento una mesita circular con dos silloncitos Luis XVI, dispuestos cerca de la ventana que se hallaba frente a la puerta de entrada.

Se acercó hasta allí y, al correr los cortinados de brocato de seda, vio que ya no quedaban carruajes esperando la salida de los invitados. Todos se habían retirado ya.

Su esposo había estado impecable, conversando y bebiendo, acercándose a ella cuando era necesario… Pero todo era superficial, lo pudo notar en su comportamiento medido y distante. Qué sucedería ahora, qué pensaría de ella…

Giró al escuchar la puerta que se abría. Lo vio entrar resuelto a la habitación. Vestía una bata que dejaba a la vista parte de su musculoso pecho desnudo. Se sintió aún más nerviosa y su corazón comenzó a palpitar agitado, nadie la había preparado para este momento, no sabía qué hacer o esperar.

Fausto la recorrió largamente con la mirada. Una bata de raso color marfil se ajustaba a su talle estrecho, el cabello suelto le caía en cascada acariciando su espalda y sus ojos parecían miel líquida. Lo asaltó un deseo irrefrenable, su propia respiración se tornó espesa y su sangre se volvió caliente.

La voz de ella lo trajo de nuevo a la realidad y le permitió retomar el dominio de sí.

—No hemos tenido oportunidad de hablar, yo quisiera…

—La oportunidad de hablar quedó atrás, esa noche en el Progreso —dijo Fausto en tono gélido y continuó con indiferencia—: Ahora es momento de consumar nuestro dichoso matrimonio. Quítate la ropa y ve a la cama.

Sus palabras duras la dejaron inmóvil. Lo miró desconcertada al tiempo que tragaba con dificultad el nudo que se le había formado en la garganta.

Logró reaccionar cuando él repitió bruscamente la orden y, con el cuerpo tenso y pasos titubeantes, se acercó a la cama. Estaba embargada por la vergüenza, con la vista gacha se concentró en desatar los lazos de su bata para deshacerse de ella y luego sus manos, que no dejaban de temblar, le hicieron imposible la tarea de desabotonar los diminutos botones del camisón.

Verla en el papel de esposa virginal lo enfureció lo indecible. Cómo era capaz de simular inocencia cuando ambos sabían en qué estado la había encontrado esa noche en el club.

Caminó resuelto hacia ella y la tomó de la nuca para besarla con rudeza. Con su mano libre le desgarró el camisón hasta la cintura. Maldición, a pesar de todo, la deseaba… Jadeó y enlazó su brazo entorno a la cintura de Sofía para acercarla a su cuerpo. Sin percatarse de ello, el beso rudo se había suavizado y ahora sus labios exploraban la boca de Sofía con lentitud y deleite. Su aroma, su cuerpo, todo era perfecto para él.

Sofía reaccionó primero con temor ante su crudeza y ahora a esos labios que la besaban suaves y profundamente como jamás nadie lo había hecho. La vergüenza dio paso a esta sensación nueva y placentera que le producía un cosquilleo que comenzaba a extenderse desde la parte inferior de su cuerpo y la colmaban de una agradable calidez.

Un resto de cordura se coló en la mente de Fausto y se obligó a mantener la mente fría. No estaba dispuesto a darle placer, por lo cual, puso fin a ese beso para tenderla sobre la cama, dispuesto a tomarla cuanto antes. No estaba en sus planes extender esa parodia de noche de bodas.

Sofía salió del estado de trance en el que se encontraba cuando su esposo puso fin al beso y la tendió bruscamente sobre la cama, para tomarla sin más.

Fausto se abrió la bata, con su rodilla separó las piernas de su esposa y la besó fieramente un instante antes de penetrarla con una profunda embestida.

El grito de dolor de Sofía murió en esa boca que la besaba nuevamente sin ninguna delicadeza, primero en los labios y luego en sus pechos desnudos. Mientras él entraba y salía una y otra vez de su cuerpo sin ningún cuidado, Sofía volteó el rostro hacia un costado y sintió el calor de las lágrimas que rodaban sin parar por sus mejillas. Cerró los ojos y en silencio rogó que terminase cuanto antes ese acto doloroso y humillante.

Fausto se levantó ni bien acabó, cerró su bata y, erguido a un lado del lecho, observó el cuerpo tembloroso de su esposa, que rápidamente cubría su desnudez con la sábana.

Después de todo, su flamante mujer había logrado conservar su virginidad intacta. Eso había sido inesperado. Descartó al instante el atisbo de culpa que comenzaba a sentir por haber tomado a una muchacha inocente de esta manera, sin preámbulo y con rudeza.

Desde esa noche de carnaval en el Club del Progreso, intentaba luchar con el sentimiento de enojo y frustración de verse traicionado por la mujer que se había instalado en su mente y en su corazón, y a la que había estado dispuesto a ayudar a pesar de su desilusión.

Gracias a su propia estupidez se veía acorralado en una situación que él no había buscado y estaba envuelto en un tumulto de emociones que no lograba atemperar.

Aún erguido frente al lecho, la miró con desprecio y dijo remarcando cada palabra de su juramento:

—No sé lo que buscabas, pero te prometo que no obtendrás ninguna satisfacción de este matrimonio.

Lanzando esta promesa, salió de la habitación dejando a Sofía sumida en la pena y dolor.

Pasaron minutos, tal vez horas, hasta que pudo moverse. Barrió las lágrimas que aún rodaban por sus mejillas y se puso de pie para lavarse con un paño húmedo y cambiarse el camisón. Luego, como perdida, buscó entre sus cosas el diario que la acompañaba desde la muerte de su padre.

Nunca le contó a nadie de su existencia, pero en los momentos de mayor congoja recurría a él a modo de alivio. Se dispuso a escribir las que sentía serían las últimas palabras que volcaría en él. En esta nueva prueba que le imponía la vida, se encontraba vacía y presentía que ya no podría hallar refugio en la tinta.

De ti, papá, tomé tu tenacidad y espíritu de lucha… De ti, mamá, aprendí que jamás permitiría que la pena me consuma.

¡Hoy los necesito más que nunca! Siento el futuro como una garra que me aprisiona y arrastra aún más hondo en la desolación y el desamor que han sido mis fieles compañeros por tantos años.

Me tiembla el pulso, me duele el cuerpo…, pero más mi alma. Las lágrimas me ciegan y ahogan. Estas serán las últimas palabras que escriba en este diario, creo que ya ni la tinta logrará rescatarme del frío páramo en el que se convirtió mi vida desde sus partidas.

Capítulo 8

Era entrada la mañana. Se había logrado dormir cuando ya despuntaba el alba, por lo cual, las pocas horas de sueño y los sucesos de la noche anterior aún la tenían aletargada.

Frente al espejo terminó de arreglar como pudo su atuendo, ya que, a su llamado, ninguna criada había acudido a ayudarla. Su cabello caoba caía en ondas como cascada hasta la cintura, tomado solo por dos horquillas a los costados. Nada pudo hacer con su rostro pálido y los ojos hinchado por las lágrimas. Quien la viera sabría que, de feliz, su noche de bodas no había tenido nada, si es que eso se esperaba de una noche de bodas. Nunca lo sabría.

Volvió a observar pensativa su reflejo en el espejo. Ahí estaba, siempre había percibido el rasgo melancólico de su madre en ella, tal vez por eso intentaba no caerse nunca y, si lo hacía, ponía toda su fuerza de voluntad para levantarse y seguir adelante. Acallando su tristeza, transformando sus sinsabores en oportunidades. No se dejaba vencer…

Con este matrimonio sentía que todas las redes de su autodefensa se rompían, que su espíritu de lucha se apagaba, que todo se desmoronaba irremediablemente.

No podía negarse a sí misma que, desde que había conocido al señor Lezica, la había atraído. Por su mirada intensa y profunda, por la seguridad con que se desenvolvía y porque cuando estaba junto a ella parecía que para él nada más importaba. Su cercanía siempre le había provocado un torbellino de emociones y se había encontrado muchas veces pensando en él con ilusión.

Sin planearlo, había puesto en este enlace la esperanza de un nuevo comienzo. Pero nada había resultado como esperaba y ya no había lugar para sueños imposibles. Solo estaba la realidad y su realidad era que ahora se encontraba más vulnerable que nunca. Lejos de su hermana, sin poder protegerla ni hacer nada por ella y al lado de un hombre que la despreciaba.

Con un suspiro profundo decidió salir de la habitación. Lamentablemente no podía quedarse allí por siempre, aunque eso quisiera. Buscaría la cocina y tomaría unos mates, los necesitaba como el aire por las mañanas al levantarse y ese día más que nunca.

Se dirigió a las escaleras y, si bien no conocía la casa, podía adivinar dónde estaría la cocina. Era de esas casas que de a poco iban quedando atrás en la fisonomía de la ciudad. A su paso, Sofía pensó que allí los ambientes estaban remodelados más por funcionalidad que por moda.

Los muebles eran elegantes pero sencillos y no había sobrecarga de estilos ni de ornamentos. Eso también marcaba una diferencia con lo que se suponía debía ser una carta de presentación del prestigio y posición del dueño de casa.

Atravesó el primer patio, que preparado como lugar de recibo era realmente muy bello, con pisos de mármol y macetas que le aportaban color, aroma y verdor. Hasta se conservaba un aljibe.

Se dirigió hacia el segundo patio alrededor del cual se encontraban las instalaciones para uso más privado de los dueños de casa y algunas instalaciones del servicio, como la cocina. Allí había algunos árboles frutales, jazmines y otras flores cuyos olores penetraban los sentidos. Más allá, en lo que sería un tercer patio, se divisaba una huerta muy prolija y cuidada.

Sofía ingreso a la cocina y las tres personas que se hallaban allí atentas en sus menesteres la observaron sorprendidas.

—Buenos días, soy Sofía. Quisiera unos mates, veo que tienen el agua lista —dijo observando la pava humeante.

—Sí, señora, soy Juana, para servirle… Dígame dónde y yo le llevo el mate.

—Los tomaré aquí en la cocina si no es molestia y, no se preocupe, siga con sus quehaceres que yo me los cebo.

La vieja Juana asintió y, mientras alcanzaba lo necesario a la mesa donde ya se sentaba la nueva patrona, pensó que para nada parecía lo altanera que andaban diciendo. Más bien era sencilla y de buen trato. Aunque un tanto apagada para su gusto.

Tampoco entendía qué le pasaba a don Fausto que se mostraba tan ofuscado. Antes del alba, había dado órdenes a todo el personal de que nadie tenía que dejar sus tareas para asistir a la señora. Cosa extraña les pareció eso, pero no se atreverían nunca a contrariar una orden del patrón. Podía ponerse muy bravo si las cosas no se hacían a su manera.

Sofía percibió la sorpresa que causó su presencia allí, pero prefería estar fuera de los espacios transitados de la casa. Luego de unos mates, su incomodidad por sentirse una intrusa se fue disipando y con interés observó la rutina que allí se desarrollaba.

Todo estaba pulcro y ordenado. Y cada tarea era realizada con eficiencia. Le llamó la atención que cada cual realizaba su trabajo en un clima de tranquilidad y armonía.

Su mente se transportó al recuerdo de otra casa en donde reinaba la aprensión. Donde no había rostros distendidos, ni conversaciones entre el personal, nada parecido a la calidez de un hogar.

Se encontraba tan absorta en sus pensamientos que no advirtió al hombre que había ingresado, hasta que escuchó un saludo en tono afable:

—¡Juana, mi preferida! —Y luego, dirigiéndose a ella—: Señora, seguramente no me recuerda con los nervios de la boda, soy Mariano Ledesma, íntimo amigo del ogro que se ha ganado por marido.

—Creo, señor, que ogro es una descripción un tanto pobre —dijo Sofía sin poder evitar bromear con este hombre tan simpático y que le inspiró confianza al instante.

—¡Es posible que tenga usted toda la razón! Lamento importunarla con mi presencia al día siguiente a su boda, pero hay algunos asuntos urgentes que debo tratar con Fausto.

Sofía le ofreció un mate y Mariano no se perdió ese detalle. Hacía tiempo se había dedicado a investigar y seguir el rastro de esta infusión tan fundamental en la vida de todos ellos. A lo largo y ancho del país era una costumbre arraigada, que constituía un arte en sí misma y tenía un lenguaje propio, que exteriorizaba sentimientos e incluso estados de ánimo.

Con esa primera cebada ofrecida, ya podía formarse una imagen de la flamante esposa de su amigo. Sin embargo, por su apariencia y sin mate de por medio, podía ver que esta mujer no lo había pasado nada bien. Con seguridad, su amigo se había extralimitado y terminaría lamentándolo.

—Fausto muchas veces tiene un temperamento imposible, más que nada cuando se siente contrariado, se despierta en su carácter una beta que haría temblar al mismo demonio… Pero es un hombre justo que entrará en razones, aunque usted ahora no pueda dar crédito a lo que le digo.

Sofía esbozó una media sonrisa.

—En efecto, no podría creerlo. —Y para distender el momento de tensión agregó en tono de broma—: Aunque sí debo decirle que ha sido realmente elocuente y creo que sería un excelente abogado defensor, señor Ledesma.

—Touché! Pues es exactamente a lo que me dedico, soy abogado.

—¿Lo es? —se sorprendió Sofia.

—Sí… No sé si diría excelente, pero me va bastante bien —dijo risueño.

Inmediatamente, a Sofía se le despertaron todos los sentidos. Mariano Ledesma parecía un hombre confiable y ella siempre había sido perceptiva. Por otro lado, tampoco disponía de muchas más alternativas para intentar rescatar a su hermana.

Se encontraba en una situación delicada y creía que ahora con su matrimonio se le haría aún más difícil lograr desplazar a su tío como tutor de Lucía y realmente temía por ella más que antes. Algo titubeante, le dijo:

—Señor Ledesma…, sé que no nos conocemos, pero usted acaba de decir que es abogado y hay un asunto de suma importancia para mí que debo resolver.

Los sentidos de Mariano se pusieron en alerta y Sofía, una vez que comenzó, ya no pudo detenerse.

—Tengo una hermana menor… Ella está en riesgo, mi tutor no es lo que aparenta ser. Hace años está malogrando nuestros bienes y es un hombre realmente sin escrúpulos, perverso y cruel capaz de cualquier cosa. Estando yo en la casa podía llegar a proteger a mi hermana, pero ahora, lejos, eso será imposible. Necesito obtener la tutela. Yo estaba investigando, intentando buscar pruebas, pero es un hombre de muchos recursos y contactos. Descubrió mis intentos y le aseguro que las consecuencias no han sido buenas para mí. Pero yo ya no importo, temo por mi hermana. ¿Podría usted tomar el caso?

Mariano estaba confuso con toda esta declaración sin respiro de Sofía Olivares, aunque algunos datos que le reveló podrían arrojar un poco de luz a todo este asunto del casamiento.

—Bueno, me ha mareado con tanta información, pero creo que no será nada complicado. Fausto puede hablar…

—¡No! —lo interrumpió ella presa del pánico—. Se lo ruego, esto tiene que quedar entre usted y yo. Él no puede enterarse, lo usaría en mi contra y mi hermana quedaría destruida. Ni siquiera se puede enfrentar a mi tutor abiertamente. Es un hombre peligroso que hará cualquier cosa con tal de mantener su tutela, pues es el modo en que financia su vida.

—Tranquilícese, Sofía.

—No me responda ahora, se lo ruego… Piénselo, desde ya que yo pagaré sus honorarios.

Mariano quedó en silencio, pensando en todo este embrollo que se le presentaba. Podría traerle problemas serios con Fausto, pero se daba cuenta de lo sola y sin recursos que se encontraba esta mujer.

—Lo pensaré. —Y con algo de humor para calmar la situación cambió de tema—: Excelentes mates. Espumosos, «bien aprontados», se diría en los pagos de Entre Ríos. Lo que significa que es usted muy hospitalaria y mi llegada la ha complacido.

—Pero ¿es abogado o adivino? —exclamó Sofía riendo con verdadera alegría después de mucho tiempo.

En el vano de la puerta, Fausto observaba la escena. Él no deseaba toparse con ella en ninguna circunstancia, tendría que remediar eso cuanto antes. Lo molestaba verla, y que estuviera riendo aún más.

—Te esperaba en el estudio hace rato, Mariano. Juana —vociferó—, lléveme el mate.

Así como entró intempestivamente, se fue en un instante. Sofía quedó inmóvil y con su corazón latiendo desbocado.

—Tranquila, recobrará la cordura. Siempre lo hace. —Y con un guiño abandonó la cocina.

Al ingresar al escritorio, Mariano observó a su amigo con detenimiento. Sentado detrás de su escritorio, parecía un volcán a punto de estallar. Lo había visto así en contadas ocasiones y, en todas, sus oponentes habían quedado aplastados.

—Tal vez esto no sea tan malo para ti, tus nuevas circunstancias…

Fausto lo interrumpió con furia apenas contenida:

—Ya es bastante malo encontrarte riendo con esa… —Fausto cerró los ojos y respiró profundo—. No intentes salir en su defensa de manera alguna porque te aseguro que nuestra amistad quedará rota en este instante.

Bueno, pensó Mariano, esto era mucho más grave de lo que esperaba. Fausto nunca había llegado a tal estado de descontrol. Era evidente que su esposa le interesaba más de lo que él quería admitir y se sentía herido.

—Sería un mal amigo si no te dijera que estás llevando esta situación a extremos de los que vas a arrepentirte y no esperes que te secunde en acciones que me parecen reprobables — expresó Mariano en tono seco.

—No lo espero ni te lo pediría —retrucó Fausto.

Mariano decidió dejar pasar el tono y amenaza de Fausto y no presionar más la situación.

—Seguramente ambos tenemos otros asuntos de los que ocuparnos, así que vayamos a lo que me tiene aquí esta mañana.

La tensión entre ambos perduró. Habían tenido discusiones, diferentes puntos de vista, pero nunca palabras tan duras entre ellos. La mayoría de las veces porque Mariano ponía en juego su paciencia y espíritu conciliador.

Pero Fausto estaba llegando demasiado lejos con su orgullo y terquedad… Estaba ciego y, cuando entrara en razón, sería demasiado tarde.

Capítulo 9

Hacía rato que Mariano se había marchado. Cerró los ojos y se presionó con los dedos entre las cejas, un gesto que acostumbraba a hacer cuando estaba en extremo tensionado.

Se sentía culpable de los términos en los que le había hablado a Mariano. Sabía que jamás tendría un amigo como él. Le confiaría su vida con los ojos cerrados, pero realmente se sentía fuera de sí.

Como conocía sus defectos a la perfección, no quería que nadie saliera lastimado, excepto quien era culpable de esta situación. Ya había tomado una decisión al respecto y pensaba ponerla en marcha cuanto antes.

Por otro lado, el informe pormenorizado que le había traído Mariano sobre los últimos acontecimientos que venían sucediendo en las tierras que eran de su propiedad lo habían dejado en extremo preocupado.

Desde hacía meses venían hurtando ganado de los distintos campos. Lo extraño era que, según las averiguaciones, a los hacendados vecinos nada de esto les había sucedido. Parecía que no eran robos al azar, sino que el objetivo eran las posesiones Lezica.

La idea de que no eran cuatreros comunes y corrientes iba tomando más fuerza en su cabeza. No era el robo en sí, sino la saña lo que le llamaba la atención. En la última incursión, habían dado muerte a uno de sus puesteros y también habían matado a parte del ganado.

Tendría que ocuparse personalmente del asunto, que estaba llegando demasiado lejos. Una cosa era el robo y otra muy distinta el asesinato.

Iría al campo y comenzaría con las averiguaciones y rastrilladas necesarias. Por supuesto que hablaría con las autoridades para contar con apoyo, pero armaría su propia patrulla de peones para atrapar a los malnacidos que se atrevían a meterse con él, con su gente y sus posesiones.

Unos leves golpes en la puerta lo sacaron de sus cavilaciones.

—Adelante —dijo Fausto desde el escritorio reclinándose en su silla.

Sofía traspasó el umbral y, cerrando la puerta tras ella, se quedó allí parada. Prefería no acercarse más.

Fausto la recorrió con una mirada. El color verde musgo de su entallado traje le sentaba a la perfección, era muy bella, sus labios llenos, el cabello castaño oscuro cayendo en pesadas ondas que le llegaban hasta la cintura estrecha y sus ojos color miel coronados de densas pestañas lo encandilaban. Realmente era una mujer que no necesitaba de los artificios de la moda para subyugar a un hombre.

Pero la había llamado para comunicarle su decisión, no para perderse en sus encantos. Dijo con frío desdén:

—Mañana partes al campo.

Sofía reaccionó al instante, dando un paso adelante, se negó rotundamente.

—No voy a ir al campo. No puedo irme al campo —dijo decidida, dejando atrás el temor—. Tengo asuntos importantes que resolver aquí en la ciudad.

Fausto sonrió con sorna.

—Bueno, tienes lo que te queda del día para resolver tus… asuntos.

—No puede obligarme a…

—Claro que puedo, me ampara la ley. Te aseguro que nadie negará el derecho que me asiste de fijar tu residencia donde yo lo considere.

—Quiere castigarme por lo que sucedió y, en definitiva, usted es tan culpable como yo. Solo tenía que decir la verdad que yo no podía y negarse a este matrimonio.

—Cómo te atreves —dijo entre dientes, levantándose con brusquedad—. Nadie hubiera creído en mi palabra sin tu confesión. Mi reputación, mi nombre y mi honor hubieran quedado por el fango.

Sofía estaba anonadada y furiosa, le espetó sin importarle las consecuencias:

—Confunde usted los términos, señor. El honor y buen nombre nada tienen que ver con lo sucedido y la reputación no es más que un concepto establecido por un grupo de hipócritas, que tapan y esconden sus propios pecados. Más que su honor…, fueron su vanidad y amor propio los que se vieron comprometidos esa noche en el Progreso.

En dos zancadas estuvo junto a ella, la tomó por los brazos acercándola a su rostro tenso de furia. Ella le sostuvo la mirada de igual a igual, su respiración agitada luego del acalorado discurso.

Finalmente, lentamente Fausto la soltó. Teniéndola cerca no podía calmarse. Se dirigió a la puerta del estudio y antes de salir dijo:

—Si no estás lista a la hora indicada, te irás con lo puesto.

Salió dejándola perpleja. Sofía se dejó caer en una silla y se juró que esta vez no lloraría. Rápidamente comenzó a pensar qué hacer ahora que tenía que alejarse de la ciudad. ¿O acaso tenía otra alternativa? Era verdad que la ley lo amparaba. Si bien el país y sobre todo la ciudad parecía avanzar a pasos agigantados, las mujeres aún estaban relegadas en sus derechos y libertades.

No podía perder tiempo, con lo poco que conocía a su esposo suponía que, si había tomado una decisión, ya se encontraría todo dispuesto y calculado. No tendría más remedio que partir.

Si contara con algo de dinero y contactos confiables, buscaría a su hermana y se iría lejos, donde no pudieran encontrarlas. Pero sus circunstancias eran muy diferentes.

Fue hasta la cocina y preguntó quién la llevaría al día siguiente hasta la estación. Uno de los sirvientes había sido asignado para llevarla a la estación Once de Septiembre para el mediodía. No logró averiguar hacia donde partiría, según le dijeron, el «patrón» poseía muchas tierras en distintos lugares de la provincia, por lo cual, solo le indicó al criado que saldrían más temprano para la estación porque tendrían que detenerse en otro lugar antes.

Subió a su habitación y miró alrededor. Esbozó una sonrisa triste, no tenía nada que empacar, puesto que los baúles de ropa traídos ayer estaban intactos. Dejó varios vestidos que presumía no necesitaría adonde sea que la enviara su esposo.

La intranquilizaba no saber su destino final, ni cuánto tiempo estaría fuera. No entendía qué pretendía el señor Lezica con este destierro.

Dejó de meditar sobre su futuro incierto y se dispuso a escribir la carta que le dejaría al padre Esteban antes de partir. Era de vital importancia que la hiciera llegar a destino.

Su futuro y el de su hermana dependería de esta carta. Tomó la pluma, el papel y se dispuso a escribir.

La recorrió un leve temblor. Repasar nuevamente en su mente los acontecimientos vividos esa noche de carnaval la estremecían. Desde entonces todo se había precipitado tan vertiginosamente que se sentía una marioneta del destino, obstinado en sacudirla una y otra vez.

¿Cuánto más podría resistir? Se sentía vulnerable, pero lucharía por no dejar que la desesperación se adueñara de ella. Inspiró profundamente y comenzó a escribir con trazos firmes y decididos. Al cabo de un rato, la carta estaba terminada y haberla escrito resultó aliviador.

Ahora se enfrentaba a lo que le resultaría más duro. Eran pasadas las cinco de la tarde cuando se dirigió a su antigua casa. Contaba con que su tío no estuviera, ya que a esa hora nunca estaba. Necesitaba hablar con Lucía a solas.

Al reunirse en la sala se fundieron en un abrazo cálido que Sofía hubiera deseado no terminara nunca. Luego se sentaron a conversar.

—Querida Lucía… Me temo que no nos veremos durante un tiempo. —Y continuó rápidamente al ver la preocupación de su hermana—: El señor Lezica me enviará al campo, parto mañana.

—¡Cristo! En qué terrible embrollo se convirtió todo esto, Sofía… ¿Y si voy contigo? Tu esposo puede interceder ante don Manuel para que vayamos juntas.

—Eso no es posible, Lucía. La verdad es que la relación con mi esposo es muy precaria y te aseguro que no estoy en condiciones de pedirle nada. Pero me voy dejando instrucciones al padre Esteban para que se encargue de estar en contacto con un abogado muy prestigioso que de seguro podrá hacer algo por nosotras.

Sofía abrazó a su hermana nuevamente, la embargaba la pena.

—Mantente fuera de la vista de nuestro tutor y trata de no contrariarlo para ganar el mayor tiempo posible. Yo… —Un nudo en la garganta no la dejó continuar—. No sé cuándo voy a poder regresar, pero jamás te abandonaré, te lo juro. Nunca dudes de mi amor y que todo lo que hago es para lograr tu bienestar. El abogado que te mencioné se llama Mariano Ledesma. Podrás confiar en él.

—Te quiero, Sofía, me vas a hacer tanta falta —dijo Lucía entre lágrimas—. Pero no te preocupes, también he aprendido a cuidarme de don Manuel. Estarás todos los días en mis oraciones y rezaré para que pronto volvamos a abrazarnos.

—Así será, ahora no quiero agitar aún más la ira del señor Lezica, pero ten por seguro que, más allá de que él lo quiera o no, regresaré cuanto antes. No tendré tiempo de despedirme de Ana, dile lo que ha sucedido y lo que necesites, ella estará a tu lado. Les escribiré en cuanto pueda.

Compartieron un largo rato más en silencio, sus manos entrelazadas, sus cabezas apoyadas una en la otra.

Lucía ya no era una niñita, se había transformado en una muchacha madura y sensata. La despedida fue triste. Nunca se habían separado desde que murieron sus padres, de alguna manera, siempre una había sido el pilar de la otra.

La sombra de un mal presagio se apoderó del corazón de Sofía y la llenó de zozobra.

Quería detener el tiempo para que mañana nunca llegase. Querría volverlo atrás, para que el verano de 1871 y la terrible peste que arrasó su vida nunca ocurriese.

Capítulo 10

Fausto hacía varias horas que se hallaba camino a La Deseada. Había organizado todo para pasar la noche en un departamento que tenía junto a sus oficinas del centro y de allí partir a la estancia.

Prefería no volverse a cruzar con su esposa y, sabiendo que no se atrevería a contrariar su orden, se había esforzado por sacarla de su mente, enfocando todos sus pensamientos en el asunto de sus campos.

Necesitaba terminar con el problema del robo y los asaltos a sus tierras antes de que comenzaran los trabajos fuertes en la estancia, ya que en esos periodos la supervisión de las distintas tareas requerían su presencia y la disposición del total de sus trabajadores.

Hablaría con las autoridades de la zona para ver si había algún detalle importante que se hubiera pasado por alto en los informes. La verdad se encontraba un tanto perdido.

Los puntos atacados no guardaban relación entre sí más allá de ser tierras que le pertenecían. Los robos y desmanes habían sido en puestos muy distantes entre sí. Parecían ataques desafortunados, pero tenía el presentimiento de que todo este asunto estaba premeditadamente dirigido hacia él.

Podía tener enemigos, competidores de negocios que intentaran perjudicarlo, pero ninguno de los nombres que venían a su mente serían capaces de utilizar estos métodos para dañarlo.

En la estancia se reuniría con su padrino y tal vez él tuviera alguna idea que pudiera echar luz a este asunto. Lo que sabía con seguridad era que tarde o temprano hallaría a los culpables, simplemente porque no estaba dentro de su temperamento claudicar.

Sofía nunca había viajado en tren. El paisaje pasaba ante sus ojos que observaban curiosos cómo iban dejando atrás la ciudad y las tierras de quintas para adentrarse en un panorama más inhóspito, de tierras sin fin que se unían en el horizonte con un cielo de un límpido celeste. Esa inmensidad le parecía hermosa. Nunca se hubiera imaginado presenciar semejante imponencia de la naturaleza. Cerró los ojos y dejó que la brisa que entraba por la ventanilla abierta le acariciara el rostro. Aunque fuese extraño, en ese momento se sentía en paz.

José, el encargado de llevarla a la estación, también tenía la orden de acompañarla hasta Lobos. Allí se dirigían, en un viaje que duraba de cuatro a cinco horas, no lo sabía con exactitud. Que le hubiera dicho Lobos o cualquier otro nombre le resultaba lo mismo, puesto que no conocía nada del campo, no podía ni imaginarse cómo sería la vida allí y esto la ponía expectante.

Temprano antes de dirigirse a la estación, había ido a la iglesia a despedirse del padre Esteban. Abrió los ojos y perdió nuevamente la vista en el horizonte, mientras recordaba la escena de esa mañana:

—¡Dios mío, hija! ¿Cómo que partes al campo? —dijo sorprendido el padre Esteban.

—No dispongo de mucho tiempo, padre. En este sobre hay una carta y dinero que necesito que le haga llegar al señor Mariano Ledesma. Es de vital importancia que se lo de cuanto antes, estoy segura de que él nos ayudará a mi hermana y a mí.

—Hija, no entiendo nada. Por favor, ¿qué es todo este alboroto?

Sofía le contó cuál era su situación, sin entrar en detalles, pues sabía del cariño sincero que le profesaba el padre y no quería angustiarlo.

Su pilar, su guía espiritual todos estos años. A él también lo echaría de menos, pero atesoraba cada palabra reconfortante, cada gesto de consuelo. Le pidió un último favor antes de partir:

—Padre, por favor, un último pedido. Envíeles a los niños del orfanato todo mi cariño, discúlpeme con ellos por no poder pasar a verlos como les había prometido, en especial a Panchito. Él espera mi llegada con religiosa puntualidad y esta vez voy a fallarle, dígale que no se enoje y que lo quiero con todo mi corazón, que cuando regrese lo primero que haré es pasar a llenarlo de besos y abrazos.

—Ay, niña, tienes un corazón de oro. Ciego el que no puede ver tu interior lleno de luz y prefiere perderse en la oscuridad. Ve con Dios —dijo bendiciéndola—. Él no te abandonará.

Las palabras firmes y seguras del padre la habían llenado de confianza y eso le permitió a Sofía proseguir con su viaje y no llorar desesperada pidiendo socorro.

El traqueteo del tren comenzó a adormecerla, había pasado una noche agotadora. No había dormido nada, haciendo guardia en caso de que se presentara su esposo reclamando nuevamente sus derechos. Eso la había llenado de zozobra, aún más que su inminente viaje. Pero él no se presentó, de hecho, no lo había vuelto a ver después del encuentro en su estudio, cuando le ordenó partir.

Quería entenderlo, pero no podía. La desconcertaba su actitud, lo conoció como un conquistador y ahora se había convertido en un depredador. No sentía rencor hacia él, pero hubiera deseado descubrir al hombre que se hallaba detrás de la frustración y el enojo. Agotada, el último tramo del viaje lo hizo dormida.

El tren se detuvo finalmente en la estación de Lobos. José observó por la ventanilla las carretas cargadas que aguardaban en la playa de la estación.

Le gustaba este poblado floreciente, había venido acompañando al patrón un par de veces y parecía haber crecido a pasos agigantados desde la última vez que estuvo allí.

A diferencia de las veces anteriores, ahora su única tarea era acompañar a la esposa del patrón. Allí había gato encerrado, pero él no estaba para preguntar, solo para cumplir con lo que don Fausto le encargase.

La señora se había quedado dormida el último tramo. La llamó para despertarla y al ver que no tenía respuesta decidió moverla apenas.

Sofía se despertó sobresaltada, miró confusa al hombre que tenía al lado y le llevó unos instantes ubicarse nuevamente en tiempo y espacio.

Se incorporó y vio que estaban detenidos en la estación cuyo letrero ostentaba el nombre Lobos. Habían llegado.

—Tenemos que bajar, señora —le dijo José incorporándose y dirigiéndose a la puerta del vagón.

Ella se apresuró a seguir a ese hombre callado que apenas le había dirigido la palabra durante todo el viaje. La expectativa iba creciendo dentro de ella a medida que descendían y caminaban por la plataforma del sencillo andén.

Traspasaron el edificio de pasajeros y salieron hacia la plaza que se encontraba en el frente del edificio.

Vio cómo José hacía señas hacia un joven parado al lado de una carreta con grandes ruedas.

—¡Hilario! —gritó José y el joven vino a su encuentro.

Sofía observó la escena un tanto apartada, parecía que ese muchacho había venido por ellos.

—Eh, José, hace mucho que no pisas estos pagos. ¿Cuál es el entuerto?, el mensaje que recogimos ayer en el telégrafo no decía mucho. —Dirigió curioso la mirada hacia la mujer que aguardaba a varios pasos de distancia.

—Pues cosas del patrón, yo qué sé. Me dijo que su mujer se tiene que quedar con ustedes un tiempo y que no se preocupen que todos los gastos correrán por su cuenta. —Le entregó un sobre que guardaba bajo su saco—. Aquí hay dinero, pero cualquier cosa que surja nomás mandan mensaje y se soluciona.

Hilario se puso un tanto nervioso.

—No es cuestión de dinero, le debemos todo al patrón, pero ¿qué podemos hacer con ella en el rancho? Sabes cómo se vive ahí, a la legua se ve que es una señorita fina…, va a ser un estorbo tenerla por aquí…

José levantó los hombros en señal de resignación, él tampoco sabía nada de todo este asunto.

Hilario resopló y se dirigió entonces a la señora que esperaba pacientemente:

—Buenas, patrona. Soy Hilario, para servirla. Tenemos que irnos o nos va a agarrar el anochecer en el camino. —Señalándole la carreta de grandes ruedas, se dirigió con José en busca del equipaje.

Sofía se quedó parada, por Dios, ¿cómo subiría hasta allí arriba? A su regreso, Hilario se dio cuenta de su apuro y le mostró dónde debía hacer pie para trepar a la carreta, que le había parecido más alta de lo que en realidad era.

Se pusieron en marcha y, a medida que iban dejando el pueblo atrás, Sofía pensó que en vistas del camino que estaban recorriendo, cualquier otro transporte más sofisticado no hubiera servido de mucho.

La claridad del día se fue apagando y una brisa fría golpeaba su rostro mientras la carreta avanzaba al paso por el camino polvoriento.

La capa que traía puesta no lograba evitar que el frío se fuera colando por su cuerpo.

—¿Queda mucho por recorrer, Hilario?

El muchacho la miró de reojo sin decir palabra, parecía que en el último tiempo estaba condenada al mutismo de sus acompañantes. Para su sorpresa, luego de unos minutos, llegó la respuesta del joven:

—No tanto, el antiguo camino real nos lleva hasta la chacra del Miguel… No se preocupe, llegaremos antes de que termine de anochecer y el camino lo conozco de memoria… Y ellos también —concluyó haciendo un gesto hacia el par de caballos que tiraban de la carreta.

Sofía aprovechó la buena predisposición del joven para continuar indagando:

—¿Quién es Miguel?

—Mi cuñado, esta juntado con mi hermana Carmen. Miguel le arrendó las tierras al patrón para iniciar su propio negocio. Le debemos mucho.

No sabía exactamente qué significaba arrendar tierras, pero si el señor Lezica los había ayudado y le debían favores, que esta familia la recibiera en su casa seguramente sería un modo de pagar esa deuda.

—El frío cala los huesos por aquí, ese abrigo que trae puesto no le servirá de mucho.

Sofía creía que muchas de sus pertenencias no le servirían de nada en este lugar alejado de todo. Ni un alma habían cruzado en el camino y solo denunciaba el paso del hombre la vista de algunos campos cercados con alambre y la huella del camino.

Sin embargo, el paisaje y la parsimonia del joven Hilario la inundaban de una tranquilidad que no sentía hacía mucho tiempo. Como si este lugar alejado de todo lo conocido le diera la oportunidad de sentirse otra.

¿Podría el exilio convertirse en su refugio? Hasta la inquietud por su hermana y la congoja por el alejamiento de Panchito, ese niño que le colmaba el alma, parecía quedar atrás como el polvo seco que dejaba la carreta a su paso.

—¿Ve esa luz?, ya casi llegamos.

Sofía vio la luz titilando a lo lejos en medio de la nada misma. A medida que enfilaban para esa dirección, se dibujó ante ellos una tranquera abierta que se dispusieron a atravesar. Se escucharon los ladridos incesantes de uno o más perros que denunciaban su llegada.

Cualquier imagen que Sofía hubiera tenido en su mente no tenía nada que ver con lo que se encontraba ante sus ojos.

No había un acceso arbolado que condujera a una bonita casa rodeada de flores y un jardín, como había escuchado en alguna charla de salón.

En un páramo donde no se veía más que tierra, lisa y llana, se levantaba un rancho humilde de escasas dimensiones, con sus paredes de adobe, techo de paja y por el frente una ramada que servía como resguardo.

A cierta distancia se alzaba un galpón, que parecía más moderno, construido de madera. Tenía mejor aspecto que el rancho.

Hilario la ayudó a bajar y ella tuvo cuidado de ocultar la desazón que le generaba encontrarse con un lugar tan despojado. No quería ofender a ningún integrante de la familia que la cobijaría no sabía por cuánto tiempo.

—¡Tío! ¡Tío! ¿La trajiste?

Corriendo como una tromba, con un gran perro saltando a su lado, se aproximaba un niño alborotado que tenía el mismo color de cabello cobrizo que su tío.

—Eh, Joaquín, ¿acaso no tienes modales? —lo reprendió el joven y acto seguido los presentó—: Señora Sofía, él es mi sobrino Joaquín.

—Hola, Joaquín, encantada de conocerte. —Sofía se acercó más a Hilario, ya que un perro enorme de pelaje negro le gruñía y ladraba sin cesar y parecía realmente de temer.

—Mamá ya estaba que bufaba como un toro por lo tarde que era y no llegaban… No tenga miedo, solo gruñe porque no la conoce, Fiera no le hará daño.

—¡Joaquín, ven aquí! —lo llamó imperativa desde la puerta del rancho su madre.

Quien se adelantó fue un hombre robusto de barba y bigote oscuros, que le extendió la mano al presentarse.

—Soy Miguel, mi familia y yo le presentamos nuestro respeto, señora. Estamos muy agradecidos con el patrón y, cualquier cosa que él nos pida, estamos para servirlo. Y a usted también, por supuesto, ahora que se quedará con nosotros.

—Gracias, Miguel, por recibirme a pesar del modo tan repentino en que he llegado aquí a su casa.

—Por favor, entre, le presentaré al resto de la familia, aquí ya no se aguanta el frío.

Sofía agradeció internamente la deferencia. Ingresaron a la vivienda cuyo suelo era de tierra apisonada. La puerta de entrada conducía a una estancia con una mesa larga de madera, había un fogón encendido en el centro de una de las paredes laterales y diversos utensilios colgaban de ganchos en las paredes. En el ambiente se respiraba un poco del humo del fogón.

—Buenas noches, muchas gracias por su hospitalidad, Carmen.

—Nada que agradecer, ellos son mis hijos Joaquín, el pequeño, y Pedro, el mayor.

Sofía saludó al otro niño que debía de tener unos doce años y parecía ser todo lo reservado que su hermano pequeño no era.

—Siéntese, por favor, debe de estar agotada. Tomaremos la cena, así todos podemos descansar, que mañana comenzamos muy temprano nuestro día.

Sofía se sentó agradecida de poder comer algo caliente. Le pareció raro compartir la mesa con esa familia aún desconocida, que rápidamente la había incluido sin hacer ninguna pregunta por su presencia allí.

Parecía que nadie estaba dispuesto a cuestionar ninguna decisión que tomara el señor Fausto Lezica.

Capítulo 11

El sol inclemente le achicharraba la piel herida, su garganta hinchada por la sed le dificultaba la respiración. Con el paso de las horas, las tiras mojadas que lo sujetaban se tensaron al secarse, tirando de sus extremidades hasta que el dolor agudo en sus miembros fue insoportable.

Ya no le importaba nada, solo quería que terminara el tormento de este castigo. Estaba estaqueado desde el amanecer… Ya no sentía sus brazos y piernas, solo dolor y más dolor. Si salvaba la vida, seguramente quedaría tullido para siempre.

Su respiración trabajosa ya no alcanzaba a ingresar aire a sus pulmones y comenzó a ahogarse, su visión se enturbió, el cuerpo tuvo un espasmo, no respiraba, no respiraba…

El hombre se incorporó agitado en el catre, aspirando grandes bocanadas de aire para que pasara su ahogo. Su cuerpo robusto estaba mojado con su propia transpiración a pesar de que estaban en otoño. Necesitó varios minutos para reponerse.

Sacó las piernas del catre y quedó allí sentado con la cabeza gacha. Se tapó el rostro con sus manos curtidas y allí tocó la cicatriz que lo acompañaba desde hacía casi una vida, era el recordatorio del comienzo de su desgracia.

—¡Carajo! —dijo incorporándose y saliendo de la tapera.

Otra vez esa pesadilla que lo acechaba cada noche recordándole sus tormentos y la debilidad de su cuerpo vencido.

Desde que ese malparido de Martín Lezica lo había corrido, su vida se había derrumbado. Sin rumbo, había vagado por la campaña hasta que una patrulla de milicos le había salido al paso. Junto a él llevaron a otros pobres diablos con el juez de paz. Sin la papeleta de conchabo, en cuestión de horas eran reclutados para servir como soldados del ejército, por el término de tres años.

Los enviaron a la frontera con el indio, a cuidar de la patria. Vagos y pendencieros, tenían que servir para algo, les decían. El fortín no era más que un conjunto de ranchos de barro y paja, sin ventanas y rodeado de una defensa de palo a pique.

En esos años conoció el hambre y la brutalidad. No había para comida, ni ropa…, mucho menos para municiones. La estampa de los soldados era penosa, allí solo había abandono.

Por desertar el castigo podía llegar al fusilamiento. Él salvó la vida, pero ¿bajo qué tormento? Junto a algunos gauchos intentaron escapar, cuando pensaron que lo habían logrado, nuevamente los apresaron. El castigo no fue la muerte, pero la desearon.

Luego de sufrir garrotazos interminables, los estaquearon al aire libre por horas y el tiempo de reclutamiento había ascendido a seis años más.

Salvó el pellejo y no intentó escapar de nuevo. Lo mantuvieron en pie el resto de los años transcurridos en esa miseria el odio y resentimiento que alimentó por su antiguo patrón.

En cuanto quedó liberado de los milicos, comenzó el camino de su venganza.

Consiguió trabajo como puestero en una alejada estancia al sur. Los peligros de estar cerca de la frontera con el indio no le importaban, ya le había visto la cara a la muerte en más de una ocasión y no quería levantar la perdiz en campos cercanos a los de Lezica… Todavía no.

Ese había sido el primer paso de su plan. A través del contrabando de mercancías y alguna cabeza de ganado que después reportaba como perdida, logró con el tiempo reunir algo de dinero.

Los tiempos fueron cambiando y el campo también. Abandonó su puesto para emplearse como golondrina donde hubiera un trabajo que lo fuera acercando a su blanco. Después de tantos años, con los vestigios de sus penurias marcadas en su rostro y en su cuerpo, nadie hubiera reconocido en él al joven mayordomo altivo de entonces.

Su plan había continuado igualito al que llevaba a cabo ahora para cazar al bastardo. En ese entonces lo acompañaban un par de pendencieros que, con la paga que les daba, cumplían sin preguntar.

No le llevó mucho tiempo sacar a Martín Lezica de su cómoda estancia a los campos, con el fin de atrapar a los cuatreros que robaban su ganado y malograban sus tierras. El viejo era de los que tomaban los problemas en sus propias manos y así fue como lo cercó a campo abierto, en compañía de pocos hombres.

Le dio la muerte que merecía. Los peones que lo acompañaban también murieron, pero tuvo la suerte de que el soberbio don Martín Lezica quedara vivo a pesar de las heridas recibidas.

—¿Me recuerda, hijo de puta? —le había dicho, acuclillándose al lado de su cuerpo tendido, para luego de unos instantes ver el reconocimiento en sus ojos—. Sí, soy el Lorenzo, y va a pagar con su vida mi desgracia, viejo de mierda.

Sacó el facón y, con su mirada clavada en la jeta llena de espanto de Lezica, le rebanó el cuello. Satisfecho con su proeza, se quedó allí mirando el cuerpo ensangrentado, imaginando cómo serviría de carroña en la inmensidad del campo.

Su odio no había terminado ahí, se había acrecentado. El viejo solo había sido el primero… Ahora iba por el hijo que lo había heredado convirtiéndose en gran estanciero. A él lo odiaba tanto o más que al padre.

Entró de nuevo a la tapera para mojarse el rostro y despabilarse. Tenía que reunirse con Abel en la pulpería. Aprovecharía para tomarse una buena botella de caña, mientras su amigo le contaba las novedades que le tenía del malnacido Lezica.

Un rato más tarde enfiló con su caballo para el camino que lo llevaba al único lugar de entretenimiento que había para el hombre solitario que habitaba la pampa.

Lo recibió una melodía rascada en una guitarra y las voces de los que trago de por medio pasaban allí su tiempo. Entre charla, dados y naipes, las pulperías eran lugar de reunión en donde de la algarabía se podía pasar a la tragedia en un santiamén.

Nunca faltaba alguna gresca, facón de por medio, para colorear las horas, pero no había donde ir en la inmensidad del campo ni otra cosa que hacer para pasar el tiempo libre.

—Buenas, amigo. —Abel le ofreció el trago que estaba tomando al tiempo que se acercó al mostrador para pedirle más al pulpero.

Lorenzo se despatarró en la silla y apuró un largo trago. Estaba inquieto por saber lo que había averiguado el Abel.

—¿Y?

—Después del último ataque, el dueño dejó la ciudad y vino para el campo. Fue a cada comandancia a pedir informes con detalles de todo lo que pasó.

—¿Qué más?

—Bueno, aparte, anda siguiéndonos el rastro, pero un poco perdido. Hay gente que me dice que anda recorriendo campos y pulperías para buscarnos o saber algo de nosotros.

—Que siga buscando, que nadie le va a dar seña nuestra y menos a un fino de la ciudad con aires de campo —escupió con desprecio.

—A dos días a caballo me topé con un puestero de Lezica en la pulpería de una ranchería por ahí… Habló de querer arrendarle unas tierras a su patrón por los pagos de Salvador María y parece que ya tiene, cerca de Lobos, otros campos arrendados.

Los ojos de Lorenzo chispearon. El guacho tenía tierras por todos lados, era más lanzado que el viejo, eso estaba a la vista.

—Qué bueno que el trago ablanda la lengua, amigo, y eres bueno en sacar lo importante… —dijo satisfecho con las novedades que le había conseguido su compañero—. Vamos a ir rumbeando para esos pagos entonces a darle otro escarmiento al mocito antes de verle la cara y darle muerte.

Siguieron tomando en silencio, entre el bullicio y las guitarras, mientras Lorenzo pensaba que esta sería la última incursión antes de presentarse ante el bastardo y matarlo como el paria que era.

Ya no le quedaba mucho dinero, pero siempre había algún desocupado dispuesto a ganar moneda fácil, aunque fueran pocas. Pero para este asalto, aparte de Abel, solo podría contar con uno o dos hombres más.

Saber que el final de su revancha estaba cerca, lo llenó de un regocijo que hacía años no sentía.

Los movimientos tensos de Fausto demostraban la impotencia que sentía y también el profundo cansancio. Se sirvió una copa de brandi y se sentó en el sillón con la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados.

Ya estaban de regreso en la estancia. Habían pasado semanas interminables recorriendo los campos cercanos a los puestos atacados, había ido a las comandancias y revisado los informes decadentes que demostraban que a las autoridades les daba lo mismo dar con los cuatreros. Se había lanzado a una búsqueda enloquecida para nada.

Había ofrecido dinero por información, pero en ninguna pulpería de los sitios por los que pasó consiguió que alguien le dijera nada. No habían querido. Él sabía que en esos lugares siempre se sabía todo o por lo menos había rumores de distintos acontecimientos. El que nadie mencionara siquiera algo de los ataques cuando él indagaba, hablaba a las claras que allí no hallaría respuestas.

—Desde el último ataque pasó un tiempo, tal vez lo mejor sea aguardar y ver qué pasa, estar atentos y si ocurriera algo salir lo más pronto posible. —No abrió los ojos para decir esto, sabía que su padrino lo había seguido hasta su escritorio y estaba allí parado escuchando.

—Sé que no quieres que ni lo mencione, pero no puedo dejar de pensar en cómo murió tu padre.

—No le digas mi padre…

—Como quieras, pero solo digo que, no sé por qué, no puedo dejar de pensar en las circunstancias de su muerte.

—¿Qué tiene que ver con esto? —dijo finalmente Fausto incorporándose y mirando fijo a Severiano.

—No sé, todo y nada… En aquel entonces el robo en los campos era moneda corriente, Lezica decidió salir a darle caza a los ladrones y encontró una muerte desgraciada.

—Tal vez se la merecía.

—Te aseguro que no le desearía ese final a nadie… Y ahora lo mismo, solo que ya no es tan frecuente este tipo de cuatreros por ahí robando y matando… Solo eso —terminó encogiéndose de hombros—. Tengo clavada una espina que me dice que lo de tantos años atrás y esto de ahora está relacionado.

—Estás viejo, padrino —dijo con una media sonrisa Fausto—. Y los espectros te persiguen… Quise apurar el asunto, pensé que no me traería mayores problemas, pero está visto que no.

—Y ahora, ¿qué piensas hacer?

—Tengo que volver a Buenos Aires, antes de instalarme aquí para empezar el trabajo fuerte de la estancia. Partiré en unos días, te encargo cualquier novedad que pueda surgir.

—Tu mujer te espera en Buenos Aires. —Severiano aprovechó la oportunidad de mencionar el tema que sabía también desvelaba a su ahijado.

En esas semanas lo había visto infinidad de veces con la vista fija y perdida, con sus pensamientos en otro sitio… Y no se trataba de los cuatreros del campo, de eso estaba seguro.

—Por favor… —Fausto se detuvo intentando suavizar sus palabras, pues su padrino no se merecía un destrato de su parte—. Tengamos la fiesta en paz, padrino, hay temas de los que no quiero hablar con nadie.

Se incorporó y se acercó a Severiano, apoyando una mano en su hombro, lo miró con cariño y le dijo:

—Gracias por preocuparte por mí, son pocos los que lo hacen.

Era lo más cercano a una manifestación de cariño que podía esperar de Fausto. Siempre fue muy reservado y, si bien muchas veces le había dicho lo mucho que lo quería, a medida que fue creciendo esas palabras ya no le salían con tanta facilidad.

Severiano le sonrió y palmeó su espalda a modo de respuesta.

—Bueno, creo que lo mejor será asearme y dormir un poco en una cama decente. Y tú haz lo mismo, padrino, nos lo hemos ganado.

Tiempo después, ya acostado en su cuarto, Fausto pensaba que Severiano se había dado cuenta que, durante la búsqueda, su mente por momentos estaba en otro lado.

No le había contado nada de lo que había sucedido con su esposa… Su esposa, hasta pensarla en estos términos lo perturbaba.

Quiso demostrarse a sí mismo que, una vez tomada la decisión de sacarla de su vida, podría retomar su rutina como si nada hubiera ocurrido. Nunca contó con que su recuerdo se colaría y adueñaría de su mente en los momentos menos esperados. Sin permiso se filtraba trayendo consigo una sensación de calidez que lo hacía añorar su presencia, aunque eso lo desquiciara.

Luego recordaba su trampa, su engaño, y la añoranza se convertía nuevamente en furia y desilusión.

Capítulo 12

El canto persistente del gallo anunciaba el despunte del amanecer. Sofía se arrebujó en sus mantas resistiéndose al sonido, pero el gallo incansable no detenía su llamado.

Abrió sus ojos lentamente…, era inhumano levantarse tan temprano. No solo eso, desde que los moradores del rancho ponían un pie fuera del catre, las labores diarias comenzaban, para finalizar con la llegada del atardecer.

El postigo de madera no dejaba entrar el frío aire matinal, pero tampoco la luz. Con un suspiro, se levantó y a tientas se dirigió hacia la ventana para abrirla y dar paso a la tenue luz del día que apenas alcanzó a iluminar el modesto cuarto, ya que por dentro la ventana también tenía colgado de la parte superior un cuero que la cubría. Por lo menos de ese modo tenía privacidad.

Había un catre a cuyos pies se encontraba el baúl con sus pertenencias, un taburete de madera cerca de la cabecera y había podido acondicionar una mesita con un jarro de lata y una palangana que le servía para su higiene personal más básica.

La misma noche de su llegada, Carmen había dispuesto que el único cuarto que había fuera para su uso exclusivo, mientras que para ella colocaría un catre en el recinto principal que era la cocina y los hombres, junto con los niños, dormirían en el galpón.

Sofía se había opuesto, pero nada pudo hacer frente a la determinación de Carmen. La habían recibido de una manera generosa que jamás olvidaría.

Aún aletargada, comenzó a vestirse. La mayor parte de sus prendas no eran apropiadas para vivir y trabajar en la chacra. El polisón quedó en el baúl y solo usaba el corsé.

Había rescatado un par de faldas de lana a las cuales les había subido el ruedo para que no se embarraran, unas camisas de algodón sencillas y las chaquetas que hacían juego. La capa que había vestido durante el viaje no le servía en lo absoluto, así que Carmen le había facilitado un rebozo azul confeccionado con lana rústica, para colocarse sobre los hombros a modo de abrigo. Era amplio y le daba el calor suficiente, por comodidad acostumbró a sujetarlo con un cinto de cuero en la cintura y su cabello lo ataba con un lazo a la altura de la nuca, era mucho más practico que llevarlo suelto.

Le había costado habituarse a esta rutina incansable y monótona, pero admiraba profundamente el esfuerzo y tesón de esta familia que luchaba por progresar, aunque no fueran los dueños de la tierra que trabajaban tan afanosamente.

Carmen se había convertido en una gran compañera, que con su carácter frontal y sin dobleces había logrado que bajara la guardia. Era abierta, firme y su humor ácido la volvían temible para su esposo y hermano, quienes eran destinatarios habituales de sus chistes y comentarios. Pero a ella la divertía y, después de una jornada de trabajo duro, el momento de la cena en que todos se reunían, la sonrisa se dibujaba irremediablemente en su rostro.

Abrió despacio la puerta, el recinto principal se hallaba apenas iluminado con la luz de la leña que crepitaba en el fogón.

Observó a la mujer de caderas generosas, rostro redondeado y cabello oscuro que se encontraba concentrada en su tarea. Aparentaba ser mucho más grande en edad de lo que en realidad era, solo le llevaba a ella unos seis años, pero, sin dudas, una vida de trabajo duro hacía que pareciera aún mayor.

—Buenos días.

—Buenas tardes…, ese gallo se desgañitó llamándote.

Sofía lanzó una carcajada, Carmen ya se encontraba amasando con ahincó un segundo amasijo para cocinar las infaltables galletas que acompañaban las comidas. Se acercó para ayudarla a amasar y Carmen aprovechó para sacar la pava del fuego y aprontarse a cebar unos mates.

—Realmente hago mi máximo esfuerzo, Carmen pero debo confesarte que no creo poder llevarte jamás la delantera por las mañanas.

—Solo te estaba haciendo una broma, sabes que no es necesario ni siquiera que madrugues tanto.

—¡Claro, así puedes llamarme holgazana además de perezosa! —dijo Sofía risueña ya con las manos en la masa.

—Nunca podría pensar que eres ninguna de las dos cosas, en tan poco tiempo has aprendido tanto y trabajas a la par de cualquiera de nosotros.

Sofía tapó la masa dejándola reposar y se sentó para recibir un mate y compartir con Carmen esos minutos de tranquilidad antes de que llegaran los hombres.

—Bueno, no creo que pueda igualar lo que hacen ustedes todos los días, ocuparse de tantas tareas con semejante dedicación y voluntad, ojalá yo tuviera esa fuerza.

—Siendo la esposa del patrón, no es necesario que te ocupes de ninguna tarea aquí, lo sabes, ¿no?

—No importa quién sea mi esposo, no puedo venir aquí, vivir bajo este techo, esperar que me atiendan y no hacer nada para colaborar… No sería justo y, por otro lado, no puedo estar mucho tiempo sin una ocupación.

Carmen tomó su mate en silencio luego de la réplica de Sofía. La respetaba y admiraba. Se había adaptado sin chistar a lo que debía de ser una vida muy diferente a la que llevaba antes de venir a la chacra. A la legua se veía refinada, bien aprendida.

De a poco fue convirtiéndose no solo en una gran colaboradora, sino en una valorada compañía para ella, pues la vida en el campo, con su rutina de sol a sol y rodeada solo de hombres, era muy solitaria para una mujer.

—Hace algunas semanas que llegaste y nunca te pregunté… ¿Por qué el patrón quiere que vivas con nosotros?

Sofía recibió el mate que vino acompañado con esa pregunta directa. No se sorprendió, es más, le llamaba la atención que hubiera tardado tanto en formularla. Su respuesta fue calma y sin rodeos:

—La verdad, ni yo lo sé… Creo que el señor Lezica lo ha hecho para desquitarse, lo pensó como una forma de castigo.

—¿Por qué querría castigarte? —preguntó sorprendida Carmen.

—Digamos que piensa que le tendí una trampa para casarlo, lo cual no es verdad, pero jamás me dio la oportunidad de aclararlo. Y entonces él… me odia. —Le costó decir esto último, intentaba no pensar en ello, pero saber que su vida estaba unida a un hombre que profesaba tales sentimientos hacia ella, la hería.

—No digas eso, Sofía, es tu marido. Si te odiara no se hubiera casado contigo, pasara lo que pasara.

Sofía bajo la mirada y se sonrojó por el pudor que le generaba toda su sórdida historia. ¿Cómo explicarle todo lo acontecido?

—No es tan sencillo, Carmen, solo sé que me culpa de todo lo sucedido y me ha tratado de un modo… de un modo… —Las imágenes de su noche de bodas la llenaron de vergüenza y ya no pudo continuar.

Carmen la envolvió en un abrazo de consuelo.

—Verás que todo tomará su cauce y las cosas se acomodarán… Y si quería castigarte no lo ha conseguido, te encontraste una amiga, un lugar hermoso y cómodo donde alojarte y un gallo que te canta cada día antes del amanecer —concluyó con humor, en un intento de hacer que Sofía se sintiera mejor. Era una buena mujer y no merecía que la hubieran maltratado de ninguna forma.

Envuelta en ese cálido abrazo, sonrió ante las ocurrencias de Carmen.

—Sin dudas, en la ciudad no encontraría mejor modo de despertarme, te lo aseguro. —La miró a los ojos y se puso seria nuevamente—. Gracias.

—Qué gracias ni qué nada, vamos, apuremos los mates que ya vendrán los muchachos y se acabó el jolgorio.

Tal cual lo predijo, en menos de cinco minutos aparecieron por la puerta los dos mayores y los niños que ya traían leche recién ordeñada.

Joaquín, como ya era costumbre, saludaba tanto a su madre como a Sofía con un fuerte abrazo.

—¿Sofía, hoy me seguirás enseñando a leer y escribir? —preguntó desanimado, ya que la señora Sofía era muy estricta con lo de las clases.

—Claro que sí, tomarás tu clase como siempre.

La mueca de fastidio de Joaquín la divirtió. Decidió darle un descanso.

—Bueno, hoy podemos cambiar nuestros lugares, ¿qué tal si tú me enseñas a mí? La última vez no me fue nada bien con Ramona, creo que necesito más práctica.

Joaquín lanzó una carcajada y todos sonrieron cómplices al recordar el primer día que Sofía había intentado ordeñar a Ramona, la impresión que sintió al tocarla y su mueca al apretar la ubre una y otra vez sin conseguir ni un chorrito de leche. Ese día les había dicho que prefería aprender otras cosas en las que pudiera ayudar y luego volvería a intentarlo con Ramona.

—¡Hecho, hoy yo te enseñaré a ordeñar a Ramona y, si logro que aprendas, mañana también tendré el día libre de mis clases para poder acompañar a mi tío al pueblo!

—Hilario, ¿mañana irás al pueblo? —preguntó Sofía con interés.

—Sí, mañana tengo que ir para comprar algunas cosas que andan faltando.

Sofía pensó que era la primera vez desde que llegó que alguno de ellos iba al pueblo. Podría aprovechar para enviarle una carta al padre Esteban contándole dónde se encontraba para que pudieran estar comunicados.

—Hilario, quisiera aprovechar para enviar una carta a Buenos Aires.

—Escríbala nomás que yo la despacho.

—Gracias, por la noche la escribo y te la entrego para que ya la tengas contigo.

Como cada mañana, una vez que los hombres y los niños venían a tomar su desayuno, ella salía para el galpón en busca de los granos para alimentar a los animales del corral.

Fuera, una leve niebla envolvía el ambiente, dándole ese color gris que se rompía cuando los rayos del sol asomaban finalmente con todo su esplendor en el horizonte.

Saludó a Ramona y a los caballos Milton y Alazán, mientras tomaba los granos y salía rumbo al corral que se hallaba detrás del rancho. Fiera iba a su lado como cada mañana. Tal cual le había dicho Joaquín, Fiera no era de temer y era un fiel guardián del rancho.

Habían sido necesarios unos días para que se habituara al olor que despedía el corral y también el galpón. Todo era muy diferente a lo que acostumbraba y conocía.

Era una tarea de varios minutos esparcir los granos y cerciorarse de que todas las gallinas, los pollitos y el gallo se alimentaran, como así también los chanchos, que se encontraban en otro corral.

Cuando la canasta quedó vacía, la dejó a un lado y se alejó varios metros en dirección al único árbol que había en las cercanías del rancho. Todo allí era inhóspito, para aprovechar las hectáreas, el campo estaba pelado, no había árboles ni verdor en esas parcelas, aunque sí más allá del alambrado.

Apoyó la espalda en el tronco y cerró los ojos unos instantes para llenar sus oídos con el canto de los pájaros y el silbido del viento a su alrededor, mientras sentía la brisa fría golpeando suavemente su rostro. Le gustaba esa sensación.

Como sucedía cada vez que su mente vagaba sin rumbo, irremediablemente la imagen de su esposo venía a su cabeza. Primero su mirada cálida y sonrisa seductora del día del baile y luego su rictus duro y frío. Cualquier recuerdo de él le producía como cosquillas en el interior de su pecho, mezcla de dolor y anhelo que no podía controlar, pero que se esforzaba por desterrar cada vez que se presentaba.

Abrió los ojos y con un largo suspiro fijó la vista en el horizonte donde el sol ya se encontraba trepando e iluminando los campos con su claridad. Sus ojos se humedecieron y quiso engañarse diciendo que era porque el paisaje imponente y calmo que la rodeaba la conmovía.

Resonaron las palabras de Carmen diciéndole que todo volvería a su cauce, pero ella no veía que hubiera un remedio para esta deplorable situación. ¿Acaso era posible que su esposo la respetase y la quisiese? ¿Ella podría olvidar y perdonar sus palabras duras y su destrato?

No había modo de que él creyera que su intención nunca había sido perjudicarlo, como tampoco sería posible que ella llegara a apreciar el costado justo y generoso por el cual todos parecían respetarlo y admirarlo.

Sin ir más lejos, con Miguel y su familia había sido sumamente generoso. Lo común era que los arrendatarios no solo corrieran con los gastos, sino con los riesgos y pérdidas que pudieran suceder con una mala cosecha o una mala racha con el ganado. Y aun así le debían pagar el porcentaje pautado al dueño de las tierras.

En el caso de ellos, Lezica había solventado la mayoría de los gastos que implicaban el comienzo de esta empresa. Les facilitó los granos, la compra de la trilladora que sería utilizada para la cosecha, los caballos, el arado…, todo lo necesario. Y no solo eso, serían dueños del total de las ganancias del primer año productivo de la chacra.

Era evidente que ella no merecía para él ni la más mínima estima que podía profesarle a otras personas y ningún buen sentimiento estaba reservado para ella.

Sabía que su esposo esperaba que fuera desdichada. Seguramente pensó que vivir con esta familia de trabajo, compartiendo su vida dura, sería un modo de pisotearla.

No la conocía en absoluto y se había equivocado profundamente. Sin dudas, estaba acostumbrado a mujeres soberbias y frívolas que no se preocupaban más que por sus joyas y vestidos, el teatro y las fiestas… La imagen de Dolores Paz pasó fugaz por su mente.

Se irguió molesta consigo misma, se secó los ojos húmedos y emprendió el regreso al rancho con renovada energía. Lo que él no sabía era que el estar alejada le había otorgado una sensación de libertad y de formar parte de un hogar que desde la muerte de sus padres no había experimentado.

Esta era la razón por la cual se mantuvo tan pasiva frente a su exilio una vez que llegó a la chacra. Si bien pensó en escribir una carta al padre Esteban para decirle dónde se encontraba apenas pisó su destino final, lo había demorado, no había hecho un pedido expreso a Miguel o Hilario y solo había esperado que alguno fuera al pueblo para pedirle el encargo.

Pero ya no podía aprovecharse más de este alejamiento, tenía que pensar también en la preocupación de quienes velaban por ella y su bienestar. Y necesitaba saber qué había sucedido en Buenos Aires durante este tiempo de ausencia.

Capítulo 13

El humo envolvía las mesas cubiertas de paño verde. No había caballero que se abstuviera de fumar un buen puro, menos aún en una mesa de juego.

En estos salones de apuestas podían encontrarse los rostros de los más distinguidos hombres de negocios y también funcionarios públicos como jueces y diputados. Eran salones exclusivos y clandestinos, amparados por la corrupción.

Si bien el fumar no estaba entre sus hábitos, había momentos sociales en los cuales lo hacía y este era un momento que necesitaba demostrar que cumplía con todos los hábitos de un buen jugador.

Hacía un par de horas que estaba en la mesa de póker, había perdido algo de dinero, pero por fortuna ya lo había recuperado. Miró con disimulo a uno de sus contrincantes, la suerte no había sido tan benévola con él y unas finas gotas de sudor cubrían su sien.

Don Manuel Gutiérrez llevaba perdida una considerable suma de dinero y había firmado varios pagarés para seguir apostando en su afán de recuperar lo perdido y salir triunfante. Por ahora eso no había sucedido.

Hacía un tiempo que comenzó a frecuentar los lugares a los que él iba para seguirle el paso y las conductas.

No tenía un plan premeditado, pero sabía que en algún momento todo lo que pudiera saber le sería de utilidad. Un mal apostador a la larga o a la corta estaría en apuros y saberlo sería un buen as bajo la manga para presionarlo.

Sentía que se lo debía a Sofía. Desde que el padre Esteban le había hecho llegar una carta escrita por ella en donde le contaba todo lo acontecido en torno a su matrimonio, no pudo desentenderse del pedido que le formulara de puño y letra.

Su primer impulso fue dirigirse a la casa de Fausto, hacerle conocer el contenido de la carta para que recapacitara y diera marcha atrás con sus alocadas decisiones.

Se había sentido frustrado al enterarse de que había partido al campo y nadie sabía decirle cuándo regresaría, tal vez en semanas o meses.

Fue entonces que decidió tomar el asunto en sus manos. No tendría las influencias de Fausto ni su dinero, pero no carecía de recursos.

En su ámbito social eran pocos y se conocían mucho. Solo sucedía que mientras las faltas estuvieran bajo la alfombra todos podían seguir aparentando que nada sucedía.

—Bueno, caballeros, ha sido un placer —dijo Mariano en tono complacido y observó el rictus de ansiedad en Gutiérrez—. Don Manuel, venga conmigo, lo invito a un coñac.

Don Manuel se dijo a sí mismo que le vendría muy bien algo fuerte para tomar y si lo pagaba otro mejor, esa noche no le quedaba ni un solo peso.

—Por qué no, vayamos por ese coñac.

Se dirigieron a las mesas que se encontraban tras unos cortinados de terciopelo y dividían el recinto en dos.

—Debo decirle que me sorprende verlo tan seguido en las noches. Nunca lo vi frecuentar estos lugares de… esparcimiento.

—Bueno, don Manuel, llega un momento en que todo joven se aburre un poco de su vida monótona y busca nuevas motivaciones. ¿No lo cree así?

Don Manuel sonrió y bebió un buen trago de su bebida.

—¿Sabe algo de Lezica?, necesito arreglar algunas cuestiones de dinero y parece que se lo tragó la tierra. Le entregué lo más preciado para mí, mi sobrina, y no he sido retribuido en nada por ello. Le aseguro que seré más cuidadoso en mi elección para la sobrina que me queda.

Mariano tuvo que ahogar su furia. Lo hubiera aplastado como la rata que era. Ya pensaba en rematar a la hermana de Sofía al mejor postor para seguir solventando su vida de vicios.

—Bueno, qué le puedo decir, yo también le he perdido el rastro después del casamiento. Parece que el casarse ha dejado de ser un negocio seguro —dijo en tono cínico y resignado siguiendo con su parodia—. Pero si necesita alguna ayuda, por favor, cuente conmigo. Se lo digo de caballero a caballero que comparten los placeres y la diversión que les ofrece la vida.

Don Manuel se sintió complacido y elevó su vaso a modo de brindis.

—Lo tendré en cuenta, joven Ledesma, siempre es bueno contar con amigos confiables que comparten los gustos y pueden entender los enredos de la vida.

—No lo dude, don Manuel… Y ahora lamento dejarlo, pero tengo otros asuntos que me reclaman.

—Me imagino, me imagino… —dijo con sorna don Manuel.

Se despidió amablemente dejando pagada otra ronda de coñac para su amigo y se marchó de ese antro lleno de humo y vicio. Nunca le había llamado la atención la vida disoluta que llevaban muchos jóvenes de buena posición.

Eso lo había convertido en un bicho raro. Al igual que Fausto, de algún modo no encajaba. Eso los había reunido desde muy jóvenes en el colegio.

Llegó a su casa entre asqueado y satisfecho. Estaba seguro de que don Manuel había picado el anzuelo. No era ningún tonto, pero cuando se encontrara al borde del abismo recurriría a todo el que pudiera para solucionar sus problemas de dinero y salir airoso con su nombre intacto.

Ahora que esto estaba en marcha, tendría que ocuparse de sus propios asuntos. Había descuidado un tanto sus casos y tenía que resolver varios litigios. Algunos de ellos fuera de la ciudad, incluso venía postergando un viaje a Montevideo, pero no podría haberse ido sin tener cierta tranquilidad de que se encontraba en vías de ayudar a Sofía para lograr que le revocaran a Gutiérrez la custodia de la señorita Lucía Olivares.

Antes de partir pasaría por San Juan Bautista para poner al padre Esteban al tanto de los pormenores y haría un intento más en la casa de Fausto, tal vez, con la suerte de su lado, lograra dar con él antes de viajar a Montevideo.

La mañana siguiente, nublada y húmeda, lo encontró de camino a la casa de su amigo. No creía tener buenas noticas, pero valía la pena el intento. José abrió la puerta y, por su gesto contrariado, Mariano supo la respuesta que venía a buscar.

—¿Nada todavía? ¿Ningún aviso de cuándo piensa regresar?

—Disculpe, don Mariano, pero aún no sabemos nada del patrón.

Mariano resopló fastidiado, su amigo recibiría un buen par de golpes cuando volviera a verlo.

—Buenos días, necesito hablar urgentemente con el señor Lezica.

Ambos hombres se sorprendieron ante esta mujer menuda, que impaciente e imperativa los había interrumpido sin miramientos.

Bajo la capucha de su capa, que la protegía de la tenue llovizna, se escapaban unos rizos rebeldes color cobre brillante.

—Señorita Guerrero, ¿qué hace a estas horas tan tempranas y sin la compañía adecuada?

Ana clavó sus ojos verdes en ese caballero alto y bien parecido que sabía era el mejor amigo del hombre que había maltratado y desterrado a su amiga como si su vida no valiera nada.

—¿Y a usted qué le importa? ¿Es acaso mi cuidador? —le dijo irritada.

—Claro que no, de serlo le aseguro que no estaría usted aquí en este momento.

Mariano no podía creer el atrevimiento de Ana Guerrero, aunque su temperamento siempre había sido objeto de múltiples comentarios, Mariano nunca se había enfrentado a él tan directamente como en ese momento.

Ana elevó su barbilla y ensayó una sonrisa falsa, al tiempo que decía:

—Qué suerte para ambos, ¿verdad? Ni usted es mi cuidador, ni yo su protegida.

Le retiró sin más la mirada y se dirigió al criado que se encontraba tras la puerta abierta.

—¿Aún no regresa?

—Lo lamento, señorita, pero el patrón aún no se encuentra en la ciudad.

Lanzando un bufido nada propio para una dama, giró para marcharse. Otro intento en vano. Ana se sentía frustrada, enojada y también angustiada por no saber nada de su amiga. Era injusto, no merecía nada de todo esto.

Había avanzado tan solo unos pasos por la angosta vereda, cuando se vio detenida por una mano fuerte que la sujetaba del brazo.

—Espere. ¿Para qué quiere hablar con Fausto?

Ana se deshizo brusca del agarre de esa mano y Mariano advirtió en la profundidad de esos ojos verdes que se clavaron en él, desaliento y congoja.

—¿Le importa? ¿No sabe lo que ha hecho su amigo?

—Lo sé y lo repruebo.

¿Por qué le hizo tal aclaración, por qué de repente le importaba que ella no tuviera una mala impresión de él?… Prosiguió con su explicación:

—No se preocupe, Sofía me pidió antes de partir que la ayude con un asunto y me estoy ocupando de ello.

Ana se sorprendió al escuchar esto. Sin conocerlo demasiado, Mariano Ledesma siempre le había parecido un tanto arrogante y parecía que no se tomaba las cosas muy en serio, pero si su amiga había decidido confiar en él, ella por ahora se reservaría su opinión.

Mariano no se perdió detalle de sus gestos, sabía que se debatía entre confiar o no en él. Finalmente la escuchó decir:

—Si Sofía le ha confiado sus problemas y le ha pedido ayuda, entonces no tengo más que decirle que cuente conmigo y mi familia para lo que sea necesario.

Mariano hizo un gesto de asentimiento, aceptando su ofrecimiento, y luego fue testigo de su intempestiva partida. Se quedó unos instantes pensativo, con la mirada perdida en la vereda angosta y la esquina por la que había visto desaparecer a Ana Guerrero.

Un trueno retumbó a lo lejos y lo sacó de sus cavilaciones. Tenía mucho por hacer aún, así que se dirigió al carruaje para ir hasta la iglesia de San Juan Bautista. Quería hablar con el padre Esteban, ponerlo al tanto de sus movimientos y saber si tenía noticias del paradero de Sofía.

Encontró al padre en la sacristía, donde era costumbre hallarlo cuando no se encontraba oficiando misa o confesando.

—Hijo, qué bueno verte —dijo el padre en su característico tono calmo.

—Gracias, padre, lo mismo digo. Solo le robaré unos minutos, estoy de camino al estudio, pero quería conversar dos palabras con usted.

—Siéntate, hijo, ¿me traes noticias de mi niña Sofía?

Mariano se desconcertó, supuso que el padre tendría alguna novedad.

—Padre, venía justamente a lo mismo, saber si usted ha tenido noticias de ella.

—No, no sé nada y esto ya comienza a preocuparme. No quedará más remedio que ir a ver directamente a su esposo y hablar con él para que entre en razón y tendrá que escucharme, me parece que necesita un buen escarmiento —concluyó ofuscado, algo poco común en él.

Era evidente el franco cariño que el cura sentía por Sofía y su hermana.

—No se gaste, padre, ya he ido varias veces, incluso antes de pasar por aquí, y todavía no ha regresado. Pensé en enviarle un telegrama, pero me parecía que era mejor encarar el asunto en persona en cuanto esté de regreso.

—Estoy de acuerdo contigo, solo que me preocupa no tener noticias de Sofía y me llama la atención que no me haya escrito, me prometió hacerlo en cuanto llegara a su destino.

—Bueno, usted ya sabe que en el campo no es tan fácil comunicarse y seguramente no está en la estancia principal que tiene Fausto cerca de Monte. Pero no se preocupe, yo ya por mi parte me estoy ocupando del asunto de Lucía.

—¡Hijo, esa es una muy buena noticia! —dijo jubiloso—. Y dime, ¿cómo vas con eso?

—Bueno, es algo que llevará algún tiempo, por ahora no hay pruebas desde lo legal para ir por ese lado, pero me he acercado lo suficiente a Gutiérrez como para lograr presionarlo cuando haga falta.

—¡Mi Dios! ¿¡Cómo es posible un alma tan negra!? —se exasperó el padre.

—Por ahora dejaré las cosas en este punto. Tengo asuntos que requieren mi atención y debo hacer un par de viajes en los próximos días.

—Claro que sí, hijo, demasiado que has tenido la bondad de tomar este asunto en tus manos.

—Nada que agradecer, si con esto puedo reparar en algo la conducta obcecada de mi amigo.

—La ira es mala consejera, mi querido hijo, y cuando el alma tiene sus agujeros y vacíos, es más fácil equivocar el camino.

Las palabras del padre lo conmovieron, guardaban gran sabiduría. Él no había tenido una vida de sobresaltos, tenía una familia afectuosa, un padre que se enorgullecía de él…, pero no todos corrían con la misma suerte y ese había sido, sin dudas, el caso de su amigo.

—Muy cierto, padre… Bueno, me marcho, ha sido un gusto verlo. Estaremos en contacto y, cualquiera que tenga alguna noticia se lo hace saber al otro, o yo me acerco o usted me envía un mensaje.

—Me parece bien. —Apoyó sus manos en los hombros de Mariano y procedió a bendecirlo—. Ve con Dios.

Mariano hizo un breve gesto con la cabeza a modo de despedida y salió reconfortado.

Con el ánimo más ligero se encaminó finalmente hacia el bufete de abogados que compartía con su padre. Quería resolver todos los pendientes cuanto antes, así podría continuar con todo lo referente a la obtención de la tutela de Lucía y estar en la ciudad cuando Fausto se dignara a aparecer.

Capítulo 14

Al llegar a la ciudad Fausto fue directo a donde funcionaban sus oficinas comerciales, un edificio donde era dueño de un piso completo y contaba con un departamento con todo lo necesario para alojarse. Por lo general lo utilizaba antes de partir a alguno de sus campos o a su regreso. También si sus asuntos lo mantenían ocupado hasta tarde.

Al ser una zona de oficinas y comercios, por las noches el movimiento de gente era prácticamente nulo, por lo cual también lo usaba cuando sostenía alguna relación casual. La intimidad de su casa particular siempre había preferido preservarla.

A Dolores la había traído a este departamento numerosas veces. Posiblemente pronto se encontraría allí con ella, ahora que estaba de regreso vería de retomar sus encuentros. No lo necesitaba tanto su cuerpo, pero sí su mente, quería desterrar a Sofía Olivares de su cabeza y estaba convencido de que reanudar su intimidad con Dolores sería uno de los modos de hacerlo, el otro era mantenerla lejos, aunque parecía no estar funcionando como esperaba.

Con su mirada negra clavada en el espejo, se afeitó la barba que había dejado crecer por varios días. Tomó luego un baño y, una vez vestido con un impecable jaquet de paño gris oscuro que se ajustaba a su cuerpo atlético, se dirigió a saludar al personal que se hallaba trabajando y ver qué novedades tenían luego de su ausencia.

—Buenos días, señor, bienvenido.

—Gracias, Hugo, espero que no haya habido complicaciones durante mi ausencia.

—Nada de qué preocuparse, señor, los pendientes con la aduana están solucionados, no habrá inconvenientes para el próximo embarque.

—Esa es una muy buena noticia. ¿Hay algo que requiera mi presencia?

—Solo unos documentos que necesitan su firma, señor, están en su escritorio.

—Bueno, me ocuparé de eso entonces y luego continuo mi camino, llegué hace unas horas.

Se encaminó a su escritorio y procedió a leer los documentos que estaban apilados. Le llamaron la atención varias esquelas que se encontraban a un costado. Eran avisos de las visitas recibidas durante su ausencia y el nombre de Mariano se repetía en casi todas ellas.

Una vez que revisara y firmara los documentos, se dirigiría hasta el estudio de Mariano. Lo preocupaba que hubiera sucedido algo, no era habitual que su amigo lo buscara cuando sabía que se encontraba en el campo. Por otro lado, si se tratara de malas noticias le hubiera enviado un telegrama. ¿O no?

Inquieto, firmó los papeles lo más pronto que pudo y salió del edificio rumbo al bufete de Mariano. Caminó entre el ajetreo de la gente que iba y venía. No eran muchas cuadras y estaba acostumbrado a caminar cada vez que podía.

—¡Muchacho! —dijo con sorpresa y afecto Ricardo Ledesma—. Lo has traído fastidiado a mi hijo durante tu ausencia. ¿Qué se traen ustedes?

—A eso vengo, quiero saber por qué tengo el escritorio de mi oficina lleno de esquelas con los avisos de las visitas de Mariano.

—No tengo la menor idea, solo te puedo decir que Mariano ha estado un tanto extraño durante tu ausencia.

—Tal vez tenga algo que decirme sobre lo que ha estado sucediendo en mis campos. ¿Está aquí?

—No, se fue hace un par de días a Montevideo, tenemos unos asuntos que concluir allí.

Fausto frunció el ceño contrariado, era evidente que algo había estado inquietando a Mariano y tenía que ver con él, hasta su padre lo había advertido. No le quedaba más remedio que esperar a su regreso para enterarse de qué se trataba.

—¿Por qué no vienes a cenar esta noche a casa?, Matilde se sentirá feliz de verte y no extrañará tanto a Mariano si estás tú en nuestra mesa.

Don Ricardo le palmeo el hombro con afecto. Fausto nunca podía negarse a una invitación de su familia sustituta, así lo había sentido desde joven, cuando muchos fines de semana en que era el único que no tenía un familiar que viniera por él, la familia de Mariano lo llevaba con ellos y lo hacían sentir uno más.

—Sabe que nunca puedo negarme a una invitación de ustedes, allí estaré.

Aceptada la invitación, se despidió para continuar camino hacia su casa. Regresar nunca le generaba una emoción particular, debía ser que esa casa no la sentía realmente como su hogar. Por lo general, todo lo que tenía que ver con la ciudad no le generaba ningún placer en particular.

En esta época los eventos sociales comenzaban a multiplicarse entre las familias de alcurnia, pero él solo participaba de alguna de esas tantas actividades y prefería pasar su tiempo resolviendo cuestiones de trabajo, sobre todo las relacionadas con sus campos. Eso era lo que verdaderamente equilibraba su estadía en la ciudad.

Este invierno cambiaría su rutina, acudiría a más eventos sociales, intentaría ocupar su tiempo en reuniones, cenas, salidas al teatro. Lo primero que haría sería contactarse con Dolores, que lo pondría al día de los eventos previstos para las próximas semanas. Ocuparía su tiempo y su mente para que los pensamientos no le jugaran una mala pasada. No permitiría que el embrujo de una ninfa con cara de ángel se apoderara de su corazón.

El dueño del almacén contempló toda la mercadería que acababa de vender.

—Bueno, parece que lleva bastantes víveres como para no volver en un mes, Hilario.

—Ni tanto, Ceferino, pero el trabajo es mucho y venir al pueblo siempre es para largo, se pierde uno todo el día y, con esta, ya es la segunda vez que vengo en el mes.

—Bueno, lleva bastante más yerba, azúcar y arroz. ¿Pasará el invierno en la chacra la señora Lezica? —Ceferino preguntó esto como al pasar, no quería quedar como chismoso, pero sentía curiosidad.

Hilario levantó los hombros desentendiéndose de la pregunta, prefería no comentar mucho, si bien Ceferino no era de andar boqueando, en un pueblo todo terminaba de boca en boca más rápido que un rayo de tormenta.

—Ceferino, lo dejo para que siga atendiendo, ahí nos estamos viendo.

Hilario salió con su mercadería y dejó paso en el mostrador al hombre que hacía rato esperaba su turno.

—¿Qué anda precisando?

—Yerba, cuatro kilos, y tabaco.

Ceferino miró de reojo al hombre que de seguro no era de esos pagos, pues él conocía a todos. Le daba desconfianza su aspecto, con esa fea cicatriz en el rostro, seguro era un buscapleitos. Se apuró en darle lo que quería y cobrarle para que se fuera pronto de su almacén.

Lorenzo salió sin poder creer su maldita suerte. ¿Cuántas señoras de Lezica podía haber en ese pueblo? Por otro lado, algo no cuajaba, si era la mujer del bastardo, ¿qué haría en una chacra mugrienta? ¿Estaría él con ella?

Tendría que esperar a que volviera Abel y el otro mozo que habían sumado para este asalto. Habían salido temprano para las tierras de Lezica, que estaban a varias leguas del pueblo. Se fueron con la idea de apostarse en las inmediaciones y echarle el ojo a los movimientos del campo, seguro no regresarían hasta un par de días.

¿Qué haría la esposa de Lezica en una chacra perdida por ahí?… Bah, a él poco le importaba eso, lo que sí sabía era que, antes de enfrentarse cara a cara con Lezica, el destino le ponía delante a su mujer. Sintió la expectación en su cuerpo, mataría a la china primero para que él sufriera como un condenado, como un miserable.

Jamás imaginó que, en ese lugar, donde Lezica poseía solo unas cuantas leguas de tierra y no de las más productivas, lograría golpearlo en donde más le doliera. Definitivamente la suerte estaba de su lado.

Dos días después, se encontraban los tres hombres reunidos en la ramada medio desvencijada que aún conservaba el rancho derruido y abandonado que habían encontrado para refugiarse fuera del pueblo.

—Entonces repetí de nuevo —le pidió Lorenzo a Abel.

—Los dos hombres duermen en el galpón, con dos niños. Hay dos chinas que se quedan en la casa. Cuando canta el gallo, una vez que los hombres se levantan, una de ellas va hacia el galpón y sale hacia el corral. Los hombres luego de un rato salen todos para el campo. Vuelven a la tarde, pero las chinas llevan el almuerzo adonde ellos están trabajando. —Abel se rascó la cabeza desconcertado—. La verdad que está todo medio pelado, no vamos a tener ni una tajada, esta vez apuntamos para el diablo.

—Esta vez —dijo Lorenzo— la puntería está más afinada que nunca, una de esas mozas es la esposa de Lezica. Me encargo de ella primero y al resto que se cruce en nuestro camino después. No habrá tajada, pero quedarán solo las cenizas.

Capítulo 15

El ambiente húmedo calaba los huesos aún cerca del fogón. Las mujeres estaban hablando calmamente como cada mañana antes de que aparecieran los muchachos.

— ¿Y hay una orquesta que toca allí mismo para que todos bailen?

—Sí, incluso a veces hay dos orquestas en distintos salones al mismo tiempo… Y las mujeres lucen para esas ocasiones sus vestidos de última moda parisina y hermosas joyas, por su parte, los caballeros se presentan impecables de frac…

— ¿Y eso qué es?

—Un atuendo de gala que utilizan los caballeros en ocasiones especiales, como fiestas, cenas importantes… Es todo muy bello, aunque con frecuencia terminan siendo eventos donde reina la frivolidad y las murmuraciones maliciosas.

—No me puedo ni imaginar cómo sería uno de esos vestidos de fiestas, pero me da mucha risa pensar en los hombres vestidos con eso tan elegante, riñendo por bailar una danza con la misma moza.

—Eso no sucede porque cada dama tiene un carné de baile donde reserva cada pieza al caballero que la solicite.

Carmen rio con ganas.

—En la estancia grande, cuando hay baile mientras alguno de los peones toca la guitarra, el hombre saca a la china que le gusta a bailar sin tanta ceremonia, simplemente la elige, se acerca y la muchacha no tiene opción… Bueno, para mí no la hubo, así fue con Miguel la primera vez que me sacó a bailar la noche del festejo por el final de la yerra.

—¡Carmen, estás sonrojada! Nunca pensé que algo llegaría a sonrojarte. —A Sofía le gustaba bromear con su amiga y no perdía oportunidad de hacerlo ya que ambas se divertían mucho.

—Es que si te dijera por dónde se movían las manos de ese descarado te aseguro que tú también te sonrojarías.

Ambas rieron a carcajadas, una imaginándose la escena y la otra recordándola. Así las encontraron los hombres junto con los niños.

—Bueno, ¿a qué se debe este jolgorio tan temprano en la mañana? —inquirió curioso Miguel.

—Nada, querido, cosas de mujeres, no andes preguntando tanto.

—Cuando salgan se les van a terminar las ganas de reír, hace un frío de congelarse y a más tardar a media mañana se va a largar un aguacero que el barro nos llegará a las rodillas.

Hilario lanzó esta predicción acercando sus manos al fogón para calentarlas un poco.

—Hace varios días que la lluvia viene amenazando, pero creo que de hoy no pasa — agregó Miguel tomando un mate—. Nos iremos cuanto antes para adelantar el trabajo y ustedes, niños, vean si pueden cazar un par de perdices para que su madre prepare un buen guiso y tengamos algo de carne.

Sofía se puso de pie, se colocó el delantal para cubrir su falda y chaqueta azul de lana, ajustó el rebozo sobre sus hombros y acomodó su rodete.

—Entonces prefiero que no me tome de sorpresa la lluvia mientras me ocupo de mis tareas, si es que están en lo cierto. Nos vemos en un rato, Carmen, y traigo la leche que pueda sacarle a Ramona, porotos y arroz para ese guiso.

Sofía salió rumbo al galpón. Entendía por qué Hilario lo primero que hizo fue acercarse al fogón. El día estaba helado y ventoso.

El cielo plomizo prometía, cuando menos, una copiosa lluvia. No era la primera vez que llovía en la chacra, pero habían sido lluvias tenues que no duraron mucho más de un día y, si así el barrial había sido un problema, no quería ni imaginarse con una lluvia torrencial lo que sería ese lugar.

—Hola, Ramona, Milton, Alazán… —Sofía llenó la canasta con los granos y salió rumbo al corral—. Fiera, deja ya de ladrar. ¿Qué te sucede? ¿Tú también estás inquieto por la tormenta? —Sofía detuvo la marcha para acariciarlo detrás de las orejas como tanto le gustaba, a ver si se calmaba; con sus ladridos le iba a espantar las gallinas.

Comenzó a alimentar a los animales del corral y Fiera salió disparado. Miró en esa dirección y Miguel, Hilario y los niños ya se encaminaban rumbo al campo. Debían de esperar de verdad un temporal, siempre se tomaban un tiempo más antes de partir.

Los saludó con la mano y siguió con su tarea mientras veía a Fiera dar saltos alrededor de Joaquín, que siempre jugaba con él.

Las ráfagas de viento eran bastantes fuertes y el cielo parecía venirse abajo de un momento a otro. Apresuró el paso para el galpón, aún le quedaba ordeñar a Ramona, darle alfalfa a Milton y Alazán, para después ayudar a Carmen en lo que se necesitara con la comida o el remiendo de la ropa, que con tanto uso se estropeaba continuamente. Ambas se alternaban para lavar, pero los días como el de hoy ni siquiera lo pensaban.

—Bueno, Ramonita, es tu turno. —Acercó el taburete y comenzó a ordeñar—. Qué bueno que finalmente nos hayamos hecho amigas, Ramona.

No era la tarea que más le gustaba a Sofía, pero finalmente, con la ayuda de Joaquín, había aprendido a extraer la leche de esta vaca, que ni se movía mientras ella hacia su trabajo.

El viento cerró la puerta del galpón con un golpe que la sobresaltó. El espamento de esta tormenta ya le estaba poniendo los nervios de punta. Dejó a un lado el tacho con la leche y se dirigió hacia los dos pesebres para alimentar a los caballos.

Otro ruido extraño a sus espaldas la hizo girar y sintió un escalofrío que nada tenía que ver con el frío del clima. Frente a ella, a pocos metros de distancia, dos hombres desconocidos y de rostros desagradables la miraban fijamente.

—¿Quiénes son ustedes? —inquirió intentando que su voz sonara firme y autoritaria.

—Lo importante es quién es usted, doña… —dijo Lorenzo, seguro de que había dado con su presa—. Usted no es de por acá, ¿verdad?

—De dónde soy no es de su incumbencia, señor, y les pido que salgan de esta propiedad inmediatamente —dijo esto al tiempo que tomaba una fusta que estaba a su alcance, aunque sabía que no tenía ninguna posibilidad frente a este par de vagabundos.

—No, usted no es una china cualquiera … — Sin quitar la vista de la muchacha, Lorenzo le habló a Abel—: Yo me encargo de lo mío, ve tú a terminar con lo otro.

El hombre que hablaba tenía una fea cicatriz que le cruzaba el rostro curtido del lado izquierdo y esto hacía su aspecto más desagradable. Al escuchar la orden, el otro hombre que lo acompañaba salió del galpón.

¿Qué estaba sucediendo? Tenía que pensar rápido, que ahora tuviera que enfrentarse a uno, y no dos hombres, no la alentaba demasiado… Tenía que intentar huir.

Extendió el brazo amenazando con la fusta al intruso a la vez que daba unos pequeños pasos al costado como rodeándolo. Cuando el hombre se le abalanzó, no le quedó más remedio que correr en dirección opuesta.

Lorenzo le dio alcance rápidamente agarrándola fuertemente por los cabellos. Sofía lanzó un grito de dolor y se le llenaron los ojos de lágrimas. Sintió el aliento fétido y su voz en el oído.

—Veo que el bastardo tiene mejor gusto que su viejo para elegir a su moza, la otra era una china vulgar, pero acá tenemos a toda una dama, ¿verdad?

—No sé de qué habla, señor, pero le aseguro que está equivocado.

Lorenzo sonrió y con su mano libre le propinó un fuerte puñetazo en el estómago que la dobló en dos y la hizo caer de rodillas. No podía respirar y el dolor agudo la hizo gemir.

Instintivamente intentó incorporarse para que entrara aire en sus pulmones, agarrándose de la ropa andrajosa del hombre que estaba parado frente a ella. En ese momento, recibió una bofetada en el rostro que la hizo caer nuevamente. Su nariz y labio partido comenzaron a sangrar.

Lorenzo rio con sorna al ver los estúpidos intentos de escapar que hacía la mujer, arrastrándose por el piso. Entonces le propinó dos patadas a la altura de las costillas. Los gritos de dolor fueron silenciados por el estruendo de un trueno.

Ya se olía a quemado, sus hombres ya habrían incendiado el molino que se hallaba un poco más alejado. Esa sería una gran pérdida, pues salía mucho dinero. Ahora incendiarían el galpón, por lo que debía terminar pronto con su parte.

Sofía quedó tendida de lado tras las patadas recibidas, permaneció con los ojos cerrados, sabía que estaba a punto de perder el conocimiento, le dolía el costado y era insoportable, el gusto de su propia sangre la ahogaba, su cuerpo estaba exánime y le costaba mucho respirar… Tal vez eso fuera lo mejor, la inconciencia antes de que este hombre terminara con ella, no tenía dudas de que lo que pretendía era matarla.

Sintió que su agresor la giraba boca arriba y, a través de sus párpados entrecerrados y su mirada enturbiada por el dolor, lo vio hincarse junto a ella. Hizo un último intento de defenderse empujándolo, pero se encontraba muy débil.

—Tienes agallas, a él le dolerá mucho más perderte. —El hombre sacó su facón y le acercó su ancha hoja al rostro—. Ahora haré algo que aprendí hace muchos años cuando estuve en la frontera.

Lorenzo ya saboreaba el momento de ver el espanto en los ojos de su víctima cuando le abriera el cuello de lado a lado. Otra vida más que se llevaría en su largo camino de venganza.

—No… No…, por favor —suplicó Sofía, pero este hombre siniestro no pararía esta locura, lo percibía en su mirada enloquecida.

La tomó fuertemente del cabello tirando hacia atrás su cabeza dejando expuesto su cuello. Cuando Sofía vio el cuchillo que se acercaba a su garganta comenzó a gritar pidiendo ayuda y a manotearlo en un último intento de salvar su vida.

En un segundo Lorenzo se encontraba por terminar con su hazaña y al siguiente estaba luchando por sacar su brazo de entre los dientes feroces de un perro enorme que lo atacaba.

—¡Perro de mierda! —gruñó Lorenzo intentando zafarse de las garras y dientes del animal que había salido de no sabía dónde.

Fiera gruñía feroz, en tanto no soltaba a su presa. El olor a quemado ya era penetrante y el humo se había empezado a colar entre los maderos dentro del galpón. Lorenzo logró desprenderse del perro y le propinó una fuerte patada, lo que le dio tiempo a tomar con su brazo sano el facón que había caído al piso. El otro era un amasijo de sangre y caía colgando al costado de su cuerpo.

Cuando Fiera se lanzó nuevamente hacia él, Lorenzo le hizo un tajo en el estómago y, con un gemido lastimoso, el perro cayó inerte al suelo.

Sofía presenció el final de su fiel amigo que había muerto tratado de salvarla, las lágrimas corrieron por su rostro. Sintió frío, mucho frío. Sus ojos se cerraron lentamente.

Abel entró corriendo al galpón en llamas.

—Lorenzo, tenemos que irnos… La humareda ya es grande y no hay nada más que hacer acá.

—¡Yo digo cuándo está listo, mierda! —dijo Lorenzo

Quiso acercarse al cuerpo de la mujer que se encontraba tendido en el piso, pero se sintió mareado y trastabilló. Abel se preocupó, esto no estaba saliendo como otras veces.

—Tu brazo está destrozado, vámonos ahora que todavía hay tiempo…, esto estará hecho cenizas en minutos y no vas a tener fuerzas para escapar.

—Tengo que terminar con ella —dijo débil Lorenzo.

Abel se arrodillo junto al cuerpo para revisarlo.

—Ya terminaste con ella, está muerta… Ahora larguémonos, que se va a ir todo al diablo y aún te queda Lezica para saldar tus cuentas.

Abel tenía razón, tenían que irse cuanto antes pues le quedaban pocas fuerzas. Le hizo un gesto a Abel para que lo ayudara a caminar y salieron lo más rápido que pudieron del galpón para emprender la huida. Su otro cómplice los aguardaba fuera con los caballos, los cuales montaron para perderse por el campo al galope.

El fuego ya estaba consumiendo una esquina del techo del galpón. Unas maderas se desplomaron con un fuerte estruendo y el humo se elevaba perdiéndose en el cielo tormentoso.

Tal como estaba planeado, en la chacra solo quedarían las cenizas y la tristeza por las terribles pérdidas.

Capítulo 16

La residencia de Dolores Paz, viuda de Thompson, era opulenta. Ya en la sala de recibo los exclusivos adornos traídos de Europa, e incluso de Asia, eran sinónimo de distinción y lujo.

Fausto entregó su abrigo y sombrero y luego fue conducido a la sala donde se encontraban la anfitriona y el resto de los invitados a la velada.

—Buenas noches.

Fausto saludó a los presentes con una leve inclinación de cabeza hacia las damas y estrechando la mano a los caballeros, tal como lo indicaba el protocolo. Siempre intentaba seguirlo al pie de la letra en reuniones sociales.

—Querido amigo, pensábamos que ya no contaríamos con su presencia —expresó Dolores al tiempo que se ponía de pie e iba a su encuentro, despampanante con su vestido revelador y sus rubios rizos enmarcando su rostro.

Fausto estaba acostumbrado a su sensualidad, era una de las cosas que lo habían atraído en un primer momento. Pero el vestido borravino que llevaba puesto, con ese escote profundo que poco dejaba a la imaginación, parecía poco apropiado para una velada entre amigos. Solo se encontraban dos de los matrimonios más allegados a Dolores, los Lynch y los Ortiz.

—Le pido disculpas, doña Dolores, por mi demora.

—Está disculpado. ¿Qué les parece si pasamos al comedor?

Los invitados se pusieron de pie y se encaminaron a la estancia contigua. Dolores enlazó su brazo al de Fausto y se encaminaron juntos al comedor.

—Te he echado de menos, mi querido. —Dolores ensayo su tono más coqueto—. Espero que hoy seas el último en irte de la cena, así contamos con un momento a solas.

Dolores había aprovechado que las otras parejas iban delante y ella cerraba la marcha con Fausto para lanzar ese comentario íntimo.

Fausto la miró a los ojos y luego descendió su vista lenta y deliberadamente hacia sus senos prácticamente descubiertos.

—Tus deseos son órdenes para mí, me quedaré hasta que el último de tus aburridos invitados se marche, así dispondremos de esos minutos que tanto necesitas.

Fausto no estaba dispuesto a jugar al gato y el ratón con ella, se conocían desde hacía mucho tiempo y ambos sabían por que él había aceptado acudir a esa cena que Dolores había organizado en su majestuosa casa, con ese grupo de gente con el que lo único que podía llegar a compartir era un excelente vino, champán y conversaciones falsas y superficiales.

El salón comedor era realmente hermoso, dominaba el espacio la extensa mesa estilo Luis XVI que se encontraba preparada con esmero para la ocasión, con la mejor vajilla inglesa y cubiertos de plata. Una araña de bronce y cristal era el broche de oro de la estancia.

Dolores había hecho preparar lo que podía llamarse un banquete, variados platos se encontraban dispuestos para los comensales y todo acompañado del mejor vino y champán, así como el infaltable jerez que dio comienzo a la comida.

—Lezica, no lo hemos visto desde su boda. ¿Dónde está su flamante esposa? Esperábamos verlos en los festejos del 25 de mayo.

—Estuvimos en el campo, de hecho, ella se quedó allí mientras yo resuelvo algunos asuntos aquí en la ciudad. —Fausto dio esta escueta respuesta a Ortiz como para despejar dudas y poder pasar a otro tema.

—Pero esta época es la peor para permanecer en el campo, señor, no creo que la señora Lezica sepa a qué se enfrenta pasando el invierno allí. —Esto lo había agregado Josefina Lynch en tono de reproche.

Rápidamente, Dolores desvió la conversación preguntando a Guillermina por su próximo viaje a Europa. Lo que menos le interesaba era que Sofía Olivares estuviera presente, ni de palabra, esa noche.

—Por suerte, ya no queda nada para nuestro viaje y esta vez tendrás que decirme dónde consigues esos objetos tan singulares con los que adornas tu sala, luce hermosa como siempre. —Guillermina Ortiz no podía dejar de decirle a su anfitriona lo bella que lucía su casa, siempre había algún objeto nuevo adquirido en el extranjero que marcaba la diferencia con el resto de las salas de Buenos Aires.

—Gracias, querida, hay una casa en París que tiene unos adornos preciosos para las salas. Te daré las señas antes de tu partida.

—Ahí tienen, señores, un buen destino para viajar mientras dejamos nuestros asuntos en buenas manos —dijo Lynch.

—Gracias a Dios, este momento del país es floreciente. Con el ganado y el cultivo, Argentina se perfila para ser una potencia, y esta ciudad ya nos queda chica para disfrutar de nuestra fortuna.

Todos rieron y acompañaron estas palabras elevando sus copas llenas de champán. Fausto elevó su copa pensando que ninguno de los allí presentes, excepto él, había pisado nunca sus campos.

Dejaban en manos de sus mayordomos el manejo de las tierras y negocios y solo se ocupaban de gastar el dinero. No compartía ese modo de vivir. Si no se conocía de cerca el trabajo y sacrificio de la gente del campo, ¿cómo se podía ser justo y tomar las decisiones correctas no solo para beneficio personal, sino para el beneficio de todos los que vivían de esa actividad?

—Usted, don Fausto, no es muy adepto a los viajes que digamos… —comentó don Rodrigo Ortiz.

—Me gusta ocuparme personalmente de mis campos, participar de las tareas, y eso me empeña la mayor parte de mi tiempo. He ido a Europa, he estado en París, pero no está dentro de mis prioridades el viajar.

—¿Para qué arremangarse si hay tanta mano de obra que sobra en este bendito país? —agregó Lynch.

—Bueno, querido, no sé si es motivo para aplaudir, las calles de la ciudad están llenas de niños trabajando, o lo que es peor, vagando. La prosperidad de este país ha sido un imán para que miles vengan a vivir acinados, trayendo con ellos su miseria.

—Coincido con Josefina —dijo Dolores—. Les aseguro que desde la sociedad de Beneficencia cada vez se nos hace más difícil el trabajo, no solo por la cantidad de niños que vagan sin familia por ahí, dedicándose a la delincuencia, sino que sus conductas dentro de los establecimientos es verdaderamente deplorable.

Fausto iba a objetar el modo despectivo con el cual se referían a esos hombres y familias que venían en busca de mejores oportunidades y se encontraban con el infortunio, cuando un sirviente ingresó para trasmitirle un mensaje a la anfitriona.

Fausto observó cómo las facciones relajadas de Dolores se tensaban. Poniéndose de pie, los convidó a tomar el café en la sala.

—Les propongo que pasemos a la sala a tomar el café. Fausto, te acompaño al recibidor, que me han informado que hay un sirviente con un mensaje para ti.

Fausto se puso de pie sorprendido, ¿qué podía ser tan urgente como para que de su casa vinieran a traerle un mensaje?

Por su parte, Dolores también estaba extrañada, hubiera querido negarse a decirle a Fausto que alguien lo buscaba, pero sabía que él no se lo perdonaría si era algo importante, y no quería poner en riesgo este nuevo acercamiento que había logrado con él.

—¿Qué pasó? —preguntó Fausto al ver a José en el recibidor.

—Disculpe, patrón, pero llegó un mensaje avisando de que otro de sus campos fue asaltado.

—¡Carajo!

—¿Qué sucede, Fausto? —preguntó Dolores alarmada.

—Tú trae mi abrigo, rápido —ordenó Fausto al sirviente de la casa y luego se dirigió a José nuevamente—: ¿Qué campo?

José tragó saliva antes de responder:

—El de Lobos, patrón… Hay heridos.

Una sensación de total desolación se apoderó de Fausto, cerró los ojos y tuvo que respirar hondo varias veces para calmarse.

—Su abrigo, señor.

Fausto abrió los ojos y se puso apresurado su abrigo y sombrero para marcharse cuanto antes. Dolores lo detuvo tomándolo del brazo.

—Querido, no será tan urgente como para que tengas que irte así —le suplicó Dolores, viendo que sus planes de tenerlo esa noche con ella se desbarataban.

Fausto dirigió su vista hacia ella, había olvidado su presencia. Lo único que ocupaba su mente en ese instante era cómo hacer para llegar lo antes posible a Lobos.

—Sí, es urgente… En ese campo que atacaron está mi esposa y eso es lo único que me importa en este momento.

Sorprendido él mismo con lo que acababa de decir, traspasó el umbral seguido de José.

Dolores quedó consternada. Luego de unos minutos, recomponiéndose de su estado emocional, informó a los demás invitados de que el señor Lezica había tenido que irse por un asunto urgente y se dedicó a tomar todo el champán disponible hundiéndose en el resentimiento.

A la mañana siguiente se le partía la cabeza y estaba de un humor de perros. Le pidió a su sirvienta personal que le trajera unos lienzos fríos para colocar sobre su frente.

Las imágenes de la velada comenzaron a colarse nuevamente en su mente. Lanzó un grito de frustración. Maldito Fausto, ¿cómo se atrevía a dejarla de ese modo?… A ella, que podría haber elegido a cualquier otro hombre con más clase, dinero y alcurnia, y lo había escogido a él. La dejaba a un lado por esa zorra insulsa.

Era una afrenta que le costaría cara, pero ya tendría la oportunidad de cobrarse y hacer que él sintiera el mismo dolor y desesperación en los que ella misma estaba sumida por su culpa. En cuanto a Sofía Olivares, rezaría para que estuviera dentro de los heridos y, si moría, mucho mejor.

Capítulo 17

El rancho estaba sumido en un silencio apremiante. Desde el ataque sufrido el día anterior, todo era pena y zozobra.

Se había quemado parte del galpón y el molino en su totalidad. Eso sería imposible de reponer, por lo cual, tampoco podrían lograr la cosecha de los campos… Lo habían perdido todo.

Estas pérdidas, que los dejaba casi en la miseria y habían arruinado tantos meses de trabajo, eran nada con lo descorazonados que estaban por lo sucedido con Sofía.

Alertada por el olor a quemado, Carmen había salido del rancho a ver qué pasaba. Un grito angustiante se había escapado de su garganta al tiempo que comenzaba a correr desesperada hacia el galpón que estaba siendo consumido por el fuego.

Al entrar, el humo rápidamente le había hecho arder los ojos y toser, pero había continuado porque sabía que Sofía tenía que estar allí en alguna parte.

—¡Sofía! ¡Sofía!

La había llamado varias veces sin recibir repuesta. Al verla, con un grito desesperado, se había arrodillado junto al cuerpo inerte de su amiga. Estaba muy golpeada y pálida. Rápidamente, había hecho lo único que podía, la había arrastrado hasta sacarla, rezando para no empeorar su situación al hacerlo.

Fuera del galpón, Carmen había elevado el rostro hacia el cielo para sentir la lluvia aliviadora mojando su cara. No sabía si su amiga sobreviviría, pero por lo pronto ya había podido alejarla del peligro del humo y los escombros que se desprendían consumidos por el fuego, que había comenzado a sofocarse gracias a la lluvia. Miguel e Hilario habían llegado minutos después alertados por la humareda.

A partir de allí estaban todos como en trance, consternados, emitiendo las palabras justas y necesarias.

Carmen sacudió su cabeza para volver a la realidad, no podía dejar de repasar en su mente todo lo que había pasado desde ayer hasta ahora. Se hallaba sola sentada cerca del fogón, había enviado a los niños a ayudar a Miguel e Hilario con la limpieza de los escombros, mientras ella esperaba que el médico terminara de revisar a Sofía.

La lluvia había sido como un bálsamo porque gracias a ella el fuego se había apagado, dejando en pie el galpón. Pero los caminos estaban tan embarrados que Hilario se había demorado más de la cuenta en llegar a Lobos. Una vez allí, le envió un telegrama al señor Lezica y fue en busca del médico. Para desgracia de todos, el médico tampoco se encontraba en Lobos. Con los caminos intransitables, ambos habían llegado al rancho hacía menos de media hora. Se había perdido demasiado tiempo.

Carmen se había encargado de revisar y limpiar las heridas de Sofía, pero estaba muy mal, se quejaba de dolor y no había vuelto en sí. Era muy triste para Carmen y todos verla así. No tenían muchas esperanzas de que pudiera recuperarse.

Volvió a fijar su vista en el fuego del fogón, intentando no pensar en nada más por unos segundos. Cubrió su rostro con las manos y comenzó a sollozar. Todo lo vivido en las últimas horas había sido devastador.

Esa fue la escena con la cual se encontró Fausto al entrar precipitado al rancho. Había emprendido desde Buenos Aires una carrera alocada para llegar lo antes posible.

Tenía una opresión en el pecho que nunca antes había sentido. Bueno, una sola vez, cuando lo alejaron de la estancia para ir a estudiar. Durante el trayecto a Lobos, ese recuerdo se le había colado una y otra vez en su mente.

Él abrazado como un abrojo a su padrino, suplicándole quedarse, diciéndole que no quería alejarse de su hogar, de su lado. Y ahora él no quería que el destino le arrancara a Sofía de su lado.

No entendía el lazo que lo unía tan fuertemente a ella, desatando tempestades en su interior desde el día que la conoció.

Al ver a Carmen sollozando, esa opresión que sintió desde que recibió la noticia del ataque se hizo más fuerte e hizo que su voz sonara aún más grave de lo que era frecuentemente.

—Carmen…

La mujer miró sorprendida hacia la puerta abierta del rancho y se puso de pie. Hacía casi un año que no veía al patrón, pero lo reconocería así pasaran mil años. Aun con el rostro desencajado, su porte era inconfundible.

—Patrón, qué tristeza tan grande todo esto… —Carmen tragó el nudo que tenía en la garganta para poder continuar—: Y qué bueno que esté aquí.

—¿Sofía? —No podía siquiera terminar de formular la pregunta que lo había atormentado durante su viaje.

—Patrón, estamos todos muy apenados por la señora Sofía… Ella está muy mal, ahora está el doctor con ella, por la lluvia no pudo llegar antes.

En ese momento, el doctor salió del cuarto contiguo y Fausto se adelantó para presentarse. Luego escuchó ansioso lo que el médico dijo.

—Bueno, debo decirle que el estado de su esposa es muy delicado, la han golpeado con brutalidad. Aparte de los hematomas visibles, que sería lo de menos, tiene dos costillas, cuando menos, fisuradas, lo cual le produce dificultades para respirar… La verdad, su estado es grave y no puedo garantizar que no haya otros daños internos producto del ataque. —Luego agregó—: Está muy inquieta y agitada, pide por un tal Mariano.

Fausto pestañó confuso y fijó su mirada incierta en el médico. Pasados unos segundos, replicó:

—Mariano está en Buenos Aires, puedo telegrafiarle…

—No hay tiempo para esperar por él.

Esas palabras fueron como un golpe en la boca del estómago. ¿Qué carajos estaba diciéndole el médico, que Sofía iba a morir? No quiso preguntar.

—En su estado no se dará cuenta si entra usted o el tal Mariano y quizás logre tranquilizarla. Lo necesita. Le di láudano para que pueda descansar y tolerar los dolores. Pase a verla mientras yo le doy las indicaciones a Carmen para los cuidados necesarios.

Fausto asintió con un gesto grave y se dirigió a la habitación. Como todo el resto de ese rancho, el lugar era pobre, sin ninguna comodidad. Tomó un taburete hecho con madera y paja y se acercó al catre, donde Sofía se encontraba acostada. Movía su cabeza inquieta y murmuraba quejumbrosa.

A lo largo de su vida, siempre había hecho frente a sus circunstancias, tomando decisiones con resolución sin mirar atrás. Jamás titubeaba y el arrepentimiento nunca tuvo cabida en su vida… hasta ahora.

Él había querido que sufriera el exilio y las privaciones de encontrarse sin los lujos y comodidades a las que estaba acostumbrada…, pero jamás llevarla al borde de la muerte.

Había intentado sacarla de su vida, pretendiendo que ella no significaba nada para él, pero no había hecho más que mentirse a sí mismo.

Tragó con dificultad al ver el estado de su esposa. Su rostro golpeado, su respiración trabajosa…, su murmullo inquieto.

—Sofía, estoy aquí, soy Mariano… —dijo con suavidad.

Sus palabras parecieron agitarla aún más, por lo cual la tomó de la mano para calmarla y acercó su rostro para intentar oír lo que Sofía murmuraba con voz ronca. La escuchó decir suplicante:

—Mariano… Mi hermana… Mi hermana… —Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas—. Ayúdela, se quedará sola… Ayúdela, tengo miedo por ella…

Al ver su desasosiego, le acarició con suavidad el rostro lastimado y le dijo en tono calmo cerca de su oído:

—Tranquila, ella está bien, está a salvo. Yo me ocupo de ella.

La calma y seguridad de esa voz parecieron penetrar en la mente aletargada de Sofía, cuya respiración comenzó a relajarse hasta que el sueño aliviador se adueñó de ella.

Fausto se quedó allí por varios minutos, acariciando inconscientemente con su pulgar la mano que aún le sostenía. No tenía idea de qué hablaba Sofía, ni qué tenía que ver Mariano.

Por lo pronto, había logrado tranquilizarla. A desgano, abandonó su sitio al lado del catre para conversar con el médico antes de que se fuera.

—Finalmente se ha dormido.

—Mejor así, debe de tener dolores terribles. Si pasa esta noche sin levantar fiebre, podremos esperanzarnos de que logre recuperarse, aunque le llevará tiempo. Habrá que tener con ella extremados cuidados. Y en cuanto se pueda, llevarla de nuevo a Buenos Aires donde su situación no sea tan… precaria —dijo con intención. Luego agregó:

—Le he dado a Carmen las indicaciones para los cuidados necesarios. No hay que moverla por varios días y debe usar una venda lo más ajustada posible mientras sanen las costillas, nada de corsé, láudano para los dolores y rezar para que no haya ninguna otra complicación en el camino.

—Gracias, doctor.

—Por nada, vendré en un par de días para revisarla, buenas tardes.

Con la partida del médico, el rancho quedó nuevamente en silencio. Fausto se apoyó en el marco de la puerta de la habitación para observar cómo descansaba Sofía.

Carmen notaba la tensión y preocupación de su patrón. Seguramente este episodio le haría ver las cosas distintas. Se dispuso a cebarle unos mates.

—Debe de estar muy cansado, siéntese, que le cebo unos mates.

Fausto se sentó cerca de Carmen y le pidió que le contara qué había sucedido.

—No lo sabemos, don Fausto, no entendemos quién puede querer hacernos daño y perjudicar de esta manera, no tenemos problemas con nadie y aquí es muy tranquilo. Simplemente prendieron fuego a lo más valioso y necesario…, el molino y el galpón.

—Y Sofía. ¿Por qué está herida de esta manera? ¿Dónde se encontraba ella en el momento del ataque?

—Ella se encontraba haciendo las tareas que acostumbraba a hacer por la mañana, darle de comer a los animales, ordeñar a Ramona. Pienso que de casualidad ella se ha topado con estos bandidos en el galpón, por la tormenta que se avecinaba los muchachos habían partido antes al campo… No había nadie para ayudarla, solo Fiera…

—¿Fiera?

—Nuestro perro… Lo encontramos con un tajo en el estómago cerca de donde estaba Sofía desvanecida, seguramente se topó con el atacante… Mi hijo Joaquín está triste y sin consuelo, no solo por Fiera que era suyo y lo tenía de cachorro, también quiere mucho a la señora Sofía y verla así lo ha puesto aún peor.

—Le agradezco, Carmen, a usted y su familia, por brindarle tanto a mi esposa.

—Nada que agradecer, aquí a la patrona la queremos mucho. Es buena y cariñosa… Siempre bien dispuesta a ayudar y aprender cosas, es trabajadora y no quería pasar el tiempo así nomás sin hacer nada. Ha sido una más de la familia para nosotros.

Fausto se removió inquieto, desvió por un instante la mirada y luego le agradeció a Carmen.

—Gracias por todo lo que me ha contado, ahora voy a hablar con Miguel y le encargo que me de aviso ante cualquier cambio que ocurra con Sofía.

—Despreocúpese que estoy pendiente de ella y le aviso de cualquier cosa.

Fausto salió y se apoyó en uno de los postes que sostenía la ramada exterior del rancho, necesitaba aire y despejar su cabeza.

El cariño y respeto genuino con el que Carmen hablaba de Sofía fue otro espaldarazo a su arrogancia. ¿Acaso se había equivocado tanto con ella? ¿Había estado tan cegado por la ira y su orgullo de macho herido que no había podido ver más allá de sus narices?

¿Quién era Sofía realmente? La mujer frívola, superficial y calculadora que él pensaba o esta mujer cariñosa y sencilla, por la que él mismo se había sentido subyugado en un principio y que tenía la estima y respeto de los que habían convivido con ella estas semanas.

Con una sensación de profundo pesar, sabía cuál era la respuesta a todas sus preguntas. Maldijo su orgullo, su terquedad…, su estupidez.

Capítulo 18

Dios había escuchado los rezos de todos los moradores de la chacra. Sofía había pasado la primera noche sin levantar fiebre y eso les daba esperanzas de que no habría otras complicaciones que afectaran su salud. Si bien seguía en un estado de inconsciencia, el mismo era por el láudano que había indicado el doctor para los dolores esos primeros días, hasta que volviera a revisarla.

Mientras Carmen se abocaba a su cuidado y a las tareas cotidianas del rancho con la ayuda de los niños, Miguel, Hilario y Fausto comenzaron con la reconstrucción del galpón.

—Don Fausto, no podemos aceptar más ayuda de su parte…

—Miguel, no es una ayuda, sino una retribución, todo lo sucedido aquí es por mi causa, es a mí a quien quieren perjudicar y yo me haré cargo de los daños ocasionados. Hilario vendrá conmigo al pueblo, así traemos las maderas que podamos conseguir para comenzar con la reconstrucción del galpón y pediré a Buenos Aires que se gestione la compra de un nuevo molino.

—Patrón, disculpe, pero no habrá tiempo, tendremos que ver el modo de solucionar lo del agua de otro modo.

—No importa si se retrasa un poco el trabajo, necesitamos el molino y tengo negocios con quien los comercializa, Miguel Lanús es un viejo conocido, así que no será un problema, a más tardar a finales de semana tendremos ese molino aquí.

Hilario se acercó con la carreta. Eso dio por terminada la conversación con Miguel y ambos partieron rumbo al pueblo.

Al llegar, Hilario se encaminó a comprar las maderas y el resto de los materiales necesarios. Y Fausto, luego de mandar un par de telegramas a Buenos Aires, se dirigió a hablar con el juez de paz.

—Estimado, lamento mucho todo lo que está contando, no suelen suceder cosas como estas en el pueblo.

—Por eso mismo, tal vez alguien haya visto algo que le llamara la atención, cualquier dato puede ser importante… Hace tiempo que vengo detrás de estos cuatreros.

—Haré las averiguaciones necesarias; como usted dice, alguien sabrá decir si hubo alguna cara nueva, somos pocos y nos conocemos todos. Sin embargo, quien mejor podrá decirnos algo de utilidad será su señora esposa.

—En estos momentos se encuentra convaleciente y no puede prestar declaración.

—Por supuesto, pero tenga en cuenta que, para ratificar la denuncia por las lesiones recibidas, es ella quien tiene que declararlo en cuanto esté en condiciones de hacerlo.

—Le haré saber cuándo podrá ser eso posible, mientras tanto le pido que me mantenga al corriente de lo que pueda averiguar sobre los autores del ataque.

Fausto se despidió cordialmente del magistrado local sabiendo que no podría saber mucho a través de ellos, pero era importante que quedara radicada la denuncia.

Sabía que solo Sofía podría echar un poco de luz a lo que había sucedido. Tendría que hacer uso de su paciencia para no presionarla antes de lo debido, pero lo que ella pudiera decir sería de vital importancia para intentar desentrañar el misterio que se hallaba detrás de todos estos ataques.

Que eran contra él, ya hacía tiempo que no tenía dudas. Lo que no tenía ni idea era quién y por qué.

Se reunieron con Hilario al comienzo del camino que los llevaba de regreso al rancho. Ya sin tanto apremio volvieron al paso.

—Mañana vengo temprano a buscar el resto de las vigas y maderas. Ahora solo quedaba espacio para este.

Fausto miró con sorpresa el bultito negro que Hilario hizo asomar de su poncho.

—Me lo puso Dios en el camino, no reemplazará a Fiera, pero tal vez logre animar un poco a mi sobrino, está muy triste sin su perro guardián… Hijos de puta, si los tuviera en frente, a los que hicieron este desastre, les daría un tiro sin pensarlo —terminó Hilario con el ceño fruncido del enojo y la furia.

—Yo también lo haría —dijo Fausto lacónico y con un rictus duro tallado en su rostro.

—El único consuelo de Joaquín es que está seguro de que Fiera murió defendiendo a la señora Sofía… —Hilario sonrió—. Pensar que cuando llegó la señora le tenía un miedo atroz, luego con Joaquín de intermediario se fueron haciendo amigos y después siempre le andaba revoloteando, esperando sus caricias…

Fausto miró de reojo a Hilario y escuchó atento mientras se imaginaba la escena que contaba.

—… ella se reía mientras él le saltaba alrededor y nosotros nos reíamos de ella cuando lo retaba por alborotar a las gallinas cuando enfilaba para el corral a alimentar a las aves.

—Creo que ese cachorro será un buen regalo para tu sobrino.

Continuaron el trayecto en silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos.

Contaban anécdotas, hablaban de su esposa y para Fausto se trataba de una desconocida. Todas sus certezas sobre ella se desmoronaban con el correr de las horas.

Llegaron al rancho cuando caía la tarde y se encaminaron dónde estaban Miguel y los muchachos arreglando parte del techo del galpón con las maderas que habían podido rescatar.

—¡Eh, Joaquín, mira lo que me encontré en el camino! —gritó Hilario entusiasmado, alzando y mostrando el bultito negro que tenía en sus manos.

Joaquín se acercó serio hasta donde estaba su tío y miro con desgano al pequeño cachorro.

—¿Te gusta?

—No, no me gusta y no quiero otro perro.

—Bueno, todo rancho necesita un perro.

Joaquín levantó los hombros en un gesto de desinterés y se metió dentro del galpón.

Fausto lo siguió a la vez que llevaba a los caballos a sus respectivos pesebres. Vio que Joaquín se había sentado sobre un montículo de paja y mantenía la cabeza gacha.

—Tu tío pensó que sería bueno tener otro perro aquí, pero nunca reemplazará a Fiera ni lo que él significaba para ti.

Observó de reojo que el mentón de Joaquín temblaba y se secaba enojado las lágrimas que caían en contra de su voluntad. Se acercó y acuclilló frente a él.

—Tal vez cuando la señora Sofía se recupere le ayude tener un perrito cerca de ella para sentirse segura, sabiendo que, como Fiera, la cuidará de todo peligro.

Joaquín levantó la vista, por primera vez desde el asalto el niño salió de su apatía y pareció interesado por lo que le decía Fausto.

—¿Usted cree que tener un nuevo perro la ayudará a recuperarse? —preguntó con voz temblorosa Joaquín.

En ese momento Fausto advirtió que la pena del niño no era solo por la pérdida de su mascota, sino que estaba triste por Sofía. Mirándolo a los ojos le dijo:

—Estoy seguro de que este cachorro les dará tanto trabajo que no les quedará tiempo de pensar en las cosas feas que han sucedido… Tú y ella se recuperarán —dijo Fausto convincente.

Joaquín lo miró con renovado entusiasmo y entonces decidió quedarse con el nuevo integrante del rancho.

—Me quedaré con el cachorro, para que la señora Sofía se recupere pronto…, pero no reemplazará a Fiera.

—Claro que no, Fiera ocupará siempre su lugar en el corazón de cada uno de ustedes y eso no cambiará nunca. —Fausto revolvió el cabello de Joaquín en un gesto afectuoso y ambos se encaminaron en busca del cachorro.

—Tío, lo pensé mejor y sí quiero tu regalo.

Miguel miró aliviado a su hijo menor, lo preocupaba verlo tan triste. Detrás de Joaquín, Fausto le hizo un guiño a Miguel y, con el ánimo más ligero, todos se abocaron a las tareas que podían terminar en lo que quedaba del día.

Desde que Sofía estaba convaleciente, habían decidido que lo mejor era no solo dormir en el galpón, sino también comer allí, para mantener la tranquilidad del rancho.

Carmen velaba por Sofía y luego de la cena Fausto pasaba por allí para preguntar por su progreso.

—Hasta mañana que venga el médico le sigo dando el láudano tal cual él lo recetó, por eso pasa todo el tiempo dormida. Creo que es lo mejor hasta que se recupere un poco de los golpes.

Fausto escuchaba a Carmen mientras, apoyado en el marco de la puerta, en una posición que ya parecía costumbre, observaba el descanso de Sofía. Su respiración aún era ruidosa, pero eso era por las costillas lastimadas.

—… cada tanto se inquieta y nombra a su hermana y a un tal Mariano.

Fausto suspiró, tenía que averiguar qué estaba sucediendo. Desde la noche que llegó y escuchó al médico decir que Sofía pedía por Mariano, una sombra de inquietud se apoderó de él. Ahora que Sofía estaba en proceso de recuperación y su vida no corría peligro, tenía que saber lo que estaba pasando.

Vinieron a su mente los reiterados mensajes que tenía de Mariano cuando había regresado del campo y a estas alturas estaba seguro de que esa insistencia tenía que ver con Sofía.

Fue entonces que decidió regresar a Buenos Aires para hablar con su amigo. Se giró para comunicárselo a Carmen.

—Carmen, mañana partiré a Buenos Aires.

—¿Parte usted? —se extrañó Carmen. ¿Cómo podía irse estando Sofía tan delicada de salud?

—Sí, tengo que resolver algunos asuntos, pero volveré lo antes posible. Le encargo el cuidado de Sofía hasta mi regreso, tal como lo ha hecho hasta ahora. Confío en usted.

—Claro que sí, no se preocupe que yo estaré pendiente de ella.

Fausto asintió con la cabeza y, a pesar de que hubiera querido sentarse al lado de Sofía y quedarse allí toda la noche, decidió no hacerlo. Su comportamiento desde que contrajeron matrimonio había sido reprochable y no le parecía justo estar cerca de ella estando inconsciente, sabiendo que de estar despierta, lo que menos querría sería tenerlo a su lado.

Capítulo 19

Habían pasado más de tres años desde que Miguel Lanús comenzó a importar molinos desde Estados Unidos y, en ese momento, fueron pocos los que se aventuraron a invertir tanto dinero en ese armatoste de madera, cuyos beneficios para el campo aún daban desconfianza.

Fausto había sido uno de los primeros en adquirirlos para sus campos y eso había transmitido la seguridad para que otros también lo hicieran. Por ese motivo Lanús siempre lo trataba con cierta deferencia, Fausto no era un cliente más.

Esa mañana había ido a hablar personalmente para hacer los arreglos necesarios y obtener el nuevo molino cuanto antes. Tal como esperaba, hacia finales de la semana, este estaría llegando a Lobos junto con personal del negocio que ayudaría en la instalación.

Ahora estaba en el landó rumbo a la casa de Mariano. Era perentorio hablar con él.

—Buenos días, Nani, ¿está tu patrón en casa?

—Buenos días, niño, pase a la sala que le aviso de su llegada.

Para Nani, la sirvienta que había estado en la casa familiar de Mariano desde antes que él naciera, seguían siendo sus «niños».

Cuando Mariano se había ido a vivir solo, su madre había insistido en que Nani se fuera con él, para que se ocupara de los menesteres de la casa. Si no había esposa, tenía que haber una persona de confianza que se ocupara de todo lo referente al hogar.

Si bien era una mujer ya mayor, se mantenía como Fausto la recordaba de niño, con el cabello atado en un impecable rodete y su figura delgada. Solo denunciaban el paso del tiempo las arrugas de su rostro y el blanco de sus cabellos. Su carácter siempre había sido calmo y paciente y a él lo había tratado con el mismo afecto que a Mariano en sus largas estadías en la casa familiar.

Pasó a la sala aliviado de que Mariano estuviera en Buenos Aires. Se sirvió un brandi y tomó asiento en uno de los sillones de cuero negro. Solo pasaron unos minutos cuando ingresó su amigo.

—¿Te sirvo algo de tomar?

Fausto sonrió ante el tono irónico y se puso de pie para darle un abrazo. Luego Mariano se sirvió también una copa y tomó asiento frente a él. Su mirada marrón se clavó seria sobre Fausto y este fue consciente de la desaprobación de su amigo.

—Bueno, por fin te dignaste a aparecer —dijo Mariano incisivo.

—Sabías que tenía que ir al campo a hacer averiguaciones y que eso me llevaría tiempo, lo que no entiendo es por qué a mi regreso me encuentro una montaña de esquelas con tu nombre.

—Tenía que hablar con vos, tenía que contarte algo importante relacionado con tu esposa, que esperaba te hiciera recapacitar y dar marcha atrás con tus irreflexivas decisiones… Enviarla lejos, vaya a saber dónde. ¡Te volviste loco, Fausto! —terminó Mariano elevando su voz, algo poco común en él.

—Me volví loco, ciego y terriblemente imbécil —terminó con pesadumbre.

Mariano advirtió al instante el arrepentimiento de Fausto.

—Te dije que te estabas precipitando, que las cosas no necesariamente eran lo que parecían.

Fausto se puso de pie bruscamente y fue hacia la ventana donde, apoyando sus manos en ambos marcos, dejó caer su cabeza vencido.

—Me mentí a mí mismo todo este tiempo justificando mi rabia porque habían jugado con mi honor y buen nombre…, pero no era así y, como me lo dijo ella, siempre se trató de mi amor propio y mi orgullo golpeados. Y ahora realmente ya no me importa cómo fueron las cosas, el por qué me tuve que casar con ella… ya no me importa nada, solo que se recupere.

—¿Que se recupere? ¿Fausto? —dijo Mariano alarmado.

—Atacaron otro de mis campos.

—Estamos hablando de tu esposa, por favor, no desvíes el tema.

—Estamos hablando de lo mismo. —Fausto se giró y clavó sus ojos atormentados en Mariano—. En el campo que atacaron se encontraba Sofía.

—Pero ¿cómo es posible? Y ella…

No pudo terminar la pregunta, cientos de pensamientos pasaron por la cabeza de Mariano en un segundo.

—Está muy lastimada… —el susurro salió ronco de su garganta hecha un nudo—. Muy lastimada, pero su vida ya no está en riesgo, que es lo más importante.

Fausto volvió a tomar asiento y le formuló a Mariano todas las dudas que lo habían hecho regresar a Buenos Aires, dejando a Sofía convaleciente.

—En su estado de inconsciencia llamaba a su hermana y repetía tu nombre… Quiero saber por qué, quiero saber qué asunto tienes con Sofía.

—Escucho un dejo de duda y reproche en tu tono ¿Otra vez juzgando precipitadamente una situación?

—Por favor, no es momento para juegos de palabras.

Fausto estaba realmente cansado, los últimos días habían sido agotadores y se encontraba física y mentalmente al límite. Observó que en vez de obtener la respuesta que necesitaba, Mariano salía de la sala y se dirigía hacia su escritorio en silencio.

Regresó trayendo un sobre en la mano. Se lo entregó diciendo:

—Esto es lo que me une a Sofía, me pidió ayuda y se la estoy dando.

Con impaciencia, Fausto abrió el sobre, mientras su desconcierto iba en aumento.

Estimado Mariano:

Mi esposo dispuso que parta al campo, no sé exactamente a dónde voy ni cuándo podré regresar.

Necesito contarle lo que sucedió esa noche en el Club de El Progreso… No para conmoverlo, sino para que sobre la verdad pueda usted decidir libremente ayudarme, sin sentir que de esa forma le falla a su amigo. Ambos somos víctimas, aunque de distinto modo. El destino quiso que nos encontráramos cuando y donde no debíamos.

Desde que mi tío se convirtió en mi tutor y el de mi hermana, fue nefasto en nuestras vidas. Desde la muerte de mi padre comenzó a rondar nuestra casa. Tenía yo entonces ocho años.

A la muerte de mi madre él ya se movía como dueño y señor. Es un ser vil y bajo, se lo aseguro.

Juré a mi madre en su lecho de muerte que siempre cuidaría y protegería a mi hermana. Él sabe que ella es mi punto débil.

Intenté como pude, con los pocos medios y libertad con los que cuenta una mujer, investigar y reunir pruebas para demostrar que nuestro tutor nos ha despojado de casi todos nuestros bienes, faltando a su deber de cuidador de nuestro patrimonio. Pensé que podría así pedir la revocación de su tutela.

Me dirigí a la Defensoría de Menores a presentar mi solicitud. El juez a cargo resultó ser un viejo conocido de negocios de mi tío. Ese fue el principio del fin…

Fue mi tutor quien me llevó engañada a la habitación del club, desgarró mi ropa y me dejó en esas condiciones aquella noche. Él quería desacreditarme frente a un grupo de personas que se encargaría de llevar hasta allí.

Dijo que nadie creería en la palabra de una perdida y que mucho menos me darían la tutela de una menor siendo una inmoral.

En cuanto a mi hermana, si yo intentaba algo parecido nuevamente, la enviaría al interior y él se encargaría de venderla como… no puedo repetirlo.

Ese, sencillamente, era su plan. El señor Lezica nada tenía que ver en él. No sé por qué se presentó allí, pero en pocos minutos todo se había precipitado hacia el final que ya conocemos.

En algún punto, a mi tutor le pareció de mayor provecho un enlace y reiteró con pocas palabras la amenaza latente sobre mi hermana, que solo yo conocía.

Mi falta fue no decir la verdad por miedo…, no por mí, se lo aseguro…, por ella.

Solo tengo al padre Esteban, a mi amiga Ana Guerrero y confío en usted. Le suplico intente revocar la tutela de este señor siniestro. Temo por lo que él pueda hacerle a Lucía… Es capaz de todo.

No tengo más esperanzas que contar con su ayuda, pero desde ya entenderé y jamás se lo podría reprochar, si se niega a esta empresa. Gracias.

Sofía

Dejando la carta a un lado, Fausto se tomó la cabeza entre sus manos al tiempo que lanzaba un grito de impotencia y frustración que retumbó en la sala silenciosa. Luego agregó lleno de rabia contra él mismo:

—Desde un principio descargué mi furia contra ella, la declaré culpable de pisotear mi nombre y orgullo, de torcer mi destino… Me convertí en su verdugo, cuando el que tenía que pagar era otro.

—De nada sirve lamentarse en este momento… Lo hecho, hecho está. Ahora tenemos que golpear al verdadero responsable de todo lo que ha sucedido.

Mariano tenía razón. Fausto se llevó los dedos entre las cejas en su típico gesto cuando estaba sobrepasado y respiró varias veces para lograr tranquilizarse.

—Te escucho, si en algo te conozco me imagino que ya has visto los pormenores legales para hacer el traspaso de la tutela.

—Sí, pero sucede que no es tan sencillo, Manuel Gutiérrez es un hombre respetable y tiene muchos contactos. Si no quiere ceder voluntariamente la tutela, hay que poder demostrar que él no ha cumplido con su función adecuadamente tal como está estipulado en la ley. Eso es lo que intentó hacer Sofía cuando fue descubierta, ella llevó ante el juez algunas pruebas de que su tutor había dilapidado prácticamente todo lo que les pertenecía.

—Pero el juez en vez de tomar su denuncia e investigar más a fondo la expuso con Gutiérrez —dijo Fausto lacónico.

—Así es y ese es el problema, no sabemos qué tan alto llegan los contactos de este hombre y creo que será necesario tener algo con qué presionarlo para que decida ceder la tutela. Por la vía únicamente legal, puede llegar a ser un proceso más largo y no creo que haya mucho tiempo, ya piensa casar a la hermana de Sofía. Necesita dinero desesperadamente.

—¿Cómo sabes que está tan desesperado y que está planeando otra boda?

Mariano torció sus labios en una mueca socarrona y bebió otro trago de su copa.

—Bueno, digamos que he estado un tanto ocupado acercándome a él, siguiendo un poco sus hábitos en las casas de juego a las que asiste.

—Esta es toda una revelación —dijo en tono de broma Fausto para distender un tanto el ambiente—. Tú, siempre tan correcto y contrario a los vicios que ofrece la vida, has estado bebiendo y jugando.

—Eso y todo lo que he perdido correrá por tu cuenta —retrucó—. Lo importante es que este hombre es un adicto al juego y no puede parar. Está desesperado porque las deudas le llegan al cuello y ya no tiene de dónde sacar el dinero.

—Con suerte, si no puede pagar, alguien nos hará el favor de sacarlo del camino y problema resuelto. —A Fausto ganas no le faltaban de matarlo con sus propias manos.

—Creo que se me había ocurrido un modo menos drástico de lograr lo que necesitamos. Si pudiéramos acceder a los acreedores más importantes y hacernos con los pagarés, creo que no tendrá mucha salida.

—Tal vez, pero nunca se sabe con una persona como él. Por lo visto no tiene ningún escrúpulo y acorralado puede ser aún más peligroso.

—Sí, creo que lo importante sería lograr que Lucía estuviera fuera de su alcance al momento de presionarlo.

—Estoy de acuerdo. Para empezar, necesitamos una lista completa de los acreedores. Si es necesario ofrecerles más dinero para que vendan la deuda, lo hacemos.

—Dame un par de días, Fausto, me falta averiguar uno de los nombres y tendré la lista completa con todos los montos.

—Quiero solucionar esto cuanto antes para regresar a Lobos y acompañar a Sofía hasta que termine de recuperarse y pueda viajar de regreso aquí. Cuando ella vuelva su hermana tiene que estar instalada en nuestra casa y ese miserable de Manuel Gutiérrez fuera de sus vidas.

—Te repito, dame un par de días y nos reunimos para calcular el total de dinero que necesitaremos para presentarnos ante los acreedores. Luego tendríamos que hablar con el padre Esteban, tal vez podamos contar con él para cuidar de Lucía mientras todo esto se termina de resolver.

—Está bien, nos encontramos en un par de días y terminamos de decidir cómo serán nuestros siguientes pasos.

Camino a casa, Fausto pensaba en todo lo que se había enterado ese día y volvía a repasar la noche en El Progreso. Si bien infinidad de veces había recordado lo sucedido, ahora todos los gestos, las miradas y las palabras que en esa habitación se habían dicho, tomaban otra dimensión.

Se había equivocado por completo con Sofía y se había dado cuenta de ello en la chacra, lo que acababa de descubrir solo confirmaba lo que él ya sabía.

No la había escuchado, no le había dado oportunidad de que le explicara y se había portado de la manera más baja con ella. Por eso, no aspiraba a su perdón, sabía que sería imposible obtenerlo, él mismo no podía perdonarse. Pero, tal vez, sacándole el peso de tener que lidiar con el cretino de su tío, lograría reparar en algo todo el daño que le había infligido.

De ahora en más pondría todas sus energías en ofrecerle la tranquilidad que se merecía, después de todo lo que había tenido que soportar. Primero en manos de su tutor y después en sus propias manos.

Capítulo 20

Fausto estaba prolijamente vestido, con un pantalón gris oscuro, una impecable camisa blanca que se adhería a los músculos de sus brazos y un chaleco de seda gris claro a tono con el pantalón. La chimenea de su estudio estaba encendida y no era necesario estar con mayor abrigo allí dentro. Si bien su cabello seguía más largo que lo habitual, se había afeitado la barba incipiente con la que se había presentado hacía dos días en la casa de Mariano, por lo cual, su aspecto había mejorado visiblemente.

Lo que no tenía remedio era su temperamento. Las novedades que le acababa de transmitir Mariano le generaron una gran impotencia.

—¿Cómo es posible que habiéndoles ofrecido más dinero que el adeudado ninguno quiso vender los pagarés? —Fausto estaba fuera de sí.

—Te lo dije… Manuel Gutiérrez no es un donnadie y temen verse involucrados en un escándalo. La reserva es una de las condiciones esenciales para que estos lugares sigan subsistiendo.

—Y si no quieren participar de un escándalo, ¿qué piensan hacer cuando intenten cobrarle el dinero a Gutiérrez y no pague? ¿Se quedarán acaso con los brazos cruzados?

—Te aseguro que deben de tener métodos de extorsión bastante efectivos… Pero pensemos con tranquilidad, no está todo perdido. De hecho, por lo menos uno de ellos sí se deshizo de unos títulos de propiedad que don Manuel le había dado en forma de pago y resultó que son de una quinta en Flores que pertenecía a Sofía y Lucía por herencia de su madre.

Fausto se reclinó en su silla y puso toda su atención en lo que continúo diciendo Mariano.

—Que hayamos rescatado esos títulos que sirvieron de pago para una deuda de juego es una prueba importante que podemos presentar ante la justicia.

—Hace dos días dijiste que eso llevaría mucho tiempo…, tiempo que no tenemos.

—Bueno…, soy todo oídos, escucho sugerencias, ya que a mí por ahora no se me ocurre nada más que podamos hacer —agregó Mariano ya impaciente.

Fausto se quedó callado. Pasaron varios minutos en silencio hasta que finalmente dijo:

—Tendremos que buscar métodos más creativos. Tenemos ese título, tenemos los nombres de los acreedores y yo tengo un gran amigo en un importante diario de la ciudad, que escribe gacetillas jugosas sobre diferentes personajes vistosos de nuestra sociedad…

—¿Y?

—Confío plenamente en su discreción y, a pedido mío, podría escribir un fascículo en el que exponga toda esta sórdida situación y en donde, sin revelar los nombres, sea lo suficientemente sugerente como para que el lector sepa de quien se está hablando… Le resultará sencillo, lo hace todo el tiempo, lo ha hecho para contar anécdotas de Mitre, Sarmiento, Roca y tantos otros.

—Pero no entiendo de qué modo serviría eso para presionar a don Manuel una vez que ya esté expuesto en un diario.

—Es que no estará expuesto a menos que firme los papeles en donde ceda formal y voluntariamente la tutela de Lucía. Me encargaré personalmente de hacerle llegar un borrador de la gacetilla.

—Puede que no funcione. —Mariano tenía dudas de este plan.

—Puede ser, pero vale el intento. Ambos sabemos lo que el buen nombre y la reputación significan para el círculo en el que nos movemos, sin eso no se es nadie y los que están a su lado lo repudiarán en un abrir y cerrar de ojos dejándolo solo y aún más empobrecido. Tiene mucho más que perder si no libera a Lucía de su dominio que si la retiene a su lado.

—Querido amigo, debo decir que tu idea suena un tanto endeble, pero no hay mucho más que hacer para lograr apurar los tiempos y proteger lo más rápido posible a la hermana de Sofía.

—Hablaré de inmediato con la persona que escribirá el artículo y tú prepara los documentos legales que necesitaremos que Gutiérrez firme, cuando hable con él lo haré con ambas cosas en la mano —finalizó Fausto contundente.

Dolores estaba fastidiada, llegar al asilo cuando en Buenos Aires había llovido el día anterior era sumamente incómodo, sumado a que le repugnaba que esos huérfanos se acercaran a ella o la tocaran.

Por suerte estaban en el final de la visita y podría librarse pronto de esta tediosa tarea, siempre y cuando el rector terminara con tanta perorata.

—… y luego tenemos el caso de este niño, Francisco, que desde hace varias semanas cambió su conducta radicalmente, nunca había sido un niño díscolo, pero ahora no hay castigo que lo enderece. Se pelea con los otros niños, le contesta a sus docentes y celadores…

—Bueno, esa impertinencia no puede ser tolerada. ¿Ya probó con el cuarto de aislamiento?

—Sí, pero solo ha empeorado la situación, creo que su cambio de conducta se debe a que la señorita Olivares dejó de asistir al asilo a visitarlo.

La mención de Sofía Olivares captó la total atención de Dolores.

—¿Qué tiene que ver, estimado rector, el hecho de que la señorita Olivares ya no forme parte del grupo de damas destinadas a concurrir al asilo con la conducta de este niño?… ¿Cómo dijo que se llama?

—Francisco, pero le dicen Panchito. Usted verá, ese niño era muy allegado a la señorita en cuestión y de parte de ella era notoria su preocupación y predilección por él. Ambos tenían una conexión especial. Creo que si ella no hubiera dejado de visitarlo la conducta de este niño no sería tan deplorable.

—No sabemos si ella regresará y es nuestro deber enderezar a los niños cuya conducta es irreverente, para hacerlos hombres respetuosos de las reglas y la autoridad. Nuestra decisión respecto a qué hacer con este niño debe ser ejemplificadora.

—¿Y qué sugiere? Ya ha estado aislado y, como le mencioné anteriormente, no ha servido de escarmiento.

—Haremos lo que se ha hecho otras veces, expulsaremos al niño del asilo y lo acomodaremos en la casa de una buena familia, para que viva y colabore en las tareas que se le requieran.

El rector sabía que se había hecho en otros casos, pero el trámite era tedioso ya que no solo era decisión de él, intervenía la Sociedad de Beneficencia, esta elevaba el pedido justificado a la Defensoría de Menores y finalmente tenían que encontrar una familia que quisiera acogerlo.

—Tal vez haya una salida menos engorrosa. Ya sabe, señora, que al ser medidas extraordinarias hay mucho papelerío que adjuntar.

—Usted no se preocupe por eso, eleve el pedido que yo personalmente me encargaré de ir a la defensoría, tengo algunos conocidos allí y encontraremos un lugar apropiado para este niño, aquí o en alguna otra parte, la provincia es grande y en los campos siempre son bienvenidos los brazos que puedan ayudar.

—Bueno, redactaré el escrito pidiendo esta medida con la justificación necesaria y se lo haré llegar mañana mismo a la Sociedad.

—Excelente, y pierda cuidado que estamos haciendo lo correcto por el bien del asilo y sobre todo por el bien de ese niño que necesita enderezar su conducta.

Ese día tan tedioso no podía haber terminado de mejor manera para Dolores. Estaba exultante, el corazón le latía acelerado. Jamás imaginó que la oportunidad que esperaba llegaría tan pronto y a través del asilo y de este huérfano.

De manera fortuita había encontrado el modo de herir a su rival. Si quería tanto a ese niño sufriría al saberlo expulsado y lejos, porque ella se encargaría personalmente de que su destino fuera terminar perdido en algún campo a cientos de leguas de la ciudad.

Capítulo 21

—¡Por favor, ayúdenme! ¡Ayúdenme!

Carmen escuchó el grito desgarrador y se apresuró a llegar al cuarto, se arrodilló junto al catre y abrazó con fuerza a Sofía que lloraba y gritaba dormida.

—Shh… Shh… Todo está bien, estás a salvo —le dijo Carmen al oído.

Sofía se despertó sollozando y al ver a Carmen a su lado le devolvió el abrazó dando rienda suelta a un llanto desconsolado.

Si bien ya habían pasado varios días del ataque, hacía poco que el doctor le había quitado el láudano. Era un buen signo porque eso significaba que los dolores del cuerpo ya no eran tan intensos, pero los del alma eran otra cuestión.

—Ay, Carmen, ¿qué voy a hacer? Ese hombre me persigue hasta en mis sueños, quiero olvidar todo lo que sucedió y no puedo. —Sofía se sentía amargada, como si de repente tuviera cien años.

—Verás que con el tiempo todo esto que has vivido quedará olvidado, el mismo matasanos te lo dijo en su última visita. Con el tiempo todo volverá a ser como antes.

Sofía sentía que nada volvería a ser como antes, ¿cómo haría para olvidar algo así?, si los recuerdos parecían tener voluntad propia y el ataque se repetía en su mente en pesadillas, pero también cuando estaba despierta. Se sentía desolada, en el fondo de un pozo del que no lograba salir.

Continuó abrazada a Carmen por largo tiempo, intentando poner su mente en blanco para calmarse. Entonces se le presentó un recuerdo más amoroso, de su padre levantándola del suelo luego de una caída cuando era niña, él la acunaba en su regazo y con su sonrisa cálida le decía que su rodilla magullada le dolería por un tiempo, pero que sanaría, que confiara en él…

¿Por qué en ese momento se le colaba un recuerdo como ese? Se sintió acongojada, pero a la vez el dibujo en su mente de esa sonrisa tan querida le dio fuerza.

No podía seguir compadeciéndose de sí misma, tenía que ser fuerte, una vez más, para salir adelante. Decidió que ese día tendría que ser distinto a los anteriores, poner un pie fuera del catre sería su primer gran logro.

—Carmen, ¿me ayudarías a levantarme? Hoy ya no quiero estar acostada.

—¿Estás segura de querer levantarte? El matasanos no dijo nada de eso todavía. —Carmen estaba preocupada.

—No importa —dijo Sofía corriendo las mantas y sentándose, lista para levantarse—. Te aseguro que encerrada y en cama no lograré recuperarme nunca.

En general, de los golpes en su cuerpo se encontraba bien, solo le dolía el costado al respirar ya que las costillas tardarían más en sanar, pero necesitaba retomar algo de su rutina, salir del rancho.

Carmen, al verla tan decidida, rápidamente la asistió, ya que seguramente después de tantos días en cama se sentiría débil. Como por lo visto no podría persuadirla, intentaría por lo menos que no se lastimara al ponerse de pie. Enlazó su brazo a la cintura de Sofía y la sostuvo firme por varios minutos.

—Bueno, ya estás de pie… Ahora organicemos todo para darte un buen lavado porque te aseguro que tu aspecto y olor espantarán hasta los zorrinos que anden a varias leguas del rancho.

—¡Por Dios, Carmen! Tú sí que sabes cómo levantar el ánimo a una amiga.

Carmen estaba dispuesta a decir cualquier zoncera con tal de verla sonreír de nuevo. La ponía triste ver a Sofía tan apagada.

Caminaron a pasos lentos hasta acercarse al fogón y la ayudó a tomar asiento en un banco, donde la arropó con una manta abrigada mientras ella se disponía a organizar lo necesario para higienizar a Sofía.

Desde el ataque solo la había limpiado lo justo y necesario, más que nada porque no podían moverla mucho. Pero ahora un baño que le sacara la roña que acumulaba desde ese día, de seguro la ayudaría a sentirse mucho mejor.

La tarea les llevó casi una hora y, cuando hubieron terminado, hasta el cabello de Sofía quedó reluciente. Sin dudas, se sentía renovada, su rostro relajado así lo manifestaba.

—Ahora sí me siento una mujer decente y no un despojo…, gracias.

—¿El vendaje lo sientes bien ajustado?

—Sí, más ajustado ya no podría ni respirar. No sé cómo haré sin poder usar corsé cuando regrese a la ciudad.

—Bueno, entonces, nunca regreses a la ciudad… —Carmen lo dijo medio en broma, medio en serio. Lamentaría tanto que su amiga se fuera.

Sofía la tomó de las manos y la miró a los ojos al tiempo que le decía lo que venía pensando desde que fue recuperando la lucidez, luego del asalto.

—Carmen, tengo que volver…, tengo que saber cómo está mi hermana, me preocupa lo que pueda pasarle. Le he enviado carta al padre Esteban y no he tenido respuesta. No puedo esperar más, en unos días, cuando esté más recuperada, deberé partir.

—Pero ¿qué dirá tu esposo? Deberías, cuando menos, esperar a que él regrese, me encargó que te cuidara hasta que eso sucediera.

—Y lo has cumplido, querida amiga, lo has cumplido…, pero ya no voy a esperar a lo que decida hacer mi esposo conmigo, por más que mi situación se vuelva más escandalosa aún de lo que es, ya no puedo quedarme de brazos cruzados porque te aseguro que voy a enloquecer de preocupación.

Carmen estaba alarmada por los planes de Sofía, no estaba bien que se fuera sola sin esperar a su esposo.

—Pero él dijo que se iba por unos días y que regresaría. ¿Qué le diremos si viene y tú no estás? ¿Y qué hará cuando no te encuentre…? Estaba muy afligido.

—No me imagino a mi esposo afligido por mi condición, más bien, habrá disfrutado con mi penuria.

—¡Ni lo digas! No puedes creer que él te desee tanto mal.

—Ya hace tiempo que dejé de creer, Carmen, me di cuenta que de nada sirve. Ya no voy a creer, esperar, desear…, solo voy a hacer lo que me parezca mejor para mi vida.

Esa convicción había ido creciendo dentro de Sofía luego del ataque, en los momentos que se mantenía despierta. Había sentido mucha culpa por las circunstancias de su matrimonio y eso la había mantenido sumisa e inmóvil ante las decisiones de su esposo. Pero ahora, luego de haber estado en las puertas de la muerte, la culpa había quedado atrás y nuevamente su objetivo era el bienestar de su hermana y el suyo propio.

A esas alturas no le importaba nada lo que su esposo quisiera o decidiera. Si bien no lo responsabilizaba por lo sucedido, se encontraba resentida por su actitud prepotente que la había llevado a su actual situación.

¿Y si a ella le hubiera ocurrido lo peor? ¿Qué hubiera sido de su hermana? Esos cuestionamientos se le presentaban una y otra vez desde que había recuperado la conciencia y ella ya no podía quedarse a esperar que llegara alguna noticia del padre Esteban o de Mariano.

Le dio un fuerte abrazo a Carmen, en donde le trasmitió todo su agradecimiento y afecto que le tenía.

—No te pongas mal, Carmen, nunca me olvidaré de ustedes y te prometo que volveré a visitarlos tantas veces como me sea posible…, pero de verdad tengo que regresar a Buenos Aires.

—Prometido entonces. —Carmen se secó con disimulo sus ojos humedecidos—. Ahora vamos a asomar la nariz afuera y te muestro el nuevo molino que nos han traído para reponer el que se quemó.

Al salir del rancho, Sofía se detuvo unos instantes para elevar el rostro hacia el cielo y dejar que el aire frío y limpio de ese lugar, que se había convertido en suyo, le llenara los pulmones y el corazón. La brisa revolvió sus cabellos húmedos y cerró los ojos para solo sentir la naturaleza entrando en su cuerpo y alma.

Cuando finalmente volvió a abrir los ojos, dirigió su vista a lo lejos, donde solía estar el viejo molino. El nuevo lo habían instalado una semana atrás, en el mismo lugar que el anterior.

—Qué bueno que ya esté funcionando, gracias a Dios, no se perderá la cosecha.

—Así es, pensamos que estábamos arruinados, pero Don Fausto ha costeado el nuevo molino y no sabemos cómo, pero en una semana ya estaba acá.

Sofía observó el nuevo artefacto y el techo del galpón que se encontraba casi reconstruido.

—Los muchachos han trabajado mucho.

—Sí, de sol a sol. —Carmen estaba orgullosa de sus hombres.

Sofía también se sintió orgullosa de esa familia tan sencilla y trabajadora, que podría darle una buena lección a más de uno que se llenaba la boca hablando despreciativamente de los ignorantes trabajadores rurales.

Ella había presenciado una y mil veces conversaciones frívolas y prejuiciosas de quienes, por tener la suerte de estar en otra posición social, se arrogaban el derecho de dictaminar quién valía y quién no. Ahora se sentía aún menos parte de esa sociedad rancia y, sin embargo, tendría que volver. Por fortuna, le quedaban unos días hasta recuperarse lo suficiente como para poder viajar.

—¿En qué te quedaste pensando? —Carmen notó que su amiga se había ido a otra parte.

—En nada importante. Carmen, quisiera ir a donde enterraron a Fiera… —Sofía no pudo decir más porque se le hizo un nudo en la garganta.

Era una necesidad imperiosa que sentía desde hacía varios días y ahora había llegado el momento de enfrentarse con esa terrible pérdida.

—Está a un costado del galpón, ahí donde le gustaba cavar su hoyo para esconder sus huesos… Te acompaño.

—No, por favor, necesito ir sola.

Carmen asintió y vio cómo Sofía se alejaba con pasos lentos hasta el rincón preferido de Fiera.

Sofía se encontró parada frente a una cruz de madera y tuvo que barrer con su brazo las lágrimas que le enturbiaban la vista y rodaban por sus mejillas. Finalmente se arrodilló y lloró sin consuelo sobre la tierra fría donde descansaba su salvador.

Capítulo 22

Sin dudas, el bife de chorizo del Club de El Progreso seguía siendo el mejor de Buenos Aires. Qué podía hacer, como dicen, el hombre es un animal de costumbre y, para don Manuel, almorzar en el club que había visto pasar las personalidades más distinguidas del país no tenía competencia.

Aunque debía reconocer que hacía unos años los vientos de cambio y progreso del país habían instalado nuevos sitios de gran prestigio que se encontraban en boga como el Jockey Club o el Café París. Él por supuesto que también era socio y habitué de esos sitios, pero su lugar predilecto para un buen almuerzo seguía siendo El Progreso.

Casi había finalizado su comida y se encontraba bebiendo vino mientras ojeaba las últimas noticias publicadas en el Nacional.

Por eso se vio sorprendido cuando alguien se sentó a su mesa. Tardó solo unos segundos en reconocer a su repentino acompañante.

—Pero por fin se deja ver, señor, ya era hora. Se esfumó después de la boda. Si quiere algo de comer o beber tendrá que correr por su cuenta, estoy un poco justo de dinero. —Don Manuel dijo esto último con intención.

Quería que Lezica tomara conciencia de que tenía un deber moral de ayudarlo, puesto que se había casado con su sobrina política, eran parientes y tenía la obligación de prestarle ayuda.

Fausto no emitió respuesta, simplemente le clavó una mirada dura y sombría. Sabía que tenía que atenerse al plan trazado junto a Mariano y el padre Esteban. Debía pensar en lo mejor para Sofía y Lucía, agregarles otro escándalo a sus vidas no era la solución. Pero, a decir verdad, apenas podía contener las ganas de molerlo a golpes y, al escuchar la desfachatez del sinvergüenza, lo llevó al límite. Le quitaría las ganas hasta de vivir.

Don Manuel se removió inquieto en su silla y lanzó una mirada alrededor, esos ojos negros imperturbables clavados en él lo estaban poniendo nervioso.

Fausto también miró a los comensales de las mesas cercanas, para luego volver la vista a su acompañante y preguntarle con sorna:

—¿Mira a su alrededor? ¿Espera a alguien más?

—No. De hecho, Lezica, cuando llegó, yo ya me iba. Si me disculpa.

Al intentar levantarse sitió la mano de Lezica que, apretando su hombro con más fuerza de la necesaria, lo obligaba a sentarse nuevamente.

Don Manuel se puso lívido de rabia y más aún al notar varios pares de ojos que observaban la situación con curiosidad. En un susurro apenas contenido dijo:

—¿A qué viene todo este espectáculo?

—¿Espectáculo? Todavía no inicié ninguno y ambos sabemos a cuenta de qué viene la amena charla que estamos a punto de tener usted y yo. —El tono de Fausto se volvió peligroso y amenazante—. Ha cometido un grave error, porque desde el día que decidió hacerme partícipe de la infamia a la que sometió a mi esposa, todo lo que concierne a ella es asunto mío y yo me encargo a fondo de mis asuntos, ¿me comprende?

—No sé con qué cuentos lo ha engatusado la perdida de mi sobrina, pero…

No pudo completar la frase, en segundos se vio levantado de las solapas de su costoso traje y pudo oler, palpitar, la furia de Lezica. El malnacido lo golpearía allí mismo.

—Por favor, señores, este no es un comportamiento adecuado en nuestro club…, por favor —el encargado había intervenido rápidamente ante semejante comportamiento inadecuado de ambos socios.

Fausto soltó a su presa y la obligó a sentarse nuevamente, mientras él también lo hacía.

—Le pido disculpas, se trató solo de una diferencia entre… parientes.

El encargado asintió con la cabeza y, en vistas de que la situación parecía haberse calmado, se alejó sin decir palabra.

—Su conducta es totalmente reprobable, me arrepiento de haberlo introducido en nuestra familia, no tiene respeto por ningún código de buena educación, pero era de esperar dada su procedencia…

Fausto sonrió burlesco, al tiempo que desplegaba la gacetilla de un diario y se tomaba unos segundos para calmarse.

—Es verdad, mi procedencia es más que dudosa, pero jamás renegué de ello, usted en cambio muy pronto estará envuelto en tal escándalo, que su buen nombre y prestigio se verán por el barro y su fachada de hombre honorable se hará trizas. —Dicho esto, le dio el ejemplar que tenía en la mano—. Lea con sumo cuidado, que es de su mayor interés lo que allí se cuenta.

A regañadientes, don Manuel tomó el ejemplar y comenzó a leer. A medida que sus ojos seguían las líneas allí escritas, sus mejillas iban tomando un color rojo de inconfundible cólera, los músculos de su cara se contrajeron involuntariamente, sus dedos se crisparon sobre el papel que sostenían y, al finalizar, sus ojos cargados de odio se clavaron en Fausto.

—¿Cómo se atreve, pedazo de mierda? —dijo iracundo en un susurro—. Malnacido, nadie creerá semejantes infamias.

—¿Infamias? Usted y yo sabemos que no lo son, pero aun si lo fueran, ¿cuántos amigos le quedarán dispuestos a ayudarlo?

—Nadie creerá en esta basura.

—Todos lo harán, ya sabe cómo le gusta a la gente bien nutrirse de los escándalos. Y cuando eso suceda, sus acreedores, temerosos de que usted ya no cuente con recursos y amigos de prestigio que lo amparen, lo presionarán tanto para que pague todo lo que debe, que no habrá lugar en donde pueda ocultarse de ellos…

—Bastardo.

—Sí, lo soy… Tanto como usted es un vulgar oportunista sin ningún honor. Pero volvamos a lo nuestro. Puedo evitar que esta gacetilla se publique y usted quede arruinado, solo tiene que firmar unos cuantos documentos en donde quede expresado que, por propia voluntad, me cede la tutela de Lucía Olivares.

—¡Jamás! —Fuera de sí, golpeo la mesa con un puño—. Tengo amigos muy influyentes que lo harán trizas y después me encargaré de esas dos desagradecidas, se lo aseguro —terminó casi vociferando su respuesta.

Fausto estaba perdiendo por completo la paciencia y no dilataría más esta reunión. Le extendió los papeles que pretendía que Gutiérrez firmara y le dijo en tono de clara amenaza:

—Si me conoce algo, sabrá que siempre obtengo lo que quiero. Firme los papeles, cuide su buen nombre y los amigos que tiene, que son los que podrán ayudarlo cuando sus acreedores le respiren en la nuca… o no los firme y haré una extensa presentación judicial con pruebas en su contra que harán que todos esos amigos influyentes nieguen alguna vez haberlo conocido, que las puertas de esos lugares exclusivos a los que tanto le gusta asistir se le cierren en las narices. Obtendré lo que quiero por las buenas o por las malas.

Se instaló un mudo silencio entre ambos, que solo era interrumpido por la respiración agitada de don Manuel, que mantenía la vista baja en los papeles que tenía entre sus manos: la gacetilla y los documentos de cesión tutelar.

Fausto disimulaba tras una máscara inexpresiva la expectación que sentía. Que conseguiría lo que se proponía no lo dudaba, solo que esta era la manera más rápida y menos engorrosa. Aguardó lo que pareció una eternidad y, al ver que su compañero de mesa no decía ni hacía nada, supuso que no le quedaría otra que ir por la manera engorrosa.

Estiró la mano para tomar los papeles y en ese momento Gutiérrez pareció salir de su trance, los retuvo entre sus manos y levantó la vista.

—Los firmaré, pero le aseguro que esto no quedará así. —Las frases salieron entrecortadas, como si mordiera cada una de ellas.

—No está en posición de lanzar amenazas, estimado —dijo Fausto irónico, al tiempo que le hacía un gesto al encargado para que le alcanzara una pluma.

Al cabo de unos minutos, observó con gesto triunfante cómo se llevaba a cabo la firma de los documentos. Al finalizar, don Manuel lanzó rabioso los papeles sobre el delicado mantel. Fausto recogió todo y se levantó para irse. Sin embargo, se tomó unos últimos segundos para decirle suavemente al oído de don Manuel unas palabras:

—Le prometo que si vuelve a interferir o intentar perjudicar a mi esposa o cuñada lo lamentará como nunca ha lamentado nada en su vida, y soy un hombre de palabra.

Sin mirar atrás salió del Club, con paso firme y confiado, aunque en el futuro no bajaría la guardia, nunca se sabía de qué podía ser capaz un hombre tan inescrupuloso y bajo como Manuel Gutiérrez.

Pero ahora había logrado lo que quería y necesitaba comunicárselo cuanto antes a Mariano y al padre Esteban, así podrían ultimar los detalles para garantizar el bienestar de Lucía, mientras él se dirigía a Lobos para traer de regreso a Sofía.

Pensar en ese reencuentro le generaba una inseguridad a la que no estaba acostumbrado. Pero tendría que aprender que con Sofía a su lado ya nada sería como lo acostumbrado.

Si tenía que ser sincero, lo que ella despertó en él, desde que se la habían presentado en un almuerzo de beneficencia, nunca lo había experimentado. Su vida desde ese momento había dado un vuelco y ya no pensaba renegar de ello.

Capítulo 23

Los comensales conversaban con parsimonia sobre la rutina de un día más que había transcurrido. El crepitar del fuego aseguraba que el calor del fogón alcanzaría a abrigarlos durante la cena y bien entrada la noche.

Los muchachos se rieron con una broma de su tío y su madre los miró con amor, confiada en que pronto todos volverían a ser los de antes.

El guiso de zapallo, cebolla y porotos estaba riquísimo y ayudaba, sin dudas, a mantener el calor corporal. Sofía se sentía un tanto cansada, tal vez le había exigido demasiado a su cuerpo. Si bien hacía un par de días ya se había puesto de pie, hoy había retomado algunos quehaceres, aún en contra de los consejos de Carmen.

—Estás padeciendo por tus caprichos.

Sofía miró de reojo a Carmen que, luego de lanzar ese comentario en voz baja a su oído, terminaba lo que quedaba en su plato. Su amiga tenía toda la razón, por más que ella quisiera apresurar las cosas, aún no estaba lo suficientemente recuperada como para ocuparse de sus antiguas tareas, por lo menos no en su totalidad.

Los ladridos del pequeño Guardián interrumpieron sus cavilaciones y rompieron la armonía de la noche. Si bien el perro aún era un cachorro, ya había demostrado sus dotes de buen custodio.

Sofía se puso tensa mientras observaba en mudo silencio cómo Hilario y Miguel dejaban sus asientos y salían del rancho con los rifles en sus manos. A su lado, Carmen también se había puesto de pie expectante. Ella por su parte estaba petrificada, no podía moverse de su sitio. Nadie andaría por allí a esa hora de la noche, nadie que tuviera buenas intenciones. La idea de que podían sufrir un nuevo ataque la llenó de temor. Se llevó la mano a la garganta, sentía allí un nudo que no dejaba pasar el aire hasta sus pulmones.

Los ladridos cesaron y finalmente Miguel e Hilario atravesaron el umbral precedidos por otro hombre.

El cuerpo de Sofía lo reconoció aún antes que su mente. La recorrió un estremecimiento, no estaba lista para ese encuentro.

Aún enfundado en un abrigado poncho y con el ala del sombrero que le hacía sombra en parte de su rostro, esa prestancia y porte orgulloso eran inconfundibles para ella.

Lo había recordado incontables veces durante todo este tiempo, incluso en contra de sus deseos, su imagen y el recuerdo de sus ojos negros, que ella sabía podían arder como el fuego o ser fríos como un témpano de hielo, no habían logrado desvanecerse.

—¡Don Fausto, sea usted bienvenido!

Carmen fue la primera en romper el silencio y Joaquín, animado, se acercó a saludar al inesperado visitante, que a su vez le revolvió el cabello a modo de saludo. Cuando se sacó el sombrero, su rostro quedó plenamente iluminado por las llamas que ardían en el fogón.

Sofía se quedó sentada en la silla y su mirada, que había permanecido esquiva en medio de la confusión que sentía, se elevó finalmente para encontrarse con aquellos ojos fijos en ella.

—Sofía —dijo a modo de saludo—. Ya estás levantada, eso quiere decir que te encuentras mejor.

Su voz grave le aceleró el corazón y su respuesta se escuchó débil en la pequeña estancia.

—Sí, un poco mejor.

Si a alguno de los presentes le pareció extraño el encuentro de los esposos, fueron bien cuidadosos de no mencionar nada. Carmen se apresuró a servirle un plato de guiso.

—Por favor, tome, así se calienta el cuerpo y llena el estómago, viajar de noche solo guiado por la luz de la luna es agotador.

—Gracias, Carmen, sí lo es.

Fausto colgó su sombrero y se quitó el poncho antes de sentarse frente a Sofía. Notó el nerviosismo de su esposa, que le rehuía la mirada. Un suave rubor cubría sus mejillas y le daban color a su rostro pálido. Su presencia allí la había sorprendido e incomodado, se daba cuenta de eso.

Entendía su reacción. La última vez que se habían visto él la había expulsado al campo, sin contemplaciones y de un modo duro. Había sido en definitiva el responsable del infierno que había tenido que vivir.

Seguramente lo despreciaba y no podría reprochárselo, pero haría lo imposible para mejorar las cosas. Se lo debía.

Intentó hablar con la mayor naturalidad posible con Miguel e Hilario para disminuir la tensión que le generaba su presencia. Conversaron largamente de los avances en la reparación del galpón, sobre cómo había sido la instalación del nuevo molino y las chances de poder iniciar la siembra a pesar de todos los contratiempos.

La conversación se detuvo cuando observaron que Sofía se ponía trabajosamente de pie, tomándose de la mesa como apoyo.

—Si me disculpan, me retiro.

Fausto se puso de pie e hizo una reverencia al tiempo que observaba cómo Carmen la ayudaba a caminar hasta el cuarto.

Aun vestida sin lujos, seguía igual de bella o más. Sus ojos eran hermosos y como un libro abierto, aunque por su propia obstinación, se hubiera negado a leer en ellos. Tenerla cerca nuevamente lo hacía sentir ansioso y expectante, su corazón latía con más fuerza en su pecho.

Fausto, al ver que Carmen se demoraba, se puso de pie impaciente, necesitaba hablar con Sofía en privado.

—Miguel, necesito hablar unas palabras con mi mujer, pero luego te agradeceré si me hacen un lugar para dormir con ustedes en el galpón.

—Cuente con ello, patrón.

Fausto agradeció con un gesto y se dirigió a la pieza ocupada por su esposa.

Carmen se había demorado ajustando el vendaje que tenía que usar Sofía desde el pecho hasta debajo de la cintura, el doctor le había dicho que tenía que usarlo hasta que sus costillas sanaran.

La estaba ayudando a terminar de ponerse su camisón cuando escucharon la puerta abrirse. Parado en el umbral se encontraba el señor Lezica.

—¿Está todo bien?

—Sí, don Fausto, solo que tuve que ajustarle el vendaje.

Fausto asistió.

—Necesito hablar con mi mujer unas palabras.

—Sí, por supuesto… Buenas noches. —Carmen se apresuró a salir.

Sofía tomó una manta y se envolvió en ella para cubrirse. Ninguno de los encuentros que había tenido a solas con su esposo habían resultado gratos, pero ya no se dejaría avasallar tan fácilmente. Elevó el mentón y le sostuvo la mirada con decisión.

Verla desafiante y firme, a pesar de estar débil y convaleciente, le despertó una gran admiración. Era valerosa, eso siempre lo supo. Lo invadió un sentimiento de orgullo y posesión, jamás nada lo había colmado de ese modo.

Desde que la conoció había sido como despertarse de un largo letargo. Eso parecía su vida antes de ella. La había deseado antes del carnaval, la deseó a su pesar después de esa noche y aún la deseaba. Jamás volvería a descuidarla.

—Me encuentro convaleciente, pero en cuanto me recupere volveré a la ciudad, le parezca a usted o no. Y no se preocupe, buscaré un lugar donde vivir para no importunarlo.

Las palabras de su esposa lo tomaron desprevenido. ¿Vivir en otro sitio… separados?

—¿Qué dirá la gente? —atinó a decir lo primero que se le ocurrió, aunque realmente lo que dijera la gente era lo último que le importaba.

—¿Qué dice ahora? —preguntó Sofía con pesadumbre.

Fausto estaba desorientado por el giro que estaba tomando este encuentro, realmente no quería volver a presionarla en ninguna cuestión, pero que ella no viviera bajo su techo cuando regresaran a Buenos Aires, era inadmisible. Aunque no la mereciera, no estaba dispuesto a dejarla ir.

Acortó la distancia que los separaba, dando un par de pasos en su dirección.

—Ahora dicen lo que yo he dicho, que te quedaste en el campo una temporada… Que vivas en otro lugar que no sea nuestra casa cuando regresemos está fuera de discusión.

No había sido la intención de Fausto que la conversación tomara este tono. No quería alterar a Sofía ni que se sintiera mal. Intentó tranquilizarse y evitar que la tensión entre ellos aumentara.

—Qué te parece si dejamos este asunto para otro momento, ambos estamos cansados. —Sin apartar la mirada de ella, extrajo del bolsillo de la chaqueta un sobre, que le extendió al tiempo que le decía quién se lo había enviado.

—El padre Esteban me pidió que te entregara esta carta.

Sofía dejó escapar un jadeo de alivio al tiempo que se acercaba a tomar el sobre entre sus manos y miraba emocionada ese trazo que conocía tan bien. Apretó el sobre contra su pecho y sus ojos brillaron con lágrimas de emoción.

—Gracias —dijo con un hilo de voz.

Fausto hubiera querido estrecharla como ella estrechaba esa carta contra su pecho, pero sabía que no podía, no le correspondía. Con sus actos había perdido cualquier derecho.

—Espero que halles en esas líneas la tranquilidad que necesitas.

Sofía lo vio salir al tiempo que pesadas lágrimas rodaban por sus mejillas. Se recostó en el catre, secó sus ojos con la manga del camisón y sus manos temblorosas abrieron la carta que tanto había necesitado recibir.

Capítulo 24

Por primera vez en mucho tiempo Sofía se sentía optimista. Carmen lanzó un gritito cuando Sofía simplemente la abrazó y le dio un sonoro beso en la mejilla.

—¿Qué bicho te picó?

—Hoy me siento contenta. Aliviada después de mucho tiempo.

—Ese hombre hace milagros…

—¡Carmen! Bien sabes que no es por él. Anoche me entregó una carta del padre Esteban y en ella había muy buenas noticias.

Sofía estaba realmente entusiasmada, y eso alegraba de corazón a Carmen, pero también sabía que faltaba menos tiempo para que su amiga se fuera y eso a su vez la entristecía.

—¿Tu hermana está bien?

—No solo eso, el abogado del que te hablé ¡logró que mi tío ceda la tutela! No sé cómo, pero ¿sabes lo que eso significa? Que mi hermana ya no está en peligro y seré yo quien pueda velar por ella.

Nuevamente se fundieron en un largo abrazo para luego compartir unos mates mientras Sofía le contaba más detalles.

Su hermana por ahora se estaba quedando en el convento de las hermanas capuchinas de donde el padre Esteban era capellán, no le había dado mayores detalles, pero seguro había logrado que la abadesa permitiera esta excepción, ya que se trataba de un convento de clausura y solo permanecían allí las hermanas ya ordenadas y las jóvenes novicias que pretendían profesar la vida religiosa. Su hermana se quedaría allí hasta que Sofía estuviera recuperada y pudiera reunirse con ella.

—Por supuesto que vivirá donde yo viva, no quiero volver a separarme de ella.

—Las dos merecen estar tranquilas y seguramente con el patrón no les faltará nada, él cuidará de ustedes.

Algo del entusiasmo de Sofía se aplacó al oír lo que Carmen decía. Tal como le dijo al señor Lezica, no tenía la intención de permanecer con él cuando regresara, no estaba dispuesta a tolerar nunca más desprecios y malos tratos.

De algún modo tenía que convencerlo de que era lo mejor para los dos y llegar a un arreglo conveniente y discreto. Era necesario que él estuviera de acuerdo y ambos consintieran los nuevos términos de la relación.

Pero hasta que llegara el momento de enfrentarse a él prefería ocupar su mente en otras cosas, ya que, de todos modos, mientras estuviera en la chacra no podría resolver nada.

—¿En qué te puedo ayudar? Te prometo no hacer más esfuerzo del conveniente, pero necesito ocupar mi tiempo…, por favor.

No necesitaba el permiso de Carmen, pero Sofía no quería disgustarla ni generarle más preocupaciones, había estado muy pendiente de su recuperación y no quería ocasionarle más trabajo.

—Bueno, ¿por qué no te acercas al galpón y le decís a Joaquín que traiga de una vez lo que le pedí. Hace rato que salió y aún no regresa, seguro anda detrás del patrón embobado, lo sigue con admiración para todos lados.

Era cierto, ella también se había percatado la noche anterior del respeto y admiración del niño hacia el señor Lezica. Sonrió al tiempo que se colocaba su rebozo de lana y salía del rancho.

Se hizo sombra con la mano y elevó los ojos hacia el cielo iluminado por un sol brillante. Sin dudas, días como esos eran sus preferidos en el invierno. Fríos, pero despejados y luminosos. Caminó a paso lento y pausado hasta el galpón.

A medida que se acercaba, empezó a recorrerla una cierta inquietud. No había vuelto a entrar allí desde el ataque. Le diría a Joaquín desde la entrada que su madre lo llevaba esperando un buen rato, que se apresurara.

Se asomó por la puerta abierta y lo llamó.

—Sofía, necesito tu ayuda.

—Tu madre te está esperando desde hace rato, ya se encuentra impaciente.

—Es que se me rompió la bolsa de granos. Por favor, ¿me ayudarías a recoger los granos que todavía sirvan? Si lo hago antes de que se den cuenta, mi madre no me regañará.

Sofía titubeó, se lo escuchaba realmente afligido. Sin pensarlo mucho más, entró al galpón y fue hasta donde estaba Joaquín.

—Vamos, apresurémonos. —Sofía estaba apremiada.

—Sí, ya me queda poco. —Joaquín estaba concentrado en la tarea.

Perlas de sudor comenzaron a rodar por los costados de la sien de Sofía y su corazón comenzó a latir mucho más rápido. Mientras ejecutaba la tarea sus manos temblaban ligeramente.

Sin previo aviso, su mente se vio inundada de recuerdos del ataque sufrido y estos eran tan vívidos que parecía que todo estaba ocurriendo de nuevo. Su garganta se cerró y lanzó un gemido inconsciente. Hizo dos pasos titubeantes hacia atrás intentando salir, pero ya no pudo moverse.

Joaquín la miró alarmado cuando Sofía susurró su nombre. El niño levantó la vista y vio que estaba blanca como un papel y su cuerpo temblaba incontrolable.

—¡Sofía!

Joaquín salió disparado por la puerta en busca de ayuda.

Sofía ya no advertía nada de lo que sucedía a su alrededor. Ya no era dueña de sí y su mirada vidriosa estaba perdida en algún punto del galpón.

Las imágenes no paraban de asolarla y el palpitar de su corazón le retumbaba en los oídos.

Sofocada, cayó de rodillas y sostuvo su cuerpo apoyando las palmas de sus manos en el suelo frío. No podía respirar y, entre jadeos y sollozos, su cuerpo temblaba compulsivamente. Agachó el rostro, sus lágrimas cayeron incontenibles sobre el piso de tierra y todo su cuerpo se hallaba bañado en un sudor frío.

Fausto llegó en una carrera enloquecida, al verla en ese estado se inclinó a su lado y la envolvió con sus brazos intentando calmar los temblores que la sacudían. Susurró su nombre varias veces tratando de volverla en sí, al tiempo que la tomaba en sus brazos y acunándola en su pecho la sacaba de allí.

Se sentó con ella en un banco de madera que había en la entrada del galpón y le siguió susurrando palabras de consuelo al oído. Necesitaba que Sofía se calmara para que pudiera comenzar a incorporar aire en sus pulmones.

—Shh… Tranquila, Sofía, nada malo va a pasar. Sofía, trata de respirar más lento… Así…

Al tiempo que le hablaba, una de sus manos le acariciaba la espalda con movimientos suaves y rítmicos. Poco a poco los temblores del cuerpo de Sofía comenzaron a calmarse. Ella estaba en su regazo, aferrada a sus hombros con las manos crispadas y con el rostro apoyado en su pecho.

Transcurrieron varios minutos y Fausto sintió cómo el cuerpo de Sofía finalmente se relajaba y su respiración se regularizaba.

Pasada la crisis, Sofía también fue consciente del hombre que la sostenía. De su pecho firme, sus brazos fuertes y del calor que le transmitían sus manos y todo su cuerpo. Entre sus brazos se sintió protegida y reconfortada. ¿Por qué tenía que sentirse así con él? Con él, que tanto daño le había causado…

Aún sosteniéndola, Fausto usó una de sus manos para desatar el pañuelo que llevaba atado a su cuello. Las miradas de ambos se encontraron.

Los ojos de ella volvieron a llenarse de lágrimas y él recorrió con el pulgar el contorno de su mejilla.

—Shh… No llores.

Luego le secó los ojos y nariz con el pañuelo que se había sacado del cuello y, cuando terminó, ella tomó el pañuelo en sus manos y volvió a apoyar la mejilla en su pecho.

Así, en silencio, él la sostuvo en su regazo y le hizo un gesto a la familia que se encontraba cerca y expectante. Todos asintieron sabiendo que Sofía se encontraba bien y se alejaron.

—Empapé su ropa con mis lágrimas —la voz de Sofía fue un suave murmullo quejumbroso.

Fausto, que tenía el mentón apoyado en su coronilla, besó sus cabellos y ajustó el abrazo. Al cabo de unos instantes de silencio Sofía volvió a hablar:

—Los recuerdos me persiguen, no me puedo olvidar de ese rostro, la cicatriz que lo vuelve más siniestro en mi mente, de sus palabras llenas de odio… Él lo conoce.

Los brazos que la sostenían se tensionaron involuntariamente.

—¿Por qué dices que me conoce?

Fausto hizo esta pregunta en un tono de calma que no sentía, pero no quería que Sofía detuviera su relato. Tal vez en sus recuerdos encontrara la pista que había buscado por tanto tiempo desde que comenzaron a acecharlo.

—Antes de atacarme, él dijo: «veo que el bastardo tiene mejor gusto que su viejo para elegir a su moza». —Sofía elevó sus ojos acuosos para mirarlo—. Lo siento, él uso esa palabra.

Fausto encogió sus hombros e hizo una mueca que intentó ser una sonrisa que nunca llegó a sus ojos.

—Estoy acostumbrado, me han llamado así desde que nací. Algunos lo hacen de frente y otros a mis espaldas… —Su vista se perdió en el campo—. Pero aprendí, no siempre del mejor modo, que la procedencia no define la persona que eres.

Sofía sintió el impulso de acariciar su rostro y consolarlo porque podía percibir que detrás de su indiferencia había un rastro de dolor. Por supuesto no lo hizo.

Fausto Lezica volvió a mirarla con esos ojos negros que parecían capaces de horadar su alma y descubrir sus secretos y escuchó su voz suave como una caricia.

—Con el tiempo, los malos recuerdos ya no dominarán tus noches ni tus días, te lo prometo.

La seguridad de él era abrumadora. Ella necesitaba de esa seguridad y fortaleza como nunca lo hubiera esperado, no de él.

En ese momento, entre sus brazos cálidos, no se imaginaba ningún otro lugar en el que quisiera estar. Había sido paciente y suave con ella… Quizás ya no la odiara tanto.

—Tal vez con el tiempo todas las sensaciones que me envuelven cuando recuerdo lo sucedido sean menos intensas.

—Lo serán, confía en mí.

Cautiva de su mirada, de su voz, de sus brazos, se preguntó si podría alguna vez confiar en él.

Capítulo 25

Alejarse de Lobos lo más rápido posible casi le había costado la vida a Lorenzo. Pero no podían correr ningún riesgo de ser descubiertos, no ahora que estaba llegando al final de su revancha. Tenía que conservar la vida hasta poder tener de frente a Lezica.

Esta vez se había arriesgado más que antes, la noticia del asesinato de la señora de un terrateniente poderoso iba a correr como reguero de pólvora, por lo cual, con Abel habían emprendido un galope enloquecido en dirección suroeste.

Por temor a ser descubiertos, había demorado varios días en hacer una parada y revisar su brazo, no había sido una prioridad. Pero ese perro de mierda casi se lo había dejado inutilizado con su agarrada. Finalmente, en uno de los parajes por los que pasaron, se lo hizo ver con un matasanos, quien dijo que si hubiera demorado mucho más habría perdido el brazo. La había sacado barata.

Si bien la movilidad aún no había vuelto a la normalidad, de a poco iba recuperando fuerza y movimiento.

Una tarde como tantas en el camino, estaban con Abel jugando a los dados y tomando ginebra en una pulpería del último lugar por el que andaban girando. La idea había sido llegar hasta Tapalqué, pero necesitaba tiempo y dinero, así que, pidiendo seña al pulpero, este les había dicho de una hacienda que quedaba a no tantas leguas, que andaban necesitados de gente para trabajar.

Según él, el dueño estaba haciendo remodelaciones y había adquirido más leguas de tierra, por lo que necesitaban mano de obra para hacer surcos, levantar alambrados y demás faenas.

Era mediodía cuando pasaron por la tranquera de la mentada hacienda. El establecimiento parecía bastante grande, no era un campo cualquiera.

Mucha peonada, jornaleros, temporales, estaban abocados a distintas tareas. Algunos con bombachas, otros con calzoncillos largos y chiripá, algunos solo de camisa, otros con un chaleco encima, todos completaban su atuendo con una faja y cinto, pañuelo al cuello y el chambergo que los cubría del sol o simplemente la boina vasca que se había extendido en la campaña. El cuchillo cruzado en los riñones y el poncho se daba por descontado.

—Buenas, ¿qué andan buscando?

—Nos dijeron que andaban necesitando manos para trabajar.

—¿Y se especializan en algo o hacen un poco de todo?

Lorenzo pudo notar que la calidad de la ropa de quien les hablaba no era la de cualquier peón y, si había alguna duda, el ancho y lujoso cinturón de cuero que ostentaba una hebilla de plata le indicó que, cuando menos, si no era el mayordomo, estaban ante el capataz de la estancia.

—Hacemos de todo, hemos trabajado en el campo toda la vida, tenemos el cuero curtido —dijo Lorenzo.

Segundo evaluó unos instantes al par que tenía en frente. Tenían pinta de un tanto alzados y estaban entrados en años, pero para el alambrado de los nuevos campos, cavar pozos y abrir caminos podían servir.

—Me llamo Segundo y soy el capataz, la paga en principio será por día y ahí vemos para qué son buenos, si están de acuerdo ya nomás pueden arrancar.

Abel y Lorenzo no estaban buscando más que eso, así que, aceptando las condiciones, se encaminaron con el capataz hasta la ranchería.

A primera vista se notaba que estaban invirtiendo mucho para modernizar la estancia. Es que en esos tiempos que corrían los establecimientos que no querían desaparecer tenían que progresar al ritmo que lo hacía el país y el mundo.

Extender la posesión de tierras, mejorar las pasturas y las instalaciones era hoy en día un requisito para competir en el mercado.

Desde que dejó la frontera, Lorenzo había conocido muchos establecimientos como ese y otros no tan ostentosos. Había trabajado de manera permanente y también temporal como lo iba a hacer ahora. Y cada vez que volvía a empezar, recrudecía en él toda la inquina que sentía y no podía evitar pensar en lo diferente que habría sido su vida si hubiera podido permanecer en La Deseada.

Pero el tiempo no volvía atrás y a él solo le quedaba terminar de cobrarse por lo miserable que se había vuelto su vida.

Con Abel, ataron las riendas de los caballos en el palenque que estaba frente al rancho en el que se iban a instalar y compartir con otros peones. El rancho servía para alojar a varios de ellos e, igual que cualquier otro destinado a la peonada, había bancos duros de madera, una gran mesa y varias habitaciones con jergones para descansar. De las paredes colgaban diversos utensilios de uso diario.

El capataz ya les había dado las primeras indicaciones, por lo pronto, deberían ir hacia un sector no tan alejado del casco de la estancia, donde se estaban levantando nuevos corrales, pero por la mañana ya deberían partir más lejos a poner postes para el alambrado de unos campos que estaban varias leguas más alejados.

Unas horas más tarde, el final de ese día de trabajo los encontró compartiendo mate y carne alrededor del fuego a un costado del rancho. Allí se había reunido parte de la peonada.

Todos eran temporeros o jornaleros ocasionales, algunos de las provincias del norte, un par de italianos, algunos vascos. También había un par de niños guachos que compartían la vivienda.

Fumando y entre risotadas, escuchaban al que llamaban el Narigón que, rasgando la guitarra, improvisaba coplas subidas de tono.

—¡Eh, ustedes, guachitos, no escuchen que todavía no tienen edad! —dijo uno lanzando una risotada guaranga.

Y siguieron así hasta bien entrada la noche, por lo que les costó bastante madrugar, pero, como dicen, calavera no chilla.

Todavía no amanecía, cargaron los gruesos postes, el alambre, las herramientas y partieron para comenzar con lo encomendado para ese día.

A medida que avanzaban, con las cabezas medio gachas, para que los sombreros les dieran algún reparo contra del viento helado y aún abrigados bajo los ponchos de lana, el frío que igual se les calaba por el cuerpo los fue sacando del letargo.

El terreno ondulado que habían recorrido era muy bueno para el ganado. El patrón había hecho una buena compra. Más de uno de los peones que eran de la partida soñaban con tener por lo menos un trozo minúsculo de una tierra como esa para lograr prosperar y poder asentarse.

Llegaron al lugar indicado y por suerte el sol que ya estaba alto los ayudaba a entrar en calor. Con las manos congeladas era más difícil cualquier trabajo.

Si bien el alambrado se había empezado a difundir hacía no tanto tiempo, era de las faenas más básicas en el campo. Había que hacer hoyos cada diez o doce metros para enterrar los postes, a los que había que hacerles agujeros para pasar los alambres y enroscarlos en forma de espiral bien tensados.

Zorro viejo como era Lorenzo, aparentaba estar muy ocupado, pero no hacía demasiado. Se había agarrado a uno de los mocosos y lo tenía al trote, mientras él solo daba indicaciones.

—Eh, mocoso, agarrando la pala así vamos a tardar todo el día para cavar un solo hoyo.

Dándole un sopapo, le mostró cómo tenía que hacer la tarea y después se prendió un cigarrillo mientras recibía un mate del otro chico que había sido de la partida.

El resto de la peonada, lo miraban de reojo, incluido el Abel, y le sacaban la ficha de vago.

A Lorenzo no le importaba nada, que pensaran lo que quisieran. Él no iba a mover un dedo de más, lo único que estaba haciendo era ganar tiempo.

En cuanto pudiera empuñar de nuevo con firmeza el cuchillo y la pistola iría en busca de Lezica, y ese encuentro sería a muerte. Y el muerto sería el malnacido.

Y recién ahí, cuando estirara la pata, Lorenzo Quinteros comenzaría a vivir su vida.

Capítulo 26

Varios mechones oscuros se habían escapado de su improvisado rodete y el frío aire matinal golpeaba su rostro. Su ceño estaba levemente fruncido, en un gesto involuntario de hacer frente a la inclemencia del clima.

Sofía restregaba con ahínco la ropa sucia en la batea de madera y tampoco parecía sentir el escozor de sus manos ajadas por el fuerte jabón al entrar en contacto con el agua helada. Estaba perdida en sus cavilaciones, con el único objeto de sus pensamientos por esos días, su esposo.

Luego de su crisis y del momento posterior, la tensión entre ellos había disminuido y el ánimo de él hacia ella había cambiado considerablemente. El hombre déspota y de carácter agrio que había conocido luego del matrimonio, parecía haberse desvanecido. La trataba con deferencia y respeto, atento y solícito. Se preguntaba cuántas facetas tendría este hombre y con cuál tendría que lidiar una vez que regresaran a la ciudad.

Estrujó con fuerza la última prenda que tenía para lavar y la colocó en la palangana con el resto de la ropa limpia. Secó sus manos en el delantal que cubría su falda de lana y detuvo su vista por un instante en el horizonte despejado.

Hizo una inspiración profunda, el regreso a Buenos Aires era inminente, ya se sentía mucho mejor y el doctor, en su última visita, había dicho que se encontraba en condiciones de viajar.

Estaba ansiosa por volver a encontrarse con Lucía, abrazarla y estar juntas, pero también la entristecía tener que despedirse de Carmen, Miguel, Hilario y los niños. Desde el primer momento la habían recibido con calidez y genuino afecto y ella sentía un profundo cariño por todos ellos.

Tampoco podía mentirse, enfrentarse a su antigua vida y a su realidad la llenaba de incertidumbre. De algún modo este exilio se había convertido en su refugio.

—Sofía.

Estaba tan abstraída que se sobresaltó al oír su nombre. Al girar, se encontró con el señor Lezica a escasos metros de ella.

Esa mañana había salido al despuntar el alba, junto con el resto de los hombres de la familia, quienes estaban haciendo todo lo necesario para apurar la siembra. Él trabajaba palmo a palmo junto a Hilario y Miguel, con destreza y dominio. Se lo veía no solo sabedor de la rutina, sino que se encontraba a gusto ejecutando las tareas.

Siempre que se encontraba cerca, Sofía aprovechaba y lo observaba con disimulo. Ya se había habituado a verlo envuelto en su poncho color pardo, que parecía ser su segunda piel.

Ahora sus cabellos renegridos estaban en desorden por efecto del viento, las botas estaban embarradas y, con el pañuelo que solía llevar en el cuello, se secaba el sudor mientras la observaba.

—No fue mi intención asustarte.

—No lo escuché llegar. ¿Sucede algo?

—No, solo que por acá las cosas están encaminadas y ahora que el doctor dijo que estás en condiciones de viajar y que será mejor para tu recuperación estar en la ciudad, pensaba organizar la partida para dentro de un par de días, si estás de acuerdo.

Sofía lo miró largamente y asintió.

Aunque no tuviera muchas opciones, por lo menos esta vez Lezica no se había impuesto con una simple orden, era un avance que le permitía pensar que sería más sencillo llegar a ciertos acuerdos cuando fuera necesario.

—Quisiera ser yo quien se lo diga a Carmen.

—Como quieras.

Fausto la observó agacharse para tomar la palangana y se acercó con presteza para ayudarla.

—Yo la llevo hasta la soga.

Sofía aceptó el ofrecimiento y se encaminó hacia donde estaba la soga, con él a su lado. Era extraño estar cerca el uno con el otro y encontrarse en esta calma después del comienzo tormentoso que habían experimentado.

Antes de la noche en El Progreso, cuando habían coincidido en algunas reuniones y otras ocasiones azarosas, como en el asilo, él había sido afable y hasta lisonjero. Llegó a pensar que tenía por ella un interés especial y muchas veces había pensado en él con el entusiasmo aleteando en su corazón, como si fuera una chiquilla. Pero luego todo se había convertido en un completo desastre y aquellas ensoñaciones quedaron aplastadas por la dura realidad.

Lo miró de reojo. En estos momentos, ya no sabía qué esperar de él ni qué pretendía ahora con su cambio de actitud.

Fausto advirtió la mirada cautelosa de Sofía y quería penetrar en su mente, acortar la distancia del silencio y la desconfianza que había entre ellos. Él quería asegurarle que no volvería a lastimarla.

Se detuvieron junto a la soga y Sofía tomó una prenda tras otra de la palangana que Fausto aún sostenía en sus manos para que ella no tuviera que agacharse.

La observó en silencio ejecutar la tarea, su presencia la inquietaba, lo sabía, pero no podía alejarse. En ese instante, hubiera querido envolver con sus manos las de ella, enrojecidas por el efecto del frío, el agua helada y el jabón. Hubiera querido acomodar su cabello detrás de la oreja y barrer el ceño fruncido con su pulgar en una suave caricia. Quería reconfortar su cuerpo y también su espíritu. Quería reparar todo el daño que le había causado.

Apoyó sobre el piso su carga y se acercó a ella. Frente a frente, sus miradas se encontraron. La de ella cautelosa y firme, la de él ansiosa.

—Hace días que quiero decirte algo que es muy importante para mí, para los dos. —Fausto quería ser cuidadoso con lo que necesitaba decirle—. Mi conducta, el modo en que te traté, las decisiones que tomé, es imperdonable.

Sofía desvió la mirada, no había esperado que él hiciera alusión a lo ocurrido entre ellos.

—Yo…

—No es necesario que digas nada, me basta con que sepas que lo siento y que cuando regresemos las cosas serán diferentes, pondré todo mi empeño en ello.

Sofía no sabía qué pensar, la había humillado, la había despreciado. ¿A qué se debía este cambio tan abrupto? Las palabras de Mariano Ledesma vinieron a su mente: «entrará en razón, siempre lo hace».

Se agachó para tomar la palangana vacía. No tenía nada para decir, en verdad estaba muy cansada y no podía, aunque quisiera, desterrar la desconfianza que le generaba todo lo que tenía que ver con Fausto Lezica.

—Vuelvo al rancho, ya tardé demasiado y Carmen me está esperando.

Dicho esto, se alejó dejando a Fausto impotente y frustrado. Aunque sabía que era muy difícil, él deseaba su perdón.

Los últimos días compartidos la había observado, la había escuchado, la había sentido… Y si bien con él mantenía las distancias, su cálida sencillez inundaba los espacios en donde se encontraba.

La había enviado allí pensando que sería un modo de doblegarla y humillarla. Quiso que ella pagara por considerarla frívola y superficial, como muchos de ese círculo al que tanto resistía, pero en el que él se movía desde hacía años intentando ser uno más.

Ahora lo entendía más que nunca. Había querido castigarla a ella por eso, por sus prejuicios, por sus frustraciones acumuladas, y se había equivocado por completo.

Lanzó un suspiro y emprendió la marcha rumbo al galpón, con la firme convicción de que no renunciaría a lograr que las barreras entre ellos se derribaran.

Por su parte, Sofía se propuso hacer a un lado todos los cuestionamientos y dudas que venían a su mente y se abocó a compartir con Carmen todo el tiempo posible y más, en esos dos últimos días que les quedaban juntas. . Sofía era consciente de que para Carmen sería aún más difícil la separación. En el campo, un dominio por lo general de hombres, la vida de las mujeres era muy dura y solitaria.

Aunque por experiencia propia, ella también podría decir que, aun rodeada de gente, una persona podía sentirse igual de sola. En verdad ambas se extrañarían demasiado.

El día de la partida llegó en lo que parecía un suspiro. Toda la familia los había acompañado hasta la estación.

En el andén, los hombres un tanto alejados intercambiaban unas últimas palabras, mientras que Sofía y Carmen volvían a abrazarse, entre lágrimas.

—Estaré siempre agradecida del modo en que me abriste la puerta de tu hogar, hoy dejo aquí una amiga y una familia a la que quiero muchísimo.

—Te voy a extrañar tanto. —Carmen no quería que esta despedida fuera tan triste y agregó en un tono más ligero, deshaciéndose del abrazo—: Pero no te creas que te vas sin antes prometerme que vas a volver algún día.

Sofía sonrió, mientras se enjuagaba las lágrimas.

—Por supuesto que volveré en cuanto me sea posible, prometido.

El silbido de la máquina les anunció que el tren estaba a punto de partir y ya no les quedaba más tiempo.

—Cuida tu herida y no seas testaruda —le dijo Carmen mientras le daba otro fugaz abrazo.

Fausto se acercó para saludar por última vez a Carmen y agradecerle.

—Gracias por todo Carmen. —Luego se dirigió a Sofia—: Tenemos que subir.

Ella asintió, les dio un sonoro beso en la mejilla a los niños y volvió a saludar al resto de la familia, para finalmente subir al tren que la llevaba de regreso a su antigua vida.

La locomotora lanzó otro hondo bramido, al tiempo que una nube de vapor se elevaba hacia el cielo y el tren se ponía en marcha en un lento traqueteo. Sofía saludó a través de la ventanilla abierta, hasta que el andén y la familia que la había recibido con tanto cariño, y le había hecho recordar lo que era el calor de un hogar, quedaban atrás.

Ese parecía su designio, siempre dejar atrás un trozo de su vida. Trozos que no lograba reunir nunca, ya que la sensación era siempre de pérdida.

Le había prometido a Carmen que pronto se volverían a ver, que regresaría en cuanto le fuera posible, pero la verdad era que no sabía si podría cumplir con esa promesa, porque ni siquiera sabía cuál era el camino que debería tomar ahora que estaba regresando a Buenos Aires, junto a su esposo.

Miró de reojo al señor Lezica, que parecía ensimismado leyendo el periódico que había comprado ni bien llegaron a la estación.

Regresar con él también hacía que su ánimo se encontrara más decaído y melancólico. No sabía qué esperar de este hombre que no hacía más que generarle caos y confusión con sus conductas.

Volvió a perder la vista en el paisaje que pasaba a un ritmo constante frente a sus ojos. No solo él la preocupaba y el tipo de relación que a partir de ahora mantendrían.

Luego de haber pasado tantas semanas libre de la etiqueta y dictados de la sociedad a la que regresaba, se sentía totalmente inapropiada.

Por su fisura, por un tiempo más no podría usar corsé, su piel tenía un color más tostado por haber trabajado bajo el sol, sus manos estaban resecas y agrietadas…

—No debes preocuparte, luces hermosa… Tal como la primera vez que te vi en ese almuerzo de beneficencia. ¿Lo recuerdas?

El comentario la sobresaltó y miró a Lezica con cierto recelo. ¿Acaso también era capaz de espiar sus pensamientos? Las mejillas de Sofía se tiñeron de rojo ante su galantería. Se fastidió con ella misma al sentir que su corazón se agitaba por tan solo escuchar un par de palabras bonitas.

Carraspeó y aprovechó para cambiar de tema, haciendo un pedido que venía pensando desde antes de partir.

—Quisiera ir a la iglesia a ver al padre Esteban cuanto antes, al llegar, si es posible.

—Llegaremos tarde, hoy no podrá ser. Mañana el carruaje estará a tú disposición y te puede llevar cuando quieras.

Sofía dudó, pero en realidad su esposo tenía razón, tendría que calmar sus ansias, después de tanto tiempo unas horas más no harían la diferencia.

—Sí, tal vez sea lo mejor.

El resto del viaje transcurrió sin que ambos cruzaran más palabras. Fausto, advirtiendo el delicado estado de ánimo de Sofía, prefirió no importunarla y se dedicó a contemplarla subrepticiamente cuando ella se encontraba absorta en sus pensamientos y abiertamente cuando finalmente se quedó dormida en el último trayecto del viaje.

Capítulo 27

Parecía que había pasado un siglo desde que había partido. Las calles a pesar de ser tarde estaban llenas de carruajes que iban y venían seguramente llevando a sus ocupantes a los variados entretenimientos que ofrecía la noche en la ciudad. Cuánto bullicio, cuánto gentío.

Fausto escuchó el suspiro que lanzó Sofía al avanzar por las calles adoquinadas. Había estado melancólica todo el viaje y él había preferido no entrometerse en sus cavilaciones, pero ahora estaban por llegar a la casa y necesitaba decir algo que aliviara la tensión que los envolvía y los acercara.

—Todavía no me acostumbro, cada vez que regreso del campo me siento aprisionado en la ciudad.

Sentada frente a él, Sofía lo miró, era la segunda vez que compartía con ella un comentario personal referente a sus sentimientos. La primera había sido sobre su origen, luego del episodio que sufrió ese día en el galpón.

No supo qué decir, tampoco tuvo tiempo, ya que en ese momento el carruaje se detuvo. Allí estaba la siguiente prueba, volver a compartir el techo con el señor Lezica. Su memoria estaba repleta de malos recuerdos.

Si bien la actitud de él se había modificado ostensiblemente desde que volvieron a verse, no estaba segura de que pudiera ser algo perdurable. Tampoco entendía qué había motivado ese cambio, pero no sería tan ingenua de creer que de la noche a la mañana él hubiera cambiado la opinión tan pobre que tenía de ella. ¿O sí?

La ayudó a descender y sintió su mano apoyada en la cintura al momento de entrar a la casa.

—Buenas noches, señor. Señora… Sean bienvenidos.

—Hola, Juana, ¿cómo ha ido todo?

—Todo muy bien, señor.

—Juana, Sofía se encuentra convaleciente y el viaje ha sido agotador, acompáñala a su cuarto y ayúdala en lo que necesite. —Luego Fausto se dirigió a su esposa—: Dejaré instrucciones, así mañana por la mañana tienes disponible la calesa para que puedas ir a donde quieras.

Sofía asintió.

—Gracias… Juana, necesitaré que me ajustes un vendaje que tengo en mi cintura.

—Sí, señora, lo que usted mande.

Fausto observó cómo Sofía atravesaba el zaguán y ascendía por la escalera en dirección a su cuarto. Estaba pálida y agotada. Él también estaba cansado, no solo lo preocupaba la reacción de Sofía al regresar a la casa, sino que había otros asuntos que tenía que resolver cuanto antes.

Se dirigió al escritorio. El baño que pensaba darse tendría que esperar, antes escribiría una carta para su padrino. Necesitaba contarle sobre los detalles que le había dado Sofía de su agresor.

Algo era claro, ese hijo de puta había conocido a don Martín Lezica, por lo tanto, Severiano podría saber de quién se trataba, había vivido en La Deseada desde antes de que él naciera.

También quería aprovechar para avisarle que se demoraría más de lo habitual en ir a la estancia.

Por lo general, a estas alturas, o en una semana a más tardar, partía para el campo, ya que pronto comenzaba ahí la época de mayor trabajo. Pero no quería dejar a Sofía tan pronto, aún no estaba del todo recuperada y en verdad había pensado que fuera con él a La Deseada.

También estaba el asunto de Lucía. No sabía exactamente qué le había contado el padre Esteban en la carta que le envió, pero suponía que le habría explicado lo del traspaso de la tutela a su cargo y que la idea era que Lucía viviera con ellos, por lo cual, habría que esperar a que estuviera instalada en la casa para poder marcharse.

Sofía, agotada como estaba física y emocionalmente, se quedó rendida en un sueño profundo y a la mañana siguiente se había despertado más tarde de lo habitual.

Se apresuró todo lo que pudo. Ataviada con un traje de terciopelo bordó, con una sobrefalda que caía en pliegues y estaba adornada con moños de raso, y el cabello simplemente recogido a la altura de la nuca, salió finalmente hacia San Juan Bautista, terminando de ponerse los guantes y el sombrero a tono adornado con pequeñas plumas, cuando la calesa ya estaba en marcha.

Era media mañana cuando traspasó el arco central de la iglesia y se acercó al confesionario. Encontró a su sostén y guía espiritual sentado en el banco de siempre. Sus ojos se empañaron de emoción.

—Buenos días, padre.

El padre Esteban tardó solo un segundo en salir de su sorpresa y la recibió con toda la alegría y alivio que sentía su corazón al verla de nuevo allí.

—¡Querida hija, por fin has regresado! —La sostuvo en un cálido abrazo.

—¡Padre, lo extrañé tanto! Me hizo tanta falta. —Sofía se desprendió del abrazo para mirar ese rostro tan querido. Acarició la mejilla del hombre que ya era mayor y la miraba con ojos húmedos.

—Ven, sentémonos… Tenemos que conversar largo y tendido, jovencita.

Sofía lo tomó del brazo, le sonrió y se encaminó con él hacia el banco que ocupaban siempre que conversaban sin estar de por medio el secreto de confesión.

—Padrecito, pasaron tantas cosas…, pero antes necesito saber de Lucía, por favor. Quiero buscarla hoy mismo.

—Bueno, tendrás que ser paciente. Ya te conté en la carta que Lucía está con las hermanas y no puede entrar y salir como si nada. La abadesa me concedió el favor de velar por ella y la alojó en una celda más cerca de la enfermería donde se encuentra prestando ayuda.

—¡Padre, pensé que podría llevarla conmigo hoy! —exclamó Sofía decepcionada.

—¿Acaso podíamos saber cuándo regresarías?, tengo que hablar con sor Ignacia y yo te avisaré cuando puedas buscarla, tal vez sea mañana mismo.

Sofía bajó la mirada. El padre Esteban tenía razón, ella no hubiera podido saber con precisión cuándo regresaría para dar aviso con tiempo y sabía que el convento se regía bajo reglas muy estrictas.

—Tiene razón, padre, ni yo sabía cuándo iba a poder regresar. Padre… —Sofía hizo una pausa—. ¿Cómo podré agradecerle todo lo que ha hecho por Lucía?, sacarla de la casa de mi tío y pedirles asilo a las monjitas. Le debo todo a usted y a don Mariano.

—No me debes nada, no digas necedades y, sí, las molestias que se ha tomado el joven Ledesma deberás agradecérselas en persona. Se ha movido mucho para lograr acorralar a tu tío. También tu esposo estuvo involucrado y fue crucial para la estocada final. —El padre Esteban terminó la frase con gran satisfacción, como si estuviera contando una gran proeza.

Pero Sofía se había quedado sin habla. El padre Salvador no le había contado ningún detalle en la carta, ella no tenía idea de cómo habían sucedido las cosas. ¿Lezica estaba involucrado?

Se puso de pie y caminó unos pasos en silencio, pensativa, nerviosa, dándole la espalda al padre. Todas las dudas y temores volvieron a ella.

¿Qué sabría Lezica de este asunto? Todo. De seguro, don Mariano le habría contado lo que estaba sucediendo y sobre el pedido que ella le había hecho. Se sentía desilusionada, había contado con su discreción.

—Hija, ¿por qué te preocupas así, qué te sucede? Es lógico que tu esposo se haga cargo de tu cuidado.

Sofía volvió rauda a sentarse en el banco.

—Es que no lo entiende, padre, él no me quiere, no quiere lo mejor para mí. ¿Por qué debería confiar en que se haya inmiscuido en este asunto?, ¿cómo sé que no lo usará en mi contra? —concluyó Sofía ansiosa y preocupada.

—Sosiégate, hija, ¿por qué lo usaría para dañarte? Sé que no se portó bien contigo y yo también tenía mis reparos, pero finalmente tuve que confiar. Tampoco tenía muchas alternativas.

—Pero ¿por qué, padre? —Empecinada, Sofía no entendía por qué las cosas tenían que ser de este modo.

—Porque para que tu tío cediera la tutela tenía que haber alguien solvente, de buen nombre y que estuviera emparentado con Lucía de algún modo para que se hiciera legalmente cargo y el juez no pusiera objeciones. —El padre ya estaba sin aliento por hablar tan apresurado, ya no tenía edad para estos trotes.

Sofía no pudo evitar que se le escapara un jadeo, a ella también comenzaba a faltarle el aire.

—No puede ser. Yo pensé… Estaba segura de que don Mariano había logrado que la tutela estuviera a mi cargo.

—¿Y desde cuándo le otorgarían ese beneficio a una mujer, menor de edad y que a su vez está bajo la custodia de su esposo?

El padre tenía razón, no pensó en eso al momento de recibir la carta. Estaba descorazonada, salieron de las manos de su tío para caer en las de otro hombre cuyas verdaderas intenciones ella desconocía.

El padre la tomó por los hombros y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Mírame… No sé con qué sentimientos lidia tu esposo, pero si yo confié en él y don Mariano también lo hizo, deberás hacerlo tú, ¿me oyes? No tienes otro camino más que confiar.

Sofía asintió con la cabeza y se abrazó fuerte al padre. Qué otro remedio había. Solo el tiempo revelaría si había sido acertado confiar en Fausto Lezica o no.

—Padre, hay un favor más que quiero pedirle, quisiera que cuanto antes se pueda, me acompañe al asilo. Durante todo este tiempo no he dejado de pensar ni un instante en Panchito y él debe de estar loco por verme.

El ceño del padre Esteban se frunció en un gesto de preocupación. Se tomó unos segundos para pensar bien en la respuesta que le daría a Sofía. Hubiera querido demorar este momento, pero tarde o temprano ella lo sabría y el golpe sería igual de duro. Bajó la vista y le tomó las manos entre las suyas.

—Hija, Panchito ya no está en el asilo, lo han expulsado hace varias semanas y todavía no he logrado que me digan a qué campo lo han envidado.

El sollozo lleno de angustia se replicó en un eco en la nave de la iglesia y sus paredes fueron testigos de la desolación y congoja que sentían no solo el padre, sino también su protegida.

Capítulo 28

La calesa transitó a toda prisa por las calles que conducían hasta una de las casas más distinguidas de la ciudad. Sofía descendió sin esperar la ayuda del cochero y llamó a la puerta enérgicamente y sin ningún preámbulo.

Fue recibida por una sirvienta de cara agria.

—Buenos días, dígale a su patrona que una amiga vino a verla. —Sin aguardar invitación traspasó el umbral dejando a la criada atónita.

—No sé si la señora podrá atenderla en este momento. ¿Me diría su nombre y así la anuncio?

—Sofía Olivares. —Vio desaparecer a la sirvienta en la sala contigua.

Se sentía presa de la cólera, una sensación incontrolable se expandía por su pecho y sentía que no podría contenerla. Pero tenía que sosegarse si quería conseguir alguna información de Dolores Paz.

Luego de la desbastadora noticia no lo había pensado dos veces. Siendo Dolores Paz quien se encontraba a cargo de los asuntos del asilo de huérfanos tendría que saber decirle dónde se encontraba Panchito.

Vio aparecer nuevamente a la criada que la guio hasta el salón de recibo. Allí sentada como una diosa griega estaba Dolores, despampanante como siempre. El vestido de terciopelo azul, adornado con fino encaje y raso en los pliegues de la falda era sin duda lo último de la moda parisina. Le resultaba una mujer por demás frívola y desagradable. Su amiga Ana había sido muy atinada en su opinión sobre esta mujer.

Dolores observó con sorna a la joven que, con rostro sonrosado, estaba en el umbral de su sala de recibo. Sencillamente la detestaba, con ese aire inocente e ingenuo había embaucado al hombre que quería para ella y cualquier cosa que le sirviera para desquitarse, por más nimia que fuera, la utilizaría.—¡Pero si es la señora Lezica! ¿A qué debo tu visita tan inesperada?

Se sintió impactada al escuchar que la nombraba como «señora Lezica», nunca se había pensado a sí misma de ese modo. También advirtió el sarcasmo y el resentimiento que había en sus palabras.

—Me acabo de enterar…

—¿Cuándo regresaste del campo, querida? Fausto me dijo que pasarías allí todo el invierno. —Hizo ese comentario con total premeditación.

Quería que le quedara claro que, casado o no, Fausto seguía compartiendo su tiempo e intimidad con ella, aunque eso no fuera cierto.

Aún parada en el umbral de la sala, Sofía hizo un esfuerzo para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta. Fausto había seguido frecuentando a Dolores Paz en su ausencia. Apartó rápidamente las imágenes que le venían a la cabeza de ellos dos juntos, no era eso lo que la había llevado hasta allí.

—Hay un niño del asilo de huérfanos que ha sido expulsado y necesito saber a dónde lo enviaron. Su nombre es Francisco y le dicen Panchito.

Un brillo de malicia alcanzó los ojos de Dolores. Iba a jugar un rato con esta maldita trepadora que le había arrebatado al hombre que más había deseado.

—Por favor, qué descortés he sido… Siéntate.

Sofía tomó asiento en un sillón frente a la mujer que parecía disfrutar de extender ese encuentro.

—Sí, recuerdo a un niño al que llamaban así. Muy díscolo y maleducado —agregó con dureza.

—No es díscolo, pero él es muy apegado a mí y seguramente durante mi ausencia se sintió un tanto perdido.

—Creo recordar que en alguna visita al asilo he sido clara con mi postura respecto a cómo enderezar la conducta de los niños descarriados.

Sofía se indignó al escucharla decir eso y, cuando le respondió, su tono de voz fue elevado y firme al dar su punto de vista.

—¡Pero expulsarlo y enviarlo lejos no es el modo! Quiero saber a dónde lo envió. Por favor, dígamelo.

Dolores sonrió, se sentía victoriosa. Disfrutaba de verla llena de pena y desesperación. Escucharla suplicar le hizo escapar una pequeña risita.

—Nunca tendrías que haberte interpuesto con tu jueguito de carnaval entre Fausto y yo. Que esto te sirva de escarmiento para jamás volver a cruzarte en mi camino y el de mis intereses.

Sofía, incómoda, se removió en su asiento y miró fijo a la mujer que tenía delante. No entendía qué tenía que ver la relación que pudieran tener Dolores Paz y su esposo con las cuestiones del asilo…

Pero de repente comprendió todo. En su mente todo pareció girar, se le escapó un jadeo y le faltó el aire. Se puso de pie, asqueada.

No se trataba simplemente de las cuestiones del asilo…, eran las cuestiones del asilo que tenían que ver con ella. No era lo más corriente que aceptaran la expulsión de un niño pequeño, y sin embargo lo habían hecho.

Ahora todo tenía sentido. ¡Dios, qué tonta! Y el padre Esteban le pedía que confiara. Dijo perpleja:

—Ahora comprendo, lo planearon juntos para dañarme. ¿Cómo fueron capaces?

Dolores no tenía idea de a qué conclusiones había llegado Sofía Olivares, pero presentía que si se quedaba callada sería para su beneficio. Simplemente se encogió de hombros como toda respuesta.

Sofía negó con la cabeza sin poder creer lo que acababa de descubrir y, sin decir más, se apresuró a salir de esa casa infame.

Subió con gestos mecánicos al carruaje que la aguardaba en la acera y la llevaría nuevamente a la casa de Lezica. Tenía un nudo en la garganta, pero tragó varias veces hasta que las ganas de llorar cedieron. Sentía una gran desilusión y eso la enojaba, porque era una evidencia de que había comenzado a creer que su esposo había en verdad cambiado. Pero no era así.

Era pasado el mediodía cuando finalmente traspasó el umbral de la casa. Preguntó dónde estaba el señor y fue en su búsqueda.

Fausto había regresado para el almuerzo esperando poder compartirlo con Sofía, pero al ver que ella aún no había regresado se había instalado en el escritorio para terminar unos pendientes. Se encontraba revisando unos informes comerciales cuando el estruendo de la puerta al abrirse lo sobresaltó.

En cuanto vio el estado en que se encontraba Sofía se puso en guardia. Tenía las mejillas ruborizadas, los ojos vidriosos y su rostro estaba tenso de furia.

—Sofía…

—¿Cómo pudo llegar tan lejos? —le espeto Sofía con todo el desprecio que sentía por él en ese momento.

Fausto se puso de pie de inmediato y caminó hacia ella.

—No sé qué sucedió, pero hablemos.

Sofía dio un paso atrás e hizo un gesto con la mano para que se detuviera y no intentara siquiera acercarse.

—Tanta inquina, tanto odio… Pero meterse con la vida de un niño para hacerme daño es ir demasiado lejos.

Fausto estaba realmente alarmado, no entendía de qué se lo acusaba, pero sí sabía que no habría defensa que pudiera esgrimir para derribar esta nueva barrera que se estaba levantando entre él y su esposa.

—Lo que sea que haya pasado, hablemos y déjame explicarte. —Dio un paso hacia ella, que a su vez retrocedió para mantener la distancia.

—No se moleste, Dolores Paz me ha dado todas las explicaciones que necesito para darme cuenta de que son dos cínicos, que se merecen el uno al otro. Expulsaron a Panchito del asilo y lo enviaron a algún lugar del campo porque me interpuse en su relación.

Remarcando cada una de sus palabras, Fausto dijo:

—No existe una relación con Dolores Paz.

Sofía estaba profundamente dolida. Finalmente, pesadas lágrimas rodaron por sus mejillas, que ella barrió rápidamente con la palma de su mano.

—Lo que haya entre ustedes me tiene sin cuidado, lo que hicieron con Panchito, que los perdone Dios porque yo jamás podré hacerlo.

Le sostuvo la mirada y, sus últimas palabras, salieron trabajosas, ahogadas por la rabia y el desconsuelo:

—Ya…, no se esfuerce más. Ha cumplido… con su promesa desde el principio. —Se le escapó un sollozo—. Soy más desdichada de lo que jamás imaginé.

En dos zancadas él estuvo a su lado y tomándola del brazo detuvo su partida.

—Por favor, hablemos.

Sofía, cada vez más agitada, se soltó de un tirón y le dio una bofetada. Sorprendida de ella misma, dio varios pasos hacia atrás, para finalmente salir huyendo hacia su cuarto, donde la alcanzó el grito de Fausto que, frustrado, había barrido con todo lo que había sobre el escritorio.

Sofía se había quedado dormida ovillada en su lecho. Ni bien había llegado a su cuarto, puso llave a la puerta y se había lanzado sobre la cama, para descargar su bronca, su frustración y también su dolor. Ya no le quedaban más lágrimas para derramar. ¿O sí? Desde carnaval, se decía a sí misma que ya no podía ni debía llorar más, pero eso parecía imposible.

Juana debió golpear la puerta insistentemente hasta que logró despertarla. Sofía se incorporó desorientada y escuchó a Juana que le hablaba desde el otro lado de la puerta.

—Señora Sofía, ha venido el señor Mariano y dice que quiere saludarla.

Sofía suspiró, no quería ver a nadie en ese momento y menos en el estado en el que se encontraba. Sin embargo, el padre Esteban tenía razón, cuando menos le debía dar las gracias por todas las molestias que se había tomado para ayudarla. Aunque no hubiera guardado en secreto su petición, le estaría eternamente agradecida.

—Juana, por favor, dígale que enseguida bajo.

Sofía se levantó y miró al espejo. Su rostro era un desastre y su vestido, el mismo con el que había salido por la mañana, estaba totalmente arrugado. Pero no tenía ánimos de cambiarse, ni aparentar lo que no era. Por lo menos ella no lo haría.

Mariano Ledesma ya la esperaba sentado en el salón de recibo.

—¡Dichosos los ojos que la ven! Encantadora, como siempre.

—Mariano, veo que el tiempo no ha podido con su tono bromista. —Sofía era consciente de que su aspecto no tenía nada de encantador.

Le hizo una reverencia y Mariano le dio un ligero beso en la mano. Luego Sofía ocupó un sillón frente al de su abogado defensor.

—Muchas gracias, de corazón, por todo lo que ha hecho por mí y por mi hermana. Estaré en deuda para siempre con usted. —Sofía lo apreciaba con total sinceridad y sus palabras le salían del alma.

—Para siempre es mucho tiempo, Sofía. —Luego Mariano sonrió—. No tiene que agradecerme, aunque seguirle el tren a su antiguo tutor para descubrirle un par de secretillos, eso sí que me dio un lindo trabajo.

Sofía se sonrió y dijo:

—No quiero imaginarme a los suburbios a los que lo ha arrastrado un hombre como él.

—Algún día le contaré. —Mariano la observó con suspicacia—. No se la ve muy contenta que digamos, pensé que la encontraría feliz de saber que podrá estar con su hermana y que la tutela ahora está en sus manos.

—Está en manos de mi esposo —dijo categórica.

La postura de Mariano se volvió cautelosa.

—Sí, que en este caso es lo mismo a que la tenga usted, no tiene de qué preocuparse.

—Tengo mucho de qué preocuparme Mariano… —Bajó el tono de voz al decir esto, como si estuviera haciendo una confesión terrible—. Él quiere hacerme daño y estoy segura de que utilizará todo lo que este en su poder para hacerlo.

Mariano lanzó un largo suspiro y la miró con serenidad.

—Puede estar tranquila, le dije hace un tiempo que mi amigo es un tanto terco, pero que a la larga iba a entrar en razón. Realmente no tiene de qué preocuparse.

—Sé que es su amigo, pero le aseguro que ni usted conoce hasta dónde puede llegar el señor Lezica en su empeño por perjudicarme, pero yo sí…, lo he vivido en carne propia.

Mariano se incomodó un tanto, era verdad que Sofía había sufrido por culpa de Fausto, pero estaba seguro de que las cosas ahora eran totalmente diferentes. Intentó persuadir a Sofía.

—Si quisiera hacerle daño, ¿por qué me encargó abrir una cuenta a su nombre para depositar los beneficios que él percibirá al ser el tutor de Lucía? ¿Y por qué me encargaría que rastree todos los bienes que malogró su tío y les pertenecen por herencia a usted y su hermana, para recuperarlos y ponerlos a su nombre?

Sofía se levantó nerviosa, esta información la desconcertaba. ¿Por qué? ¿Por qué? Ella no tenía la menor idea de por qué Fausto Lezica hacía todo lo que hacía y, la verdad, ya no le importaba. Miró con total franqueza a Mariano.

—No tengo las respuestas a esas preguntas, pero usted dígame. ¿Qué hombre urdiría un plan infame con su amante expulsando a un niño huérfano e inocente a vaya a saber Dios qué campo de Buenos Aires, solo porque ese niño es muy importante para mí? Eso hizo Fausto Lezica, porque es rencoroso, necio y porque me culpa de todo lo acontecido.

Mariano se levantó para acercarse a ella y la tomó de las manos.

—No olvida una afrenta fácilmente, tiene un carácter endemoniado y su orgullo lo hace cometer locuras, pero le puedo asegurar que sería incapaz de hacer algo como lo que usted describe, lo conozco desde que éramos unos niños y le aseguro que es un hombre de honor.

Sofía lo escuchó atentamente y, sonriendo sin alegría, le dijo en tono suave:

—Haciendo de abogado del diablo otra vez, señor.

—Haciendo de abogado de un hombre con defectos, pero también con valiosas virtudes.

Le depositó un beso en la mejilla, le sonrió y se despidió, dejándola en la más absoluta de las confusiones. Sofía volvió a sentarse y se quedó con la vista perdida, pensativa por largo rato, hasta que Juana la sacó de sus cavilaciones.

—Señora, si le parece podría prepararle un baño caliente y, una vez que haya terminado, le cambio el vendaje. Ya tengo listos los lienzos limpios.

—Gracias, Juana, sí, ha sido un día largo y creo que un baño caliente me vendría muy bien.

Capítulo 29

Estaba agotado de camino a casa. Por fin ese miserable día estaba llegando a su fin.

Antes de ir a buscar a Dolores había pasado por la iglesia. Quería saber de qué se trataba todo este asunto y, tal como supuso, el padre Esteban lo puso al corriente del niño en cuestión y del lazo que Sofía tenía con él.

Luego, el encuentro con Dolores había sido desagradable. Primero se le insinuó e intentó seducirlo, para terminar destilando su veneno al ser rechazada.

Cerró los ojos, apoyó la cabeza en el respaldo del asiento del carruaje y los recuerdos del encuentro se dibujaron en su mente. La sirvienta, que lo conocía de sobra, lo había conducido sin anunciarlo a una de las salitas preferidas de Dolores.

La encontró como de costumbre, sensual, recostada sobre uno de los sofás con una copa en la mano. En otro momento esa imagen lo hubiera enardecido, pero hacía tiempo que su proximidad había dejado de tentarlo.

Al verlo en el umbral, se había incorporado para acercarse a él y colgarse de su cuello.

—¡Querido, viniste! Te extrañé.

Fausto se desprendió del abrazo y la miró a los ojos unos instantes, no encontró nada allí, solo frivolidad. Lamentaba el momento en que había decidido enredarse en una aventura con ella.

—Mi esposa estuvo aquí y le dijiste que mantenemos una relación.

—¿Eso dije?

Fausto la tomó del brazo, estaba perdiendo la poca paciencia que le quedaba.

—No juegues conmigo, no es de tu conveniencia.

—Tu mujercita vino a mi casa a hacerme una escena por un huérfano del asilo y tú me amenazas a mí.

Se soltó de un tirón, pero no para alejarse. Volvió a abrazarlo, pegando su cuerpo al de Fausto.

—Yo sé por qué viniste y lo deseo tanto como vos. —Intentó besarlo, pero Fausto, una vez más, la alejó.

—Te equivocas, hace mucho tiempo que no me interesa nada de los que puedas ofrecerme, lo que compartimos se terminó hace mucho tiempo y será mejor que lo entiendas cuanto antes, porque te aseguro que, si vuelvo a saber que de algún modo has molestado a Sofía, lo vas a lamentar.

Luego de decir esto se encaminó a la salida y Dolores lo siguió desencajada, gritando:

—¡Maldito tú y ella! ¡Ojalá se pudran ambos y también ese crío miserable! ¡Fuera de mi casa!

Al escucharla, Fausto se dio la vuelta y tomándola de los antebrazos la arrinconó contra la pared. Acercó su rostro al de ella y, si bien su voz fue suave, la amenaza clara y contundente:

—Reza para que pueda encontrar a ese niño sin un rasguño, porque de lo contrario voy a convertir tu vida en un infierno. —Aumentó la presión de sus manos y su rictus se volvió más duro—. Y Jamás, jamás se te ocurra volver a importunar a mi mujer con tu veneno.

La soltó y, antes de traspasar la puerta, le hizo una última advertencia:

—Muchos de tus negocios dependen de los míos, tienes amigos, pero yo muchos socios y contactos que inclinarán su lealtad en función de sus bolsillos… Te conviene recordarlo cada vez que tengas el impulso de cruzarte nuevamente en mi camino.

La calesa se detuvo y eso trajo a Fausto de nuevo al presente, poniendo fin a sus pensamientos. Lanzó un largo suspiro antes de disponerse a bajar y entrar a su casa.

Lidiar con la inquina y el despecho de Dolores Paz había sido solo parte del problema, en realidad ni siquiera lo consideraba un problema, solo una molestia.

El verdadero problema se hallaba en su propia casa y realmente no tenía idea de cómo resolverlo. No tenía idea de qué hacer para derribar el muro que había entre él y Sofía, cómo ganar su confianza.

Necesitaba descansar, no quería ver a nadie. Se encaminó hacia la escalera para ir al dormitorio y allí interceptó a Juana que llevaba unos lienzos en sus manos.

—Juana, ¿la señora se encuentra bien?

Juana observó al patrón, nunca lo había visto en tal estado de preocupación, estaba en chaleco y mangas de camisa a pesar del frío y parecía agotado.

—Sí, patrón, terminó su baño hace un rato y me está esperando para que vende su cintura.

Fausto asintió y vio cómo Juana comenzaba a subir las escaleras.

—Juana —la llamó de repente—. Dame las vendas, yo me encargo. Puedes retirarte a descansar, gracias.

Se quedó unos instantes allí, en el vano de la escalera que conducía al segundo piso, observando las vendas que sostenía en sus manos. Dudaba que su esposa quisiera recibirlo, pero haría el intento.

Sofía tenía el pelo aún húmedo después del baño. Se había envuelto en una bata y esperaba en uno de los silloncitos con las piernas recogidas a que Juana le pusiera el vendaje, así podría de una vez terminar de cambiarse y acostarse.

Giró al escuchar que se abría la puerta y se puso de pie rápidamente al ver que no era Juana, sino Lezica, el que se había introducido en la habitación.

—Te pido solo unos minutos —Fausto se apresuró en hablar al percibir que iba a ser expulsado.

Parecía cansado y la miraba con fijeza, expectante. Quizás porque estaba extenuada o porque aún giraban en su cabeza las palabras de Mariano, resolvió concederle el tiempo que pedía ya que tampoco creía que aceptara una negativa y la verdad es que estaba cansada de discutir. Se sentó nuevamente en el sillón.

—Solo unos minutos.

Fausto hizo una larga exhalación y allí tomó conciencia de que había estado conteniendo el aire.

Apoyó las vendas en la mesa de noche y caminó cauteloso, hasta ubicarse frente a la ventana, cuyos cortinados estaban corridos dejando ver la calle desierta a esa hora de la noche.

Él le daba la espalda. Sofía aprovechó para observarlo sin pudor… Su espalda era ancha, su cintura estrecha, sus brazos fuertes y musculosos, tenía el cabello renegrido un tanto largo y tocaba sus hombros en desorden. Era viril y apuesto, pero la seguridad en sí mismo y una veta recia era lo que lo volvía aún más atractivo.

Su voz se escuchó ronca y grave cuando comenzó a hablar, con la mirada aún perdida en algún punto más allá de la ventana.

—Voy a traer al niño de vuelta en cuanto pueda averiguar dónde se encuentra, pero quiero que sepas que no conocía de su existencia y mucho menos he tenido algo que ver con su partida… —Luego de una pausa, se giró para mirarla de frente y continuó—: No soy un santo, Sofía, tuve una relación íntima con Dolores Paz, así como con otras mujeres, pero eso pertenece a mi pasado y no puedo cambiarlo, solo puedo decirte que no he faltado a los votos matrimoniales ni con Dolores ni con ninguna otra mujer.

Sofía tragó con fuerza el nudo que se le había formado en la garganta. ¿Acaso podía alcanzar su explicación o su promesa de traer a Panchito para que ella pudiera creer en él después de todo lo que le había hecho? ¿Qué esperaba que ella hiciera después de escucharlo? ¿Hacer de cuenta que nada había pasado? ¿Pretender que no la había herido? ¿Olvidarse de todo y comenzar de nuevo?

Se puso de pie y caminó unos pasos en dirección contraria a la que se encontraba él, antes de darse vuelta para enfrentarlo.

—Ya le di el tiempo que pedía, ahora, por favor, le pido que se marche.

Ansiosa, vio cómo él asentía sin decir palabra y avanzaba en su dirección hacia la puerta.

Al pasar a su lado se detuvo y ella contuvo el aliento cuando sintió su brazo de hierro rodeando su cintura y el aliento cálido cuando susurró en su oído:

—Cometí muchos errores desde que nos conocimos, tengo cientos de defectos, lo sé…, pero jamás haría algo así. Jamás intrigaría de este modo, necesito que me creas.

El corazón de Sofía comenzó a latir más rápido, también necesitaba creerle. Creer en el hombre que la acunó en su pecho allá en la chacra, que se mostró atento a ella y su bienestar, el que intercedió por su hermana.

Aunque fuera una locura, no deseaba deshacerse de ese brazo que parecía un hierro candente en torno a su cintura, de esa cercanía que la encendía. Su cuerpo pedía lo que su mente refutaba.

Giró apenas su cabeza para poder mirarlo. La boca de él quedó a centímetros de la suya. La respiración de ambos se volvió densa. Fausto ajustó el brazo que tenía enlazado a su cintura, pegándola a su cuerpo, y ella fue consciente del suyo, desnudo bajo la bata.

Él quería prolongar este momento, su cuerpo estaba excitado, su sangre era como lava líquida corriendo por sus venas.

Inclinó la cabeza para aspirar el perfume de su cuello y, al tiempo que acariciaba su cabello húmedo hasta la cintura, la sintió estremecer. Depositó suaves besos detrás de su oreja y en su cuello.

Sofía se fue relajando ante esas caricias suaves, absorbiendo cada sensación de su cuerpo despertando en un caudal de sensaciones. Suspiró al sentir delicados besos en su cuello y la mano que recorría su espalda. Su cuerpo palpitaba, sus pezones erectos asomaron a través de la bata de seda. Sofía no pudo evitar el jadeo que escapó de sus labios. Fausto acarició su rostro y horadó en esos ojos que parecían miel liquida en búsqueda de rechazo, no lo encontró. Acercó su boca a la de ella y la rozó levemente.

El corazón de Sofía estaba desbocado como todo el resto de su ser y susurró contra esa boca que la rozaba:

—No me lastime… —Era un pedido, pero también una advertencia. Si volvía a herirla de alguna forma ya no podría volver a confiar en él.

—No, ni en este momento ni en ningún otro… Lo prometo.

Luego de pronunciar su promesa, le acarició la mejilla y se dispuso a demostrarle que no solo no la lastimaría, sino que la cuidaría y amaría como ella se merecía y como él deseaba, porque ella despertaba en él cosas que nunca había sentido.

La besó con una ternura de la que no se sabía capaz. Luego, al sentir a Sofía lánguida en sus brazos, ahondó el beso volviéndolo más intenso, abriéndose paso con su lengua en su interior. Ella gimió y le devolvió el beso dejándose llevar, rodeando el cuello con sus brazos para sentirlo más cerca. No podía hacer otra cosa. Su cuerpo ya no le pertenecía.

Mientras la besaba, Fausto descendió con sus manos por la espalda hasta llegar a sus glúteos. La tomó suavemente y la acercó a su entrepierna para que pudiera sentirlo.

Sofía se desprendió del beso jadeando y apoyó su frente en el pecho de su esposo. Ya no podía pensar en nada con claridad, su cuerpo parecía arder… Ahora estaba experimentando por primera vez lo que era la pasión.

Fausto la acercó suavemente hasta el borde de la cama y arrastró su boca por su mejilla y por su cuello dejando un rastro húmedo. Luego se apartó lo suficiente como para poder sacarse la camisa por sobre su cabeza y luego continuar hasta desnudarse por completo.

Sofía estaba como en un trance, con su cuerpo anhelante y su entrepierna palpitante. El cuerpo de su esposo era hermoso, para ella lo era. Nunca había visto a un hombre desnudo, pero tenía la certeza de que ningún otro podría comparársele.

Ella acortó la distancia que los separaba. Quería tocarlo, acarició su pecho firme, luego su rostro y se puso de puntillas para alcanzar su boca.

Las caricias de ella, sin reservas, hicieron que Fausto perdiera el poco dominio de sí que le restaba. Respondió a su beso devorando su boca, al tiempo que desataba el nudo de la bata y se deshacía de ella haciéndola rodar por sus hombros, para al fin dejar descubierta su desnudez. Era hermosa, cálida y perfecta para él.

La tendió sobre la cama y la volvió a besar mientras acariciaba sus pechos llenos y jugaba con sus pezones erectos. Cuando su boca reemplazó las manos, su lengua jugó y sus labios succionaron una y otra vez los pezones tensos de deseo, haciendo que Sofía arqueara la espalda, mientras jadeos incontrolables se escapaban de su boca.

Con la rodilla le separó las piernas y abandonó sus pechos para observar su rostro, quería ver su expresión cuando sus dedos la exploraran. Primero le acarició el vientre, la cadera, descendió despacio por sus muslos y finalmente sus dedos se detuvieron en la entrepierna mojada.

—Mírame… —le pidió en un susurro ronco.

Recién cuando ella abrió los ojos, un dedo penetró en su humedad y con movimientos lentos comenzó a acariciar su feminidad.

Sofía no podía evitar los gemidos que se escapaban incontrolables de su boca y su cadera se elevó buscando más.

—Por favor…

Las uñas de ella se clavaron en su espalda. Él retiró los dedos y escuchó el quejido de ella. Se ubicó entre sus piernas y la miró a los ojos al tiempo que la penetraba con una embestida profunda.

Sofía gimió de placer, sus dedos dentro de ella la habían enloquecido, pero sentirlo a él por completo en ella, la llevó a una cúspide de la que no podía descender. Él comenzó a mecerse, al tiempo que besaba sus pechos. Sofía iba a su encuentro con ímpetu y sentía que todas esas sensaciones desconocidas la harían estallar en mil pedazos.

Fausto percibió que Sofía estaba a punto de llegar al apogeo de su placer y se apoderó de sus labios en un beso húmedo.

—Di mi nombre…

Ella abrió los ojos nublados de pasión y ardiendo por él, susurró su nombre anhelante:

—Fausto… Fausto…

Eso fue su perdición. Aceleró sus embestidas, que se hicieron más duras e intensas. Las manos de Sofía rodaron por su espalda hasta agarrar sus glúteos queriendo enterrarlo aún más dentro de ella. Una sensación única estalló en su interior haciendo que se le escapara un último y lánguido grito de placer. Al orgasmo de ella siguió el de Fausto, que acabó casi al unísono con un gemido ronco.

Con los cuerpos trémulos y abrazados, permanecieron unidos por varios minutos. Finalmente, Fausto se incorporó y la besó tiernamente, para luego retirarse hacia un costado.

Buscó el acolchado que estaba a los pies de la cama y los tapó a ambos. Luego la abrazó acomodándola junto a su pecho.

Después de semejante experiencia, el cuerpo de Sofía estaba lánguido y satisfecho. ¿Se había comportado como una desvergonzada? No lo sabía, como tampoco sabía que la pasión podía llegar a sentirse así.

No se arrepentía, todo había sido muy diferente a la primera vez que él la tomó. Este encuentro había sido maravilloso, por lo menos para ella.

Fausto estaba conmovido con la entrega confiada de Sofía. Era cariñosa y no había tenido reservas en demostrar su placer. No la merecía, pero no estaba dispuesto a perderla por nada.

Se puso de lado para poder mirarla y le acaricio el costado de su cintura.

—Me olvidé por completo de tu dolencia. ¿Te molesta?

—Un poco, no mucho —respondió en un susurro.

Envuelta en un repentino pudor, apenas pudo sostenerle la mirada. Luego ambos se quedaron en silencio, quizás por temor. Sabían que las palabras entre ellos nunca habían sido fáciles y ninguno quería aventurarse a arruinar la cercanía e intimidad que estaban compartiendo.

Así, con ella entre sus brazos y descansando sobre su pecho, finalmente se entregaron a un sueño reparador que les había sido esquivo durante mucho tiempo a ambos.

Capítulo 30

El sol que entraba por la ventana le indicó que era muy avanzada la mañana. El señor Lezica ya no se encontraba junto a ella en la cama. Hundió el rostro en la almohada y pensó que le sería imposible volver a tenerlo en frente después de lo que había sucedido en la noche.

De solo recordarlo, un cosquilleo le recorrió el cuerpo. Esta vez había sido cálido y cuidadoso con ella, fue una experiencia completamente diferente a la de la noche de bodas y, si bien alguna vez había tenido una conversación frívola y superficial con Ana y alguna otra amiga, en verdad nadie le había contado qué era lo que podía suceder en la intimidad de la alcoba. Estaba sorprendida del cúmulo de sensaciones que la embargaron en los brazos de su esposo y de su propia respuesta.

Se sentía tan sola, tan necesitada de cariño, que había bajado la guardia sin pensarlo. Quizás había influido en su ánimo lo que le había contado Mariano y, cuando el señor Lezica había hablado con ella, finalmente había sucumbido. Suspiró fastidiada consigo misma, quería dejar de pensar, necesitaba que su mente no la torturara con ideas, explicaciones, excusas.

Clavó la vista en el cielo raso y recordó las veces que se habían cruzado antes de carnaval e incluso el vals que había bailado entre sus brazos esa noche. Fausto Lezica la atraía desde que lo conoció, tenía que admitir que lo deseaba y se había ilusionado con ser su esposa.

Como le había dicho el padre Esteban, tendría que confiar. Qué otra cosa podía hacer, era eso o ser una desdichada.

Salió de la cama y, al ver las vendas sobre la mesa de noche, decidió llamar a alguien del servicio para que la ayudara a vendarse y vestirse.

—Buenos días, señora, soy Dorotea y estoy para lo que mande. Antes que nada, quería entregarle este recado que llegó para usted.

Sofía dio un gritito de alegría luego de leer el mensaje, el padre ya había hecho los arreglos necesarios con la abadesa y podía ir ese mismo día a por su hermana.

—Dorotea, ¿se encuentra el señor en la casa?

—No, señora, salió muy temprano y no regresará hasta la cena. ¿Puedo ayudarla?

Con todo lo sucedido, Sofía nunca pudo abordar el tema de su hermana con Lezica. Su idea antes de regresar había sido vivir con su hermana en otro sitio, pero eso obviamente ahora quedaba descartado y él no lo hubiera permitido.

Dado que Lezica no regresaría hasta la cena, no tendría oportunidad de consultarlo, así que lo resolvería por su cuenta.

—Dorotea, hoy llegará para quedarse un tiempo con nosotros mi hermana, luego de que me ayudes con mi ropa, por favor, habla para que acondicionen una habitación para ella.

—¿Su hermana es la señorita Lucía?

—Sí —dijo extrañada.

—Ya tenemos una habitación lista para ella, el señor lo dispuso hace varios días, antes de ir a por usted. Se han traído y acomodado todas las cosas en una habitación de este mismo piso.

Sofía quedó totalmente sorprendida, jamás hubiera esperado que estuviera todo arreglado para que Lucía viviera con ella desde antes que Lezica fuera a la chacra. Se sentía aliviada y feliz. Una sonrisa se dibujó en su rostro e instó a Dorotea a apurarse ya que no quería perder ni un minuto más.

Le llevó casi una hora estar lista, aunque ya usaba el polisón, seguía sin poder utilizar el corsé, pero al contemplarse al espejo su aspecto la reconfortó.

El color azul petróleo de su vestido, adornado en la parte inferior de la falda con una ancha banda bordada en hilos color plata, la realzaba aún más.

Satisfecha con su aspecto, tomó los guantes, se puso el sombrero y salió sin perder más tiempo hacia el convento de Nuestra Señora del Pilar de Zaragoza.

El convento se ubicaba en el lateral contiguo a la iglesia de San Juan Bautista. El Patio de la Cruz era el área principal del convento, que se organizaba en cinco claustros. Había patios auxiliares, una sala de labor donde se realizaban las tareas diarias y la enfermería, donde se encontraba Lucía prestando ayuda. Ese era el sector destinado a las monjas dolientes y ancianas.

Sofía se encontraba esperando en el locutorio, el local destinado a la recepción de visitas de las jóvenes novicias. Había permanecido de pie desde su llegada y hacía de eso un buen rato. Miró sus manos y se dio cuenta de que las apretaba con fuerza. Abrió sus palmas e intentó serenarse.

Transcurridos varios minutos más, finalmente vio a Lucía cruzar la reja velada, con una pequeña maleta en sus manos. Su vista se nubló por la emoción, parecía una eternidad desde que la había visto por última vez. Sonreía al acercarse e irradiaba la misma frescura de siempre.

Cuando estuvieron una al lado de la otra, se fundieron en un abrazo. No eran necesarias las palabras entre ellas, siempre habían estado muy unidas y este distanciamiento había sido una difícil prueba para ambas, pero que habían logrado soportar.

Sofía se desprendió del abrazo y, acariciando su mejilla, la miró detenidamente con los ojos aún empañados.

—Estás mucho más hermosa que la última vez que nos vimos. Estoy tan feliz de que llegara este momento.

Lucía volvió a abrazarla con todas sus fuerzas.

—Yo también estoy feliz, me hiciste tanta falta, hermana. Gracias a Dios, esta pesadilla ya terminó.

—Sí, ya terminó.

Emprendieron el camino de regreso, a través de las calles estrechas y transitadas. Lucía parlanchina como de costumbre, le contó en un santiamén sus vivencias en el convento. También le dijo que estaba al tanto de que viviría con ellos. Evidentemente, la única sorprendida de que todo estuviera arreglado de ese modo era ella.

Al llegar a la casa, la acompañó a su habitación. Era hermosa, con su cama de dosel labrado, el tocador y acogedores silloncitos haciendo juego. El empapelado de las paredes en tonos vibrantes era de un gusto exquisito.

—¡Sofía, mira lo que es este cuarto! Un sueño de hermoso.

A Sofía le encantaba verla entusiasmada como una chiquilla. Realmente el cuarto era muy bello, elegante y sin excesos, como el resto de la casa.

Le ofreció cepillar su cabello, un ritual que solían compartir desde pequeñas y, mientras lo hacía, Lucía seguía con su algarabía y parloteo.

—No solo tengo que agradecerle a mi cuñado el que me permita vivir aquí, sino todo lo que hizo por mí para resguardarme de los planes de nuestro tutor.

—¿Y vos qué sabes de eso?

—Todo, con la excusa de ir a lo de las monjitas me reuní varias veces con el señor Mariano, el padrecito y tu esposo. Sin su intervención no hubiéramos logrado deshacernos de nuestro tutor. El señor Mariano tenía mucha información comprometedora, pero hubiera llevado tiempo utilizarla legalmente en nuestro beneficio.

—¿Y entonces?

—Entonces, tu esposo movió algunos de sus contactos y utilizó su dinero para armar una estrategia que acorralara a Gutiérrez y no le quedara más remedio que ceder. Si el plan no funcionaba, el señor Lezica nos dijo que se encargaría de que no pudiera ponerme un dedo encima… No sé cómo pensaba lograrlo, pero por suerte no hicieron falta medidas más extremas.

Sofía no tenía idea de esos pormenores. Cada momento que pasaba descubría nuevas cualidades en su esposo. Era orgulloso y testarudo, pero también seguro y decidido. Parecía capaz de resolverlo todo sin titubear, para bien o para mal. Ella lo experimentó en carne propia.

Miró a su hermana a través del espejo y esbozó una sonrisa, pero su mente era de nuevo un torbellino. A fuerza de voluntad se concentró de nuevo en el cabello de su hermana y su charla incesante.

Más tarde, ambas decidieron recorrer toda la casa, Sofía se sentía tan curiosa como su hermana ya que ella tampoco había tenido oportunidad de hacerlo. También conocieron al resto del personal que servía allí. Sofía solo había interactuado con Juana, José y Dorotea, pero había más personas que se encargaban de ayudar en la cocina, la limpieza y había un cochero permanente.

El día parecía haber transcurrido más rápido que de costumbre y ya la luz del día se había perdido en el ocaso cuando ambas mujeres atravesaron el patio, iluminado ahora por la luz de los faroles, rumbo al comedor.

Haciendo caso omiso a las normas de etiqueta, ninguna se había cambiado su vestuario para la cena. Sofía debía admitir que saber que su esposo no estaría para acompañarlas había sido un incentivo para saltarse esa norma.

Se sentaron ante una mesa elegantemente preparada. Sofía se sentía un tanto desanimada, si bien pensar en el próximo encuentro con el señor Lezica le producía un nudo en el estómago, había estado expectante todo el día deseando verlo. Se había desilusionado al recibir una esquela en donde su esposo se disculpaba con ellas por no poder acompañarlas durante la cena.

A pedido de Sofía, se habían preparado los platos preferidos de Lucía para darle la bienvenida y, esta, feliz, había saboreado hasta el último bocado con total placer.

—Parece que las monjitas tenían un régimen estricto con la comida —dijo Sofía risueña.

—¡Ni decirlo! Pero si las manos de Juana siguen preparando estas exquisiteces pronto podré recuperar mi figura.

Sofía rio ante la ocurrencia de su hermana. Le gustaba verla desplegar todo su carácter vivaz sin tapujos. Ambas se habían acostumbrado con los años, ante la mirada censuradora de su antiguo tutor, a ser cuidadosas con sus reacciones y expresiones. Era un gran alivio para ambas que eso hubiera quedado atrás.

—Sofía, hoy he tenido un día maravilloso y solo tengo un pedido más para que consientas.

—¿Qué será?

—Podríamos ir al salón en donde hoy descubrimos ese magnifico piano. No creo que a tu esposo le moleste, ¿verdad? —suplicó.

Sofía titubeo desconcertada con la pregunta. En realidad, desconocía la gran mayoría de las cosas que podían gustarle o molestarle al señor Lezica. En verdad, ambos se conocían muy poco y mucho de lo que sabían uno del otro estaba basado en supuestos y conjeturas erróneas.

Decidió acceder, si había un modo de comenzar el camino del conocimiento con su esposo, sería a partir de la experiencia y de lo que fuera surgiendo en lo cotidiano.

Abrazadas de la cintura caminaron hasta el saloncito que se encontraba alejado del comedor. Se trataba de un espacio acogedor en donde se hallaba un hermoso e impecable piano, algunos sillones a juego y un par de lámparas de pie que decidieron encender para dar al ambiente una luz tenue y cálida mientras Lucía se disponía a tocar.

—Aunque no será lo mismo que escucharlo por una orquesta, espero estar a la altura de este vals que tanto te gusta y sé que es uno de tus favoritos.

Lucía comenzó con su interpretación a la perfección y Sofía se abstrajo relajada en la melodía que tantos recuerdos le traía.

Fausto estaba de un humor de perros, no había tenido intenciones de llegar tan tarde ese día, pero se encontraba lleno de asuntos que resolver estando lejos de la estancia en un momento en que había muchas cosas que comenzar a supervisar y decidir. Era meticuloso y había cuestiones que no le gustaba delegar.

Ni bien arribó a casa, le informaron de que la señorita Lucía ya se encontraba allí. Llegó al saloncito donde estaban las hermanas, guiado por la música. Era el vals que había sonado en el club la primera vez que tuvo a Sofía entre sus brazos. La había extrañado todo el día, lo que para él era una sensación nueva y agradable.

Se apoyó en el vano de la puerta y desde allí observó a Sofía que estaba sentada en el sillón con las piernas recogidas bajo el vestido, como si fuera una niña, absorta en la música. Con una sonrisa relajada y el sonrojo que le cubría las mejillas, era una visión hermosa.

Orgullo, posesión, anhelo y un sentimiento aún más potente que no atinó a descifrar, le expandió el pecho.

Cuando la pieza terminó, Sofía aplaudió con entusiasmo a su hermana.

Fausto se sumó al aplauso y de ese modo consiguió llamar la atención de ambas.

—Les patineurs —dijo en francés—, una exquisita interpretación de uno de los valses más bellos de Émile Waldteufel, me alegra tener un piano y que esté usted para tocarlo, Lucía, hasta ahora solo ha servido de adorno.

Exultante con el cumplido, Lucía se apresuró a ponerse de pie para saludarlo.

—Buenas noches, señor Fausto, y gracias por el cumplido, pero debo practicar aún más.

—Le aseguro, Lucía, que ha sonado excelente.

Se acercó para saludarla con un beso en la mejilla y luego se acercó a Sofía, a quien saludó con un suave roce de labios. Sofía respondió al saludo tímidamente sin saber muy bien cómo reaccionar. La noche compartida era como una tregua, pero no sabía qué esperar de ahora en más.

—Lamento decirle que ha llegado para el final.

—¿Acaso no va a seguir tocando para nosotros?

Antes de responder, Lucía cerró la tapa sobre las teclas y, con una sonrisa pícara, le dijo:

—Lo haría si hoy no me hubiera levantado antes del amanecer para ir a misa, no puedo quejarme del convento y he prometido regresar, pero le aseguro que las hermanas son muy rigorosas con los horarios.

Fausto sonrió ante su comentario, Lucía estaba exultante y tenía una calidez y frescura que a Fausto le agradaba.

Sofía se levantó porque su intención era acompañar a su hermana cuando se retirara.

—No es necesario que vengas, le pediré a Dorotea que me ayude.

Y dándole un beso a ella y a Fausto, les deseó las buenas noches y los dejó solos.

En un instante se había pasado del alboroto al silencio dentro del salón.

Sofía volvió a sentir con toda intensidad ese nudo en el estómago que la había acompañado como una sombra todo el día cada vez que pensaba en él. Observó cómo Lezica se apoyaba sobre el piano que hasta hacía unos minutos había estado sonando. Se lo veía relajado, con su chaleco gris oscuro desprendido y debajo la camisa blanca con varios botones abiertos desde el cuello.

—No habíamos podido conversar sobre mi hermana, le estoy muy agradecida por todo lo que ha dispuesto para ella.

—¿Lucía está contenta? ¿Fue todo de su agrado?

Sofía sonrió al recordar la reacción de Lucía al entrar en el que sería su cuarto.

—Está encantada y muy contenta.

—¿Y tú?

Se arrepintió en cuanto la pregunta salió de su boca, no quería que le respondiera. Un día atrás le había dicho que era desdichada y él no quería volver a escucharlo. Aprovechando el silencio de Sofía, acortó lentamente la distancia que los separaba.

Ya a su lado, le sostuvo la mirada al tiempo que acariciaba suavemente su mejilla sonrosada.

—Lamento haberme tenido que ir tan temprano, cuando lo único que quería era quedarme contigo haciéndote el amor.

El estómago de Sofía dio un vuelco, sus mejillas se encendieron aún más. Ante sus palabras sin rodeos no pudo más que quedarse en silencio e inmóvil mientras él se acercaba a su boca.

—Y veo que me sigues hablando de usted, pensé que anoche ya habíamos superado esa barrera —le dijo Fausto antes de besarla.

Fue un beso tierno, suave, al igual que la mano que acariciaba su mejilla y ahora descendía por su cuello. Lentamente los sentidos de ambos se fueron encendiendo más y más, derribando cualquier vestigio de pudor. Fausto ahondó su beso, exigiéndole más con su boca y su lengua, al tiempo que la alzaba, haciendo que Sofía le rodeara la cintura con sus piernas.

—¿Qué hace?

Sofía estaba sofocada, perdida en los besos de Lezica, quien se dirigió hasta uno de los sillones, para sentarse con ella a ahorcajadas sobre él. Sin dejar de besarla, le acarició los muslos cubiertos por delicadas medias de seda.

Solo interrumpió unos segundos el contacto de sus bocas para decirle provocador:

—¿Qué hago? Haré que pronuncies mi nombre.

Sofía lo miró y sonrió ante su descaro. Acarició con su mano la boca que hasta recién la había besado y siguió con su caricia por el cuello y la piel que quedaba al descubierto a través de la camisa abierta de Fausto que, embargado de placer, se entregaba a sus caricias.

No importaba que fuera inexperta, jamás se había sentido así con una mujer. No solo era deseo o lujuria, también sentía una ternura que nunca había experimentado. Deseaba cuidarla como a nadie.

Fausto movió las manos aún más arriba por sus muslos hasta encontrar su entrepierna.

Sus miradas cargadas de anhelo no se despegaron mientras Fausto, tomándola de la cintura y abriéndose paso entre sus ropas, la acomodó sobre su miembro para penetrarla. Ambos gimieron y ella se abrazó a él besando su cuello y luego su boca. Sus lenguas se entrelazaron en un beso largo y húmedo. Se saborearon y gozaron en cada movimiento, en cada roce.

Fausto la guio en un ritmo lento, pero la fricción de las ropas y la posición de sus cuerpos excitaron a Sofía de tal modo, que pronto no le alcanzó con el ritmo enloquecedor al que la sometía Fausto y sus caderas comenzaron a moverse con más audacia e ímpetu.

Cuando una sensación arrolladora comenzó a envolverla, sintió cómo su esposo la tomaba de los glúteos para pegar su pubis aún más a él, al tiempo que ella, entregada, arqueó la espalda y gimió su nombre segundos antes de llegar al orgasmo.

Se abrazó a él y se recostó trémula sobre su pecho. Fausto la envolvió con sus brazos, cuando él mismo se estremecía aún de placer.

—Nunca pensé que se pudiera sentir así —susurró Sofía contra su cuello.

—Yo tampoco…, no siempre es así.

Con ella era especial, acarició su nuca, su espalda y, con cuidado, tomándola de la cintura, la acomodó a su lado en el sillón. Ella recogió las piernas bajo la falda y se acurrucó junto a él.

Sofía se preguntaba si alcanzarían estos momentos para sobrellevar todo lo que les había sucedido.

Por su parte, por primera vez, Fausto sentía que el vacío que siempre lo acechaba desaparecía y se preguntaba en qué momento Sofía se había convertido en el centro de su vida. No tenía la respuesta y ahora lo único que le interesaba era que ella entendiera lo importante que era para él.

—Sé que te herí…, pero quisiera que me des la oportunidad de que las cosas sean diferentes entre nosotros y que este matrimonio funcione, para ambos.

Sofía se quedó pensativa ante estas repentinas palabras. En un principio ella también había deseado que funcionara, pero no había sido así. Estando entre sus brazos todo parecía quedar atrás, pero cuando estos momentos pasaban las dudas volvían a ella.

—Cuando estamos así parece que nada importa, pero luego… —Sofía se detuvo— pasaron tantas cosas.

—Y quiero repararlo.

—Este matrimonio se decidió por las razones equivocadas y tal vez todo lo sucedido se convierta en una sombra que no podamos dejar atrás y siempre habrá dudas y reproches.

—Hace tiempo que dejaron de importarme las razones de nuestro matrimonio, incluso antes de saber la verdad. —Fausto tomó su rostro y la horadó con sus ojos negros como el carbón—. Estamos juntos y ya no me interesa cómo… Yo voy a hacer que las sombras desaparezcan.

La besó como si con sus labios pudiera sellar la promesa de que él se esforzaría para que las dudas y todos los miedos dejaran de ser un obstáculo entre ellos.

Capítulo 31

Fausto terminó de vestirse y se acercó a la cama. Se acuclilló cerca del borde para contemplar a Sofía que aún dormía. Extendió la mano para acariciar su cabello y acercó algunas hebras a su nariz para sentir su olor a flores.

A lo largo de su vida nunca se había sentido particularmente afortunado, hasta este momento.

Siempre tuvo en claro que llegado el momento buscaría una mujer conveniente para casarse y formar una familia. Sofía había despertado un interés particular en él, pero no imaginó llegar a experimentar sentimientos tan intensos.

Para él, sentir que no tenía dominio en lo que a ella se refería era todo un desafío y hacer que ella superara el dolor que él le había infligido era su meta.

—Fausto…

El susurro adormilado de Sofía lo sacó de sus cavilaciones. Le sonrió y besó su frente.

—Lamento haberte despertado, descansa, todavía no amanece.

Sofía advirtió que Fausto ya estaba completamente vestido y se sorprendió.

—¿Te marchas antes del amanecer?

—La costumbre, me crie en el campo y ahí el día comienza cuando canta el gallo —le sonrió e hizo una pausa—. En pocos días partiré a La deseada.

—¿Te vas? —Sofía se sentó en la cama totalmente despabilada.

Fausto se sentó junto a ella y la tomó de las manos. Por la evidente desilusión de Sofía, no solo para él sería difícil una separación en este momento. La reacción de ella lo alentó a proponerle lo que venía dando vueltas en su mente desde que regresaron.

—He demorado mi partida, pero no puedo hacerlo mucho más… Y sé que no es justo pedírtelo porque recién llegas a la ciudad y querrás ponerte al día después de tu ausencia, pero había pensado que quizás te agradaría acompañarme a la estancia.

Sofía se sintió aliviada, el solo hecho de escuchar que pronto partiría la había hecho sentir desolada.

—Sí, me gustaría mucho ir contigo.

Fausto la estrechó y le dio un ligero beso en los labios que a Sofía le supo a poco.

—Si continúo besándote no iré a ninguna parte —dijo con humor Fausto poniéndose de pie.

—Esa no sería mala idea, señor Lezica.

Fausto se complació con la chispa de su mujer.

—En verdad tengo que irme, sino te daría un escarmiento por tentarme. —Acalló la risa de Sofía con un beso apasionado que la dejó palpitando de anhelo.

Luego de verlo salir, Sofía se arropó entre las mantas para finalmente volverse a dormir.

Volvió a despertarse a media mañana y se había apresurado en vestirse y bajar a desayunar porque Fausto había hablado con su médico personal para que le hiciera una visita y revisara la condición de su lesión.

Gracias a la Virgen, el médico había dicho que ya estaba prácticamente recuperada, por lo cual, ya no era necesario que utilizara el vendaje. Sofía estaba feliz porque ya se le había vuelto tedioso todo ese proceso y cuidados y, en verdad, ya prácticamente no tenía dolor, solo una pequeña molestia ante algunos movimientos.

Se hallaba tomando un té con su hermana en el salón privado contiguo al comedor.

—La buena noticia es que ya no tendré que usar el vendaje, pero la mala es que tendré que volver a ponerme un corsé.

—Bueno, hermanita, era hora de que volvieras a comportarte como una dama.

—Qué falta de respeto bromear así con tu hermana mayor, estás muy atrevida, querida.

—¿Cómo te fue anoche con tu esposo? Se me ocurrió que si los dejaba solos podrían aprovechar el tiempo juntos.

—¡Lucía! ¿De dónde sacas esas ideas? Menudas cosas te han enseñado las monjitas en el convento.

Lucía sonrió y dijo:

—Es que creo que ustedes necesitan conocerse, pasar tiempo juntos, por eso mismo estuve pensando en lo que me propusiste hoy y mi respuesta es que no…, no iré al campo con ustedes.

—Pero, Lucía, no digas zonceras, no puedo irme y dejarte acá sola.

—¿Quién se quedará sola? ¿Así de fácil se han olvidado de mi existencia?

Sofía lanzó un gritito de alegría al tiempo que se ponía de pie de un salto para abrazar a su amiga del alma.

—¡Ana! Dios, qué feliz me hace que estes aquí.

Ana usó un tono de fingido reproche para amonestar a su amiga por haberla tenido en ascuas todo este tiempo.

—Sí, tan feliz que ni se te ocurrió avisarme que estabas de regreso, con lo preocupada que estaba por vos.

—Lo siento, Ana, es que llegué hace tan solo dos días y han pasado tantas cosas a mi regreso…

—Me imagino, desde la noche de carnaval que no dejas de atraer los problemas hacia ti.

Las tres mujeres se rieron y se acomodaron en los sillones del salón. Sofía había extrañado ese humor tan particular y fresco de Ana. En donde ella estaba todo parecía ser un torbellino.

Debido a su temperamento, muchos murmuraban a sus espaldas, pero Ana se preocupaba poco de ello y Sofía se sentía muy afortunada de tenerla como amiga.

—Así que recién llegas y ya te vuelves a ir…

—El señor Lezica me pidió que lo acompañara a la estancia.

Ana hizo una mueca y luego contestó:

—El señor Lezica no es santo de mi devoción y me gustaría decirle un par de cosas cuando lo tenga en frente. Vine a golpear su puerta desde que te envió vaya a saber dónde y por desgracia nunca pude dar con él en persona.

—¿En verdad viniste todos los días aquí? —dijo con sorpresa Sofía.

—Por supuesto, ¿qué esperabas? ¿Que me quedara de brazos cruzados?

—Ana, agradezco tanto que te preocupes así por mí, pero en verdad creo que las cosas van mejor y… —Sofía continuo con algo de pudor—: No quiero separarme de él ahora.

Ana elevó los ojos al cielo raso con humor y Lucía se rio ante el gesto.

—Bueno, en tal caso, no tienes de qué preocuparte. Lucía se quedará con mi familia por el tiempo que ella quiera y necesite, así puedes irte tranquila.

—Entonces —dijo Lucía—, está todo arreglado.

—Qué miedo me da que Lucía quede bajo tu influencia.

—Bueno, tal vez logremos que sea más despierta que la hermana.

Sofía jadeo simulando sentirse ofendida por tal comentario y la conversación se vio interrumpida cuando Dorotea se presentó anunciando una visita.

—¿Quién es, Dorotea?

—¡Pero si son mis adorables sobrinas! ¡Ah, y también su entrañable amiga!

Manuel Gutiérrez había ingresado a la sala con total impertinencia. Cómo se atrevía a presentarse ante ellas después de todo lo que había hecho. Sofía se puso de pie y lo miró con dureza.

—¿Cómo se atreve, señor, a presentarse de este modo? Sabrá que no es bienvenido, márchese ahora mismo.

Perra altanera, con ínfulas de gran cosa. Eso era lo que más le enfurecía de ella, siempre lo había tratado de modo despectivo y nunca se había doblegado ante él. Y finalmente, cuando pensó que le había dado el golpe de gracia, el perjudicado había sido él.

Maldita, malditas las dos. La sonrisa falsa dio paso a una mueca de desprecio.

—No me iré hasta que hablemos de negocios.

—Yo no hablaré de absolutamente nada con usted, le vuelvo a decir que se marche ahora mismo.

Lucía estaba nerviosa, no podía mantener la aparente calma que tenía Sofía. Instintivamente se puso detrás de ella.

—Lucía, querida niña, ¿aún escondiéndote entre las faldas de tu hermana? —dijo con sorna su antiguo tutor—. Eso le ha causado muchos problemas a tu hermanita, por ti se ha convertido en una paria y una perdida casada con un bastardo advenedizo —terminó con malicia.

Sofía se adelantó y le dio una sonora bofetada.

—Veremos quién se convertirá en un paria cuando salgan a la luz todas sus inmoralidades —le espetó Sofía.

Tocándose la mejilla ardiente por la bofetada, don Manuel le vociferó en la cara:

—No te atrevas a desalojarme de mi casa. Y necesito dinero, ¿me has oído? Tengo deudas que pagar y tu maldito esposo me ha despojado de todo en nombre tuyo.

Sofía lo miró fijo y le dijo con frialdad:

—Ha vivido a nuestra costa durante años… No obtendrá nada de nosotros y menos para seguir pagando sus vicios.

—Te crees intocable, pero aún puedo hacerte daño —la amenazó a gritos, estaba desencajado.

En el momento que levantaba su mano para golpear a Sofía, Ana estrelló un lujoso garrón de porcelana en su cabeza. Tambaleante, se giró para enfrentar a su agresora.

—Pequeña arpía —escupió avanzando hacia Ana, que estaba sorprendida de su propia accionar.

En ese instante traspasaron el umbral José y otro de los sirvientes, que tomaron de los brazos a Gutiérrez y lo arrastraron a la salida.

—Malditos. ¡Cómo se atreven a ponerme las manos encima!

Lucía abrazó fuerte a su hermana.

—¿Estás bien? ¿Te lastimó?

—Estoy bien, de verdad… No le tengo miedo y ya no podrá lastimarnos, necesita dinero desesperadamente, si no jamás se hubiera atrevido a venir hasta aquí. Por favor, no quiero que menciones este incidente.

—Pero tu esposo tiene que saber…

—No, no quiero. Lo va a buscar y no vale la pena armar más alboroto y que su nombre quede nuevamente en entredicho por mi culpa.

Ana no daba crédito a semejante zoncera.

—Y ¿cómo pretendes ocultarle semejante incidente? —dijo Ana—. No es que me complazca que se entere de que he utilizado como arma un jarrón que debe de costar una pequeña fortuna, pero pretender que puedas mantener oculto lo sucedido es una ingenuidad.

—Bueno, he dicho que él no se enterará, hablaré con el personal para que guarden silencio y ustedes también lo harán.

—Si tú crees que esto tiene un buen final, no será por nosotras que se estropee. ¿Verdad, Lucía?

Así sellaron un pacto de silencio y, luego de que despidieran a Ana, Sofía se apresuró para prevenir al servicio de que no tenían que mencionarle al señor nada de lo sucedido.

Sofía no quería que Fausto quedara involucrado en otro escándalo y mucho menos que se pusiera en peligro, porque estaba segura de que no dudaría un segundo en buscar a don Manuel.

Horas después, durante la cena, Sofía tuvo que aceptar que Ana estaba en lo cierto, era una ingenua por pensar que su esposo no se enteraría de lo sucedido por la tarde.

Fausto se sentía ofuscado y molesto, con él mismo por haber sido poco precavido respecto a ese miserable y con Sofía por decidir ocultarle semejante episodio, porque era evidente que no pensaba comentar nada en absoluto de lo ocurrido. Por supuesto, José ya le había dado detalle de la situación, pero hubiera esperado que Sofía confiara en él.

Saboreó el fino vino francés en su paladar y luego fijó la vista en Sofía que, incómoda con la tensión del ambiente, jugaba con la comida en su plato.

—¿No tienes nada que decir?

Ante el silencio que siguió a su pregunta, Fausto continuó haciendo uso de la palabra. Su voz se escuchó peligrosamente calma.

—Bueno, entonces seré yo quien lo haga. ¿Cómo se te ocurrió pensar que no me enteraría de que ese hombre estuvo aquí en mi casa? ¿Qué intentas lograr ocultándomelo?

Lucía permaneció en silencio, mientras Sofía contestó con cautela:

—Fue un incidente sin importancia, vino a reclamar sobre derechos que ya no tiene y a pedir dinero, me negué y los sirvientes lo acompañaron a la salida.

—Llamas un incidente sin importancia al hecho de que las haya amenazado e incluso te haya levantado la mano. —Fausto dio rienda suelta a su enojo—. ¿Pretendes que me quede de brazos cruzados ante semejante afrenta?

— ¡Sí! Eso es exactamente lo que pretendo, que no hagas nada —le dijo Sofía elevando también el tono de voz.

Fausto se puso de pie con brusquedad y le dijo con su genio apenas contenido:

—Eso nunca estuvo en tus manos, querida.

Salió airado del comedor y Sofía se apresuró a seguirlo, pero no le dio alcance. Soltó un sollozo de frustración y angustia. Su esposo era un obstinado y ella temía que le sucediera algo malo.

Capítulo 32

Don Manuel Gutiérrez se presentó en la sala un poco pasado de copas, envuelto en una bata borravino.

Fausto miró impávido el aspecto grotesco de ese miserable. Hubiera querido matarlo, pero sabía que no lo haría, no era su estilo. Pocas veces actuaba por impulso y ahora no solo se trataba de él, sus actos arrastrarían a su mujer. Eran las reglas del impoluto círculo en el que se movían.

No, no lo mataría, de seguro había una fila de acreedores dispuesto a hacerlo. Pero lo haría padecer, con todo aquello que más temían los hombres como él. Se lo había advertido.

Fausto miró fijamente a su presa desde el sillón en el que se había sentado a esperarlo y luego le habló con fría calma. Parecía un demonio, con su traje negro, sus ojos como el carbón y su cabello azabache. A don Manuel lo recorrió un escalofrío.

—Tal vez realmente no sabe quién soy yo. Solo conoce de mí los chismorreos de los grandes salones y teatros de Buenos Aires, pero le aseguro que voy a sorprenderlo.

—Si no vino a traerme el dinero que necesito, lárguese de mi casa.

—No es su casa, de hecho, no tiene nada, solo lo espera la calle y la deshonra que se merece alguien como usted.

Fausto observó cómo el rostro de su adversario se ponía rojo por la furia.

—Lárguese…

—Se lo dije y fui bastante específico en nuestro último encuentro respecto a mantenerse lejos de mi familia, especialmente de mi esposa. Quizás la desesperación le enturbia la perspectiva, pero ya no tendrá otra oportunidad.

—¿Qué me quiere decir? ¿Quién se cree que es para hablarme así o prohibirme a mí nada? —Las palabras le salían pastosas y trabadas por efecto del alcohol.

—Yo soy quien va a hundirlo, antes de venir aquí pasé por la casa de mi amigo editor, creo que ya le había mencionado a mi amigo que trabaja en un importante diario, a partir de mañana, usted, señor, su nombre y su vida no valdrán nada.

Fausto se puso de pie y se encamino hacia el vano de la puerta donde se había quedado parado Gutiérrez, allí, ante su mirada perturbada, le asestó un duro golpe en el estómago que lo dobló en dos, luego le asestó otro en la mandíbula y se agachó cerca de su oído para decirle con voz desprovista de cualquier emoción:

—Agradezca que este encuentro es en la ciudad y acá nunca llevo el facón conmigo… Pero hay gente que no tendrá mis escrúpulos citadinos al momento de ajustar cuentas. ¿Verdad?

—Deme el dinero que necesito y le prometo que no volverá a saber de mí —titubeó Gutiérrez.

—No habrá dinero y, efectivamente, no volveré a saber de usted.

Vio cómo Lezica se dirigía a la salida haciendo oídos sordos a su pedido.

—¡Vuelva! ¡Vuelva!

Al escuchar la puerta, se limpió la nariz sangrante y se puso de pie muy despacio.

Él era don Manuel Gutiérrez, funcionario público, socio de los mejores clubes de la ciudad, y nadie le daría la espalda, tenía amigos influyentes que le ayudarían a tapar cualquier escándalo. Este bastardo no podría destruir todo lo que tantos años le había llevado construir.

Un par de horas después, Fausto se servía una copa de coñac y se dejaba caer en la silla detrás de su escritorio. Tomó un trago y, con la vista clavada en el líquido ambarino, sus pensamientos estaban puestos en lo que había sucedido esa noche

Lo que tenía que hacer ya estaba hecho. Su amigo publicaría la gacetilla que había preparado semanas atrás. A Gutiérrez no le quedaría más remedio que esconderse y huir, pero, la verdad, esperaba que no lo hiciera, le encantaría verlo repudiado por esos mismos a los que seguramente llamaba amigos, por esos que hasta hoy le abrían las puertas de los lugares más exclusivos y hacían la vista gorda a todas las acciones deshonestas que llevaba a cabo.

—Fausto…

No había escuchado la puerta. Parada en el umbral, Sofía era una hermosa aparición, envuelta en su bata de seda. Su bella mujer había puesto su vida de cabeza. Apartó la vista de ella y tomó otro trago.

—Vuelve a la cama, Sofía.

—No.

Fausto sonrió para sí mismo, era mucho esperar que su esposa acatara una orden sin refutar.

—No estoy de humor, Sofía —le dijo ofuscado—, es preferible que dejemos lo que sea que quieras conversar para mañana.

—Pero yo quiero que hablemos ahora… Estaba preocupada por vos.

—¿Por mí? ¿Piensas que soy incapaz de ocuparme y resolver este asunto, que no puedo cuidarte? —Fausto había ido elevando el tono de voz, estaba irritado.

—¡No! Claro que no pienso eso, es que… sabía que irías a buscarlo y no quería que lo hicieras, no quería que te expusieras a un nuevo escándalo por mi culpa o que pudieras salir herido.

—¡Qué tontería, por Dios!

Sofía rodeo el escritorio, se paró delante de él y le dijo lo que sentía con total calma y suavidad:

—Para mí no lo es, no es una tontería que tu honra esté en boca de todos por un hombre que no se lo merece y no te llega a los talones, y que por salvarse es capaz de hacer y decir cualquier cosa.

Dios, cómo podía continuar enojado con su mujer cuando le decía que quería cuidar su nombre y honor. Apoyó la copa en el escritorio y la tomó de la cintura para sentarla sobre su regazo .

—Sofía, Gutiérrez está desesperado, con el agua hasta el cuello por las deudas, ¿qué crees? ¿Que ante tu negativa de darle el dinero se iría sin más…? Claro que no, Sofía, hubiera vuelto e intentaría chantajearte u obligarte como sea para obtener lo que necesita.

A Sofía la recorrió un escalofrío. Fausto tenía razón, ella ya lo había subestimado una vez y había resultado un desastre.

—¿Y entonces qué haremos?

—¿Qué haremos? Tú nada, yo ya me encargué de él. Mañana saldrá publicada la gacetilla con su sórdida realidad y espero que huya, o lo que sería mucho mejor, que alguno de los acreedores se encargue de sacarlo discretamente del camino.

—¡Fausto! No puedes hablar en serio.

—Sí, hablo muy en serio, te lo aseguro. Eso me ahorraría tener que matarlo yo mismo…

Sofía le tapó la boca con la mano, no quería escucharlo decir más. Tal vez fuera capaz de hacerlo si era necesario y realmente no quería imaginarse el desastre que sería que algo así ocurriese.

La mente de Fausto tardó solo un instante en enfocarse en su mujer y lo adorable que estaba, sentada allí en su regazo, impidiendo que sus labios pronunciaran más palabras inquietantes. Mordisqueó la mano que le tapaba la boca y Sofía la retiró con una queja.

—¿Cómo puedes? Estamos hablando de algo serio y además estás enojado conmigo y…

—Ya no hay nada más que hablar, es un tema terminado y sí, aún estoy molesto…

Diciendo esto, se incorporó y tomándola en brazos la llevó hasta el dormitorio, haciendo oídos sordos a las quejas de Sofía, que estaba avergonzada ante la idea de que alguien pudiera verlos recorriendo la casa de ese modo.

En el dormitorio, Fausto la había amado, torturado con sus manos y sus labios que la recorrieron por completo y dejaron su rastro en cada centímetro de su cuerpo, incluida su entrepierna, que fue acariciada y saboreada hasta que Sofía alcanzó el orgasmo solo con el encanto de su boca.

Y ella le retribuyó con osadía, sintiéndose poderosa al escucharlo gemir de placer con cada caricia que le prodigaba.

Aún agitados, Fausto la envolvió con sus brazos, pegando la espalda suave de Sofía a su pecho. La besó en el cuello, le mordisqueó el lóbulo de la oreja. No podía dejar de acariciarla, olerla, con ella nunca parecía suficiente.

—Me vuelves loco…

Sofía sonrió y besó las manos que la sostenían y las palabras de Fausto la sacaron de su letargo.

—Hoy tenía una buena noticia para darte.

—¿Qué noticia?

—Ya conseguí que me dijeran el nombre de la estancia a donde enviaron a Panchito.

—¡Gracias a Dios! —Sofía se giró para abrazarlo con todas sus fuerzas.

Fausto le vio los ojos empañados por la emoción y le acarició la mejilla.

—La estancia queda más allá de La Deseada, hacia el oeste. Una vez que nos instalemos y cuando Mariano consiga un par de permisos de la Sociedad y la Defensoría de Menores iré a buscarlo.

—Se va a hacer largo el tiempo que falta para poder ir a por él, ojalá se encuentre bien. —Sofía expresó su preocupación—. Seguramente lo tienen trabajando vaya a saber en qué condiciones.

—No tiene por qué sucederle nada malo al niño y en el campo es común que a cierta edad los niños se ocupen de diversas tareas, como Joaquín y Pedro en la chacra, todos los que nacimos y nos criamos ahí estamos acostumbrados a eso.

—Pero Panchito es de aquí y nunca conoció nada más allá del asilo, ha estado ahí desde muy pequeño.

—Todo estará bien, ya no te preocupes.

Sofía se recostó sobre su pecho, se quedó pensando en lo que le había dicho Fausto.

—A pesar de que tu padre era el dueño, ¿vos también trabajaste desde niño en el campo?

Fausto se quedó en silencio unos instantes antes de responder:

—No supe que Martín Lezica era mi padre hasta después de su muerte, cuando tenía diecisiete años. En vida jamás dijo nada, de hecho, no recuerdo que alguna vez me haya hablado o dirigido siquiera la mirada, no me trató diferente a cualquier peón de su campo excepto el hecho de enviarme a estudiar cuando tenía doce años, pero en ese momento no lo relacioné con nada en particular… Severiano me crio como a un hijo, él es mi única familia.

Sofía se sentía desolada al imaginar tal desamor de un padre hacia su hijo.

Le acarició con suavidad el pecho sobre el cual tenía apoyada su mejilla y le dijo:

—Ahora yo también soy tu familia.

Fausto tragó con dificultad, un nudo se había formado en su garganta y le susurró ronco mientras acariciaba su cabello:

—Sí…, ahora tú también eres mi familia y mi hogar.

Capítulo 33

Por la mañana, el artículo publicado ya era la comidilla de todo Buenos Aires. Prestos siempre a enterarse de los últimos chismes, una noticia así no hubiera podido pasar desapercibida. Por lo menos, no entre quienes se movían en el mismo círculo.

Don Manuel había leído ávido cada palabra, esperando encontrar una historia vaga y en donde no se revelara por completo su identidad. Pero no fue así. Su mente siempre despierta y conspirativa no encontraba salida al bochorno en el que estaba involucrado.

En el artículo no se lo mencionaba con nombre y apellido, pero las pistas que daba sobre su identidad eran inconfundibles. No solo se hacía mención a sus hábitos nocturnos en general, sino que hacía hincapié en su «debilidad» por el juego, que lo había llevado a perder grandes cantidades de dinero e incluso propiedades de las que no era dueño. Decía allí que se encontraba en grandes aprietos y sin ninguna solvencia.

Tenía bien claro que con esta publicación no era solo su honra la que estaba vapuleada, estaba en una situación delicada.

Sería difícil encontrar alguien que pudiera prestarle el dinero que necesitaba para saldar sus deudas de juego y su vida estaba en riesgo, ya había recibido amenazas.

Haciendo un bollo con el periódico, lo hizo a un lado y se dispuso a salir en busca de lo que se le ocurría sería su única alternativa.

Se dirigió al Progreso, sabía que el juez Enrique Basualdo almorzaba allí casi todos los días, él mismo lo acompañaba a almorzar más de un día en la semana. Ambos eran animales de costumbre y tenían muchas anécdotas compartidas desde la juventud.

Al ingresar al salón comedor, se percató de las miradas de reojo y acusatorias de varios comensales.

Guarangos viejos y toscos, cómo se atrevían a mirarlo de eso modo. Más de uno de allí no hubiera osado jamás a pisar ese distinguido salón si no fuera por sus campos y vacas que le llenaban los bolsillos. Don Manuel irguió aún más la cabeza y, digno, se acercó a la mesa de su amigo.

—Manuel, ¿qué haces aquí?

Enrique Basualdo miró a sus costados percibiendo cómo muchos ojos del salón se clavaban especulativos sobre ellos. Manuel, sin embargo, pasando por alto la incomodidad manifiesta de su amigo, se sentó con él a la mesa.

—Saca esa cara de espanto, hemos compartido momentos mucho más indecentes que unas cuantas calumnias de mesas de juego y estafa que hayan aparecido en un periódico.

—Ambos sabemos que no son calumnias, pero eso es lo de menos, no le conviene a mi imagen que en este momento nos vean juntos.

—¡Me importa un bledo tu imagen! —Don Manuel estaba lívido de la furia—. Te he tapado en muchas y ahora necesito tu ayuda. Si me das algo de dinero podré calmar a alguno de mis acreedores y luego pensaré en el modo de limpiar mi reputación y de desquitarme de esa puta y el bastardo de su marido.

—Cuidado, no te conviene ahora sumar ningún otro infortunio… Siempre fuiste muy astuto y tienes que calmarte o cometerás un error detrás de otro.

Don Manuel se reclinó en la silla y respiró para calmarse, Enrique estaba en lo cierto, necesitaba estar tranquilo y pensar con calma.

Más sosegado le reiteró su pedido.

—Tengo el agua hasta el cuello, debo mucho dinero y no a casas de juegos respetables, ¿me entiendes? Son tipos peligrosos y si no les doy algo van a acabar conmigo.

—Si no les das todo van a acabar contigo…, te lo advertí, te estabas metiendo en un terreno peligroso y ahora estas son las consecuencias. Creo que lo mejor será que desaparezcas por un tiempo.

—¿Estás loco? Que me vaya como un rufián, mi buen nombre quedará aún más vapuleado.

—Tu nombre ya está derrumbado… Te puedo dar una buena cantidad para que te alejes por un tiempo, digamos un viaje de negocios a Río de Janeiro. Piénsalo, yo me encargaré de divulgar que tenías un viaje programado una vez que te vayas.

—¡Maldición!

Jamás imaginó que tendría que llegar a este extremo para salvar el pellejo. Hacía días que lo estaban intimando para saldar sus deudas, era una realidad, pero él había contado con su sobrina para conseguir el dinero y la muy idiota se había negado.

Luego, con esta publicación, todas sus otras opciones quedaron cerradas, era evidente que no podría recurrir a nadie más. Hasta su amigo de toda la vida lo quería alejar para que no fuera un problema. ¿Qué más le quedaba por hacer?

—Bueno, tal vez tengas razón y lo mejor sea alejarme por un tiempo.

—Te daré algo de dinero y te conseguiré un pasaje en el primer barco que zarpe a Río de Janeiro, si es para hoy mismo mejor. Ve a tu casa y te enviaré lo acordado allí.

Don Manuel se puso de pie, se sentía traicionado, esperaba algo más del que había sido su compañero de fechorías desde la juventud, pero de todos modos era la única ayuda que obtendría y no la iba a desaprovechar. Tal vez llegaría el día de cobrarse esta falta de lealtad.

El juez Enrique Basualdo miró a su amigo, no podía hacer más por él. Tenía un nombre y una carrera que resguardar y no iba a comprometerse por salvaguardar a Manuel Gutiérrez.

Don Manuel salió de El Progreso un tanto aturdido. Su primer impulso fue buscar a su sobrina y a ese miserable, pero en eso Enrique tenía razón, ahora no le convenía.

Ya en su casa, ordenó que empacaran su ropa y otras pertenencias para un viaje de negocios y se dirigió a su estudio a beber. Parecía que eso era lo único que le traía paz el último tiempo.

Por la tarde llegó un mensajero de parte del juez Basualdo, era uno de los secretarios del juzgado. Por un momento había llegado a dudar de que su amigo finalmente cumpliera con su palabra de ayudarlo.

Abrió el sobre. Dentro había dinero y un pasaje para un barco que zarpaba al amanecer. Enrique le sugería en una misiva que embarcara hoy mismo por la noche.

No era específicamente un barco de pasajeros, más bien de comercio, pero su amigo conocía al capitán y lo más cómodo era hacerlo de este modo.

Don Manuel maldijo su mala suerte, detestaba tener que irse como un fugitivo, en medio de la noche, pero tampoco era un necio.

El momento de partir había llegado más pronto de lo que hubiera deseado. Se sentía impotente, pero sobre todo lo embargaba un odio terrible. Y sería ese odio el que lo ayudaría a subsistir y soportar.

La noche lo encontró rumbo al exilio, transitando las calles del bajo, que conducían al puerto. Era una zona de callejuelas irregulares y algunas todavía polvorientas

El carruaje se detuvo cerca del muelle de pasajeros y el cochero junto a otro criado se dispusieron a trasladar y subir el equipaje al Danubio.

Envuelto en su capa negra, don Manuel permanecería dentro del carruaje hasta que tuviera que abordar. Se sentía nervioso y le pareció una eternidad el tiempo que tardaron sus sirvientes en trasladar sus pertenencias. Finalmente se habían llevado el último baúl.

No advirtió ningún ruido ni movimiento anticipatorio, por eso se vio totalmente sorprendido cuando la puerta del coche se abrió con brusquedad y se vio literalmente arrastrado por dos hombres fuera del carruaje.

Le pusieron un trapo en la boca, al tiempo que lo alejaban del muelle llevándolo a la rastra por varias cuadras, hasta llegar a un pasaje oscuro y maloliente. Se detuvieron allí, arrinconándolo contra una pared húmeda y mohosa.

—Le vamos a sacar el trapo de la boca, pero al primer sonido que haga, no cuenta el cuento.

—¿Quiénes son ustedes? Si lo que quieren es robarme, les advierto que no tengo mucho, pero pueden tomarlo —dijo temeroso.

Ambos hombres rieron y luego uno de ellos habló casi sobre su rostro:

—Acá el único ladrón que pretende irse como una rata es usted, señor. El patrón está muy disgustado con su treta.

Don Manuel se desesperó.

—Se lo suplico, dígale a Mansilla que tengo algo del dinero que le debo, pero que me surgió un imprevisto de negocios por el cual tengo que partir de inmediato.

—El señor Mansilla está cansado de que lo tomé de imbécil y sus oportunidades se han agotado, Gutiérrez.

Don Manuel sentía pánico y trataba de ganar tiempo esperando que su cochero advirtiera su ausencia al dejar el equipaje y viniera con ayuda. Pero se habían alejado demasiado.

—Le aseguro que lo que le digo es totalmente cierto. Mi viaje es repentino, pero he dejado instrucciones precisas para que mañana mi amigo el juez Enrique Basualdo le acerque la mitad del pago a Mansilla.

Ambos hombres se miraron. Ellos tenían un encargo y los argumentos de Gutiérrez no tenían la menor importancia.

—Muy bien, le daremos su mensaje al patrón.

Gutiérrez respiró aliviado, pero un segundo después sus ojos se abrieron incrédulos al sentir un dolor lacerante en su costado.

Los hombres lo soltaron y don Manuel cayó de bruces al piso helado, intentando en vano detener la sangre que manaba de entre sus costillas.

—Esto es lo que les pasa a los que no pagan sus deudas. Y gracias por dejarnos el nombre del hombre que tendrá que hacerse cargo de saldarla.

Así, ambos maleantes se perdieron en la noche, mientras don Manuel Gutiérrez, incrédulo, perdía la vida desangrado en una callejuela oscura cerca del puerto.

No había otro final para hombres que pasaban de apostar y perder algo de dinero, a los que terminaban perdidos vendiendo el alma al diablo con mafiosos de otro calibre. Y don Manuel Gutiérrez no había podido ver el límite.

Capítulo 34

Lo ocurrido en la noche, pronto estuvo en boca de todos y las conjeturas se esparcieron a diestra y siniestra.

Algunos se lamentaban por la pérdida y se santiguaban al pensar en el trágico final que había encontrado don Manuel Gutiérrez, como si el mundo hubiera perdido al mejor de los hombres. Otros se preguntaban qué hacía alguien tan distinguido en la zona de los muelles a esas horas. Nadie ignoraba los peligros de deambular por los bajos.

El juez Enrique Basualdo, conocido por todos como gran amigo del difunto, se había mostrado consternado con la noticia y había aclarado que don Manuel tenía asuntos urgentes que atender en Río de Janeiro y que por eso había debido embarcar.

Estas explicaciones habían sido tomadas con escepticismo, más aún estando fresca la publicación que saliera a la luz apenas un día antes, ventilando un aspecto bastante comprometido de la vida del difunto.

Días después, las lenguas viperinas de la alta sociedad seguían sin dar tregua a las murmuraciones y el hecho de que las hermanas Olivares, antiguas protegidas de don Manuel Gutiérrez no hubieran estado presentes ni en la casa durante el velatorio y tampoco en el entierro, para muchos era confirmación suficiente de la conducta inmoral del prestigioso personaje y a su vez habían dado más tema para que las críticas y especulaciones no cejaran.

Que Sofía y Lucía hubieran resultado manchadas con todo este episodio tenía de muy mal talante a Fausto. No había previsto que las cosas resultaran exactamente así.

Sabía que el final de Gutiérrez podía ser este, pero no esperaba que fuera tan pronto y próximo a la publicación de la gacetilla. La sórdida historia de su vida y este acontecimiento los había dejado en el ojo de la tormenta y era algo que lo incomodaba sobremanera.

—Bueno, parece que en vez de una cena estamos compartiendo un velorio.

El comentario despreocupado y en tono bromista, tan típico de Mariano, dejó al resto de los comensales sorprendidos. Lucía lanzó una risita y Sofía miró de costado a su esposo esperando su reacción.

Fausto apoyó sus cubiertos sobre la mesa y clavó una significativa mirada a su amigo, al tiempo que expresaba su censura.

—En verdad tu tono jocoso con un asunto tan delicado me parece un desatino.

—Por Dios, Fausto, siempre con esa severidad que te caracteriza, qué mejor que el humor para distender un poco los nervios.

Al ver que su esposo estaba a punto de volver a replicar, Sofía intervino tratando de aligerar el momento.

—Bueno, en verdad estamos todos más serios de lo que deberíamos y un poco de humor no viene mal. —Vio que ahora Fausto clavaba en ella esa mirada intimidatoria, pero no se amedrentó—. Todos estamos consternados con los acontecimientos, pero lo que queríamos con esta cena era pasar un buen momento antes de nuestra partida al campo.

—¡Mejor no lo podría haber dicho yo! Aparte, no vamos a ser hipócritas entre nosotros, para todos es un alivio que el estimado Gutiérrez ya no esté entre los vivos.

—¡Por Dios, Mariano! De verdad no sabes cuándo detenerte, ¿verdad?

—¡El muerto se asusta del degollado!

La hilaridad de Mariano era proporcional al fastidio que sentía Fausto y Sofía, atónita, no podía creer que ambos hombres se comportaran de esa manera.

—Lo único cierto, caballeros, es que parecen dos niños. Si nos hacen un favor a Lucía y a mí, pongan fin a sus juegos de palabras, así podemos terminar de cenar y pasar a la sala en paz.

Fausto permaneció en silencio, mientras Mariano ensanchaba su sonrisa al tiempo que decía:

—Como siempre, siendo la esposa de mi mejor amigo, no puedo negarle ningún pedido.

Se sintió el bufido de Fausto y Sofía le lanzó una muda súplica a Mariano para que dejara de lanzar más leña al fuego. Este sonrió, le hizo un guiño y permaneció en silencio.

Allí terminó la pequeña contienda y retomaron la cena, intentando cambiar el clima tenso.

Tomaron el café y comieron unas confituras en la sala mientras hablaban de cómo sería el viaje hasta La Deseada. Y Mariano se ofreció a acompañar a Lucía más adelante hasta la estancia, puesto que ahora, tal como habían acordado, se quedaría en casa de los Guerrero.

Cuando Mariano se despidió deseándoles un buen viaje y Lucía se retiró a descansar, Sofía permaneció en el sillón con los pies recogidos bajo la falda como ya era una costumbre. Fausto estaba frente a ella con una copa en la mano.

—No entiendo por qué estás de un humor tan… tan…

—Tan ¿qué?

—¡Tan imposible! A Mariano le lanzaste miradas asesinas durante toda la cena, ante cada uno de sus comentarios.

—Y tú siempre le festejas todas sus zonceras. —La miró como instándola a que pudiera negar lo que él estaba diciendo.

Sofía simplemente se encogió de hombros, sí, la verdad es que, de una u otra manera, Mariano la hacía reír y la contagiaba de su buen humor, jamás podría reprenderlo por eso.

—Todo este asunto me tiene molesto, la muerte de Gutiérrez estando tan fresco el artículo del diario hace que de una u otra manera tu nombre y el de tu hermana estén en boca de todos. Esa no era la idea que tenía al intentar resolver todo este asunto.

—No es tu culpa —le dijo Sofía

Fausto permaneció en silencio. Se levantó para servirse otra copa y a los segundos sintió los brazos de Sofía que lo envolvían por la espalda.

—A mí no me importa que la gente hable, mucho menos sabiendo quiénes son los que hablan.

—Pero a mí sí.

Fausto suspiró, se conocía bien y prefería tener un momento a solas para lidiar con su estado de ánimo, no quería herirla con algún gesto o comentario desafortunado.

Se dio vuelta y tomó sus manos para depositar un tierno beso en cada una de sus palmas.

—Ve a dormir, Sofía, después te alcanzo. Pasado mañana partimos y me quedan muchos detalles que ultimar.

En este talante él se volvía inaccesible. No sabía cómo acercarse. La hacía a un lado, amablemente, pero ponía una distancia que a Sofía le dolía.

—Como quieras, que tengas buenas noches.

Fausto la vio salir y maldijo por lo bajo. Sabía que Sofía no podría entenderlo, que para ella no era importante, pero para él estar en boca de todos le producía una gran frustración.

Se daba cuenta de que estaba llevando la situación demasiado lejos, se dijo que no debería importarle nada de lo que sucediera de las puertas para fuera de su casa, pero era más fuerte que él y esto lo irritaba aún más.

Fausto salió de la sala y se encaminó hacia el estudio.

Con el correr de las horas, el humor de Sofía se había tornado taciturno. Tampoco tenía muchas alternativas. Desde que iniciaron el último tramo de viaje, ella iba sola en la galera, mientras que Fausto lo hacía a caballo.

Fausto la trataba con amabilidad y era atento con ella, pero eso no le alcanzaba. Por muy colérico que lo hubieran puesto los rumores que se generaron con la muerte de su tutor o por más ocupado que hubiera estado con los preparativos del viaje, Sofía estaba molesta con la distancia que había puesto entre ellos y las largas horas que llevaban de viaje no ayudaban a que su estado de ánimo mejorara.

La marcha se detuvo y Sofía observó por la ventanilla que aún estaban en medio de la nada, o eso parecía.

Vio que Fausto se acercaba y desmontaba, para luego instarla a descender del carruaje.

—¿Qué sucede?

Fausto sonrió ante el tono hosco de Sofía.

—Nada, pero falta poco para llegar y pensé que disfrutarías más de la vista si el último tramo lo haces a caballo.

Sofía elevó el mentón y le clavó la mirada.

—Ya te dije que no sé montar —dijo con impaciencia.

Fausto la tomó por la cintura y la pegó a su cuerpo.

—No es necesario que sepas porque montarás conmigo.

Sin darle tiempo a negarse, la alzó hasta la silla de montar.

—¡Fausto!

Él montó detrás de ella, tomó las riendas y ajustó el abrazo.

—¿Qué estás haciendo? —dijo enojada—. No puedo llegar así, ¿qué dirán en la estancia?, todos se darán cuenta de que no sé montar.

—¿Preocupada por el qué dirán? Pensé que estabas más allá de tales detalles.

—¡Uf! Realmente estás imposi…

Fausto la besó largamente. Ella le encantaba, aun enojada y belicosa. Cuando puso fin al beso, el ánimo de su mujer se había apaciguado.

Emprendió la marcha. Sofía permaneció en silencio y pasada la tensión inicial se recostó relajada sobre el pecho de su marido. Prefería mil veces viajar así que sola.

Cabalgaron un buen rato dejando detrás la galera que los seguía más lentamente. Sofía comprobó que de verdad no hubiera podido apreciar el ingreso al casco de la estancia desde dentro del carruaje.

El contraste con la chacra de Lobos era abismal. Se encontraban recorriendo un camino coronado de frondosos árboles que dieron paso a un sendero más despejado que conducía al frente de una sencilla pero hermosa y amplia casa.

Rodearon el bello y prolijo jardín y descendieron cerca de la entrada principal, donde unos escalones conducían a una amplia galería tan extensa como todo el frente de la casa.

Fausto estaba expectante, quería saber qué opinaba Sofía de lo que había podido ver hasta ahora.

Ella recorrió con su vista todo lo que estaba alrededor y luego volvió su mirada hacia él.

—Tenías razón, desde el carruaje me hubiera perdido lo bella que es tu estancia. —Su voz trasmitió la emoción que sentía en ese momento y, tomándolo de la mano, continuó—: Tu hogar es hermoso.

Fausto sintió que el pecho se le expandía de dicha y, besando esa mano que sostenía la suya, le dijo:

—No es mi hogar…, es nuestro.

—¡Fausto, bienvenidos!

Por un camino que se perdía por uno de los laterales de la vivienda, que tenía forma de U, se acercaba un hombre de estatura media, delgado y de cabellos entrecanos. Vestía bombacha negra, camisa, poncho y un chambergo de copa chata y ala ancha que lo protegía del sol.

Sofía recordaba que el hombre que se acercaba había estado presente en la boda, por lo que suponía que se trataba del padrino de Fausto, y al ver la ancha sonrisa que se dibujó en el rostro de su esposo y la calidez que iluminó sus ojos, estaba segura de que no se equivocaba.

Fue testigo del fuerte abrazo que se dieron y luego Fausto la acercó a su lado.

—Padrino, supongo que recuerdas a Sofía.

—Sí, claro, bienvenida, señora. —Esos ojos negros la evaluaron en un solo vistazo. Severiano prefería ser cauteloso, pues había sido testigo de lo mal que estaba Fausto después de su boda.

—Gracias y, por favor, llámeme solo Sofía.

Sonriéndole, le dio un beso en la mejilla a modo de saludo, lo que puso incómodo a Severiano que no estaba acostumbrado a esas muestras de afecto. Miró de reojo a su ahijado.

Parecía realmente complacido y relajado, tal vez las cosas hubieran cambiado desde la última vez que se habían visto.

Capítulo 35

El personal se encontraba en el zaguán esperando a los patrones. Rosalía era la encargada de la casa y en especial organizaba las tareas de la cocina, era una mujer de unos cincuenta años, regordeta y afable.

Luego había cuatro muchachas más jóvenes que se encargaban de otras labores como el aseo, ayudar en la cocina, lavar la ropa y alimentar a los animales del corral.

Terminadas las presentaciones de rigor, Fausto la guio por algunas de las habitaciones, como el escritorio, la sala y el comedor. Todas dispuestas alrededor del gran jardín interno de la casa.

Sofía estaba encantada, la decoración era de muy buen gusto. Los macetones de barro con hermosas plantas y flores que adornaban la galería que rodeaba las diferentes habitaciones quedaban preciosos y el jardín era muy lindo, lleno de aromas y con algunos árboles y bancos para reposar.

Pasando el comedor, hacia el ala izquierda de la casa, llegaron hasta el cuarto principal.

Perpendicular a la puerta de entrada, había una cama robusta de caoba, a cuyos pies se encontraba un baúl. Había una ventana, que seguramente daba al exterior. Aparte de un gran armario y un tocador con espejo, había dos silloncitos y una mesita, cerca de una salamandra que se hallaba encendida, por lo cual, la estancia estaba templada, porque fuera el clima aún era frío.

—Qué suerte que hayan encendido la salamandra, aquí se debe de sentir el frío tanto como en la chacra o más, al ser mucho más grande y no tener un fogón cerca.

—Ninguna de las dos cosas te harán falta en esta habitación, ni fogón ni salamandra, yo te voy a dar todo el calor que necesites.

—¡Fausto!

Sofía lanzó una risita y comenzó a retroceder al ver que su esposo cerraba la puerta y se acercaba lentamente hacia ella.

—¿Qué pensarán si nos encerramos en el cuarto cuando recién hemos llegado?

—Tu repentina inquietud por el qué dirán o pensarán los demás comienza de verdad a preocuparme, Sofía.

Fausto se estaba burlando de ella, cuya huida se vio detenida al toparse con el borde de la cama. Fausto sonrió y, al llegar a su lado, la tumbó sobre el mullido colchón.

—Te estás burlando de mí, deberías avergonzarte —le dijo Sofía siguiéndole el juego.

—¿Debería? Aún no te he hecho nada de lo cual deba avergonzarme, dame unos minutos…

Acomodado sobre ella, Fausto le husmeo el cuello, absorbiendo su aroma, le besó el lóbulo de la oreja y luego la besó dulce y largamente en la boca.

Sofía enredó sus manos en el cabello renegrido de él y se dejó besar, dispuesta a entregarle todo lo que él reclamara de ella. Había añorado demasiado su cercanía e intimidad.

Cuando Sofía despertó a la mañana siguiente, estaba sola en el cuarto. Se desperezó y comenzó a vestirse para empezar lo más pronto posible con su día. Quería pasar por la cocina y recorrer y conocer los alrededores de la casa. No podría quedarse sin hacer nada, así que ya se las ingeniaría para procurarse alguna ocupación.

Por otro lado, después de compartir la cena con Severiano y escuchar todo el trabajo que había en marcha en la estancia y lo que estaba aguardando a la llegada del «patrón», sabía que vería poco y nada a Fausto y ella no podría quedarse de brazos cruzados día tras día.

Se puso una blusa blanca adornada con unos bordados en hilo celeste y una falda color azul marino. Luego se ajustó con un cinto de cuero el rebozo que le había regalado Carmen y que había usado mientras estuvo en la chacra. Era práctico y abrigado.

Se miró en el espejo del tocador y terminó de arreglar su cabello, sujetando parte de él con unas horquillas a los costados y luego suelto por detrás.

Se encaminó hacia el lado contrario del ala de las habitaciones y, pasando el comedor, siguió hasta el final de la galería que rodeaba todo el jardín.

Allí había una gran estancia, destinada a la cocina. Se ingresaba por una puerta de doble hoja que se encontraba abierta de par en par. Una vez dentro, Sofía observó del lado contrario otra puerta que conducía al exterior de la vivienda, al igual que una amplia ventana estilo colonial, con sus rejas torneadas, tal como el resto de las que había en la casa. Había otra ventana más, cerca de la cocina de hierro, por lo cual el lugar era ventilado, bien iluminado y se encontraba aseado.

—Buen día, patrona.

—Buenos días, Rosalía, ¿me convida a unos mates antes de seguir camino?

—Claro que sí, acá, a la hora que sea, el mate nunca falta.

Sofía sonrió y se sentó junto a una extensa mesa de madera que había en el centro, dividiendo en dos los espacios de la habitación.

Rosalía era muy parlanchina y le dio el detalle de casi todas las rutinas de la estancia.

Por lo general, y sobre todo en esa época, el patrón nunca volvía para almorzar y si lo hacía comía con algunos de los peones que estuvieran trabajando con él. Cuando el sol estaba al caer solían estar todos de regreso.

Saliendo por la puerta trasera de la cocina, se encontraba la quinta y más allá estaban las viviendas de los peones y otras construcciones como la caballeriza, algunos galpones… En fin, parecía que Sofía tendría mucho por recorrer y conocer.

Así fue, que luego de compartir un tiempo con Rosalía y enterarse de lo necesario por ahora, emprendió su paseo. Después de caminar bastante, llegó finalmente a las caballerizas. Fausto le había contado que le encantaban los caballos y quería conocer especialmente ese lugar.

—Buenas. ¿Está perdida?

El hombre que la interceptó en la entrada la miraba con desconfianza. Era un tanto bajo, robusto y con una abundante cabellera ondulada, totalmente canosa.

—No, no estoy perdida. ¿Son estas las caballerizas, verdad?

—Ajá.

Al ver que el hombre no pensaba decir mucho más, ingresó, aunque le parecía que no era bien recibida.

—Soy el encargado del lugar y al patrón no le gusta que ande cualquiera por acá.

—Bueno, no creo que a mi esposo le moleste que yo esté aquí.

El hombre la estudió con la mirada e hizo un gesto como indicando que podía pasar. Sofía recorrió los pesebres y, al acercarse al último, se encontró con uno de los caballos más bellos e imponentes de los que había visto hasta ahora. Era distinto a los demás y el color de su pelaje era hermoso y brillante.

—Esa yegua alazana es única…, la domó el patrón y le dedica especial cuidado.

Parecía una advertencia, pero, para Sofía, escuchar que esa yegua era una de las preferidas de Fausto, fue como un imán. Se apoyó en la puerta del pesebre.

—¿Cómo se llama?

—Lucero…

—Ven, Lucero. Ven, hermosa. —Estiró su mano, pidiéndole suavemente a la yegua que se acercara.

Como si pudiera entenderla, después de un relincho, la yegua se acercó a la mano que estaba extendida. Sofía la acarició y le susurró lo bella que era. Luego, satisfecha, se dio la vuelta para mirar con una ancha sonrisa a su interlocutor.

—Es muy hermosa.

—Mmm…

—Discúlpeme, no le he preguntado su nombre.

—Fidel… Esa no es yegua para que usted monte, si desea cabalgar le preparo una montura que sea más mansa.

—No pensaba montar. En realidad, no sé montar, así que no se preocupe, Fidel, que no lo voy a poner en ningún apuro pidiéndole a Lucero, más si mi esposo la aprecia tanto.

—¿No sabe montar? —Fidel parecía espantado.

Dios, la misma reacción que había tenido Fausto al saberlo. ¿Acaso era un pecado no saber montar? Estaba empezando a pensar que sí.

—Efectivamente, no sé montar, Fidel. Y a mi esposo eso le parece tan terrible como a usted, por lo cual, pronto me va a enseñar, o al menos eso dijo.

Fidel se quedó observándola nuevamente con esa mirada larga y muda, de quien evalúa y se guarda para sí todos sus pensamientos.

—Si eso le dijo, aprenderá rápido y vendrá seguido a buscar un caballo para salir a cabalgar. Por acá a pie no se puede ir muy lejos.

—Gracias, Fidel, lo tendré en cuenta, que tenga muy buen día.

Sofía le sonrió antes de salir, aunque sonara a regaño, que un hombre tan cerrado le haya dado ese pequeño discurso, le hizo pensar que no le había caído tan mal como supuso en un primer momento.

Desde el amanecer, Fausto había salido a recorrer los puestos más cercanos. No quería pasar la noche fuera cuando recién habían llegado. Quería acompañar a Sofía unos días hasta que se habituara a la rutina del lugar.

Se sentó junto a su padrino, para compartir unos mates luego de haber comido con uno de los puesteros y su familia.

—Bueno, padrino, parece que va todo bien encaminado.

—Sí, así parece. —Severiano lo miró de reojo—. Estuve pensando en lo que me escribiste en tu última carta, sobre el ataque a la chacra.

—De eso quería hablarte, pero no quería hacerlo en la casa. ¿Se te vino algo a la mente que pueda ser de ayuda?

—Bueno, después de mucho pensar, el único nombre que se me viene a la cabeza es el de Lorenzo Quinteros.

—¿Lorenzo Quinteros? ¿Quién es?

—Fue mayordomo en el tiempo que vos naciste, era como un perro faldero de tu padre, taimado y ambicioso. De la noche a la mañana desapareció, nadie supo qué pasó. Don Martín simplemente nombro otro mayordomo en su lugar, como si nada.

—¿Y por qué se te ocurre que lo que ha estado pasando tiene que ver con él?

—No lo sé, siempre me pareció extraño que desapareciendo de la noche a la mañana y que, siendo su hombre de confianza, Lezica ni se mosqueara. Siempre pensé que ahí había algún entuerto y todo pasó la misma noche en que vos naciste.

Fausto se quedó pensativo, no sabía qué pensar de lo que le contaba su padrino. No lograba conectar la historia que acababa de escuchar con el hecho de que, tantos años después, alguien le tuviera tanta inquina como para acecharlo de este modo.

—No sé… No sé qué pensar, ¿por qué tantos años después alguien se tomaría el trabajo de perjudicarme de tal manera? Y que mi padre echara a ese tal Quinteros… ¿Qué tendría que ver conmigo?

—Tampoco puedo imaginar el por qué alguien se tomaría todo este tiempo, pero tal vez esto viene de hace mucho y no comenzó solo contigo.

—¿Qué quieres decir?

—La muerte de tu padre… —Severiano hizo un gesto frenando a Fausto, que ya comenzaba a protestar—. Sé que nunca quisiste saber o te interesó nada sobre cómo murió Lezica, pero ahora me vas a escuchar.

Fausto se tragó un improperio. Hacía mucho que su padrino no le hablaba de un modo tan firme y severo.

—Bueno, habla y ya dejemos el asunto acá.

—Cuando el año pasado comenzaron los asaltos a los campos y los puestos, me recordaron a aquella época. Algo similar había pasado entonces, solo que en esos tiempos era mucho más común que pasara, abundaban los cuatreros y también los indios alzados. El día que Lezica murió, había salido a rastrear el campo luego de un robo de ganado. A los peones que iban con él los mataron limpiamente, pero con don Martín se ensañaron, incluso le rebanaron el pescuezo de lado a lado.

Fausto permaneció en silencio. Saber después de tanto tiempo que su progenitor había tenido una muerte tan violente, realmente no le generaba ningún sentimiento. Por eso nunca le había interesado saber nada de él, porque para él nunca fue nada más que el patrón de la estancia.

—Como dijiste, había mucho indio alzado en aquella época.

—Solo digo que el ensañamiento con don Martín y ahora contigo, más lo que ese hombre le dijo a tu mujer durante el ataque, me hace pensar que las dos cosas están conectadas y el nombre que se me viene a la cabeza es el de Lorenzo Quinteros.

—Está bien, te pedí que vieras si podías recordar o pensar en alguien que estuviera conectado con aquel tiempo… Gracias, lo tendré en cuenta.

Fausto se levantó y se dirigió hacia los caballos, señal suficiente para Severiano de que el tema quedaba ahí y que había que emprender el regreso a la estancia.

Aunque no quiso tocar más el tema, las conjeturas de su padrino rondaron la cabeza de Fausto por varios días. Incluso Sofía le había hecho notar que por momentos estaba abstraído, pero no le comentó nada al respecto ya que no quería que nada le recordara el ataque a la chacra.

Ese día, Fausto había decidido tomárselo libre después del almuerzo, para pasarlo con su mujer. Le habían llegado los papeles que esperaba de Mariano y ya estaba en condiciones de ir a buscar a Panchito. Antes de partir quería compartir tiempo con ella.

La encontró en la quinta, algunos cabellos se le habían soltado del peinado recogido y se limpiaba las manos en el delantal que le cubría la camisa blanca y la falda de color pardo.

No se cansaba de mirarla y de quererla cerca. Nunca había tenido la necesidad de que una jornada de trabajo terminara pronto y ahora se encontraba apurando el trabajo, para regresar cuanto antes a su lado.

Cuando ella notó su presencia, se encaminó hacia él con una cálida sonrisa.

—¡Fausto! Si hubiera sabido que venías te hubiera esperado para almorzar.

—Ya almorcé, no te preocupes, vengo a buscarte para dar un paseo.

—¿Un paseo?

—Sí, te espero delante de la casa. —Le dio un ligero beso y se encaminó por el sendero que iba hacia el frente.

Sofía no quería perder tiempo, así que rápidamente entró para deshacerse del delantal, lavarse las manos y ponerse la chaqueta que hacía juego con la falda.

En el frente, Fausto la aguardaba con su caballo y otro preparado para ella.

—¡Lucero! — Se acercó y la acarició, luego miró a Fausto preocupada—. Fidel dijo que era mejor que montara a otro caballo más manso.

—Lucero es perfecta para vos. —Fausto se acercó a ella, tomó las riendas de Lucero y luego posicionó a Sofía para que pudiera montar—. Ahora, sujetas las riendas, te tomas de la silla y, poniendo este pie en el estribo, te das impulso para montar.

Él la ayudó sujetándola de la cintura y, Lucero, al sentir el peso sobre su lomo, se removió.

—Sujeta las riendas con firmeza y ella sabrá quién manda. Lucero es briosa pero noble, no te dará problemas.

—¿Estás seguro de que es buena idea?, tal vez podamos empezar otro día con mis clases.

Fausto montó su caballo y sonrió.

—Hoy es tan buen o mal día como cualquiera, iremos despacio y de a poco hasta que empieces a tomar confianza.

Tras una indicación de Fausto, Sofía puso en movimiento a Lucero. Cabalgaron un buen rato a paso lento, mientras Fausto la guiaba y le daba consejos, y luego lograron acelerar el paso a un trote tranquilo. Llegaron a un lugar bastante alejado de lo que era el casco principal de la estancia.

Se trataba de una laguna cuya orilla estaba cubierta de juncos. Fausto la fue bordeando hasta llegar a una parte sin malezas, en donde había unos sauces que daban algo de sombra y ayudó a Sofía a desmontar.

—No fue tan difícil, ¿o sí?

—No tanto, pero te aseguro que algunas partes de mi cuerpo lo lamentarán.

Fausto rio y le estampó un beso.

—Quería mostrarte este lugar. De niño, y no tanto, venía aquí a bañarme o, a veces, simplemente a descansar en la hora de la siesta si la mañana de trabajo había sido muy ardua.

Imaginárselo de niño nadando allí, despreocupado, le dio ternura. Pero luego lo miró alarmada cuando vio que comenzaba a desvestirse, primero se sacó el poncho, luego pasó la camisa por su cabeza…

—No pensarás meterte al agua.

—Eso es exactamente lo que pienso hacer. ¿Quieres meterte conmigo?

Sofía lanzó una carcajada.

—Definitivamente no. ¿Quieres que muera de frío? Y si viene alguien sería muy bochornoso.

—Nadie viene por aquí y no sentirías frío…

Fausto ya estaba completamente desnudo y se acercó a ella, pero Sofía lo detuvo.

—Tu ropa y yo te esperamos acá.

—Cobarde.

Diciendo esto, la besó y se dirigió directo al agua. Sofía se sentó cerca de la orilla y lo observó nadar largo rato, era como un niño grande.

En el camino, Fausto le había dicho que al final de esa semana partiría para buscar a Panchito y se ausentaría algunos días. Lo iba a echar de menos. No sabía desde cuando su presencia, su cercanía, era tan fundamental para ella. Las cosas entre ellos habían cambiado radicalmente y se sentía tranquila y contenta a su lado.

Cuando vio que se disponía a salir, se acercó con la ropa y utilizó el poncho para comenzar a secarlo.

—Voy a extrañarte. —Sofía había susurrado estas palabras, como si se escaparan de sus labios.

Fausto se sorprendió. Si bien todo estaba resultando mejor de lo esperado y percibía que Sofía se sentía segura y confiada, no era abierta respecto a sus sentimientos y nunca le había expresado nada de modo tan directo.

Fausto la tomó suavemente del mentón para elevar su rostro y mirarla fijo a los ojos.

—¿Vas a extrañarme?

—Sí.

—Yo también… Te llevaré en mi mente, en mi piel y, aun si mi mente o mi cuerpo se perdieran —tomó la mano de ella y la alzó hasta apoyarla sobre los latidos que resonaban en su pecho—, mi corazón siempre volverá a ti.

Acababa de poner su alma en manos de Sofía, le pertenecía a ella por completo y solo esperaba, algún día, llegar a ser en la vida de ella igual de importante. Fausto la besó y la pegó a su cuerpo húmedo.

—Fausto…

Él entendió su anhelo porque también lo sentía. Le acarició el rostro y la fue desnudando lentamente al tiempo que depositaba tiernos besos en la piel que quedaba al descubierto. Luego estiró su poncho a modo de manta sobre el suelo y con delicadeza tendió a Sofía y se colocó sobre ella.

Se besaron y acariciaron sin apuro, lentamente, como si quisieran grabarse uno en la memoria del otro. Después de haberse fundido en cuerpo y alma, se quedaron abrazados.

Sofía descansando sobre su pecho se sentía dichosa y atesoraría para siempre las palabras de su esposo. Ella también lo quería, aunque no se sentía segura aún para pronunciar las palabras y las tuviera guardadas en su corazón.

—¿Qué más hacías de niño aparte de bañarte desnudo en la laguna? —preguntó entre curiosa y bromista.

—Bueno, también tocaba la guitarra entonando algunas coplas para ganarme el favor de alguna muchacha…

—¡Estás mintiendo! —le dijo Sofía lanzando una risita y luego se incorporó para mirarlo especulativa.

—¿No me crees?

—Quieres que crea que tú, un hombre disciplinado y que la mayor parte del tiempo se toma todo con tanta seriedad, de joven tomabas la guitarra y recitaba canciones para conquistar mujeres.

—No me creas, pero debo decir que me daba resultado y he logrado muchas conquistas.

—Pretencioso. —De repente Sofía se sentía fastidiada.

Fausto se giró dejándola nuevamente debajo de él y la miró risueño.

—¿Celosa?

—¿Acaso debería?

—No, porque nunca amé a nadie como a vos.

Capítulo 36

Le llevó día y medio llegar a La Perdida, la estancia donde se encontraba Panchito. Severiano había querido acompañarlo, pero él prefirió que se quedara en La Deseada, no confiaba en nadie más para cuidar de Sofía.

La Perdida parecía una estancia próspera, había mucho movimiento ya que, según le dijo el capataz que estaba a cargo, estaban haciendo ampliaciones y remodelaciones en la casa, como así también estaban modernizando las instalaciones.

Por lo que pudo observar Fausto, el dueño se había embarcado en una gran inversión y tenía trabajando mucha gente. Un poco desorganizado para las preferencias de Fausto, pero, en fin, él estaba ahí por otro asunto.

El capataz lo había llevado hasta la oficina desde donde llevaba a cabo su trabajo y, sentados frente a frente, le convidó a un mate.

—Dice que viene a por un niño que se encuentra trabajando aquí.

—Sí, es un niño que se encontraba en un asilo de Buenos Aires y lo enviaron acá hace algunas semanas.

Segundo, que estaba a cargo en ausencia del mayordomo, se rascó la barba incipiente, pensando que seguramente se trataba del muchachito al que llamaban el Mudo. Pero en calidad de qué le entregaría a este hombre, por más hacendado y rico que fuera, un niño que les venía bien para trabajar sin necesidad de pagarle nada.

—Sí, puede ser que esté acá el mocoso que busca, pero se imagina usted que las autoridades de Buenos Aires lo enviaron y es una responsabilidad para nosotros, no creo que pueda llevarse al niño así nomás.

Fausto se tragó su comentario, había previsto esta situación. Era obvio que lo que no quería el hombre era perder unos brazos que trabajaran gratis. Aunque fueran los brazos de un niño.

—Por eso no se preocupe, tengo los papeles necesarios de la Defensoría de Menores de Buenos Aires y de la Sociedad de Beneficencia en donde se deja constancia que soy el tutor legal de Francisco. Como verá, el problema se generará si no puedo llevarme al niño.

Segundo se dio cuenta de que estaba atado de pies y manos con documentos legales de por medio y que no entregarle al niño le acarrearía un dolor de cabeza.

—¿Puedo ver esos papeles?

Fausto le entregó todos los documentos para que los leyera, mientras se ponía de pie y se acercaba a la entrada, para observar los alrededores y ver si había algún niño con las características que Sofía le había dado de Panchito.

—Parece que todo está en orden, veré por donde anda el niño.

—Gracias, la verdad que no quiero demorarme más de lo necesario.

De hecho, quería emprender el regreso de inmediato. Ya tenía planeado el lugar en el que pasarían la noche y mañana por la tarde esperaba haber llegado a La Deseada.

Mientras aguardaba, se armó de paciencia y salió de la casa modesta, pero mejor instalada que los ranchos que se veían alrededor.

Segundo entró al rancho donde se quedaba el Mudo y, al encontrarse con Lorenzo Quinteros, se puso rabioso.

—¿Qué mierda haces acá todavía? Te dije anoche que antes del amanecer te quería fuera de la estancia —le espetó.

Lorenzo se tragó las ganas de ensartarle el facón a ese mozo pretencioso. Pero no valía la pena acabar como el Abel, no cuando tenía otros entuertos que terminar.

—Si no te vas ahora mismo voy a llamar a las autoridades y vas a quedar guardado como tu amigo, ¿me entiendes?

—Ya me iba, no quiero más grescas.

—Cuando vuelva a pasar por acá no quiero verte la jeta.

Con inquina, Lorenzo lo vio alejarse. Gracias a la mamada que se había pegado el Abel, todo se había desmadrado. Ciego por el alcohol, se había trenzado ahí mismo en la estancia con uno de los peones que hacía años que trabajaba en ella.

Lo había malherido y Segundo no había dudado en entregar al Abel a las autoridades y a él lo había rajado. Después de mucho tiempo andaría sin la compañía de su fiel amigo, pero no podía hacer nada por él, y por su parte tenía que saldar sus cuentas.

Fue hasta el palenque donde estaba su caballo y, cuando se disponía a montar, vio que el capataz arrastraba al guachito mudo hasta entregarlo a un hombre que lo estaba aguardando.

Lo que vio lo agarró desprevenido y se escondió detrás de la montura para que no lo vieran.

Mucho tiempo había merodeado La Deseada para ver el rostro de su adversario y lo tenía grabado en su cabeza. El que estaba ahí a pocos metros de distancia era Fausto Lezica.

Lorenzo refrenó el primer impulso de salir a enfrentarlo. No era así como se lo había imaginado. Quería que estuvieran solo los dos, frente a frente, y pretendía que fuera en las tierras de las que se vio desechado hacía ya tantos años atrás, toda una vida.

Pero el verlo ahí lo tomó como una señal, el momento había llegado. Ya sabía cuál era el rumbo para el cual tenía que enfilar.

Ajeno a la presencia del hombre con el que había intentado dar durante tanto tiempo, la atención de Fausto estaba puesta en el niño que traía el capataz del brazo.

—Señor Lezica, acá está el niño que vino a buscar.

Fausto se acuclilló para quedar a la altura del rostro del niño, que mantenía la cabeza gacha.

—Hola, Panchito —le dijo Fausto en tono suave.

El niño al escuchar su nombre elevó el rostro sorprendido. Fausto pudo comprobar que efectivamente tenía unos grandes ojos marrones enmarcados por unas cejas más oscuras igual que el tono de su cabello.

—Ya nadie me llama así —dijo demasiado serio para un niño de su edad.

—Pero yo sí. Hay una persona que te está esperando y me envió a por ti. —Diciendo esto, Fausto le entregó una hoja que tenía en su bolsillo.

Panchito la tomó, era el dibujo de una mujer que tomaba la mano de un niño. Sus ojos se llenaron de lágrimas y esa mirada triste y empañada se clavó como un cuchillo en el corazón de Fausto, que dándole un abrazo le dijo al oído:

—Sofía te está esperando, te llevo a casa con ella. ¿Hay algo de aquí que necesites llevarte?

El niño negó con su cabeza y entonces, sin perder más tiempo, lo alzó para subirlo a su caballo y montó detrás de él. Haciendo una inclinación de cabeza a modo de saludo al capataz, giró la montura para emprender la marcha en un trote ligero que dejó detrás de sí una nube de polvo.

Segundo se quedó pensando que, en unos breves minutos, el niño, al que apodaron el Mudo, había pronunciado más palabras juntas que las que le habían oído decir desde su llegada, tantas semanas atrás.

Las horas no pasaban más para Sofía. Ya hacía más de dos días que Fausto había partido y estaba desconcertada de sentirse tan perdida sabiéndolo lejos. Incluso Severiano, percibiendo lo desasosegada que estaba, se había instalado en una de las habitaciones de la casa, para que no estuviera sola el tiempo que durara la ausencia de su ahijado.

No era solo la ausencia de su esposo lo que la tenía en ese estado. También la embargaba la inquietud de que algo no saliera bien, de que tal vez Panchito no se encontrara en la hacienda donde se suponía que lo habían enviado.

Antes de partir, al verla tan inquieta, Fausto le había dicho algo que la había tomado por sorpresa.

Para no tener ninguna dificultad legal, había encargado a Mariano que hiciera una petición formal e iniciara los trámites para obtener la tutela de Panchito. Esos eran los papeles que había estado aguardando para poder partir en su busca.

Jamás hubiera esperado tanto de él, ni se le habría ocurrido pedírselo.

Sin embargo, él había tomado la iniciativa y le había hecho un regalo invaluable, la posibilidad de tener junto a ella a ese niño que quería tanto y con el cual siempre se había sentido conectada de un modo tan especial.

Cada vez que terminaba una de sus visitas al asilo, en el camino de regreso fantaseaba con diferentes modos de sacar a Panchito de allí para tenerlo junto a ella. En la situación en la que se había encontrado en tales momentos, no pudieron ser más que eso, fantasías. Pero ahora Fausto había hecho sus sueños realidad.

Y no solo eso, ese día en la laguna le había confesado su amor. Ella, por su parte, sentía la necesidad de ser más cauta y todavía no podía abrirle su corazón.

Pero si necesitaba una prueba más que sirviera para derribar las últimas barreras que levantaba para no entregarse por completo, había sido permitir que Panchito se quedara junto a ellos.

Tal como estimó Severiano, después de tres noches y a mitad de la tarde del cuarto día, Fausto finalmente entraba en un trote parejo al casco de la estancia.

Por supuesto, Sofía, después del mediodía, se había instalado en la galería del frente, aguardando ansiosa la tan esperada llegada.

Un jadeo de alivio subió a su garganta al divisar a lo lejos al jinete y su acompañante.

Sofía sujetó su falda y emprendió una carrera para acortar las distancias. Para Fausto fue una visión maravillosa y apuró el paso para acercarse cuanto antes. Detuvo su caballo frente a una Sofía agitada y con las mejillas arrebatadas.

Por supuesto, la mirada de ella y toda su atención estaba clavada en su pequeño compañero, pero para Fausto verle los ojos empañados de felicidad era invaluable.

—Por fin llegaron —dijo Sofía emocionada.

Fausto desmontó y ayudó a bajar a Panchito.

—Llegamos al fin.

En ese momento, Sofía lo miró a él con una sonrisa que lo cubrió de calor y luego se acercó abarcándolos a ambos en un abrazo. Se agachó y, tomando el rostro de Panchito entre sus manos, le dijo:

—Hermoso de mi corazón, no sabes cuánto te extrañé. —Le dio un beso en la mejilla y lo abrazó de nuevo muy fuerte.

—Pensé que se había olvidado de mí —dijo Panchito compungido.

—Nunca, nunca, jamás podría olvidarte. —Sofía le limpió las lágrimas con su rebozo—. Y no nos volveremos a separar, te lo prometo.

Se puso de pie y abrazó a Fausto susurrándole al oído:

—Gracias.

Él la sostuvo fuerte y le dio primero un beso en el cuello y luego en los labios.

—El viaje ha sido largo y agotador, queríamos llegar cuanto antes, así que casi no hemos descansado. Mientras voy a la caballeriza y me saco todo este polvo, ¿por qué no haces lo mismo con Panchito? Le vendrá bien un buen baño.

Desató unos paquetes que estaban sujetos a la silla de montar y se los entregó a Sofía.

—Compré algo de ropa en una pulpería del camino, por el momento creo que va a servir.

Sofía sonrió, tomó los paquetes y, sujetando la mano de Panchito, dijo que le parecía una excelente idea.

Luego de asearse, sin siquiera protestar, Sofía le mostró a Panchito la casa y la que sería su habitación. Su mirada vivaracha estaba apagada y Sofía trató de reconfortarlo. Estaba segura de que con el tiempo y todo el amor que recibiría volvería a ser el niño de antes, alegre y parlanchín.

Podía notar el cansancio y sabía que no llegaría a la hora de la cena sin quedarse dormido antes, por lo cual, Rosalía lo recibió en la cocina y le dio un plato de puchero con carne cocida, cebolla, maíz y también arroz. De postre le convidó a unas confituras que le entregó con un guiño.

—Espero que para mí también haya de esos confites.

Fausto estaba apoyado en el vano de la puerta. Tenía el cabello mojado y vestía ropas limpias. Bombacha de campo de paño negro, faja de color azul, el cinto de cuero bordado con hebilla de plata y una camisa blanca de algodón.

Sofía le dedicó una sonrisa embelesada.

—Para los confites, primero debes comer la comida —dijo en tono de falso regaño.

—Entonces no habrá problema. —Fausto se acercó a la mesa y se sentó a su lado—. Porque estoy famélico y tampoco creo que pueda llegar a la hora de la cena despierto.

Sofía acompañó a Fausto y terminaron comiendo juntos, mientras Panchito terminaba sus confites y caía rendido de sueño sobre la mesa, con la cabeza apoyada en sus brazos.

Fausto cargó al niño y lo llevó hasta el cuarto, que estaba ubicado cerca del dormitorio principal. Sofía corrió las mantas y, una vez que Fausto lo acostó, le quitó las alpargatas que llevaba puestas y lo arropó dejándole su ropa puesta.

—Tal vez sea mejor si le dejamos una lámpara encendida.

Sofía estaba preocupada, era su primera noche allí y no dejaba de ser un lugar extraño para él.

Fausto fue hasta una mesita cerca de la ventana, en donde había una lámpara de aceite y la encendió.

Finalmente salieron cerrando la puerta tras de sí y se dirigieron a su propio cuarto.

—No te preocupes tanto, Sofía, él va a estar bien. Es un niño valiente.

Sofía se sentó en el borde de la cama y se quedó pensativa, mientras Fausto comenzaba a desvestirse.

—Sí sé que es un niño fuerte, pero su mirada está apagada, él siempre fue muy alegre y entusiasta.

—Dale tiempo, ha pasado por mucho.

Fausto se acercó y la hizo ponerse de pie. Tomándola de la cintura, le desenganchó la falda que cayó al piso junto con sus enaguas.

Sofía suspiró y solo se concentró en sentir esas manos que con delicadeza y lentitud la iban despojando de sus ropas. Dios, cómo lo había extrañado.

Le desprendió uno a uno los botones forrados de seda de su blusa, que también terminó en el piso. Luego comenzó a desatar el corsé. A esta altura la respiración de ambos se había vuelto más pesada. Cuando el corsé siguió el mismo camino que el resto de la ropa, Fausto la hizo sentar en el borde de la cama y tomó sus piernas cubiertas con medias de seda, para sacar una a una sus botas.

—Fausto… —susurró Sofía.

Él la recostó sobre la cama y le sacó el resto de su ropa interior, dejándole puestas las medias de seda y la camisa de fino algodón que se pegaba a su cuerpo. Se colocó sobre ella y mordisqueó a través de la tela uno a unos sus pezones erectos, mientras gozaba de escuchar los jadeos ahogados de su mujer.

—¿Me extrañaste? —preguntó él mientras seguía succionando sus pechos sobre la fina tela, ahora húmeda, de su camisa y sus dedos comenzaban a jugar en su entrepierna.

—Sí, demasiado. —Sofía tenía enredadas sus manos en el cabello todavía húmedo de él y lo tironeo para acercarlo a su boca y besarlo con todas las ansias que sentía.

Le introdujo la lengua para hacer más profundo el beso y lo escuchó gemir. Instintivamente abrió más sus piernas y sus caderas se elevaron buscando que sus dedos llegaran aún más adentro. Pero no le alcanzaba.

Sofía lo empujó hasta recostarlo y quedar sobre él. Fausto se incorporó apenas para devorarle la boca, besarle el cuello y, finalmente, ella tomó su miembro y lo introdujo en su interior. Ambos jadearon al sentirse unidos y Sofía comenzó a mecerse de un modo que enloqueció a Fausto en cuestión de segundos. Intentó alargar el momento, pero no pudo, por lo que con sus dedos acarició el clítoris de Sofía para que pudiera alcanzarlo en el orgasmo. Ella no necesitaba más estimulación y llegó al clímax en un grito de placer, para luego caer rendida sobre su pecho.

Se quedaron en silencio, agitados y abrazados. Luego escuchó que la respiración de Fausto se hacía más pareja y elevó la mirada descubriendo que se había quedado dormido. Debía de estar realmente agotado.

Tomó las mantas para cubrirlos y, apoyada en un codo, lo observó dormir. Con su mano libre acarició suavemente los párpados cerrados y se preguntó qué haría si alguna vez esos ojos dejaran de mirarla de esa manera que le entibiaba el alma. Siguió acariciando su mejilla y luego sus labios.

Finalmente, se recostó apoyando la cabeza sobre su pecho y se durmió escuchando los latidos del corazón del hombre que había entrado a su vida como un torbellino, para cambiarla para siempre por completo.

Capítulo 37

El sol comenzaba a ser más tibio y los días de a poco se iban alargando, anunciando que el invierno se encontraba en su último tramo. Las copas de los árboles aún estaban desnudas, pero no faltaría mucho para que precoces brotes verdes empezaran a poblar sus ramas.

Hacía varios días que Panchito estaba con ellos y el corazón de Sofía se había aligerado al ser testigo de que el niño, apagado y callado, había empezado a florecer como lo harían los árboles ante la llegada de la primavera.

Se lo veía contento y más conversador, y para Sofía era suficiente, porque también entendía que su experiencia de abandono y destierro lo habían hecho madurar y ya no sería el niño de antes. Pero con cuidados y cariño, como hasta ahora, lograrían cultivar esa veta ocurrente y alegre que siempre lo había caracterizado.

Sofía regresaba de sus clases de equitación con Fidel, que no se mostraba muy feliz con la tarea que había caído sobre sus hombros, pero no decía nada al respecto.

Fausto estaba demasiado ocupado de acá para allá y ella quería avanzar, había notado que a Panchito le encantaban los caballos y pensaba que, si ella aprendía a montar, podría salir de paseo con él y compartir tiempo juntos.

De todos modos, había días que prácticamente no lo veía o lo hacía al pasar, porque si Fausto estaba realizando alguna tarea cerca del casco de la estancia, Panchito se pegaba a él.

Fausto no solo aceptaba esa compañía, sino que la alentaba enseñándole y explicándole todo lo que Panchito le preguntaba. No sabía si su esposo se daba cuenta de que tenía como un imán con los niños. Antes Joaquín y ahora Panchito, ambos lo seguían igual de embobados.

Una de las personas que ocupaba sus pensamientos se acercaba a ella corriendo con una sonrisa. Se encontraron en el jardín que había cerca de la quinta, detrás de la casa.

—¿A qué se debe tal apuro?

Sofía lo recibió con un abrazo y le acarició el cabello cariñosamente.

—Es que el señor Fausto me dijo que te pidiera permiso. ¿Puedo ir? ¿Puedo ir? —le preguntó con ansiedad.

—Bueno, pero dime de qué se trata y para qué necesitas mi permiso.

—Mañana van al rodeo, es un poco más lejos. ¿Puedo? El señor Fausto me dijo que si tú querías esta vez él puede llevarme.

Sofía lo observó, sus mejillas enrojecidas, sus grandes ojos suplicantes y desbordados de entusiasmo. Era la primera vez que lo veía de ese modo desde su regreso.

Como quería darle tiempo de adaptarse y porque en realidad también le preocupaba que pudiera pasarle algo, había acordado con Fausto que estaba bien si lo acompañaba en las tareas mientras estas no se llevaran a cabo mucho más allá del casco de la estancia.

Seguramente el trabajo planeado para el día siguiente sería bastante más lejos que lo habitual. Sofía pensó que, si Panchito estaba tan animado y Fausto consideraba que no era riesgoso llevarlo con él, ella no tenía por qué oponerse.

—Bueno, si Fausto dijo que puede llevarte y estás tan entusiasmado no veo razón para que no puedas ir.

—¡Gracias! Voy a portarme muy bien, lo prometo.

Sofía sonrió al escuchar el tono solemne que usó en su promesa, acarició su cabeza y le dio un sonoro beso.

—Sé que vas a portarte bien, pero ahora que estás acá y extrañé mucho tu compañía, ¿qué te parece si nos sentamos al sol mientras comemos unas deliciosas tortas fritas que está haciendo Rosalía especialmente para vos?

Se ocuparon entonces de todos los preparativos, buscaron un mantel, en una bandeja colocaron tortas fritas humeantes, un vaso de leche para Panchito y el mate para ella.

Hallaron un lugar que les pareció adecuado y donde podían estar al sol para no pasar frío. Mientras Sofía se cebaba unos mates, Panchito no les daba tregua a las tortas fritas y ya tenía sobre el labio superior un bigote de leche.

—Parece que el aire de campo trae hambre.

—Yo siempre tengo hambre —dijo con la boca llena Panchito y Sofía rio.

—¿Te gusta el campo?

—Me gusta el campo. —Y se encogió de hombros—. Pero este, el otro no era tan lindo, había mucha gente y no conocía a nadie.

—¿Había otros niños con los que pudieras estar?

—Algunos…, pero teníamos que hacer cosas todo el día, no se podía jugar.

Concentrado en su leche y comida siguió contándole a Sofía cosas de las que hasta ahora no lo había escuchado hablar.

—… nos levantaban temprano y salíamos para hacer muchas cosas como acá, pero ir con el señor Fausto me gusta, allá no me gustaba… Estaba ese hombre que por cualquier cosa me daba un sopapo. —Pícaro y triunfante agregó—: Un día me escondí y no me pudo encontrar en todo el día.

—¿Había un hombre que te golpeaba?

—Sí… Lo llamaban el Vago porque nunca hacía nada… Igual no me dolía, yo me aguantaba, pero su cara daba miedo, tenía una cicatriz acá —hizo un gesto para señalarse la mejilla— que te hacía tener más miedo.

A Sofía la recorrió un escalofrío, porque la imagen de otro hombre asoló su mente. Ojalá Panchito no hubiera tenido que pasar por todo aquello.

—Me alegro de que acá te guste más, vamos a estar por bastante tiempo, pero también iremos a Buenos Aires más adelante.

—¿Y voy a volver al asilo? —De repente estaba preocupado.

—No, ya no volverás al asilo, te quedarás con nosotros.

Panchito se paró, la abrazó y le dio un beso.

—Ya terminé. ¿Puedo ir con Fidel a ver mi caballo?

—Ve, pero vuelve cuando todavía no haya caído el sol.

Lo vio salir a la carrera y sonrió. Como casi todos los niños, pasó de la preocupación a la algarabía en un segundo. Era muy enérgico e iba y venía como un torbellino.

Al reunirse con Fausto en la cena, este le había explicado algo de lo que harían al día siguiente. Saldrían de madrugada porque tenían que alejarse varias leguas de la estancia, pero el rodeo en sí no era una tarea peligrosa, sino de rutina y necesaria, para aquerenciar la hacienda.

Dado que tendrían que salir mucho antes del amanecer, casi de madrugada, se habían retirado a descansar más temprano de lo habitual.

Sofía no podría explicar por qué, después de tantas semanas sin experimentar ninguna de sus pesadillas, esa noche la asaltó una tan vívida que le llevó mucho tiempo poder recuperarse.

Se sentó en la cama, con un jadeo ahogado y el corazón desbocado. Tenía el cuerpo cubierto de un sudor frío. Se cubrió el rostro con las manos como si de ese modo pudiera borrar las imágenes que aún estaban en su mente.

—¿Sofía?

Fausto, a su lado en la cama, se incorporó para abrazarla y notó que estaba cubierta de sudor y respiraba agitada.

—Shh… Tranquila, fue una pesadilla.

—Dios, ¿cuándo terminarán? Son tan reales… tan reales.

Fausto se sentía frustrado porque no sabía qué hacer para ayudarla. Desearía volver el tiempo atrás y que ella jamás hubiera experimentado ese dolor.

—Lo recuerdo y siento el terror dentro de mí. —Su voz continuó trémula y como si estuviera muy lejos de allí—. El mismo terror que sentí cuando él se inclinó a mi lado y me dijo que haría algo que había aprendido en la frontera y entonces me tomó del cabello y sacó su cuchillo, luego acercó la hoja a mi cuello y…

A Sofía la recorrió tal temblor en el cuerpo que no pudo continuar. Se abrazó fuerte a Fausto para lograr calmarse.

Para Fausto, escuchar lo que dijo Sofía fue como recibir un golpe en el centro del estómago e inmediatamente vino a su mente la conversación que tan solo algunos días atrás había mantenido con su padrino sobre el modo en que murió don Martín Lezica.

—Si quieres puedo cambiar los planes y quedarme hoy cerca de la estancia, así no tengo que irme dejándote en este estado. —Faltaban solo un par de horas para partir.

—No, no… Panchito quedaría muy desilusionado y yo en unos momentos ya me sentiré bien. Así, abrazados, ya me siento mejor.

Se tendieron de nuevo en la cama y Sofía, envuelta en sus brazos, logró conciliar nuevamente el sueño. Por su parte, Fausto había quedado totalmente despabilado y ya no volvió a dormirse hasta que se hizo la hora de marcharse.

En la oscuridad, cerca de los ranchos de la peonada, se reunieron los jinetes todos emponchados para iniciar la procesión, seguidos por un grupo de perros, los cascos de por lo menos una veintena de hombres a caballo retumbaron en el suelo frío, camino campo adentro.

Al frente iban Fausto y Severiano, Panchito los seguía unos metros más atrás en su propio caballo.

—¿Qué pasa, hijo?

Severiano conocía los estados de ánimo de su ahijado como la palma de su mano. La mudez, junto a la mirada fría y aguda clavada en el horizonte, no eran buen presagio.

—Por la noche Sofía tuvo otra pesadilla y luego me contó algo sobre el ataque que me hizo recordar nuestra conversación.

Severiano no dijo nada en los largos minutos de silencio que precedieron a ese comentario, sabía que tenía que darle el tiempo que necesitaba para revelar sus cavilaciones, siempre había funcionado así, desde niño. Cuando algo lo corroía demasiado, a la larga o a la corta, lo buscaba para contarle.

Y este momento no iba a ser la excepción, finalmente escuchó que Fausto decía con la voz helada, como el rocío que todavía cubría la gramilla:

—Después de mucho pensar, ya no tengo dudas… Ese hombre que me acecha, que se escurre desde hace tiempo y que se atrevió a tanto, ya tiene nombre… Y ahora el que no va a descansar hasta acorralarlo y darle lo que merece seré yo. Los días de Lorenzo Quinteros están contados.

Si bien la neblina empezaba a levantarse con los primeros rayos de sol y las gotas de rocío se iban evaporando, la mayoría de los animales se veían aún echados en el campo, rumeando.

La quietud de la mañana pronto fue interrumpida con los ladridos de perros que se aproximaban y grupos de jinetes que, avanzando a gritos, levantaban a la hacienda remolona.

El campo se llenó entonces de una mezcla de sonidos, balidos apurados de las vacas buscando sus terneros, los toros mugiendo y escarbando la tierra, los ladridos agudos y los gritos de los hombres de a caballo.

El bullicio duró largo rato mientas cada animal buscaba su sitio habitual. Los jinetes fueron recogiendo y rodeando el ganado, esperando que se apacigüe y así comenzar el trabajo de aquerenciar la hacienda.

Con la introducción del alambrado, esta faena era más sencilla y, cercano el mediodía, ya habían arriado el ganado al rodeo, que se encontraba más próximo a la estancia y muchos ya estaban de descanso.

Se había carneado un animal y, bajo una línea de sauces, desde hacía rato el asador estaba plantado en la tierra.

Algunos parados y otros acuclillados, la mayoría de la peonada estaba con el cuchillo en una mano y un pedazo de carne en la otra terminando el almuerzo. Otros peones se fumaban un cigarro y cambiaban alguna chanza mientras descansaban.

El talante lúgubre de Fausto se había atenuado bastante con el correr de las horas. Compartir con Panchito la experiencia del rodeo lo había regocijado.

Recostado contra un sauce, observaba que el niño estaba trepado al cerco intentando con sus gritos molestar al ganado que ni se mosqueaba. Sus labios dibujaron una sonrisa, era un niño curioso y aprendía rápido, le gustaba tenerlo cerca y estaba satisfecho con la decisión de haberlo llevado ese día.

Su mente volvió a la historia que había tomado forma en su cabeza a partir de lo que le había contado Sofía sobre su pesadilla, como si las piezas de un rompecabezas finalmente lograran reunirse.

Pero ¿cómo de desquiciado tenía que estar un hombre para desperdiciar años de su vida por un ajuste de cuentas? Ese era el único detalle que faltaba a la historia, la razón de tanta locura. Pero más allá del motivo que hubiera detrás, ya no tenía dudas de que se trataba de un desquite.

En ese instante, el repentino sonido de disparos, hechos a corta distancia, sacaron a Fausto de sus cavilaciones y lo pusieron en alerta. Se puso de pie en un salto y se apresuró en dirección a Panchito, mientras ordenaba a un par de peones que dieran un vistazo para ver de dónde provenían las detonaciones.

Si bien no había ningún riesgo de estampida, los cuerpos robustos de los animales, inquietos, podían golpear y romper los maderos del cerco.

Una nueva sucesión de disparos terminó de desorientar al ganado, que perdido comenzaba a agolparse sobre el recodo del cerco donde estaba trepado Panchito.

Fausto llegó justo en el momento en que, tambaleando, el pequeño caía de bruces al duro suelo de tierra. A punto estaba de levantarlo cuando los maderos resecos del cerco se quebraron por el peso y ya no hubo tiempo de nada.

En un acto instintivo, se arrojó sobre Panchito para cubrirlo con su cuerpo y protegerlo del peso de posibles pisadas de algún animal desorientado.

En efecto, en cuestión de segundos, el propio Fausto sintió el impacto de un gran peso sobre su propio cuerpo. Severiano, gritando, interpuso su caballo en medio de una nube de polvo, desviando cualquier otro animal que quisiera tomar ese camino.

El esfuerzo fue denodado y finalmente los diestros jinetes lograron sosegar nuevamente el ganado.

Severiano saltó de su caballo y se acuclilló al lado del cuerpo inerte de Fausto. Lo giró y sacó a Panchito, que estaba aprisionado bajo el peso de su cuerpo y pidió a uno de los peones que se hiciera cargo del chico. Por suerte no había sufrido ningún daño, el cuerpo de Fausto al cubrirlo había amortiguado el impacto.

En la cabeza de su ahijado había una herida de la cual no paraba de manar sangre, pero aún respiraba. Sumido en una angustia interna que lo ahogaba, Severiano habló a gritos a uno de los peones de mayor confianza.

—¡Dionisio, galopas como si te llevara el diablo hasta el pueblo y llevas al doctor a la estancia como sea! ¡Y si no es con el matasanos mejor que ni te vea!

Improvisaron con unas ramas y los ponchos una camilla donde recostaron a Fausto, que seguía inconsciente. Severiano inició una marcha lenta, arrastrando con su montura la improvisada camilla. No tenía otra opción, si bien Fausto parecía no tener ningún hueso roto, su cuerpo estaba amoratado y magullado. Había vendado su cabeza y parecía haber dejado de sangrar, pero lo que más le preocupaba a Severiano era que en ningún momento había recobrado el sentido.

Capítulo 38

En la estancia la intranquilidad de Sofía había ido creciendo, como un mal presagio.

—Se preocupa por nada, el rodeo es cosa de todos los días como para mí lo es la cocina. —le dijo Rosalía.

Sofía le sonrió levemente, quizás estuviera exagerando, pero la sensación que tenía dentro del pecho no la dejaba en paz.

Los ladridos de los perros la alertaron de la llegada de los hombres. Rosalía le lanzó una mirada que le decía «se lo dije», antes de que Sofía saliera apresurada.

Mientras se acercaba al sendero de la entrada, vio que algunos peones ya se dirigían hacia los ranchos sin el acostumbrado clima de bullicio y chanza.

Apuró el paso y terminó corriendo al ver a Severiano que desmontaba y se dirigía detrás de su montura. No necesitó verlo para saber quién venía recostado sobre unas ramas cubiertas de resistentes ponchos.

—¡Fausto!

Su grito desesperado alertó a tiempo al hombre que alcanzó a sostener a Sofía entre sus brazos cuando se desplomaba temblorosa al lado de la camilla.

La cara magullada de Fausto se desdibujó en su visión enturbiada por las lágrimas. Acarició su rostro y elevó su vista suplicante a Severiano.

—Está malherido, pero vive, ya envié por el médico. —Apoyó una mano sobre su hombro—. Ahora debemos llevarlo dentro.

Sofía asintió y, poniéndose de pie, intentó serenarse por el bien de Fausto.

Entre Severiano y un par de hombres más, lo llevaron hasta la habitación. Sofía ayudó a desvestirlo y se tragó su dolor al ver ese cuerpo, siempre fuerte y vital, inconsciente y cubierto de hematomas.

Le había pedido a Rosalía que prepararan lienzos limpios y agua caliente para limpiar las heridas. En todo ese tiempo Fausto no había vuelto en sí.

No pudieron hacer mucho más hasta bien entrada la noche, cuando finalmente Dionisio se presentó en el cuarto junto al doctor Mejía. El peón había movido cielo y tierra para encontrar a Mejía y no había cejado en su esfuerzo hasta dar con él.

Tanto Sofía como Severiano, a pedido del médico, se quedaron aguardando fuera de la habitación lo que pareció una eternidad.

Cuando Mejía salió a la galería, ambos miraron con zozobra su ceño preocupado y aguardaron su palabra.

—Bueno, he evaluado sus signos vitales y sus reflejos y, en ese sentido, no hay de qué preocuparse, pero lo que no es bueno es que no haya despertado después de tantas horas… No hay huesos rotos, pero la herida y hematoma a un costado de la cabeza y el hecho de que aún no haya recuperado el sentido, puede no ser una buena señal.

—Pero, doctor, si sus signos vitales y reflejos son buenos, ¿por qué no despierta?

Sofía intentaba mantener a raya su creciente desesperación y angustia.

—Como acabo de explicarles, señora, tal vez, si bien el golpe en la cabeza no parece de extrema gravedad, puede haber alguna consecuencia interna producto del golpe que no se pueda advertir a simple vista. ¿Me comprenden?

Al ver los rostros afligidos y cansados de la mujer y el hombre a los que se estaba dirigiendo, temía que no comprendieran lo que él estaba tratando de decirles. Suspiró, había sido un día largo y le quedaba poca paciencia.

—¿Me comprenden? Recién cuando se despierte, y espero que sea cuanto antes, podré decir si hay o no alguna secuela.

Un jadeo angustioso se escapó de entre los labios de Sofía, que se llevó una mano a su frente como si eso la ayudara a superar el impacto de todo lo que estaba escuchando. Severiano apoyó su mano en el hombro para darle fuerza y se dirigió al doctor:

—Le pedimos, si puede, quedarse cuando menos hasta la mañana para estar atento a cualquier cambio de condición en mi ahijado.

—Me quedo hasta la mañana y vemos qué sucede. ¿También hay un niño herido que tengo que revisar?

—Gracias a Dios, al niño no le ha pasado nada, pero no está demás echarle un vistazo, mientras le preparan su habitación.

—Quédese con Fausto, Severiano, que yo acompaño al doctor Mejía. Sígame, doctor, por favor.

Sofía logró calmarse, decidida a recuperar el control de sí para poder ser de ayuda en vez de un estorbo. Dejó al doctor Mejía con Panchito y le dio indicaciones a Rosalía para que, luego de acondicionar el cuarto del doctor, le hiciera compañía a Panchito hasta que se durmiera.

Ultimados estos detalles, se encaminó presurosa hasta su propia habitación. Severiano se encontraba parado a los pies de la cama, con la vista clavada en Fausto.

—Severiano —dijo en un susurro para atraer su atención.

El hombre que su marido consideraba como un padre, se limpió con disimulo las lágrimas que mojaban sus mejillas curtidas.

—¿Por qué no se queda hoy en la casa? Si Fausto se despierta, seguro lo va a necesitar cerca.

Severiano hizo un gesto con la cabeza, aceptando el ofrecimiento, y se encaminó hacia la puerta.

—Si hay algún cambio…

—Le aviso enseguida.

Sofía le dio un abrazo y le dijo con voz entrecortada:

—Se va a poner bien, ¿verdad?

—Es un muchacho fuerte y empecinado.

Diciendo esto, Severiano abandonó la habitación y Sofía se acercó a la cama arrodillándose cerca de donde descansaba la cabeza de Fausto. Con dedos trémulos, le acarició suavemente la herida vendada de su cabeza. Sus párpados cerrados y su cuerpo inerte la llenaban de desolación.

Vencida por el agotamiento, en algún momento se quedó dormida arrodillada en el piso y con la cabeza apoyada sobre el colchón.

Volvió a despertarse cuando una luz tenue, que apenas se colaba por la ventana, le indicaba que era el preludio del amanecer. Le tomó un segundo salir del sopor y su mirada se centró en el hombre que yacía convaleciente.

Tenía los ojos abiertos y, con la mirada vidriosa, lanzó un quejido cuando quiso moverse.

—Shh… No intentes moverte, voy por el doctor.

Sus ojos volvieron a cerrarse, como si hubiera sido demasiado el esfuerzo de tenerlos abiertos.

Sofía salió en busca de Mejía que, al escuchar los golpecitos en la puerta, solo tardó unos minutos en salir con el maletín en la mano.

—Doctor, ha abierto los ojos y se quejó cuando intentó moverse —le comentó Sofía mientras avanzaban por la galería.

—Usted espéreme afuera mientras lo evalúo. —La paró en seco Mejía cuando ella se disponía a entrar junto con él al cuarto.

Sin más remedio, se quedó fuera y le pidió a una de las muchachas que se acercaba que despertara a Severiano.

Apoyada en una de las columnas de la galería, Sofía aguardó aparentando una paciencia que no tenía y al cabo de un rato Severiano se unió a la espera. El desaliño de ambos evidenciaba las largas horas de desvelo y congoja.

La alarma se apoderó de Sofía cuando, al salir Mejía, se dirigió a ellos:

—Se ha quedado dormido nuevamente, podemos pasar a la sala para conversar unos minutos.

—Sí, por supuesto.

Se encaminaron en muda procesión hasta la sala de recibo y, una vez que tomaron asiento, el doctor Mejía comenzó a ponerlos al tanto de la situación.

—Debo decirles que no esperaba encontrarme con algo así, pero los golpes en la cabeza suelen ser los de mayor cuidado y muchas veces no se puede advertir el grado de gravedad que revisten, siempre es posible que a consecuencia de estos los pacientes sufran de ciertas secuelas, algunas permanentes, otras temporales…

—Por favor, doctor, ¿qué es lo que está pasando? —lo interrumpió impaciente Sofía, sintiendo que un nudo en el estómago le retorcía las entrañas.

—He podido mantener una breve conversación de rutina con el señor Lezica y he encontrado algo más que una desorientación producto del accidente, en efecto, parece padecer de una pérdida de memoria… —Se interrumpió al escuchar el jadeo de la esposa del señor Lezica—. Se ha sabido de pacientes que, luego de un fuerte traumatismo en el área de la cabeza, han sufrido de una pérdida temporal de la memoria, a veces simplemente son lagunas en la mente de ciertos acontecimientos de la propia vida, pero en este caso es más que eso.

Severiano se levantó, se mesó los cabellos y pronunció un improperio.

Sofía se quedó inmóvil. ¿Qué podían hacer con algo tan inesperado? ¿Cómo ayudarían a Fausto para sobrellevar semejante estado?

—Será terrible para él y muy doloroso no saber quién es, no recordar nada de su vida. Doctor, ¿acaso usted escucha lo que nos está diciendo?

El doctor Mejía dejó pasar el tono indignado de la señora Lezica, claramente lo que acababa de comunicarles no era fácil para nadie.

—Entiendo lo difícil que es para usted, señora, escuchar esto, pero déjeme decirle que me atrevería a aseverar que se trata de algo temporal, producto de alguna inflamación interna a causa del golpe, si las cosas suceden como las espero, con el correr de los días irá recobrando recuerdos hasta lograr restablecerse por completo.

—Pero ¿cómo podemos ayudarlo? Será necesario explicarle quién es, donde está, quiénes somos nosotros.

—Por supuesto, señora, tendrán que ubicarlo en las cosas básicas para disminuir la ansiedad que le puede generar tener su mente en blanco, pero de ningún modo y bajo ningún concepto se le puede forzar a que recuerde ningún evento en particular, porque puede ser contraproducente. Es fundamental para su recuperación no generar situaciones que lo tensen o intranquilicen.

Severiano miraba por la ventana hacia el exterior en un mutismo total y por su parte Sofía trataba de asimilar toda la información que terminaba de darles Mejía, quien ya se ponía de pie.

—Debo irme, sé que es un momento duro para ustedes, pero piensen que para el señor Lezica será aún peor, deberán ser pacientes. Con la ayuda de Dios, en no mucho tiempo volverá a ser el de antes.

Poniéndose de pie, Sofía le dio las gracias al doctor y se dispuso a acompañarlo hasta la salida.

—Yo acompaño al doctor —dijo Severiano

Mejía asintió y le extendió la mano a Sofía.

—Sería bueno que haya alguien con él cuando vuelva a despertarse. Volveré en unos días para revisarlo.

Sofía aguardó a que ambos salieran de la sala y sin perder tiempo se dirigió con premura a la cocina.

—Rosalía, ten listo un caldo caliente para cuando vuelva a despertarse el patrón y que las muchachas se lleven los lienzos sucios que usamos por la noche y traigan otros limpios. Ah, y que siempre haya alguna de ellas cerca por si se necesita algo más.

Cuando entró a la habitación, abrió apenas la ventana para ventilar el ambiente y dejar que con la luz del sol la estancia no se viera tan lúgubre.

No había advertido que Panchito se hallaba parado en la puerta con la vista fija en la cama.

—¡Panchito! —susurro Sofía acercándose—. ¿Cómo estás, hermoso?

—¿Se va a morir? —dijo lloroso.

—Claro que no, claro que no va a morir… El médico dijo que se repondrá. —Lo abrazó—. No te preocupes que todo estará bien, ahora ve con Rosalía para que puedas desayunar.

Con renuencia, como si no quisiera irse, terminó saliendo de la habitación para ir a la cocina.

—¿Quién eres? —La voz de Fausto estaba irreconocible, grave y rasposa.

Con el corazón latiendo desenfrenado, Sofía se acercó a la cama.

—Soy Sofía. ¿Quieres un poco de agua?

Fausto asintió y ella lo ayudó a incorporarse, por lo menos un poco para que pudiera beber. Tomó tragos cortos como si le costara tragar, pero cuando volvió a hablar su voz sonó menos áspera.

—¿Trabajas en esta casa?

A Sofía se le hizo un nudo en la garganta.

—No, yo soy tu esposa.

Fausto cerró los ojos y se mantuvo así mientras se tocaba el vendaje de la cabeza y continuaba con las preguntas:

—¿Y quién más vive acá?

—Tu padrino, Severiano.

—Y el doctor me dijo que mi nombre es Fausto Lezica.

—Sí, ese es tu nombre y esta es tu estancia, La Deseada.

Sofía estaba atenta a cómo iba recibiendo las respuestas que le iba dando. No había vuelto a abrir los ojos, pero después de varios minutos de silencio volvió a abrirlos y le hizo un pedido:

—Quiero hablar con el que dices que es mi padrino.

—Bueno, voy a buscarlo y luego haré que te alcancen un caldo para que puedas comer algo.

Ya en la galería, Sofía tuvo que detenerse a inspirar varias veces para recuperar el aire. Ver esa mirada vacía, en la que no había un atisbo de reconocimiento, le producía un profundo dolor.

Pero tenía que sobreponerse para poder ayudar a Fausto a recuperar su vida, por él principalmente y porque Sofía sabía que era la única manera que tenía de volver a formar parte de ella.

Capítulo 39

Habían pasado cuatro días desde que Fausto había vuelto en sí. El tiempo que permanecía despierto era cada vez más extenso, pero aún pasaba la mayor parte del día durmiendo.

Se había negado a tomar el láudano que le había dejado Mejía para paliar los dolores del cuerpo magullado y Severiano le había contado a Sofía el día anterior que le había pedido ayuda para levantarse y caminar por la habitación.

Desde que le había pedido que buscara a su padrino, prácticamente era la única persona con la que compartía el tiempo en que permanecía despierto. Esa era la rutina que poco a poco el mismo Fausto fue estableciendo, ella velaba su sueño recostada en uno de los sillones que había en el cuarto y, cuando él despertaba, Severiano se hacía cargo de hacerle compañía.

Sofía no se opuso a esto, parecía que, con Severiano, Fausto se sentía libre de preguntar lo que sea que quisiera saber, habían hablado sobre la estancia, las cosas que le gustaban hacer y seguramente otros temas de los que Sofía no tenía idea.

A ella no le había hecho preguntas de ningún tipo y notaba que cuando se acercaba demasiado o tenía alguna muestra de afecto hacia él, se ponía tenso e incómodo.

El doctor había dicho que lo mejor para su recuperación era que estuviera tranquilo y no perturbarlo. Tal vez por eso, o simplemente porque a ella también le costaba demasiado sobrellevar esta situación, fue poniendo distancia, se fue apartando e intentaba importunarlo lo menos posible.

Cuando se despertó esa mañana, se encontró con Fausto mirándola. No era una mirada especial, sino de alguien que se encuentra evaluando una situación.

—Buenos días.

—Hola —dijo Sofía mientras se ponía de pie—. Voy por Severiano que seguro ya está esperando.

Cuando se encaminaba hacia la puerta, Fausto la detuvo.

—Espera, quería hablar de algo contigo.

—¿De qué? —Sofía se acercó cautelosa y se detuvo a los pies de la cama.

—Ya me siento mejor, me puedo incorporar, mover por mi cuenta, y pienso que lo más cómodo para ambos será que me instale en otra habitación, no hay necesidad de que pases las noches durmiendo en un sillón.

Sofía pensó que, si era posible, juraría que por un instante su corazón había dejado de latirle. Había querido creer que este momento no llegaría, pero en su fuero más íntimo lo sabía, sabía que algo así pasaría.

La indiferencia con la que la trataba, su desinterés en saber de ellos, de su vida juntos, el no permitir que se acerque de un modo afectuoso a él, eran señales que había ido recibiendo con muda resignación. Podía aceptar que no la recordara, pero lo que no entendía era su rechazo. Y dolía, dolía mucho.

—Le diré a una de las muchachas que te preparen un cuarto y lleven tus cosas. Ahora, si piensas levantarte, veré si ya se encuentra Severiano para que pueda ayudarte.

Fausto la siguió con la vista mientras salía de la habitación. Pudo advertir que la había lastimado, pero era mejor que las cosas fueran así. Cuando la tenía cerca lo embargaba un apremio que no podía manejar.

Era una mezcla de sentimientos que no alcanzaba a discernir y sin quererlo se descubría en el intento denodado de recuperar algún recuerdo que lo ayudara a identificar todo ese cumulo de emociones que sentía y no lo lograba. En esos momentos creía que su cabeza iba a estallar y que la frustración de tener la mente en blanco lo iba a volver loco. Por ahora las cosas deberían ser así.

Sofía pensó que por lo menos Dios se había apiadado de ella y Severiano no estaba esperando del otro lado de la puerta, como solía hacer a esa hora, porque a duras penas había podido contener el llanto dentro del cuarto.

Al salir, de sus ojos empañados comenzaron a caer lágrimas que ella intentó barrer con las mangas de su vestido arrugado, pero no podía, eran demasiadas. Caminó por la galería y entró a una de las habitaciones vacías. Apoyó la espalda en la puerta cerrada y poco a poco sus piernas fueron cediendo hasta quedar sentada sobre el piso frío. Recogió sus piernas y enterró el rostro entre ellas, para dar rienda suelta a su llanto.

Se sentía una tonta por llorar así, como una niña, pero tenía el corazón roto. ¿Y podía acaso reclamarle algo a Fausto? ¿Era él culpable por no recordar? No, no lo era. Pero ella tampoco y parecía que el destino siempre se empeñaba en ajustar cuentas con ella como si fuera responsable de vaya a saber Dios qué pecado.

Escuchó unos pasos apresurados en la galería y supuso que se trataba de Severiano. No quería encontrarse ni con él ni con Fausto, pero tenía que recomponerse y salir de ese cuarto.

En cuanto pudo estar más tranquila, se dirigió directa a la cocina y le dijo a una de las muchachas que preparara lo necesario para el traslado de Fausto y todas sus pertenencias. Se sentía avergonzada de tener que pedir algo así, pero lo sobrellevó con la mayor dignidad posible.

Más tarde, una vez que pudo asearse y cambiarse de ropa, intentó ocuparse en lo que fuera para que el día se le pasara más rápido y su cabeza dejara de pensar.

Por la tarde le había propuesto a Panchito salir a dar un paseo a caballo. El niño aceptó encantado. Era la primera vez que iban a salir solos de paseo.

Hasta ahora siempre la había acompañado Fidel, pero ya se sentía segura como para hacerlo sola.

No se alejaron mucho, se mantuvieron siempre en las cercanías del casco de la estancia.

—Estoy contento, el señor Fausto ya está mejor, hoy me dijo que recordó algunas cosas.

—¿Te dijo eso?

—Sí. ¿A ti no te dijo?

Sofía permaneció en silencio hasta que advirtió que esos grandes ojos marrones que ella adoraba la miraban esperando una respuesta.

—Hoy no vi mucho a Fausto, bueno, lo vi, pero aún estaba dormido —mintió.

—Ah, yo lo vi cuando almorzamos con los peones en el rancho.

Lo que Panchito contaba con naturalidad a Sofía la hacía sentir una gran soledad. Fausto, de a poco, parecía ir recuperando su vida y ella no encajaba en ningún lado.

Le dijo a Panchito que regresaran, lo que había intentado que fuera un momento de distracción se había convertido en todo lo contrario. Dejaron a Lucero y Petiso en manos de Fidel y se encaminó a la casa sola, porque Panchito ya había salido corriendo por el sendero que llevaba a la cocina.

Severiano la interceptó en el camino, con gesto preocupado.

—¿Le pasó algo a Fausto? —dijo ella.

—No, no…, pero no podía encontrarla y Fidel me dijo que había salido sola con Lucero. Por favor, no lo vuelva a hacer.

—¿Por qué no puedo?

Severiano no quería alarmarla por demás y no le daría detalles, pero estaba claro que quien los acechaba se encontraba cerca. Los disparos que provocaron el accidente el día del rodeo no habían sido de pura casualidad.

—Esta es una época de mucho movimiento y en la estancia no solo está la gente de siempre, hay muchos peones temporales, jornaleros de los que en verdad no sabemos mucho las mañas que traen.

Sofía notaba que la preocupación de Severiano era muy real. Ella trató de tranquilizarlo, no quería sumarle un problema más a todos los que ya tenía, sabía que él también estaba haciendo un gran esfuerzo para llevar toda esta situación adelante.

—Discúlpeme si le causé una preocupación más a todas las que tiene, no había pensado en esto que me está diciendo y tiene razón, de ahora en más tendré más cuidado.

Severiano la observó, se la veía cansada, ojerosa y también triste. Hoy Fausto le había dicho la decisión que había tomado. Lo lamentaba por la señora Sofía, sabía del cariño sincero que le tenía a su ahijado.

—Hoy Fausto pudo caminar bastante sin fatigarse y al recorrer la casa y estar en su escritorio vinieron a su mente algunos recuerdos. —Ver la mirada esperanzada de Sofía fue suficiente para Severiano, no podía permitir que la muchacha perdiera la fe—. Pronto, a medida que pueda salir más y pasen los días, estoy seguro de que más recuerdos vendrán a su mente.

—Muchas gracias, Severiano, por contarme esto, es muy importante para mí saberlo.

Él asintió con un gesto y se alejó por el sendero que lo conducía hacia su propia casa. Había sido testigo del cambio para bien que esta mujer había traído a la vida del que era un hijo para él y haría lo que pudiera para que la desgracia que les había tocado en suerte no rompiera el lazo entre ellos.

Capítulo 40

La brisa tibia mecía las ramas de los árboles. Esas ramas que hasta no hacía tantos días aún estaban desnudas, finalmente estaban en todo su esplendor.

Los tonos más diversos habían cubierto el suelo de la estancia como un bello manto y por donde posara la vista había color y vida. Una sonrisa involuntaria se dibujó en el rostro de Sofía, la primavera siempre había sido su estación preferida.

Regresaba de dar un paseo a caballo acompañada de Fidel. Prácticamente se había convertido en su pasatiempo preferido, podía alejarse de la casa y estar sola. Pensar esto último le pareció gracioso, pero realmente ir con Fidel era como ir sola, siempre tan austero en el uso de palabras, era la compañía ideal para Sofía, por lo menos en esos momentos.

Nada había cambiado demasiado en su situación con Fausto quien, gracias a Dios, ya se encontraba vital y con todas sus fuerzas recuperadas.

Y si bien la mayor parte del tiempo lo justificaba, en otros momentos afloraba en ella un gran enojo. Volvía a preguntarse por qué, en vez de alejarla de él, no se había acercado como con el resto, tratando de hilar pensamientos, sentimientos y recuerdos. Incluso podía entender que en un primer momento no lo hubiera hecho, pero no después cuando de a poco había ido recuperándose.

Sus sentimientos eran contradictorios porque, más allá de este enojo, el progreso de Fausto la colmaba de felicidad. Verlo retomar sus actividades, saberlo contento al darse cuenta de que, si bien su mente no había recordado más que algunas cosas, todo lo que sabía hacer, sus destrezas, estaban intactas, y eso a ella la llenaba de gozo.

Estar contenta por él no cambiaba el hecho de que poco a poco la melancolía se había ido apoderando de ella. No era un sentimiento ajeno, la había rondado casi toda su vida desde que se fueron sus padres. Pero ahora ya no tenía esa fuerza que siempre encontraba para sobreponerse.

Incluso pensaba que, aunque Fausto recuperara la memoria por completo, algo se había roto entre ellos para siempre. Esta prueba que el destino les había puesto en el camino los iba a dejar heridos de por vida.

Entró a la cocina por el patio trasero y saludó a Rosalía mientras tomaba una manzana del cesto que había arriba de la mesa y continuaba su camino. Quería tomar un baño y estar lista para la cena.

Se cruzó con Severiano, que ya era un morador más de la casa.

—Buenas tardes. ¿A dónde va con esas cosas, Severiano?

—Vuelvo a mi casa, gracias a Dios, Fausto ya se encuentra bien y ya no hay necesidad de quedarme acá.

Sofía se inquietó, se había acostumbrado a que viviera con ellos y, por otro lado, se había convertido en una especie de escudo protector para sobrellevar aquellos momentos que sí o sí tenía que compartir con Fausto, como era el caso de la cena.

De solo imaginarse compartiendo ese momento a solas con Fausto, haciendo frente a su mirada ajena y sus comentarios casuales, cuando ella desfallecía por dentro de ganas de abrazarlo, besarlo y saberse suya con una mirada, era demasiado para ella.

—Por favor, se lo ruego, Severiano, quédese un tiempo más con nosotros —le dijo en tono implorante.

Severiano no entendía bien el porqué de este pedido, pero nunca había sido su idea instalarse permanentemente en la casa.

—No se alarme, sigo cerca, ya sabe que no me gusta quedarme acá, si lo hice fue solo por la situación delicada de Fausto, pero ya no hace falta.

Sofía se dio cuenta de que no podría hacer nada para que cambiara de opinión.

—Bueno, pero hoy cene con nosotros como siempre, ¿qué le parece? —Por lo menos quería ganar esa noche de tranquilidad, después vería cómo se las arreglaba.

—Sí, ya Fausto me había pedido lo mismo.

Justamente su ahijado los había visto al salir del escritorio y se acercaba a ellos.

Mientras se aproximaba, Fausto no perdió detalle de Sofía. Vestía una sencilla falda en tonos pardos y una blusa con cuello alto ribeteado que asomaba por encima de su chaqueta de montar. Sus mejillas sonrojadas, el cabello sujeto sobre la coronilla en un peinado que ahora se encontraba un tanto desordenado y una manzana a medio comer en la mano, completaban un aspecto encantador. Sus ojos eran hermosos y, por lo general, cuando la encontraba desprevenida, eran una puerta a su alma.

Últimamente, cuando estaban cerca, lo cual sucedía en contadas ocasiones, se sentía invadido por una especial calidez. Ya no se producía el desasosiego de los primeros días y podía manejar mucho más toda la confusión que se apoderaba de él en todo lo que se refería a ella.

Todavía no lograba recordarla y eso lo inquietaba. Porque, de a poco, con mayor o menor detalle, había ido recuperando la memoria de muchos eventos de su vida y de ella solo había recordado un solo episodio, y un episodio que lo llenaba de dudas.

Sabía que tenía que enfrentarla, hablar con ella, pero se había instalado una distancia entre ellos que no sabía cómo sortear. Él era el principal responsable de ello, pero también Sofía parecía rehuirle todo el tiempo.

Llegó hasta donde se encontraban conversando su padrino y su esposa.

—¿Saliste a pasear con Lucero? —le preguntó afable, tratando de iniciar una conversación.

Instintivamente, Sofía pensó en su aspecto. Ella sabía cuál era cuando regresaba de dar un paseo con Lucero y hubiera deseado que Fausto no la viera así. Con la mano que no sostenía la manzana, acomodó detrás de la oreja algunos cabellos que se le habían soltado del rodete.

—Sí, pero Fidel fue conmigo. —Miró a Severiano, ya que recordaba su recomendación de no salir sola—. Ahora, si me disculpan.

Sofía se alejó con prisa por la galería. Fausto sonrió mientras observaba el balanceo de sus caderas al partir. Otra vez se había escapado de él, de algún modo iba a tener que romper con la barrera que había entre ellos y aclarar todo lo que fuera necesario.

Mucho más tarde, después de la cena, Fausto estaba recostado en su cama a medio vestir. Al cerrar sus ojos, la misma imagen que lo asolaba desde hacía dos noches volvía a su mente.

Sofía sosteniendo su vestido desgarrado, él ataviado de etiqueta frente a personas cuyos rostros desconocía.

«Fausto Lezica, esto es inaudito, mancillar el honor de una de nuestras inocentes jóvenes de esta manera». «Estimado, sabemos que es un caballero y por supuesto confío en que reparará esta situación, pues está en juego la reputación de mi protegida». Y entonces él miraba a Sofía pensando con desesperación: «Di la verdad, di la verdad, di que no fui yo quien mancilló tu honor».

Y ahí terminaba todo lo que podía recordar y solo le quedaba una gran sensación de ira y frustración.

Ajena a todo lo que estaba pasando por la cabeza de Fausto, en la cocina Sofía sorbía los últimos tragos que le quedaban de su brebaje.

Ante el insomnio que la aquejaba desde hacía muchas noches, había adoptado la costumbre de levantarse una vez que todos se habían ido a dormir e iba a la cocina para beber un té con hierbas, en el silencio de la noche. Luego volvía a su cuarto y finalmente lograba dormirse.

Sentada cerca de la ventana, como todas las noches, tenía perdida la vista en la negrura que envolvía el exterior de la casa. Esa noche, su mente no lograba relajarse.

Recordaba el día que se había quedado largo rato observando a Fausto mientras dormía y se había preguntado qué haría si alguna vez sus ojos dejaban de mirarla de un modo especial… Ahora que la miraba como a todos los demás, lo sabía, se sentía como si su corazón estuviera roto en mil pedazos.

Lanzó un suspiro, estaba cansada de esta situación, de compadecerse de sí misma. Estaba cansada de sentirse morir con cada día de olvido.

Había tomado una decisión. Se alejaría, volvería a Buenos Aires y esperaría a que Fausto lograra recordar y ahí decidiría cómo seguir. No podía consentir más vivir de este modo.

Se sintió aliviada con su decisión, cerró los ojos e inspiró profundamente como si pudiera tomar de la noche todo el aliento que necesitaba para continuar con su vida. Terminó su té y con renovada tranquilidad se encaminó a su habitación diciéndose a sí misma que todo iría bien.

Antes de llegar a su cuarto sintió que alguien la tomaba del brazo y, cuando se encontraba a punto de gritar, una mano se posó sobre su boca. Su pecho subía y bajaba agitado y sus ojos abiertos como platos tardaron en ubicar el rostro que tenía delante. Lo escuchó decir en voz baja cerca de su oído:

—No grites, soy yo.

—Por Dios, Fausto, ¿quieres matarme del susto? —le dijo Sofía aún sobresaltada, mientras se soltaba del brazo que aún la tenía sujeta.

—No podía dormir.

—En la cocina hay té, seguro te será de gran ayuda. —Cuando Sofía hizo un ademán para irse, Fausto volvió a sujetarla.

—Hace días recordé algo que no puedo sacar de mi mente, me confunde, me llena de frustración. —Fausto observó en esos ojos color miel que lo miraron expectantes—. ¿Por qué nos casamos tú y yo?

Sofía dejó escapar un jadeo. Esperó tanto tiempo para que Fausto recordara algo de ellos y lo que había recordado lo llevaba al punto donde todo había comenzado. De todas las dudas que había anhelado despejar, esta era la última pregunta que hubiera esperado escuchar y la única que no iba responder.

Intentó nuevamente pasar y Fausto la hizo retroceder hasta aprisionarla contra la pared. En un instante, la cercanía de su cuerpo, su aroma, hicieron reaccionar todos los sentidos de Fausto. Podía adivinar el sonrojo de su mujer en la oscuridad, su respiración agitada acompañaba el subir y bajar de su pecho. Ya no le importaron todas las preguntas que se agolpaban en su cabeza, solo necesitaba sentirla.

La besó con desesperación, devorando esa boca de labios llenos, tomando su rostro entre las manos al profundizar el beso, invadiendo con su lengua la cavidad de su boca.

Sofía sintió el cuerpo de Fausto contra el suyo en todo su esplendor. Lo había anhelado tanto, tanto… Pero no así, no con sus dudas y reproches de nuevo interpuestos entre ellos. Volteó el rostro hacia un costado poniendo fin al beso, al tiempo que, apoyando su brazo contra el pecho de él, lo empujó para alejarlo. Ambos estaban temblorosos.

—Sofía…

Pero ella no quiso escuchar más, no quiso sentir más y huyó corriendo sin mirar atrás, hasta encontrar el refugio de su habitación.

Fausto golpeó con su puño la pared y apoyó la frente en ella, totalmente enardecido y confuso.

Para Sofía fue una noche terrible, sintiendo un gran vacío, finalmente había logrado conciliar el sueño avanzada la madrugada.

Por la mañana, apática, contempló su reflejo en el espejo. Se había cepillado el cabello que llevaba suelto y, la falda bordó con la camisa color crema con detalles de puntillas en el cuello cuadrado y las mangas abullonadas, contrastaban con su palidez y las ojeras alrededor de sus ojos.

No le importaba su aspecto, ni tampoco haría nada para disimular lo mal que se sentía. Solo quería alejarse.

En un mudo silencio se dirigió a las caballerizas y se acercó al pesebre de Lucero. La abrazó fuerte por el cuello y la acarició con suavidad.

—Hola, hermosa… Vamos a dar un paseo, ¿te parece? —dijo con pesadumbre.

—Patrona, ¿quiere salir?

—Sí, Fidel, pero esta vez voy a ir sola.

—Severiano dijo… —No pudo terminar porque la señora lo interrumpió.

—Sé lo que dijo Severiano. —Sofía lo miró—. Pero hoy voy sola.

Fidel no era quién para contradecirla y, si bien no estaba de acuerdo con la señora, hizo lo que le pedía y le preparó la montura.

Sofía salió a paso lento por el sendero y luego había emprendido una cabalgata sin rumbo definido. Cuando advirtió en donde se encontraba, sus ojos se llenaron de lágrimas contenidas. Estaba en la laguna en donde había estado con Fausto.

Con los ojos empañados, desmontó y caminó hasta la orilla. Se quedó con la vista borrosa perdida en el horizonte y finalmente dejó escapar todo su dolor en un grito desgarrado.

—¡Lo prometiste! ¡Lo prometiste! ¡Prometiste que borrarías todas las sombras!

En ese grito se fueron sus últimas fuerzas y cayó de rodillas al suelo, en un llanto desconsolado.

Capítulo 41

Quienes lo conocían desde hacía tiempo, sabían que el talante del patrón les auguraba un día de trabajo duro y riguroso, no habría espacio para las chanzas o la holgazanería.

Fausto había salido antes del amanecer para comenzar con las faenas del día, junto con Severiano, se ocuparon de supervisar la construcción de un nuevo pesebre y, ahora, al reparo de una sombra, masticaba un pedazo de carne con el mismo estado de ánimo con el que había comenzado el día.

—¿Los maderos del cerco del rodeo ya fueron reemplazados? Si hubieran estado en condiciones no hubieran cedido tan fácilmente.

Severiano lo miró de reojo, lo conocía lo suficiente como para saber que su dureza y exigencia no tenía que ver solo con lo sucedido en el rodeo.

—Sí, fueron reemplazados. —Dudoso por no saber si volver a tocar el tema, Severiano calló por unos momentos hasta que finalmente agregó—: Pero más allá del estado del cerco, ya te conté cómo fueron las cosas y que encontramos el rastro de al menos un caballo muy cerca del lugar, por lo cual, los disparos seguramente alguien los hizo adrede…

—Lorenzo Quinteros… Sí, me contaste esa historia y de su ojeriza conmigo.

Severiano perdió la calma al escuchar el comentario despreocupado de su ahijado ante un tema tan serio, podía no recordar, pero él mismo le había contado lo peligrosa que se había vuelto la situación, aunque no le había dicho todo lo que sabía. Por lo visto, era momento de hacerlo:

—No te lo tomes así a la ligera —dijo en un tono duro que Fausto no lo había escuchado utilizar con él hasta ese momento—. No solo te tiene entre ceja y ceja, te ha causado gran daño… —A la mierda con las recomendaciones del matasanos, él no podía seguir guardando todo lo que sabía—. Sofía estuvo al borde de la muerte a causa de uno de sus ataques.

—Padrino, ¿qué carajo estás diciendo?

Lo revelado por Severiano había sacudido a Fausto, quien comenzó a hurgar en su mente en un intento vano de recuperar algún recuerdo. Frustrado por no conseguirlo, tomó a su padrino por los hombros para exigirle que hablara.

—¿Cuándo pensabas decirme todo esto? ¿Por qué me has contado tantas cosas de mi vida en la hacienda y nada sobre esto? ¿Por qué Sofía tampoco lo ha mencionado?

Severiano se deshizo de su agarre y lo miró directo a los ojos.

—El doctor nos dijo que no era bueno para tu recuperación revelarte todo lo que no recordabas, y menos aquellas cosas que pudieran perturbarte o inquietarte. Y en cuanto a tu esposa, ¿por qué ella mencionaría algo? No has hecho más que alejarla día tras día de tu lado y no logro dar con la razón de tu conducta.

Fausto se tomó la cabeza entre sus manos, sentía que le estaba por estallar, tenía que calmarse. Sintió que su padrino le palmeaba la espalda para darle ánimo. Poco a poco se fue serenando y su mente aquietando. Cuando habló, lo hizo ya más tranquilo:

—Al principio, cuando la tenía cerca me desesperaba, era como si mi mente hubiera querido encontrar algo y, al no poder y tener todo en blanco, sentía que me volvería loco… Después ya no supe como acortar esa distancia que había interpuesto entre nosotros, padrino, no supe… Luego, desde hace un par de días, ese maldito recuerdo me tortura… Padrino, ¿cómo llegamos a casarnos Sofía y yo?

Severiano suspiró, en verdad no conocía los detalles de eso, pero podía decirle lo que él había visto.

—Al principio parecías molesto con la situación, yo diría furioso, pero nunca me hablaste de los motivos, así que no sé mucho de eso. —Hizo una pausa para luego continuar—: Pero cuando ahora la trajiste contigo a la estancia, las cosas parecían distintas. Nunca te vi tan contento o satisfecho, también muy pendiente y encariñado con tu mujer.

Severiano miró de reojo a Fausto, que lo había escuchado sin hacer ningún comentario y permanecía en silencio.

—Creo que tu mujer es buena y te quiere mucho, y tú a ella. ¿Por qué no hablas de todo esto con ella para terminar con este entuerto?

Fausto lanzó un largo suspiro. Su padrino tenía razón, era momento de sentarse y hablar largo y tendido con su mujer. Ayer por la noche había manejado muy mal las cosas con ella.

—Gracias, padrino, tienes razón, esto es algo que tengo que resolver con ella. —Se puso de pie—. Prefiero no demorar más este asunto, ya lo hice por demasiado tiempo.

—Me parece bien, yo te alcanzo en un rato, voy a hablar con Dionisio para que se quede a cargo.

Fausto asintió y montó de un salto a Gualicho para salir raudo hacia la casa. Llegó al casco de la estancia en un santiamén, se acercó a la caballeriza para dejar a Gualicho y buscar a Sofía para conversar.

Advirtió que el pesebre de Lucero estaba vacío y maldijo por lo bajo. Seguramente había salido a cabalgar y tendría que esperar.

Al salir se topó con Fidel y esto lo sorprendió.

—Fidel —dijo en tono autoritario y ofuscado—, si Sofía salió con Lucero, ¿qué haces acá? ¿Por qué no fuiste con ella?

—No me dejó, patrón —dijo Fidel disculpándose—. Me dijo que hoy iba a salir sola. ¿Qué podía hacer?

—Carajo —dijo Fausto.

Cuando se dio la vuelta para regresar por Gualicho, sintió un escozor en la nuca al ver que Lucero se aproximaba al trote por el sendero, pero sin su jinete.

Cuando la yegua llegó a su lado, la tomó de la brida y le hablo al oído en tono suave y calmo para no ponerla más nerviosa de lo que estaba.

—¿Qué pasó, bonita? ¿Dónde está Sofía? Me vas a llevar a dónde la dejaste.

Diciendo esto, montó de un salto y salió disparado levantando una nube de polvo en su carrera.

Fausto se dejó llevar por Lucero a la vez que iba rastreando el campo que atravesaba. Detuvo la marcha, su preocupación iba en aumento. Su primer pensamiento había sido que Sofía había sufrido un accidente, pero desde hacía un buen tramo había podido ver que, a las huellas de la propia Lucero, se sumaban las de otra montura.

Miró a lo lejos, había una laguna cuyas orillas se veían cubiertas de juncos, excepto por un sector en el que había algunos árboles bajos que proporcionaban algo de sombra. El lugar le pareció vagamente familiar, aunque no podía recordarlo y las huellas que seguía lo conducían hacia allí. Reanudó el trote en esa dirección.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca, advirtió que había un caballo sujetado en unas ramas bajas y su sangre se heló cuando vio que a unos pocos metros había un hombre que apuntaba a la cabeza de Sofía con un arma. Lorenzo Quinteros… quién si no.

Sofía estaba maniatada con sus manos unidas por delante del cuerpo, llevaba una mordaza y había un rastro de sangre en su nariz. Su falda estaba llena de polvo y la camisa rasgada. Seguramente se había resistido, sin éxito, para no ser capturada.

Fausto contuvo el aire intentando aplacar su rabia, ¿cómo pudo descuidarla de ese modo poniéndola nuevamente en peligro?

Tuvo que detener su marcha cuando un dolor agudo explotó en su cabeza. Se recostó sobre el cuello de Lucero y cerró los ojos con fuerza esperando que ese dolor que parecía quebrarle el cráneo pasara.

Intentó concentrarse en su propia respiración para aplacar el dolor y luego mil imágenes y palabras parecieron agolparse en su mente, queriendo salir a la superficie. Su vida estaba pasando de repente como una tromba por su cabeza y la sensación fue enloquecedora.

Poco a poco se sintió menos abrumado y su mente logró retener algunas de esas tantas palabras e imágenes que estaban ahí desordenadas, convirtiéndolas en la llave que le permitieron recuperar su historia: «… te llevaré en mi mente, en mi piel y, aun si mi mente o mi cuerpo se perdieran, mi corazón siempre volverá a ti».

Gracias a Dios, acababa de recuperar la memoria y salir de la oscuridad, pero su aturdimiento persistía y en ese momento podía ser fatal.

Desmontó con todo el dominio que pudo conseguir y comenzó a caminar lentamente con paso seguro hasta donde se encontraba el hombre que tenía cautiva a Sofía.

—Hasta acá nomás te acercas —dijo Lorenzo con una sonrisa triunfante.

Fausto se detuvo y desvió un segundo su vista hacia Sofía, que lo miraba suplicante.

—Mira a quién me vine a encontrar, y yo que pensé que tu china ya estaba en el otro mundo.

—Déjala ir… Esto es entre tú y yo —intentó persuadirlo Fausto, pero sin éxito.

—Tira tu pistola y el facón.

Así que este era el rostro de su enemigo oculto, el que había perseguido en pesadillas a su esposa por semanas. Una cicatriz cruzaba su mejilla izquierda, era robusto y de mediana altura, su barba de varios días cubría un rostro curtido.

Con movimientos medidos, Fausto echó su poncho hacia atrás para que quedara colgando sobre su espalda. Sacó el arma que tenía en el flanco izquierdo y la arrojó al piso, luego hizo lo mismo con el facón que tenía cruzado en los riñones.

Sofía cerro los ojos desahuciada. Desarmado, Fausto no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir y, si él moría, a ella ya no le importaría nada más.

—Quise darte un susto en el rodeo y casi estiras las patas, pero no era así como tenías que morir, sino cara a cara, perro malnacido —Lorenzo Quinteros escupió todo el odio que llevaba dentro—. Desde la noche que naciste mi vida se convirtió en un infierno, aunque el viejo te despreciaba decidió conservarte y, cuando le ofrecí matarte, me rajó como a un perro, solo porque conocía su secreto. ¡A mí, que lo había servido con lealtad toda mi vida! Me volvió un paria y mi vida un calvario… Pero me cobré con él, lo maté como el miserable que era y ahora te toca a ti.

A Fausto le importaba un carajo la historia del maldito desgraciado, menos lo que tuviera que decirle del hombre que lo había engendrado. Y mientras dejaba que Quinteros hablara perdido en su rencor, él evaluaba todas las posibilidades que tenía para detenerlo, que desarmado eran pocas.

Siempre había tenido la intención de cazarlo y entregarlo a las autoridades, pero desde que había lastimado a Sofía en su afán de venganza, si esto no era posible y el único modo de detenerlo era dándole muerte, él lo haría.

Le dijo con una seguridad aplastante y una frialdad abrumadora:

—Me importa un carajo tu miserable vida o las cuentas que hayas tenido con Martín Lezica…

Sofía comenzó a desesperarse, ¿qué pretendía Fausto al provocarlo así? ¿Acaso no era consciente de la situación? ¿Había perdido el juicio?

—¡Infeliz bastardo! —Lorenzo apuntó a la cabeza de Fausto.

El grito de Sofía quedó ahogado por la mordaza, al tiempo que, fuera de sí, se abalanzó sobre el brazo extendido de su captor.

Fausto maldijo por lo bajo, pero aprovechó la sorpresa de Quinteros para lanzarse sobre él.

Cuando Quinteros logró apartar a Sofía arrojándola lejos, ya lo tenía a Fausto encima, quien le asestó un puñetazo en la mandíbula que lo tiró al piso, al tiempo que de una patada hacía volar el arma que aún sostenía en la mano.

—Ahora estamos de igual a igual, ponte de pie —le dijo Fausto saboreando el momento.

Lorenzo se puso de pie y, con un revés de muñeca, empuñó el facón. Fausto se sacó el poncho y lo envolvió apretadamente en su antebrazo izquierdo para usarlo de protección. Así comenzaron la lucha.

Ante cada estocada que lanzaba su oponente, Fausto se protegía o lo repelía con su brazo. Aunque no estaba armado, Fausto era superior a su adversario, tanto por su juventud y condición física, como por la fría determinación que lo impulsaba.

Extendió la contienda a propósito, solo para cansar a Quinteros y enardecerlo más. Quinteros no paraba de vociferar insultos y amenazas, intentando descargar su furia ciega contra Fausto. Todos sus intentos fueron en vano y, finalmente, en uno de los avances infructuosos de su enemigo, Fausto le sujetó el brazo y se lo retorció, hasta hacer que su facón cayera al piso.

Entonces, sacó un cuchillo que tenía oculto en su bota y lo apoyó sobre su garganta mirándolo sin ninguna piedad.

—¿Qué se siente al tener el acero frío contra tu miserable cuello?

La mirada de Lorenzo Quinteros se clavó en Fausto aterrorizada y sintió el dolor de la hoja cortando su garganta.

—Aaah, maldito bastardo de mierda. —Lorenzo se llevó la mano al cuello en un intento de detener los hilos de sangre que comenzaban a manar de la herida.

Era solo un corte superficial, Fausto no se mancharía las manos de sangre por una escoria que no valía nada. Lo entregaría a las autoridades, pero se aseguraría de que lo encerraran en el peor agujero que pudieran encontrar para hacerlo pagar, en lo que le restara de vida, por todas las bajezas cometidas.

—No voy a matarte, pero voy a asegurarme de que te pudras en otro tipo de infierno. —Diciendo esto, le asestó un duro golpe que lo hizo perder el conocimiento.

Con su ira ya descargada, Fausto no tardó un segundo más en acercarse a donde se encontraba Sofía, quien se había mantenido alejada para no estorbar a Fausto en su contienda. La abrazó fuerte intentando que sus temblores se calmaran.

—Shh… Sofía, ya todo pasó.

Cortó la cuerda que maniataban sus manos y luego le sacó la mordaza hedionda que le cubría la boca.

Sofía se abrazó fuerte a su cuello como si fuera un madero en medio del océano.

—Viniste por mí —dijo entre sollozos.

Él ajustó aún más el abrazo, porque ella era su salvación y no al revés.

—Iría al fin del mundo por ti y, aunque mi mente no te encontrara, mi corazón lo haría.

Al escucharlo decir aquello, Sofía lo miró a los ojos y encontró allí el brillo y reconocimiento que había anhelado hasta desfallecer. Supo que Fausto había logrado recordar y sus lágrimas volvieron a brotar, pero esta vez de alivio y felicidad.

Epílogo

Alrededor era pura fiesta y algarabía. Un payador improvisaba coplas que acompañaba con el compás de la guitarra. Los versos que recitaba eran de amor o de quejidos contra la mala suerte. Con sus ocurrencias robaba las risas de los presentes y también generaba chanzas subidas de tono.

Desde la tarde, en varias estacas clavadas en el suelo, se asaban los animales que habían sido carneados para la ocasión.

Sofía estaba dichosa. Algunas de las personas más queridas y apreciadas de su vida estaban compartiendo este momento de fiesta en la estancia.

Mariano había llegado hacía unos días y había traído a Lucía, tal como lo acordaron antes de partir de Buenos Aires. Panchito dormía en el regazo de Rosalía y Severiano, por supuesto, también estaba allí.

Fausto estaba sentado a su lado y se sonreía de una copla que acababa de entonar el payador.

Entonces la miró y, lanzándole un mudo desafío, se puso de pie.

—Fausto, no —le dijo tironeando de su mano muerta de vergüenza.

Sin hacerle caso y con un gesto victorioso, se acercó al peón que tenía la guitarra y le pidió que se la entregara para luego dirigirse a los presentes con voz fuerte y porte altivo:

—Es mi turno de ganarme la prenda esta noche.

La osadía fue aplaudida, acompañada de silbidos y gritos alentadores.

Sofía se quedó pasmada, no podía creer que lo dijera en serio. Vio que apoyaba uno de sus pies en un banco y se calzaba la guitarra sobre el muslo, para comenzar a rasgar las primeras notas.

Y así Fausto comenzó su conquista:

Ahora le voy a recitar, a la mujer que quiero enamorar.

La hechicera que un día llegó, para robarse mi corazón.

Mujer más hermosa no hay, cálida y briosa sin igual.

Yo le suplico de rodillas, en su corazón anidar, para siempre en su amor, poderme cobijar.

Volvieron a estallar los aplausos, risas y palabras de aliento para el improvisado payador enamorado.

—¡A ver qué le responde la patrona! —gritaron por allí.

—Sí, veamos qué le responde la bella paloma —agregó Mariano divertido.

Sofía le lanzó una mirada asesina a su amigo y se puso de pie, con las mejillas arrebatadas y el corazón que le palpitaba enloquecido.

Clavando su mirada en Fausto, le respondió:

Si mi corazón vino a buscar, no era necesaria esta canción, porque como usted bien sabe, señor, ya hace tiempo que es el dueño de mi amor.

Entonces, entre risotadas y palmas, vio cómo Fausto le pasaba la guitarra a otro de los muchachos y se acercaba triunfal, como si viniera realmente a recoger su premio.

La sentó sobre su falda en medio de las aclamaciones y la besó largamente.

—No puedo creer que realmente tomaras la guitarra y recitaras de semejante manera… ¿Cuántos talentos que no conozco aún te estás guardando?

—Te lo dije y no quisiste creerme, no me dejaste alternativa.

Sofía enlazó los brazos a su cuello y Fausto sintió el aliento cálido de ella en su oído cuando la oyó susurrar:

—Lo amo, señor Lezica, con todo mi corazón.

Y al finalizar su declaración, le mordisqueó sutilmente el lóbulo de la oreja. Sin importarle nada, Fausto se levantó arrastrando a su ninfa hechicera de la mano, por los senderos oscuros que los alejaban del fogón.

Ya estaban lo suficientemente lejos como para que solo se escucharan los grillos en la noche y se vieran las luciérnagas titilando en el campo.

Fausto apoyó la espalda de Sofía en el tronco ancho de un árbol y se acercó hasta dejarla prisionera de su cuerpo.

—Se darán cuenta que nos fuimos. ¿Qué pensarán?

—Pensarán que un amor como el nuestro no puede esperar.

Inclinó la cabeza para besarla y dar inicio al preludio de lo que serían dos cuerpos encontrándose y dos almas amándose.