Una sobrecogedora, apasionante, épica aventura fantástica con todo el sabor de los mejores clásicos

La severa escuela del Salón de Hierro recoge a los muchachos rebeldes o abandonados y cinco años después entrega a los más habilidosos espadachines del mundo, las Espadas del Rey. Sometidos a una absoluta lealtad por una cuchillada mágica a través de sus corazones, aguardan preparados para defender al monarca o a quienquiera que él designe contra todos los peligros, tanto humanos como sobrenaturales. La cadena dorada cuenta la historia del mayor guerrero que ha producido jamás el Salón de Hierro.

Sir Durendal ya ha demostrado su valía en el campo del honor, pero ahora tendrá que batirse el cobre en un terreno mucho más turbio y peligroso. Pues el nuevo Canciller pronto se encontrará enredado en las traiciones y juegos sucios de la política, obligado a delatar al rey al que había esperado servir hasta sus últimos días. ¿Hasta dónde puede llegar un juramento de fidelidad? Los Espadas tienen muchos modos de proteger a los suyos, pero la muerte y la locura acechan en el camino a la salvación, y son muy pocos los que vuelven ilesos.

Duncan es conocido por sus personajes ricos y complejos, por su original tratamiento de la magia, y por sus excitantes tramas arguméntales. Para él no hay nada más importante que la sensación de crear algo perdurable y único en cada una de sus obras, hacer de cada una de ellas una inolvidable lectura.

La cadena dorada

Las espadas del rey - Libro II

Queda prohibida, salvo excepción prevista en la ley, cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública y transformación de esta obra sin contar con autorización de los titulares de propiedad intelectual. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (arts. 270 y sgts. Código Penal). El Centro Español de Derechos Reprográficos (www.cedro.org) vela por el respeto de los citados derechos.

Título original: The Guilded Chain

Traducción: Marta García Martínez

Ilustración de cubierta: Luis Royo

Diseño de cubierta: David Saavedra y Alonso Esteban

Directores editoriales: Juan Carlos Poujade y Miguel Ángel Álvarez

Filmación: Autopublish

Impresión: Graficinco, S.A

Impreso en España

Colección Solaris Fantasía nº 23

Serie Las espadas del rey n° 1

Publicado por La Factoría de Ideas, C/Pico Mulhacén, 24.

Polígono Industrial El Alquitón. 28500, Arganda del Rey, Madrid.

Teléfono: 91 870 45 85 Fax: 91 871 72 22

www.distrimagen.es       e-mail: factoria@distrimagen.es

Derechos exclusivos de la edición en castellano: ©2003, La Factoría de Ideas

Primera edición

©1998, Dave Duncan

La mención o referencia a cualquier otra compañía o producto en estas páginas no debe ser tomada como un ataque a las marcas registradas o propiedades intelectuales correspondientes. 7

ISBN: 84-8421-873-2            Depósito Legal: M-36739-2003

Este libro está dedicado con todo mi amor a mi nieto Brendan Andrew Press, con la esperanza de que algún día lo disfrute.

Aquellos sí que habían sido buenos tiempos. En los cuatro años que transcurrieron entre su segunda y su tercera visita al Salón de Hierro jamás se le veía lejos del Rey. Había alrededor de cien Espadas en la Guardia Real y cinco o seis de ellos disfrutaban del favor real; Sir Durendal era uno de ellos, compañero en el trabajo y en el ocio.

Ambrose seguía siendo un jinete incansable, a pesar de que cada vez engordaba más. Participaba en locas cacerías, cazaba con halcones y seguía a los sabuesos. Iba a los bailes y a las mascaradas, recorría las ciudades y el campo mientras las multitudes rugían para demostrarle su lealtad. En muy contadas ocasiones, si acaso, había amado Chivial a un monarca tanto como a éste. Reparaba los caminos y construía puentes, fomentaba el comercio, era un notorio mujeriego y mantenía a la nobleza bajo control. Había conseguido firmar un tratado con Baelmark que terminaba con una guerra que se había prolongado durante catorce años, así que ahora las costas ya no vivían con el temor a las incursiones baelianas. Casi las únicas quejas que se oían en el Parlamento se referían a la falta de un heredero varón, así que cuando el Rey se divorció de la Reina Godeleva y se casó con Lady Sian, el país entero se alegró y su popularidad aumentó aún más. Desde cualquier punto de vista era un hombre inmenso. En aquellos tiempos los caprichosos espíritus del azar eran sus criados y Durendal estaba allí para compartir la gloria.

Cuando el Rey no lo necesitaba no le faltaban entretenimientos. Estuvo Rose, poco después de unirse a la Guardia,

pero el padre de Rose desaprobaba la relación y la casó con un hombre de más rango.

Estuvo Isolde. Hablaron en serio de matrimonio hasta que la rebelión de Nizia lo alejó de la corte. Pensó que habían llegado a un acuerdo, pero cuando volvió la encontró prometida a otro.

Aquel verano de la Rebelión de Nizia fue quizá el mejor momento de todos: vivía con el ejército, luchaba en una guerra. Aparte de aquellos momentos vagos en los que se ganó la baronía no participó en demasiadas batallas; ya hacía tiempo que habían desaparecido los días de los reyes con brillantes armaduras que cargaban al frente del ejército. Sin embargo, sólo la severidad con la que Monturas le hablaba a Ambrose evitó que el Rey se metiera en varias escaramuzas, y ni siquiera Montpurse pudo detenerlo el día que cayó Kirkwain. En aquel momento el Rey atravesó la brecha a caballo, justo detrás de la vanguardia y con sus Espadas alrededor. Murieron cuatro y doce resultaron heridos, pero dieron más de lo que recibieron. Cosecha sola vengó a los cuatro fallecidos, y la leyenda del segundo Durendal se acercó un poco más a la del primero.

Y luego llegó Kate.

La había visto por el palacio muchas veces pero nunca de cerca. Le llevó mucho tiempo decidirse a dirigirle la palabra, pues temía el rechazo (no que lo rechazara la mayor parte de las mujeres, era muy consciente de su capacidad en ese tema, sino que lo rechazara esta mujer en concreto): todavía recordaba la última vez que se había atrevido a dirigirse a una Hermana Blanca. Una tarde, mientras se preguntaba a quién podría invitar a una mascarada, la vio en la terraza admirando los cisnes. La túnica y el gorro alto eran del mismo blanco nevado que ellos, y los capullos que pendían sobre su cabeza también hacían juego con todo lo demás... Un pequeño rechazo tampoco iba a matarlo.

Se acercó un poco, luego un poco más, pero ella no olisqueó con curiosidad ni se dio la vuelta para mirarlo furiosa, se limitó a seguir contemplando los cisnes. Durendal se dio cuenta de que era más pequeña de lo que creía, ya que el alto gorro era engañoso. Pero el tamaño no importaba cuando el resto era de una perfección absoluta. Cuando juzgó que la distancia era más o menos adecuada (interesado pero no amenazador), posó los brazos en la balaustrada de piedra para acercarlo al nivel de los de ella.

—¡Qué feos! —dijo.

Ella giró la cabeza y frunció el ceño.

—Pues yo creo que son hermosos.

—No los miráis desde el mismo sitio que yo.

Siempre le había confundido el hecho de que fuera incapaz de predecir la risa de una persona hasta que la oía. Los nombres más grandes en ocasiones tenían una risa ridícula, mientras que las mujeres más pequeñas bramaban. Esta tenía una risa maravillosa, como el canto de un pájaro.

—¡Me estáis halagando ya, Sir Durendal!

—¿Sabéis mi nombre? —Fingió sorprenderse, aunque a él lo conocía todo el mundo.

—Tenéis una gran reputación. —También tenía una sonrisa encantadora y los ojos del azul del aciano. Supuso que tendría el pelo del mismo dorado que las cejas, pero estaba escondido por los velos y el sombrero.

—¿Qué tipo de reputación?

—Creo que no deberíamos permitirnos los halagos. Podría ser peligroso.

—No me preocupa ese peligro. —Lo demostró acercándose un poco más.

—Eso forma parte de vuestra reputación.

Muy prometedor, pero antes de ilusionarse aún más, tenía que descubrir si su vínculo lo hacía repugnante ante sus ojos.

—Me han dicho que las Hermanas Blancas pueden detectar la presencia de un Espada a una distancia considerable.

—Treinta pasos quizá. Menos en medio de una multitud.

—¿En contra o a favor del viento?

Ella se volvió a reír.

—Con cualquier viento. Podría detectaros tras un muro o en la oscuridad. Vuestro vínculo es un hechizo muy potente.

—¿Detectarlo cómo? ¿De verdad lo oléis?

—Esa es una vieja superstición —sonrió ella—. Ni por el olor, ni por la vista, ni por el tacto, ni por el oído, y sin embargo los utilizamos todos. Intentad explicarle lo que es el color a un ciego.

—Yo os pregunté primero. ¿Qué aspecto tiene un Espada, en qué se diferencia de los otros hombres?

La mujer consideró la pregunta con la cabeza ladeada de una forma muy atractiva.

—Es más intenso. El Espada que está en medio de un grupo de personas parece más sólido, más importante, supongo. Después de todo, detectar conjuros es mi trabajo, y mi talento. Una daga en una caja de cuchillos de cocina.

—Qué interesante. ¿Y por el oído? ¿Podéis distinguirme por la voz?

—Incluso cuando calláis. En todo momento. Como la nota más aguda de una trompeta, alta, clara... Suena desagradable, pero no lo es. En cierto modo es excitante.

—¿Excitante?

—En un sentido militar —se apresuró a decir—. Y en cuanto al olor, ¿conocéis ese aroma seco del hierro cuando está muy caliente?

—El olor de la Forja, imagino. —Apoyó una mano en la de ella—. ¿Y por el tacto?

Ella se puso rígida y Durendal temió haberse adelantado, pero la chica no quitó la mano, la giró y quedaron las palmas juntas.

—Fuerte.

—¿Entonces no es tan horrible estar con un Espada?

—Me podría acostumbrar.

—¿Empezaríais por acompañarme a la mascarada de mañana?

Ella levantó los ojos sorprendida.

—¡Me encantaría! ¿Habláis en serio?

Se separaron una hora después, cuando a él le tocaba turno de guardia. Había olvidado preguntarle el nombre, pero lo supo antes del final de la mascarada de la noche siguiente, y para entonces también sabía que aquel era un res que quería pescar, así que tendría que manejar la caña con mucho cuidado.

Pero Kate no pensaba lo mismo. La tarde después de la mascarada, mientras paseaban de la mano bajo los capullos en flor, dijo:

—Ese dramático ritual de la espada que atraviesa el corazón, ¿deja alguna cicatriz?

—Dos, una delante y otra detrás. Yo tengo cuatro.

—Me gustaría verlas.

¡Cielos y tierras!

La llevó a sus aposentos, una habitación pequeña, mal iluminada y sin apenas espacio con aquella cama enorme. Pasó el cerrojo; los Espadas se comportaban entre ellos con muy poca formalidad, pero Kate no protestó y se volvió para contemplar las litografías de la pared mientras él se ponía bajo la luz de la ventana. Mientras se quitaba el jubón y luego la camisa sentía que el corazón le latía como no le había latido por una mujer desde hacía años. Luego Kate se giró, él extendió los brazos y ella se refugió en ellos.

No les prestó ninguna atención a las cicatrices.

Durendal se dio cuenta muy pronto de que Kate no tenía ninguna experiencia en la cama, pero él sí. Tenía talento y, en este caso, mucho cuidado. Y un gran éxito.

Más tarde, mientras descansaban entrelazados él le dijo muchas cosas, pero una de ellas fue:

—Me dejas sorprendido. Sólo hace dos días que nos conocemos.

Ella se acurrucó aún más entre sus brazos.

—Te quiero desde hace meses. Llevo semanas poniéndome en tu camino, pero ni siquiera parecías verme

—Sí que te veía. Pero temía que pensaras... que quizá de cerca un Espada te resultara desagradable.

—Muy agradable.

—Trompetas y hierro caliente, dagas... ¿y ahora qué soy?

—¿Mm.? —Le acarició el vello del pecho—. Como estar en la cama con una espada.

—Es decir ¿con un Espada desnudo?

—Exacto.

—¿Meses, dices? Entonces tengo mucho tiempo que recuperar.

Ella suspiró y se estiró contra él —Empieza ya

Al día siguiente estaba de guardia en la antecámara con Parsewood y Scrimpnel, con los que jugaba a los dados a escondidas sobre un cojín para no hacer ruido; todos hacían caso omiso de las miradas de desaprobación de los oficiales, que esperaban eternamente en los grandes sillones de brocado v eran muy conscientes de que los Espadas no se atreverían a comportarse así si allí estuviera alguien importante de verdad. Atardecía, los pajes empezaban a encender las lámparas y el Chambelán se afanaba con sus papeles. De vez en cuando entraba y salía un secretario arrastrando los pies.

La antecámara era la encarnación del aburrimiento. En ocasiones era interesante escuchar lo que ocurría en presencia del Rey, y solía haber al menos un Espada delante cuando el Rey concedía audiencias, pero en ese momento estaba recibiendo a la Gran Inquisidora y ni siquiera los Espadas podían escuchar sus informes.

La puerta exterior se abrió apenas para dejar entrar a un paje diminuto que se apresuró a entregarle a Durendal una nota, lo que provocó los susurros sarcásticos sobre notitas de sus insubordinados subordinados.

Tengo que verte. Muy urgente. K.

¡Mejor que fuera urgente! ¡Cataclísmico!

Hizo caso omiso de todas las miradas de curiosidad y desaprobación, se dirigió a la puerta y se asomó. Kate estaba allí mismo mientras dos soldados la reñían con la mirada. Montpurse lo iba a abrir en canal por aquello, pero toda su ira se deshizo en cuanto vio la palidez de la chica. Jamás lloraba, pero aquello tenía que ser algo muy grave.

—¡Rápido!

—¡Me han dado otro destino! —susurró—. A primera hora de la mañana.

—¡No! —Y luego más bajo—. ¿A Oakendown?

—No. A Brimiarde. Un puesto nuevo.

—¿Cuánto tiempo?

—Quizá para siempre.

¿Iba a perderla tan pronto? Eso sería insoportable.

—¿Quieres casarte conmigo?

—¿Qué?

—No te pueden transferir si estás casada. Cásate conmigo.

—Pero, pero... ¡pero no podemos! No hay tiempo, hacen falta días, semanas... necesito el permiso de...

Parsewood tosió, Durendal miró y vio que la puerta de la cámara del consejo ya se estaba abriendo.

—No, no hace falta tanto tiempo. Le pediré al Rey que nos declare marido y mujer y ya está. ¿De acuerdo?

Ella jadeó un momento, inspiró con fuerza...

—¡Sí!

—Te adoro. —Cerró la puerta y se alejó consciente de las sonrisas divertidas de Scrimpnel y Parsewood; se preguntaba qué pensarían los soldados.

La Gran Inquisidora salió de espaldas de la cámara del consejo e hizo una reverencia final con una mano en el pomo de la puerta y otra agarrando los archivos. Su edad era un secreto de estado, ya que llevaba el pelo escondido por un tocado de teja negro y su pálida cara de luna no tenía ninguna arruga. Se giró y empezó a cruzar la antecámara con el paso arrastrado y pesado de los muy gordos, mientras la túnica le crujía alrededor de los tobillos. Tenía una mirada vidriosa que recorrió todas las caras, notando con exactitud quién estaba presente y quién se sentaba al lado de quién. Nadie se atrevía a mirarla a los ojos, sólo los Espadas, que le devolvían la mirada con frialdad; para ellos era una cuestión de honor demostrar que no tenían nada que ocultar.

El Chambelán reunió más papeles y se apresuró a entrar para ver lo que deseaba Su Majestad. Durendal se dirigió al escritorio.

Las palabras se arremolinaban en su cabeza: Su Majestad, ansío pediros una merced. ¡Valiente ridiculez! Sire, ¿puedo pediros humildemente un favor? Mucho mejor. Seguro que el Rey consentía. ¡Casado por prerrogativa real!, le iba a hacer gracia. Le encantaba hacer gala de su poder, sobre todo si la demostración no le costaba nada al erario. Después de todo, Durendal era uno de sus favoritos. Se debería haber avisado antes a Montpurse, pero lo entendería. ¡Casado! ¡Con Kate! Sin dudas, sin vacilaciones. ¡Qué mujer! Pero primero, claro está, tenía que pasar por el Chambelán. "Deseo una breve audiencia con Su Majestad por asuntos personales". ¡Los asuntos personales podían llevar meses! Desde luego, tenía que intentar no hacer referencia a ello mientras le tocara guardia dentro de la cámara del consejo. Eso haría caer la tormenta real incluso sobre él.

El Chambelán salió, pero se colgó de la manilla de la puerta v echó un vistazo miope por toda la antesala.

—¡Ah, Sir Durendal! Sabía que estaba aquí. Justo el hombre que necesito. Su Majestad desea verlo.

Incluso para un Espada que se enorgullecía de la rapidez de sus reflejos, las cosas esta tarde se estaban moviendo un poco rápido. Se ajustó el jubón y los hombros y entró en el sancta sanctorum.

La cámara del consejo era una habitación cuadrada, mal iluminada por las ventanas divididas por parteluces que había en el otro extremo y con un ambiente sombrío debido a los paneles negros de nogal y a una docena de sillas de cuero oscuro colocadas alrededor de las paredes. Sobre una de ellas había una pila desordenada de cajas rojas de despachos y una nevada de documentos desparramados. También había dos altas chimeneas de mármol blanco, pero no estaban encendidas.

En ocasiones se ofrecía una silla a los embajadores extranjeros, pero todos los demás (ministros, funcionarios, solicitantes; personas de alta y baja alcurnia, hombres y mujeres) permanecían de pie porque el Rey también lo estaba. Hoare, el humorista de la Guardia, mantenía que si el Rey se sentaba, tú intentabas recordar cuándo había sido la última vez que habías actualizado tu testamento, pero si empezaba a pasearse, entonces ya era demasiado tarde para preocuparse por eso. Era un trabajador errático, desesperaba a sus ministros al negarse a mirar un solo papel durante semanas enteras y luego los explotaba durante días y noches hasta que estaban medio muertos de agotamiento. Podía captar los puntos más importantes de un informe prolijo de la misma forma que un halcón caza gorriones. Su memoria para los detalles era legendaria, y su temperamento más todavía, su tenacidad infinita. Él decidía la política y sus ministros encontraban una forma de llevarla a buen puerto, o era a ellos a los que se llevaban a algún puerto, según Hoare.

No se habían encendido las lámparas. El Rey meditaba al lado de la ventana mientras contemplaba el atardecer y oscurecía la habitación como un carro de heno. Durendal caminó hasta el centro de la habitación, se inclinó ante la enorme espada real y luego esperó. Jamás había estado a más de un paso de la puerta.

El Rey se giró con brusquedad y gruñó como si estuviera sorprendido. Señaló vagamente un grupo de sillas.

—Siéntate. Tengo que pensar.

¡Fuegos, centellas y más fuegos todavía! Durendal obedeció, aunque le escocía todo el cuero cabelludo. No recordaba a nadie que se sentara mientras el Rey permanecía de pie. Los inválidos quizá, nadie más, nunca.

El Rey se llevó las manos a la espalda y empezó a ir de acá para allá, de la puerta a la ventana y de la ventana a la puerta.

—Cometí un error una vez y ahora voy a cometer otro.

El silencio era el único comentario posible.

De la ventana a la puerta...

—Supongo que soy un cabezón. Lo más difícil de ser Rey (de ser un líder cualquiera) es saber cuándo hay que rendirse. Has herido a la presa, la has perseguido todo el día y ahora llega la noche. ¿Lo dejas y te vas a casa? ¿Pierdes todo ese esfuerzo? ¿O sigues adelante, sabiendo que tendrás que pasarte toda la noche en el bosque y quizá para nada? ¿Bueno? ¿Cómo decides?

Parecía hablar solo, pero de repente se detuvo y se quedó mirando a su inquieto Espada.

—¿Y bien? ¿Qué se hace?

—Nunca he visto que Su Majestad se rindiera mientras aún rueda alguna esperanza.

Gruñido.

—Un cabezón, quieres decir. Probablemente tienes razón. Si te envío, ¿puedes ir?

—¿Qué? Quiero decir...

El Rey refunfuñó con impaciencia.

—Estarás fuera algún tiempo. ¿Podrás soportarlo o tengo que liberarte antes?

¿Liberarlo? Durendal tembló. Los Espadas eran famosos por resistirse a la liberación de sus vínculos, aunque la mayor parte se sentían mucho más aliviados después. Al enfrentarse de forma tan inesperada con una perspectiva tan temida sintió una oleada de pánico. Claro que entonces podría coger su baronía, casarse con Kate y hacer todo tipo de cosas con su amada... ¡No, eso era impensable!

La alternativa, sin embargo, parecía ser alejarse de su pupilo durante un largo periodo de tiempo, cosa que podría suponer una tortura insoportable. Pero al menos sería algo temporal, lo otro sería permanente. Se secó el sudor de los ojos.

—Creo que puedo confiar en que el Comandante Montpurse cuidará de vos, mi señor.

El Rey sonrió radiante.

—¡Ése es mi hombre! ¿Te acuerdas de Everman?

Le llevó un momento. Habían pasado seis años.

—¿Everman? Tres después de mí en el Salón de Hierro.

—Ese mismo. El que consiguió el trabajo que tenía pensado para ti.

No hacía falta ninguna respuesta, sólo el latido más rápido del corazón.

—Sigue vivo —dijo el Rey—. Tenemos un agente en Samarinda que nos envía un informe cada pocos años. Esta vez nos informa de que hay un chiviano... ¿Tú no sabes nada de esto, verdad? —contempló suspicaz a Durendal.

Por fortuna, podía contestar con tanta sinceridad como si lo estuvieran sometiendo a la Interpelación.

—Nada en absoluto, sire. Hubo rumores de que lo habían vinculado a un misterioso caballero de quien nadie había oído hablar y luego desaparecieron los dos. Nada más.

—El maestro Jaque Polydin, mercader, aventurero, quizá timador —el Rey se aclaró la garganta incómodo—. Es una historia muy larga. La Gran Inquisidora te dará los detalles. Nos llegaron informes de que los caballeros de Samarinda poseían la piedra filosofal, el chisme ese que convierte el plomo en oro y te hace vivir para siempre. ¡Si publicas algo de esto por mi corte, muchacho, haré que no te tengas que preocupar más por los sombreros!

—Entiendo, sire. —El Rey era más joven entonces, y todo el mundo tenía derecho a unas cuantas locuras de juventud. Pero incluso entonces era mayor que Durendal en ese momento.

—La Gran Inquisidora te lo explicará. Supuse que estaban los dos muertos pero al parecer Everman sigue vivo, es una especie de gladiador. Claro que la noticia ya tiene dos años, así que quizá ya esté muerto. Pero no pienso consentirlo, ¿me oyes? ¡No voy a permitir que uno de mis Espadas se convierta en un oso de circo! Vete y tráemelo.

—Sí, sire. —Durendal se levantó, pero se sintió como si fuera a desmayar.

¿Qué otra cosa podía decir un hombre cuando se le acababa de venir el mundo encima? Era un reto único en la vida. ¿Dónde estaba Samarinda que las noticias tardaban dos años en llegar? Ni siquiera estaba en Eurania. ¡Oh, Kate! No podía rechazar una orden de su señor. Podía protestar y explicar la situación, pero algo tan fuerte como el vínculo se lo impedía: el orgullo. ¡Qué tonta había sido Kate al enamorarse de un Espada!

El Rey lo estudió durante un momento y luego sonrió con tristeza.

—O al menos averigua lo que pasó. ¡Crea otra leyenda! No quiero perderte, pero no sé a quién más enviar. Sólo a ti. Ve a ver a la Gran Inquisidora por la mañana. Te asignará a uno de sus propios hombres para que te acompañe. Y nuestra Bolsa Privada te proporcionará todo el dinero que necesites. Que los espíritus favorezcan tu causa.

Lo despidió, con esa facilidad puede un príncipe mandar • un sirviente a la muerte.

¿Cómo? ¿Cuándo? ¿Dónde? ¿A quién más? ¿Coger qué? Tolos aquellos asuntos quedaban a su discreción. Así es como vacía las cosas Ambrose. Durendal pensó con rapidez y dijo:

—¿Una pregunta, sire?

—Pregúntale a la Gran Inquisidora.

—¿Vuestras órdenes, sire? ¿Debo traerlo de vuelta quiera el o no? Y luego... ¿qué hago con la piedra filosofal?

El Rey abrió la boca y luego pareció pensarse mejor lo que rabia estado a punto de decir.

—Eso debes decidirlo tú. Yo no puedo tomar decisiones al otro lado del mundo. Por eso te escogí. Esto es empresa tuya; haz lo que creas más conveniente. Ah, sí, antes de que te ayas... —Se acercó con paso majestuoso a la silla llena de papeles y empezó a revolver entre una tormenta de vitelas y pergaminos.

Kate, Kate, Kate...

¿Al otro lado del mundo?

¡Podía renunciar! Tenía una baronía en el bolsillo y el Rey !e había dado el derecho de reclamarla en cualquier momento. No, el vínculo no le permitiría ejercer ese derecho, como muy bien sabía el Rey. Y mencionar a Kate ahora parecería una cobardía, parecería que se estaba achicando.

—¡Aquí está! —El Rey había encontrado lo que quería en el suelo. Se levantó de nuevo—. Hace tiempo que quiero rectificar el fuero del Salón de Hierro, dejar que chavales de catorce años elijan su propio nombre es una absoluta... ¡Ejem! No es nada personal, ya me entiendes. Tu nombre no tiene nada de malo y te has puesto a su altura más que de sobra. Para cuando hayas terminado quizá seas el Durendal.

—Su Majestad es muy generoso.

—A veces. Cuando he metido la pata lo soy. ¿Pero qué te parece Sir Serpiente, por ejemplo? Ahora tenemos un candidato Látigo. ¡Serán idiotas! El Primero actual es el candidato Muerdelobos.

Durendal tenía pensado ser Mano Sangrienta si no le dejaban ser Durendal.

—Creo que hay precedentes para todos esos nombres, sire.

—Sí, claro, de otro modo el Gran Maestro no los habría permitido. En cualquier caso, el Gran Maestro dice que el tal Muerdelobos es lo mejor que han producido desde que saliste tú. Lo he estado reservando para algo especial y ahora que ha cumplido los veintiún años ya está subiéndose por las paredes.

¡Lógico!

—Me encantaría conocerlo.

—Lo conocerás. Toma. —El Rey le tendió un pergamino con su sello personal—. Es tuyo.

Durendal se inclinó y cerró la puerta. Se quedó allí un momento, mirando fijamente el panel de roble que tenía delante de la nariz; se ponía enfermo sólo de pensar en lo que chía hecho. ¡Oh, Kate, Kate, Kate! Le había dado al Rey los mejores seis años de su vida y no le debía nada más. Cualquier persona cuerda habría exigido su liberación en ese mismo instante y se habría llevado a su amada a como se llamara aquella hacienda suya para vivir felices para siempre. Saber que era el vínculo el que había anulado sus propios deseos y razonamientos no le proporcionaba ningún consuelo.

Pero lo que estaba hecho, hecho estaba. Se volvió y le hizo un gesto al paje más cercano. Se inclinó para susurrar en un oído no demasiado limpio.

—Vete y encuentra a dos Espadas. Los necesito, los dos primeros que veas. Di "por favor" si uno de ellos es el Comandante Montpurse, y si no nada.

El chaval hizo una reverencia y salió corriendo, impresionado por su repentina capacidad para darle órdenes a los Espadas. El Chambelán se apresuró a volver ante el Rey. Durendal se sentó en su escritorio e hizo caso omiso de todas las caras de curiosidad y desaprobación. Escogió un pergamino en blanco y escribió su testamento, en el que se lo dejaba Codo a Kate. La mayor parte de los Espadas no tendrían nada que legar, pero él poseía una finca que no había visto jamás. Ni siquiera sabía cuánto valía.

Luego cogió otro pergamino.

Gran Maestro:

Por la presente le autorizo y le ruego que prepare al Primero para una vinculación la noche del quince.

Redactado por mi persona y en nombre del Rey al día de hoy, catorce de la tercera luna, del año trescientos cincuenta y siete de la Casa de Ranulf.

Durendal, compañero.

Dobló los papeles, quemó un poco de cera con la llama de la vela y los selló con su anillo. Luego fue a reunirse con Scrimpnel y Parsewood y disfrutó de sus miradas confundidas con la esperanza de que su propia expresión no fuera demasiado clara.

—¿A quién le toca?

—A ti, claro —dijo Scrimpnel. Ahora había dos grupos en la Guardia y éste era uno de los jóvenes, de los que no habían estado en la campaña de Nizia, aunque era bueno con el estoque—. Que los espíritus del azar te favorezcan allá donde vayas.

—¿Eso era tu testamento? —preguntó Parsewood, más novato todavía pero magnífico con el sable y estaba claro que también un buen adivino—. No piensas decirnos nada, ¿eh, gran hijo de puta?

Antes de que Durendal pudiera pergeñar una respuesta que tuviera la suficiente mordacidad se abrió la puerta para dejar entrar al Espada más reciente de todos, aunque hasta él tenía ya varios meses de experiencia, un recordatorio de todo el tiempo que llevaba el Rey manteniendo al respetado Muerdelobos pendiente de su decisión. A pesar de la desaprobación de su Majestad, el nombre de Sir Serpiente era muy adecuado. Era más alto y delgado que ningún otro Espada, lucía un fino bigotito, unos modales arrogantes con una nariz a juego y se sentaba en el caballo como el brillo sobre la piel. Lo haría muy bien.

Durendal se levantó de un salto y lo interceptó antes de que pudiera unirse al grupo.

—Llévale esto al Gran Maestro, a nadie más.

El muchacho levantó las cejas.

—¿Al Páramo? ¿Esta noche?

—Ayer, y mantén la boca cerrada, bien cerrada. Informa al Líder cuando vuelvas.

—Pero esta noche es el... —Serpiente le echó otro vistazo a la expresión del ayudante del comandante—. Enseguida, señor.

Al salir él entró Chefney. ¡Excelente! Seguía de suerte.

—Sustitúyeme aquí, ¿quieres, hermano?

Chefney asintió; sentía curiosidad pero no hizo ninguna pregunta. Durendal siguió a Serpiente y casi chocó con el paje que volvía. Kate ya no estaba en el pasillo, pero eso era de esperar.

Dio con Montpurse a la salida de la sala de esgrima. La mirada helada que le dirigió sugería que el Comandante ya sabía que se estaba tramando algo y que no se le había informado, pero seguía pareciendo un adolescente.

—Me han separado del servicio para llevar a cabo una prestación especial —dijo Durendal—. Quizá esté fuera durante algún tiempo. ¿Podrías guardarme esto, mi testamento, y ocuparte de que me guarden bien las cosas? Las jopas valen algo.

La cara del Comandante se oscureció.

—Habla con la Cancillería, eso es cosa suya, y los Espadas no siempre podemos mantener nuestras promesas. Amigo mío... voy a echarte de menos.

—Estas cosas pasan. El jefe es él.

—Sí. —La mirada pálida de Montpurse le preguntaba si era tan grave como parecía.

—Pero me gustaría que tú llevaras mi estilete.

—Me ocuparé de que esté en un lugar seguro. —No iba a ponérselo, claro, como su ayudante tampoco pensaba decir dónde iba—. ¿Es un adiós?

—Me voy mañana. —Durendal le habló de la salida de Serpiente y de los cambios que habría que hacer en los turnos ir guardia. Luego ya no quedaba más que decir ni que hacer se fue en busca de Kate.

4

Se dirigió primero a los alojamientos de las Hermanas Blancas. Cruzaba el patio occidental cuando la vio caminando en su dirección. Los dos empezaron a correr, escandalizando a varias narices ya ancianas y a unos cuantos cortesanos suntuosamente vestidos. Incluso antes de encontrarse él vio cómo moría la esperanza en los ojos de su amada, y se preguntó si a todo el mundo le resultaba tan fácil leer su cara, o si es que las mujeres eran más perspicaces que los hombres.

Se abrazaron con una fuerza que debería haber derribado el sombrero femenino, pero parecía estar bien sujeto. Después De un rato se soltaron y echaron a andar, todavía de la mano. Los paseantes tosían para demostrar su censura.

—No funcionó —dijo ella. Era una afirmación, no una pregunta.

—No tuve la oportunidad de preguntar. Me llamó y me dio otro destino a mí también.

Sus ojos lo examinaron en busca de pistas.

—Peligroso, y largo. Si fuera corto ya estarías haciendo planes.

No iba a mentirle. Nunca mentía a las mujeres ni tampoco tenía motivo para mentirles a los hombres.

—¿Y el tuyo?

—Un simple gremio de mercaderes de Brimiarde preocupados por si algún conjurador intenta robarles el dinero — tembló—. Todos los pasillos apestarán a conjuros. No importa. ¿Es cierto que los Espadas nunca duermen?

—Casi nunca.

Ella se obligó a sonreír.

—Entonces tenemos toda la noche por delante.

Hablaron, hicieron el amor y volvieron a empezar. La luz de la luna descendió por la pared, atravesó la cama y ascendió por la pared contraria, arrastrando con ella al inevitable amanecer.

—Te esperaré —le dijo muchas veces.

A él le dolía el corazón. Siempre había creído que no era más que una forma de hablar, pero el dolor que sentía en el pecho era muy real.

—No querida, no lo hagas. Un Espada no está hecho para ser amado porque el Rey siempre será lo primero en su corazón. Le podría haber hablado de ti y él podría haber retirado sus órdenes o haberlas retrasado. No es un hombre de naturaleza cruel, pero no pude. A pesar de lo mucho que te adoro, tenía que obedecer. Encuentra un hombre mejor y olvídame.

—¿Volverás? ¿Crees que volverás?

—Espero volver, pero no en varios años.

—Te esperaré, todo el tiempo que sea necesario.

Una vez, tras un largo beso, él le dijo:

—Me has descrito el sonido de los Espadas, el tacto que tienen y su aspecto, ¿pero a qué saben?

—A vino fuerte.

—¡Qué cosa más extraña! Igual que las Hermanas Blancas.

—Te esperaré.

—No debes, pero si vuelvo y sigues libre, entonces me sentaré ante tu puerta hasta que me muera o aceptes casarte conmigo.

Aunque no había revelado nada sobre su tarea sí que se le cabía escapado un comentario sobre los inquisidores, una Lalación de las medidas de seguridad, quizá, pero tenía la cabeza en otras cosas. Era uno de esos momentos en los que a las mujeres les apetece hablar y a los hombres no, pero les conceden el capricho por una buena causa.

—¡Una gente horrible! —dijo ella—. Son todo tiempo, guerra y muerte. No tienen nada de aire ni de amor.

Él estaba sentado con las piernas cruzadas, admirando L cuerpo de Kate a la luz de la luna y explorando su contorno con las yemas de los dedos, sin prestar demasiada atención a lo que decía.

—¿Distingues los elementos que se utilizan en un conjuro?

—Casi siempre. ¡Pues sí que tienes cicatrices! No las había visto todavía. Déjame ver la espalda.

—No, estoy ocupado. ¿Qué elementos notas en un Espada?

—Amor, sobre todo. —Ella también se incorporó—. Quiero verte la espalda.

—No. Acuéstate y sométete. ¿Amor dices? ¿Soy un asesino crees que me hicieron los espíritus del amor?

Ella lo besó mientras le rodeaba pasando por encima de su cuerpo.

—El amor no es sólo el de un hombre y una mujer. También es muchas otras cosas: la maternidad, un hombre y su maestro, el del hermano por su hermana, el que sienten una banda de nombres, la simple amistad. Vuélvete, tienes la espalda en la sombra. Ahí están. Están más cerca en la espalda. El amor puede ser incluso morir por alguien, ¿lo entiendes?

—El amor también puede ser esto. —La volvió a empujar para ponerla en el sitio adecuado. Ella ya sabía dónde tenía cosquillas y lo suyo se convirtió en una cálida lucha.

—Ahora ya sabes por qué los Espadas son tan buenos amantes —dijo Kate—. Porque están vinculados por mmm.

Tenía unos labios demasiado valiosos para desperdiciarlo; charlando.

Amaneció.

—Te esperaré.

—Te seré fiel.

—Vuelve sano y salvo y jamás te preguntaré si ¡mmmmmrr!

—Ya nos conocíamos. Sir Durendal.

—Así es. No estaba entonces en mi mejor momento.

Durendal ya conocía aquella cara cetrina, los labios pálidos el pelo lacio, porque formaban parte de la pesadilla de Nuttinng. Pero no habría reconocido el nombre, Ivyn Kromman.

La lóbrega oficina de la Gran Inquisidora era una sala mida por demasiados papeles, archivos, estanterías, volúmenes y tristes implicaciones. Hasta el polvo y las telarañas mecían susurrar el dolor de unas vidas rotas y secretos r terrados. La propia Araña Madre le daba la espalda a la ventana, una oscuridad enorme y encorvada contra la luz. A Durendal le habían indicado que se sentara al otro lado del dormitorio, enfrente de ella, en un lugar mejor iluminado, Kromman se sentaba en el extremo para poder verle también a cara al Espada. Poner a la gente incómoda debía de ser algo crural para los inquisidores, como el ladrido para un perro.

—¿Siente alguna reserva por el hecho de que el Inquisidor Kromman sea su colega. Sir Durendal? —Los ojos de pez de la Eran Inquisidora ni parpadearon ni se movieron. Tenía unas manos gordas y blancas que reposaban como cuerpos muertos sobre el escritorio.

—Me alegro de contar con su ayuda en mi misión.

—¿Entiende que él lleva mucho tiempo trabajando en este taso y que su experiencia en viajes por el extranjero es considerablemente menor que la de Kromman?

—Tengo la palabra del Rey de que el líder seré yo.

La mujer hizo caso omiso de este último comentario.

—¿Cuánto sabe sobre el asunto?

—Prefiero suponer que no sé nada y comenzar desde el principio

—¿Por qué no responde a las preguntas de forma directa?

Quizá estaba consiguiendo provocarle un sarpullido a la Inquisidora, al menos eso esperaba.

—¿Por qué no parpadean nunca?

—¿Es ésa una pregunta relevante?

—Sí. Si el Inquisidor se queda mirando a todo el mundo tan fijamente como me mira a mí, va a atraer suspicacias.

La mujer sonrió sin producir una sola arruga en la cara.

—Le aseguro que Ivyn es un experto a la hora de evitar llamar la atención, y lo ha demostrado muchas veces al servicio de Su Majestad. ¿Le pone incómodo que se le mire fijamente?

—No, sólo me molesta como demostración de mala educación que es. No tengo nada que ocultar.

—¿Está contento de que lo hayan elegido para emprender una búsqueda tan exótica?

—Cualquier hombre se sentiría honrado ante tamaña confianza.

La Inquisidora sonrió de nuevo, pero sólo con la boca.

—¿Ve? Sí que tiene algo que ocultar. Al decir "cualquier hombre" quiere decir "todos los hombres" y por tanto está mintiendo, porque tiene ciertas reservas que no desea admitir ¿Un romance, quizá? ¡Vaya!

Se recordó con firmeza que no eran más que suposiciones Aquella mujer tenía la capacidad adquirida mediante conjuros de detectar cuándo se pronunciaba una mentira, pero si se quedaba callado se vería obligada a recurrir a capacidades puramente seculares, como observar la expresión de su rostro por ejemplo; al menos eso era lo que creían los Espadas. Y por eso también se sometía a los criminales a la Interpelación. A pesar de todo la mujer lo había enredado.

—¿Vamos a seguir fintando todo el día o podemos ya empezar a hacer sangre?

—Como desee. Hace ahora seis años el Maestro Polydin vino a contarle a Su Majestad una exótica historia sobre tierras lejanas. Le habló de una ciudad llamada Samarinda, en Altain, esté donde esté eso. Situada en medio de ninguna parte, es una ciudad antigua y aislada, un lugar de leyenda. Sin embargo él juraba que había estado allí y que la más extraña de todas aquellas leyendas era cierta. La ciudad está hibernada por una orden militar, los Caballeros de la Espada re Oro. Creía que había doce caballeros y que poseían el secreto de la piedra filosofal, y que por tanto podían vivir para siempre.

—¡Qué locura! Una espada de oro no serviría para nada, caro está, sería blanda como la cera. A menos que estuviera hechizada, supongo. ¿Mostró alguna prueba?

—Sólo lo que había visto. Quizá se hubiera engañado, pero creía que estaba diciendo la verdad. Eso puedo testificarlo, estaba convencido de ello. Nos contó lo que había presenciado. Cada mañana, al amanecer, la orden acepta el reto de cualquier hombre de honor. Uno de los caballeros sale al patio del castillo y los dos luchan con espadas de verdad. El caballero casi siempre mata al concursante.

Durendal se sintió tan escéptico como intrigado. Estaba claro que el Rey habría elegido a un Espada para investigar esa victoria. La primera elección había sido el propio Durendal, del que se decía que era el mejor espadachín que había produjo el Salón de Hierro desde que se tenía memoria.

La Gran Inquisidora sonrió, leía su interés en su cara, o quizá sólo lo adivinaba.

—Al campeón que consiga herir al caballero (cosa que ocurre en muy raras ocasiones, al parecer) se le recompensa con tanto oro como pueda llevar a la verja. En una tierra tan pobre abundan los aspirantes y los hombres esperan durante meses la oportunidad de conseguir una fortuna de un solo golpe; y algunos lo consiguen, eso es lo sorprendente. La casa no gana siempre, así que no le faltan jugadores. No cobra honorarios por participar y paga con oro de verdad. ¿De dónde viene el oro si no es de la piedra filosofal?

Quizá siempre sea el mismo oro, "ganado" por cómplices y devuelto en secreto al castillo por la noche.

—¿Ha mencionado heridas? ¿El caballero nunca muere?

—Al parecer no, aunque el Maestro Polydin juró que había visto a uno atravesado. El caballero herido reaparece a la mañana siguiente, curado y listo para luchar de nuevo. Se dice que son inmortales. Los ancianos juran que los caballeros actuales son los mismos que veían en su juventud, todavía tan jóvenes y viriles como entonces...

Durendal intentó considerar el problema y decidió que hacerlo sería una pérdida de tiempo. El Rey y los demás debían haberlo investigado a fondo y haberse convencido, pero él no lo estaba. Tenía que haber algún truco.

—Nuestros conjuradores no pudieron conseguir nada así.

—Exacto. Su Majestad decidió enviar una expedición a la ciudad para intentar comprar o robar el secreto.

—¿Comprar? ¿A los hombres que poseen la piedra filosofal? ¿Qué podrían ofrecerles a cambio?

La Gran Inquisidora encogió los enormes hombros.

—Saber. El Rey autorizó al Maestro Polydin a robar el secreto si podía y le proporcionó conjuros arcanos con los que negociar si no podía robarlo. Si fracasaban ambos planes y si creía que había algo que ganar. Sir Everman tenía el permiso real para aceptar el reto.

Everman siempre había sido un temerario, no habría sido capaz de resistirse.

—¿Y ahora? El Rey dijo que tenía un agente en Samarinda

—No se le puede llamar agente, colaborador como mucho Un mercader local que se había hecho amigo del Maestro Polydin en el pasado y tenía tratos con él. Escribió una carta que recibimos hace unos meses, en la que afirmaba que Sir Everman se había unido a la orden, el primer nuevo miembro admitido desde hace siglos. Vive en el castillo. Cada doce días más o menos, responde al reto.

Un gladiador, había dicho el Rey. Pero cuando Durendal le había preguntado si tenía que traer a Everman aunque no quisiera volver, el Rey había evadido la pregunta. Un espadachín inmortal, el Espada definitivo.

—Eso es lo más básico del asunto —dijo la Gran Inquisidora—. Ivyn conoce todos los detalles y se los proporcionará durante el viaje. Dispondrán de mucho tiempo para conversar.

Durendal echó una mirada a aquel repelente inquisidor y pensó en varios millones de personas que preferiría tener como compañeros en un viaje tan largo. Casi cualquiera excepta la propia Araña Madre, en realidad.

—Necesito una lección de geografía.

—Ivyn ha estudiado la ruta y ha hablado con los mercales que tienen conexiones en oriente. En pocas palabras pasado mañana saldrán por barco de Brimiarde a Isilond, atracarán en Furret y desde allí procederán por tierra hacia el Séptimo Mar, por la ruta que sea más aconsejable. La ruta más corta es a través de Fitain, pero en estos momentos están en plena guerra civil. El camino los llevará a atravesar o rodear el mar de Zirdonia y a subir por el río Yvusarr hasta v encuentren una caravana que viaje por la Senda de Jade. Unos cuantos desiertos y cordilleras montañosas después y deberían llegar a Samarinda, seguramente a lomos de un camello.

Se había estado preguntando si debería reclutar más ayuntes y la respuesta obvia era no. Con más gente sólo se multiplicarían las oportunidades de meterse en problemas.

—¿Dinero?

—Su Majestad ha sido más que generoso. Se han entregado a Ivyn amplios fondos en letras de cambio a cargo de casas de banca de toda confianza. Tendrán que convertir la mayor parte en oro antes de entrar en Zirdonia, claro está.

¡Ajá! Alguien estaba fintando. Se giró para contemplar los rasgos cerúleos de Kromman.

—¿Y esas letras de cambio? ¿Especifican su nombre?

—La mayor parte. Algunas son al portador.

—El Rey me ha puesto a mí al mando de esta misión, ¿cierto?

Aquella voz cascada que recordaba tan bien dijo:

—Por supuesto. Sir Durendal.

—¿Está preparado para aceptar mis órdenes hasta que volvamos a Chivial?

Después de una pausa apenas perceptible, Kromman repitió.

—Por supuesto. Sir Durendal.

—Quiero que se vuelvan a redactar esas letras de cambio No me importa si mantiene algunas cantidades menores a su nombre por si nos separamos o nos encontramos con algún infortunio, pero la mayor parte de los fondos estará bajo mi control y los llevaré yo. —El que tuviera el dinero tendría e. poder.

El inquisidor miró a la Araña Madre.

—Su petición es mucho menos razonable de lo que piensa —dijo la mujer—. Ivyn debe irse en unas horas y los secretarios de la Bolsa Privada ya tienen demasiado trabajo; cargarlos con más por una simple ventaja simbólica personal me parece una frivolidad.

—No aceptaré ningún otro término. Ocúpese de ello. Inquisidor.

Kromman asintió sin inmutarse.

—Como desee. Sir Durendal.

—Tengo que estar en el Salón de Hierro esta noche. Nos encontraremos mañana en Brimiarde, ¿dónde? —Nunca había estado allí y sólo había visto el mar una vez.

—El Zorro Pardo en la Puerta del Mar es lo más adecuado Sir Durendal. Tomaré una habitación a nombre de Chalice fingiré ser un próspero mercader que ha contratado a dos soldados mercenarios con la suerte de espaldas para que le sirvan en una milicia privada. Usted y su Espada deberían vestirse con el estilo adecuado, remendado y raído. Por favor, recuerde que las espadas de ojo de gato son muy conocidas en este país y mantengan las empuñaduras bajo las capas. Asegúrese de que no llevan nada que se pueda identificar: nada de papeles, cartas, medallones, sellos, nada. Y le mismo para los arreos de los caballos, aunque pueden alojar los caballos en la posada, yo me ocuparé de que los atiendan. En el registro del barco usted figura bajo el nombre de sargento White acompañado del Soldado Ayrton, así que muy bien podrían utilizar esos mismos nombres en el Zorro Pardo. Los nombres que figuran en los pasaportes para Isilond quizá sean diferentes, claro.

Apenas capaz de controlar el estallido de ira, Durendal dijo:

—Entiendo que quizá tengamos que comportarnos como criminales en Samarinda, pero ¿cuándo se convirtió Chivial en sitio tan peligroso para que un caballero no pueda utilizar propio nombre?

Kromman reveló una leve chispa de diversión, sin duda deliberada.

—Un espadachín debería entender la importancia de la práctica, Sir Durendal. La Oficina de Inquisición General de Su Majestad no sólo es responsable de la seguridad interna del reino, también vigila a los enemigos del Rey en otras tierras. He entrado y salido en secreto tantas veces que todos los hábitos ya son como una segunda naturaleza para mí. Usted y su Espada tienen mucho que aprender si vamos a sobrevivir a este viaje.

—Acepto la reprimenda. Inquisidor. Gracias por corregirme. Por cierto ¿sabe utilizar una espada?

—No a su nivel. Sir Durendal.

—Es un experto ante cualquier otro —dijo con sequedad la Gran Inquisidora—. Ha matado a varios hombres. ¿Pensó que iba elegir a un incompetente?

Aquellos dos inquisidores estaban haciendo pedazos a un espadachín estúpido. Intentó mantener la rabia que lo embargaba lo más lejos posible de su expresión y dijo:

—Chalice, White, Ayrton, en el Zorro Pardo. ¿Hay algo más de lo que me tenga que preocupar?

La Gran Inquisidora produjo algo parecido a lo que ella creía que era una sonrisa. No era una visión muy agradable.

—¿Qué tal los idiomas?

No había pensado en eso.

—Supongo que tenemos que contratar guías locales. —Enseguida se dio cuenta de que había demostrado una vez más su tota incompetencia para la tarea que le había asignado el Rey.

La Inquisidora agitó la cabeza y se instaló de nuevo h mueca de desaprobación en su cara.

—Ante la insistencia de Su Majestad lo hemos arreglado para que reciba una mejora espiritual llamada don de lenguas. Con eso será capaz de entender cualquier idioma en cuestión de horas. Después de un día de exposición lo hablará como un nativo.

Nunca había oído hablar de aquel conjuro, un vistazo muy intrigante al interior de la Cámara Oscura.

—El Inquisidor Kromman ya está encantado, presumo ¿Una especialidad suya, señora?

—La empleamos —admitió—. El conjuro en sí misma pertenece al Gremio de los Mercaderes de Seda. Cobran una fortuna por su uso, debo decir.

¿Acaso la repentina prosperidad del gremio les había permitido contratar los servicios de algunas narices. Hermane Kate incluida? Ella estaría en Brimiarde cuando él llegara. E Asunto Everman extendía sus tentáculos cada vez más.

—Mañana por la noche en Brimiarde —dijo Kromman.

—Y a mí Espada también lo encantarán, por supuesto.

La Gran Inquisidora frunció los labios.

—Me temo que no. El presupuesto no permite dos fortunas. Sir Durendal.

Aquello era algo que debía defender y por lo iba a luchar

—Me temo que debo insistir. Mañana por la noche estará recién vinculado. Le resultará prácticamente imposible perderme de vista. Y lo que es más importante, el don de lengua lo hará mucho más útil. —Intentó dar la impresión de que estaba dispuesto a llevar el caso hasta el Rey. Sabía que sr orgullo no le permitiría ir corriendo en busca de ayuda, pen también estaba seguro de que el Rey estaría de acuerdo si recurriera a él.

Quizá fue esa certeza lo que olió la Araña Madre, ya que le miró furiosa y dijo:

—Muy bien. ¿Alguna cosa más?

Kromman y Durendal se miraron y negaron con la cabeza La vez.

—Hasta mañana entonces. Maestro Chalice. —Durendal Levantó e hizo una reverencia—. Una reunión de lo más interesante, señora. Le agradezco toda su ayuda.

Recibió la cortesía con ademán de reina.

—Sugiero que visite a algún elemental cercano y gaste algo del dinero del Rey en que le hagan un conjuro de buena suerte. Va a necesitarlo.

Cabalgó hasta la puerta real del Salón de Hierro con el sombrero calado para ocultar la cara: sería injusto revelar la identidad del pupilo del Primero hasta que se lo dijeran. Los últimos kilómetros los había cabalgado a la luz de la luna, atormentado por el frío viento del páramo. Había ido muy justo de tiempo, ya que el ritual debía comenzar a medianoche, dado que lo que se jugaba era una vida humana no se atrevía a prescindir del todo de la meditación, como hacía el Rey en ocasiones. El ayuno al que se había sometido todo el día lo había dejado tembloroso y deprimido.

La puerta se abrió antes de que pudiera desmontar siquiera. Wallop llevaba allí de sirviente desde mucho antes de la llegada de Durendal, quizás desde que nació. Si Wallop reconoció al visitante embozado, no dijo nada, sólo murmuró.

—Os están esperando, mi señor —y se llevó el caballo. Durendal entró y empezó a subir por una escalera de caracol estrecha y oscura. Era la tercera vez que visitaba el Salón de Hierro y podría también ser la última, pero se daba menta de que ningún Espada podría escapar del todo de sus garras. ¿Colgaría Cosecha en algún momento en el salón o se oxidaría en alguna selva lejana?

La puerta de la parte superior se abría al estudio privado del Gran Maestro, iluminado por una lámpara y el fuego que crepitaba en el hogar, con cómodos sillones y estanterías llenas de libros y unas pesadas colgaduras delante de las ventanas para impedirle el paso a las comentes de aire. El Gran Maestro estaba de pie delante de la chimenea, tostándose al calor del fuego. El viejo Sir Plata había muerto durante el invierno, rodeado de honores y muy llorado por todos. Su sustituto era Sir Vicious, que había sido el Maestro de Rituales en la época de Durendal y era uno de los mejores. Había empequeñecido un poco y quizá estaba algo más gordo, pero todavía tenía el pelo como un campo de dientes de león y la alegre cara brillaba a la luz del fuego.

—¿Vos? —La sorpresa resultaba casi cómica—, Esperaba al Rey. ¡Caramba! Esto es de lo más... inesperado.

Tras tirar la capa sobre una silla, Durendal se dirigió al seductor calor del fuego.

—Creí que lo supondría. No hay problema en que un Espada vincule a otro, ¿verdad?

—Ya se ha hecho otras veces, aunque sospecho que no durante este siglo. No, ni me lo imaginaba. ¿Puede contarme el motivo?

—Me temo que no. —Se agachó al lado de las rodillas de caballero para calentarse las manos. El respeto con que le trataba el anciano le resultaba un poco inquietante, sus recuerdos del Salón de Hierro eran los recuerdos de su adolescencia No se había dado cuenta de cómo habían pasado los años.

—¡Bueno! ¡Debemos darle la buena noticia al Primero ahora mismo! —El Gran Maestro parecía tan emocionado como si estuviera a punto de vincularse él también. Sin esperar respuesta, fue hacia la puerta y habló con alguien de fuera. Un momento después volvió al lado del fuego—. Le ofrecería una copa de vino si no estuviera ayunando.

—No se preocupe. Hábleme de Muerdelobos.

—Oh, el mejor. Un auténtico primera clase. No llega a ser un Durendal pero le podría arrebatar la Copa del Rey en un par de años. —El Gran Maestro soltó una risita—. De todos modos ya va siendo hora de que alguien más lo intente.

—Pero hábleme del hombre.

—Puro acero. Entiéndame bien, los últimos seis meses le han resultado bastante duros, no recuerdo a ningún otro Primero que haya tenido que esperar tanto tiempo. Sea indulgente con él.

¡Maldita sea la desconsideración de Ambrose! Durendal se levantó y apoyó un brazo en la repisa de la chimenea.

—¿No va a sentarle mal al chico ver que no va a estar vinculado al Rey?

—¿Sentarle mal? ¿Sentarle mal? —El Gran Maestro se rió con alegría—Bueno, creo que no va a sentarle mal. ¿Se da cuenta de que la noche que ha elegido es su noche?

—¿Mi noche?

—Nos ha costado explicarles que la Noche Durendal no lleva ese nombre por usted. No, no creo que a Muerdelobos le siente mal. Loco de contento, quizá. Una alegría histérica es otra posibilidad, supongo. Que los demás lo destrocen miembro a miembro...

¡Qué horror!

—¡Está usted bromeando!

—No crea. Para ellos vos sois el Espada de los Espadas, gana la copa todos los años, le ha salvado la vida al Rey, lo han vinculado dos veces, ayudante del comandante de la Guardia, combate contra Aldane..., se creen que el sol no sale si Durendal no mea antes. Hemos pospuesto la cena de la Noche Durendal hasta después de la vinculación. Esa tormenta que ve es el gruñido de todas esas jóvenes barrigas. —El Gran Maestro se frotó las manos—. ¡Y ahora descubrimos que el invitado de honor es el mismísimo segundo Durendal con su nuevo Espada al lado! No, no creo que el Primero tenga ninguna queja.

¡Fuegos y centellas! ¿Cómo se podía competir con semejantes expectativas? No merecía una lealtad absoluta. Ya no le había hecho ninguna gracia convertirse en pupilo cuando el Rey se lo ordenó, pero ahora todas aquellas noticias le hacían sentirse mucho peor. Iba a llevar a su Espada a un viaje inútil por medio mundo y había muy pocas esperanzas de que volvieran sanos y salvos.

—Traiga su capa —dijo el Gran Maestro mientras sacaba la vaya—. Los esperaremos en la sala de las pulgas.

Durendal lo siguió, tuvo que agacharse en un pasillo de techo bajo y bajar un tramo corto de escaleras. Era la parte más antigua del torreón, un hormiguero lleno de pasadizos que olía a moho.

—¿A qué vienen todos estos trucos?

El Gran Maestro se apartó para que él entrara en la pequeña habitación que recordaba tan bien, donde había cogido las monedas, donde había conocido al Marqués. Las velas ya parpadeaban sobre la mesa y la chimenea, pero la atmósfera seguía estando helada e inmóvil.

—Ni idea. Porque es lo que siempre se ha hecho, supongo Porque a nosotros nos gastaron estas bromas, así que ahora se las gastamos a otros. Siéntese aquí. Quizá sea algo infantil — admitió.

Se acomodó en una silla y Durendal en la otra, donde no le podrían ver con claridad. Sí, el regocijo del Gran Maestre mientras preparaba la gran sorpresa era juvenil. ¿Qué le pasaba a un Espada cuando se retiraba a estos páramos olvidados para forjar más Espadas? Del resplandor y el brillo de la corte a., ¿qué? Una nada oscura y una casa llena de chiquillos. ¿Acaso los caballeros y los maestros se volvían un poco locos? No era un pensamiento muy agradable pero quizá tuviera que considerarlo cuando sucediese a Montpurse en el puesto de... ¿pero no se iba a Samarinda? Jamás sucedería a Montpurse.

—He oído que sufrieron un incendio el verano pasado.

El anciano asintió.

—Un rayo. Ocurre cada cien años más o menos. Fue una de esas extrañas tormentas de últimos de verano, en plena noche. Tuvimos suerte de poder sacar a todos los chicos con bien, pero sólo gracias a....

Unos nudillos golpearon las antiguas tablas. El Gran Maestro le guiñó un ojo.

—Adelante.

¿Cuántas veces se había representado esa escena? Cinco mil espadas en el salón... Durante un momento la puerta le impidió ver nada, pero cuando se cerró había dos chicos en posición de firmes entre Durendal y la otra silla.

—¿Queríais vemos, Gran Maestro?

Muerdelobos era bastante bajo para la media de los Espadas y de constitución ligera, un hombre de estoque. Desde aquel ángulo desde luego no aparentaba veintiún años. Tenía el pelo negro. El Segundo era muy diferente, de grandes huesos y más fuerte. Representaban los dos extremos del tipo que se encontraba entre los Espadas.

—Así es. Primero. Su Majestad necesita un Espada. ¿Está listo para servir?

—Más que listo, Gran Maestro.

¡Ni una sola duda!

El Gran Maestro sonrió con malicia e hizo un gesto.

—Entonces tenga la bondad de saludar al pupilo asignado. Muerdelobos hizo un giro y completó la vuelta sin parar, un círculo completo hasta que estuvo de nuevo ante el Gran Maestro y soltó:

—¿Qué clase de broma es esta?

Segundo se había quedado mirando al visitante con la boca abierta. Habían pasado menos de cuatro años desde la segunda vinculación de Durendal. Estos chicos debían de estar entonces en el primer o segundo año así que lo conocían, pero la reacción de Muerdelobos había sido increíblemente rápida, tan rápida que era imposible que la hubiera fingido. Si le hubieran avisado lo habría disimularía mucho mejor.

El Gran Maestro balbució totalmente desconcertado.

—¿Broma? ¿Qué se propone al insultar...?

—¡Vincular a un Espada con Sir Durendal sería como poner a una oveja a cuidar de un lobo! No lo entiendo. — Aquel gallito de pelea estaba furioso! ¿Era aquello el resentimiento que había temido Durendal?

Ya era hora de que interviniera él, así que se levantó.

—No es ninguna broma. Para el Gran Maestro no es ninguna oveja, ni siquiera un carnero. Pero mi primera experiencia con la vinculación tuvo terribles consecuencias para mí no tengo ningún deseo de someterlo a esa misma prueba. Si r refiere esperar a otro pupilo. Primero, nos olvidaremos de este episodio, como si nunca hubiera pasado.

El chaval se había puerto encarnado.

—¡No, no, no! ¡No quería faltarle al respeto. Sir Durendal! Muy al contrario. Estar vinculado con vos es un honor increíble, eso es todo, algo con lo que nunca había soñado. —E hizo una reverencia con la elegancia del esgrimidor.

Durendal le ofreció la mano.

—El honor y la carga serán míos. Me esforzaré por ser digno de la lealtad que me jura.

Muerdelobos tenía un apretón de manos firme y poderoso Los ojos oscuros le brillaban puros y limpios a la luz de la vela y no cabía duda de que aquel ingenio vivo estaba intentando averiguar por qué un Espada iba a necesitar a su vez un Espada propio. La mirada se le escapaba continuamente hacia la cadera derecha de Durendal. O bien quería ver el famoso estilete o quizá había percibido su ausencia bajo la capa, pero no estaba seguro.

Sí, este le serviría. Y luego...

—¡Por todos los fuegos! ¡Tú eras el Mocoso! ¡Me diste la espada!

Una intensa satisfacción le devolvió la mirada.

—Sí, señor, y luego vino a darme las gracias. ¡No se imagina lo que eso significó para mí!

—Sí, sí que me lo imagino. —Montpurse y él mismo, eso ya lo había vivido.

—¿Segundo?

—Candidato Látigo, Sir Durendal —dijo el Gran Maestro.

—Es un placer. También he oído muchas cosas buenas sobre usted.

Ahora le tocaba a Látigo sonrojarse, pero además también tartamudeaba incoherencias. El apretón de manos era abrumador, un hombre de espadón. Muerdelobos era el hombre adecuado para el trabajo. El Gran Maestro se levantó.

—Supongo que todos desearán empezar las etapas preliminares del ritual lo antes posible para poder comenzar el banquete.

Muerdelobos miraba con curiosidad a Durendal, que dijo: —Los sopranos no se morirán de hambre si los hacemos esperar unos minutos más. Si pudiéramos pasar por el gimnasio me interesaría intentar un par de pases con el primero.

—¿Con esta luz? —protestó el Gran Maestro.

—Si el candidato no tiene objeción.

—En absoluto, señor. Es un honor —los ojos oscuros brillaron triunfantes—. ¿Entonces nos iremos antes del alba, señor?

¡Buena rapidez de reflejos!

La voz se debía de haber corrido por todo el Salón de Hierro a la velocidad de un rayo. Cuando los contendientes se quitaron el jubón (se quedaron con las camisas para protegerse frío), la escuela entera ya se había reunido alrededor de los muros del gimnasio, la mayor parte con velas o faroles. Durendal oyó que susurraban su nombre por todas partes. Pidió los estoques para dejar que su futuro Espada demostrara jue podía hacer con su mejor arma. La luz los ponía en una situación delicada, ya que la miríada de llamas bailaba sobre las hojas como una bruma de estrellas.

Muerdelobos era un rayo de sol sobre el agua. Cambiaba de posición como un rayo y hacía incluso las transiciones más complicadas con elegancia: Cisne, Violeta, Aguja... Era tan agresivo como un enjambre de abejas pero nunca predecible, las hojas entrechocaban y vibraban, el ruido de sus pies era como las gotas de una lluvia constante. Durendal dejó que el muchacho dirigiera el combate, lo mantenía a raya pero se daba cuenta de que casi lo ponía al límite. Decidió no dejar que el chaval se pusiera demasiado gallito y empezó a atacar en busca de un toque. Pero Muerdelobos ya no estaba allí. ¡Qué velocidad! ¡Increíble!

—¡Toque, señor! —Y ya estaba listo para empezar otra vez, con la respiración apenas agitada.

Durendal saludó y le tiró la espada a uno de los más jóvenes, que ya la esperaba.

—No, prefiero no arriesgarme a perder mi reputación. Sólo conozco a otros tres hombres aparte de mí mismo que podrían vencerlo, Candidato, y no estoy seguro de ninguno de ellos. No pretendo halagarle.

Se sintió enfermo. ¿Quién era él para poseer el cuerpo y el alma de un joven tan espléndido durante el resto de sr vida?

Para cuando aquel ritual tan familiar alcanzó su punto culminante, Durendal había perdido buena parte de sus dudas. Quizá los cánticos estaban tejiendo a su alrededor la vieja seducción de siempre, el amor de las bandas de hombres que había mencionado Kate. Podía racionalizar que Muerdelobos había elegido esta vida, igual que él. Aunque un hombre tuviera que servir a su Rey de forma indirecta, seguía siendo un servicio. Claro que era una pena que su primera obligación fuera arriesgar la piel en una tierra lejana sin motivo alguno, pero era el Rey el que tenía que juzgar eso. Los caprichos de un rey no eran iguales a los de los demás hombres. Quizá hubiera algo más en aquel cuento absurdo de lo que sabía o había reconocido la Gran Inquisidora.

Resultaba extraño ver al candidato subirse al yunque y dirigirle las palabras del juramento y era incluso más extraño ver la siniestra mancha de carbón bajo la pelusa oscura del pecho y coger una espada para intentar matarlo. La espada también era sorprendente. Tenía una ligera curva trasera y el punto de equilibrio estaba bastante adelantado, así que Muerdelobos era un hombre de cuchilladas; después de todo, lo suyo no era clavar la espada. Y si era tan bueno con los estoques, ¿cómo sería con los sables que prefería?

Ahora tenía que encontrar el corazón del chaval, Muerdelobos estaba sentado en el yunque, pálido pero decidido mientras miraba de frente a la muerte, la descripción exacta que había hecho Kate de un Espada: fuerte, intenso, una daga en una caja de cuchillos. Látigo y otro estaban listos para agarrarle los brazos cuando, de repente, Durendal supuso el que iba a pasar. La adoración de un héroe...

El Primero se dio una palmada en los muslos, levantó la barbilla desafiante y dijo:

—¡Hágalo ahora! —Como Durendal.

—¡Sirve o muere! —Setenta centímetros de acero atravesaron el pecho y volvieron a salir. ¡Hecho! Durendal vio las contorsiones de la agonía, el alivio instantáneo. La sorpresa, el orgullo... ¡Era todo tan conocido! Casi no había sangre.

Muerdelobos no sonrió siquiera cuando las oleadas de aplausos rebotaron desde el techo y sus amigos lo rodearon para felicitarlo. Se limitó a quedarse allí de pie y recibió las aclamaciones con una dignidad silenciosa, como si dijera que aquello no era más que lo que se merecía. Estaba claro que era popular, lo que era una buena señal en el Salón de Hierro, y además aclamaban aquel destino con Durendal como si fuera una gran suerte.

Durendal se arrodilló para devolverle la espada con lo que parecía el tributo adecuado a tanto valor y años de esfuerzo. El Rey no podía hacerlo, pero era lo que debía hacer otro Espada El corazón le dio un vuelco al ver otra escena ya vivida: el chico inspeccionó las manchas de sangre de la espada y luego se la colgó del cinturón.

¡Un momento!

Distrajeron a Muerdelobos más caballeros que venían a felicitarlo, pero de repente se apartó de ellos con impaciencia y miró a su alrededor en busca de su pupilo. Cuando localizó a Durendal, esté vio la conmoción en aquellos ojos abiertos. Ahí estaba, el momento de la comprensión, el momento en el que el pupilo se convertía en el sol y la luna, la luz del mundo.

Durendal recordó las palabras que le había dicho el Rey cuatro años antes y dijo:

—¿Listo para cabalgar, Sir Muerdelobos?

—Sí, señor.

—Creo que podemos comer algo antes.

—Como desee. Sir Durendal.

¿Es que aquel crío no sonreía nunca?

Durante las estridentes celebraciones que siguieron a la ceremonia, Durendal quedó conmocionado al descubrir que la Letanía de los Héroes también incluía su propia hazaña en Waterby. El rugido que siguió a esa parte pareció hacer que el cielo de espadas brillara y reluciera aún más, y no se detuvo hasta que él se levantó e hizo una reverencia. Eran muy pocos los Espadas que conseguían vivir para oír sus nombres en la Letanía.

Algo más tarde se encontró dando el discurso de la Noche Durendal, pronunciando todos aquellos tópicos que él había tenido que sufrir cinco veces durante su propia juventud: honor, deber, servicio. Sin embargo, las cien caras juveniles que había allí no parecían reconocer la banalidad de lo que oían. Quizá ayudaba el hecho de tener a un verdadero héroe para esparcir el fertilizante, o es posible que se reciba mejor el fertilizante cuando todavía se está creciendo. No se durmió ningún soprano, no bostezó ninguno de los alumnos del último año y según juró el Gran Maestro, eso sí que era un cumplido sin precedentes.

El Primer Candidato Látigo condujo al verdadero héroe por todo el salón y le presentó a todo el mundo, incluso a los sirvientes, hasta al Mocoso. Su Espada lo siguió dos pasos más atrás. Cuando Sir Durendal fue al aseo. Sir Muerdelobos sintió de repente la misma necesidad urgente.

El amanecer los encontró a los dos a varios kilómetros de distancia, cabalgando hacia el sol naciente. Por supuesto, Muerdelobos era tan bueno como jinete como con el estoque, si tuviera algún fallo se lo habrían mencionado. Incluso sus modales eran los apropiados; sabía que era bueno pero pensaba dejar que el mundo lo descubriera por sí mismo. Todo querían compararlo con Durendal. ¿Él también había sido brillante, agudo, inquieto, peligroso? Sospechaba que él había, sido bastante más gallito, pero también era más joven, claro.

—¿Listo para oír la historia?

—Sí, señor. —Pero ni una sonrisa, sólo aquella intensa mirada oscura. ¿Por qué no se había muerto de curiosidad antes?

—Pero primero... No podía decírtelo antes, pero el Gran Maestro presenta informes detallados de todos los alumnos de último año. La razón por la que has sido Primero durante tantos meses es porque ¡eres francamente bueno! El Rey se estaba reservando para algo especial.

Muerdelobos asintió como si ya lo hubiera adivinado, pero no hizo ningún comentario.

—Y esto es ese algo especial. ¿Recuerdas a Everman, justo detrás de mí?

El comentario consiguió que frunciera levemente el ceño.

—Sí, señor.

—¿También le diste tú la espada?

—No, señor.

—A él y a su pupilo los enviaron en una peligrosa misión a una ciudad mítica que está al otro lado del mundo, en Altair Nunca volvieron y se supuso que estaban muertos, pero hace unos meses llegaron noticias de que al menos Everman está vivo, quizá esclavizado. Hace dos días, el Rey me ordenó que fuera y lo trajera de vuelta. Me dio un Espada porque voy. necesitarlo. Zarpamos con la marea de mañana.

Los cascos de los caballos resonaban en el camino mojad por el rocío del alba y el sol naciente deslumbraba a los jinetes. Muerdelobos parecía estar pensando; desde luego, no hizo ningún comentario.

—El viaje de ida nos llevará al menos dos años, en barco a caballo y al final en camello. Cruzaremos mares, desierto y montañas. Tendremos que enfrentarnos a bandidos y bestias salvajes, a tormentas y enfermedades, a piratas y tribus hostiles...

EI chico seguía sin responder.

—¿Y bien? —dijo Durendal exasperado. Por fin se había soltado al halcón; lo habían asignado al héroe de sus sueños y debía ayudarlo en una misión de cuento de hadas que lo llevaría a los confines del mundo. ¿Estaba contento o asustado? ¿Es que no pensaba decir nada?

La mirada rápida de su Espada parecía interrogarlo: ¿Qué quiere de mí? ¿Qué estoy haciendo mal?

—¿Señor?

—Mira, hijo, ni siquiera hay uno de cada diez Espadas que se vea obligado a sacar la espada por la fuerza desde la noche que lo vinculan hasta el día en que lo hacen caballero; toda su carrera no es más que un gran fraude. Se pavonea y pone posturitas y lo único interesante que hace es sobar chicas. Vas a tener que luchar por mi vida y la tuya más o menos una vez a la semana durante los próximos cinco años, las probabilidades que tienes de volver con vida son bastante escasas. ¿Qué te parece ese futuro?

—Bueno... —No es que Muerdelobos sonriera en ese mentó, pero se acercó bastante—. Muy satisfactorio, señor.

Ochocientos días más tarde entraron en Samarinda a lomos de unos ponis fuertes y peludos originarios de Altain, que eran demasiado veloces ni bellos pero podían andar sin descanso. Los Espadas fingían con bastante éxito que eran mercenarios, dos de la docena de guardias inclasificables que había contratado el Jeque Akrazzanka para proteger la caravana que transportaba lino, marfil y tintes. Era irónico, pero a pesar de todos los hábiles esfuerzos de Kromman para disfrazarse de viajero erudito, los astutos mercaderes estaban casi convencidos de que era un espía, sólo por principios. Pero tampoco les importaba, ya que la mayoría de ellos también estaban espiando para uno u otro gobernante.

El increíble tamaño de Altain hacía que los hombres se sintieran como pulgas. Unos picos cubiertos de hielo que recorrían el horizonte se veían con toda claridad al amanecer para desvanecerse bajo el sol y volver a revelarse intactos a la mañana siguiente, como si después de todo un día cabalgando no se hubiera adelantado nada. Comparadas con aquellos gigantes, las cercanas colinas de un marrón grisáceo parecían insignificantes, pero eran necesarias largas horas a caballo lo para bajar una pendiente o salir de un valle. Los pozos de coa eran un bien disperso y valioso, no había árboles y cenas aldeas. De vez en cuando Durendal vislumbraba algún observador a lo lejos, pero nunca veía las tiendas; y unas pistas de tierra muy escasas y algunas boñigas eran la única señal de que por allí pasaban rebaños. En esta tierra vacía y seca, la vida era una lucha constante contra el viento y el polvo, y el paisaje suave y brumoso de Chivial les parecía un sueño fantástico Un hombre podía combatir todo el día contra un sol sádico que le abrasaba los ojos y la carne para por la noche tener que defenderse de la helada bajo las estrellas de cristal.

Una fila de camellos cargados serpenteaba subiendo b larga colina que había delante de ellos, pero un único jinete solitario volvía al galope, gritándole a cada mercader, conductor y guardia que pasaba:

—¡Samarinda a la vista! —La mayoría se reían o aplaudían. Cuando alcanzó el final de la columna, giró para volver sobre sus pasos y se paró al lado de Durendal. Sonrió con los dientes muy blancos contra el rostro bronceado; era Sir Muerdelobos, claro está.

¿Qué pensaría la corte de Chivial si los viera ahora? Baje unos cómicos gorros de fieltro cónico tenían la cara tan morena como dátiles secos. Llevaban los pantalones sueltos y los blusones informes del país, lucían un tono terroso y apestaban a hombre, caballo y camello. El pelo y la barba se agitaban con el viento incesante. Sólo las espadas de ojo de gato que llevaban en el costado indicaban lo que eran, o lo que habían sido y esperaban volver a ser algún día.

—¿Llegaremos antes del atardecer?

Muerdelobos asintió con firmeza.

—¡Final del viaje! ¡Loados sean los espíritus!

Divertido por aquella extraña muestra de entusiasmo Durendal dijo:

—Un viaje muy interesante, ¿no te parece?

Su Espada lo tasó con la mirada.

—Moderado, señor. Me prometió mares, desiertos y montañas, no hay queja sobre eso. Bandidos, sí. Creo que mencionó bestias salvajes, que no hubo muchas, ni piratas. Pero tribus hostiles... sí, en eso cumplió. —No mencionó las serpientes, los escorpiones, las fiebres, el naufragio, la avalancha, el fuego de aquel bosque ni la disentería.

—Me salvaste la vida. Me estaría pudriendo en alguna tumba desconocida de Zirdonia si no hubieras estado conmigo. O quizá sirviendo de comida para peces.

La leve sonrisa del Espada indicó su satisfacción. Había salvado la vida de su amigo y pupilo al menos dos veces con una estocada certera, y eso le ponía un punto por encima de Durendal.

—Pero eso mismo podría decir yo. Y todavía tenemos que volver a casa.

—Disfrútalo. El resto de nuestras vidas nos parecerá aburrido comparado con esto.

—Estoy disfrutándolo, cada minuto. —Se quedó mirando al horizonte, donde los caballos no eran más que puntos oscuros—. Estoy pensando en matar a Kromman.

—No me digas. ¿Por qué?

—Hace que me pique el vínculo

Seguramente estaba de broma, con él nunca se sabía. Muerdelobos era un compañero sin igual, tan duro y fiable como una espada de ojo de gato: nunca se quejaba, tenía recursos para todo y solía ser la voz de la prudencia que Heñía los impulsos más salvajes de Durendal. Aunque tenía cuatro años menos, tenía la sangre más fría y mataría al inquisidor sin sentir el menor escrúpulo si pensara que tenía algún motivo.

—Nunca habríamos llegado aquí sin él —intentó Durendal—. Quizá nos sea útil en el viaje de vuelta. Y el asesinato necesita pruebas, Lobo. —No necesariamente, porque algunos Espadas podían detectar el peligro que acechaba a sus pupilos por puro instinto.

—Me dijo que en una ocasión hicieron una lectura sobre él que predijo que es un peligro para el Rey.

Durendal se echó a reír con una confianza que estaba muy lejos de sentir.

—Ya lo sé, y el Rey también lo sabe. A él no le preocupa, así que ¿por qué iba a preocuparte a ti? Ese tipo de lecturas son tan fiables como las predicciones de las viejas sobre el tempo.

—Eso ya lo sé, pero lo que importa es si Kromman se lo cree. Si es así representa un peligro para vos, aquí fuera, en el medio de ninguna parte. Quizá no quiera que vuelva a casa.

—De verdad creo que su presencia supone una venta más que un problema, Lobo.

El Espada contempló pensativo a su pupilo.

—¿Pero hasta qué punto es una ventaja? Una de las razones por las que no confío en él es porque él no confía en nosotros. Se ha traído consigo conjuros de los que no nos ha hablado. Me gustaría saber por qué la manta del Inquisidor Kromman se parece a la mía, tiene el mismo tacto que la mía pero pesa tres veces más.

Durendal no se había dado cuenta de eso y la satisfacción de Muerdelobos era irritante.

—Supongo que es de natural reservado.

—¿Entonces por qué me dijo lo de la lectura? ¿Por qué se muestra tan desagradable todo el tiempo?

—Porque en la escuela de inquisidores su asignatura favorita era el desprecio. Creo que nunca me ha perdonado que me escapara de sus garras una vez, eso es todo. Sé que no es más que una babosa, pero el sarcasmo no es un delito capital. También tiene muchas cualidades.

—Diga una.

—Inventiva. Y es muy leal al Rey, eso lo acabas de reconocer tú mismo. Venga, hombre ¡no puedes matar a un hombre sólo porque no te cae bien!

Después de una pausa, Muerdelobos dijo:

—¡Sois un aguafiestas!

Cuando llegaron a la cumbre y contemplaron la larga pendiente que llevaba a Samarinda, se sintieron un tanto decepcionados al ver que la ciudad se parecía a otros lugares que habían visitado durante la última etapa de su viaje. Al igual que Alzan o Koburtin, la urbe no era más que un trozo desigual del mismo pardo monótono que el resto del arrollador paisaje, con una sorprendente carencia de torres brillantes o cúpulas de jade, pero el valle plano del fondo lucía unos cultivos de un verde exuberante. El agua hacía crecer los cultivos, los cultivos producían comida, la comida había que almacenarla y los almacenes requerían defensa. Una hora o así después, Durendal distinguió murallas y un edificio central más alto que todo lo demás: ¿palacio, castillo o monasterio?

En algún lugar entre Altain y la corte de Chivial la leyenda se había distorsionado. La orden militar que había descrito la Gran Inquisidora aquí la conocían con el nombre de Hermandad de la Espada de Oro. La inquisidora había hablado de caballeros de un castillo que en la lengua nativa se convertían en monjes de un monasterio. Durendal había llegado a la conclusión de que esa distinción tampoco tenía mayor importancia; el edificio estaría fortificado y los hombres gobernarían el lugar por medio de la fuerza o de la reputación, lo que fuera necesario. Aparte de eso, el cuento se sostenía. Había esperado que se fuera debilitando al aproximarse, como un arco iris, pero se había hecho cada vez más fuerte por toda la Senda de Jade. Sí, coincidían los mercaderes, había mucho oro en Samarinda. Se habían reído de sus preguntas. Un espadachín que preguntara por Samarinda sólo podía tener una cosa en mente, riqueza. Pero lo que encontraría sería la muerte.

—Es una tontería soñar con eso —resollaba el viejo Akrazzanka mientras charlaban alrededor de las hogueras del campamento—. Son muchos los jóvenes fuertes a los que he llevado hasta Samarinda en su busca. A sólo dos los he sacado de nuevo, hacia el oriente o hacia el occidente.

—¿Pero algunos ganan? —había preguntado Durendal— Algunos lo consiguen?

—Unos pocos. Pero tampoco es que consigan conservar el oro durante mucho tiempo, ya se sabe. Cualquier hombre que es lo bastante tonto como para tomar parte en ese concurso sucumbirá ante la primera mujer o pícaro con el que se encuentre; pero sí, hay unos cuantos que sobreviven y se van con mucho oro del bueno. Yo lo he tocado.

El resto de la leyenda podría fingirse, pero no había una explicación plausible para aquel oro real que abandonaba la ciudad. Nadie conocía ninguna mina ni sabía que hubiera algún minero en el distrito, y todo el mundo estaba de acuerdo en que el oro de Samarinda era el oro más puro del mundo, un metal de mantequilla amarilla tan blando que podías hacerle una muesca con las uñas, por no mención; los dientes. Llevar oro a Samarinda era lo mismo que lleva agua al mar. Si la respuesta no estaba en la piedra filosofal, ¿dónde estaba?

Fin del viaje. Los dos guardias abandonaban aquí la caravana, igual que el espía que fingía ser un erudito. Kromman se había empeñado en ocultar la relación que los unía. Si no morían en Samarinda, podrían coger otra caravana con rumbo al este en unos días o en un mes o dos, cuando los espíritus quisiesen.

No era el final, entonces, sólo estaban a medio camine Digamos una semana en Samarinda para resolver el misten de Everman o un mes a la espera de una caravana de vuelta luego dos años más de viaje de vuelta. Dos años más hasta que pudiera ver a Kate de nuevo.

O al Rey.

Kate y el Rey, el Rey y Kate. Seguía vinculado, y muchas noches se despertaba sudando y preguntándose si su pupilo estaba a salvo.

La verdadera defensa de Samarinda debían ser los conjuros de los monjes, ya que las murallas de la ciudad sólo tenían tres alturas, algo modesto para un lugar que tenía tal reputación de riqueza. Pocos tejados del interior de las murallas la superaban en altura, excepto el castillo, o monasterio mismo que abrigaba a todo lo demás como una gallina a sus polluelos; sin embargo Durendal había visto en Chivial muchas fortalezas más impresionantes que ésta. Cuatro torres achaparradas se levantaban en las esquinas del torreón principal, todas ellas construidas con la misma piedra marrón; coronadas con un tejado bajo de cobre verde. No había ninguna cara asomada a las ventanas diminutas ni se veían pendones agitándose al viento. No, ni siquiera había pájaros Era extraño no ver al menos algún cuervo o algún pichón alrededor de un castillo habitado.

Cuando el sol se puso rosa en el polvo del horizonte, se bajó aliviado del pony a las afueras de la ciudad, entre una confusión desordenada de chabolas y corrales, negocios que no se podían permitir los altos alquileres que se cobraban dentro de las murallas, construcciones que se podrían sacrificar si atacaban los enemigos. Le entregó las riendas a uno de los conductores del Jeque y le deseó un buen viaje; luego se puso su fardo al hombro y se dirigió a Muerdelobos, que iba haciendo lo mismo.

Hizo un esfuerzo consciente para hablar en su lengua materna.

—¡Ahora podemos ocuparnos de los asuntos del Rey!

—Es decir, después de recoger la paga. —Los ojos de Muerdelobos brillaron como siempre que jugaba a la niñera —. ¡Señor!

—Tienes razón, supongo. ¿Dónde está ese viejo canalla? Todavía llevaban una gran riqueza atada alrededor de la cintura y no necesitaban el dinero, pero sería una imprudencia empezar sus actividades en Samarinda dando a entender que no eran lo que decían ser. Muerdelobos quizá intentaba darle a Kromman la oportunidad de criticarlos: el inquisidor siempre insistía en que un agente atento nunca se apartaba de su papel.

Encontrar al jeque y conseguir que les pagara lo que les debía fue un proceso lento. Akrazzanka estaba muy ocupado organizando al ganado, los trabajadores y la mercancía, y cuando por fin pudo dedicar un momento a los dos espadachines errantes, el acuerdo que él recordaba lógicamente no coincidía con lo que recordaban ellos, así que tuvieron que regatearlo todo otra vez.

Muerto de sed, hambre y lo bastante fatigado como para considerar que aquello era cansancio, Durendal se encaminó fin hacia la puerta de la ciudad con el fardo al hombro y Muerdelobos tras sus pasos. Jamás tendría que preocuparse de que le clavaran un cuchillo en la espalda mientras tuviera a su Espada con él. En cuanto dejaron el anonimato de la caravana, los identificaron como espadachines visitantes y los rodeó una multitud farfullante de hombres, niños e incluso unas cuantas mujeres.

—La mejor casa de toda Samarinda...

—La cocina de mi mujer...

—Tengo una hermosa hermana...

Las voces eran roncas y ásperas ya que cada ciudad d Altain tenía su propio dialecto, pero mañana se harían entender igual que si estuvieran en la corte de Chivial. Se abrí camino entre los chapurreos y las manos que se agitaban ante él. En unos minutos distinguió a Kromman y se dirigió hacia él. Kromman giraba para entrar en la ciudad en pos de un anciano encorvado y los Espadas los siguieron desde lejos. Al final, todos aquellos chulos y buitres se rindieron y se escabulleron para encontrar presas mejor dispuestas.

Los callejones estrechos se arracimaban entre las paredes y todavía emitían el intenso calor del día, aunque ya casi había atardecido del todo. En Altain la noche caía más rápido que la espada del verdugo mientras el abrumador olor a comida, animales, gente y suciedad era casi visible. Varias melodías salían de las ventanas enrejadas; los niños chillaban y las muías y el ganado mugían a lo lejos. ¡Viejo todo era muy viejo! Generaciones de pies habían ahuecado las escaleras y los portales, las piedras de las calles estaban redondeadas y hasta las esquinas de las casas parecían pulidas; el mortero se había desmigajado y desprendido. Alzan era vieja y Koburtin todavía más, pero Samarinda era la más antigua de todas. A lo largo de la Senda de Jade todo el mundo decía que cuando los dioses construyeron e mundo empezaron en Samarinda y luego siguieron trabajando. Si cada uno de los ocho elementos debía tener una fuente, Samarinda era la fuente del tiempo.

La gente tenía la piel olivácea y una cara ancha que escondía los párpados cuando no los usaban. Algunas de las mujeres llevaban velo pero no todas. La mayor parte de los hombres llevaban bigote, pero o bien se afeitaban las mejillas y la barbilla o se dejaban crecer muy poco vello. Pero de vez en cuando también se veía otro tipo de personas, un hombre rubio y otro con la piel casi negra... Los dos llevaban espadas. Debían de ser visitantes que venían en busca de fortuna. Durendal sintió un estremecimiento de emoción y alcanzó a Kromman para luego caminar a su lado; apenas habían hablado desde que salieron de Koburtin. Muerdelobos permaneció en su puesto, un paso por detrás de su pupilo.

El inquisidor llevaba la misma ropa sucia y sin forma que los Espadas, e incluso la cara de pez se le había puesto morena durante el viaje. Tenía la barba descuidada y ya veteada de gris.

—Felicidades —dijo en un desdeñoso chiviano—. Habéis conseguido llegar hasta Samarinda.

—No lo habría conseguido sin su ayuda, por supuesto. ¿Cree que no lo sé?

—Ni siquiera vos podríais ser tan obtuso.

—¿Quién es su amigo? ¿A quién está vendiendo, a sus hijas o algo peor?

—Se llama Cabuk. Ofrece alojamiento a los espadachines visitantes, igual que los demás, pero cuando dijo que su casa era la mejor mentía menos que los demás. —Los inquisidores eran sin duda compañeros de viaje muy útiles. Era una pena que no pudieran ser más amables.

Pero un asesinato sería ir demasiado lejos.

El viejo andrajoso había llegado a su destino: un juego de losetas de piedra escalonadas que sobresalían de un muro y formaban una escalera estrecha y precaria, muy gastada por el uso. Subió de un par de ágiles saltos hasta una puerta enorme tachonada de hierro situada a una cabeza más o menos de la calle; abrió con una llave y desapareció dentro. Muerdelobos entró primero, habría hecho falta un ejército para detenerlo; Durendal y el inquisidor lo siguieron.

La única habitación que había estaba amueblada con unos cuantos petates dudosos, un puñado de vasijas de piedra en un rincón y una mesa baja y desvencijada. Estaba lleno de moscas y hacía tanto calor como en una sauna, aunque las dos ventanas enrejadas carecían de cristales y había una trampilla abierta en el techo bajo e incómodo. El paso de incontables siglos había despojado a las paredes de casi toda la argamasa original, de la que sólo quedaban restos, y había reducido los suelos a una masa chirriante de brechas y astillas. El crepúsculo se filtraba por el techo en algunos sitios y proporcionaba luz apenas suficiente para ver al pequeño Cabuk, de pie en medio de aquella ruina mirando radiante a sus visitantes como si esperara que ésto rompieran en exclamaciones de entusiasmo ante tamaños lujos.

Era mucho mejor que la mayor parte de los sitios en los que había vivido Durendal durante los últimos dos años. El largo viaje había sido menos arduo que los meses pasados a la espera de barcos o caravanas.

—¡Noble señores! —declaró Cabuk—. ¡Contemplad e mejor alojamiento de toda Samarinda! Nadie discute que es la de mejor fortuna para todos los espadachines; pues han sido muchos, muchos los que han dormido aquí antes de ganar una gran riqueza en la arena. —Aquel era con toda claridad un discurso bien ensayado—. Con ese propósito hago que los mejores expertos lo hechicen todos los meses sin excepción Aquí, mientras esperan su turno, dispondrán de privacidad seguridad. Aquí no los molestarán las ratas ni ninguna otra sabandija, como los molestarían en el resto de los establecimientos. Aquí está fresco durante el día y hace calor por la noche, ¿ven? Mis esposas son las mejores cocineras de la ciudad y mis hijas atenderán con toda eficiencia las necesidades personales que deben tener unos caballeros jóvenes y fuertes como vos. Su belleza es famosa en toda Altain y están totalmente libres de piojos, enfermedades o defectos; son casi vírgenes, pero no por eso carecen de habilidad. También tenge dos hijos pequeños encantadores, si lo que desean es variedad. No levantan más de esto, ¿saben? Cualquier cosa que necesiten para hacerles la estancia en Samarinda más agradable, sólo tienen que pedirla. Y todo esto por sólo dos dizorks la noche aunque mis esposas me chillen por ser un loco generoso...

Al contado, claro. En Samarinda los espadachines representaban un riesgo demasiado grande para darles crédito.

Justo debajo de ellos, dos de las esposas o de las casi vírgenes empezaron a gritarse. Muerdelobos dejó caer su fardo y empezó a trepar por la escalera de mano, que crujía casi más que el suelo.

—Está mintiendo como un loco sobre las hijas —dijo Kromman en chiviano—. El resto quizá no se aleje demasiado de la verdad. Aparte del dinero, como es natural. ¿Quiere a uno de los chicos o a los dos. Sir Durendal?

Una burla típica de Kromman. La fidelidad era un concepto que le resultaba difícil apreciar. No entendía el celibato de Durendal y hasta Muerdelobos lo encontraba extraño.

—Vos sois el experto, Ivyn —dijo Durendal con cansancio—. Negocie de forma realista, pero tampoco haga una carrera de ello, por favor. Nada de chicos para mí.

Kromman dijo:

—Un óbit la noche, incluyendo toda la comida que podamos comer y agua fresca siempre que la necesitemos.

Cabuk chilló como si lo hubieran empalado.

—¿Un óbit? Nunca he aceptado menos de un dizork y medio, y eso en pleno invierno.

—Apuesto a que has aceptado cuatro óbits y además encantado.

—¡Nunca! Pero puesto que sólo son tres y parecen personas honestas y decentes, haré una excepción y aceptaré un dizork y medio.

—Cuatro óbits —dijo Kromman con tono satisfecho—. Toma, cógelo y vete.

—¡Espera! —Durendal interrumpió la siguiente andanada protestas del casero—. Aquí tienes un dizork entero a cambio de información, además del alquiler y sólo por esta vez. Queremos comida y cerveza pero nada de hijas.

El anciano vaciló y luego aceptó de mala gana.

—Pero mañana debemos alcanzar un acuerdo más razonable. Durendal dejó el fardo cerca de la pared, se sentó y luego e reclinó contra el muro. Kromman se sentó en el mismo sitio que estaba.

—¡Ajá! —dijo el anciano—. Vos queréis que os diga lo que hay que hacer para ganar todo el oro que podáis llevaros. No podían haberle preguntado a un experto mejor, pero antes...

Se puso de rodillas y aplicó la boca a una brecha que había en las tablas.

—¡Comida! —gritó—. ¡Ahora mismo, comida! ¡Un festín para seis guerreros poderosos! ¡No traigáis la vergüenza a mi casa escatimándola, zorras! Aquí hay unos hombres enormes. y están muertos de hambre. Y enviad cerveza de inmediato para estos nobles. Lo suficiente para que los seis se emborrachen u os azotaré hasta dejaros a las puertas de la muerte. Luego volvió a sentarse y cruzó las piernas—. Ahora, señores míos, les contaré toda la verdad sobre las maravillas de Samarinda.

Muerdelobos bajó con un chirrido la escala y asintió para indicar que no había problemas en el techo; la seguridad era responsabilidad suya, claro está. Probablemente dormirían arriba. Se acomodó cerca de la puerta con las piernas cruzadas.

Cabuk se frotó las manos delgadas y produjo un sonido áspero.

—Al alba, noble señor, vais al patio del monasterio y le dais vuestro nombre a los monos de la verja. Hay una lista de espera muy larga, como ya imagináis. —Se volvió a frotar alegremente las manos al pensarlo—. Alrededor de una hora después de la salida del sol empiezan a pronunciar nombres. Si ganó el concursante de ayer, se le vuelve a llamar, se le da la oportunidad de doblar su fortuna, ¿sabe? En caso contrario se llama al siguiente. Si ese hombre no responde, entonces los monos llaman al siguiente, ¿sabe? A ningún hombre se le vuelve a dar una segunda oportunidad pierde la primera.

Esa era la primera información nueva que oía. Durendal ya había oído el resto muchas veces, incluso las peculiares historias sobre los monos. Los mercaderes insistían en que el monasterio de la Espada de Oro estaba vigilado por monos parlantes del tamaño de hombres.

—Un momento. Esos monos... ¿escriben los nombres? Cabuk soltó una risa aguda, parecía sorprendido.

—¡Los monos no saben escribir, mi señor!

—Yo creía que tampoco sabían hablar. ¿De cuánto tiempo es la lista de espera?

—Suele ser de un par de semanas, mi señor.

—Yo había oído un par de meses.

—Pocas veces es tan larga, pero no lo he comprobado últimamente.

Kromman se rascó la rodilla. Habían quedado en que el inquisidor movería la mano izquierda cuando oliera una mentira.

—¿Así que los monos recuerdan todos los nombres en el orden correcto? ¿Durante meses?

—No son monos normales, mi señor. Recuerdan la cara de un hombre durante años. ¿Por dónde iba? —Estaba claro que Cabuk daba aquel discurso de memoria; al haberlo interrumpido quizá tuviera que empezar de nuevo.

—El mono acaba de llamarme.

—Ah, sí. Cuando un hombre responde, se adelanta para retarlos. Los monos se aseguran de que la única arma que lleva es una espada, y tiene que desnudarse hasta la cintura para demostrar que no lleva armadura. Suena un gong; la puerta se abre y uno de los hermanos sale con la espada de oro y luchan. Si el contendiente hiere al hermano, entonces lo llevan adentro y sale con todo el oro que pueda mover. Todo lo que se le caiga antes de llegar a la verja debe quedarse dentro. Si se cae, le pierde todo, pero es un castigo justo por el pecado de avaricia ¿sí? Es muy sencillo, lo he visto muchas veces.

—¿Qué pasa si el hermano lo mata?

El anciano encogió los diminutos hombros.

—Que se muere, claro. Pero vos parecéis un espadachín noble y viril, mi señor, igual que vuestros compañeros. —Mire inseguro a Kromman, que no lo parecía, aunque era un magnífico aficionado—. Estoy seguro de que vos prosperareis sobre todo si estáis viviendo bajo este techo que tan buena fortuna proporciona.

La puerta se abrió con un crujido y entró una mujer con paso de pato; llevaba un cubo de cuero con las dos manos y tres cuernos para beber bajo los brazos, todo lo cual emitía un inconfundible olor a cerveza. El asqueroso brebaje de Altain estaba hecho de leche de cabra y seguro que alguna otra cosa peor pero los mercaderes insistían en que alejaba el flujo y parecía que asentaba el estómago.

—Mi hija mayor —dijo Cabuk—. ¿No es grande? En todo Altain no hay pechos más generosos. Quítate la túnica, niña, y muéstrales a estos nobles caballeros todos tus encantos.

—No será necesario —dijo Durendal con brusquedad—. Deja la cerveza, moza. Ya nos serviremos nosotros. —Esperó hasta que se fue la chica—. ¿Hay alguna otra forma de acercarse a la hermandad?

—Esto... No os entiendo, mi señor.

—Si sólo quisiera hablar con ellos, o con uno de ellos; ¿puedo acercarme a la puerta en algún otro momento del día sin tener que retarlos?

—Pero ¿por qué? —Cabuk sonaba tan perplejo que quizá ninguno de sus clientes le había hecho esa pregunta jamás—. otros asuntos podríais tener que tratar con ellos?

—Supón que sólo quisiera hacerles una pregunta.

—Jamás he oído que se hiciera tal cosa, mi señor. Nadie entra o sale del monasterio excepto de la forma que os he dicho.

Los dedos de Kromman no se movieron. Durendal insistió.

—¿Quién les lleva la comida?

—¡No... no lo sé, mi señor!

—¿Con qué frecuencia gana el contendiente? ¿Una vez al mes?

—Oh, más a menudo.

Kromman se frotó la barbilla.

—¿Y estos hermanos son de verdad inmortales, como dicen las leyendas?

—Deben serlo, señoría —dijo el anciano de mala gana—. Los he visto toda mi vida. Cuando no era más que un niño mi padre me sentaba en el muro para contemplar los duelos y eran los mismos hombres que ahora. Los conozco a todos: Herat, Sahrif, Yarkan, Tabriz y todos los demás. No son mayores ahora de lo que eran entonces.

Los dedos de Kromman permanecían quietos.

—Gracias. La comida, pronto —Durendal le tiró una moneda, que Cabuk agarró en la oscuridad con una agilidad sorprendente; ¿debería llevárselo al Salón de Hierro?

Cuando la puerta se cerró tras él, el inquisidor habló en chiviano.

—Casi todo verdad.

—¿Pero no una vez al mes?

—No. ¿Qué dijeron los guardias de la caravana?

—Quizá una vez al año, o menos.

Muerdelobos bufó de asco.

—¡Deben de ser unos luchadores tremendos! ¡Y los contendientes estúpidos del todo! ¿Trescientos o cuatrocientos a uno? Esa proporción no merece la pena.

—No para Sir Muerdelobos —dijo Durendal—. Pero si fueras un campesino joven y fuerte que no tiene nada en absoluto, ni ganado, ni tierras, y no vieras otra manera de conseguir una esposa... quizá te pareciera razonable.

Estaba claro que su cauto Espada no estaba de acuerdo. Era muchísimo menos probable que aceptara semejante juego que su impetuoso pupilo.

Kromman se levantó y cruzó la crujiente habitación par. inspeccionar las vasijas de la esquina.

—¿Supone que la proporción está ajustada para atraer a número requerido de contendientes?

Durendal no había pensado en eso.

—¿Quiere decir que los hermanos pierden a propósito una vez al año? ¡Rayos! —Podrían ser incluso mejor que tremendos.

—No le preguntó por Sir Everman. —Muerdelobos convirtió la afirmación en una pregunta.

—Quería ver si nuestro piojoso amigo lo mencionaba sin más. Ahora quiero saber por qué no lo mencionó. Además tenemos el resto de la vida por delante. Descubriremos el misterio paso a paso.

—Todavía conseguiré convertirlo en un agente competente —observó Kromman con su desagradable ronquera.

Al observar un brillo peligroso en los ojos de su Espada, Durendal habló con rapidez.

—Después de comer, si no nos hemos puesto enfermos de inmediato, daré un paseo por la ciudad.

Muerdelobos se levantó y dio un paso para ponerse delante de la puerta. Sacó a Colmillo y la levantó con el saludo ritual en los duelos.

—Sobre mi cadáver.

—Guárdala, eso no es más que un farol.

Colmillo volvió a su vaina.

—Pero no estoy de broma, señor. Todos esos campesinos jóvenes y fuertes que ha mencionado, atrapados aquí durante meses, quedándose sin dinero... ¿Se acuerda de dónde puse los grilletes?

Tenía bastante razón. Samarinda no sería un refugio tranquilo al caer la noche, y un hombre prudente la exploraría —ñero con la luz del día.

—De acuerdo, tata, esta noche me portaré bien.

—Gracias.

El inquisidor dijo:

—Esta es la jarra del agua y esto la bacinilla, creo. Confirmo, por favor. Sir Muerdelobos.

Más o menos una vez al año, Kromman daba alguna señal de tener sentido del humor.

Su hogar resultó estar muy lejos y todo parecía conspirar contra él: las caravanas, el tiempo y hasta la guerra. Un hombre sólo era una criatura frágil y fueron muchas las ocasiones en las que escapó de los ladrones únicamente gracias a su habilidad para permanecer despierto por la noche. Dos veces sintió que se le acercaba la fiebre y tuvo que enterrar todos los objetos de valor que tenía en un lugar secreto, con la esperanza de poder revivir para poder desenterrarlos. Se encontró con la mitad de Eurania levantada en armas. Chivial, Isilond y Baelmark se odiaban a muerte, así que se vio obligado a volver a través de Gevily, e incluso entonces tuvo suerte de no caer en manos de los piratas baelianos. Desembarcó en Servilham una mañana tempestuosa de la novena luna del 362, más de cinco años después de irse. Después de convertir lo que le quedaba del dinero del Rey en una yegua moteada, partió para atravesar rio el reino a caballo.

Se encontró con una tierra extrañamente cambiada. Ambrose ya no era el héroe popular de antaño. Los impuestos habían subido sin parar, el comercio estaba deprimido por la guerra y las cosechas habían sido malas durante tres años seguidos. Se había decapitado a la Reina Sian por traición y ahora su lugar lo ocupaba la Reina Haralda. Modas extrañas gobernaban ahora las ciudades. Los caballeros lucían gorgueras, sombreros con plumas enormes, mangas y demasiado hinchadas, tabardos rasgados, sobrevestas bóreas, capas ribeteadas de piel. Las damas habían desaparecido dentro de nubes de ropajes, mangas que llegaban a. suelo y caritas perdidas que se asomaban al mundo bajo une elaborados turbantes. Al acercarse a la capital, Durendal se enteró de que debía buscar a su soberano en el gran palacio nuevo de Nocare. Pero el informe que le debía al Rey podía esperar un par de días; tenía una misión más importante que cumplir.

Llegó a Starkmoor alrededor del mediodía, y los primeros que lo vieron fueron un par de jinetes que se desviaron para interceptarlo. Con una sola mirada supieron que era un Espada, pero no dieron ninguna señal de reconocerlo cuando le saludaron.

—Candidato Bandido a su servicio, señor.

—Candidato Halcón, señor.

A juzgar por las caras ansiosas y sonrosadas por e! viento cortante, los habría tomado por alumnos de los primeros años, sin embargo los dos estaban armados. Eran tan tradicionales y él había estado fuera tanto tiempo que. casi le parecían gemelos. Se dio cuenta de que Halcón tenía la nariz curvada hacia arriba y las cejas de Bandido se unían en el medio. Se riñó por utilizar unos medios tan triviales para distinguir a unos hombres que tenían tanto derecha como él a que se los considerara individuos, pero era lo único que podía utilizar al conocerlos aquí fuera, en aquel brezal borrascoso.

No dio su nombre, que ya se habría olvidado a aquellas alturas. Supondrían que estaba haciendo un chiste de muy mal gusto y sólo dijo:

—Vengo a devolver una espada. No puedo quedarme.

Intercambiaron una mirada ceñuda y luego Halcón hizo girar la montura y se alejó galopando para advertir al torreón mientras Bandido escoltaba al visitante. Tenía el suficiente sentido común para darse cuenta de que Durendal no deseaba hablar y la elegancia de mantenerse en silencio. Cuando atravesaron las verjas cabalgando, ya sonaba la gran campana

Durendal desmontó ante la monumental puerta principal y le entregó las riendas a un mozo que no conocía.

—No pienso quedarme. Ocúpate de ella y tráela otra vez. Pensó que el tiempo habría mitigado el dolor, pero volvió a sentirlo como el primer día al extraer a Colmillo de la mochila al subir los escalones. Lloró de nuevo a Muerdelobos, al amigo perdido, aquella lealtad absoluta, el ingenio vivo, el aguante infinito, aquella gran promesa que se había desperdiciado por tan poco. Lloró su propia culpa. Jamás volvería a aceptar otro Espada del Rey. Había hecho aquel juramento cien veces desde que dejó Samarinda y lo volvió a hacer allí, a la sombra del Salón de Hierro. Los monarcas podían soportar aquella carga, pero no los hombres sencillos como él.

No había tarea que tuviera precedencia sobre un Retorno. La escuela entera se había reunido bajo el cielo de espadas: maestros, caballeros, candidatos y los sirvientes anónimos apiñados atrás, callados y solemnes. Al entrar, su paso marcó un lento toque de difuntos sobre la piedra mientras sujetaba la espada ante él. No hubo susurros de emoción cuando apareció en el umbral, ya habían pasado cinco años. Uno o dos de los candidatos mayores quizá hubieran sido testigos de su última visita, pero entonces no habrían sido más que niños. No había ganado ninguna copa desde entonces, ni había acabado con ningún enemigo. Incluso a las caras de la mesa de honor les llevó cierto tiempo iluminarse con la luz del reconocimiento y algunas lo sorprendieron. Muchos de los que había esperado ver ya no estaban. Había un Gran Maestro nuevo, un hombre que se había retirado de la Guardia: Real justo después de la llegada de Ambrose al trono y que se llamaba Sexton, o Saxon o Sixtus, o algo así. Los candidatos le parecían bebés y los caballeros momias. Era la cuarta vez que llegaba al Salón de Hierro y ahora sabía que haría que fuera la última. ¡Tenía treinta años! Después de todo poseía una finca, Peck-algo en Dimpleshire. No tendría que unirse a esa caterva de pensionistas impotentes cuando ya no le funcionara tan bien el brazo. Había servido bien a su durante once años, más que la mayoría de los Espadas. Se casaría con Kate si todavía seguía libre y se retiraría para convertirse en un caballero de campo.

Habían quitado las mesas y los bancos. Recorrió las filas de candidatos hasta el lugar donde se encontraba el Gran Maestro esperándolo debajo de la Anochecer rota. El segundo Durendal empezaba a desear no haber venido; si hubiera esperado, el Rey quizá le hubiera dado permiso para revelar parte de la historia, aunque no era muy probable. Pero ahora los detalles tenían que permanecer en secreto y el heroísmo de Muerdelobos jamás se contaría. ¡Qué amarga injusticia! Por otro lado, Ambrose podría haber prohibido incluso este pequeño tributo.

—Traigo a Colmillo —dijo, y oyó que su voz despertaba un triste eco en el silencio de la sala—. La espada de Sir Muerdelobos, compañero de nuestra orden. Murió en una tierra lejana para defender a su pupilo, al que salvó entonces y al que había salvado muchas veces antes de aquélla. Cuiden su espada y escriban su nombre en la Letanía pues nadie mejor que él merece que se lo recuerde en la misma.

El Gran Maestro esperó pero cuando no hubo más, frunció el ceño, se adelantó y aceptó la hoja. Sólo dijo el mínimo requerido.

—Colgará para siempre en el lugar que se merece.

Durendal dio un paso atrás y sacó a Cosecha para saludar a la hoja rota que colgaba del muro. Luego se giró, salió a buen paso y cabalgó por los páramos bajo el viento que le hacía brotar lágrimas de los ojos.

—¡Por los ocho, pues sí que has envejecido! —bramó el Comandante Hoare con alegría—. Espero no tener tan mal aspecto. ¡Pero me alegro de ver lo que queda de ti! —Envolvió a Durendal en un abrazo capaz de partirle todos los huesos. No le había cambiado mucho la cara, aunque por fin se había deshecho de la barba pálida de la que tanto se mofaban, y unos puntos plateados le salpicaban prematuramente el cabello. El resto resplandecía embutido en el nuevo diseño de la librea de la Guardia, que parecía muy poco práctica pero quizá fuera la más adecuada entre todas aquellas maravillas del nuevo palacio, lleno de dorados y mármol. Cierto, había muchas zonas repletas de andamios y horribles ladrillos y hacía falta un auto de fe para ver elegantes jardines en medio de aquel pantano y de los cultivos abandonados, pero los habitantes eran tan grandiosos como pavos reales.

—No has cambiado casi nada —respondió Durendal—. ¡Felicidades. Líder! ¿Se puede preguntar qué le ocurrió a tu predecesor?

—¿Te refieres al Canciller? ¡Moza! ¡Moza! ¡Trae cerveza para nuestro invitado! ¡Siéntate, hombre, siéntate!

El visitante se hundió en un sillón relleno de plumas de cisne y contempló la suntuosa oficina de paredes empapelada en seda y alfombras en las que se hundía hasta el tobillo. En sus tiempos, los mozos de cuadra reales se habrían negado utilizar como establo el cuartel general de la Guardia Real, que ahora parecía el harén de un potentado. Luego se quedó mirando con incredulidad a su anfitrión, tan elaboradamente engalanado; observó que la sobrevesta estaba adornada con un complejo escudo de yunques, llamas y espadas coronado por un lema. Estar y servir.

—¿Podéis batiros con semejante conjunto?

Hoare se aclaró la garganta y estiró las piernas para admirar los elaborados borceguíes.

—Probablemente no, pero ¿cuándo fue la última vez que tuvimos que batirnos?

—¿Tanto han cambiado las cosas?

—Podríamos decir que sí. El Rey ya no realiza las campañas en persona. —El Comandante le lanzó una mirada de advertencia cuando una rolliza doncella se apresuró a entrar con jarras y un pequeño barril.

—¿Canciller? —dijo Durendal—. ¿Montpurse es Canciller? ¡Vaya, me alegro por él! ¿Qué le ocurrió a Lord Centham?.

Hoare se ocupó de abrir el barril hasta que la puerta se. cerró tras la criada.

—Traición. Lo iban a someter a la Interpelación, precisa mente hoy.

—¿Cómo está Su Majestad?

—¡Oh! Bien, muy bien. Desde luego es el más grande monarca que ha visto Chivial jamás. —Acompañó el comentario con un gesto expansivo de las dos manos y levantando las expresivas cejas—. Y tenemos una nueva reina, ya sabes.

—La antigua Lady Haralda, tengo entendido.

—¡Y toda una belleza! Dieciséis añitos, una dulzura. Sólo cinco años más que la princesa Malinda. A tu salud. Sir Durendal, ¡por tu feliz retorno!

Entrechocaron las jarras.

Durendal chascó los labios.

—Lo echaba de menos. Deberías probar la leche de cabra fermentada. No hay nada que vuelva a saber mal después de eso.

—¡No me extraña que hayas envejecido! Dime, ¿dónde has pasado todos estos años?

—No puedo hasta que haya informado al Rey, me temo. ¿Qué le parecen a Montpurse sus nuevas obligaciones?

—Una ración de excrementos. Ahora es Lord Montpurse, claro, compañero de la Estrella Blanca y demás. —Hoare lucía una expresión de estupidez bizca que no decía nada e insinuaba mucho. Su humor tenía ahora un aroma a cinismo del que se reía en los viejos tiempos.

Sí, todo había cambiado. Eran muchas las preguntas que se acumulaban en la mente del recién llegado pero quizá sería mejor posponerlas hasta que se hubiera enterado mejor de cómo iban las cosas por su tierra. Ambrose debía de tener... ¿cuántos, cuarenta y cinco años? Sí, cuarenta y cinco. Tendría que estar aún en plenas facultades. ¡Y con una esposa de dieciséis años! Todavía debía ansiar un heredero varón, claro está.

—Debo solicitar una audiencia para informar de mi misión.

—Lo arreglaré —dijo Hoare—. Tengo ciertos poderes, y el acceso al oído del Secretario es uno de ellos. Una oreja desagradablemente peluda, pero muy aguda. Pero fue el Secretario... — se quedó callado y lo miró fijamente.

Perplejo ante aquella mirada, Durendal dijo:

—Confío en que puedas encontrar un rincón que pueda llamar mío.

—¡Desde luego! ¿Una cama de dos mozas será adecuada? Te das cuenta de que estás oficialmente muerto, ¿no? Durendal estaba a punto de trasegar más cerveza y posó la jarra.

—Eso sí que es nuevo. ¿Cómo ocurrió?

—Creo que fue el propio Secretario Kromman el que dio el informe. El Rey emitió...

—¿Kromman? ¿Ivyn Kromman, el inquisidor? ¿Está vivo?

Su anfitrión mantuvo la mirada fija en Durendal mientras daba un gran trago.

—Muy vivo y muy cerca de Su Majestad. Un tipo muy útil que descarga al Canciller de muchas de sus obligaciones.

—Sigue hablando. —Durendal se sorprendió transfiriendo la cerveza a la mano izquierda, lo que en un espadachín era señal indudable de peligro.

Hoare lo había notado.

—Volvió de una misión en el extranjero hace un año más... o menos. Se había enterado de cierta información muy valiosa, en Isilond al volver de algún otro sitio, según los rumores eso atrajo la atención de Su Majestad. Hace más o menos un mes lo nombró secretario personal. —Hizo una pausa—. Ha emprendido sus tareas con gran celeridad y diligencia.

—Dime qué me pasó. Se me ha olvidado.

—No se reveló ningún detalle.

—¿Sería posible tener esa audiencia antes de que el Secretario se entere de que no estoy del todo muerto?

—¿Cuánto tiempo hace que atravesaste las verjas?

—Unos quince minutos.

—Demasiado tarde, entonces.

Silencio.

—¿Conoces al maestro Kromman? —preguntó Hoare con suavidad—. Bueno, claro que lo conoces, fue el que arrestó a tu... quiero decir al fallecido y lamentado Marqués. ¿No conociste esa mañana?

—Y también lo he visto en alguna otra ocasión desde entonces. —Revelar más, aunque fuera a Hoare, sería poco inteligente.

Más silencio. Dado que estaba claro que Kromman había sido testigo del conjuro de rejuvenecimiento del monasterio ¿es que se las había arreglado para robar una muestra de aquel asqueroso banquete y utilizarlo para salvarse la vida?

No. Por lo que había dicho Everman, hasta un simple bocado lo habría dejado hechizado, así que se habría visto obligado a volver a Samarinda para unirse a la hermandad, bien morir al alba siguiente. Pero el alijo de conjuros inquisitoriales de Kromman había incluido vendas y elementos encantados, así que era posible que hubiera conseguido curarse. Una posibilidad remota, herido como estaba, sin caballo ni agua y aislado en medio de los yermos de Altain. Incluso si tuviera algún medio para llamar a su caballo, no debió de ser una experiencia muy agradable. No se mostraría más amable ahora de lo que lo había sido entonces.

¿Qué le había dicho al Rey?

—Creo que la audiencia podría ser bastante más urgente de lo que pensé en un principio, hermano.

El Comandante apartó la jarra medio llena.

—Dame una hora, va a inspeccionar el ala occidental. Te traeré una librea, no puedes ir a verlo con esa pinta. ¿Quieres a una escolta mientras tanto?

— ¡Rayos y centellas, hombre! ¿En palacio?

Hoare se encogió de hombros.

—No, claro que no. Es que me asusto hasta de las sombras.

—Debe de haber muchas por aquí —dijo Durendal muy serio.

Tenía una hora. Fue directamente a los alojamientos de las Hermanas Blancas y solicitó ver a la Madre Superiora. Varias narices pasaron por allí mientras lo dejaban esperando en el pasillo ante la ornamentada puerta y se dio cuenta de que ellas, al menos, no habían cambiado el hábito tradicional por ninguna de las modas recién inventadas.

La puerta se abrió de nuevo. La Madre Superiora era una mujer muy alta y flaca, con una nariz arrogante y ojos de lechuza. El gorro casi tocaba el dintel, de unos tres metros, y emitía una fragancia a lavanda casi insoportable. No era la misma Madre Superiora que cuando se marchó, pero la recordaba. A juzgar por la expresión de la dama, Durendal tenía los mismos atributos espirituales que un montón de estiércol caliente.

Se inclinó ante ella.

—Soy Durendal, de la Guardia Real, señora. Llevo fuera algún tiempo por asuntos de Su Majestad. Acabo de volver. Su mirada lo recorrió entero, desde la cara hasta las botas desgastadas por el viaje y de vuelta a la cara. Los labios fruncidos decían ¡qué asco!

—Me gustaría ver a una de las hermanas. Éramos amigos. ¿La hermana Kate?

Los labios fruncidos se habían convertido en una mandíbula rígida.

—No hay ninguna hermana con ese nombre. —Empezó a cerrar la puerta.

Metió un pie por la abertura con el ademán de un esgrimidor.

—La transfirieron a Brimiarde hace unos cinco años, justo cuando yo...

—No hay ninguna hermana Kate en Brimiarde —anunció la Madre Superiora con firmeza—. No hay ninguna hermana Kate en la orden y si no retiráis vuestra bota en este mismo instante presentaré una queja ante el Consejo Privado, ¡veréis si no lo hago! —Y le cerró la puerta en las narices.

La vuelta a casa no estaba resultando como él esperaba.

El sonido de los martillos de los constructores y un fuerte tufo a pintura eran recordatorios constantes de que todavía se estaba construyendo el ala occidental. Pero Hoare sabía a donde iba y lo llevó a un enorme espacio vacío que debía de estar destinado a convertirse en salón de recepción. Estaba iluminado por unas enormes ventanas que envolvían uno de sus lados, mientras los pintores trabajaban en una gran telaraña de andamios que cubrían la pared contraria y los albañiles se arrastraban como hormigas por el suelo creando con los azulejos torbellinos de color. Se dispuso a atravesar la sala en dirección a un grupo de hombres que había al otro extremo.

—Si crees que esto es grande, deberías ver...

—¡Alto! —Un pelotón de cuatro Espadas les bloqueó el camino mientras el primero ya había desenvainado la espada.

Hoare rugió.

—¡Serpiente!

—Disculpe, Líder. Cumplo órdenes, señor. —Serpiente tentaba sin demasiado éxito ocultar lo mucho que le divertía tener la oportunidad de desafiar a un superior. Era uno de los muchachos nuevos cuando Durendal se fue y ahora llevaba fajín de oficial, pero ni la madurez ni la voluminosa librea nueva le hacían parecerse menos al animal cuyo nombre llevaba. Seguía tan delgado como un estoque.

—Las hermanas están cuestionando la presencia de su compa... —Abrió mucho los ojos—. ¡Sir Durendal! ¡Ha vuelto! ¡Está vivo!

—¡Espera! —avisó Durendal antes de que Hoare dijera algo de lo que pudiera arrepentirse. Las dos Hermanas Blancas permanecían inmóviles al fondo de la habitación; las de eran mujeres maduras, de aspecto competente. Una parecía a punto de vomitar y la otra tampoco tenía mejor aspecto, y la causa sólo podía estar en el contenido de la pesada bolsa que llevaba en la mano izquierda.

—Pretendía entregarle este paquete a Su Majestad. Es un conjuro, sí, pero no esperaba que todavía estuviera activo.

Los tres Espadas más jóvenes todavía intentaban adaptarse a la presencia del famoso Sir Durendal, pero Serpiente (y lo que es más importante, también Hoare) ya habían dado el siguiente paso. Habían adoptado una expresión dura y suspicaz. Un hombre vuelve de entre los muertos, se dirige directamente hacia el Rey y dispara las alarmas de las narices. ¿Qué o quién era?

—Será mejor que lo dejes aquí, hermano —dijo Hoare con cautela.

—Es bastante valioso y sospecho que las Hermanas preferirían que lo sacaran de su presencia. —Las miró y convirtió el comentario en una pregunta.

—¡Sea lo que sea, es algo infame! —soltó una de las mujeres.

—Lo que decís es más cierto de lo que imagináis. Muy bien enviémoslo a un lugar seguro. —Durendal posó la bolsa y buscó en su bolsillo los huesos de oro, que transfirió a la bolsa sin que ninguno de los espectadores viera los huesos o el lingote de oro (o al menos eso esperaba)—. Líder ¿puede hacer que lo lleven su oficina? ¿Sin que nadie mire dentro? ¡Y dé órdenes para que se mantenga en un lugar seguro y confidencial!

Hoare parecía más tranquilo pero no del todo convencido

—Desde luego. Fairtrue, ocúpate de ello. Llévalo a m oficina y quédate allí a vigilarlo hasta que yo vuelva.

El joven al que se había dirigido tenía el pelo rubio y la tez clara, con una expresión que sugería más afabilidad que inteligencia. Durendal ya lo conocía porque le habían presentado a todos los candidatos del Salón de Hierro la noche de la vinculación de Muerdelobos, y ahora reconoció también a los dos Espadas. El más fornido era el Segundo de Muerdelobos, se llamaba... La-algo. Látigo. Le brillaban los ojos al pensar que iba a ver a su amigo, igual que a los otros. Los jóvenes habrían sido compañeros y contemporáneos.

Negó con la cabeza.

—Sólo yo. Pero murió con honor. Devolví su espada al Moor antes de venir. —Vio cómo morían sus esperanzas y se imaginó a reaccionarían si supieran que el asesino de Muerdelobos estaba dentro del palacio en esos mismos momentos. Pero no quería que llegaran a Kromman antes que él, ya lo explicaría ante la investigación; se limitó a entregarle la bolsa al que habían llamado Fairtrue—. ¡Cuidado! Pesa mucho, demasiado tarde. A Fairtrue se le cayó con un golpe sordo retumbó por toda la sala, por fortuna sin alcanzarle los Volvió a coger la bolsa con una risa avergonzada.

—¡Debe ser oro puro!

—No necesitamos ningún discurso. Sir Fairtrue —soltó Hoare—. ¡Lo que se requiere en estos momentos es que se obedezcan las órdenes con prontitud!

—¡Sí, Líder! —Con la cara sonrojada de vergüenza, el joven mesuró a salir, un poco ladeado por el peso de la bolsa. Todos los hombres miraron a las narices, que intercambiaban miradas preocupadas. No parecían demasiado convencidos. ¡Por todos los fuegos! Durendal se palpó los bolsillos para asegurarse de que no había pasado por alto ningún hueso. Nada.

—¿Lleváis ya algún tiempo con ese paquete, señor? — preguntó la más anciana.

—Tres años, hermana.

—Ya veo. ¿Respondéis por él. Comandante?

—Respondo por él antes que por cualquier hombre de la Guardia.

Pareció más aliviada.

—Entonces supondremos que no es más que un olor residual... una mancha, quiero decir, una mancha residual del conjuro.

Una mancha que también llevaba en el alma. Mientras Durendal seguía su camino se dio cuenta de que Hoare le hacía un gesto a Serpiente para que los siguiera y trajera a sus hombres. Era un incidente inquietante, una sombra sobre s lealtad justo antes de enfrentarse a Kromman para ver cuál c los dos estaba mintiendo. Y estaba claro que el Rey estaba ocupado con otros asuntos. Obligarlo a oír malas noticias en esos momentos sería una auténtica locura.

—¿Quizá deberíamos dejarlo por ahora?

Hoare levantó una ceja de incredulidad.

—¿Te lo estás pensando mejor? ¿Tú? ¿Estás seguro de que Kromman le mintió?

—Sí.

—Contarle mentiras a Su Majestad se considera traición no hay nada a lo que Ambrose el Grande le asigne más prioridad que a la traición en todas sus múltiples manifesté dones. Ya verás. Esperad aquí, todos.

El Rey estaba consultando un rollo de dibujos, de pie en medio de un séquito de unas dos docenas de hombres que iban desde los nobles más espléndidamente ataviados hasta lo artesanos vestidos con harapos, y los dominaba a todos como un cisne a sus polluelos. Al principio miró enfadado a Hoare, pero su reacción ante la explicación que le susurró fue instantánea: dio la sensación de que un vendaval esparcía un montaña de hojas en el patio de palacio. Un momento después no quedaba nadie a menos de un metro del Rey, a excepción de Durendal, que hacía una profunda reverencia.

Cuando se incorporó, el Rey dijo:

—Nuestra más cálida bienvenida. Sir Durendal. Vuestro retorno nos llena de alegría el corazón.

—Su Majestad es muy amable. Siempre es un honor y un placer acudir a presencia de Su Majestad. —Y lo era.

Ambrose estaba desde luego más grande que nunca, per su altura y la habilidad de los sastres reales habían convertida la obesidad en una simple masa rebosante. Un hombre más pequeño se habría derrumbado bajo la magnificencia de su atavío: piel, brocado, tela de oro; gorguera, piedras preciosas

Sólo le traicionaba la cara: la boca encogida y la montaña de mantequilla que invadía los famosos ojos ambarinos. Había un reborde blanco en la barba real y el resto se había convertido en un pardo desvaído, pero seguía siendo un monarca incontestable. Durendal se sintió muy pequeño ante él.

—¿Escapó de la cautividad? Estamos deseando escuchar el relato de sus hazañas.

—Nunca estuve cautivo, sire.

Los ojos de cerdito se achicaron hasta convertirse en meros alfileres.

—¿Entonces, exactamente cómo es que el inquisidor Kromman y vos terminasteis separados?

—Lo dejé por muerto en el desierto, sire. Intenté matarlo, y siento enterarme de que no lo conseguí.

El pie real empezó a dar golpecitos en los azulejos.

—¿Presumo que tenía alguna razón?

—Porque había matado a mi amigo y Espada, Sir Muerdelobos y casi me mata a mí también.

El Rey miró lentamente a toda aquella sala vacía y los espectadores se apartaron aún más.

—Estamos esperando. Sir Durendal.

—Mi señor. Llegamos a Samarinda...

Le contó la historia con todo lujo de detalles y el Rey le concedió toda su atención, siempre había sido un buen oyente. Durante veinte o treinta minutos los nobles y los maestros artesanos permanecieron allí en un silencio impotente mientras los Espadas y las Hermanas Blancas conferenciaban en susurros apagados y los albañiles y los pintores trabajaban sin descanso por si al Rey se le ocurría mirar en su dirección. Cuando Durendal terminó, en las mejillas reales brillaban dos rosetones de furia.

—Se me informó de que vos y su Espada insistieron entrar en el castillo a pesar de la opinión contraria del maestro Kromman. Cuando no salieron en el momento acordado, volvió al alojamiento que compartíais y esperó dos semanas; cuando siguieron sin aparecer los dio por muertos y abandonó la ciudad.

No podía decir "Sé que lo nombrasteis Secretario hace solo un mes y que juzgarlo tan pronto por traición sería como admitir públicamente que os engañó, pero he jurado defender contra todo enemigo y ese hombre es un mentiroso y un asesino".

Todo lo que pudo decir fue:

—Estoy preparado para repetir mi historia ante los inquisidores, sire.

El Rey se golpeó el muslo con los dibujos un par de veces.

—Una gran muestra de confianza por su parte. El Secretario Kromman me contó su historia en presencia de la mismísima Gran Inquisidora.

¡Fuegos y centellas! Durendal empezó a sudar por las costillas. El Rey le estaba advirtiendo de que los inquisidores defendían a los suyos. La mención de la Araña Madre aumentaba las apuestas de forma considerable. Si el Rey aceptaba la historia de su Espada, tendría que despedir y quizá destruir al menos a uno de los miembros más importantes de su gabinete. ¿Se atrevería siquiera a intentarlo? La Oficina de Inquisición General quizá no quisiera cooperar en la tarea de decapitarse a sí misma. Para estar seguro sobre quién decía la verdad en este asunto, tendría que someter a alguien a la Interpelación, y eso era como utilizar mazos para tocar el tambor. Lo mejor que le podría pasar a Durendal era que le echaran de la corte, ¿y no era eso lo que quería, el retiro? Pero un retiro honorable.

—Tengo el oro que he mencionado, sire. ¿El maestro Kromman describió el oro y, si es así, cómo explica que lo conoce?

Los astutos ojillos no expresaron ninguna emoción.

—No habló mucho de oro, pero estoy seguro de que puede dar otra explicación sobre la forma en que vos lo conseguisteis Sir Durendal. Quiero verlo, ¿dónde está?

—En una bolsa en la oficina del Comandante, sire. Las narices se inquietaron al notarlo.

—Malditas narices. Quizá haya traído algo de provecho a cambio...

El Rey se giró para buscar a sus Espadas. Hoare lucía una amplia sonrisa, acababa de decir algo gracioso. Los otros tres y las dos Hermanas Blancas estaban temblando de risa e intentaban disimularlo sin darse cuenta de que la mirada real estaba fija en ellos. Dio la sensación de que pasaba un mes antes de que alguno lo notara.

Hoare se apresuró a acercarse.

—¿Mi señor?

—Ve a traerme la bolsa de Sir Durendal.

—Sire, las Hermanas Blancas se mostraron muy... Esto, sí. ¡Enseguida, Su Majestad! —El Comandante se retiró con una inclinación. La furia del soberano pareció seguirlo hasta la puerta como una lengua de fuego.

—Su vuelta llega en el momento preciso. Sir Durendal — murmuró el Rey.

Sin saber muy bien a qué se refería, Durendal dijo:

—Si desea más pruebas, debo haber grabado una cicatriz bastante amplia en el vientre del maestro Kromman.

El Rey dejó de mirar furioso el rastro de Hoare para observar indignado a Durendal.

—Resultó herido cuando los bandidos atacaron la caravana que lo devolvía a casa.

¡Mierda!

—Sire, es obvio que ha mantenido sus mentiras lo más cerca posible de la verdad. Pero es cierto que nos siguió al interior del castillo, no esperó dos semanas a que saliéramos, nos cerró la trampilla y la verja y desde luego poseía una capa de la invisibilidad, que...

—Ésas eran sus órdenes.

—¿Sire?

—Esas capas son un secreto de estado, y debe negar su existencia en todo momento. No confieren la invisibilidad, sólo una especie de falta de importancia, y son extremadamente difíciles de utilizar. Si un magnicida entrara aquí con una de ellas, es probable que vieran a un paje u otro Espada y no le prestarían mayor atención, pero sólo si ese hombre mantuviera la cabeza en su sitio. Si dejara que su atención se viera distraída por otra cosa apenas un momento, la capa revelaría su presencia. Kromman no podría haberles prestado su capa. más de lo que podríais prestarle un caballo ingobernable a un hombre que no ha montado jamás. No os habría sido de ninguna utilidad. Y si es cierto que os siguió al interior de la guarida de los asesinos, entonces no estaba corriendo menos riesgo que vos y el Espada.

El pantano iba creciendo por momentos.

—¡No esperó dos semanas! Huyó al instante. Os mintió.

—Es razonable que un hombre oculte su propia cobardía.

—Utilizó la capa contra mí, sire, que no es precisamente acción de un inocente. Quizá sostenga que cerrar la trampilla fue una precaución necesaria dado que llegaba el alba, pero no lo era cerrar la verja. —¿Esa era toda la queja que tenía con el secretario personal del Rey?

Ambrose lo miró furioso, como si fuera un idiota vaciado en bronce.

—Ya era de día. Supuso que estabais muertos o que habíais encontrado un escondite dentro del castillo. La noche siguiente volvió y abrió la verja y esperó hasta el amanecer. También afirmará que intentó huir de vos más tarde porque no sabía quién lo perseguía. Y tiene pelos en las narices. ¿Hay algo más que no le guste de él?

Aquel sonido sordo debía de ser la tierra que caía sobre L tapa de su ataúd.

—Si eso es lo que Su Majestad cree, entonces es mejor que me sometáis a la...

—¡No! —bramó el Rey. Todos los espectadores se echaron a temblar y se retiraron unos pasos más—. No pienso hacerlo —y continuó con el antiguo tono de amenaza velada—. Aceptar la palabra de un inquisidor por encima de la de un Espada ¿qué clase de zopenco cree que soy? Intentó llevarse toda la gloria y dejaros por muerto, pero no puedo demostrarlo sin someteros a uno a la Interpelación y no pienso hacerlo. Es un gusano miserable, pero un príncipe debe utilizar todas las herramientas que tiene disponibles y hay muy pocas que estén fuera de toda duda, como vos. Le felicito por un logro tan magnífico, sigue a la altura de su gloriosa reputación. Sir Durendal.

Incapaz de hablar, su Espada se limitó a inclinarse.

El Rey dijo:

—Diga qué recompensa quiere.

¡Por todos los fuegos! Pensó en aquella finca que no había visto jamás. ¿La liberación? No, eso no. Y había jurado obedecer a su señor, no darle todos los caprichos.

—Justicia para la muerte de Muerdelobos, sire.

El Rey se hinchó, apretó los gruesos puños y se le erizó la

—¡Caballero, recuerde el lugar que ocupa en esta corte! ¡Ni siquiera vos me podéis hablar así! Diga otra cosa.

—No quiero más que continuar sirviendo a Su Majestad de la mejor forma que pueda. —Estar y Servir, ésa sería la respuesta de Cosecha si pudiera hacerle la misma pregunta. Para eso la habían hecho.

Ambrose aceptó la rectificación de mala gana.

—Muy bien, concedido. Pero recordará que soy yo el que imparte justicia. Sir Durendal. No pienso tolerar ningún duelo ni riñas de sangre en mi corte.

¿Qué?

La sala se había quedado tan quieta como un estanque después de la sesión de caza de una trucha. Los cortesanos y los Espadas se callaron, incluso los ocupados artesanos hicieron una pausa en sus tintineos y pasos ahogados, como si todos presintieran el enfrentamiento, el misterioso recién llegado que miraba con una rebeldía inusitada al soberano, la cara del Rey que estaba cada vez más inflamada mientras esperaba un consentimiento peligrosamente retenido. Las venas empezaron a sobresalirle en las sienes, daba golpecitos con el pie. Los espectadores intercambiaron miradas preocupas y contuvieron el aliento.

Pasaron unos segundos muy largos mientras Durendal luchaba con su alma. A su amigo y defensor lo habían traicionado de una forma vil, y él había desperdiciado el imprescindible castigo. ¿Cómo podía afirmar tener una sola mota de hombría si no buscaba a Kromman para completar el trabajo? ¿De qué le serviría a nadie si tenía que vivir bajo el peso de aquella vergüenza aplastante? Aquello terminaría destruyéndolo.

Pero si desafiaba aquella orden, la destrucción llegaría antes, desde luego mucho antes de que pudiera derramar la sangre de Kromman sobre el suelo de palacio. Aunque sólo le desterraran de la corte en aquel mismo instante, aquello sería su ruina: sería un Espada sin razón de vivir. ¿Para qué otra cosa valía si no era para proteger al Rey?

¿Cómo podía servir a un rey que decretaba tamaña injusticia?

Pero casi podía oír a Muerdelobos advirtiéndole que fuera impulsivo, argumentando con su fría lógica que este hombre era el único rey que tenía, y que era un buen rey a pesar de todos sus defectos. Ambrose tenía preocupaciones mucho más urgentes que la muerte de uno de sus Espadas. Los Espadas eran prescindibles, aceptaban el poder y los privilegios que se les concedían a cambio de un precio que conocían muy bien. Un monarca que tenía un reino que dirigir, que era responsable de millones de vidas, no podía destrozar el buen funcionamiento de su gobierno deponiendo a la Gran Inquisidora y a sus secuaces por una pequeña disputa personal. En ocasiones, hasta el mejor de los reyes debía diluir justicia con la política. Y bla, bla, bla.

¡Oh, Muerdelobos!

Inclinó la cabeza, destrozado.

—Como Su Majestad ordene. —¡Muerdelobos, Muerdelobos!

Ambrose siguió mirándolo furioso.

—Confiamos en que los deseos que os transmitamos en el futuro se nos reconocerán de mejor forma, ¿Sir Durendal?

Un último destello de rebelión.

—Ninguna otra orden que me pueda dar Su Majestad me dolerá más que ésta.

Y una última chispa de ira real... seguida de un asentimiento poco generoso.

—No ha perdido su insolencia habitual. Un poco puede resultar refrescante, pero no abuse. Y nadie entiende mejor que nos la facilidad con la que un pupilo se siente inspirado por una lealtad semejante hacia su Espada.

—Gracias, sire.

—Su retorno es muy oportuno —repitió el Rey—. El Comandante Hoare suele mostrar una actitud muy poco apropiada a sus obligaciones. Ahora lo sustituiréis como comandante de nuestra Guardia. Y no quiero que sea su ayudante tampoco.

Incapaz de decir nada, Durendal se arrodilló para besarle sus dedos gordos como salchichas.

Típico de Ambrose dejarle a Durendal la tarea de darle la noticia a su predecesor, cosa que hizo en cuanto volvió al recargadísimo cuartel general de la Guardia. Hoare escuchó la noticia de su despido en su propio burdel, perdón, oficina.

Cerró los ojos entusiasmado.

—¡Que los espíritus te bendigan! ¡Que los espíritus te bendigan con toda clase de bienes!

—¿Hablas en serio?

—Te besaré los pies si prometes no pisarme la lengua. ¡Por todos los fuegos! ¡Pienso hacerlo de todos modos!

—¡Levántate, idiota!

lo cierto es que el antiguo comandante no parecía fingir su exaltación. Se acurrucó en un sillón y bramó:

—¡Moza! ¡Moza! ¡Una botella de vino blanco para celebrarlo!

—Voy a necesitar tu ayuda —dijo Durendal con tristeza.

—Lo que quieras hermano, pero te conozco, no te va a llevar mucho hacerte con las riendas. —Un momento de duda—. ¿Mencionó que quería liberarme?

—Esto no. Puedo recomendarlo, claro está. ¿Pero no querrás volver arrastrándote a Starkmoor para pudrirte allí, verdad?

Los Espadas solían resistirse con vehemencia a la liberación, pero Hoare siempre fue una excepción a todas las reglas. Se mostró radiante.

—Quiero ir a pudrirme a un sitio que se llama Sheer, su señor tiene una hija maravillosa de diecisiete años cuyos pechos son de los que inspiran poemas épicos.

—Dirás sonetos.

—En este caso no.

—¿Está lo bastante loca como para querer a un Espada lascivo y desvencijado?

—Está loca por mí y su padre también, claro que de él puedo zafarme. No, me refiero a que me aprueba como hombre, pero no quiere que su única hija esté atada a la corte, eso es todo.

Sin dejar de soñar con Kate, Durendal lo felicitó. Los tiempos estaban cambiando cuando el calavera más celebrad de la Guardia sentaba la cabeza y se casaba. Se preguntó cuántos Espadas más querían hacer lo mismo.

—¿No te importa si voy a decírselo ahora mismo? —dijo Hoare

Al salir casi derriba a la moza que traía la botella de vino. blanco. Durendal la envió de vuelta a la bodega y se puso a explorar el cuartel general de la Guardia. La primera puerta que abrió reveló a un grupo de siete Espadas aburridos que jugaban a los dados y bebían cerveza. Todos ellos eran posteriores a él excepto Félix, uno de sus antiguos compañeros de clase, pero todos saltaron a abrazarlo y a darle la bienvenida al mundo de los vivos.

Emocionado, les dio la noticia de que era su nuevo comandante.

—¡Bien! —rugió Félix—. ¡Ahora veréis algunos cambios renacuajos desaliñados! ¡Ya veréis cómo ahora os calientan la espalda!

—Es muy posible —dijo Durendal—. Y puedes empezar llevándome un mensaje. Infórmale amablemente a la Madre Superiora que el comandante de la Guardia Real necesita verla enseguida por un asunto de extrema urgencia. No mencione mi nombre. Tienes quince minutos.

Cuando a aquella formidable dama, un tanto falta de aliento, se le dio permiso para entrar en la ostentosa oficina, se encogió de horror al ver al hombre que se sentaba tras el gran escritorio. Una arruga de la nariz de la mujer le indicó que la mancha del conjuro de Samarinda todavía no se había desvanecido del todo. Ella misma traía consigo el penetrante aroma a lavanda de antes.

—Sentaos Madre —dijo Durendal sin levantarse—. Su Majestad me acaba de nombrar sucesor del Comandante Hoare. Estoy extremadamente preocupado por la seguridad Rey, un asunto sobre el que tengo una autoridad superior a la a vuestra, claro está. —Miró ceñudo un puñado de papeles que había sacado de un cajón al azar—. ¡Estos horarios!

La mujer se sentó muy tiesa e inquieta en el borde de un sillón diseñado para tirarse en él.

—¿Qué horarios, Comandante?

Durendal asumió una expresión amenazadora.

—Hace algo más de una hora, Madre, llevé un conjuro muy obvio a presencia de Su Majestad. Nadie me detuvo hasta que estuve a menos de metro y medio de nuestro señor soberano. Es del todo inaceptable.

—Pero...

—¿Si?

—Nada. Continuad.

—Eso pienso hacer. —Dio una palmada sobre los inofensivos documentos—. Voy a doblar todas las guardias del Palacio, tanto para los Espadas como para las Hermanas Blancas, ¿de acuerdo?

La mujer emitió una exclamación ahogada y se agarró el monumental sombrero con las dos manos, como si se le fuera caer.

—¿Doblarlas? ¿Queréis decir que Su Majestad desea contratar más ayuda de nuestra Orden?

—No, siento deciros que el presupuesto no permite contratar más personal. Informe a las hermanas que desde ahora tendrán que trabajar turnos dobles.

La vieja bruja lo miró furiosa.

—¡No me lo puedo creer!

Durendal se avergonzó al descubrir que el abuso de poder podía ser una ocupación bastante agradable en ciertas circunstancias.

—Si no puedo contar con toda su cooperación, Madre, me veré obligado a presentar una queja ante el Consejo Privado ¡veréis si no lo hago!

Se puso roja de furia y se mordió el labio durante un momento, pero justo cuando él había llegado a la conclusión de que la dama no iba a tragar el farol, ésta dijo:

—He investigado vuestra anterior petición. Comandan: Hubo una hermana Kate, como habíais dicho; dimitió de la Hermanas Blancas hace casi cinco años, por eso no me acordaba de ella.

—¿Es eso cierto?

—Así es.

Se midieron con la mirada, como dos esgrimidores después del primer intercambio. Durendal tiró los papeles a! suelo y se reclinó sobre la silla.

—¿Y dónde está ahora?

—Lo último que supimos es que volvió a casa de sus padres.

—¿Casada?

—Según tengo entendido, no.

—En ese caso, y sólo en ese caso, me gustaría que la encontrarais. Pondré los nuevos turnos de trabajo en... veamos, ¿tres días?

La dama se levantó.

—¡Que sean cuatro!

Después de tantos años, ¿qué más daba otro día?

—Cuatro son. —Se levantó y se inclinó tras el escritorio— Estoy deseando trabajar con vos. Madre, en todo aquello que se refiera a la seguridad de Su Majestad.

—Será muy interesante —dijo ella mientras salía a toda prisa.

Esa noche, después de asegurarse de que el Rey se había acostado sin problemas y de haber situado a los guardias, el mandante acudió a la opulenta suite del Canciller para ser agasajado con una cena privada, y tan augusto personaje le compensó todos sus esfuerzos devolviéndole el estilete que había dejado a su cuidado. Montpurse había envejecido menos que los demás, ya que siempre había tenido el pelo de un color rubio ceniza y no lo había perdido; incluso conservaba la forma física de un Espada dentro de unas prendas tan suntuosas y voluminosas como las del Rey. A pesar de todas sus quejas, no parecía encontrar demasiado molesta la cadena de oro; según decía, su peor carga era la secretaría privada que había creado el Rey y el hombre al que había convertido en su primer ocupante.

—¿Entonces por qué no bebemos por un despido rápido pero doloroso?

—¡Excelente sugerencia! —El Canciller rellenó las copas—. Kromman es una sanguijuela, se pega a su víctima y le lupa hasta la vida. Dime lo que hizo en Samarinda. Durendal le preguntó con curiosidad:

—¿Cuánto sabes ya?

Los ojos de Montpurse conservaban el color de la leche desnatada y todavía brillaban a la luz de las velas.

—Más de lo que sospecha el Rey. Se tragó un cuento sobre la piedra filosofal y desperdició unas cuantas vidas a su costa. Pero uno de sus puntos fuertes es que nunca tiene miedo de probar algo nuevo, y eso es algo muy escaso en los aristócratas ¿sabes? Oí que perdiste a un buen Espada. ¿Había algo de verdad en todas esas leyendas?

—Bastante. Everman debió de llegar después de tu época.

Aunque fuera Montpurse le contó muy poco. Sólo unas cuantas palabras que se filtraran en los oídos de los Espadas más jóvenes darían lugar al duelo de sangre que no quería el Rey.

A medida que la noche iba dando lugar a la mañana, el Canciller se mostraba cada vez más comunicativo y le transmitió información muy valiosa sobre los ministros y los nobles e incluso algún plebeyo notable del Parlamento, proporcionándole a Durendal el punto de vista de un experto de gobierno chiviano. Luego volvió al tema del Maestro Secretario Kromman.

—No cabe duda de que va detrás de mi trabajo. Yo estaría encantado de dárselo si pensara que podría escapar con vida —Era una forma suave de retorcer la verdad, a esas alturas estaba claro que Montpurse disfrutaba siendo canciller—. Y cuando haya puesto mi cabeza en la picota, estoy seguro de que va a ir a por la tuya.

—Brindo por ese orden de batalla. Esto... pero no esta noche, al parecer he alcanzado el límite.

—Bueno, yo voy primero, seguro. El señor sanguijuela es muy eficiente; él te puede mentir a ti pero tú no le puedes mentir a él. El Rey se dio cuenta de su error enseguida e iba a ponerle remedio devolviéndolo a su charca de origen, pero llegas tú y lo cambias todo.

—¿Yo? ¿Estás diciendo que yo he salvado el trabajo de Kromman?

El Canciller suspiró y volvió a llenar su copa.

—Me temo que sí. Las intrigas de la corte se parecen mucho a la esgrima: arremetida, parada, finta, estocada. ¿Por dónde iba? Ah, sí. Tú convenciste al Rey de que Kromman es un mentiroso, ¿no? Y de que en realidad le había mentido; así que ahora el Rey tiene un lazo que puede anudar alrededor del cuello del Kromman cuando quiera, lo cual aumenta su valor de una forma inmensa. Me sorprende mucho que Ambrose quiera poner a un incorruptible como tú a cargo de la Guardia. Le gusta utilizar a gente a la que pueda amenazar.

—¿Tú me llamas a mí incorruptible? ¿Y de qué te puede acusar a ti, de hurgarte la nariz clandestinamente?

—De muchas cosas. De dejar creer a Su Majestad que tenía media idea de esgrima, por ejemplo, hasta que un hombre más valiente que yo le pasó la verdad por las narices.

Durendal se apresuró a coger la jarra de vino.

—Quizá pueda tomarme una copa más.

Montpurse se echó a reír.

—Jamás olvides, Líder, que el mejor jugador de esta partida es el propio Ambrose.

—No me gusta este juego y no quiero formar parte de él.

—Lo harás, termina enganchándote.

Al mediodía siguiente Durendal ya había entrevistado a todos los miembros de la Guardia. Había demasiados que pertenecían a su propia generación, los que recordaban la campaña de Nizia, e hizo discretas averiguaciones sobre romances, ambiciones e intereses externos. Descubrió que Ambrose llevaba sin visitar el Salón de Hierro más de ocho meses, y los informes del Gran Maestro hablaban de una docena de alumnos de último año ya listos y pateando las paredes del establo.

Una vez que tuvo preparado el informe, se dispuso a conseguir audiencia. Encontró al Rey después de comer, cuando debería estar de buen humor, pero por la forma que juntó as cejas y gruñó "Bueno, ¿qué pasa?" se dio cuenta de que la situación no prometía demasiado. El Rey no hizo ningún ademán de querer coger el pergamino que le ofrecía.

—En pocas palabras, sire, la mitad de vuestros Espadas se están pudriendo de vejez y contaminan a los demás. Aquí tengo una lista de cincuenta y siete a los que se debería nombrar caballero y liberar. No necesitáis tantos guardias. — El monarca abrió la boca, pero antes de que pudiera empezar a soltar espuma, Durendal continuó—: El Salón está explotando por las costuras. Si seguís haciendo esperar más a esos chicos vais a estropearlos. —Era lo máximo que se atrevía a decir para indicarle a su soberano que ya era hora de que moviera el culo, se acercara a Starkmoor y dejara de torturar a todos aquellos nerviosos jóvenes.

Pero el Rey se lo tomó así. Se le inflamó la cara y los ojillos amarillos brillaron como los de un jabalí salvaje.

—¡Nadie me habla así! ¡Te voy a dejar sin cabeza, maldito porquerizo arribista!

Durendal se arrodilló.

—Mi vida es de Su Majestad, siempre, pero juré serviros y no pienso serviros si no es de la mejor forma posible. No os sería realmente leal si os ocultara una verdad que no os gusta —Si él recordaba cierta noche en la que un recluta recién llegado le había dado a su señor una lección de esgrima brutal era razonable apostar que el Rey también la recordaba.

El monarca lo miró furioso.

Un par de minutos después dijo:

—Organízalo. ¡Y sal de aquí antes de que te estrangule!

El Comandante se incorporó, se inclinó y se retiró.

Al tercer día, mientras subía una amplia escalera de granito vio una odiosa figura vestida con una túnica negra que le multaba muy conocida y que bajaba la escalera con pasitos menudos. La cara de Kromman había recuperado la palidez de siempre, pero estaba más delgada y el cabello que le colgaba enmarcándole el rostro estaba veteado de blanco. Se detuvieron para medirse con la mirada. Un par de Hermanas Blancas bajaban también por la escalera, hicieron una mueca y con timaron su camino sin decir nada.

Aquel era el momento que había temido Durendal, el encuentro que había querido retrasar todo el tiempo que fuera posible. Iba a hacerle falta todo el autocontrol del que pudiera imponer para no sacar la espada y vengar la traición que había matado a su amigo. Por fortuna, Kromman iba desarmado.

Cuando las Hermanas estuvieron lo bastante lejos para no poder oírlos, Durendal dijo:

—¿Así que hasta los buitres os rechazaron?

—No comprendo ese comentario. Comandante. —La voz del Secretario no había perdido la desagradable ronquera de antaño—. Lo que sí que me pregunto es en qué términos conseguisteis que os liberara la Hermandad.

—¡Vete a coger una espada!

Kromman sonrió.

—Si así lo deseáis... Sabemos que estáis destinado a traicionar a vuestro rey, y si debo morir para deteneros de muy buena cana entregaré mi vida por Su Majestad. ¿Planeáis retarme?

—Lo ha prohibido.

—¡Qué mala suerte! Claro que en el elevado cargo que acabáis de conseguir cobráis cincuenta coronas más al año que no querréis comprometer desafiándolo.

¡Fuegos y centellas!

—No me obligue, Kromman.

—Os obligaré a todo lo que yo quiera. Comandante — susurró el inquisidor—. Conspiraré y maquinaré, y un día encontraré vuestro punto débil y acabaré con vos. El siguiente asalto será para mí.

—No, será para mí, porque ya soy viejo para ser Espada. Un día, muy pronto, me liberará de su servicio y seré libre de vínculo y de mi juramento. Ese día morirás, así que disfruta de la vida mientras puedas, Ivyn.

Aquella era una interpretación muy estrecha de lo que había prometido (una especie de evasiva resbaladiza y retorcida, muy del estilo del inquisidor), pero era todo lo que tenía y hablaba muy en serio. Kromman se dio cuenta de eso y una sombra de duda le cruzó la cara. Durendal siguió subiendo la escalera.

Nombró a Serpiente ayudante, ya que parecía el más brillante de todos los jóvenes y había mostrado una gran resolución al enfrentarse a Hoare mientras cumplía con su obligación. El Rey aprobó el ascenso sin hacer ningún comentario.

Al tercer día, el Comandante Durendal se acercó a las ardillitas hacendosas del Ministerio de Bosques Reales y les explicó que iba a ocupar sus oficinas, pero que ellos podían, si querían, instalarse en el antiguo espacio de la Guardia, que era cuatro veces más grande, mucho más lujoso y escondido en un sitio donde nadie les volvería a molestar.

Puso dos escritorios en la sala principal y colocó su nombre en uno de ellos. Ahora cualquiera podría encontrar a la Guardia sin más retrasos e incluso hablar con el comandante en persona. Le envió al Rey una nota.

El cuarto día. Serpiente llegó a la oficina de la Guardia y se encontró a su comandante conferenciando con seis aduladores que trabajaban de sastres. Al Espada Fairtrue, que había tenido la mala suerte de ser el primer hombre que había atraído la atención de Durendal justo en el momento en que necesitaba una víctima, lo estaban empleando de maniquí móvil. La cara juvenil y habitualmente impasible mostraba una expresión de angustia mientras se movía por la habitación siguiendo las órdenes y agitando la espada.

—¡Cucaracha! —decía el Comandante—. Cisne, Arco iris. No, ese cuello te va a estrangular. Quítatelo. ¡Serpiente! Dime qué piensas de estas calzas de montar.

Alarmado, Serpiente apartó a su superior a un lado y le siseó al oído.

—¡El propio Rey diseñó esta librea!

—Eso lo explica todo. Quítate esos pantalones y pruébate estos.

Serpiente le echó un vistazo al pasillo, donde unas doscientas personas se paseaban de un lado para otro.

—Sí, señor. Si me promete que no me va a recomendar como sucesor suyo en sus últimas palabras.

—No lo haré si te portas bien. —Durendal también le echó un ojo a la puerta abierta y se dio cuenta de que era algo más que la simple modestia lo que le recomendaba mudarse a aposentos más privados. Si el Rey había diseñado la librea, entonces no podía enterarse de lo que estaba pasando hasta que se hubiese equipado a toda la Guardia y se hubieran guardado a buen recaudo los antiguos uniformes, en una pira, por ejemplo. Soltárselo en un gran banquete, quizá, uno dedicado al Cuerpo Diplomático o algo así. Tendría que fingir que era una sorpresa que daba él mismo. La de la puerta era Kate.

Se le hizo un nudo en la garganta y lo único que pudo hacer fue contemplarla, igual que ella, que quizá ya no era tan joven cero seguía siendo igual de deseable que siempre. Más pequeña de lo que la recordaba, y un poco más gordita. Y sui compañerito... Aquellos ojos oscuros y rebeldes eran inconfundibles, las cejas ya más gruesas que las de la mayoría, el flequillo subversivo. Su cabeza era un torbellino de números y por fin pudo decir:

—Está alto para su edad.

Luego, ante la consternación de todos los presentes y por primera vez desde que él también tenía unos cinco años, el Comandante Durendal se echó a llorar como un crío.

Sus años de líder volaron como gorriones, quizá porque veinticuatro horas al día no eran suficientes para todo que tenía que vivir en un día. Estaba Kate, sobre todo, y un amor mutuo que jamás produjo una palabra más alta que la otra. También tenía que ganarse la confianza de Andy, hasta ahora huérfano de padre, y que se llamaba así porque pronunciaba mal el nombre que los dos compartían y era el niño más obstinado que hubiera engendrado espadachín alguno. La imprudencia del pequeño llegaba a la locura, un defecto que la madre se negaba a admitir que pudiera provenir de su sangre. Y muy pronto llegó Natrina, la niña más hermosa que hubiera visto Chivial jamás.

El Tratado de Fettle terminó con la guerra de Isilond, pero hubo que pagar un precio muy alto. El Parlamento chillaba que aquello era una humillación nacional, que lo era, pero el Lord Canciller repuso que un Parlamento que no votaba los fondos suficientes para librar una guerra como es debido no podía esperar unos resultados más razonables. Continuaba la desequilibrada lucha badiana, los invasores destruían las costas casi a voluntad: quemaban, saqueaban, violaban y se llevaban esclavos sin piedad. Chivial no tenía forma de vengarse porque Baelmark era impenetrable, un archipiélago pobre y apenas poblado rodeado de arrecifes. El Parlamento aprobó de mala gana los fondos necesarios para construir media docena de barcos rápidos. Los baelianos apresaron cuatro cuando todavía los estaban equipando en el puerto y los quemaron. Ya no se escuchaban muchos aplausos cuando Ambrose aparecía ante su pueblo.

Durendal mantenía una Guardia joven, con poco personal y tan tensa como las cuerdas de un laúd. Escoltaba al Rey en todos sus recorridos y visitas reales, excepto cuando iba a Starkmoor; allí enviaba a Serpiente. La primera vez que se programó una vinculación, consiguió que Montpurse le mencionara de pasada al Rey que el nombre del fundador quizá recibiera una ovación mayor que el del Rey. Ambrose entendió la indirecta y no insistió en que lo acompañara el Comandante.

Ganó la Copa del Rey dos veces más y luego se retiró de la competición, pero señaló que los únicos que habían ganado la copa eran los miembros de la Guardia Real y juró vengarse si se rompía la tradición. Nunca se rompió mientras él estuvo al cargo de la Guardia.

Entre tanta pompa y esplendor, cuando las órdenes rutilaban y se oían las trompetas, siempre se encontraba más cerca del Rey que ningún otro hombre. Permanecía al lado del trono con la espada desenvainada siempre que el Rey se dirigía al Parlamento, cuando recibía a los embajadores, cuando juzgaba las disputas importantes entre los grandes terratenientes. Desarrolló un profundo respeto por la capacidad de aquel gordo astuto para conducir su reino en la dirección que quería. Una de sus obligaciones como Espada jefe era vigilar desde dentro la sala las reuniones del Consejo Privado, así que se enteró muy pronto de los secretos de estado más importantes. Se sorprendía ante el modo en que los ministros se sometían a la intimidación del Rey, incluso Montpurse. ¿Es que no veían que Ambrose sólo iba a respetar a los que escogían bien su terreno y estaban preparados para defenderlo hasta la muerte?

En el lado más sombrío del camino esperaba el odiado Kromman, que acechaba tejiendo sus redes, siempre maquinando algo contra Montpurse, siempre listo para explotar un error, pero al parecer sin cometer ninguno. La batalla era desigual porque un canciller debía actuar mientras que el secretario no era más que una sombra del Rey, y eran pocas las veces en que se presentaba como objetivo. Sin embargo también hubo alguna victoria, como cuando la Gran Inquisidora murió de repente y Ambrose aceptó al candidato de Montpurse en lugar de al candidato de Kromman.

Incluso hubo triunfos, como cuando la Reina Haralda dio a luz a un principito sano. El entusiasmado Rey decretó un mes r celebraciones nacionales y bautizó al niño con su nombre, también hubo tragedias. La Reina murió una semana más tarde y durante medio año Montpurse dirigió el país solo, hasta que el Rey recuperó la cordura.

Aquel dolor demoledor reforzó el cáustico odio que sentía Ambrose contra los conjuros, y cuyas semillas ya había piando la fallecida condesa Mornicade. Nada de lo que le pudieran decir las Hermanas Blancas podía convencer al Rey de que mujer no había sido asesinada por un conjurador enemigo. Esa obsesión llevó en su momento al Gran Asunto del Rey y por tanto a la caída del Canciller Montpurse.

La reunión del consejo que marcó toda una época y en la que se desveló el Gran Asunto se celebró en Greymere un desapacible día de principios de invierno, mientras la aguanieve golpeaba las ventanas. Los agotados tobillos de Ambrose no podían aguantar su peso durante varias horas seguidas, un par de años antes el Secretario Kromman había introdujo una silla de estado en la cámara del consejo, silla que el Rey utilizaba de forma habitual. Sus ministros permanecían en pie, aunque varios eran mucho mayores que él y había sillas vacías a lo largo de todas las paredes.

El Consejo Privado era una extraña mezcla de nobles con pomposos títulos hereditarios y plebeyos eficientes que eran los que hacían el trabajo de verdad: el Almirante Superior, el Juez Supremo, el Superior de Seguridad, el Segundo Ayudante del Maestro de Bosques. Las edades variaban entre los treinta y los ochenta años y a todos ellos, con la posible excepción de Montpurse, les aterrorizaba la ira del Rey. Kromman, siempre vestido de negro, permanecía ante su v meritorio en las sombras, oficialmente tomando notas, pero en realidad fijando su mirada inquietante en cada uno de los oradores para detectar las posibles mentiras.

La reunión iba mal. Las negociaciones para arreglar el matrimonio del Rey con la princesa Dierda de Gevily llevaran meses alargándose y cada vez eran más complicadas; hasta ahora el borrador del contrato incluía cláusulas sobre exportaciones de madera y derechos de pesca. Montpurse defendía una respuesta conciliadora, la línea blanda, pero cuando nadie ponía objeciones las ponía el Rey. El debate se fue caldeando hasta que el monarca se salió con la suya y Sr dieron instrucciones al Canciller para que enviara una respuesta muy dura.

Para el Espada que observaba al lado de la puerta estaba bastante claro que Ambrose sólo se había opuesto a la recomendación original para ver si Montpurse había hecho los deberes y era capaz de defender su posición, pero cuando e. Rey empezaba a discutir un caso solía terminar convencido e. también y con frecuencia imponía al final las resoluciones que en realidad no quería. Durendal se preguntó si Montpurse y lo había previsto y por tanto había empezado defendiendo e. objetivo contrario. También era posible.

El Primer Lord del Erario presentó un informe angustioso sobre las finanzas del país, que terminaba con un ruego para convocar al Parlamento y votar más impuestos. El Canciller Montpurse advirtió que había mucha inquietud en el país, y que si se le daba la oportunidad el Parlamento buscaría compensaciones. Las compensaciones significaban concesiones, y era más fácil empezar a dar concesiones que terminar de darlas... y bla, bla, bla. Ambrose se estaba agitando cada vez más y el Espada jefe estaba apostando consigo mismo a ver cuándo estallaba la tormenta. Perdió y ganó a. mismo tiempo.

—¡Ñoñerías! —rugió el Rey—. ¿Parlamento? Ya les daré yo a esos insignificantes mozos de cuadra algo que compensar. Canciller, ¿por qué no impone nuestros impuestos de forma más uniforme? ¿Cómo es que una quinta parte del reino se beneficia de nuestro gobierno y nuestra justicia pero no contribuye ni con un mísero cobre al mantenimiento del territorio? ¿Es eso justo? ¿A eso le llama justicia?

El espectador de la puerta no podía verle la cara a Montpurse, pero la voz sonó tranquila.

—Siento deciros, sire, que no entiendo lo que Su Majestad...

—Maestro Secretario, lea el informe que me dio a mí.

Kromman levantó la hoja de papel que había encima de la a de su escritorio y la inclinó para que le diera la oscura luz invernal:

—"Su Majestad, señores míos. Un estudio preliminar de las tierras que poseen las órdenes elementales y conjurativas indica que gozan en total de aproximadamente diecinueve centésimas partes de la tierra de cultivo y pastos de Chivial. Como ejemplos, el Priorato de Goodham es dueño de más de mitad de Dimpleshire y grandes zonas de los condados vecinos; la Casa de la Fidelidad de Woskin controla un tercio del comercio de la lana en los condados orientales; las Hermanas de la Maternidad de...".

—¡Hermanas de la Lujuria! —bramó el Rey—. Venden pociones de amor y la Casa de la Fidelidad trafica con estúpidos esclavos sexuales. ¡Conjuros impíos! Si se quiere maldecir un enemigo o hechizar a una virgen, les llevas oro a estos proveedores del mal. ¡Y sin embargo no pagan impuestos! ¿Por qué no? ¡Responda a eso, Canciller!

La voz de Montpurse sonó algo menos tranquila.

—No tengo ni idea, sire. Nunca se me ha presentado este asunto hasta ahora. Dado que es obvio que el Secretario Kromman ha tenido tiempo para investigar el...

—¡Porque siempre se ha hecho así! —dijo el Rey en tono triunfante—. Porque nadie ha tenido jamás el sentido común de sugerir otra cosa. En la época de mi abuelo no importaba. La enfermedad era una cuestión de un grano aquí o un bulto allá Pero a medida que pasan los años estos cánceres se van haciendo más ricos y van adquiriendo más tierras hasta que se han convertido en una auténtica plaga por todo Chivial. cometa eso al Parlamento, mi Lord Canciller! Si cobramos impuestos entre las órdenes podemos reducir las cargas de los demás y seguir recaudando los ingresos necesarios. ¿Qué le parece esa idea?

—Es un concepto pasmoso, sire. Pero...

—¡Pero nada! ¿Por qué no me lo sugeristeis vos? ¿Por qué no me lo sugirió nadie? ¿Por qué tengo que confiar en que un simple secretario me señale esta injusticia de nuestro gobierno, eh? —El Rey se reclinó en la silla y se rió con malicia—. ¡Ya ven, nadie es capaz de poner ninguna objeción!

Durendal resistió un fuerte impulso de silbar, sentía un escalofrío muy distintivo recorriéndole toda la espalda.

—Muchas de estas órdenes realizan un gran trabajo, sire— protestó Montpurse—. Las casas de sanación, por ejemplo. Otras mejoran las semillas de maíz, terminan con las sequías tratan...

—¡Pueden seguir haciendo todo eso y empezar a pagar impuestos! No veo razón para que se hagan cada vez más ricas mientras la corona se queda sin una moneda. Convoque a. Parlamento, Lord Canciller, y prepare una ley que nos permita recaudar impuestos entre ellas.

Montpurse se inclinó y el resto del consejo siguió su ejemplo como ovejas obedientes.

En cuanto terminó la reunión, Durendal volvió a su oficina y rompió la recomendación que había escrito para liberar a ocho Espadas de la Guardia. Consultó el último informe del Salón de Hierro y le escribió una carta al Gran Maestro, luego escribió otra solicitando una reunión con el Gran Mago del Real Colegio de Conjuradores y por último fue a visitar a la Madre Superiora, que lo recibió en su salita privada y le ofreció platitos de dulces y una copita de aguamiel seca. Ahora eran muy buenos amigos.

El escrito que convocaba al Parlamento se publicó a la semana siguiente, pero los rumores sobre el Gran Asunto ya se habían filtrado. Durendal decidió presentarle sus respetos al Rey.

Hacía ya mucho que Kromman había echado al Chambelán de la antecámara y había asumido sus obligaciones. Era de sobra conocido que las personas que no disfrutaban del favor de! Secretario quizá necesitaran otro corte de pelo antes de llegar ante la presencia de Su Majestad, pero esa restricción no se aplicaba al Comandante de la Guardia Real. Kromman sólo se había atrevido una vez a intentar limitar su acceso al Rey y en aquella ocasión Durendal le había vaciado un tintero encima.

Halcón era el Espada jefe de turno, y le asistía Hawkney; se levantaron de un salto en cuanto entró Durendal.

—¿Quién está ahí dentro ahora?

—Su señoría el Custodio de Puertos, señor.

Una noticia excelente, el Custodio era un auténtico charlatán a quien el Rey sufría sólo porque era tío de la difunta Reina Haralda.

—¡Pobre Screwsley! No puedo dejar que el pobre chico sufra de esa manera. Voy a relevarlo. —Durendal se dirigió a la puerta del consejo.

Los ojos de pez muerto de Kromman brillaron de rabia ando pasó al lado del escritorio.

—No podéis interrumpir...

—Detenedme entonces.

Abrió la puerta, haciendo que el joven Sir Screwsley saltara como una rana asustada. Su señoría el Custodio estaba en pleno zumbido mientras el Rey meditaba al lado de la ventana contemplaba las ramas escarchadas. Al oírlo se giró con una mirada furiosa en los ojos. Lo que ocurriera luego dependería de la reacción del Rey. Durendal podía limitarse a hacerle un gesto a Screwsley para que saliera y tomar su lugar, una falta de tacto pero no alta traición. Sin embargo, ganó la apuesta.

—¡Comandante! —bramó el Rey—. Mi buen Lord Custodio, tendrá que disculparnos. Sir Durendal nos trae un asunto urgente que creo que podría llevarnos un cierto tiempo. —Le pasó un robusto brazo por los hombros al sorprendido noble lo empujó hacia la salida. Luego hizo desaparecer a Screwsley con una mirada asesina y cerró él mismo la puerta con una risa alegre.

Lo cual dejó solo a Durendal.

—Lord Custodio de las Chácharas —murmuró el rey—. ¿Tienes algún asunto urgente? —La jocosidad se tornó en suspicacia.

—Vital, sire, si no bastante urgente.

La suspicacia aumentó.

—¿Qué es?

—Majestad, estáis a punto de declararle la guerra a la mayor parte de los conjuradores del reino.

—¡Se supone que no debes saberlo!

—La mitad de la población ya lo sabe. Ahora mi trabajo consiste en preparar la defensa contra la venganza inevitable que tramarán.

Los siguientes minutos fueron al menos tan tormentosos como había esperado. Por un lado el Rey se negaba a creer que alguien se atreviera a atacarlo por medio de algún conjuro pero por otro era eso precisamente lo que lo aterrorizaba Detestaba el modo en que su Guardia lo mimaba, aunque ésa era su obligación. No carecía de valor, pero temía que lo consideraran un cobarde. Si el Parlamento se enteraba de que había aumentado su guardia personal, quizá se negara aprobar la ley; y bla, bla, bla.

Al final Durendal se arrodilló.

—Mi señor, debo pediros con toda humildad que me libréis de mis obligaciones de comand...

—¡Maldito seas! ¡Maldito seas mil veces! No, no piense librarte de tus obligaciones, así que ya puedes levantarte. ¿Se puede saber por qué tolero tu terca insolencia? No hay ni un solo hombre en todo el reino que desafíe mi autoridad como tú. ¡Debería despedirte!

Miró a Durendal furioso, pero luego se ablandó y se eché a reír a carcajadas.

—Eso no tuvo mucha lógica, ¿verdad?

Pregunta delicada.

—Demasiado sutil para mí, sire.

El Rey soltó otra carcajada y luego le dio una palmada en los hombros a su Espada.

—Sólo espero no cortarle la cabeza un día antes de cambiar de opinión. ¿Y esta vez cómo me puedo deshacer de ti? ¿Qué es lo mínimo que piensas aceptar?

—Sire, siempre he mantenido a la Guardia por debajo de su número óptimo. En tiempos normales eso los mantiene alerta, pero creo que los tiempos pueden dejar de ser normales durante un tiempo, y hay ocho alumnos del último año listos para el Salón de Hierro.

—¿Ocho? El último informe que leí decía tres.

—El Gran Maestro aprobará ocho, sire. La Madre Superiora puede conseguir otras doce Hermanas Blancas...

—¿Y a qué precio, eh? Esas malditas mujeres le chupan la sangre al tesoro. —Los pequeños ojos ambarinos se asomaron suspicaces a sus cuevas de grasa—. Si voy al Salón y te dejo contratar a seis narices más, ¿te callas?

Durendal se inclinó.

—Al menos de momento, sire.

—¡Vete! —Cuando su Espada alcanzó la puerta, Ambrose gritó—: Te sigo la corriente sólo porque me quitaste de encima ese charlatán de custodio, ¿entiendes?

Un impulso...

—Sire, ¿cuándo tiene el Custodio la próxima audiencia?

—¡Largo! —rugió el Rey.

El Rey cabalgó a Starkmoor cuatro días después y esa vez Durendal fue con él. Había advertido al Gran Maestro por adelantado sobre el problema de los aplausos y se había hecho correr la voz entre todos los presentes. Su Majestad y el Comandante entraron juntos en la sala y recibieron una ovación memorable. Ocho Espadas nuevos y emocionados aumentaban la escolta del Rey cuando se fue.

Durendal, mientras tanto, había investigado con discreción la siguiente cosecha. Instó al Gran Maestro para que los tuviera listos cuanto antes y tuvo una larga reunión con los caballeros en la que esbozó su preocupación por la seguridad real en los días que se avecinaban.

Se reunió el Parlamento. Durendal permanecía al lado del trono mientras el Rey leía su discurso ante los Lores y Comunes reunidos. Las cosas empezaron a ir mal muy poco después.

Los Lores se mostraron bastante receptivos al Gran Asunto. Dado que ellos también eran grandes terratenientes, a los pares no les hacía mucha gracia la forma en la que los elementales estaban absorbiendo el campo, así que si el Rey pensaba que podía ponerlos en su sitio, le aplaudirían de buena gañí desde una distancia prudencial.

Los Comunes tenían otras ideas. La imposición de impuestos a las órdenes de conjuradores no era una de sus prioridades, les parecía peligroso y no necesariamente aconsejable. Los elementales eran buenos para los negocios y todo el mundo necesitaba la magia curativa, los burgueses respetables cambiaban de tema cuando se mencionaban los talismanes amorosos y los afrodisíacos, y más de uno de los honorables miembros del parlamento llevaba un amuleto de la buena suerte bajo el jubón. A los Comunes les interesaba mucho más restringir los monopolios, subir los aranceles de importación reducir los de exportación y sobre todo terminar con la maldita Segunda Guerra Baeliana, que llevaba librándose más de una década. Y los Comunes tampoco habían olvidado el Tratado de Fettle.

Mientras las voces se sucedían día tras día, fue surgiendo un consenso: los Comunes decidieron que sobre todo les caía mal el primer ministro del Rey. Entre las obligaciones del Canciller se incluía la de intimidar al Parlamento para que llevara a cabo los deseos del soberano, pero ahora eran los Comunes los que estaban intimidando al Canciller. Los impuestos eran tan altos por su culpa y el coste del palacio de Nocare había vaciado las arcas del tesoro. Los monopolios eran error suyo y quizá también las malas cosechas. Y desde luego era el responsable de la humillación de Fettle y de que los monstruos baelianos convirtieran las costas en desiertos.

No se había tomado ninguna decisión cuando se suspendieron las sesiones del Parlamento para las festividades de la Larga Noche. El Rey estaba furioso, pero Durendal se relajó un poco.

Montpurse prometió entrar en acción en cuanto se terminara la temporada de asueto y lo cumplió. Por medio de escandalosas intimidaciones y sobornos en masa consiguió que se aprobara el proyecto de ley, que pasó la segunda votación a principios de la primera luna. Una votación más la raería a palacio en busca del sello real.

Si algo iba a pasar, tendría que pasar antes de esa firma.

Durendal se había ido a la cama. Se iba a la cama cada noche, por principios, para hacer el amor o sólo para acurrucarse con ella. Incluso después de seis años de matrimonio casi siempre era para lo primero (un hombre tenía que mantener viva la leyenda), solía estar de vuelta al lado de Kate cuando ésta despertaba al amanecer para más o menos lo mismo. Mientras su mujer dormía él se ocupaba de asuntos menos importantes, como el trabajo, la esgrima, leer o irse de juerga. A la pata coja, acababa de meter un pie en los pantalones de montar cuando ella gritó. Recuperó el equilibrio y apartó las cortinas de un golpe; Kate se había incorporado pero no le distinguía la cara en la oscuridad.

—¿Dónde? —dijo

—¡En todas partes! —Kate chilló otra vez—. ¡Es horrible! ¡Deténlo!

Agarró la espada y un farol hechizado, uno de la veintena que había conseguido arrancarle al Colegio de Conjuradores, y corrió hacia la puerta. Cualquier hombre normal que abandonara así a su mujer y a sus hijos sería un cobarde despreciable, pero como Espada no tenía elección. Kate lo sabía, era el susto lo que la había hecho reaccionar de esa manera, no el miedo, era muy capaz de enfrentarse a todo.

Atravesó a toda velocidad la habitación de los niños, en la que una niña de cinco años y un niño de diez acababan de despertarse aterrorizados por el ruido. Durendal gritó:

—¡Cuida de tu madre y hermana, Andy! —y ya estaba a medio camino del salón. Aquellas tres habitaciones comprendían su mundo personal cuando la corte estaba en Greymere y eran mucho más lujosas que las de cualquier otro miembro de la Guardia. Cuando llegó al siguiente pasillo se dio cuenta de que prácticamente no llevaba nada encima. Si la alarma se hubiera producido cinco segundos antes, ni siquiera llevaría los pantalones.

A la luz vacilante del farol corrió hacia los aposentos del Rey. El palacio estaba a oscuras y en silencio, aunque supuso que todas las Hermanas Blancas estarían reaccionando tan ruidosamente como Kate, sólo que el edificio era tan grande v sólido que todavía no las oía. Tenía que atravesar un largo pasillo y subir dos escaleras. El sentido común podría sugerir que quizá sería más conveniente que el Comandante se alojara cerca del Rey, y ése era el caso en la mayoría de los otros palacios y quizá también lo había sido en otro tiempo en Greymere, pero el viejo edificio había sufrido tantas extensiones y modificaciones que ahora era un laberinto en el que se habían perdido todas las disposiciones convenientes. Además, los Espadas no dormían, así que el sentido común no se aplicaba a ellos.

No estaba demasiado preocupado, ni siquiera entonces. A la cámara real sólo se podía llegar a través de una sala de escoltas en la que siempre había tres Espadas de guardia, y durante los últimos tres meses ese número se había aumentado a doce en cuanto el Rey se retiraba. Y Ambrose tampoco sabía que las habitaciones que había tras la cámara real alojaban a otros doce espadachines mientras otros velaban bajo sus ventanas. La Guardia entera, que ahora contaba con ochenta y siete hombres, estaba en estado de máxima alerta y debería reunirse en cuestión de minutos. Se había solicitado que setenta y dos caballeros abandonaran su retiro y los habían introducido en secreto en palacio. Si el rey se enterara de su presencia antes de necesitarla asaría a Durendal entero y a fuego lento.

El problema, claro está, era saber cómo se produciría el asalto. Si atacaban el edificio con los mismos rayos que utilizaba el Destructor General y su Oficina Real de Demoliciones, entonces las espadas no servirían de nada. La defensa contra fuego y el aire era responsabilidad de los conjuradores del Colegio: Durendal los había alertado, regañado y (esperaba) convencido para que tomaran todas las precauciones posibles. A la Guardia sólo le preocupaban los ataques que realizaran personas, desequilibrados quizá a los que algún hechizo les había despertado una locura asesina, como los magnicidas que habían despedazado a Goisbert II.

O eso había pensado él.

Acababa de llegar a la escalera cuando algo salió de la puridad y se lanzó contra la luz del farol que portaba. Desenvainó a Cosecha por instinto y lo empaló por el pecho.

Sólo era un perro.

Había montones de perros por palacio, por todos los calados. El tamaño variaba entre los enormes perros de caza los montoncitos de pelusa que achuchaban las damas cuando no tenían nada mejor que achuchar. Éste tenía el tamaño de una oveja y no se podía distinguir la raza. No, no era un simple cerro, andaba sobre las dos patas traseras, así que lo había golpeado como golpearía a un hombre, y ahora se iba contra el con espada y todo. Con un grito horrorizado soltó la empuñadura justo antes de que el monstruo le hundiera los dientes en la mano, y el perro cayó al suelo gruñendo y gimiendo mientras él se apartaba de los colmillos; ojalá llevara botas, botas muy gruesas.

Ya oía el jaleo a lo lejos, dos pisos por encima de él. El perro ce incorporó otra vez salpicando de sangre la empuñadura de Cosecha, luego se levantó de las patas de atrás y lo volvió a atacar. Lo golpeó con el farol y lo derribó de nuevo, luego le metió el farol entre las mandíbulas para poder coger la empuñadura y arrancar a Cosecha del cuerpo del perro. En medio de la repentina oscuridad, el animal se recuperó y lo atacó otra vez: esta vez iba a por las piernas. Pero ahora ya sabía que no tenía que apuñalar, tenía que cortar, y le partió el cráneo en dos, atravesándole un ojo y una oreja.

El animal rodó por aquel mar de sangre que ya había perdido, pero todavía no estaba muerto. Durendal saltó hacia atrás para esquivar el ataque y se puso a rebanar y cortar; la sangre pegajosa le bañaba las manos y la luz de la linterna parpadeaba. Cortó la cabeza del monstruo pero el cuerpo se incorporó, las pezuñas delanteras intentaban arañarlo. Giró la espada con todas sus fuerzas y lo partió en dos. Las dos mitades se debatieron desesperadas mientras la cabeza intentaba seguir mordiendo, pero ya no podía moverse, así que le dejó allí y subió corriendo la escalera.

A lo lejos empezó a tañer la gran campana, la señal que había acordado. En el primer rellano oyó el tumulto del pasillo en ambas direcciones, los hombres maldecían y las mujeres chillaban, pero él tenía que seguir subiendo, a proteger al Rey. La cosa aquélla lo había atacado nada más verlo, así que aunque el ataque estuviera dirigido al Rey todo el mundo era vulnerable.

A medio camino del segundo tramo de escaleras oyó unas pezuñas que lo seguían, hizo caso omiso, llegó arriba y corrió por el pasillo. Las luces parpadeaban y relucían delante de él. mostrándole la lucha de hombres y monstruos. Había cuerpos por el suelo, hombres con la garganta destrozada y trozos de perro que seguían debatiéndose y mordiendo. Pero ganaban los hombres y ahora había más en cada puerta.

—¡Silencio! —bramó—. Espadas, quedaos con el Rey. — Eso era inevitable, por supuesto—. Caballeros, id a cazar al resto. ¡Limpiad el palacio!

Al instante apareció una jauría de perros, surgían de la oscuridad con los ojos brillantes a la luz de los faroles. Perros ovejeros, mastines, dogos, perros lobo, terriers, perros falderos, o eso eran antes; ahora muchos de ellos andaban en precario equilibrio sobre las patas de atrás y la mayor parte eran del tamaño de un hombre o incluso mayores, con unas mandíbulas babeantes sacadas de alguna pesadilla. Pero había veinte hombres o más en la primera línea de defensa, así que se abrió camino entre ellos hasta que llegó a la primera puerta e hizo la señal acordada. Tres golpecitos, dos, uno.

Sonaron los cerrojos y se abrió una ranura de la puerta. Lo contemplaron unos ojos aterrorizados y luego le permitieron entrar. El portero era Halcón, el de nariz arrogante, al que había conocido años antes, cuando devolvió al Salón de Hierro la espada de Muerdelobos. Ahora Halcón era uno de los oficiales, aunque más por sus habilidades con la espada que por la calidad de su juicio. Halcón cerró la puerta otra vez de golpe y echó los cerrojos, pero para entonces su líder ya estaba recorriendo el laberinto de la cámara real.

Pasó al lado de cuatro perros despedazados y dos hombres muertos antes de llegar al dormitorio. Las cortinas de la cama estaban arrancadas y rasgadas, lo que le permitió ver a una chica sentada allí con las colchas hasta la barbilla. Estaba tan elevada sobre los colchones apilados que la veía por encima de los hombres que habían hecho un círculo alrededor de la cama, se dio cuenta de que tenía la cara cenicienta, los ojos aterrorizados y los labios pálidos. Daba la impresión de que quería gritar y no encontraba el aire.

El Rey estaba a los pies de la cama con una bata morada, el escaso pelo ladeado y las manos casi firmes en la empuñadura de un espadón vertical. La expresión de su cara sugería que alguien iba a morir para pagar por aquello, probablemente varios alguien. A su alrededor había Espadas y cabañeros, también cuatro perros desmembrados cuyos trozos seguían moviéndose. Perros grandes. Unos perros enormes. Y muchísima sangre, el aire apestaba al olor de la sangre y las entrañas. Las valiosas alfombras habían quedado arruinadas.

Se escuchaba el tañido apagado de la campana y los gritos a lo lejos, pero en la habitación se había hecho un silencio repentino.

—No deberíais aparecer ante nos con una vestimenta tan poco apropiada. Comandante. —El Rey estaba más conmocionado de lo que quería aparentar, pero era claro que se controlaba muy bien. En realidad estaba empezando a divertirse, el gordo bastardo aquél.

—¿Hay alguien herido?

—Nada grave —dijo Acorazado, que había sucedido a Serpiente en el puesto de ayudante. Tenía sangre por los brazos y en la barba color arena, y llevaba una venda improvisada en la muñeca izquierda—. Pero hemos perdido a un par ahí fuera.

—Ya los he visto. —Durendal hizo un cálculo rápido. Treinta o así. Si eso no bastaba, a saber lo que necesitaría. El Rey, gracias a todos los espíritus, no era aficionado a dormir con perros; afición que sí tenía la última reina, cuatro o cinco a la vez. ¡Menos mal que aquella dama ya no estaba en la corte!

—No sólo se dirigen a esta habitación, sire. Al parecer están atacando a todo el mundo. Creo que podemos manteneros a salvo aquí, pero me temo que tenemos bajas en todas partes.

Para confirmar el comentario un coro de profundos aullidos casi había ahogado el tañido de la campana. Parecía haber miles de perros.

La sonrisa inicial del Rey se fue marchitando.

—¿Tienen idea de cuántos perros hay en palacio?

—No tantos como antes —gruñó Fairtrue.

—¡Haga que los cacen. Comandante!

—Ya he dado la orden, sire.

Antes de que Durendal pudiera hacer ningún otro comentario, la ventana más cercana se derrumbó entre una lluvia de cristal, plomo y madera. Lo que entró por las colgaduras se parecía vagamente a un perro pero tenía el tamaño de un toro. Mostraba unos dientes de quince centímetros y unas garras casi igual de largas. Cuando cuatro de los hombres se lanzaron contra él, estalló otra ventana.

Durendal saltó hacia el Rey y lo llevó casi a rastras a la esquina de la habitación. Ambrose era un hombre grande y se resistió de forma instintiva, tiró el espadón para deshacerse del asalto, pero Durendal tenía más músculos y un vínculo que acudió en su ayuda. Metió al soberano de un empujón en el vestidor y cerró la puerta.

El Rey intentó abrirla, pero Durendal se apoyó en ella con todo su peso.

—¡Quedaos ahí hasta que yo os diga que podéis salir!

El primer monstruo era un montón de carne y lo estaban haciendo pedazos metódicamente, y al segundo ya le estaban aplicando el mismo tratamiento, pero no antes de haberle aplastado la cabeza a un hombre con las mandíbulas. ¿Quién había sido aquel pobre desgraciado? Había cuatro ventanas en la habitación y empezó a organizar la defensa de las otras dos. Silos canes aquéllos eran capaces de trepar tres pisos por la pared del palacio, los muros exteriores no iban a evitar que invadieran los terrenos reales. ¿Cuántos perros había en Grandon? ¿Qué alcance tenía este conjuro? ¿Qué tamaño podían alcanzar?

¿Cuántas ventanas daban a la cámara real?

—¡Flint! ¡Vigila la otra habitación!

Otra monstruosidad empezó a meterse por la primera ventana pero Fairtrue le arrancó una garra y el perro cayó hacia atrás para desvanecerse en la oscuridad, con un aullido largo y discordante que terminó con brusquedad cuando chocó con la rosaleda que había más abajo.

—Muy bueno —dijo Durendal. Y corrió a mirar. Apenas rudo vislumbrar docenas de ventanas del palacio iluminaras por luces parpadeantes, y lo que parecía una muchedumbre de hormigas gigantescas escalando por las paredes; luego, unos colmillos enormes y babeantes se abrieron delante de él. Se retiró de un salto y le hincó a Cosecha entre las mandíbulas.

Oyó más ventanas rotas y una puerta que caía a lo lejos, lo que sugería que todos los defensores del pasillo estaban muertos o heridos. Iba a ser una noche muy larga. Dio unas cuantas órdenes secas para que colocaran varios guardias en cada ventana y otros de apoyo para que los sustituyeran y limpiaran los restos, de tal manera que los luchadores tuvieran espacio suficiente para moverse. El Rey había salido del armario, pero sólo lo suficiente para llegar hasta la cama y agarrar a la chica, que se había desmayado. La arrastró hasta él y la llevó al vestidor. Luego volvió a salir mirando furioso a Durendal.

—Me voy a quedar aquí; si se acercan incluso me esconderé dentro.

Ante su propio asombro, Durendal se echó a reír.

—¡Si se acercan yo me meteré con vos!

Y varias voces gritaron a la vez.

—¡Déjenme espacio a mí también!

La carne ensangrentada hacía resbaladizo el suelo y e. hedor a perro destripado era intolerable. Los monstruos intentaban entrar por las ventanas casi uno tras otro, pero los Espadas ya les habían cogido la medida: un tajazo al morro para cortarles aquellas mandíbulas letales y luego les rebanaban las patas. La carne se seguía agitando, pero ya no podía hacer ningún daño.

Los hombres empezaron a gritar en la salita. Flint y sus ayudantes libraron una batalla decidida en la parte posterior y se retiraron al dormitorio antes de que los alcanzaran aquellos atacantes fantasmales. La puerta quedó muy pronto casi bloqueada por culpa de los cadáveres; pero Durendal empezó a sentirse mejor. Su impresión inicial había sido equivocada, el tremendo alcance de este ataque demostraba que estaba dirigido contra el Rey. No podía haber tantos perros en Chivial como para poner a semejante cantidad en cada ventana del palacio, y a menos que empezaran a atravesar a golpes la piedra, podía defender esta habitación. Los Espadas que estaban protegiendo a su pupilo eran capaces de luchar durante días antes de caer muertos, y no pensaba que el ataque de los chuchos pudiera igualar esa defensa. Todos los que había en la habitación estaban empapados de sangre; el joven Ébano iba a perder aquel brazo aplastado y sollozaba en la cama atendido por Sailor.

Iba a ser una carnicería, pero nada más. Sólo una noche muy larga.

La comida que se celebró en los aposentos de Durendal al día siguiente fue una celebración tumultuosa. Serpiente estaba allí, así como una veintena de viejos amigos: Félix, que era Guardián del Castillo Brimiarde, Quinn, ahora Maestro de Estoques en el Salón, Hoare, orgulloso padre de cuatro hijos su mujer los tenía a pares) y muchos más. Era una reunión de viejos alumnos. Parsewood, arrodillado, le estaba soltando al solemne Andy un discurso sobre lo grande que era su padre. Scrimpnel balanceaba a Natrina en el regazo y la pequeña picaruela le seguía el juego de una forma atroz. Kate, la única mujer que había presente, era saludada como la heroína del momento. Tonterías, decía ella, cada una de las Hermanas Blancas del palacio había repicado como una tormenta; el problema no había sido detectar el conjuro, el problema había sido solucionarlo. Contempló a su marido radiante de orgullo y riñó a los lacayos para que distribuyeran el vino más rápido.

Desde las bodegas a los torreones, Greymere apestaba a tripas de perro y sacaban los trozos en carretillas; todos pensaban en los muertos bajo la alegría reinante, pero los Espadas habían obtenido la victoria más dramática de toda su historia. Cada éxito se cobraba su precio y en la guerra era con frecuencia el precio lo que daba una medida de la victoria: escribir esta epopeya en sus anales le había costado doce miembros a la orden.

Brock, que aspiraba a convertirse algún día en maestro de rituales del Salón de Hierro, pontificaba sobre cómo se podría

haber hecho aquello desafiando al parecer la regla que decía que la espiritualidad sólo se podía conseguir con un octograma. Comida para perros hechizada, opinaba él, con más confianza que convicción. La respuesta del público estaba pasando de la crítica más mordaz a la hostilidad abierta cuando entró el Canciller. Todos los que se habían sentado se levantaron y los que ya estaban de pie se inclinaron.

—¡No, no, no! —Montpurse se quitó la cadena del cargo y se la tiró a Kate—. ¡Mete eso en la cesta de la colada! —Luego le pellizcó la mejilla—. No estoy aquí de forma oficial, sólo quiero volver a ser uno de la banda, como en los viejos tiempos. Franklin, pequeño canalla, ¿qué es eso que he oído sobre ti y la hija del embajador...? —Y empezó a atravesar la atestada habitación mientras los saludaba a todos por el nombre sin una sola vacilación. Kate se colgó la cadena del cuello para no perderla y se fue en busca de un espejo.

—¿Cómo está el gran hombre? —preguntó Hoare cuando le llegó el turno.

—Como un pavo real —dijo Montpurse con una sonrisa cauta—. Está aceptando las felicitaciones de todos los pares del reino, pero que nadie mencione los vestidores durante los próximos diez años.

—Felicidades a ti también —dijo Durendal abriéndose camino con una copa de vino—. ¡Esto debería cobrárselo a nuestro mutuo enemigo!

—¿Por qué lo dices?

—Bueno, recaudar impuestos entre las órdenes fue idea suya, ¿no?

Montpurse tomó un trago de vino. Se fue haciendo el silencio hasta que se convirtió en el centro de atención de todas las miradas. Jamás había sido uno de la banda, hasta en el Salón de Hierro había sido siempre el jefe.

—No es tan sencillo, me temo —dijo con suavidad—. ¿A quién crees que va a culpar el Parlamento?

La sala entera rompió en protestas. Durendal sintió un roce y se giró para ver el rostro preocupado de Hawkney, uno de los más jóvenes.

—El Rey quiere verlo. Líder.

Montpurse esbozó una pequeña sonrisa y dijo: —Buena suerte.

¿Qué quería decir eso?

El Rey estaba en el tocador, que era la única de las habitaciones de la suite real que había escapado al asalto nocturno. Los pies habían dejado marcas de sangre en las alfombras pero no había ningún otro signo de daños, y el hedor era soportable. Se afanaba por complicarle la vida a su ayuda de cámara, que intentaba desvestirlo.

El aseo real era con frecuencia una ocasión pública, pero esta vez era tan privado como podía serlo: sólo estaban el viejo Scofflaw, su ayuda de cámara, y un único Espada a la puerta, Flint, que era un hombre muy discreto. Su comandante no solía colocar a chismosos en puestos tan íntimamente cercanos al Rey.

Durendal se inclinó cuando la cabeza real apareció por el cuello de la camisola.

—Le debo la vida otra vez. Comandante.

—Es mi obligación, sire. Y también un placer.

Quizá el Rey se estuviera pavoneando antes pero ya no. Lo miró enfadado mientras salía de los pantalones de montar.

—¿El último informe de bajas?

—Muy parecido: veinte muertos, diecisiete mutilados y unos veinticuatro con mordeduras menos graves. Más o menos la mitad eran civiles, el resto espadachines. Seis de los muertos era mujeres, sire, cosa que...

—¿Y de dónde salieron todos esos espadachines?

—¿Los Espadas? Ah, ¿se refiere a los caballeros?

—¡Demonio de hombre, sabes perfectamente que me refiero a los caballeros! —dijo Ambrose con una especie de amenaza retorcida, pero lo cierto es que lo estaba pasando bien—. Date prisa, hombre. Me estoy congelando. —Se refería a Scofflaw.

—Bueno, de todas partes, sire. De Starkmoor muchos de ellos, y de lo largo y ancho de Chivial. Todos estaban encantados de tener la oportunidad de serviros de nuevo...

—Pero fuiste tú el que pensó en convocarlos y tenerlos alerta. Yo estaba equivocado y tú tenías razón. —El Rey suspiró—. Dame la espada.

Durendal sintió un pinchazo de alarma.

—Sire, si estáis planeando lo que creo que estáis planeando, debo señalar con el debido respeto que el peligro no ha..

El Rey levantó una mano.

—Te he mantenido vinculado demasiado tiempo, amigo mío. ¿Cuántos años tienes ahora?

—Treinta y cinco, sire. —Treinta y seis en unos días—. Pero todavía estoy...

—¿Y cuántos años tiene el Espada más antiguo de mi Guardia, aparte de ti?

—Es cuatro o cinco años más joven, supongo. —Casi diez. ¡Oh, pánico! Un Espada liberado de su vínculo era un alma perdida—. Sire, le ruego que recuerde la lectura que hicieron los inquisidores. Si no estoy vinculado entonces no podéis confiar...

—¡Las lecturas no son más que mierda de camello! — bramó el Rey con alegría. No parecía darse cuenta de que no llevaba encima más que la ropa interior y que estaba enseñando una barriga que habría llenado una carretilla—. Vinculado o no vinculado, confío más en ti que en cualquier otra persona del reino. ¡Ahora dame la espada y arrodíllate!

Durendal había visto a muchos Espadas lloriquear y rogar cuando se enfrentaban a este horrible momento, y siempre se había prometido comportarse con dignidad cuando llegara su final. Sin embargo, le temblaban los dedos y le llevó un tiempo vergonzosamente largo quitarse la gorguera, abrirse el jubón, desabrocharse la camisa y exponer los hombros. Se arrodilló ante el Rey y la espada que lo había vinculado le tocó la carne desnuda, primero a la derecha, luego a la izquierda...

—Levantaos, Sir Durendal, caballero de nuestra Leal y Antigua Orden.

No hubo ningún repique, ni sensación de cambio, sin embargo la carga debería haber desaparecido. Ya no tenía que preocuparse noche y día por la defensa de su pupilo. Quizá le hicieran falta unos días para terminar de comprenderlo. ¿Qué iba a hacer con el resto de su vida? ¡Podía dejar a corte! Kate daría botes de contenta. ¡Ajá! ¡Ahora podría matar a Kromman!

Debería haber sabido que algo dramático pasaría justo después de volver al Salón de Hierro, siempre le pasaba.

Con una sonrisa, el Rey puso a Cosecha a un lado y Flint se adelantó para cogerla, evitando cuidadosamente mirar a los ojos a Durendal.

—Baron Roland, si no recuerdo mal.

—Supongo que sí, sire. —Qué extraño, seguía sintiendo que había perdido algo.

—¿A quién...? ¡Maldito seas! —El comentario estaba dedicado al viejo Scofflaw, que había visto la oportunidad de adelantarse para meter una prenda por la cabeza real. Ambrose tuvo que meter de mala gana los brazos por las mangas—. ¿A quién recomienda como sucesor, Lord Roland? ¿Acorazado?

Durendal desvió los ojos hacia la puerta, ante la que volvía a estar Flint. El Rey frunció el ceño y le hizo un gesto al Espada para que se fuera, cosa que hizo, llevándose a Cosecha con él. La puerta se cerró y eso dejaba solo a Scofflaw, cero el anciano jamás hablaba con nadie, con excepción quizá del Rey. Era más viejo que el Salón de Hierro y seguramente algo retrasado, una simple cáscara humana encorvada y desecada. Los Espadas y cortesanos más jóvenes contaban terribles chistes sobre Scofflaw (¿Qué tiene cuatro patas y produce vapor? Scofflaw planchándole al Rey los pantalones). Scofflaw no contaba.

—Bandido, sire. —Acorazado tenía veintiocho años, era demasiado mayor.

—¿Bandido? —el Rey lo pensó un momento—. ¿Cuál es ése? —En otro tiempo conocía personalmente a todos los Espadas de su guardia—. ¡Ese corsé no, cabeza hueca! Me pellizca, ponme el viejo.

—El de las cejas, sire. Nunca participa en la Copa, pero es con mucho el mejor. Serían capaces de entrar en un horno por él.

El Rey se encogió de hombros.

—Hazlo subir, entonces.

—¿Puedo decirle que queréis verlo?

Una risita.

—Si queréis, mi señor.

Con la mitad de los botones todavía sin abrochar, Durendal empezó a inclinarse.

—Espera, no he terminado. —El Rey jadeó de dolor, pero sólo era el corsé, que le apretaba—. ¡Tira, imbécil, tira! ¿No esperarás que salga pareciéndome a una mantequera? ¡Más apretado! —gruñó—. Tráeme al Canciller Montpurse.

Alguien le había volcado a Durendal un cubo de agua helada encima.

—¿Su Majestad?

—Y tráeme su cadena

—¡Sire! Pero...

—Nada de peros. Es por su propio bien. Si no lo hago el Parlamento va a procesarlo.

Durendal murmuró angustiado.

—Como Su Majestad ordene. —Aquella tremenda injusticia le quemaba el vientre como si fuera hielo. Todo aquel jaleo era culpa de Kromman, no de Montpurse. Y empezó a inclinarse de nuevo.

—Espera —dijo el Rey otra vez—. Vamos a arreglar esto ya. Sé que serás un magnífico canciller, lo que conlleva un condado automático en la próxima investidura.

—¿Yo? ¿Yo? Está de broma... esto. Su Majestad. ¡Yo soy un simple porquerizo, no un hombre de estado, sire! —El suelo temblaba bajo sus pies.

Con Scofflaw al otro extremo de los cordones del corsé, el Rey se acercó para dominar a Durendal con su altura.

—¿Quiere recomendar a Kromman para el puesto?

¡Qué cabrón! ¿Es que no podía haber encontrado algún otro argumento más honorable que eso?

—Sire, no podría. Yo sólo soy un espadachín pero Kromman es un mentiroso, un asesino y una babosa humana. Su Majestad no puede hablar en serio cuando dice...

—No, no hablo en serio. Ahora arrodíllate, bésame la mano luego vete a coger esa cadena.

¡Cabronazo! ¡Era un cabronazo gordo, seboso e intrigante! Vinculado o no, Durendal no le podía decir que no a su soberano. El Barón Roland se arrodilló para besar la mano del Rey y se levantó el primer ministro de Chivial.

Contento de poder llevar su espada de nuevo, bajó a la oficina de la Guardia, donde encontró a Bandido, que escuchaba con una sonrisa tolerante las supuestas hazañas de una docena de jóvenes Espadas. Esta fiesta era algo más sobria que el motín que se estaba celebrando en su alojamiento, pero no menos eufórica.

—El Rey quiere verte.

—¿A mí, Líder? ¿A mí? Pero si a mí no me distingue de una lechuza. ¿Para qué? —Bandido no había cambiado mucho con respecto al chiquillo de cara limpia que Durendal había conocido en los páramos el día que devolvió a Colmillo al Salón, pero era tan fuerte como el Baluarte de Grandon y francamente atractivo. Manejaría al Rey con tanta habilidad como empuñaba el estoque.

—No tengo ni idea. Pero preguntó por ti.

El chico frunció la gruesa línea de las cejas

—¡Ha habido un error! Debe de confundirme con uno de los héroes de anoche. Yo no hice casi nada.

—Díselo tú a la cara.

Bandido se estiró el jubón y se fue a toda prisa. Aquella expresión de perplejidad fue un pequeño rayo de sol en un día demasiado oscuro. Durendal los miró a todos y se alegró de ver que no habían adivinado nada.

—Os reitero lo orgulloso que estoy de todos vosotros — dijo—, y Su Majestad también. Os da las gracias y las felicidades.

Lo habría hecho si hubiera pensado en ello.

La cara de Durendal tampoco traicionó nada cuando volvió a la fiesta que estaba convirtiendo su alojamiento en un nido de grajos, ni siquiera para Kate, que normalmente le podía leer la expresión a través de una puerta de roble y quien, la última vez que la había visto, llevaba puesta la cadena de oro que buscaba pero que ya no tenía. La llamó con la mirada y ella se acercó frunciendo el ceño y esquivando a los alborotadores para alcanzarlo. Durendal salió al pasillo y al acercarse Kate sintió la ausencia del vínculo y se iluminó con una sonrisa que parecía una fanfarria de clarines.

Se abrazaron.

—¡Por fin eres mío! —dijo—. ¿Y yo soy la baronesa Kate?

—Y la condesa Kate después del próximo nombramiento.

—¿Cómo?

—Me ha hecho canciller.

La sonrisa flaqueó durante un momento y luego intentó esconder sus sentimientos detrás de una expresión de coquetería que nunca le había salido demasiado bien.

—¡Voy a necesitar un guardarropa nuevo!

—Si eso es todo lo que hace falta para compensarte, entonces tengo mucha más suerte de la que merezco. —La besó y se preguntó qué había hecho para merecer a una mujer como aquélla—. ¿Me perdonas?

Alguien rugió su nombre, el viejo nombre que tan orgulloso había estado de llevar.

Kate volvió a sonreír, con menos convicción quizá, pero con igual cariño.

—¿Perdonarte? Estoy tan orgullosa de ti... No serías el hombre que amo si te hubieras negado. ¿Me dejarás ponerme la cadena de vez en cuando?

—Sólo en la cama.

—Eso suena un poquito extraño.

—Espera y verás, nos la pondremos los dos.

Hasta el dormitorio estaba atestado de juerguistas, así que no se pudo quitar la librea de la Guardia todavía. Le dio a la fiesta un rato más y luego la abandonó otra vez a paso lento en busca de su predecesor, al que encontró solo en su oficina mientras ponía en montones ordenados los papeles de su escritorio. Por una vez (quizá porque estaba inclinado o porque la habitación estaba en penumbra) aquel pelo tan rubio le nacía parecer viejo. Levantó la vista con una sonrisa y se quitó la cadena de los hombros.

—¡Lo sabías! —dijo Durendal aliviado—. ¡Podrías haberme dado una pista!

El ex canciller negó con la cabeza.

—Lo supuse, eso es todo.

—¡Se lo metiste tú en la cabeza!

—Te juro que no. Jamás hablamos de ello, pero tú eres la elección más obvia, no pensó en nadie más. Toma. —Puso la cadena alrededor del cuello de Durendal—. Te sienta bien. Felicidades.

—Un pésame es más apropiado.

—Vamos, serás un gran canciller, pero admito que siento un cierto alivio —suspiró contento—. Llevo siete años en ello, ese hombre ha acabado conmigo. —No mostraba amargura ni se arrepentía de nada—. Me aterrorizaba que nombrara a algún aristócrata con cerebro de pájaro. Ah, por cierto, la cadena es de cobre dorado, no de oro. Asegúrate de que el recibo que le das a la Cancillería lo indica bien claro, por si alguien te acusa de desfalco un día.

—¡Estás de broma!

Montpurse se echó a reír.

—Algunos de nuestros predecesores cayeron en trampas incluso más asquerosas que ésa. Bueno, he clasificado todo esto por grados de urgencia, puedes empezar por aquí. —Le hizo un gesto a su sucesor para que se sentara en su silla y él cogió otra—. Veamos, ¿qué es lo que no está aquí? ¿Qué es tan secreto que no se puede escribir? Bueno, de ex Espada a ex Espada, tengo que advertirte sobre la princesa Malinda.

Durendal se preguntó cuándo podría dimitir. ¿Media hora sería demasiado pronto?

—¿Me estás diciendo que ahora me tengo que preocupar de los hijos del Rey?

—Ahora te tienes que preocupar por todo —replicó Montpurse alegremente—. Tiene dieciséis años y el temperamento de su papá, pero peor aún. Cuanto antes le conciertes un matrimonio sensato, mejor.

¡Amén! Durendal ya había tenido algunos encontronazos con la princesa Malinda, pero si Montpurse no se había enterado no había razón para molestarlo ahora con eso. Era un hombre libre.

—Y también está la guerra —dijo el hombre libre—. Sólo hay una forma de detenerla, claro.

Durendal se dio cuenta de que sabía muy poco de la guerra baeliana. El consejo nunca hablaba de ella.

—¿Cuál es?

Montpurse lo miró fijamente un momento.

—¿No conoces la historia? —habló más bajo que antes—. ¿Ni siquiera la intuyes?

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—La empezó Ambrose. Todo este maldito desastre de Baelmark es culpa suya. Me sorprende que todavía no se haya filtrado nada. —Sonrió, una sonrisa muy parecida a las de antaño—. Bueno, Lord Canciller, en ese caso lo que no sabes no te hará daño. Mantente tan alejado de todo ese asunto de las Tierras de Fuego como puedas. Quizá termine, pero sólo quizá, cuando Ambrose esté dispuesto a presentar una disculpa servil ante el Rey Radgar, y él lo sabe, pero yo nunca he tenido el valor de sugerírselo. Buena suerte con eso.

—¡No estoy cualificado para todo esto! Tú tienes tacto y...

—Pero tú tienes valor, amigo mío, que importa más. Eso es lo que él necesita, alguien que le diga la verdad cuando se equivoca y lo salve de sí mismo. Y tú eres ese hombre. — Montpurse se reclinó en la silla y sonrió—. Todo lo que pueda hacer para que la transición te sea más fácil sólo tienes que pedírmelo, por supuesto. Será un placer ayudarte en todo lo que pueda, pero hay otra cosa que debo advertirte.

Durendal jugueteó con la maldita cadena.

—Muy bien, dime lo peor de todo.

Aquellos ojos de leche de manteca se mostraron cautelosos.

—Hace mucho tiempo que somos amigos.

—¡Por todos los fuegos, sí! Desde la noche en que te di la espada y viniste a darme las gracias, ¿te das cuenta de cuánto tiempo ha pasado? Y cuando era un Espada novato, recién llegado a la corte.... Hice caer la ignominia sobre mí y todos los demás en aquel combate de esgrima con el Rey. Podrías haber acabado conmigo y no lo hiciste. Y lo que hiciste por mí cuando el Marqués... ¿Qué pasa? ¿Por qué lo mencionas siquiera?

Había un gran dolor en la sonrisa de Montpurse, y diversión, claro, y quizá un ruego.

—Porque el Parlamento va a pedir mi cabeza.

—No.

—O la pedirá el Rey. Calla y escucha. No es fácil servir a un príncipe. Ellos tienen que servir a su vez a sus reinos y los reinos no tienen piedad. Una de las primeras cosas que tendrás que hacer es...

—¡Antes le hago tragar esta condenada cadena!

—De eso nada. Yo hice lo mismo con Centham. ¿Quieres cerrar el pico un momento? Ambrose ha cometido un error, varios errores, pero los reyes no pueden cometer errores. Todos ellos han sido culpa mía. El trabajo de un canciller es llevarse todos los golpes.

—Kromman...

—Kromman gana este asalto. Es demasiado insignificante para echarle la culpa. —Los ojos de un azul helado parecieron oscurecerse durante un momento—. ¡Pero nunca lo pierdas de vista, amigo mío! Recuerda que a Ambrose le encanta uncir juntos al buey y al asno y enfrentarlos entre sí. Pero puedes manejar a Kromman, el Parlamento es otra cosa.

—No pienso formar parte...

—Harás lo que necesite el Rey. Te digo que es tu obligación, que no le guardo rencor a nadie, que yo hice lo mismo. ¡Que el azar te conserve cuando llegue tu día, hermano!

Durendal se sintió enfermo.

—¡Fuegos y centellas, hombre! Si eso es lo que se huele en el viento entonces tenemos que sacarte del país, ¡y rápido!

Montpurse negó con la cabeza resignado.

—No. Hace mucho tiempo juré dar mi vida por él y quizá sea ésta la forma de hacerlo. Podrá comenzar de nuevo, y contigo también. El Parlamento se irá tranquilizando en cuanto pruebe la sangre. Yo ahora me voy a casa a darle a mi familia las buenas noticias. Las malas ya llegarán cuando lleguen. — Se levantó y le ofreció la mano. Tenía la palma seca, el pulso firme y la mirada tranquila—. Te ocuparás de que no sufran demasiado, ¿verdad?

Muchos combates de esgrima se decidían en el primer intercambio. Un cierto instinto le dijo a Durendal que nunca legaría al nivel que le exigía el Rey a un primer ministro a menos que empezara con un movimiento decisivo. Tenía que Aprenderlo todo sobre la lucha en este nuevo campo de batalla, había cantidades inmensas de información atrasada que absorber y de repente los días eran un tercio más cortos que antes, ahora tenía que perder las noches durmiendo. A pesar de todo llevaba más de cinco años asistiendo a todas las reuniones del Consejo Privado, conocía al Rey, conocía los temas y estaba muy tranquilo cuando se presentó para su primera audiencia como canciller.

Tuvo que esperar más de una hora a que empezara porque el río se había congelado y Su Majestad estaba de juerga en una fiesta de patinaje de la corte, con su orquesta, marquesinas y demás instaladas sobre el hielo. Se repartía cerveza, se asaban castañas y bueyes enteros daban vueltas en los espetones. El antiguo comandante se preguntaba cuántos miembros de la Guardia podrían atender en patines a su pupilo real, pero ésa era una preocupación que le habían ahorrado, a cambio de los cientos que había adquirido. Al final la oscuridad puso fin al alegre acontecimiento y mandó al Rey de vuelta a palacio y a la cámara del consejo.

Durendal se sintió mejor cuando vio que el Espada que estaba de servicio al lado de la puerta era el propio Bandido, que había supuesto que el responsable de su ascenso era Durendal y ya casi lo había perdonado. Bandido no iba a chivarse si su predecesor hacía el tonto miserablemente durante la próxima hora.

Sin embargo, cuando vio que Kromman estaba a punto de seguirlo a la sala del consejo, Durendal dijo:

—¡Largo! —y le cerró la puerta en las narices.

Ambrose ya estaba repanchigado en su silla de estado como un montón de sacos de comida. Se incorporó y lo miró furioso mientras Durendal hacía una reverencia.

—¿Qué significa eso, Lord Canciller?

—Con todo respeto. Su Majestad, os suplico que me concedáis el derecho de entregaros los informes confidenciales sólo a vos.

—¿O si no?

—O si no, nada, sire. Me limito a pediros la merced de entregaros los informes confidenciales sólo a vos. —Se enfrentó a la ira resultante sin bajar la cabeza. Podía dimitir en ese momento, aunque le dolería mucho.

El Rey tamborileó los dedos sobre el brazo de la silla.

—Nos reservaremos nuestra opinión. De momento puede proceder. ¿Qué está haciendo sobre mi matrimonio?

Después de haber visto los duelos de tantas reuniones del consejo, le seguía pareciendo extraño ser uno de los participantes. La pregunta estaba diseñada para hacerle perder el equilibrio, pero Ambrose no se estaba mostrando deliberadamente desagradable con su canciller novato. Era su estilo, trataba a todo el mundo igual.

—Nada, sire. —La verdadera pregunta era si aquel viejo gordo quería de verdad someterse a todo el jaleo que representaba una cuarta esposa, pero lo más probable es que ni él mismo lo supiera—. Dado que los barcos no van a poder navegar durante al menos un mes, me gustaría sugerirle con toda humildad a Su Majestad que utilice esta pausa para considerar el nombramiento de un nuevo emisario, un nuevo comienzo que acompañe a vuestro nuevo ministro.

El Rey gruñó, eso solía ser una buena señal.

—¿Quién?

—¿Habéis pensado en el Lord Custodio de Puertos, sire?

—¿Por qué? —Había una amenaza repentina tanto en la pregunta como en la mirada que la escoltaba. El Rey quizá pensara que el custodio era el pesado más grande de Chivial, pero aquel hombre era un aristócrata y una especie de pariente no pensaba tolerar que se riera de él ningún advenedizo.

—Sire, como miembro de vuestra familia que es, tendría más peso dentro de la casa real geviliana; y también es un negociador muy cualificado. —Y a Ambrose le encantaría mandarlo al extranjero, lejos de los oídos reales.

—Te refieres a que habla como un pichón. —El Rey gruñó de nuevo, lo que significaba que se lo iba a pensar—. Tienes que presentarte ante el Parlamento mañana. ¿Qué planes nenes?

Aquél era el asunto del día, la razón por la que había venido Durendal.

—Solicito el permiso de Su Majestad para presentar este breve proyecto de ley para su aprobación. —Durendal sacó una hoja de papel del maletín y se la ofreció. Se había pasado media noche con dos abogados para redactar esa única página: Una Ley para Hacer Caer todo el Peso de la Justicia sobre Los Responsables de los Pasados Atropellos Cometidos en el Palacio de Greymere de Su Majestad Real y Varias Personas Más que han Transgredido la Ley por medio de Conjuros y han Atentado contra la Paz del Rey y su Público Decoro.

Ambrose no quería admitir que necesitaba gafas, se levantó con dificultad de la silla y dio un par de grandes pasos hacia la ventana. Leyó el ofensivo documento de lejos y luego lo devolvió con un ademán de desprecio. Empezó a pasearse de arriba abajo.

—Cagarrutas de pollo, plumas de gorrión. ¿No puedes identificar a los culpables, verdad?

—Los inquisidores dicen que eso es cosa de los Conjuradores, sire, y el Colegio dice que de eso se encarga la Cámara Oscura. Quizá puedan reducirlo a una docena de sospechosos entre los dos, eso es todo. Pero aún así, sólo pueden fiarse de...

—No farfulles. ¡Si quieres decir no, di que no! Deja la bazofia para el Parlamento; allí puedes hablar todo lo que quieras pero nunca, jamás, les digas una mentira, ni siquiera a un humilde pescadero maloliente.

El Rey siguió paseándose mientras se calentaba para la tarea que tenía entre manos. Nadie sabía tanto como él sobre dirigir parlamentos sin que éstos supieran que quien los dirigía era Ambrose IV, que llevaba trabajando en aquello diecinueve años y ahora estaba empezando a preparar a cuarto canciller de su reino.

—Lo segundo que tienes que recordar es que todo tiene un precio. El Parlamento es una vaca enorme que sólo da leche cuando le dan de comer. Si quiere compensaciones, tiene que votar impuestos. Si queremos ingresos, tenemos que hacer concesiones.

Durendal se preguntó qué le parecería a Bandido todo aquello, su primer vistazo a la cocina más secreta del estado.

El Rey se volvió contra la ventana y se quedó allí, con la luz fría del invierno dándole en la espalda.

—Mañana empezarán a chillar y resoplar con el asunto de la Noche de los Perros, me jurarán su lealtad, exigirán las cabezas de los culpables... las tonterías ésas que me acabas de decir tú. Y luego se pondrán a trabajar y lo primero que vas a decirles es que has hecho arrestar a Montpurse.

¡Tan pronto! Montpurse se lo había advertido, ¿pero tenía que ser eso lo primero que hacía?

—¡Sire! Pero...

—No he terminado. Canciller. —Había que reconocerlo, el Rey no parecía divertirse mucho con aquello—. Te lo acabo de decir, todo es negociable. Necesitamos ingresos, así que les damos a Montpurse. Si no lo hacemos, aprobarán un Decreto de Destitución contra él, que lo pasará todavía peor, y nosotros no habremos conseguido nada, ¿entiendes? Y tú eres el chico nuevo, tenemos que convertirte en alguien popular, el Defensor del Parlamento. Si te agarras a eso durante las dos o tres primeras sesiones, quizá logres algo.

—Sire, mi lealtad...

—Me la debes a mí. Cuanto mejor le caigas al Parlamento, mejor me podrás servir. Has revisado los libros, espero.

—Me los han explicado.

—A eso me refería. El Erario está en bancarrota. Tendremos que concederles unas compensaciones enormes para conseguir algún ingreso adicional, la cabeza de tu predecesor es sólo el comienzo. —El Rey frunció el ceño y siguió paseándose—. Ahora derrotarán nuestro Gran Asunto. Afirmarán que pone en peligro la estabilidad del reino. ¡Se enfrenta a una buena campaña, caballero! ¡Espero haber puesto a un buen luchador al frente de mis tropas!

Así que aquí estaba, la arremetida que estaba esperando. Podría condenar toda su carrera de canciller con esta sugerencia, o bien podría conseguir una victoria gloriosa e incluso arreglárselas para salvar a Montpurse.

—El consejo de Su Majestad será de una ayuda inestimable. Tengo tanto que aprender... Pero quizá podría pedir... crecer una proposición, que probablemente sea imposible a cusa de algún obstáculo legal que soy incapaz de apreciar ero que la mayor experiencia de Su Majestad podría...

—Estás farfullando otra vez. —El Rey se plantó los rechonchos puños en las caderas más gordas todavía y miró a su nuevo alumno con cautela—. ¿Qué harías tú?

—El proyecto de ley que os he mostrado os autorizaría a cerrar cualquier elemental que sea ofensivo para el decoro público. Si se aprueba, aconsejaré a Su Majestad que prorrogue el Parlamento. —Eso salvaría a Montpurse.

—¿Qué? —La mandíbula del Rey se posó sobre la primera opa de barbillas—. ¡Sigue, hombre, sigue!

—Bueno, ¿para qué queréis imponerles impuestos si el Parlamento os permite cerrarlos? Podríais confiscar todas sus tierras. Disculpadme, sire, pero, ¿quién necesita impuestos? El Rey se dirigió a la silla de estado y se desparramó sobre ella. Durendal esperaba que le dijera que era un zoquete ignorante que sufría de locura congénita. Si la solución fuera can sencilla, está claro que Kromman, Montpurse o el Rey ya a habrían visto hace mucho tiempo. Ambrose iba a reírse de él y en unos cuantos meses (lo suficiente para no tener que admitir que había cometido un error de juicio) se haría con un nuevo canciller, uno que no defendiera tonterías.

Sí, el Rey empezó a reírse, pero se rió hasta que le tembló la barriga y le cayeron las lágrimas por las mejillas de caramelo hasta llegar a la barba. Cuando consiguió recuperar el aliento jadeó:

—¡Y yo que te acusaba de no ser un luchador! ¡Y estás proponiendo una guerra abierta! ¡Borrarlos del mapa!

Eso sonaba prometedor.

—La guerra la empezaron ellos, sire. Aunque está claro que el peligro será considerable cuando se den cuenta de lo que nos proponemos. —A la Guardia le iba a dar un centenar de apoplejías, Bandido ya parecía que había recibido una patada en el duodeno.

Pero Durendal había supuesto que su rey no iba a achicarse ante la perspectiva del peligro y la suposición fue correcta. El puño real golpeó la silla.

—¡Malditos sean todos ellos! ¡Si tenemos que llamar al Destructor General, lo haremos! ¿Cómo vas a proceder? ¿Quién le pone el cascabel al gato?

—Los inquisidores querrán hacerlo, claro está, y también el Colegio. Yo preferiría constituir una Corte de Conjuración independiente. Investigar, condenar, disolver, expropiar e ir a por la siguiente. Es obvio que algunas de las órdenes sor beneficiosas: dadles licencia y dejadlas continuar. No piense ni por un momento que podáis reclamar la quinta parte entera que mencionó el Secretario Kromman y quizá sature el mercado inmobiliario, pero dudo que el tesoro vuelva a secarse en un año o dos.

—¡Por los ocho, tenía razón al escogerte! ¡Maldito sea el Parlamento! ¡Eso es magnífico! —El Rey chasqueó los labios pero luego volvió su habitual suspicacia—. ¿Quién va a dirigir esa Corte de Conjuración?

—Su Majestad nombrará a los oficiales, claro está, pero sospecho que lo que va a necesitar en realidad es una partida de guerreros lo bastante valientes para asaltar esas guaridas del mal. Estoy seguro de que va a ser casi una guerra, y creo que es obvio que los hombres que debéis reclutar son los caballeros de mi orden. Como ya visteis la Noche de los Perros, señor, todavía hay decenas que están fuertes y en forma, y que son leales a Su Majestad; algunos están casados, otros solteros, algunos oxidándose en el Salón de Hierro, muchos sin ningún propósito en la vida. Les encantará tener la oportunidad de serviros. —Ésa era la parte del plan que más le gustaba y daría todos los dientes por la oportunidad de dirigir el ejército. Pero por todos los cielos, sabía que no podría ser.

El Rey murmuró "Magnífico" unas cuantas veces.

—¡Por todos los fuegos, lo haremos! —Parecía a punto de levantarse de la silla cuando hizo una pausa. Le ofreció una sonrisa maliciosa a Durendal con aquella boquita regordeta y regó dijo—: Siempre recompenso a los que me sirven bien. ¿Qué necesitas?

¿Que Montpurse pueda salir del país con bien? ¿La cabeza re Kromman metida en una botella? ¿Diez horas más al día?

—Hasta ahora sólo os he ofrecido promesas, sire. ¿No deberían esperar las recompensas hasta que pueda mostraros algún resultado?

Los ojitos de cerdo parecieron encogerse y retirarse, y a Durendal le recordaron a dos castañas calientes metidas en mantequilla. Se preguntó inquieto qué se estaba cociendo dentro de aquella mente astuta e impredecible que había detrás.

—¡Malditos sean los hombres honestos! —murmuró el Ley—. Podría concederte un condado y tú lo meterías en un cajón y te olvidarías de él. ¡Tiene que haber alguna forma de hacerte babear como a los demás!

—La aprobación de Su Majestad es recompensa suficiente por lo que he logrado hasta ahora. —Eso sonaba a pelotilleo, cero era verdad. Durante su primer combate en la arena política había impresionado a este taimado intrigante que llevaba toda la vida dedicándose a eso, así que tenía la sensación de haber ganado la Copa del Rey.

—¡Ja! Ya sé lo que te pasa. ¡Ya sabía yo que estabas raro! Andas por ahí medio desnudo. —Ambrose miró a su alrededor—. ¿Guardia? Ah, vos. Comandante, esto. Bandido. ¡Tráigame la espada del Canciller!

Con un comprensible parpadeo de sorpresa. Bandido abrió la puerta y llamó a uno de los Espadas que había en la antesala y para los que vigilar a Cosecha era una pequeña parte de sus obligaciones.

¿Qué?

El Rey se levantó de la silla con esfuerzo y gritó.

—¡Secretario!

Kromman entró a toda prisa como un escarabajo gigante e incapaz de parpadear.

—¿Su Majestad?

—¡Redacte una orden! —dijo el Rey—. Un decreto de, bueno, invente un nombre; dirigido a la Guardia. —Aceptó la espada que le ofrecía Bandido—. Por la presente, en todo momento y lugar, permito que el Barón Roland se presente armado ante nos.

Durendal, Bandido y Kromman dijeron todos a la vez:

—¿Qué?

Entonces Kromman baló:

—Pero las lecturas, sire...

Bandido gruñó:

—Vale por tres de...

Durendal protestó:

—Su Majestad, yo no...

El Rey los silenció a todos con una mirada y le ofreció la empuñadura de Cosecha a Durendal.

—No, ya no estáis vinculado, pero os recompensamos con nuestra confianza, mi señor.

Incapaz de decir nada, Durendal se volvió a colgar la espada del cinturón. ¡Armado y sin vínculo! Era un honor con el que jamás habría soñado, el único hombre del reino que disfrutaba de semejante confianza. Por una vez la cara del Secretario era un libro abierto, y la furia que se leían en ella valía todo un ducado. El Rey sonreía con malicia, así que era probable que la expresión del Canciller también fuera bastante legible.

Momentos como aquéllos le enseñaban mucho a un hombre sobre la lealtad.

Incluso el Rey había subestimado la furia del Parlamento, limitarse a meter a Montpurse en el Baluarte no era suficiente para saciar a sus enemigos, sólo les abría el apetito. De repente el ex canciller se había convertido en el villano más grande desde Hargand el Terrible y ni los Lores ni los Comunes pensaban debatir nada que no fuera el Decreto de Destitución, que lo condenaba directamente a la Interpelación. Aprobado en su momento por ambas cámaras, llegó al palacio una tarde te nieve para recibir la firma del Rey y convertirse en ley.

El nuevo canciller durmió muy poco esa noche, y dudaba que el soberano hubiera dormido más. Acusar a Montpurse de traición era una locura, de incompetencia quizá, todos los hombres cometían errores. De indiscreción por aceptar regalos de personas poco recomendables, es posible; pero era incapaz de hacer nada que mereciera la acción que exigían. Si embargo, si el Rey se negaba, el Parlamento podría cortarle los ingresos. Tenía que tomar una decisión y su Canciller debía aconsejarle. A la mañana siguiente, Durendal ya casi se había convencido de que su obligación para con su rey y su país exigía que lanzara a Montpurse a las comadrejas. Después de todo, aunque la Interpelación era un método horrendo, no era letal y no cabía duda de que lo dejaría libre de todo cargo.

Casi llegó a convencerse.

Y aquélla debía de ser la decisión correcta, porque Montpurse se mostró de acuerdo. Incluso entonces sirvió a su Rey y a su viejo amigo. La confesión firmada llegó poco después del amanecer y no le dejó a Durendal otra alternativa Llevó el proyecto de ley al dormitorio del Rey para que lo ratificara.

Más tarde cabalgó hasta el Baluarte acompañado de un pelotón de Espadas. Había rechazado con firmeza la oferta del Rey de asignarle unos Espadas personales (y citó el precedente establecido por Montpurse), pero no podía rechazar una escolta. Y los chavales disfrutaron de la innecesaria excursión con su antiguo líder.

En menos de un mes, Montpurse había envejecido diez años. El pelo le raleaba y se le veía el cráneo, tenía la cara arrugada y llena de bolsas y los brazos muy delgados. Mucho más sorprendente era la aparente serenidad, tan improbable en un hombre confinado en una celda oscura y maloliente, que llevaba cadenas en los tobillos y sólo la camisa de la prisión v unos pantalones para defender su piel del frío.

—No tienes nada que temer en absoluto —dijo Durendal—. Les vas a tirar los cargos a la cara.

Montpurse sonrió con tristeza.

—Todo el mundo tiene secretos, mi señor. ¿Cuándo se hará?

—Espero poder contenerlos hasta que el Rey prorrogue el Parlamento.

—¡No, no! Soluciónalo ya, por favor. En cuanto puedas.

—Como quieras, me ocuparé de ello.

Conociéndolo como lo conocía, Durendal había anticipado la petición y ya había dado las órdenes necesarias, no tuvo que revocarlas, como habría hecho si Montpurse hubiera preferido que se retrasara el procedimiento. Se sentó con el prisionero y charló sobre los viejos tiempos, los buenos tiempos; aunque para él todos los tiempos debían parecerle mejores que éstos. Y cuando llegaron los inquisidores, Montpurse se sorprendió bastante. Hizo una profunda inspiración y luego dijo:

—¡Sois eficiente, mi señor! Gracias.

En un caso de alta traición, un miembro del Consejo Privado debía asistir a la sesión en la que se sometía al sospechoso a la Interpelación. Durendal no quería delegar aquella odiosa obligación, pero si no fue la peor experiencia de su vida, se acercó mucho. Duró siglos. El elemental del Baluarte no era más que otra mazmorra apestosa, tan pequeña que tenía que apoyarse contra un muro resbaladizo con los dedos de los pies casi encima del octograma. Montpurse estaba en el centro, atado a una silla y con la cara afortunadamente oculta por la casi oscuridad que reinaba en el lugar. A mitad del ritual, Durendal se dio cuenta furioso de que uno de los conjuradores que invocaban el cántico era Kromman, pero para entonces los espíritus ya se estaban reuniendo y no se atrevió a interrumpir la ceremonia.

El conjuro invocaba al agua y al fuego, pero sobre todo al aire, hasta que los silencios parecieron silbar con vientos huracanados. Montpurse se quejó unas cuantas veces y se retorció en las ataduras. Al final se quedó sentado con la cabeza inclinada hacia delante.

—¿Le habéis hecho daño, imbéciles?

—Sólo se ha desmayado, mi señor —dijo el Gran Inquisidor con calma—. Es normal. ¿Deseáis que le echemos un cubo de agua por la cabeza?

—¡Pues claro que no, idiota! Acostadlo y llamad al sanador.

—No creo que eso sea necesario, Canciller.

Interpretó las regulaciones con tanta liberalidad como se atrevió, y tras decirse a sí mismo que sólo estaba siendo considerado con su paciente escolta, que ya llevaba mucho tiempo esperándolo, y con los sentimientos de Montpurse, Durendal abandonó el lugar y volvió a palacio.

Resultaba molesto tener que perder el tiempo durmiendo, pero verse privado de sueño era un tormento. Dos días después, acudió a ver al Rey con la sensación de que le habían marinado la cabeza en una salsa de vinagre toda la noche. Dejó una declaración de veinticinco centímetros de grosor en el regazo de Ambrose.

—¡Bazofia! —dijo—. ¡Farfullos! ¡Parloteos de poca monta! Aquí no hay nada que nos permita condenar a un zorro por robar gallinas. Aceptó regalos, pero nunca influyeron en sus decisiones. Habló con dureza de vos a vuestras espaldas, ¿qué clase de hombre sería si no lo hubiera hecho? Yo mismo he dicho cosas mucho peores. Tardó algún tiempo en llevar a cabo algunas de vuestras órdenes con la esperanza de que cambiarais de idea, cosa que hicisteis, varias veces. Os dejó ganarle en la esgrima. ¿Cuándo se convirtió el halago en un delito capital? ¡Sire, este hombre es inocente! Jamás habéis tenido un sirviente más leal ni más fiel.

Los ojos de cerdito del Rey le riñeron.

—¡Ve a hablar con él!

—¿Qué?

—¡Ve a hablar con el prisionero! ¡Es una orden. Canciller!

Así que Durendal volvió a cabalgar hasta el Baluarte.

Encontró a Montpurse sumido en la misma celda oscura y fétida de antes, intentando frenéticamente escribir en la oscuridad, en el suelo, bajo el estrecho hueco que dejaba entrar la poca luz y aire fresco que había, porque no había mesa. Los montones de papel se acumulaban a su alrededor.

—¡Lord Roland! —Se apresuró a levantarse haciendo sonar los grilletes—. ¡Me alegro tanto de que hayáis venido...! — Parecía a punto de llorar.

—He leído la declaración y...

—¡Pero hay más, mucho más! ¡Hay tantas cosas que quería incluir y no me dejaron! Oh, amigo mío, cómo agradezco esta oportunidad de contarte cómo te traicioné. Estaba celoso. ¡Te odiaba por tu habilidad con la espada! Cuando me derrotaste en la Copa del Rey quise ir a por ti con una hoja de verdad. Cuando te batiste con el Rey la primera noche que pasaste en la corte y demostraste que todos éramos unos pelotilleros y unos aduladores, ¡te dije cosas horribles y detestables! Te odié por la vergüenza que había pasado, por el deshonor que me habías traído a mí y a toda la Guardia. La primera vez que hablamos, la noche de mi vinculación, vine a darte las gracias, pero no porque estuviera agradecido. No, sólo para sentirme generoso y señorial. En aquellos tiempos era una persona horrible. ¿Sabes que me tocaba ahí cuando estaba en el Salón de Hierro? Bueno, ya sé que todos los chicos lo hacen, pero eso no es excusa para todas las imágenes lascivas y pensamientos sucios.... Espera, lo he escrito todo aquí.

Empezó a revolver entre sus papeles; no quería, no podía dejar de confesar todos los pecados o faltas imaginables que había cometido o siquiera considerado, por muy triviales que fueran. A los pocos minutos, Durendal estaba aporreando la puerta y gritándoles a los guardias para que lo sacaran de allí. El cambio, le informaron, era permanente.

Volvió a palacio y sin una sola palabra le llevó la sentencia de muerte al Rey, y en el más completo de los silencios el Rey la firmó.

El carruaje se iba arrastrando como un caracol por la noche nevada tras el lacayo que caminaba delante con un farol para evitar que se metiera en alguna zanja. Lord Roland temblaba e pesar de que había envuelto sus viejos huesos con dos de las eres mantas existentes y estaba tentado de coger la tercera, ya que a su joven compañero no parecía hacerle falta. Se lo impidió el orgullo.

Ya estaba dándole vueltas a la cabeza, tenía que decir algo.

—Sabes, hace casi exactamente veinte años que el Rey me hizo canciller, primera luna del 368. Más o menos cuando tú naciste, supongo.

—Por ahí. —No podía verle la cara a Presa pero el tono de su voz implicaba que le daba vergüenza ser tan joven, así que hacía falta otro tema de conversación.

—Ya no falta mucho. Hiedra está más cerca de Nocare que de Greymere, claro está.

—Es un sitio precioso. Estoy deseando verlo en primavera.

¿El malévolo nuevo canciller permitiría que alguno de los dos llegara a la primavera? Ya te preocuparás por eso mañana.

—Cuando el Rey suprimió los elementales, ésa fue mi parte del botín.

—¡Mi señor! —Presa sonaba tan escandalizado que Durendal casi se echó a reír. Debía de ser sólo un niño durante las supresiones.

—Es una forma de hablar, brusca pero no inexacta. Nunca se usó como elemental, o mi mujer no se podría acercar a la casa ni siquiera ahora, pero fue un caso bastante típico. La tierra había pertenecido a la familia Curry desde la dinastía anterior... La casa es mucho más reciente. Durante su última enfermedad, el viejo Lord Curry llamó a los sanadores de. Priorato de Demenly y, mientras se suponía que lo estaban hechizando para devolverle la salud, en realidad lo hechizaron para que dejara toda la hacienda al priorato. Echaron a su mujer y a sus hijos.

—¡Por todos los espíritus! ¿Qué? ¡Es indignante!

—Bueno, descubrimos cosas mucho peores: niños convertidos en juguetes sexuales, hombres y mujeres esclavizados o convertidos en adictos de forma deliberada, de tal manera que morirían o sufrirían dolores horribles a menos que pagaran por algún conjuro todos los días. Algunas de las formas que utilizaron las órdenes para defenderse fueron igual de viles, por algo la llamaron la Guerra de los Monstruos. Si hubiera sido mi Espada en aquellos tiempos. Sir Presa, habría tenido mucho trabajo. Los asesinos solían probar con el Rey o la princesa Malinda, pero me hicieron el honor unas cuantas veces.

La Noche de los Perros sólo había sido el comienzo. Por fortuna, Ambrose IV nunca había sido cobarde y cuanto más lo atacaban, más determinado estaba a terminar con ellos. Ningún canciller tuvo jamás un apoyo mejor.

—Me gustaría oír algunas de esas historias, mi señor.

—¡Bah, desvaríos de viejo! Historia antigua. Lo importante es que ganamos. El Rey sometió la conjuración a la ley y ahora hay muchos países que nos envidian. Le fue muy bien, claro; consiguió vender casi todas las tierras, pero algunas las regaló y Hiedra fue uno de esos regalos. Me la dio como cuando un cazador le tira las entrañas de la pieza a su perro.

—¡Mi señor, no! Vos no erais su perro, erais su ejército.

—Yo no, muchacho, ni la Guardia tampoco. Su ejército fueron los viejos Espadas que llamamos y Lord Serpiente el general. Yo sólo fui la araña del ático, la que planea dónde se debe golpear después. Con el tiempo nos quedamos sin enemigos y la vida perdió buena parte de su emoción.

Tras una pausa Presa tosió educadamente.

—¿Esta tarde no fue emocionante?

—¡Desde luego que sí! —dijo Durendal avergonzado—. Por favor, no creas que no te estoy agradecido. Quizá hayas batido un record del Salón de Hierro, has salvado a tu pupilo sólo tres días después de tu vinculación.

—¡Pero si ni siquiera desenvainé!

—Hiciste exactamente lo que hacía falta, ni más ni menos, son muy pocos los Espadas que desenvainan por ira y sin censar. No, te estoy muy agradecido cuando pienso en donde estaría ahora si no fuera por ti.

Un poco más envalentonado. Presa dijo con timidez:

—Entonces... ya sé que un Espada no debe hacer preguntas, pero parece... Quiero decir que no veo...

El pobre chico quería saber por qué iba a tener que morir.

—¿Te estás preguntando por qué el Rey me asignó un Espada la semana pasada y hoy envió a Kromman a acusarme de traición?

—Es algo que me deja perplejo, mi señor, si no le importa que...

—En absoluto, a mí también me deja perplejo. Ser impredecible es privilegio de príncipes, supongo. Desde luego Su Majestad no mencionó que me fuera a asignar un Espada la última vez que lo vi. —Dejar la historia ahí sería un desaire—. Fui a visitarlo justo antes de la Larga Noche, ya sabes que está en Falconsrest.

—Me lo han dicho, mi señor. Hay una casa en un risco y otros edificios debajo, en el valle. —Presa estaba demostrando que las lecciones de política del Salón de Hierro estaban al día—. En el refugio principal sólo se alojan el Rey y sus colaboradores más íntimos.

Sólo los idiotas subían allí en pleno invierno, pero Ambrose se había encerrado en Falconsrest un mes antes. ¿Era ésa la acción de un hombre completamente racional?

—No dijo nada sobre Espadas; para ser francos, no estaba demasiado contento conmigo, en lo último que pensaba era en concederme honores. Yo diría que se mostró bastante brusco.

También se estaba muriendo, pero eso no se decía.

Cuando Sir Arquero cruzó contoneándose y arrastrando los pies toda la pintoresca extensión de la oficina del Canciller, Durendal se levantó para saludarlo. Demostraba así su respeto por cualquiera de los Espadas y el ayudante del comandante siempre era una compañía divertida. Era un hombre de pelo color arena y larguirucho que daba la impresión de ser tremendamente torpe, como si sus miembros se movieran siempre en direcciones diferentes; pero todo eso no era más que una ilusión, como ya había demostrado al ganar dos veces la Copa del Rey. Casi siempre parecía listo para echarse a llorar, sin embargo tenía un sentido del humor que rivalizaba con el de Hoare, al que nadie recordaba ya, por supuesto.

—Tenga la bondad de sentarse, hermano.

—¿En qué puedo serle de ayuda, mi señor? —Arquero se derrumbó en la silla como si se hubiera caído de un saco y contempló afligido al Canciller.

—Un par de cosas. En primer lugar, estoy intentando ubicar un lugar llamado Wizenbury. Nadie parece saber dónde está pero tú tienes Guardias de todas partes, así que si no te importa preguntar por ahí...

—Appleshire —dijo Arquero con tristeza—. Nací cerca de allí. —Los Espadas jamás hablaban de su pasado, pero él todavía tenía una traza de acento occidental en la voz.

—Ah, gracias. —El Canciller había encontrado al sheriff que necesitaba para Appleshire y sospechaba que Arquero sabía perfectamente por qué le había hecho una pregunta tan absurda—. Lo segundo es algo más difícil. Tengo que ir a visitar al Rey. ¿Crees que podrías encontrar un par de almas pacientes que estén dispuestas a soportar el tedio de cabalgar al paso al lado de mi palafrén?

Arquero emitió un gemido de incredulidad irónica.

—¿Quiere decir un par de temerarios suicidas que sean capaces de mantenerse a su altura? Creo que tengo algún loco que quizá acepte el reto. La Guardia entera —añadió con un brusco descenso a una melancolía incluso más profunda.

Cinco días antes de la Larga Noche el palacio de Greymere tendría que estar, por derecho propio, repleto de adornos y lentejuelas y rebosante de alegría, pero este año era un granero pardusco y aburrido, y las caras más largas eran las de los Espadas.

—Echáis de menos a Su Majestad. Como todos.

—Los ratones no bailan cuando se va el gato, mi señor. Se mueren de tedio. Ojalá Dragón nos permitiera rotar los hombres, pero ha dejado de hacer hasta eso. Que no valía la pena agotar a los caballos... No se da cuenta de que los hombres también se oxidan.

—¿Querrías considerar una sugerencia?

—Encantado, mi señor, proviniendo de vos.

—Vuestra librea ya está vieja y pasada de moda. Te lo digo porque la diseñé yo, pero eso fue hace años. Algo más moderno les haría sentirse mejor, los animaría.

Arquero le ofreció una mirada más lúgubre de lo habitual.

—¿Cree que Su Majestad lo aprobaría? Últimamente ni siquiera le gusta cambiarse de calcetines.

—No, supongo que no, pero... No importa.

—Sí. Bueno, mi señor, será un placer proporcionarle una escolta. ¿Cuándo?

—Una hora antes del amanecer. Volveremos a tiempo para las festividades.

El Espada suspiró.

—Dudo que se pierdan mucho si no llegan. ¿Nada más? — Empezó a desdoblarse.

—No para mí. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

Arquero se desplomó otra vez, como si hubiera estado esperando esa pregunta y bajó la voz a un murmullo confidencial.

—Bueno, en realidad no es asunto mío, mi señor, ni suyo tampoco, y sé que sabrá disculpar mi atrevimiento por decirlo. Tero sé que el Gran Maestro está hasta el techo de alumnos de último año. Así que pensé que si tiene la oportunidad de decirle algo al Rey... No nos vendría mal algo de sangre fresca en la Guardia; pero incluso si no quiere ir él mismo ahora, quizá podría asignárselos a otras personas?

Durendal se encogió de hombros. Desde luego aquello no era asunto suyo, porque él representaba al gobierno y la Orden era una prerrogativa personal del Rey, y Ambrose era muy susceptible con eso.

—Veré lo que puedo hacer. No hace falta que me digas que no contesta el correo que se le envía.

Con las primeras luces del amanecer, Durendal salió cabalgando por las verjas a lomos de Destrero y en compañía de tres chavales. Se pondrían furiosos si supieran que los llamaba así, pero lo cierto es que la suma de sus edades no superaba demasiado la suya. Se llamaban Correría, Musgo y Terror y rodos se alegraban de que les dieran la oportunidad de hacer algo con una cierta apariencia de utilidad. Se dio cuenta de que todos montaban bien y llevaban buenos corceles, lo que significaba que Arquero había enviado a sus mejores jinetes, probablemente con órdenes estrictas de evitar que se repitiera el embarazoso incidente que había estropeado el último viaje del Canciller a Falconsrest, incidente en el que cierto vejestorio con el cargo de Canciller le había mostrado la estela de polvo que dejaban sus cascos a ciertos jóvenes Espadas. Bueno, ya vería cómo se sentían Destrero y él en el viaje de vuelta.

Un viento de perros gemía bajo un cielo plomizo, y de vez en cuando les lanzaba unos cuantos copos de nieve a la cara sólo para insinuar que tenía más que de sobra. Falconsrest estaba a un día de cabalgada de Grandon, pero podían pasar la noche en Stairtown si empeoraba el tiempo. Iban en dos parejas y sus escoltas se turnaban para cabalgar a su lado, le sonsacaban con cortesía historias del pasado, lo halagaban preguntándole por la Guerra de los Monstruos o incluso por la campaña de Nizia, historia antigua que no podía interesarles demasiado.

Todos esperaban que el Comandante Dragón les permitiera quedarse en Falconsrest, para relevar a tres de la docena aproximada de hombres que tenía allí. Durendal pensó que era un deseo curioso, porque no había nada en absoluto en aquellas colinas salvajes que pudiera atraer a unos jóvenes llenos de energía en pleno invierno. Era el vínculo el que hablaba, se consumían cuando los mantenían apartados de su pupilo. Cuando Correría tuvo incluso la audacia de preguntar la razón por la que el Rey se había encerrado en aquella madriguera durante las fiestas de la Larga Noche, Lord Roland le sugirió con firmeza que se lo preguntara él al Rey. La respuesta, en realidad, era que detestaba que la gente lo viera morir.

Les preguntó sobre lo último que sabían del Salón de Hierro. Los chicos no se daban cuenta de que no era asunto suyo; pero como caballero de la Orden, se esperaba de él un cierto interés. Confirmaron lo que había dicho Arquero sobre un exceso de alumnos de último año a la espera de que se les asignara a alguien.

Entre charla y charla meditó sobre el futuro incierto que le aguardaba tras la muerte del Rey. Por primera vez en su vida sería libre de hacer lo que quisiera. Viajar, probablemente, porque Kate quería viajar. Ahora tenía amigos y corresponsales por toda Eurania y también visitas pendientes. Sería un ciudadano más, pero famoso, y sería bienvenido en una docena de grandes ciudades. Gracias a Ambrose era rico. Tendría una sensación muy extraña.

Entró el primero en el valle cuando ya la tarde invernal se desvanecía desesperada. Al grupo de edificios de techos de paja que se acurrucaban bajo las colinas cubiertas de nieve lo llamaba todo el mundo el pueblo, aunque consistía en su totalidad en alojamientos de reserva. El refugio de la roca que se asomaba sobre los riscos casi encima de ellos era el palacio en sí, pero sólo tenía cuatro habitaciones. Había algo muy extraño en el hecho de que la corte de Chivial se alojara en cobertizos.

Mientras se despojaba de la capa y pateaba el suelo para quitarse la nieve de las botas, lo saludó el Comandante Dragón, que era un hombre fornido y grueso para lo que solían ser los Espadas; tenía una exuberante barba negra y una tez morena que le hacían parecer mayor de los veintiocho años que tenía. Al contrario que su ayudante. Dragón no tenía ningún sentido del humor, era un militar metódico que nunca cuestionaba una orden ni pensaba por sí mismo, y por eso le caía tan bien al Rey.

—Como siempre, mi señor —dijo antes de que Durendal le pudiera hacer la primera pregunta inevitable—. Enviaré a alguien para decirle que está aquí. ¿Un ponche para entrar en calor?

—Añádele un poco de salvado caliente para mi caballo y estaré en deuda contigo hasta que se apague el sol. Aunque creo que eso ya ha pasado.

—Volverá —le aseguró Dragón con solemnidad.

Chabola o no, aquella sala del tamaño de un granero estaba llena de luz y calor. Unos músicos aficionados torturaban unos instrumentos para sacar música de baile, y las cintas de muselina de colores añadían la alegría de la época a las largas mesas ante las que la gente estaba engullendo grandes trozos de cerdo, mientras el resto del animal seguía asándose en el espetón entre chisporroteos de grasa. Las entrañas de Durendal bramaban implorando atención.

Tras ordenarles que esperaran su turno, mandó a buscar a los médicos y conjuradores reales. No querían comprometerse a dar una opinión sobre el estado de su paciente, quizá cohibidos por la ley que declaraba a los que imaginaban la muerte del Rey culpables de alta traición. Desde luego no ofrecían ninguna esperanza. Miró el círculo de caras ojerosas y herméticas y resistió la tentación de probar un rugido real con ellos.

—Confío en que me avisen con tanta antelación como puedan de cualquier cambio que prevean en el estado de Su Majestad.

Asintieron en silencio pero sin comprometerse a nada, y él se fue a comer. Justo cuando estaba a punto de empezar con una fuente atiborrada de comida, apareció un Espada con nieve en las cejas para informarle de que el Rey lo recibiría enseguida. Al salir pasó al lado de Correría, Terror y Musgo, todos ellos masticando con energía, la grasa corriéndoles por la barba. Pensó que ojalá se atragantaran con aquellas sonrisas estúpidas.

Mientras se ponía la capa húmeda en la puerta. Dragón apareció otra vez y miró a su alrededor furtivamente.

—¿Mi señor?

—¿Líder?

—Si tiene la oportunidad de decirle algo a Su Majestad... Sé que a vos os escucha, mi señor.

—En ocasiones. ¿Qué puedo hacer por ti?

—La Guardia, mi señor. —El Comandante hablaba en susurros, cosa que no era propia de él—. Tengo veinte hombres que quiero liberar, ya sabe. Todos ellos han cumplido de sobra y lo he mencionado, pero... bueno, ni siquiera quiere discutirlo conmigo. Pensé que para ellos sería un bonito regalo de Larga Noche.

Durendal suspiró.

—Sí que lo sería. Veré que puedo hacer.

Estaba claro que Ambrose estaba descuidando a sus preciosos Espadas y eso era muy mala señal. ¿Era incapaz de tomar decisiones o es que se agarraba al pasado, a las caras conocidas?

Acurrucado contra la nieve, el Canciller subió a lomos de un pequeño y obstinado pony de montaña la empinada pista que llevaba al refugio. Mientras el pueblo se vestía de gala para las fiestas, el refugio seguía oscuro como una tumba, aunque estaba atestado de hombres. Para cruzar la sala de guardia, se tuvo que abrir camino a través de un estrecho pasillo que dejaba una confusión de ropa de cama y bolsas de viaje, y pasar al lado de media docena de Espadas que jugaban a un triste juego de dados a la luz de una sola vela. Las escaleras lo llevaron a otro dormitorio, que tenía algo más de luz y estaba tan abarrotado de hombres que resultaba difícil creer que hubiera espacio para que todos se acostaran más tarde. Parecía haber tres grupos de debates gruñidos. Se preguntó quiénes eran: ¿cocineros, mozos de cuadra, ayudas de cámara, médicos, enfermeros, secretarios? No había visto ninguna mujer pero no había mirado en la cocina, que seguramente también servía de baño comunal y dormitorio adicional. La gente se arremolinaba alrededor del Rey como un enjambre de abejas alrededor de la reina; podría muy bien haber sastres, músicos, cetreros, vinateros o incluso arquitectos y poetas laureados presentes en Falconsrest. Y todos y cada uno de ellos lucharía por su derecho a vivir en la estrechez del refugio en lugar de estar en la relativa comodidad del pueblo, y sólo para demostrar que pertenecía a la élite indispensable. Eso era lo que pasaba cuando los monarcas intentaban escapar.

Al menos el dormitorio del Rey no estaba tan saturado como un barril de sardinas. Contenía unos cuantos arcones y una gran cama con dosel, cuyas colgaduras de un color morado ya desvanecido oscilaban con las brisas que hacían temblar las contraventanas y confundían los mejores esfuerzos del fuego que ardía en la chimenea. Las otras habitaciones apestaban a cuerpos y vestidores malolientes por el uso excesivo, pero aquí ese olor quedaba superado por el hedor rancio de la úlcera supurante que estaba matando a Ambrose IV. Estaba echado sobre unas cuantas almohadas apiladas, una cara de sebo fundido sobre un enorme montón de pieles. ¿Lo que tenía bajo los ojos eran ojeras o moho?

Había sobrevivido a cuatro esposas y a su hijo y nunca había visto a sus nietos. Después de un reinado de treinta y nueve años, su reino se había encogido hasta convertirse en aquella perrera castigada por los vientos en la que cada jadeo era un esfuerzo. Durendal se arrodilló ante él.

La voz era inquietantemente ronca.

—¡Levántate, imbécil! Ahí abajo no te veo. Perdona... arrastrarte hasta aquí... menudo tiempo.

—Es un placer poder hacer algo de ejercicio. Su Majestad. Me han dicho que vuestra salud está mejorando.

—¡Te lo dije... todo lo que necesitaba era descansar! —El Rey lo miró desafiante. Seguía sin admitir nada.

Durendal notó bastante molesto que el odioso Kromman permanecía al lado de la puerta cerrada, casi invisible, vestido con aquella túnica del color de la medianoche. Ya estaba un poco jorobado, era un espantapájaros cadavérico y siniestro, pero los ojos de pez conservaban la mirada amenazante de los tiburones.

—¿Qué es eso que he oído —resopló el Rey— sobre una carrera de obstáculos, y que venciste a mi Guardia? —La pregunta demostraba, como era su intención, que tenía otras fuentes de información; en este caso. Dragón, claro está, pero Kromman dirigía una red de espías muy eficiente y alejada de la Oficina de Inquisición General. Y sin duda también habría otros. Aquel viejo astuto de Ambrose todavía no había soltado el reino.

—Sire, si me dais un caballo como Destrero no podéis esperar que me vaya de pesca con él. —Todavía se encogía ante la mirada de furia del soberano—. En el viaje de vuelta, la última vez que vine, es cierto que sugerí una pequeña carrera. Mi escolta estuvo de acuerdo y gané por un hocico, pero sólo porque tenía la mejor montura. Fue una tontería y un tanto cruel para con los caballos. —Por fortuna Kate no se había enterado del incidente.

El Rey emitió una especie de tos que probablemente quería ser una risa.

—Dos se cayeron, ganaste... tres largos. No hará daño a los mocosos... que sepan que el mejor sigue siendo... mejor. — Cambió el tono a otro más molesto—. ¿Por qué me molestas aquí, interrumpes las vacaciones?

Durendal se volvió para mirar a Kromman.

—Bah, déjalo —gruñó el Rey—. Total, va a escuchar desde el retrete. No hay forma de guardar secretos en este sitio.

¿Para qué iba a torturar a un moribundo con una disputa personal?

—Como desee Su Majestad. —Durendal buscó en la mochila que llevaba y sacó la carpeta de papeles—. Necesito vuestras instrucciones sobre unos cuantos asuntos, sire. Los rebeldes de Nizia son los más urgentes, ya que los van a colgar dentro de tres días. Un perdón real con ocasión de la Larga Noche es...

—Que los cuelguen.

—Dos de ellos no son más que niños, sire, trece y...

—¡Que los cuelguen!

Hubo muy pocas ocasiones en los veinte años que llevaba en el puesto de canciller en las que Durendal había llegado a arrodillarse y ofrecerle a Ambrose la cadena dorada. Pero había algunas cosas a las que un hombre no podía someterse por muy leal que fuera, y colgar a unos niños era una de ellas; pero le falló la resolución cuando miró al déspota moribundo. Aunque el Rey no pudiera apiadarse de aquellos pequeños rebeldes, Durendal se apiadó de él y fue incapaz de abandonar a su señor.

—Sí, sire. Siguiente asunto. El Erario solicita la aprobación de este decreto.

Le ofreció el papel pero Kromman se movió como un gato al acecho para cogerlo. Lo colocó sobre una pequeña tabla y se lo entregó al Rey junto con una pluma. Ambrose lo firmó sin mirarlo, un garabato errabundo. Luego el Secretario se llevó la tabla y se retiró a las sombras. ¿Cuánta influencia había adquirido el antiguo inquisidor sobre el inválido? Al menos el sello privado continuaba en el dedo real.

Después de eso el Rey escuchó los problemas en un silencio sólo roto por su laboriosa respiración. Esperaba las recomendaciones del Canciller y luego asentía. Kromman obtenía la firma y se la llevaba para que la sellaran.

Cada vez más incómodo, Durendal continuó sin detenerse. Al principio habían sido maestro y alumno, luego un equipo (un equipo siempre a la greña pero eficaz) durante casi veinte años. Ahora él tomaba las decisiones y el Rey las aprobaba. Chivial estaba gobernada por un canciller anciano, y eso no era suficiente. Quería retirarse y disfrutar un poco de la vida privada que no había conocido jamás, pero ahora no podía abandonar su puesto. Era difícil no ponerse a maldecir o llorar.

Al final hizo una reverencia.

—No hay nada más urgente, sire. El resto puede esperar hasta que volváis. Esto, ¿el Parlamento? Está convocado para dentro de tres semanas, sire. ¿Deseáis posponer...?

—No —ladró el Rey y sufrió un fuerte ataque de tos. Cuando se recuperó se limitó a mirarlo furioso.

—¿Entonces, vuestro discurso, sire...?

—Envíame... borrador, lo que necesitas.

Nunca se recuperaría lo suficiente para volver a Grandon y dirigirse al Parlamento, pero estaba claro que eso no se podía decir.

¡Ah, aquellos buenos tiempos! Durante sus primeros diez años de canciller, Durendal había malcriado a Ambrose, le había dejado que gobernara el país como un autócrata. Malgastaba la riqueza de los elementales con abandono, no necesitaba cobrar impuestos y no toleraba interferencias. Cuando por fin se vio obligado a convocar al Parlamento otra vez, había acumulado diez años de quejas, y todavía no se habían acabado. Cada Parlamento parecía peor que el anterior.

—Eso es todo, entonces, sire. —Un último papel—. Ah... no es urgente pero todavía necesitáis un sheriff nuevo en Appleshire. Me preguntaba si querríais nombrar a Sir Arquero. Sería...

—¿Quién?

—El ayudante del comandante.

El Rey reconoció la metedura de pata y reaccionó con furia.

—Deja de meter las zarpas en mi Guardia, ¿me oyes?

—Desde luego, sire, sólo pretendía...

—¡No es asunto tuyo! Me ocuparé de, todo eso cuando... vuelva.

—No, sire. Lo entiendo.

El inválido hizo un leve intento de incorporarse un poco sobre las almohadas y volvió a hundirse con un gemido.

—¿Mi hija... respondió... tus cartas?

—No, sire.

—¿Contaste... que estoy enfermo?

Cualquier respuesta que diera podría suponerle la pena de muerte. Si decía que no, eso significaba que Durendal no había hecho lo suficiente para convencer a la Princesa, y si decía que no eso sería contradecir la política oficial del Rey, mientras que cualquier insinuación sobre la muerte sería considerada una traición.

—Sí que mencioné que vuestra salud era causa de cierta preocupación, sire.

—Sólo quiero verlos. ¿Lo... dijiste? Uno de cada vez, si no confía en mí.

Durendal suspiró.

—He enviado todos los mensajes y mensajeros que se me ocurren. Incluso he despachado a un artista, con el ruego de que se le permita hacer un boceto de los príncipes. Todavía no sé nada de él pero debéis tener en cuenta el tiempo en esta época del año, sire. No cruza ningún barco. ¿Por qué no dejáis que el secretario Kromman intente escribir a vuestra hija a ver si él tiene más suerte? —No tenía nada que perder con esta sugerencia porque seguro que Kromman ya lo había intentado, con o sin permiso. No era necesario mencionar los sentimientos de la princesa Malinda hacia el Lord Canciller.

Un temblor de la vieja ira de siempre agitó la masa moribunda del Rey.

—Toma rehenes, retén al embajador baeliano, mercaderes...

—No habláis en serio.

—¡Botarate! —Apareció algo de color en las pálidas mejillas—. ¡Campesino advenedizo! ¿Crees que puedes dirigir un reino cuando... ni siquiera puedes manejar a una puta estirada? ¡Gallina testaruda!

En realidad no debería hablar así de su hija, que también era la esposa de un gobernante extranjero. El problema de la Princesa era algo más complicado que el simple despecho personal. El Parlamento siempre detestó la idea de que un bárbaro baeliano accediera al trono de Chivial, aunque el tratado de matrimonio estipulara que Malinda reinaría por derecho propio y que su marido no sería más que rey consorte. El Parlamento tenía graves dudas con respecto al hecho de que un notorio pirata en jefe como el Rey Radgar le fuera a prestar demasiada atención a los legalismos. Y lo que es peor, el Parlamento se iba a mostrar dolorosamente preocupado, es decir, al borde del motín, si el Rey estaba demasiado enfermo para dirigirse a él en persona mientras su heredera estaba en una tierra lejana en medio de unas rocas estériles. Habría comentarios sobre una posible regencia, alguien se movería para interferir en la sucesión, se enviarían delegaciones a todas partes.... Al gobernante a tiempo parcial se le estaba acabando el tiempo, pero Ambrose era lo bastante astuto para saber todo eso.

—He hecho todo lo que he podido, sire. Estoy seguro de que vuestros nietos aparecerán para visitaros en la primavera, cuando mejoren los mares.

El Rey apartó la mirada. ¿Qué primavera?

—He terminado con mis asuntos, mi señor, le ruego humildemente que me permita retirarme.

Ambrose no lo miró pero un momento después murmuró.

—Que tengas... buen viaje.

Durendal se llevó la gordinflona mano a los labios. Estaba tan fría como las colinas invernales que había tras las contraventanas.

—No pienso superar el medio galope. Ya sabéis que nunca lo hago.

No hubo respuesta.

Kromman sujetó la puerta para que pasara el Canciller, se cruzaron la mirada mientras Durendal pasaba y vio en los ojos del secretario un brillo de triunfo que bailaba su vieja danza de la guerra. ¿Es que aquel odioso gusano intestinal se estaba relamiendo porque el Rey estaba a punto de morir y Lord Roland dejaría de ser el canciller? ¡Pues seguro! Igual se consideraba tan indispensable que creía que la nueva Reina tendría que conservarlo a su servicio. ¡Que la suerte la acompañe! Y a él también; se merecían mutuamente.

Claro que la muerte del Rey también liberaría a Durendal de su juramento de buena conducta. Todavía tenía que vengar a muerte de Muerdelobos, pero a lo largo de los años su ira se había desvaído para convertirse en una triste resignación, una fantasía privada con la que se divertía cuando el Secretario se mostraba particularmente desagradable. La justicia era cosa del Rey y al no haber actuado contra Kromman, era como si el Rey lo hubiera perdonado. Durendal había hecho el juramento cuando era un hombre soltero, joven y libre, un vagabundo que acababa de volver de unas tierras salvajes donde había más feudos de sangre que pulgas. Ahora era marido, padre y abuelo; un hombre de estado anciano y respetado que tenía una gran hacienda, no era un hombre que pudiera tirar su vida destruir la felicidad de su familia por algo tan pequeño. ¿Tenía que admitir que se había hecho demasiado viejo? ¿Que va no tenía fuerzas para ejecutarlo? No, es que ya no merecía la pena desatar un escándalo por aquella babosa.

Tres días después de la Larga Noche, salió de la bolsa del correo que llevaba los asuntos rutinarios entre Falconsrest y los escribanos de la Bolsa Privada de Greymere una orden que asignaba un Espada a Lord Roland, un formulario estándar que llevaba el sello y firma del Rey, con el nombre del receptor insertado personalmente por el monarca. Se llevó con prontitud a Durendal, que intentó descifrar aquel misterio durante una hora; se preguntaba no sólo por qué lo había enviado el Rey sino también por qué no le había llegado directamente. Otra bolsa de correo le había traído otros documentos.

Quizá no fuera más que un error. La enfermedad de Ambrose no le había nublado el juicio hasta ahora, pero si había decidido aliviar el atasco de alumnos de último año en el Salón de Hierro distribuyéndolos entre ministros y cortesanos, como hacía en ocasiones, quizá entonces había escrito el nombre que no era sin darse cuenta. Tras una consulta con la Bolsa Privada le dijeron que aquella había sido la única asignación recibida.

El resto de los papeles de rutina que mandaba el Rey no mostraban ningún signo de confusión mental. Al final, Durendal se llevó la adivinanza a casa para mostrársela a Kate y hablaron de ello durante la noche. La explicación más plausible que encontraron fue que el Rey se estaba preparando por fin para morir y sabía que el reinado de su canciller terminaría en cuanto la nueva Reina pudiera poner las manos sobre una pluma y un sello de cera. Como era inevitable.

Durendal había hecho enemigos mientras servía a su soberano, así que ¿cómo podía rechazar un regalo de despedida como aquel? Al final, Kate lo convenció de que tenía que aceptarlo.

A la mañana siguiente, ella se fue a visitar a su hija y él partió hacia el Salón de Hierro. No pasó por el palacio para pedir una escolta, en parte porque eso le habría hecho desviarse de su ruta y en parte porque todavía no había decidido si iba a realizar el ritual de vinculación. Si cambiaba de opinión no quería que la Guardia supiera lo de la orden. Así que fue solo, con la confianza de que con su habilidad con la espada todavía fuera capaz de enfrentarse a cualquier peligro razonable.

Además, Arquero, el ayudante del comandante, todavía le reprochaba lo que le había pasado a la última escolta de Lord Roland.

A mediodía, cuando Durendal llegó a los páramos, ya estaba casi listo para volverse, pero una cierta tozudez lo impulsó a continuar. Después de todo, podía visitar el Salón de Hierro sin tener que mencionar la orden. Cuando llegó a las puertas, ya estaba cayendo la noche y sabía que iba a realizar la vinculación. Fueran cuales fueran los motivos del Rey, seguía siendo el Rey y ahora no podía arrinconar toda una vida de obediencia. Pero le parecía que era un truco muy sucio el que había que gastarle a un joven lleno de energía.

El Gran Maestro actual era Parsewood, a quien había conocido brevemente antes de su viaje a Samarinda, pero que se había distinguido entre los Viejos Espadas durante la Guerra de los Monstruos. Nunca se había casado y se había asentado en el Salón de Hierro para terminar sus días enseñando; la orden lo había elegido como jefe tres años antes. Tenía el pelo de un deprimente color blanco y había perdido la mayor parte de los dientes, pero saludó al Canciller con entusiasmo y una agradable jarra de cerveza especiada caliente para espantar el frío invernal. Debía sentir curiosidad por saber por qué le habían asignado un Espada a Lord Roland ahora, después de veinte años de canciller, pero no hizo ninguna pregunta y los dos se instalaron a ambos lados de la chimenea en su cámara privada.

—¿El Primero? Se llama Presa, un hombre de estoque. —Se encogió de hombros—. Nada excepcional, nada de lo que preocuparse. No va a ganar la Copa pero es un buen chaval, sensato, encantador. Aquí destaca y va a romper unos cuantos corazones, estoy seguro, pero así es la leyenda, ¿no? —El Gran Maestro suspiró con nostalgia.

Si no había nada excepcional en el Candidato Presa, entonces no podía tener la clave de la extraña decisión del Rey.

—¿Sabe montar?

—Como un centauro.

Eso no sonaba a que el Rey estuviera intentando terminar ron las carreras de obstáculos, que había sido una de las teorías más locas de Durendal.

—No se puede comparar con Correría, terror y Musgo, claro está —dijo el Gran Maestro en tono extraño—. Magníficos jinetes todos ellos.

—¿Qué insinúa?

—Al parecer se ha cargado a la mitad de la Guardia; oí hablar de tres piernas rotas, una clavícula y varias conmociones cerebrales además de varias costillas sueltas.

—¡Un desgraciado accidente! El seto ocultaba la zanja por completo, pero ese negro mío tiene pies de gato. Les grité para advertirlos pero ya era demasiado tarde. Eso es todo. Tuve mucha suerte.

El Gran Maestro le sonrió con malicia y bebió un trago.

Molesto de que se estuvieran contando por ahí historias tan embarazosas, Durendal dijo con sequedad:

—Me han dicho que ahora mismo tiene un exceso de alumnos de último año.

—Oficialmente doce, en realidad más. Podría haber sido peor, pero recortamos el reclutamiento hace unos cinco años, cuando la salud del Rey empezó a, bueno, a causar preocupación. Últimamente hemos vuelto a empezar a tomar alumnos. ¿De qué se ríe?

—No era una sonrisa. Gran Maestro. Los Cancilleres nunca nos reímos, lo que ha percibido era una mueca de aprobación casi real. Sólo pensaba en el buen servicio de que disfruta Su Majestad, cientos o miles de personas que hacer todo lo que pueden y con toda discreción para fomentar sus intereses.

—¿Los suyos? Los de la corona. Cuando creen que no les escuchamos, los del último año se llaman a sí mismos hombre? de la Reina.

—Y esto no es un ceño —dijo Durendal—. Es una advertencia casi real para que no imaginen la muerte del Rey.

—Bueno, ya tiene más de setenta años —protestó el Gran Maestro añadiendo "hermano" como precaución—. ¿Y cómo está de salud?

—No tan bien como le gustaría, la verdad. La pierna le molesta un poco pero sigue teniendo un genio tan vivo como una camada de zorros.

—Todos seremos hombres de la Reina algún día, supongo. Los vínculos se transfieren, porque le juramos lealtad a él y a sus herederos. Mañana les dará a los del último año algunos pases con los floretes, ¿verdad?

—¿Yo? —Durendal se echó a reír—. Gran Maestro ¡a estas alturas ya me quedo sin aliento con nada! Soy más lento que un deshielo en primavera.

—¡Pero la técnica, hombre! Diez minutos contemplándolo les hará más bien que un mes de prácticas.

¡Ay, esos halagos!

—Si insiste. Pero no mucho tiempo, sobre todo con el estómago vacío.

—Sabía que podía contar con vos —se rió el Gran Maestro—. También tienen un nombre para vos, ¿sabe? Lo llaman "Dechado de Virtudes".

¿Dechado de Virtudes? ¡Qué horror! ¿No se daban cuenta de lo que la política le hacía a un hombre? ¡Dechado de Virtudes era una obscenidad! Durendal abrió la boca para cancelarlo todo pero el Gran Maestro ya se había levantado.

—¿Listo para conocer a su Espada?

Durendal accedió tras suprimir sus dudas y fueron a la habitación de las pulgas, tan pequeña y fría como de costumbre. Unos minutos después el Mocoso le abrió la puerta al Primero y al Segundo. Todo aquello le recordaba de una forma horrible a la primera vez que había visto a Muerdelobos, media vida antes.

Dentro de los límites de los Espadas, Presa era alto, mucho más alto que Muerdelobos, pero igual de moreno, ligero como un estoque. El Segundo era fuerte, de hombros anchos, pelirrojo, probablemente un hombre de cuchilladas, el Candidato Hereward. Unos críos, los dos. ¿Habían nacido siquiera la última vez que Durendal estuvo en el Salón de Hierro?

Se pronunciaron las palabras del ritual, los chicos se giraron y el Candidato Presa vio por primera vez al anciano que reclamaría toda su lealtad: conmoción, horror y desesperación. Durendal sabía que había cometido un error pero ya era demasiado tarde para echarse atrás. Al pobre chaval no le quedaba más remedio que aguantarse con él.

El momento embarazoso pasó en cuanto se dio nombre al anticuado visitante, entonces el Primero se recuperó con rapidez y fingió un gran entusiasmo: "Honor increíble... jamás soñé... aquí en el Salón de Hierro se os admira más que a nadie...". Era un desperdicio que lo emplearan de espadachín, debería estar sobre los escenarios.

La noche siguiente vincularon a Presa y tres noches después Kromman llegó a Greymere con el escrito del rey...

—La señora volvió esta tarde, mi señor. —Caplin despojó los hombros de Durendal de la capa. La luz de las velas del candelabro se reflejaba en el brillante cráneo del mayordomo y en las mejillas infladas de su sonrisa—. Un viaje sin incidentes, dijo. Está en la biblioteca. ¿Me permite eso, Sir Presa?

—No se preocupe. —Presa tiró la capa sobre una silla, como se hacía en el Salón de Hierro.

Eso no se iba a tolerar mucho tiempo en el feudo de Caplin, sus principios eran mucho más estrechos que su persona, que casi rivalizaba con la del Rey en anchura y profundidad, aunque no en altura. Caplin era una joya, un diamante de unos veinte millones de quilates. Prescindió de la sonrisa en cuanto notó la ausencia de la cadena dorada.

—La señora ya ha cenado, mi señor. Dijisteis que permaneceríais en palacio esta noche.

—Un agradable cambio de planes. Que Pardon atienda a los caballos y usted ocúpese de que se aloje al cochero y los lacayos convenientemente, no puedo hacerles volver esta noche. Dígale a Churpen que quiero asearme y cambiarme, por favor; luego secundaré a Sir Presa en uno de esos celebrados banquetes que llama aperitivos, creo que puede aguantar otra media hora antes de morirse de hambre.

Su Espada lanzó una sonrisa encantadora.

—Calculo que unos cuarenta y dos minutos, mi señor.

—Ven a conocer a mi buena dama.

Durendal lo condujo a la biblioteca, su habitación preferida, que olía a las encuadernaciones de cuero y al humo de la madera. Un fuego de pino crepitaba alegremente en el hogar de pizarra y las filas de libros les sonreían desde las altas estanterías.

Se armó de valor para darle las malas nuevas pero no tuvo que hacerlo. Kate notó la ausencia de la cadena al instante y se apresuró a abrazarlo mientras sus ojos intentaban averiguar todas las implicaciones antes de que tuviera siquiera que abría boca. El pelo no había perdido jamás el brillo dorado y le favorecían las cofias pequeñas que dictaba la moda actual. Por otro lado tenía una figura demasiado delicada para los corpiños apretados que se llevaban con el recién inventado miriñaque, que favorecía a las más voluptuosas. Esta noche hacía crujir unas faldas de un rojo rabioso que le habrían provocado un desmayo cinco años antes, pero así era la moda. Pero dentro de aquellos estilos cambiantes, la mujer no cambiaba jamás aunque esta noche parecía un poco cansada del viaje.

No intentó contarle lo que había pasado, se limitó a abrazarla en silencio; luego murmuró:

—¿Natrina y los niños están bien?

—Sí —Kate lo soltó lo justo para mirarlo a los ojos—. ¿Fue idea tuya o de él?

—De él.

—¿Y quién te sustituye?

—Kromman.

—¿Ese desgraciado?

El soltó con una mueca rápida de advertencia.

—Querida, déjame presentarte a mi honorable guardián: Sir Presa, Lady Kate.

La dama recompensó la reverencia del Espada con una inclinación y una sonrisa sin tacha.

—¡Ya he oído hablar de Sir Presa! Cuando volví a casa me encontré a todo el personal femenino dando tumbos y tropezando con las cosas porque tenían los ojos llenos de chiribitas. Y ya veo por qué; sed muy bien venido. Sir Presa, estoy segura de que el servicio de esta casa va a mejorar de forma notable.

Hiciera lo que hiciera el muchacho con las doncellas durante las dos últimas noches, no era posible que tuviera más experiencia con las mujeres que ésa; sin embargo se tomó la arla con una sonrisa dulce, como si fuera un galán veterano.

—Y ya veo que las historias extraordinarias que cuentan sobre la belleza de su señora no eran exageraciones.

La risa de Kate seguía siendo igual que el trino de un pájaro.

—¡Qué mentira más escandalosa! Sir Espada, debería darle vergüenza. Pero se lo agradezco. —Se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla —Ahora hábleme de su vinculación. Espero que el brazo de mi marido no haya perdido facultades.

—Me ensartó como el experto que siempre ha sido, mi señora; todo había acabado antes de darme cuenta. Es para mí un gran honor estar vinculado con el espadachín más grande del siglo.

—¡Y un honor más grande todavía estar casada con él, se lo aseguro! Ahora muéstreme su espada.

La desenvainó radiante y puso una rodilla en el suelo para mostrarla como si estuviera ofreciéndosela con un juramento. Kate la tomó, encontró el punto de equilibrio y la cogió como se debe coger un estoque, con un dedo sobre el punto adecuado de la empuñadura.

—¡Es un hombre de punta. Sir Presa!

—Hay pocos tan versátiles como su señoría, señora.

—Es increíblemente ligera. ¿Cómo se llama?

—Razón, mi señora.

Durendal no había pensado en esa pregunta y Presa brillaba como la llama de una vela cuando Kate la planteó. Su mujer le había robado el corazón a su Espada de la misma forma que podía robar el de cualquier hombre. Su señoría casi se puso celoso, no porque dudara del amor de su esposa sino porque sabía que él no podía hechizar a ninguna mujer de la forma en que Kate estaba hechizando a aquel muchacho.

—Un nombre valiente para una espada noble —dijo ella a devolvérsela—. ¡Que la Razón gane todas sus batallas. Sir Presa!

—Vamos a cambiarnos, querida. Le he pedido a Caplin que nos prepare un aperitivo.

Kate asintió enseguida. Cuando se giró hacia la puerta, si mirada se cruzó con la de ella y se dio cuenta de que su mujer ya no sonreía. Sabía muy bien los problemas que habría.

Presa, tras sólo tres días de vinculación, todavía estaba en lo que Montpurse había llamado la fase del baño (¿por qué no hacía más que pensar en Montpurse esa noche?). Para ahorrarle una angustia innecesaria, Durendal dejó la puerta abierta mientras se bañaba, y mientras Churpen lo vestía se quedé donde su Espada pudiera verlo desde la bañera; luego esperó a que él también se vistiera, preguntándose divertido si Presa saldría tras él desnudo si intentara dejar el baño. Volvieron juntos a la biblioteca, donde habían colocado sobre una mesa portátil un modesto festín para seis. Kate estaba sentada al lado de la chimenea hilando bajo la luz de las velas. Jamás estaba ociosa.

—Debo brindar por mi emancipación y retiro —anunció Durendal—. ¿Quieres una copa, Kate? ¿No? ¿Sir Presa?

—Sólo una, mi señor. Como ya me advirtió, ése parece ser mi límite.

—Cuéntame lo que pasó —dijo Kate sin levantar la vista. No era propio de ella ser tan impaciente.

—Kromman trajo una orden del Rey. Me quité la cadena, lo estrangulé con ella y me vine a casa.

—Ojalá pudiera creerte. —Se levantó y se acercó a él—. ¿La orden era genuina, verdad?

Se la quedó mirando totalmente asombrado.

—Sin ningún tipo de duda. Firmada y sellada.

—Los sellos se pueden robar. ¿La firma?

—Del Rey; la he visto un millón de veces. Muy firme.

Kate le quitó el cuchillo de los dedos, le levantó la mano rara posarla sobre su propia mejilla y la besó. Luego se dio la vuelta y volvió a recuperar su lugar junto al fuego. ¿Qué amonios...?

—¿Kate?

Su mujer empezó a hacer girar la rueda de nuevo.

—Tienes un problema muy grave, querido esposo. Teñirás que dejar el país, por supuesto.

Durendal miró un momento a su compañero. Presa masticaba con fruición sin perderse ni una sílaba.

—¿No puede esperar hasta que hayamos terminado de comer, querida?

—Si Kromman está implicado no estoy muy segura de que tengas tiempo. Puedes jugarte la vida, siempre lo has hecho, cero hace unos días aceptaste un Espada y no debes tirar la ruya tan a la ligera.

Presa dijo:

—Mi único propósito en la vida es servirlo, señora. Mi presencia no tiene más importancia que ésa.

—Tonterías. Si los hombres del Rey vienen a arrestar a mi marido. ¿Qué haréis vos?

—¡Kate!

—Morir, supongo —dijo Presa con suavidad.

—Exacto. ¿Le ha explicado por qué aceptó un Espada del Rey ahora, después de veinte años de arreglárselas sin él?

Los ojos oscuros del muchacho los tasó con la mirada, y durante un terrible momento se convirtió en Muerdelobos. Muerdelobos, que ya llevaba muerto treinta años, Muerdelobos que ahora tendría más de cincuenta años si viviera.

—No, mi señora. Sólo que fue decisión de Su Majestad.

Durendal volvió a llenar su copa enfadado. ¿Por qué tenía Kate tantísima prisa? Había perdido el apetito, pero debía permitir que Presa satisficiera el suyo. Sentía una cierta nostalgia al ver al chico engullir comida de aquella manera, aunque no tenía ni un gramo de grasa.

—¡Bobadas! —dijo Kate. No había quien la apartara de un tema cuando se ponía así—. Ha rechazado la oferta muchas veces. ¿No es así, querido?

—Una o dos veces.

—Así que hace cinco días el Rey te honra asignándote un Espada y hoy te despide. Creo que le debes a tu compañero una explicación.

—Ojalá la tuviera. —Durendal hizo girar el vino tinto en la copa mientras estudiaba el juego de luces que atravesaban e. cristal. Se obligó a levantar la vista y enfrentarse a la mirada interrogante de Presa, que tan dolorosamente le recordaba a los ojos de otro muchacho, tanto tiempo atrás—. El Rey se está muriendo.

Vio como el color desaparecía de las mejillas de melocotón. No, Presa no era Muerdelobos, nunca lo sería. Pero era un joven valiente y dedicado, honesto y agradable, y estaba en peligro mortal por algo que no había hecho, sólo porque un viejo inútil lo había aceptado como regalo por culpa de un sentimentalismo absurdo. Presa se tomaba la vida mucho menos en serio de lo que se la tomaba o habría llegado a tomar jamás Muerdelobos, pero eso no significaba que fuera menos valioso. Cumpliría con su obligación con la misma tozudez que el otro y si fuera necesario moriría con la misma valentía, quizá incluso con más valor, ya que lo lamentaría más.

—¿Pronto? —preguntó el chico.

—Pronto. Tiene más de setenta años y ha tenido problemas de sobrepeso la mayor parte de su vida. Ahora hay momentos en los que apenas puede respirar. Tiene una úlcera supurante en la pierna y no puede caminar. Un mes o dos, no más.

Presa empezó a comer otra vez, la vida debía continuar.

—No me cabe duda de que siempre se pueden encontrar sanadores para un rey, ¿mi señor?

—Han hecho todo lo que han podido. El tiempo y la muerte no se someten muy bien a los conjuros. Habría muerto hace cinco años si no fuera por los sanadores.

—¿La princesa Malinda?

—Por lo que sé, goza de buena salud. —Ya que Durendal no pensaba comer más, podría muy bien hablar—. ¿Te sorprende que no esté muy seguro? Bueno, la princesa no me tiene en gran estima. Sir Presa. —Agitó la copa—. Ni a su padre. El rey Ambrose tiene muchas virtudes, pero la de padre cariñoso no está entre ellas. Era tan terca como él y nunca le perdonó la forma cruel que tuvo de deshacerse de su madre. Me gané su antipatía cuando todavía era Comandante.

—No tienes por qué contar esa historia, Durendal —dijo Kate terminantemente.

—Creo que sí. —Escuchar algunas de las desagradables cosas que tuvo que hacer un canciller en el curso de veinte años de servicio quizá enfriara un poco la adoración incandescente que sentía Presa por su héroe—. Cuando Malinda llegó a la adolescencia (yo todavía era comandante) su padre sugirió concederle algunos Espadas propios. Y o investigué los antecedentes históricos y me opuse con fuerza. Me parecía que permitir que una damisela soltera vinculase a un espadachín de veinte años no sólo era querer meterlos en líos, sino también insistir en que los hubiera. No creo que fuera promiscua por naturaleza, pero era joven y estaba rodeada en todo momento por guardaespaldas jóvenes y atractivos.

Presa esbozó una sonrisa maliciosa con la boca llena.

—Hay dos formas de perder la cabeza por una mujer. Sir Presa, y aquí estamos hablando de la permanente.

Presa se puso serio de repente y murmuró una disculpa.

—Escogí a los escoltas de la princesa con mucho cuidado y me aseguré de que todos aquellos jovencitos supieran que había ciertos oscuros métodos de cometer traición. La Princesa se volvió loca por dos o tres; de uno en uno, quiero decir, no a la vez. Me informaron cuando las cosas se pusieron demasiado calientes y los transferí a otros servicios.

Ni el Rey ni Montpurse habían sabido lo que estaba ocurriendo pero Malinda había acusado a Sir Durendal de espiarla, acosarla e interferir en su vida privada. La enemistad había empezado entonces.

—Justo después de convertirme en canciller, varios agentes de la Cámara Oscura sorprendieron a la princesa y al galán de turno en circunstancias comprometedoras, es decir, juntos en una esquina oscura. Casi se produce un gran escándalo y fue sólo para evitarlo por lo que el Rey se abstuvo de encerrar al Comandante Bandido y a varias personas más en el Baluarte; y a mí también, cuando se enteró de que aquél no era e. primer flirteo. En ese momento Kromman pensó que estaba acabado, y yo también.

—¡La culpa la tuvo aquella estúpida cara bonita! —soltó Kate—. No sé por qué tendría que echarte la culpa a ti.

Durendal se encogió de hombros.

—Pensó que le había tendido una trampa. Le habría ido mejor si hubiera culpado a los inquisidores. Y no seas tan duro con ella, Ambrose hizo que la examinara un panel de médicos y comadronas para asegurarse de que seguía siendo virgen, y no creo que a ninguna chica de dieciséis años le haga mucha gracia esa humillación. Decidió casarla lo antes posible, sobre todo porque él estaba a punto de casarse con la princesa Dierda de Gevily, que era un mes más joven que Malinda. No quería que ningún bufón de la corte preguntara cuál era la esposa v cuál la hija. Entonces murió la reina de Baelmark y el Rey vio el modo de terminar la guerra; mataba dos pájaros de un tiro. —Mejor ofrecer una hija que una disculpa humillante...

—¿Y a ella qué le pareció la idea? —preguntó Presa pensativamente.

—Las princesas se casan con quien se les ordena casarse. Al menos la mayoría, pero yo llegué a pensar que habría que subir a Malinda al barco a punta de espada, pero no. Como digna hija de su padre que era se comportó con todo decoro. Pero siempre pensó que aquel matrimonio había sido idea mía.

Presa se puso en tensión.

—¿Todavía lo piensa, mi señor?

—Estoy seguro de que sí. En realidad me opuse a él con tanta fuerza como me atreví y el Rey me dijo que me metiera en mis propios asuntos. El Parlamento podría haberlo detenido, pero en aquel tiempo no le hacía falta convocar al Parlamentó porque Lord Serpiente estaba suprimiendo elementales por todas partes y llegaba oro a raudales; ya tenía un hijo para que lo sucediera y estaba convencido de que podría engendrar una docena más con Dierda, ya que aún no había cumplido los cincuenta años. Además, ningún rey. de las Tierras de Fuego ha muerto jamás de vejez y esperaba que Malinda volviera a casa cabizbaja y convertida en viuda en ñoco tiempo. Se equivocó de medio a medio. El Rey Radgar sigue gobernando Baelmark, Dierda resultó ser estéril y su hijo murió ese mismo año. Malinda no le ha escrito jamás ni una nota y se niega a recibir a sus embajadores. Ambrose se enteró del nacimiento de sus nietos por los informes públicos; y si Malinda es incapaz de perdonar a su propio padre, no hablemos ya de lo que siente por mí.

Estaba claro que las clases que impartía el Salón de Hierro sobre la corte no habían incluido estos acontecimientos porque Presa lo miraba con los ojos muy abiertos, sin dejar de comer, eso sí.

—Quizá la mantiene encadenada en una torre —comentó Kate.

—Los espías de la Cámara Oscura dicen que no. Parece sana, feliz y popular. Baelmark no es un lugar tan primitivo como creen la mayor parte de los chivianos, y Ambrose lo sabía. Suponemos que cuando él muera, Malinda volverá a casa para reclamar la corona pero quizá sólo sea una ilusión. Su hijo mayor ya tiene casi dieciocho años así que es posible que lo mande en su lugar. Lo único seguro es que no piensa tolerarme como canciller ni un solo instante. Sabía que mi período en el cargo estaba a punto de terminarse incluso antes de que la sanguijuela viniera a verme hoy.

—¿La sanguijuela, mi señor?

—El Canciller Kromman. Le puso ese apodo el... un viejo amigo mío. —¡Otra vez Montpurse! Después de todo la conciencia de Durendal no había muerto, hoy había firmado otro contrato de vida, fertilizada por el miedo, sin duda.

Luego la conversación tomó rumbos menos transcendentales porque volvió Caplin, alertado por algún tipo de telepatía propia de mayordomo que le avisó de la necesidad de volver a llenar el plato de Sir Presa. La cuestión vital eran Kromman y Malinda ya se habían puesto de acuerdo. ¿E repentino despido de hoy era el comienzo de la venganza rila Princesa?

Cuando terminaron de comer, Durendal se acomodó en su sillón favorito al lado de la chimenea y contempló a Kate mientras hilaba. Presa se sentó en un sillón entre ellos. Sería extraño tener al chaval por allí todo el tiempo, casi como si Andy no se hubiera ido jamás, pero Andy tenía treinta años estaba luchando con los vientos del comercio en las Islas de la Pimienta y, de todos modos, esta tranquila vida hogareña no iba a durar mucho tiempo.

—Durendal, amor mío —dijo Kate sin levantar la vista de la rueca que zumbaba sin cesar—. Le has descrito a Sir Presa la carrera de la Princesa con gran detalle, pero no has explicada qué tiene que ver con él.

—¡Ah! ¡Disculpa! Bueno, hace unos días, el Rey envió un: orden en la que me asignaba un Espada, sin más explicaciones Me quedé perplejo, en cierto modo enfadado. Al final decidí que me estaba ofreciendo una especie de regalo de despedida. Hay muy pocas distinciones que no me haya concedido, pero he rechazado muchas porque los honores excesivos atraen enemigos. Nos hemos peleado y discutido con saña durante veinte años pero siempre he servido sus intereses lo mejor que he podido, e incluso cuando más furioso estaba conmigo él lo sabía. Rango, tierras y riquezas, todo lo que podía darme, me lo dio. Excepto una cosa, un Espada.

Presa asintió con el ceño ligeramente fruncido. A su edad, a Muerdelobos su pupilo lo había conducido al fin del mundo, mientras que él tenía que quedarse allí sentado y escuchar los cotilleos sociales y las charlas sobre nietos. Durendal era incapaz de olvidar la consternación que había cruzado la cara del muchacho cuando se giró para saludar a su futuro pupilo. Se había encontrado con un político viejo y agotado que muy pronto se convertiría en chatarra. Si bien había escondido con rapidez y habilidad esa reacción (y desde entonces no había mostrado jamás ninguna señal de resentimiento), todavía tenía me dolerle. El anticuado Lord Roland no podía ser tan malo como el Marqués de Nutting, pero no era precisamente la causa ideal a la que dedicar tu vida. ¿Qué le importaban a un Espada recién salido de la Forja los cólicos y los problemas de dentición?

—Parecía que me estaba advirtiendo que no podría contar ron su protección durante mucho tiempo más. Si era eso, entonces debía estar aceptando por fin la gravedad de su estado, y decidí aceptar el regalo, sobre todo por él. Podía haberlo rechazado, porque ya está demasiado enfermo para pelearse conmigo, pero fui incapaz. Espero que lo entiendas y me perdones.

—¡Que yo sepa no hay nada que perdonar, mi señor!

—¡Por todos los fuegos, yo no necesito ningún Espada, muchacho! Cuando te miro, veo a un pura sangre enganchado al carromato acabado de un calderero.

—Y yo veo a uno de los grandes hombres de mi época, mi señor, y el corazón se me llena de orgullo por poder servirlo.

No podía decir nada más que "Gracias". ¿Cómo era posible que alguien tan joven fuera ya un redomado mentiroso? Resultaba desconcertante.

Los ojos de Presa chispearon al decir:

—Y con todo mi respeto, mi señor, pero creo que sí que necesita un Espada. Al menos el Rey piensa eso. ¿No está en peligro? ¿No es eso lo que la señora quería decir? ¿No estaba la sanguijuela amenazándolo en su oficina esta tarde?

—No puedes enfrentarte contra el gobierno tú solo. Sir Presa, y Kromman es ahora el gobierno.

—¡Huya del país! —dijo Presa triunfante—. No es ninguna vergüenza, mi señor. No ha hecho nada malo.

¿Una excursión a Samarinda, quizá? Era cerca de medianoche, así que Everman debía de ser tan viejo como Durendal, antes de que llegara la mañana sería un anciano senil; pero al alba volvería a ser joven, como Presa: flexible, vigoroso, lleno de belleza.

Claro que Presa no sabía nada de Samarinda. Para él los viajes significaban aventuras exóticas y horizontes que se alejaban sin cesar. Para Durendal implicaba un exilio sir sentido, moriría en algún pueblecito peregrino lejos de sr tierra, sin más compañía que extraños mientras los asesinos de Kromman acechaban en los portales. ¿Huir del país al que había servido durante tanto tiempo?

Al parecer había vuelto al lugar en el que había comenzó todo. ¿Era eso exactamente lo que quería el Rey? Pero...

Kate dijo:

—No me has explicado por qué, después de todos estos años, al Rey le da de repente por ascender a Kromman a canciller.

—Porque no sé la razón. Supongo que los lloriqueos de ese hombre han terminado por agotarlo. Llevan semanas encerrados en Falconsrest. O quizá crea que un canciller nuevo tendrá más suerte a la hora de hacer entrar en razón a la Princesa.

Kate agarró una madeja de lana y se la lanzó.

—¡Durendal, no seas tan estúpido!

—¿Mi amor?

La sorpresa de Presa se convirtió de inmediato en diversión y luego desvió la atención educadamente.

Las mejillas de Kate estaban encendidas, cosa que no habían estado hace un momento, así que no era cosa del fuego.

—En todo esto hay mucho más de lo que admites o siquiera ves. Cuando Kromman te trajo esa orden, ¿la tocaste?

—Claro, la abrí y la leí.

—¿Has cogido hoy alguna otra cosa extraña?

¿Qué demonios estaba preocupando a su mujer?

—Querida mía, no sé a qué te refieres.

Kate se abrazó como si tuviera escalofríos.

—Te huelen las manos a hechizo —dijo por fin

A Durendal se le ocurrieron unas cien posibilidades pero !as descartó todas.

—¿Qué tipo de hechizo?

—No lo sé, ¡pero desde luego no me gusta! Ya me lo he encontrado en algún otro sitio. Sir Presa, mi marido no le ha dicho toda la verdad, claro que yo tampoco le he dicho toda la verdad a él. Hace una semana, cuando llegó la orden de su asignación, mi marido la trajo a casa para enseñármela. En veinticinco años jamás ha discutido ningún asunto de estado conmigo porque el juramento del consejo privado le obliga a guardar el secreto, pero esto era un asunto personal. —Era obvio que a Kate le molestaba tener que poner excusas; debía tener muy buenas razones para hacerlo. ¡Jamás se había comportado así!

Presa asintió con ilusión, quizá pensaba que el hogar Roland siempre era así de emocionante.

—Claro.

—No fue él quien decidió aceptar el Espada que el Rey le ofrecía. Fui yo, yo le convencí.

—Y yo me alegro mucho, mi señora. —¡Muy noble! Y bastante convincente.

—También había un hechizo en aquella orden.

Los dos hombres dijeron "¡Qué!" al unísono.

Kate apretó los labios enfadada.

—Debería habértelo dicho, querido, pero era algo muy débil y no estaba segura. Ahora sí que lo estoy porque es el mismo hechizo que he detectado en tus manos cuando han llegado a casa esta noche. Sea lo que sea, no es un conjuro que tenga que estar por la corte.

—¿Alguna sanación nueva? —sugirió Durendal, pero ella lo rechazó con una mirada feroz que le indicó que había insultado su inteligencia.

La mente de Presa era más ágil o quizá se aferraba menos a la tradición.

—¿Está diciendo que estos documentos son falsos, mi señora, o que alguien ha hechizado al Rey? ¿Es él la fuente de! conjuro?

—Estoy diciendo que existe un problema muy grave y que ahora Kromman ha conseguido que echen a mi marido de la corte. —Kate jamás se dejaba llevar por la imaginación de una forma tan salvaje como ésta. Tenía que creerla.

—¿Podría ser Kromman la fuente del hechizo?

Kate se encogió de hombros.

—Si lo es no le deberían permitir que se acerque al Rey. ¿Qué están haciendo las Hermanas Blancas?

—El Rey está en Falconsrest.

Kate se llevó consternada la mano a la boca.

—¡Es cierto!

Presa los miró inquieto y Kate le explicó.

—El refugio se utilizó en otro tiempo como elemental. Lo que allí hacían prefiero no pensarlo, pero apesta a conjuros y el octograma sigue intacto. Aun ahora no puedo acercarme allí, ninguna Hermana Blanca puede acercarse.

Las velas estaban empezando a consumirse y la penumbra fue creciendo en la biblioteca. Durendal echó otro tronco al fuego.

—No recuerdo haber visto a ninguna Hermana Blanca en Falconsrest pero seguramente las vi, sólo que no me di cuenta. ¡Tiene que haber alguna!

—En el pueblo, no en el refugio —dijo Kate con el ceño fruncido.

—Pero si se está filtrando el conjuro suficiente para que tú lo detectes aquí, entonces tendrían que notarlo, ¿no?

Su mujer asintió de mala gana.

—Suena lógico. Ojalá pudiera recordar dónde lo noté antes. Es horriblemente conocido. Una de las órdenes suprimidas, supongo. ¡Me llevaste a unas cuantas!

—¿Puede volver a Falconsrest, mi señor? —preguntó Presa con suavidad.

—Técnicamente estoy bajo arresto domiciliario. — Kromman utilizaría cualquier movimiento parecido para hacer que metieran a Durendal en el Baluarte, aunque tampoco es que necesitara muchas excusas. Intentó imaginarse lo que ocurriría si fuera. ¿Kromman estaría allí o en Greymere? ¿Cómo reaccionaría el Comandante Dragón? Incluso si se informara a Ambrose de que su antiguo canciller acababa de llegar, cosa que ocurriría con toda seguridad, ¿no supondría que Lord Roland se había arrastrado hasta allí para pedir que le devolvieran el puesto?

—El Rey no me recibiría.

—¿Dónde está la Madre Superiora? —preguntó Kate—. ¿En Greymere o en Oakendown?

—No tengo ni idea.

—Tú no puedes ir a palacio así que debo ir yo a Oakendown. Después de todo soy la que está levantando la liebre. Si la Superiora no está allí, le plantearé el problema a la Priora.

Durendal le sonrió con admiración. Hasta el corto viaje en carruaje que había hecho hoy la había fatigado, y estaba hablando tan alegremente de un viaje mucho más largo al cuartel general de las Hermanas Blancas, y además en pleno invierno.

—Una carta sería suficiente, querida mía. Podemos mandar a Pardon con ella. —Presa sería mejor pero Presa no iba a dejar a su pupilo.

—¿El Rey estaba normal cuando lo vio, mi señor?

—No a menos que llames normal a morirse. Pero si ha pasado algo (y todavía no estoy convencido de que haya pasado algo) entonces tuvo que haber sido durante la Larga Noche, después de mi visita a Falconsrest y antes de que firmara la orden de tu vinculación. —La letra de aquella orden

había sido sorprendentemente firme y legible, recordó. ¿Significaba eso algo?

—Bueno —dijo Kate—. Es mejor que nos vayamos a dormir. —Se levantó y los hombres la imitaron de un salto— Podemos dormir más tranquilos sabiendo que tenemos un Espada para defendernos de los ladrones. —Cogió una vela, la encendió con otra.

Presa se rió con alegría.

—¿Cuándo tiene al segundo Durendal a su lado, señora? Asesinaría a toda la banda antes de que yo pudiera desenvainar a Razón. Es bien sabido que ésa es la razón por la que el Rey nunca se molestó en desperdiciar un Espada con su señoría

—En una ocasión tuvo un Espada. ¿No lo sabía?

—Bueno, sí. Murió en el extranjero, no sé dónde, ¿verdad' No he oído los detalles.

Aquel pícaro de sonrisa inocente llevaba intentando sonsacarle la historia a su pupilo desde que salieron del Salón de Hierro pero Kate no lo sabía. Lo que sí sabía es que Durendal había escrito un relato detallado de la aventura de Samarinda que se colocaría en los archivos del Salón tras su muerte. Ella era la única persona que lo había leído.

—Ahí arriba —dijo—, ese tomo negro. Puede alcanzar...

—¡No! ¡Lo prohíbo! —soltó Durendal con brusquedad. Todavía le dolía que Muerdelobos no hubiera recibido los honores que se merecía, pero contarle a su Espada actual la forma en que había fallado al primero sería una humillación intolerable. Se volvió para apagar las velas.

Igual que la estocada letal cuyo nombre había adoptado. Presa se lanzó por la habitación y cogió a Kate antes de que cayera, la levantó en sus brazos y pisoteó la vela que se le había caído antes de que Durendal pudiera dar un solo paso. La llevó al sofá y la depositó allí.

—Sólo un desmayo, creo, mi señor. Un sanador... pero no puede, ¿verdad? ¿Quizá unas compresas frías? Llame a la doncella para que le afloje el, bueno, el corpiño, ¿mi señor?

—Toca la campana. —Durendal se arrodilló al lado de su mujer, alarmado y furioso por su pobre actuación, y más furioso todavía por estar preocupándose por aquello precisamente ahora. Toda su vida se había sentido orgulloso de lo rápido que era.

—¡No, estoy bien! —dijo Kate—. Por favor, no. Sir Presa. No es más que un mareo. —Intentó sonreír con valentía y bajó .as manos para ajustarse la falda arrugada por encima del miriñaque.

—¡Vino! —dijo Durendal levantándose de un salto. Presa llegó antes que él a la jarra.

—¿Un cojín para la cabeza, querido? Gracias. —Seguía pálida pero se echó a reír y le apretó la mano a su marido—. Vaya, es muy agradable tener a dos hombres pendientes de mí de esa manera. ¡Tranquilo, cariño! No voy a tener un bebé.

Presa casi tiró el vino que estaba ofreciendo. Sin embargo, en apenas un momento. Lady Kate se había sentado y compuesto, e insistía en que ya estaba recuperada.

Durendal se sentó en el sofá a su lado.

—No te había pasado jamás, que yo sepa.

—¡Ni yo tampoco! Y no lo volverás a saber. —Apretó los labios pensativa durante un momento—. Me levanté demasiado deprisa. Y el susto de acordarme, supongo.

—¿Qué recordaste?

—Dónde había percibido antes ese conjuro. Dame la mano otra vez. —Se la llevó a la mejilla—. Sí, viene de Samarinda.

La mente de Durendal se negó a reconocer lo que eso implicaba, se le puso la piel de gallina. No podía volver a ser aquel horror. ¿Aquí, en Chivial?

—¿Eso fue lo que oliste? ¿Cómo puedes saberlo?

Levantó la barbilla como solía hacer cuando se empeñaba en algo.

—Porque cuando volviste, apestaste a eso durante semanas. Si no te hubiera querido y deseado tanto no habría soportado acercarme a ti. Al final se desvaneció, pero lo recuerdo.

—Era el oro, los huesos de oro.

—No me importa lo que era —Kate tembló—. ¡Es horrible! Pero lo que te contaminara entonces, vuelves a tenerlo encima ahora y también lo olí en la orden del Rey.

Fue Presa el que encajó la última pieza del rompecabezas, pero eso fue por la mañana.

Durendal llevaba muchos años sin tener problemas para dormir pero aquel día habían ocurrido demasiadas cosas. Mientras estaba allí echado, totalmente despierto y escuchando la respiración suave de Kate, recordó el libro y supo que Presa querría echarle un vistazo. Al joven le habían asignado oficialmente el vestidor que había al lado del dormitorio, pero a un Espada una cama no le sirve para nada. Ahora podría estar en cualquier lugar de la casa.

¿Qué sería peor, que se enterara de la muerte de Muerdelobos o que supiera que su pupilo estaba demasiado nervioso para dormir? ¿Podía llegar Durendal al libro antes de que lo detectara? Se deslizó fuera de la cama sin hacer ruido, encontró la bata y llegó descalzo y de puntillas hasta la puerta. Acechar en la oscuridad cuando había un Espada recién vinculado en la casa no era exactamente prudente, pero merecía la pena intentarlo. Abrió la puerta sin ruido y oyó en la oscuridad a una chica que susurraba:

—Oh, sí, sí, sí...

El amo de la casa volvió a cerrar la puerta con un suspiro.

A los Espadas las camas sí que les servían para algo.

Se sentía desanimado y con los ojos llenos de arena cuando bajó a desayunar. Aquella mañana de invierno estaba tan gris como su humor, las ventanas crujían y la lluvia golpeaba en los cristales, pero Presa estaba tan radiante como una luna de verano mientras engullía un plato lleno de costillas y una jarra de cerveza de pícea. Se levantó y se inclinó con el rostro iluminado. Kate le ofreció una sonrisa cauta.

Tras evaluar la expresión de su marido a la luz de su larga experiencia, informó discretamente a Caplin que se servirían ellos mismos del aparador. Cuando salió el mayordomo, Durendal tuvo tentaciones de llamarlo, sólo para que su mujer no pudiera hablar en serio, que obviamente era lo que pensaba hacer. Nunca se habían terminado de poner de acuerdo sobre cuáles eran los mejores temas para la conversación del desayuno. Se sirvió un vaso de sidra.

—Leí su libro, mi señor —anunció Presa alegremente.

—¿Que hiciste qué? —rugió Durendal.

El chico ni siquiera pestañeó.

—Leí su libro sobre Samarinda.

—¡Prohibí expresamente que se hiciera semejante cosa!

—Sí, mi señor, lo oí. —Se encogió de hombros.

—Querido mío —dijo Kate con dulzura—, te acabas de parecer al Rey.

—¿Al Rey? ¡Yo no me parezco al Rey en nada! ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que estás riñendo a Sir Presa sólo porque ha estado cumpliendo con sus obligaciones con una diligencia ejemplar.

Y con una diligencia todavía mayor, Durendal desechó su indignación. Quizá hubiera algo de justicia en el mundo, le estaban dando una dosis de la medicina que tantas veces le había recetado a Ambrose. Contempló la diversión de su mujer y luego la educada testarudez de su Espada. El chico debió de estar muy ocupado toda la noche.

—Mis disculpas. Está claro que el libro está relacionado con tus responsabilidades e hiciste lo que tenías que hacer al leerlo. ¿Qué conclusión sacaste?

Presa lo miró con cautela durante un momento.

—Que tengo que estar a más altura de la que me temía. Yo... lloré, mi señor.

Aquello era lo más eficaz que aquel maldito crío podría haber dicho. ¿Era de verdad un magnífico actor o cabía la posibilidad de que fuera sincero? Durendal gruñó.

Kate hizo un sonido que sonaba sospechosamente parecido a una risita disimulada.

—¿Desea unas costillas. Su Maj..., mi señor?

—¡No, gracias! Y deja de hacer chistes sobre el Rey y yo. ¿Ha podido sacar alguna valiosa información sobre nuestro problema, Sir Presa?

—Sólo que ese hechizo es lo más maligno que he oído jamás. ¡La inmortalidad adquirida por medio de asesinatos interminables! —Le echó un rápido vistazo a Kate, como si esperara algún apoyo, pero la dama se había levantado para ir al aparador, donde trasteaba con las tapas de plata—. Conoce a Su Majestad mejor que nadie, mi señor. Si Kromman le ofreciera ese conjuro, ¿lo habría aceptado?

Durendal casi chilló:

—¿Por qué crees que llevo casi toda la noche sin dormir? — Y luego añadió con más suavidad—. No el Rey al que he servido toda mi vida. —El silencio se ulceró durante un momento, ¿estaba siendo del todo honesto?—. Pero cuando un hombre ve que se abre ante él la última puerta, la que no tiene nada al otro lado... cuando ve amenazada la obra de toda su vida... ¡Por todas las espadas, hijo! ¡Yo qué sé! Y quizá tampoco pudiera elegir, habrás leído lo que me contó Everman, lo convirtieron en un adicto con un solo bocado de ese monstruoso festín. No era el Everman que conocí en el Salón de Hierro, se parecía a él pero tenía una mente retorcida. Si Kromman preparó el conjuro y luego se lo dio al Rey... Pero ¿cómo habría sabido Kromman el ritual? ¿Es que envió otra expedición a Samarinda para robarlo? Sólo es el secretario del Rey.

—Enfréntate a los hechos, cariño. —Kate le puso un plato lleno de comida delante y volvió a sentarse—. Ha tenido un cuarto de siglo para organizado. Sigue teniendo muy buenos contactos en la Oficina de Inquisición y si hay alguien que pueda robar un secreto, esos son ellos. Quizá el Rey mismo..

—¡No! ¡Me niego a creer eso de Ambrose! ¡Y no tengo hambre!

—Tienes que conservar las fuerzas. Su salud empezó a fallar hace unos cinco años. El tiempo justo para que alguien haga el viaje de ida y vuelta a Samarinda.

—¡Tonterías! Si alguien hubiera organizado una expedición así, me habría enterado. —La miró furioso. ¡Si había pasado tenía que ser culpa de Kromman, no de Ambrose!

—Discúlpenme —dijo Presa—. Ya conoce a Hereward, era mi Segundo, señora. Su abuelo era inquisidor y me dijo una vez que el viejo solía contarle cuentos. No los leía, los recordaba; podía recordar cualquier libro que hubiera leído palabra por palabra. A los inquisidores los someten a un conjuro que mejora la memoria.

Cuando la sensación de frío y malestar hubo disminuido un poco, Durendal dijo:

—Mis disculpas de nuevo.

—No hay de qué disculparse, mi señor.

—Yo diría que sí. Debería haberme dado cuenta hace años. Si Kromman me siguió por el monasterio con la capa de la invisibilidad y fue testigo del ritual, podría recordarlo... —¡Por todos los fuegos! ¿Fue por eso por lo que Kromman había intentado matarlo a él y a Muerdelobos, para ser el único que supiera aquel horrible secreto? ¿Había sabido el Rey que Kromman conocía el ritual, durante todos estos años? ¿Lo había sospechado siquiera? ¿Por eso había soportado a aquella babosa inmunda durante tanto tiempo?

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Kate, siempre práctica—. ¿Con todo lo que llueve?

Ésa era la cuestión. Consideró las opciones que tenía. ¿Escapar, salir del país? Ahora no. ¿Decírselo a alguien? ¿Pero a quién? ¿Quién no pensaría que estaba haciendo correr unas mentiras imposibles sobre su sucesor con la esperanza de recuperar el cargo? Pero si sólo se tenía a él, tendría que ir a buscar a Kromman y matarlo, como debería haber hecho años antes. Pero Chivial no era Altain, aquí se colgaba a los homicidas, así que Kate sería la viuda de un asesino; y si Presa adivinaba lo que estaba planeando, intentaría llegar antes que su pupilo y hacerlo él.

—Si Kromman está haciendo lo que sospechamos, tiene que asesinar a alguien todos los días. ¿Cómo puede hacer algo así impunemente? ¿Quién podría ayudarlo?

—La Guardia, por supuesto —dijo Presa enfadado—. Si un pupilo necesita un cadáver para salvar la vida, su Espada le proporciona un cadáver. —Empalideció y volvió a posar la costilla que había estado agitando—. O se presenta voluntario.

—Oh, no —murmuró Kate—. ¡No, no, no!

¿El Rey se estaba comiendo a su Guardia?

—No podrían hacerlo sin más —dijo Durendal, intentando convencerse a sí mismo tanto como a sus oyentes—. La gente no se desvanece en Chivial sin que se la eche de menos. Y si el Rey lo está haciendo, entonces sólo puede recibir visitas del exterior una vez al día, cuando tiene la edad adecuada... —Un poco después del anochecer, ¿cuándo había recibido a Durendal? No, el hedor de la pierna había sido genuino. Había ocurrido más tarde, si es que había ocurrido.

Si había alguna respuesta a todo aquello, entonces tenía que estar en Falconsrest.

Y Presa también lo sabía.

—Está bajo arresto domiciliario, mi señor, y Kromman ha metido una espía en su casa.

—Ya me esperaba que... ¿Lo sabes?

—La doncella Nel, mi señor. —Actor o no, no conseguía ocultar la satisfacción que le producía ser un guardaespaldas tan eficiente.

—¿Y quién te dijo que era Nel?

—Bueno... Marie, mi señor. Y Gwen.

—¿Las dos? ¿Por separado?

—¡Oh, sí, mi señor, por supuesto! Quiero decir... —Por fin se estaba poniendo rojo.

Kate dio una fuerte palmada en la mesa.

—¡Ya hablaré yo con la señorita Nel!

—Más o menos lo admite, mi señora —murmuró Presa, más sonrojado todavía.

—¿Qué? ¿Está seduciendo a todo mi personal, Sir Presa? Porque...

—No riñas al chico —dijo Durendal— sólo porque haya estado cumpliendo con sus obligaciones con una diligencia ejemplar... Y una resistencia increíble.

Presa sonrió con timidez.

—¡Hombres! —Kate les dirigió la misma mirada furiosa del Rey. Lo cual no era muy justo porque su marido ya la había advertido de lo que iba a pasar si traían a un Espada a la casa, y ella incluso había estado de acuerdo en que tendrían que cargar con los gastos de cualquier consecuencia no deseada—. ¡Muy bien! ¡Iré a Oakendown y presentaré el problema ante las Hermanas!

Presa dijo:

—Pero... —y miró a su pupilo.

—No es necesario que vayas, cariño. —Durendal se dio cuenta de que había limpiado el plato e intentó disimular lo molesto que le resultaba.

—Creo que es mi obligación. Me llevaré a Nel para que me haga compañía y quizá me quede allí unos días para recuperarme del viaje. Lo que ustedes, caballeros, hagan mientras estoy fuera, quizá sea mejor que no lo sepa; y lo que no sé, los inquisidores no podrán sonsacármelo.

¡Increíble mujer!

—Sir Presa, ¿quiere esperar fuera un momento, por favor?

Su Espada frunció el ceño pero se levantó obedientemente y se dirigió a la puerta, no sin antes comprobar las ventanas para asegurarse de que estaban bien cerradas. La pesada puerta de roble se cerró tras él con un golpe seco.

Kate esperó a la defensiva a que hablara su marido. Ya tenía aspecto cansado, aunque sólo hacía un rato que se habían levantado, y su delgadez era mucho más que una ilusión provocada por la moda actual. Durendal había estado trabajando catorce horas al día durante la enfermedad del Rey, pero debería haberse dado cuenta. Y más mortificante era el hecho de que los sirvientes sabían lo que él no había percibido.

—Cuando Presa fue a ayudarte anoche, querida, comentó algo sobre sanadores. No me di cuenta entonces pero ahora sé lo que casi se le escapa. Sabe que no toleras la sanación.

—Hay muchas Hermanas Blancas que no la toleran.

—Pero no todas. ¿Cómo sabe él que tú eres una de ellas? Está claro que ha estado chismorreando con las criadas. Bromas aparte, forma parte de su obligación entender lo que pasa en mi casa, pero ¿por qué le habrían dicho eso?

Kate levantó la barbilla con ademán testarudo.

—¡Bah! Charlas de cama. Supongo que estarían hablando de partos.

—Estoy bastante seguro de que Presa no estaba comentando parto alguno.

—Tendrás que preguntárselo, es un hombre con muchos talentos. Mientras tanto, querido mío, los dos tenemos cosas de las que ocuparnos. Cuando se haya resuelto esta crisis, confío en que tendremos tiempo suficiente para hablar de nuestro futuro.

—Oakendown está...

—Soy muy capaz de viajar a Oakendown, Durendal. Quiero que ese futuro nuestro sea lo más largo posible, ¿entiendes? Así que hazme el favor de ocuparte del maestro Kromman, ¡de modo definitivo e irrevocable! —Se levantó, desafiando al mundo con cada centímetro de su cuerpo—. Espero que no te quedes ahí sentado calentándote las manos mientras yo estoy fuera.

La abrazó con fuerza antes de que llegara a la puerta.

—¿No me lo vas a decir?

—Más tarde. Tu problema es mucho más urgente que el mío.

—¡Entonces cuídate mucho, cariño mío!

Ella le puso la cabeza en el hombro:

—Y tú también, mi amor. Vuelve sano y salvo, no quiero estar sola.

La respuesta estaba en Falconsrest así que era allí donde tenía que ir, aunque no tenía ni la menor idea de lo que iba a hacer.

Si se había puesto vigilancia en Hiedra, la lluvia torrencial sería peor que una espesa niebla para los vigilantes, y además había lavado la nieve que habría conservado las huellas. Durendal atravesó el primero y a pie la huerta y el bosquecillo, estaba casi seguro de que podía salir sin que nadie se diera cuenta. Sin casi pensarlo le preguntó a Presa si se creía capaz de manejar a Destrero, y recibió la inevitable respuesta. Se dio cuenta molesto de que el gran negro parecía igual de entusiasmado con el cambio de jinete (¡bruto caprichoso!) y los dos juntos presentaban un aspecto maravilloso, un animal de ensueño que se movía como uno solo. A Durendal le quedó Gadfly, que no era demasiado veloz ni ágil pero podía caminar todo el día sin quejarse. Aquélla iba a ser una cabalgada larga y triste.

Cuando las primeras gotas frías se le colaron por el cuello, recordó que el día anterior era el gobernante de hecho de todo Chivial y hoy se había convertido en un delincuente sólo por dejar su casa. Había servido a su Rey toda su vida y con toda su alma, pero ahora estaba empezando a plantearse el asesinato y la traición. Kromman... si tuviera a Kromman al alcance de la mano, ¿mataría al nuevo canciller? Quizá. Hacía demasiado tiempo que le debía a Muerdelobos esa muerte. Sólo le entraban dudas al pensar en las consecuencias inevitables que les acarrearía aquel asunto a Kate y Presa.

Se mantuvo apartado de la carretera principal de Grandor por si lo reconocía alguno de los correos reales, algo muy poco probable, pero tampoco había que correr riesgos innecesarios. Había decidido evitar Stairtown por la misma razón y Sr dirigía hacia el sur, hacia el Gran Codo, que de todos modos estaba algo más cerca de Falconsrest.

El clima dificultaba la conversación, así que hasta que n hicieron la ansiada pausa para comer en una posada de camino Durendal no pudo contarle a Presa lo que había decidido.

—Necesitamos una base, aunque sólo sea para una noche y un viejo amigo mío dirige una taberna a las afueras de Gran Codo. Se hace llamar maestro Byless Twain, pero en realidad es Sir Byless. Fue mi Segundo, así que es otra ruina desvencijada como yo. No te rías de tu pupilo, es una falta de respeto. Quizá pueda ayudarnos y desde luego no va a impedirnos seguir adelante. Te lo advierto desde ahora, es un tanto peculiar. Suele mostrarse amable conmigo pero no es ningún entusiasta de la Guardia Real ni tampoco de la Orden.

Presa esperó una explicación que no se produjo.

—Hace ya un par de años que no lo veo... Tiene una hija muy guapa. Allá tú y tu conciencia, claro está, pero en mis tiempos se consideraba que las hijas de los otros Espadas eran sagradas. De todos modos la leyenda tampoco las impresiona tanto.

—Lo entiendo, mi señor. Si de alguna forma ofendí a alguien en su casa...

—No, ya me lo esperaba. Yo hice exactamente lo mismo a tu edad. La leyenda es un efecto secundario del conjuro de vinculación.

Además, el de Espada era un trabajo que merecía sus compensaciones. De los cuatro Espadas de Lord Bluefield, uno había muerto al resistirse al arresto. Montpurse había conseguido detener a los otros tres pero Byless fue el único que sobrevivió al conjuro de reversión, y tampoco es que hubiera recuperado toda la cordura cuando terminó el proceso. Sería mucho mejor que Presa siguiera ignorando la historia, Bluefield sólo había sido el primero de los cancilleres del Rey Ambrose que había caído en desgracia.

Otra razón para utilizar la taberna de Byless como cuartel general era que los Espadas del Rey la evitaban. No les gustaba el nombre: la Espada Rota.

Dado que nunca había ido allí en invierno, Durendal contempló consternado lo triste y deprimente que era aquello: una casucha con un tejado de paja encogida al lado de la carretera, debajo de unos árboles oscuros y chorreantes. Le entristeció aún más darse cuenta de todos los años que habían pasado desde su última visita, ya que la mujer de la puerta sólo podía ser aquella hija tan guapa. Había perdido la mayor parte de los dientes y había ganado varios kilos y al menos tres niños, dos de los cuales se agarraban a ella como garrapatas. Estaba amamantando al más pequeño y daba la sensación de que iba a haber un cuarto en un futuro no demasiado lejano. Tanto la cara como el pelo necesitaban un buen lavado.

Miró a Durendal sin reconocerlo.

—Puedo daros cama y comida, señor, si no os importa ocuparos de vuestros propios caballos. Los hombres han salido, sólo quedamos los críos y yo.

Aceptaron llevar ellos mismos los caballos al establo y por el camino Presa comentó con ironía que de momento tenía totalmente controlada a su conciencia.

A pesar de su apariencia tan poco atractiva, la anfitriona produjo una comida bastante aceptable mientras repartía bofetadas y pescozones entre los niños, y la cerveza no estaba del todo mal. Después de servir a sus huéspedes, dejó unas fuentes para ella y el mayor de los niños en el otro extremo de la larga mesa y puso a trabajar a toda velocidad a los dientes que le quedaban.

Durendal habló de caballos con Presa hasta que terminó la comida y luego explicó que pensaban irse por la mañana temprano pero que luego quizá volvieran a pasar otra noche, y deslizó una moneda de oro por la mesa para que la cogiera Preguntó cómo se iba a Stairtown y así pudo confirmar la impresión que tenía de las carreteras locales y del camino a Falconsrest sin tener que mencionar el nombre. Al final preguntó:

—¿Y dónde está el maestro Twain en un día tan horrible'

—Se fue con Tom, señor. Mi hombre.

—¿Adonde?

La mujer limpió el plato con la última miga de pan.

—A ver dónde está Ned, señor, al Gran Codo. Es que desapareció, lo están buscando todos. Es un poco simple ¿sabe? Debe de haberse perdido.

Pupilo y Espada intercambiaron una mirada de horror.

Durendal se quedó dormido y Presa lo despertó cuando se habían consumido dos tercios de la segunda vela. Se envolvió en la capa y se internó en la noche con paso cansado, temblando de frío y aún medio dormido. Se encontró con que su reciente Espada ya había ensillado los caballos y los había traído a la puerta. Aunque ya había dejado de llover, la noche seguía siendo tan oscura como un sótano, lo cual sería una ventaja cuando llegaran a Falconsrest, porque acechar por un lugar vigilado por Espadas era una ocupación muy peligrosa; pero también hacía que tuvieran muchas menos probabilidades de llegar allí. En aquellas circunstancias, los caballos sólo podían ir al paso.

Ya se habían puesto en camino cuando se dio cuenta de que estaba montando a Gadfly otra vez. Presa le había sujetado un estribo sin decir nada y él lo había aceptado sin mirar. ¡Una maniobra perfecta! No iba a ser tan picajoso como para discutir ese tema ahora, pero si el jovencito aquel se creía que iba a montar a Destrero de ahora en adelante estaba muy equivocado.

—¿Sólo reconocimiento? —preguntó Presa mientras cabalgaban contra el viento.

—Eso espero. Si están haciendo lo que nos tememos, entonces tiene que hacerse en el refugio. Tiene dos habitaciones arriba y dos abajo, separadas por chimeneas, vestidores y una escalera. Un elemental tiene que estar al nivel del suelo, claro está, y había un octograma marcado en la habitación que ahora usan de cocina. Seguramente aún sigue allí. La puerta principal está en la otra, la sala de guardia. Lo que me gustaría sería arrastrarme hasta las contraventanas de la cocina al amanecer y escuchar. Si oigo cánticos, entonces estaremos seguros, y si no los oigo sabremos que nos hemos equivocado.

—Será mejor que me deje a mí, señor. No hay razón para ir los dos.

¡Maldito vínculo!

Al no recibir respuesta. Presa murmuró.

—¿Hay que hacerlo, señor? A mí me parece que la desaparición de ese retrasado es prueba suficiente. Si preguntáramos por Stairtown y nos dijeran que han desaparecido más personas entonces lo sabríamos seguro, ¿no?

—Tienes razón, supongo, pero no... ¡Maldita sea, es al Rey al que estamos acusando! Estamos diciendo que ha convertido a su Guardia en una manada de lobos. Supongo que no puedo ser tan razonable como tú.

—Debe de ser otro efecto secundario del vínculo —dijo Presa indignado—. ¡Yo antes no era ni razonable, ni cauto ni nada parecido!

—No hay nada malo en ser razonable y sólo eres cauto cuando se trata de mí. Cometerás auténticas locuras cuando se trate de tu propia vida.

—Desde luego, eso espero.

—No necesariamente. Un buen Espada usa la cabeza. Hay un momento para arremeter y otro para recuperarse, un momento para lanzar la estocada y otro para pararla. Cuando Muerdelobos y yo estábamos intentando escapar del monasterio, no me paré a discutir que yo era mejor espadachín y por tanto debería defender la retaguardia. Dejé que cumpliera con su obligación y corrí como un conejo. Lo que importa es dónde llegas, no cómo.

Después de haber soltado tan profunda homilía. Lord Roland no tardó en perderse. Cuando las nubes empezaron a iluminarse ante el lento amanecer invernal consiguió encontrar un camino que creyó adecuado. Tenía que dejar la pista antes de llegar a la verja exterior, ya que allí habría vigilancia. Luego tenía que encontrar el camino a través de los bosques desiguales que cubrían las colinas, orientándose por instinto con la esperanza de salir cerca del refugio. Se perdió otra vez. ¡Maldito fuera Byless por no estar allí para servirles de guía!

El sol ya estaba centelleando entre las nubes y el horizonte cuando tiró de las riendas en la línea de árboles que se asomaba a un pequeño valle con forma de copa. Bajo él, el refugio reposaba sobre un espolón que sobresalía como la proa de un barco de la escarpada colina: una pequeña casa de piedra y un cobertizo de madera para los caballos. El estandarte real todavía ondeaba en el mástil, en la planicie dormía el pueblo, que aún no mostraba ninguna señal de vida.

—Demasiado tarde. Si es cierto, ya lo han hecho —dijo.

—Podemos esperar y ver si sacan algún cuerpo... o restos de un cuerpo.

—No estoy muy seguro de lo que van a hacer con él. Los huesos son demasiado valiosos para tirarlos.

Cada vez con más frío a causa del viento helado, esperaron allí a ver qué pasaba después. Un carruaje y dos escoltas no tardaron en salir de la villa y trepar la empinada pista que llevaba al refugio. Salió un hombre para esperarlo y se metió dentro. El carruaje dio la vuelta y empezó a bajar otra vez, luego cogió el camino que llevaba al mundo exterior.

—Casi juraría que ése era Kromman —dijo Durendal—. ¿Iba de negro?

—Se movía como un hombre joven, mi señor. Yo sólo he visto al Secretario una vez.

¿El nuevo Canciller iba y venía a Grandon todos los días? Si ahora era un inmortal como los de Samarinda entonces tendría prácticamente la edad adecuada al llegar a Greymere. Podría pasar dos o tres horas atendiendo los asuntos de estado en palacio e irse antes de ser demasiado viejo para emprender el viaje. ¿Sería posible tenderle una emboscada en el viaje de vuelta?

En el pueblo la gente empezaba ya a levantarse, atendían a los caballos o se dirigían al comedor para desayunar. Luego, media docena de hombres salieron del refugio y entraron en el establo.

—Mi señor, deberíamos irnos. Quizá nos hayan visto.

—Creo que estoy de acuerdo con ese cauto comentario — dijo Durendal haciendo girar a Gadfly.

Era enloquecedor, pero las nubes escondieron el sol de forma tan eficaz que se las arregló para perderse de nuevo, o al menos no estaba muy seguro de a qué distancia del palacio estaban. Cuando salieron de nuevo al camino dijo:

—No estoy muy seguro de que estemos fuera de la verja.

—Yo tampoco, señor.

—Vamos a ir despacio, por si acaso tenemos que dar la vuelta de repente.

Cabalgaron al trote por la estrecha pista, que serpenteaba entre los bosques y más o menos seguía un arroyo ruidoso y cargado del agua de la lluvia. Presa estudió el suelo con una mirada juvenilmente perspicaz.

—Varios caballos han pasado por aquí después del carruaje, mi señor. Hay huellas de cascos encima de las marcas de las ruedas.

—¿El relevo de la guardia de la verja?

—Posiblemente. O bien esos seis se nos han adelantado. ¿Supone que han ido a cazar a otra víctima?

—¡Ni lo menciones siquiera! ¡Me pone malo!

Poco después, el camino salió del denso bosque para cruzar un viejo claro, ahora cubierto de espinos y maleza, impenetrable tanto para hombres como para caballos. La pista apenas era lo bastante ancha para que pasaran dos de frente.

—Creo que conozco esto —dijo Durendal—. Ya estamos fuera, un par de millas más y estaremos en las granjas que hay cerca de Stairtown.

Cruzaron el claro, se metieron de nuevo en bosques de pinos, torcieron y casi se dieron de bruces con seis hombres a caballo, formados en dos filas de tres.

Dragón bramó:

—¡Alto en el nombre del Rey! —y azuzó su caballo; los otros lo siguieron de cerca.

—¡Al galope! —chilló Presa haciendo girar a Destrero.

Durendal lo imitó. Un segundo después decidió que se habían equivocado, que deberían haber intentado arrollarlos, pero para entonces estaban metidos en plena persecución y ya era demasiado tarde. Volvían a Falconsrest. Atravesaron el claro de nuevo, luego los bosques de pinos... Los cascos resonaban en el suelo y lo salpicaban todo de barro. Presa luchaba por contener al negro para que Gadfly pudiera seguirlo, Durendal miró atrás y vio que cuatro de los perseguidores estaban ganando terreno, los otros dos se quedaban atrás.

—¡Gira en el siguiente recodo! —chilló—. Daremos la vuelta.

Pero el siguiente recodo ya era demasiado tarde, justo delante de ellos estaba la caseta de guardia. Otros tres Espadas habían oído que se aproximaban varios caballos y ya estaban montando a este lado de la verja. Nueve Espadas no era una buena proporción. Los árboles pasaban a toda velocidad y la verja se les echaba encima.

—¡Sáltala! —gritó. Clavó los talones en las costillas de Gadfly sin demasiado éxito mientras que Destrero salió disparado como una flecha. Los guardias sacaron las espadas mientras sus monturas se apartaban del gran semental que se les venía encima. Presa había desenvainado a Razón, pero había dos caballos dirigiéndose hacia él y tenía una verja delante. Unas voces confusas gritaban:

—¡Por todos los espíritus, es Dechado!

—Cogedlo vivo.

—Yo conozco ese caballo.

—¡Detenedlos!

Presa paró la estocada de un hombre mientras intentaba esquivar el golpe de otro y preparar al caballo para el salto, todo al mismo tiempo. Destrero le tiró un bocado a uno de los caballos y luego el ritmo de sus cascos se detuvo cuando saltó en el aire. ¡Qué belleza!

Una vez más Dragón bramó:

—¡Cogedlos vivos!

Olvídate de las espadas, entonces. Justo detrás de Destrero, Durendal tiró de las riendas, se agarró al asiento, hundió los talones y susurró:

—¡Vamos, Gadfly! —Pero sabía que la yegua no podría. Ni siquiera él podría hacerla saltar aquella verja.

Pero el animal hizo todo lo que pudo, hasta es posible que lo hubiera conseguido si uno de los caballos de los guardias no hubiera chocado contra ella cuando despegó. Tropezó contra la barra superior y se hundió. Durendal vio árboles girar ante las nubes, luego un barro sucio y negro que se le acercaba y después el vacío.

Aquel cántico le resultaba conocido, lo mismo que el aroma de la vegetación recién cortada. Sí, era un conjuro para curar heridas, el que utilizaban la Guardia y el Salón de Hierro. Y (¡ay!) la concentración de espíritus era dolorosamente intensa. La última vez que la había sentido tan fuerte fue cuando se rompió la pierna mientras hacía el tonto en el tejado de la armería con Byless y Félix.

Debía de haber habido un accidente. Estaba echado sobre un jergón de paja en el centro del octograma. Era a él al que estaban hechizando... lo que explicaría por qué le dolía aunque no por qué le dolía en tantos sitios... No pudo haber sido luchando... a menos que lo hubieran cortado en mil pedazos. No se habrá caído de un tejado otra vez, ¿verdad? Entreabrió los ojos legañosos y vio un techo de madera oscura y todo un ejército de hombres que se balanceaban como árboles sobre él, demasiados. Paredes de piedra desnuda, una chimenea, la parte inferior de una escalera de madera. Las cosas iban y venían.

Terminó el conjuro y dos caras rosadas, redondas e idénticas se asomaron a sus ojos. Sintió unos dedos por el cuerpo. Una voz dijo quejosa:

—Bueno, eso es todo lo que podemos hacer por él aquí. Creo que estará bien en un día o dos. ¿Cuántos dedos hay aquí, mi señor?

Delante de Durendal se agitaban ocho dedos pero no tenía la sensación de que se estuvieran dirigiendo a él, así que no interrumpió la conversación.

—¿Puede hablar? —preguntaron aquellas dos caras.

Que pregunta más estúpida.

Las caras desaparecieron. Los dieciséis hombres o así que había allí lo miraban desde una altura descomunal. No debería estar allí echado, lo iban a pisar. Pero era demasiado esfuerzo.

—Déjenlo descansar una hora o dos —dijo aquella voz malhumorada—. Luego podemos volver a intentarlo. De verdad que no entiendo qué le pasa a este octograma, se ha rote el equilibrio de los elementos, es muy extraño. La semana pasada estaba bien, estoy seguro. —La voz adquirió un tono confidencial—. Casi vale más que Su Majestad haya decidido no continuar con el tratamiento aquí. Creo que debería traer a un conjurador para que intente realinearlos. Bueno, ¿no me dijo que había otro paciente?

—Una herida de espada, doctor. Ha perdido mucha sangre.

Durendal sintió que unas manos fuertes levantaban el jergón y se lo llevaban. La irritación que sintió ante aquella impiedad se convirtió en interés cuando observó molinillos de maíz, tajos para cortar, toneles de agua, dos de cada. Estanterías, arcones, hasta dos dinteles. Otra habitación, igual de fría. Lo depositan de nuevo en el suelo...

—Creo que no está fingiendo —dijo otra voz—, pero no le quites la vista de encima ni un segundo. Recuerda quién es, hasta medio muerto puede venceros a cualquiera de vosotros, palurdos.

Alguien lo envolvió con una manta. Las patas de una silla arañaron las losas y los cánticos empezaron otra vez, cada vez más lejos.

Las brumas se aclararon, giraron otra vez y se aclararon de nuevo. Estaba en la sala de guardia del refugio de Falconsrest, echado en el suelo, no tan cerca de la chimenea como le hubiera gustado y lo más lejos posible de la puerta exterior. Había cuatro Espadas con él, dos sentados y dos de pie; lo vigilaban a él, claro, aunque no iba a intentar escaparse, al menos de momento. Le dolía la muñeca izquierda. Le dolía la boca y el ojo izquierdo. Tenía las costillas doloridas Podría haber sido mucho peor; el viejo todavía no era tan frágil Aún tenía la visión borrosa, así que quizá fuera mejor mantener los ojos cerrados y escuchar los sonidos de los conjuros que salían de la cocina. ¿También estaban reparando a Presa? Dos cabezas eran mejor que una. Tiempo para pensar en la forma de escapar cuando los dos hubieran recuperado la movilidad. Tendrían que hacerlo antes de la hora del desayuno de mañana.

Podría dormirse un rato si lo intentaba...

—Bueno, es joven —dijo la voz remilgada de antes. El médico había entrado en la sala de guardia, se habían terminado los cánticos—. Compensará la mayor parte de la sangre perdida en un par de horas. Muchos líquidos, mucha carne roja y en una semana volverá a estar hecho un tigre. Ahora le echaré un rápido vistazo a Su Majestad y...

—Su Majestad no desea que lo molesten. —Ésa era la voz de Arquero. ¿Dónde estaba el Comandante Dragón? ¿Y cuándo había salido Arquero de Greymere?

El médico emitió un sonido de angustia, aunque muy apagado, porque la habitación del Rey estaba justo encima de ellos.

—¡Pero, Sir Arquero, hace más de una semana que no acepta asistencia médica ni consejos de ninguna clase! Las vendas de la pierna...

—Lo vio anoche, doctor.

—Sólo, bueno, en un acto social. Admito que su aspecto era extremadamente esperanzados pero...

—Y el modo en que los echó a todos de la sala fue casi como en los viejos tiempos, ¿no? Bueno, tiene intención de bajar a cenar al pueblo esta noche. Supongo que podrá meterle toda la medicina y conjuros que quiera entonces.

—¿Meterle?

—Es una forma de hablar. Gracias por su ayuda, doctor Ahora Sir Torquil se asegurará de que...

—Bien, pero le echaré otra mirada a Lord Roland primero.

Mareado o no, Durendal sabía que no podía fingir un coma ante un médico, así que abrió los ojos y sonrió.

—Mucho mejor, gracias. ¿Me permite sentarme ahora?

—¡Vaya, qué recuperación tan rápida! —murmuró uno de los vigilantes.

—Siempre fue muy rápido —dijo otro igual de sarcástico.

El médico sonrió con alegría y se arrodilló para investigar el pulso cardíaco, el tamaño de las pupilas y otros fenómenos.

—Haga lo que pueda pero no se fuerce. Tuvo una caída muy desagradable, mi señor. ¿La recuerda?

—¿Me caí de un caballo?

—Eso es. ¿Cuántos dedos?

—Supongo que tres, aunque yo veo unos cuatro y medio.

El gordito lanzó una risita cortés para celebrar el ingenio de su señoría.

—¿La visión todavía está un poco borrosa? Descanse hoy y ya veremos cómo nos encontramos mañana.

Uno o los dos podrían sentirse más bien muertos mañana. Estaba claro que el médico (la cara le era conocida pero el nombre seguía sin aparecer) no estaba metido en el ajo. Su vida podría pender de un hilo muy fino en aquel mismo instante, dependiendo de las instrucciones que hubiera recibido Sir Torquil.

Como si le hubiera leído el pensamiento, le llegó la voz de Arquero desde algún lugar por encima de su cabeza.

—Lord Roland le confirmará, doctor, que su presencia en Falconsrest en estos momentos es un asunto confidencial.

—Desde luego —dijo Durendal—. Su Majestad está muy interesado en que no se sepa. Podría provocar muchos problemas en estas circunstancias.

—No cabe la menor duda —convino Arquero.

El médico se levantó con esfuerzo mientras vomitaba protestas de que lo entendía perfectamente y de que nunca había dudado de lo que le había dicho el Comandante y que un médico de la corte siempre observaba la discreción más estricta, y bla, bla, bla. Sir Torquil se lo llevó a toda prisa. La habitación se iluminó y luego quedó de nuevo en la penumbra cuando la puerta se abrió y se volvió a cerrar. Una ráfaga de aire frío revolvió el humo y las llamas de la chimenea.

El silencio siguiente no auguraba nada bueno. Las tablas crujían por encima de sus cabezas y los troncos chisporroteaban en el fuego mientras el viento golpeaba alguna ventana en otra habitación.

—Maldito imbécil —dijo Arquero.

Sin utilizar el brazo izquierdo Durendal se fue incorporando hasta conseguir sentarse. La habitación entera le dio vueltas para luego quedarse por fin quieta. Vio mesas, sillas, un par de arcones, pero toda la ropa de cama que había atestado la sala de guardia durante sus anteriores visitas había desaparecido, aparte del jergón en el que estaba sentado. Era inevitable que le hubiera echado a todo el mundo del refugio, con excepción de los conspiradores. Lo más probable es que los únicos que vivieran allí en aquellos momentos fueran el Rey y los Espadas, y quizá Kromman.

Miró sin terminar de creérselo al círculo de caras que lo rodeaban: seis jóvenes que lo contemplaban como si quisieran que su funeral fuera el próximo punto del orden del día. ¡Por todos los fuegos! ¡Eran Espadas! Eran chicos del Salón de Hierro como él, hermanos. Jamás había visto a los defensores del Rey desde fuera, en cierto modo, y era una revelación escalofriante. Como enemigos aquellos jóvenes eran aterradores. Por primera vez desde su infancia carecía de espada y había caído en una guarida de cachorros de león.

Arquero era el que estaba a cargo de todos ellos. ¿Cuándo y por qué lo habían traído de Greymere? Su presencia allí no era la mejor noticia del mundo, porque era mucho más sutil que Dragón. Un espadachín que se movía como si tuviera perlesía y hacía chistes con la solemnidad de un plañidero profesional no dejaba de ser algo paradójico, y desde luego muy capaz de las mayores tortuosidades. Durendal siempre había considerado que Arquero era muy superior al Comandante en todos los sentidos. Arquero no dijo nada, esperaba que él hablara primero.

Si la cabeza dejara de darle vueltas, podría intentar marcarse un farol... inventar alguna razón que explicara su presencia en Falconsrest, preguntar por Su Majestad... no iba a funcionar; se limitarían a esperar que llegara el inquisidor. Por tanto que hablaran ellos primero. Esperó.

Antes de que nadie dijera nada se abrió de golpe la puerta que llevaba a la cocina y un joven entró a trompicones en la habitación, como si lo hubieran echado de una taberna un puñado de matones. El jubón y los pantalones de monta: estaban oscurecidos por la sangre seca que lo cubría del pecho a las rodillas. Tropezó con una silla y durante un momento pareció quedar colgado en el aire, con los brazos extendidos y la cara cenicienta deformada por una mueca de terror; luego cayó al suelo con un grito agónico y se acurrucó en un nudo gimoteante. Aquélla era la segunda baja, el segundo paciente que habían hechizado, pero no era Presa.

Dos Espadas más lo siguieron al interior.

—¿Dónde ponemos a esta basura? —preguntó uno de ellos mientras cerraba la puerta. De forma inexplicable toda la ira contenida de la habitación, que un momento antes dirigían contra Durendal, apuntaba ahora al muchacho del suelo.

El chico sollozaba con la cara escondida en las rodillas:

—¿Por qué no me dejasteis morir?

—¡Porque te conservarás mejor así hasta que Su Gordura te necesite! —dijo el otro mientras se preparaba para darle una patada en la espalda.

Antes de llegar a dársela Arquero saltó:

—¡Ya está bien, Spinnaker!

—¡Sólo estoy ablandando la carne, señor!

—¡He dicho que basta! Sube, Lyon, y vos... —le dijo a Durendal—. Estará más seguro ahí arriba.

¿Seguro para quién?

Una pregunta ya la habían contestado: Ambrose no estaba en el refugio, no hablarían sobre su gordura si lo estuviera. Pero quedaba otra: ¿dónde estaba Presa?

Durendal hizo toda una representación para ponerse de rodillas y luego de pie, aunque no es que requiriera demasiado mérito teatral. Al joven Sir Lyon le llevó más tiempo todavía no consiguió estirarse del todo, iba abrazándose el vientre, estaba claro que todavía sufría terribles dolores. Los espectadores no hicieron el menor esfuerzo para ayudar a ninguno de los dos, así que cojearon juntos hasta la escalera.

La capa que había tirada en esa silla...

Aquélla era la capa de Presa. Durendal le había ayudado a escogerla y había soltado un número absurdo de coronas de ro para pagarla porque Presa había mostrado un gusto grandioso para la ropa y unas ideas bastante elevadas sobre el atuendo que debería llevar el Espada del Lord Canciller. Aunque tenía que admitir que todo le quedaba muy bien. Pero ahora aquella costosa capa guarnecida de marta cebellina era una ruina salpicada de barro y empapada de sangre, así que también habían contestado a aquella urgente pregunta. Debería haberse dado cuenta de que nadie podría tratar al pupilo de un Espada del modo que estaban tratando a Durendal a menos que el Espada estuviera total, definitiva y permanentemente... muerto.

Al igual que la sala de guardia, también habían ordenado su dormitorio desde la última vez que lo había visto Durendal. Aunque un Espada pocas veces dormía, compartía la necesidad de otros hombres de tener un espacio propio: para guardar su equipo, para estar solo, para llevar una mujer. El Rey era el único que podía estar a solas en el refugio de Falconsrest pero cada Espada tenía un petate simbólico, había dieciséis ordenados en cuidadosas filas militares que llenaban la habitación. Sir Lyon cojeó hasta el que debía de ser el suyo, muy lejos de la chimenea, y se acostó dolorido con la cara vuelta hacia la pared.

Durendal se agachó cerca de los rescoldos humeantes del fuego al tiempo que miraba con expectación a Arquero, que los había seguido hasta arriba y ahora permanecía apoyado contra el marco de la puerta, con un talante incómodo y engañosamente juvenil a pesar de la ligera barba rojiza y su habitual expresión triste.

—¿Qué hay para desayunar mañana? —preguntó el visitante al que nadie había invitado.

La mirada de Arquero se dirigió durante un momento hacia Lyon y luego lo volvió a mirar a él.

—El que montaba ese caballo suyo, Martin ha ido a buscarlo.

—¿Quieres decir que se escapó?

El ayudante del comandante ladeó una ceja rubia.

—Al parecer vinculó a un Espada hace unos días.

Que por tanto debía ser su compañero solitario.

—Se llama Presa. Un buen chaval.

—Bueno, entonces.

Bueno, entonces está muerto. Los Espadas nunca intentaban escaparse.

—¿Cómo?

Los hombros de Arquero se sacudieron con un encogimiento de hombros mal coordinado.

—¡Por todos los fuegos, hombre! —gritó Durendal—. ¿Qué pasó?

—Torquil lo alcanzó cuando saltaba y el caballo escapó con él. Debe de haberse desangrado justo después, dejaba un rastro de treinta centímetros de ancho. Tranquilo, lo encontraremos.

No hacía falta preguntar lo que iban a hacer con él. La preocupación principal de la Guardia ahora debía ser encontrar un cadáver fresco cada mañana. Durendal combatió una oleada de náuseas. ¡Presa, Presa!

—¿Dónde está Kromman?

—Grandon.

—¿Y el Rey?

—Se ha ido a galopar un rato. Le gusta hacer ejercicio y en las colinas está la hija de un pastor que encontró oro hace unos días.

Durendal contempló el fuego durante un momento, intentaba pensar. No pasó casi nada, excepto que decidió que un hombre decente como Arquero debía estar bajo una tremenda presión, y pinchó el punto débil.

—¿Qué te parece todo esto?

La única respuesta que recibió fue una sonrisa empalagosa y compasiva. Lo que sentía Arquero no importaba, lo dominaba el vínculo que le obligaba a salvar la vida del Rey y ahora el Rey corría un peligro letal cada día al alba. Sus Espadas no tenían otra elección, a excepción de la que había intentado y en la que había fracasado Lyon.

Durendal hizo un gesto de curiosidad hacia los apagados sollozos.

—Eso fue obra suya, supongo, mi señor.

—¡Mía!

—Cuando vio a quién habíamos derribado. Fue la gota que colmó el vaso. Se cayó sobre la espada, sólo que no fue hombre suficiente para hacerlo bien.

¡Fuegos y centellas!

—¿Y es el primero?

Arquero sacudió la cabeza de mala gana.

—¿Desayunos voluntarios? ¡Por todos los fuegos! Si hubiera más que fueran lo bastante hombres para hacerlo esta malignidad no prosperaría.

Arquero se puso rojo y se estiró.

—Eso es más fácil de decir que de hacer, señoría. Vos sois especial. Suponga que el Rey le da a elegir. ¿Qué extremo de la cuchara elegiría?

Durante un momento aquella pregunta tan sencilla dejó a Durendal sin habla. No había considerado una posibilidad tan espantosa. Se pasó la lengua por los labios.

—Creo que la inmortalidad en esos términos es el mal encarnado. Sir Arquero. Si se me da a elegir, espero tener el valor de rechazarlo, y si me obligan a aceptarlo, espero tener el valor de matarme en la primera oportunidad posible para no tener que seguir extendiendo el mal. Pero un buen amigo mío cayó en una trampa que lo obligó a aceptarlo y luego no era la misma persona, así que no sé si seré capaz de hacerlo.

—Creo que tiene el valor para hacerlo, mi señor.

—Gracias.

Arquero echó una risita ronca pero los ojos grises le brillaban como el más frío de los aceros.

—No me dé las gracias, mi señor, mi trabajo es identificar a los enemigos del Rey. Ahora sé dónde estamos con vos. Quédese en esta habitación. Lord Roland, y compórtese. Nada de hablar ni de intentar escapar, ¿me oye? Lo ataré y amordazaré si me obliga.

—Lo entiendo muy bien. Sólo una pregunta más...

—¿Qué?

—¿Los Espadas del menú pueden entrar en la Letanía de los Héroes?

El ayudante del comandante enseñó los dientes enfadado y luego bajó la escalera arrastrando los pies. Al desaparecer empezó a gritar nombres.

Durendal se levantó y cojeó por la habitación hasta e'. muchacho postrado, y puso una rodilla en el suelo con mucho cuidado.

—¿Sir Lyon?

El chico levantó la vista, tenía los ojos rojos y los labios casi azules. Durendal le apretó un hombro.

—Tienes más coraje y honor que todos los demás juntos, muchacho. No te preocupes, encontraremos una forma de parar todo esto.

El chico susurró:

—Señor... mi señor... ¡no confían en vos!

—No te preocupes por mí —dijo Durendal—. Sé cuidarme solo. No te rindas todavía —y volvió a la chimenea. Jamás antes había felicitado a un suicida en potencia.

Instantes después aparecieron Spinnaker y otros dos hombres para vigilar a los cautivos. La única salida era la escalera y había más hombres en la sala de guardia de abajo. Cuando Durendal intentó hablar lo amenazaron otra vez con atarlo y amordazarlo.

Por el cálculo que había hecho Arquero, a él no se lo comerían hasta dos días después, por lo menos; Presa primero, luego Lyon y por fin Lord Roland. Preferiría ese destino a que lo obligaran a formar parte de la conspiración y tuviera que comerse parte de su propio Espada. Aún quedaba por ver si Kromman estaría de acuerdo con alguno de esos programas.

Era muy extraño que les llevara tanto tiempo encontrar el cadáver de Presa. Después de todo no quedaba la menor duda de que estaba muerto, se habría arrastrado con las tripas colgando para volver a luchar si no lo estuviera. ¿Se había ido para organizar un rescate? Imposible. Incluso aunque un Espada pudiera actuar así, el refugio estaba vigilado por los mejores espadachines del mundo. Eran capaces de aguantar

durante semanas contra cualquier fuerza excepto la Oficina Real de Demoliciones, y eso no sería un rescate. El resto de la Guardia, que estaba en Grandon, no sabía nada de lo que estaba pasando, y de todas formas no se lo creerían, además de estar igualmente vinculados al Rey.

Durendal se estiró en el petate más cercano para esperar los acontecimientos, pero por mucho que intentaba hacer planes para su futuro tan precario, su mente volvía una y otra vez a Presa, aquel Espada recién forjado, aquel meteoro que había pasado como un rayo por su vida y se había desvanecido antes de poder conocerlo. ¿Se había parecido él alguna vez a aquel muchacho, aquel diamante vivo y reluciente que no reparaba en costes ni sopesaba las alternativas? No se acordaba.

Tanta promesa desperdiciada...

Era muy duro con sus Espadas. Muerdelobos le había durado dos años y Presa sólo cinco días.

Presa paró una estocada de un Espada a la derecha, luego medio esquivó y medio intentó detener un corte de la izquierda. Sintió un dolor abrasador en el hombro pero antes de poder preocuparse por eso puso a Destrero en la verja y salió volando. ¡Qué maravilla de caballo! Una voz volvió a chillar:

—¡Cogedlos vivos!

Destrero aterrizó con una elegancia perfecta y fue entonces cuando reaccionó. Asustado por la refriega y el olor de la sangre de su jinete, echó las orejas hacia atrás y huyó por la pista como si lo persiguieran todos los espíritus del fuego.

Presa debía volver a envainar a Razón antes de que se le cayera y tenía que hacer algo con la hemorragia, o jamás podría volver a la lucha. Debía dar la vuelta o la reyerta habría terminado antes de volver a ella. Miró tras él justo a tiempo para ver cómo tropezaba Gadfly y arrojaba a Dechado por los aires. ¡Por los ocho, qué desastre! Ni siquiera Dechado podía levantarse después de una caída como aquélla y encima enfrentarse a nueve Espadas. ¡Maldita sea, gira! Pero Destrero siguió adelante por la pista sin hacer el menor caso de las riendas ni de las espuelas.

Primero tenía que detener la hemorragia. Necesitaba la mano derecha para las riendas y no podía mover bien la izquierda. ¡Por todos los espíritus, ahora sí que le dolía el hombro! Dejó que Destrero cabalgara libre durante un instante mientras cogía el lado izquierdo de la capa e intentaba envolverse con él para restañar la sangre, pero entonces casi lo derribó un tirón del caballo. La capa se le enganchó en algo, le arrancó el broche y desapareció. La dejó irse, al cuerno la sangre, iba a morir de todos modos. Tenía que volver a al combate y morir allí, los Espadas no huían, ningún Espada había huido jamás, nunca en casi cuatrocientos años.

Un carro surgió de repente y bloqueó la pista, los dos pesados caballos de tiro se sorprendieron casi tanto como el conductor. Destrero se detuvo resbalando y se encabritó, corcoveó un par de veces, giró como un gato y volvió a echar a correr. De alguna forma Presa consiguió no caerse, aunque todo apuntaba a que terminaría en el suelo y cada tirón le hacía arder la herida. Ahora volvían a la lucha, sólo que ya no habría ninguna lucha. Dechado habría quedado aturdido por la caída como poco, eso si no se había roto el cuello. Dragón había gritado que los cogieran a los dos vivos, pero un Espada jamás dejaba que se llevaran a su pupilo vivo mientras él siguiera con vida.

Había fracasado de una forma miserable. Sólo cinco días antes lo habían vinculado con el mismísimo Dechado de Virtudes, el segundo Durendal, el conde Roland, el Lord Canciller, el mejor espadachín del siglo, quizá el mejor de todos los tiempos, el hijo más celebrado del Salón de Hierro desde el primer Durendal. Ni aun siendo el Mocoso había soñado con un honor semejante, ¡Espada del Dechado de Virtudes! Todavía tenía una imagen muy clara de todas aquellas caras verdes de envidia en su ceremonia de vinculación; desde Hereward hasta los sopranos, todos babeaban con sólo pensar que los podían vincular al mismísimo Durendal. Y después de sólo cinco días había dejado que mataran o capturaran a su pupilo. ¡Tenía que volver a la lucha! Debía morir. No podía vivir con el peso de aquella vergüenza, ni una hora, ni siquiera un minuto de vida innecesaria.

Allí estaba su capa, que manchaba el barro de rojo. Luego vio cinco jinetes delante, venían a por él. Intentó coger su espada y Destrero aprovechó la oportunidad para dejar la pista del todo. Los gritos de ira se desvanecieron a su espalda mientras el gran negro atravesaba al galope una pradera al tiempo que esquivaba sauces y rocas. Los perseguidores gritaban y los seguían.

Presa se inclinó y puso su cabeza a la misma altura que la del caballo para evitar que se la arrancaran las ramas que pasaban. Intentó no gritar, pero sí que chilló:

—¡Da la vuelta! ¡Da la vuelta! ¡Es la segunda vez que me haces esto, bruto asqueroso! Tengo que luchar, tengo que morir con Razón en la mano.

Destrero levantó las orejas por primera vez desde la verja, valoraba el río que tenía delante: orillas escarpadas, agua espumosa, rocas puntiagudas.

—¡No puedes! —Presa chilló y luego tiró de las riendas, se sentó en la silla e hizo todo lo que pudo para ayudar mientras el negro volaba sobre el agua.

Pasaron por apenas unos centímetros, pero tenía la sensación de que había aterrizado sobre el hombro y el mundo se hundió en un océano de negrura.

La pérdida de sangre debía estar debilitándolo. Le chilló al caballo para que volviera pero Destrero se negó. La Guardia no se había atrevido con aquel salto imposible y ni siquiera quiso vadear el torrente, lo que significaba que Sir Presa, compañero de la muy Leal y Antigua Orden, etc., etc., había escapado cuando se suponía que no iba a escapar. Iba a ser el primer Espada en cuatrocientos años que había huido y dejado morir a su pupilo. Morir desangrado en los bosques sería un deshonor si no podía hacerlo más cerca de su pupilo, pero sería mejor que nada.

Aquel caballo que pronto se convertiría en comida para perros había encontrado una pista de animales por la que correr.

¡Si al menos estuviera seguro de que Durendal había muerto! Entonces podría desmontar, desensillar a Destrero y desangrarse tranquilamente. Pero Dragón había gritado que cogieran a los fugitivos vivos. Querían un sacrificio humano, querían al Dechado para que el Rey se lo pudiera comer. Era el primer Espada de la historia que huía, y el primero que dejaba que se comieran a su pupilo. Si lo habían cogido vivo quizá no lo mataran hasta que estuvieran preparados para realizar el conjuro, al amanecer siguiente.

¿Un rescate?

Había intentado morir. Si no estuviera herido podría haber controlado a aquel rocín inútil y luego habría muerto como se suponía que tenía que hacerlo. ¡No era culpa suya seguir vivo' Pero ya que lo estaba, ¿lo más sensato no sería intentar organizar un rescate, por si acaso su pupilo seguía vivo?

¿A quién acudir?

Tras haber superado buena parte de su miedo, Destrero ya empezaba a estar cansado por el esfuerzo y se limitó a un ligero trotecillo que introducía hierros calientes en el hombro de Presa. Le dio un par de puntazos para que volviera al medio galope.

¿A quién ir? ¿Quién iba a ayudar a un Espada cobarde, deshonrado, herido y fugitivo contra el Rey y su Guardia?

Los hombres de la Reina, claro está.

¡Era una locura! ¡Una estupidez! ¡Absurdo! Estaban a medio reino de distancia. Estaba delirando.

Jamás llegaría. El caballo ya se había agotado, la hemorragia no había parado y estaba cubierto de sangre, así que era casi seguro que alguien le daría el alto y le detendría. Iba a morirse y caerse del caballo. Incluso aunque llegara, no habría manera de convencerlos y traerlos antes del amanecer de mañana. No le creerían. Los maestros y los caballeros no les dejarían hacer nada aunque lo creyeran. No podrían lograr nada contra la Guardia Real.

¡Y un infierno que no podrían! ¿Una docena de los mejores espadachines del mundo?

Un momento para embestir y un momento para parar, había dicho el Dechado. Acarició el cuello empapado en sudor del caballo.

—A casa, Destrero —susurró—. Llévame a casa.

Durendal tenía la sensación de que ya había alcanzado una especie de inmortalidad, porque aquella mañana pareció durar una eternidad. Sus guardianes no querían hablar en su presencia y tampoco pensaban dejarle hablar. Era muy significativo del torturado estado mental en que se encontraban que ni siquiera se pusieran a jugar a los dados, el pasatiempo tradicional que utilizaban los Espadas como último recurso. Oyó que venían a relevar a los hombres y los mandaban al pueblo a comer algo. Oyó también que llegaba una comida para el Rey, porque la casa real no podía saber que el moribundo se había ido a galopar por las colinas.

Le sorprendió descubrir que había otro renacido en el refugio. Un hombre pálido, joven y fibroso con una librea de sirviente que le quedaba pequeña, salió presuroso de la cámara del Rey, lanzó una mirada asustada y sorprendida al prisionero y desapareció a toda prisa por las escaleras. A Durendal le llevó varios minutos darse cuenta de que era Scofflaw, el eterno y viejísimo ayuda de cámara del Rey, que ya no era viejísimo. La bomba de agua de la cocina rechinó un momento y luego el hombre volvió a subir con esfuerzo y un cubo de metal en cada mano. Sin dirigir ni una sola mirada a Durendal los colocó en el fuego del dormitorio para que se calentasen, llenó dos más y los llevó a la cámara del rey. Más tarde bajó para recoger madera para el fuego, pero no era más comunicativo de joven de lo que lo había sido en la vejez, y estaba bastante más claro su retraso mental.

Eran más de las doce del mediodía cuando los sonidos varios caballos en el exterior y luego otras voces en la sala de guardia hicieron que sus guardianes rompieran en sonrisas de alivio. El Rey había vuelto sano y salvo.

Un recuerdo: antes de ser Durendal, durante su segunda noche en el Salón de Hierro, cuando era un novato sin más nombre que Mocoso y se sentía muy solo y asustado por aquella nueva vida, de repente empeoraron las cosas. habían informado que tenía que participar en un conjuro no sólo con el magnífico Gran Maestro, sino también con el Primer Candidato Montpurse, a quien el resto de la escuela ya casi adoraba, y con el Príncipe coronado Ambrose, que había venido a vincular al Primero para su guardia personal. Tenía entonces casi treinta años, sólo tres años antes de la muerte su padre, un gigante joven y dominante, apasionado y guapo con unos ojos ambarinos y brillantes y el pelo y la barba de un dorado rojizo y delicado. Había llenado todo el Salón con su personalidad, había provocado el entusiasmo más salvaje entre los candidatos por la gloria que supondría su ascenso al trono. No había ni mirado al Mocoso y el Mocoso tenía tanto miedo de olvidar sus líneas que apenas había mirado al Príncipe coronado.

Se oyeron unos pasos pesados en la escalera. El primero en entrar fue Dragón, velludo y suspicaz, un oso oscuro de hombre. Miró al prisionero y luego dio un paso atrás para ponerse al lado de Spinnaker y los otros con la mano en la empuñadura de la espada.

Durendal se puso de pie, ya había decidido cuál iba a ser su estrategia. Cualquiera que fuera la ética de todo aquel asunto, Ambrose seguía siendo su señor. Un desafío directo no serviría de nada, mientras que una deferencia incondicional tampoco iba a engañar a nadie que lo conociera tan bien como lo conocía el Rey. La actitud a adoptar estaba entre esos dos extremos, debía mostrarse respetuoso con el monarca y contrario a sus actos, nada nuevo.

Entonces entró Ambrose y llenó la habitación con su presencia restaurada a la flor de la vida, viril e intimidante. Incluso volvía a tener algo de aquel semidiós desaparecido hacía tanto tiempo, pero el conjuro no le había quitado la grasa, así que el gran hombre era una parodia grotesca de lo que tendría que haber sido. Y tampoco había tenido tiempo para adquirir un guardarropa apropiado; incluso sin tener en cuenta las predecibles manchas de hierba y de sudor de caballo y la dejadez general, su aspecto era un desastre. La ropa le hacía bultos en unos sitios y le quedaba suelta en otros, pero siempre donde no debía. Se paró y miró fijamente a Durendal con las gruesas manos en las extensas caderas. Pareció encontrar divertido lo que veía.

Durendal se inclinó.

—¡Por los ocho, qué viejo estás! —El gordo se echó a reír, pero era una risa que se parecía de una forma casi angustiosa a la risa del Rey, que llevaba casi dos años sin oírse y que le quitó toda la malicia al comentario; el monarca había recuperado su encanto.

—Su Majestad tiene mucho mejor aspecto.

Los diminutos ojos del jabalí parecieron atravesar todas sus defensas y examinar sus pensamientos más íntimos.

—¿Os complace verlo. Lord Roland?

—Me alegro de encontraros tan bien de salud, sire.

—¿Pero el tratamiento os inquieta? ¡Larga vida al Rey! — La boquita se frunció en una sonrisa—. Decidlo, mi señor. Pronunciad las palabras.

No le había llevado demasiado tiempo destrozar las defensas de Durendal y obligarlo a retroceder a un lugar que ya no admitía más repliegues. ¿El Rey está muerto, larga vida a la Reina? Pero eso sería un suicidio. Los Espadas ya tenían una mirada peligrosa y Arquero había ido a reunirse con ellos.

Durendal no dijo nada, se limitó a esperar que estallara la tormenta.

Pero el Rey estaba de un humor excelente y soltó una risita como si ya esperara esa reacción.

—Venga, entra. Tenemos que hablar.

Empezó a moverse y los Espadas se adelantaron en masa.

—¡Vosotros no!

Dragón dudó y Arquero gruñó una advertencia:

—¡Líder!

—¡Es peligroso, sire! —dijo el Comandante.

—¿Peligroso? ¿Ese viejo? ¡Toma! —El Rey se quitó la daga y se la lanzó por la empuñadura al Comandante, que la cogió con un ademán de gato—. ¡Ya está! Nada de armas. ¿Creéis que no puedo manejarlo ahora?

Era bastante más alto que Durendal, pesaba el doble y en treinta años más joven. Con una risa satisfecha entró a paso de carga en su cámara con su antiguo canciller tras él, cabizbajo como un anciano sabueso. Durendal cerró la puerta, aunque estaba seguro de que Arquero se pondría a escuchar por lar ranuras de la pared del vestidor.

—¡Mucho has tardado en llegar! —El Rey se quitó de un tirón el abrigo, desechando con la mano los intentos nerviosos de Scofflaw de ayudarlo.

—¿Por eso me enviasteis esa orden de asignación, sire" ¿Para hacerme venir corriendo?

Se sacó también la camisa sudada mientras los botonen volaban por los aires.

—Pensé que te traería. Siempre te ponías insolente y gritón cuando intentaba darte un Espada, pero esta vez lo aceptaste. Bueno, gracias a eso no terminaste en el Baluarte, ¿no? ¡Tendrías que haber oído al maestro Kromman! Maldita sea Scofflaw, ¿es que ni si quiera sabes calentar un baño como es debido?

El Rey procedió a sentarse en un barreño de cobre demasiado pequeño para aquella ballena de hombre. El agua rebosó en cascada por el borde y se escurrió entre las tablas del suelo.

—¡No le ha durado mucho, caballero! Menudo desperdicio de uno de mis Espadas. ¡Dame el jabón, hombre! Supongo que crees que merece estar en la Letanía, aunque haya muerto luchando contra su rey, ¿no? Todavía no han encontrado el cuerpo. ¡Bueno, todavía puede servirme cuando lo encuentren! —Los ojos de cerdito contemplaron a Durendal y valoraron su reacción ante tan abominable comentario.

—Sire, ¿cuánto tiempo hace que sabéis que Kromman conocía el ritual? —Estaba apostando por el buen humor del Rey, ya que nunca se debía interrogar a un monarca.

Pero hoy estaba demasiado satisfecho consigo mismo para ofenderse.

—Lo supuse enseguida. Me sorprendió que no te dieras cuenta. La mejora de la memoria es un procedimiento de rutina para los inquisidores. —Ambrose se enjabonó y chapoteó durante un momento—. Claro que la inmortalidad tampoco me interesaba demasiado en aquellos tiempos. Volvió a sacar el tema... ah, hace unos diez años, supongo. El Parlamento estaba mostrándose muy rácano con los impuestos y no me habría ido mal algo de oro.

—Eso desde luego me habría ahorrado un montón de discursos aburridos.

Una risita gutural.

—¡Ya, pero no te habría gustado el precio! Yo no quería pagar el precio porque el de Kromman siempre fue tu cabeza, viejo. —El juvenil rey intentó meter un grueso pie rosado dentro del barreño pero no pudo y se rindió—. ¡Toma, lávalos tú! —Le tiró la manopla jabonosa a Scofflaw y se reclinó, lo que envió más torrentes de agua a la sala de la guardia—. No tenía ninguna intención de pagar ese precio. Espero que aprecie el sacrificio, mi señor. ¡Diez años enteros! Pero Kromman me atrapó al final. Me estaba muriendo la última vez que estuviste aquí, ¿verdad?

—Sí.

—Sí, y él no soportaba pensar que el país entero estaba a punto de desmoronarse. Esa loca de hija que tengo no tiene ningún seguidor excepto los bárbaros baelianos y Chivial nunca lo toleraría. No sé por qué te escuché cuando me convenciste para que la mandara a vivir con esos salvajes en esas rocas infestadas de gaviotas, raba a haber una guerra civil a mi muerte, Kromman se dio cuenta y no quería que el país sufriera.

Ambrose sacó toda la mole del barreño con una gran muestra de agilidad juvenil, con lo que volvió a inundar el suelo y de paso a Scofflaw, que no esperaba ese movimiento El ayuda de cámara salió corriendo para coger toallas.

—El maestro Kromman siempre ha sido leal a Su Majestad —admitió Durendal, que carecía de otro modo de enfrentarse al reajuste que había enunciado el Rey de los hechos.

—Sí, así es. Le dijo a los Espadas cómo podían salvarme la vida, justo aquí en Falconsrest. Fue una suerte que tuviéramos un octograma ya armonizado y ninguna de esas narices entrometidas en la casa. —El Rey le echó una mirada a su público para ver si lo creía.

—¿Y quién fue la primera víctima?

Ambrose esbozó una sonrisa maliciosa con una boca llena de dientes blancos y brillantes.

—Un asesino, un bandolero que robaba y mataba a los viajeros. Lo colgaron en Stairtown justo después de la Larga Noche. El Comandante y sus hombres cabalgaron hasta allí v lo descolgaron. ¿Le produce problemas de conciencia. Lord Roland?

Durendal agitó la cabeza, en absoluto si eso era verdad. ¿Pero y Ned, el retrasado? ¿Y por qué se estaban volviendo locos los Espadas y querían suicidarse?

—Supongo que obligaron a Kromman a que lo probara él primero.

—¡Ah, por supuesto! Cuando vieron el efecto que tenía sobre él, me dieron a mí un bocado. Supe lo que había pasado de inmediato. ¡Esa camisa no, idiota!

¡Así que Kromman era uno de los renacidos, después de todo! Le había parecido más animado que de costumbre la noche que vino a recoger la cadena de canciller. Durendal lo había notado pero había supuesto que sólo era porque se estaba divirtiendo.

El resto era todo mentira. Nada de eso habría pasado si la corte no se hubiera trasladado a Falconsrest, lo que desde luego había sido decisión de Ambrose. Dragón era una de laboriosidad imperturbable, leal como cualquier Espada, pero desprovisto de imaginación. Jamás habría obedecido ninguna orden de Kromman sin consultarla antes con el rey. En la soledad de su lecho de muerte, Ambrose IV había vendido su Lina y aceptado pagar el precio de su secretario. Y ahora le estaba contando un montón de mentiras.

—¿Y ahora qué. Su Majestad? Tenéis un nuevo canciller.

—¡Esas calzas no, cabeza de chorlito! Sí, eso es cierto. — El Rey le guiñó un ojo—. Pero no por mucho tiempo, ¿eh? En este momento, el maestro Kromman está en Grandon, suprimiendo a las Hermanas Blancas. Una vez que nos hayamos deshecho de ellas, podemos volver a trasladar la corte a Greymere sin que nadie se sulfure. Ya no lo necesitamos, verdad? Los Espadas conocen el ritual, la única posible fuente de problemas es el Parlamento y el Parlamento ni siquiera soporta a Kromman. En cambio a ti sí, hasta los Comunes confían en ti.

Así que había llegado la hora de devolver la traición. Durendal sabía que tendría que sentirse satisfecho y se preguntó en cambio por qué se sentía tan enfermo.

—Me temo que todavía no entiendo por qué me enviasteis la orden, sire.

El Rey se limitó a gruñir, pero los ojitos de cerdo emitieron una advertencia. Tenía miedo de los eternos oyentes y por eso no le había escrito a Durendal una simple carta, porque se lo habían impedido. Al aceptar el ritual de rejuvenecimiento se había puesto en manos de Kromman. Cuando los Espadas vieron el monstruo en el que se había convertido su pupilo, temieron que el pueblo lo averiguara y se levantara en armas para destrozarlo. Kromman habría jugado con esos miedos y el Rey se había encontrado con que era un prisionero de su propia guardia en Falconsrest. Era obvio.

¿Cómo se las había arreglado aquel zorro viejo y astuto para despachar la orden? Porque aquellas órdenes eran formularios estándar y todos los Espadas sabían el aspecto que tenían. Así que el pícaro real debió rellenarlo y entregarlo con toda inocencia a uno de los más jóvenes, quizá incluso al joven Sir Lyon, que ni se plantearía cuestionar una asignación cuando había tantos alumnos de último año esperando en el Salón de Hierro. "Olvidé echar esto, ponlo en la bolsa del correo., ¿quieres?". Así había pasado desapercibida la orden ante Kromman y la Guardia. ¡Sencillo y astuto!

Claro que no había funcionado del todo. En lugar de quemar varias herraduras para llegar a Falconsrest y exigir una explicación, Durendal había aceptado la orden sin discutirla. De todos modos ya estaba aquí. La única diferencia era el cadáver de un chico, que ya se estaba quedando rígido en algún lugar de ahí fuera, entre los arbustos.

—¡El otro justillo! —soltó el Rey—. Un monarca inmortal y un canciller inmortal. Sí, vos también, mi señor. Al pueblo no le gustan los trastornos ni la inseguridad. Llevo siendo rey, un buen rey además, desde tiempos inmemoriales. —Miró a Durendal con atención—. No te preocupes, con un simple bocado cambiarás de opinión. Y yo me encargaré de que tragues ese bocado, quieras o no. —Y soltó una carcajada—. Mañana quizá hagamos un poco de esgrima. Sir Durendal. ¿Qué dices a eso, eh?

A un hombre herido, empapado de sangre, que atraviesa Chivial a caballo durante un crudo día de invierno ya lo tendrían que haber detenido, o siquiera le deberían haber robado el caballo y haberlo tirado a una zanja para que terminara de morirse. Podría haberse caído mil veces porque el mundo desaparecía detrás de nubes negras a cada momento. Cada vez que despertaba se encontraba con que el paso de Destrero había languidecido, así que lo azuzaba para que se pusiera a galopar otra vez. ¡Cómo le dolía aquel hombro! Ni siquiera estaba seguro del camino, pero Destrero parecía conocerlo. ¡Rápido, más rápido!

Luego lo despertó un relincho, una respuesta y el ladrido de unos perros. Aquel estúpido caballo estaba entrando en el patio de una granja. Aquella inmundicia idiota había olido a una yegua o quizá quería compañía. Presa intentó incorporarse y hacerse con el control pero la bruma negra empezó a girar más cerca de su cabeza y oyó el ritmo de unos tambores. Los tejados de paja le parecieron conocidos, Destrero había vuelto al único establo caliente que conocía por allí cerca, al último sitio donde le habían dado avena, la Espada Rota.

—¡No, no, no! —Presa lo azuzó y tiró de las riendas para hacerlo girar, pero perdió el equilibrio y se deslizó sin casi darse cuenta de la espalda del semental para caer en los brazos del propio tabernero, el maestro Twain.

Estaba sentado junto a un fuego, envuelto en mantas como un fardo, bebía algo muy caliente que llevaba sopa y coñac le decían que terminara la historia. Le habían vendado el brazo con una vieja venda encantada que había pertenecido a la Guardia en otro tiempo muy lejano pero que todavía deben conservar algo de poder, dijo Sir Byless, que no hacía más que gritarle a la mujer embarazada, que a su vez le contestaba a gritos, y al joven, que le doblaba en tamaño, y a los niños, que gimoteaban aterrorizados.

—¡Padre, estáis loco! —dijo el joven—. Se está desangrado, sufre terribles dolores, está conmocionado y no sabe lo que dice. Acuéstelo y traiga a un sanador ahora mismo y quizá tenga alguna oportunidad. Déjelo volver a ese caballo y no aguantará ni un kilómetro. ¡Va a matarlo!

Sir Byless le lanzó una fuente (que el joven esquivó) y le gritó que preparara las monturas, y luego le gritó a su hija que calentara esa ropa antes de que se la pusiera el chaval, y les chilló a los críos que cerraran el pico. Apartó a un perro de una patada y lo hizo aullar, lo que asustó a los niños todavía más. El chico era un Espada, gritó, duro como el acero; más sopa, calcetines de lana. Sigue hablando, chaval.

¿Esta ruina vieja, espasmódica y babeante fue Espada en algún momento de su vida? ¿El Segundo del propio Durendal? Eso había dicho el Dechado y Byless mismo lo había confirmado, haría cualquier cosa por Lord Roland, y a la mierda con los demás. Le salían mechones de pelo blanco por todas partes. Los ojos se le ponían en blanco, babeaba y no se estaba quieto nunca, jamás. ¡Sigue hablando, chaval! Su ropa era una confusión de remiendos desiguales, sucia y demasiado corta que dejaba al aire las muñecas y los tobillos huesudos del anciano.

Presa tragó y se quemó la garganta, tenía la sensación de que la cabeza le daba vueltas cada vez más rápido, de que se le iba a caer de un momento a otro. Estaba tan débil que no dejaba de sollozar.

—¿Le dije que se lo van a comer?

—Desde luego que sí y no me sorprende. Ya no me extraña nada de esa panda de brutos, ni de ese criminal gordo que los dirige. ¡He dicho que le traigáis al chaval más sopa! Tiene que compensar la sangre que ha perdido. A ver, que te quito esas botas. —Le lanzó la botella de coñac al joven, que la esquivó como si ya estuviera acostumbrado—. ¡Thomas Peeson, vas a hacer lo que te diga o tendrás que sacar ese cuerpazo de mi casa y toda su horrible prole con él! Ahora ensilla al castrado para mí y el negro de Sir Presa, y date prisa. Nos vamos dentro de tres minutos o tú pruebas el látigo.

Arquero se pasó la tarde en el pueblo, hablando, escuchando y con frecuencia confirmando que, sí, que la salud de Su Majestad había mejorado mucho, y sí, tenían intención de bajar al pueblo aquella tarde y cenar en la corte. La cita de los médicos de ayer y su subsiguiente despido antes de que tuvieran la oportunidad de examinar al paciente había sido un golpe maestro, una preparación brillante para la gran reaparición. Los rumores sobre una recuperación milagrosa ya se habrían extendido hasta Grandon. Mañana sonarían incluso las campanas, Kromman lo había orquestado todo.

Sin embargo, la visita de aquella tarde tendría que supervisarse con todo cuidado. En primer lugar tenían que impedir que el Rey hiciera su entrada demasiado pronto, cuando todavía era visible su juventud. En segundo lugar, tendrían que llevárselo antes de que envejeciera demasiado. Kromman había sugerido que lo mantuvieran en una habitación lo más pequeña posible y el público circulara por allí, pero a Ambrose nunca le había sentado demasiado bien que lo manejaran. Esta noche él mismo sería su peor enemigo, disfrutaría de tal manera de todas las alabanzas y atención que querría quedarse hasta el amanecer y el pueblo no dejaría de notarlo cuando se le empezase a caer el cabello y los dientes.

Al atardecer el ayudante del comandante volvió al refugio y fue en busca de Dragón. Era bien cierto que la actuación del Comandante en medio de masacres y mutilaciones era sólida, insistía en supervisar todos los detalles y jamás discutía con el Rey, pero cuando se trataba de cuestiones más sutiles era incapaz de desenvainar la espada sin caparse. Por eso e secretario Kromman había sacado a Arquero de Grandon para que se hiciera cargo de todo aquello. No se había creído ni una palabra de la historia hasta el alba siguiente, cuando había visto a tres vejestorios moribundos transformados en críos otra vez: el Rey, Kromman y el ayuda de cámara, hasta ahora sólo tres, pero si el Rey había recompensado a un simple frotacalcetines con la eterna juventud, no cabía duda de que se la conferiría a un guardaespaldas fiel cuando surgiera la necesidad.

Dragón estaba en el dormitorio, contemplando el fuego con tristeza. Había otra media docena de Espadas por la habitación; no hablaban, no jugaban a los dados, sólo le daban vueltas a la cabeza. Aquello no iba bien. Todos estaban obligados por el juramento y el conjuro a preservar la vida de su pupilo y siempre habían sabido, todos y cada uno de ellos, que eso podría suponer asesinar a alguien. ¿A qué venían ahora tantos escrúpulos?

Dechado reposaba estirado cerca del fuego, al parecer dormido, lo que en sí mismo era una demostración escalofriante de que la vejez todavía no le había adormecido la sangre fría: tenía que ser consciente del peligro que corría y tenía el ingenio tan agudizado como de costumbre. En aquellos momentos era el Peligro Número Uno.

Arquero atrajo la atención de Dragón y lo llamó con un gesto. El Comandante se levantó con el ceño fruncido y lo siguió. Arquero bajó con estruendo las escaleras que llevaban a la sala de guardia pero eso estaba debajo de la cámara del Rey. Las paredes y los techos de todo el edificio tenían más grietas que una verja de jardín, en aquel refugio no había ningún sitio donde se pudiera hablar sin que te oyeran. Salió al crepúsculo y luego dobló la esquina para ponerse a salvo del viento.

—¿Se puede saber qué te pasa, por todos los ocho? — Exigió Dragón malhumorado.

—No han encontrado el cuerpo del chaval, ¿verdad?

—No.

—¿Entonces qué le servimos mañana?

El Comandante se tiró de la barba.

—A Lyon, supongo. Ese maldito cobarde es lo que quería, ¿no?

—¿Qué dice Su Gordura?

Dragón se estremeció y miró la ventana más cercana, que estaba bien cerrada, por fortuna.

—Dice que a Kromman.

Arquero ya se lo esperaba.

—¿Por qué?

—Dice que se le está subiendo el cargo a las barbas. Dice que Dechado es mejor y ya no puede mantenerlos a los dos o van a destrozarlo todo. Se van a tirar a la yugular del otro, dice. Necesita a Dechado para que maneje al Parlamento, según él.

—Es idiota.

Dragón no lo discutió, se envolvió aún más en su capa y miró fijamente a la luna que navegaba entre las nubes de plata. Había luces parpadeando en el pueblo, donde se estaba preparando el gran festín de Su Majestad.

Arquero dijo:

—Durendal no aprueba este nuevo programa.

—No sé si yo lo apruebo.

—Pero tú no tienes elección, y yo tampoco. El sí.

—No la tendrá cuando le demos la carne. El Rey dice que eso le hará cambiar de opinión.

—¿Seguro? El Rey tiene debilidad por Dechado, ¿quizá tú también?

Dragón se volvió con rapidez, molesto por la pregunta.

—¿Qué quieres decir?

—¿Morirías por una causa?

—Moriría por mi pupilo si tengo que hacerlo.

—Sí, ¿pero por una causa? ¿Un principio moral? No importa. Me da igual si tú morirías o no, yo no sé si podría. Pero creo que Durendal sí. Incluso si descubre que vuelve a tener veinte años y que puede seguir recuperando esos veinte años cada amanecer durante mil años, renunciará a todo eso si no le queda más remedio, ¿verdad? ¿Si piensa que está mal? ¿Por qué si no lo llaman todos los chicos Dechado de Virtudes?

—Por la misma razón que yo, supongo. —Dragón n entendía las preguntas retóricas.

—Así que no vamos a correr riesgos. ¿A quién servimos mañana?

Después de una larga pausa, el Comandante dijo:

—A Dechado.

—Me ocuparé de ello —Arquero dio la vuelta para irse. Dragón gritó.

—¡Todavía no! Espera y asegúrate de que Kromman vuelve sano y salvo.

—De acuerdo —dijo Arquero—. Buena idea. —De todos modos, al Secretario le gustaría verlo.

Arquero se pasó la tarde en el pueblo, hablando, escuchando y con frecuencia confirmando que, sí, que la salud de Su Majestad había mejorado mucho, y sí, tenían intención de bajar al pueblo aquella tarde y cenar en la corte. La cita de los médicos de ayer y su subsiguiente despido antes de que tuvieran la oportunidad de examinar al paciente había sido un golpe maestro, una preparación brillante para la gran reaparición. Los rumores sobre una recuperación milagrosa ya se habrían extendido hasta Grandon. Mañana sonarían incluso las campanas, Kromman lo había orquestado todo.

Sin embargo, la visita de aquella tarde tendría que supervisarse con todo cuidado. En primer lugar tenían que impedir que el Rey hiciera su entrada demasiado pronto, cuando todavía era visible su juventud. En segundo lugar, tendrían que llevárselo antes de que envejeciera demasiado. Kromman había sugerido que lo mantuvieran en una habitación lo más pequeña posible y el público circulara por allí, pero a Ambrose nunca le había sentado demasiado bien que lo manejaran. Esta noche él mismo sería su peor enemigo, disfrutaría de tal manera de todas las alabanzas y atención que querría quedarse hasta el amanecer y el pueblo no dejaría de notarlo cuando se le empezase a caer el cabello y los dientes.

Al atardecer el ayudante del comandante volvió al refugio y fue en busca de Dragón. Era bien cierto que la actuación del Comandante en medio de masacres y mutilaciones era sólida, insistía en supervisar todos los detalles y jamás discutía con el Rey, pero cuando se trataba de cuestiones más sutiles era incapaz de desenvainar la espada sin caparse. Por eso el secretario Kromman había sacado a Arquero de Grandon para que se hiciera cargo de todo aquello. No se había creído ni una palabra de la historia hasta el alba siguiente, cuando había visto a tres vejestorios moribundos transformados en críos otra vez: el Rey, Kromman y el ayuda de cámara, hasta ahora sólo tres, pero si el Rey había recompensado a un simple frotacalcetines con la eterna juventud, no cabía duda de que se la conferiría a un guardaespaldas fiel cuando surgiera la necesidad.

Dragón estaba en el dormitorio, contemplando el fuego con tristeza. Había otra media docena de Espadas por la habitación; no hablaban, no jugaban a los dados, sólo le daban vueltas a la cabeza. Aquello no iba bien. Todos estaban obligados por el juramento y el conjuro a preservar la vida de su pupilo y siempre habían sabido, todos y cada uno de ellos, que eso podría suponer asesinar a alguien. ¿A qué venían ahora tantos escrúpulos?

Dechado reposaba estirado cerca del fuego, al parecer dormido, lo que en sí mismo era una demostración escalofriante de que la vejez todavía no le había adormecido la sangre fría: tenía que ser consciente del peligro que corría y tenía el ingenio tan agudizado como de costumbre. En aquellos momentos era el Peligro Número Uno.

Arquero atrajo la atención de Dragón y lo llamó con un gesto. El Comandante se levantó con el ceño fruncido y lo siguió. Arquero bajó con estruendo las escaleras que llevaban a la sala de guardia pero eso estaba debajo de la cámara del Rey. Las paredes y los techos de todo el edificio tenían más grietas que una verja de jardín, en aquel refugio no había ningún sitio donde se pudiera hablar sin que te oyeran. Salió al crepúsculo y luego dobló la esquina para ponerse a salvo del viento.

—¿Se puede saber qué te pasa, por todos los ocho? — Exigió Dragón malhumorado.

—No han encontrado el cuerpo del chaval, ¿verdad?

—No.

—¿Entonces qué le servimos mañana?

El Comandante se tiró de la barba.

—A Lyon, supongo. Ese maldito cobarde es lo que quería, ¿no?

—¿Qué dice Su Gordura?

Dragón se estremeció y miró la ventana más cercana, que estaba bien cerrada, por fortuna.

—Dice que a Kromman.

Arquero ya se lo esperaba.

—¿Por qué?

—Dice que se le está subiendo el cargo a las barbas. Dice que Dechado es mejor y ya no puede mantenerlos a los dos o van a destrozarlo todo. Se van a tirar a la yugular del otro, dice. Necesita a Dechado para que maneje al Parlamento, según él.

—Es idiota.

Dragón no lo discutió, se envolvió aún más en su capa y miró fijamente a la luna que navegaba entre las nubes de plata. Había luces parpadeando en el pueblo, donde se estaba preparando el gran festín de Su Majestad.

Arquero dijo:

—Durendal no aprueba este nuevo programa.

—No sé si yo lo apruebo.

—Pero tú no tienes elección, y yo tampoco. El sí.

—No la tendrá cuando le demos la carne. El Rey dice que eso le hará cambiar de opinión.

—¿Seguro? El Rey tiene debilidad por Dechado, ¿quizá tú también?

Dragón se volvió con rapidez, molesto por la pregunta.

—¿Qué quieres decir?

—¿Morirías por una causa?

—Moriría por mi pupilo si tengo que hacerlo.

—Sí, ¿pero por una causa? ¿Un principio moral? No importa. Me da igual si tú morirías o no, yo no sé si podría. Pero creo que Durendal sí. Incluso si descubre que vuelve a tener veinte años y que puede seguir recuperando esos veinte años cada amanecer durante mil años, renunciará a todo eso si no le queda más remedio, ¿verdad? ¿Si piensa que está mal? ¿Por qué si no lo llaman todos los chicos Dechado de Virtudes?

—Por la misma razón que yo, supongo. —Dragón no entendía las preguntas retóricas.

—Así que no vamos a correr riesgos. ¿A quién servimos mañana?

Después de una larga pausa, el Comandante dijo:

—A Dechado.

—Me ocuparé de ello —Arquero dio la vuelta para irse. Dragón gritó.

—¡Todavía no! Espera y asegúrate de que Kromman vuelve sano y salvo.

—De acuerdo —dijo Arquero—. Buena idea. —De todos modos, al Secretario le gustaría verlo.

A Marie le dio otro ataque de histeria y la cocinera le propinó otra bofetada. El maestro Caplin y Pardon, el mayordomo, habían metido a Presa en la casa, y ahora estaba echado en un sofá a la luz de las velas mientras la cocinera le llevaba un tazón de algo a los labios; sabía a leche quemada. El loco de Sir Byless se había derrumbado sobre un sillón cerca de la chimenea, un montón de trapos mojados, mechones de cabellos blancos y babas.

—Hemos enviado a buscar al sanador. Sir Presa —dijo el grueso mayordomo—. Pardon ha ido a buscar un sanador.

El pánico alivió el tremendo dolor del cansancio durante un instante.

—No, díselo, necesitamos caballos. Dechado en peligro. — Vio las miradas de incomprensión y reunió las pocas fuerzas que le quedaban para explicarse de nuevo—. Ya dije, Durendal. Su señoría. Tengo que rescatarlo. Necesito el libro. Sólo vine a por el libro. Venga. —Bebió de nuevo, con avidez. El justillo que le había dado Sir Byless estaba tan rígido por la sangre que había empapado que crujía cada vez que se movía.

—¡Detén a Pardon! —dijo Caplin, y mandó a Gwen corriendo a buscarlo—. ¿Ir adonde. Sir Presa?

—El Salón de Hierro. A llevarles el libro. A rescatar a Dechado. —Agarró el brazo blando del mayordomo y lo apretó—. ¡Va a morir! ¡Tengo que rescatarlo!

—¡Está loco! —protestó la cocinera—. Y ese otro... —Miró furiosa al postrado Sir Byless—. ¿Ir? ¿Esta noche? ¡Qué disparate! Ninguno de los dos está en condiciones de dar un paso más.

—Estoy seguro de que Sir Presa sí —dijo Caplin—. Es un Espada, no tiene alternativa. No tenemos carruaje, muchacho. Puedo conseguir que nos presten uno, pero quizá lleve algún tiempo.

—No hay tiempo. Necesito caballo.

—¡Eso acabará con él! —gritó Marie.

Caplin le dijo que callara y trajera la caja de las curas.

—Pardon, ensilla dos caballos. ¿Su amigo va con vos. Sir Presa?

Byless levantó la cabeza y los ojos se le fueron en todas las direcciones posibles.

—¡Pues claro que voy con él! —chirrió con voz ronca— Sólo un pelín cansado. ¿Tienes algo de coñac? ¡Estoy seguro de que mi viejo amigo Durendal tiene algún buen coñac a mano

—Sir Byless —explicó Presa, aunque pensaba que ya lo había hecho— era el Segundo de Dech... de su señoría en el Salón.

Dio la sensación de que Caplin conjuraba una botella de coñac del aire y se la entregó al visitante sin sugerir siquiera un vaso. Byless la inclinó sobre su boca.

—Tenemos un conjuro para las heridas. Sir Presa, pero ha perdido una gran cantidad de sangre. Jamás he visto a nadie tan pálido. Cocinera, un poco de caldo caliente, por favor ¡rápido! ¿Qué libro? Gwen, vendas, ropa limpia.

Lo volvieron a subir a la silla, esta vez a la de Calcetines, no Destrero. Sir Byless consiguió montar a Remiendos con cierta ayuda de Pardon. Presa cogió las riendas con la mano buena y salió el primero del patio.

Cuando Dragón y Arquero volvieron al interior, Durendal cerró la ventana sin hacer ruido. No había oído demasiado de lo que se había dicho pero el estado de ánimo era obvio, y también la próxima víctima. Ahora corría más peligro por culpa de la Guardia que por el Rey o por Kromman. Volvió a su puesto cerca de la chimenea; ninguno de los Espadas mostraba ningún interés por lo que hacía siempre que se quedara lejos de la escalera y de la habitación del Rey. Dragón volvió, despeinado y muerto de frío.

Unos diez minutos más tarde apareció Scofflaw y se acercó a Durendal arrastrando los pies como un cangrejo, con una expresión de gran alarma en el rostro. Había dejado atrás la juventud y los mechones de cabellos sueltos que tenía en los hombros sugerían que se estaba quedando calvo a toda velocidad bajo el sombrero. También volvían el encorvamiento y las arrugas. Abrió y cerró la boca unas cuantas veces.

—¿El Rey quiere verme?

Asintió e hizo un gesto para apremiarlo. El ayuda de cámara dio la vuelta y se fue arrastrando los pies mientras se las ingeniaba para mirar a Durendal y asegurarse de que lo seguía. Aquel fiel retrasado le había dedicado a su rey toda una vida de devoción, así que ahora le prolongaban la vida de forma indefinida. Una nueva orden de caballería: los Compañeros Caníbales.

Durendal lo siguió. La mayor parte de los dolores y contusiones se habían evaporado, la sanación los había hecho desaparecer, pero se sentía desequilibrado, echaba de menos e. peso de la espada que había llevado durante treinta y siete años. Entró en la habitación del Rey y cerró la puerta tras él. Scofflaw ya se había echado en su alfombra del rincón como un perrito faldero.

El Rey llevaba toda la tarde revolviendo en los papeles que le había traído Kromman de Greymere el día anterior probablemente para mantenerse ocupado. Cada hora más o menos, el Rey había enviado a buscar a su anterior canciller para preguntarle algo. Ahora esperaba bajo toda la luz que proporcionaba un candelabro con una veintena de velas mientras leía una hoja de pergamino. Había envejecido notablemente desde aquella mañana, tenía el pelo y la barba grises y jadeaba pero todavía no había reaparecido la úlcera de la pierna.

Regaló a su visitante con una mirada suspicaz.

—¡Me estabas ocultado cosas!

—Nada importante, sire.

—¡Ja! ¿Y esto? Gaylea quiere casarse con esa protegida suya. Tiene treinta años más que ella, a ver si soy imbécil. Pero llevas dos meses sentado encima de esta petición, ¡y es un duque! ¿Todavía le guardas rencor por aquello de la Copa del Rey?

—Gané, ¿recordáis?

—Puede conseguirme muchos votos en el Parlamento.

—Por eso no di curso a la petición. Siempre me habéis dicho que el deseo es más fuerte que la gratitud.

Ambrose gruñó.

—Sí que lo dije. —Arrojó aquel documento encima de la cama llena de papeles y cogió otra consulta. Continuó la audiencia. Seguía tan perspicaz como siempre, casi era como en los viejos tiempos.

Al final abandonó los papeles y empezó a pasearse por la habitación.

—Tu actitud me desagrada. Hasta ahora he sido un buen rey.

—Un gran rey, sire.

—¡Y esa loca de hija que tengo no sabe nada! Lleva veinte años encerrada en esas islas, criando bárbaros. No es capaz de dirigir un reino civilizado. Todo se desmoronaría. —Esperó una respuesta, pero al no recibirla volvió todo el ceño real contra su antiguo canciller—. ¿Bueno? ¿Lo niegas?

—Quizá cometa algunos errores al principio. Vos también los cometisteis. ¿Acaso no tiene derecho a que le llegue su turno, como os llegó a vos el vuestro?

La cara del Rey se oscureció.

—No ahora que tenemos una alternativa mejor. Ahora un buen rey puede seguir siendo bueno para siempre. ¿Qué te preocupa? ¿Crees que estoy planeando cazar a personas inocentes y masacrar a mis leales súbditos? ¡Qué tontería! ¡Delincuentes, convictos, ésa es la respuesta! Kromman calcula que en Chivial colgamos a más de dos mil hombres al año. Lo que hará, mi señor, es explicarle al Parlamento que tenemos un conjuro nuevo que convierte sus huesos en oro, así que en lo sucesivo los cadáveres de esas personas pertenecerán a la corona. Sencillo, ¿no? No tendrás que mencionar el rejuvenecimiento todavía, eso ya se irá filtrando poco a poco. Creo que a los Comunes les agradará saber que su amado príncipe está a punto de abolir los impuestos para siempre, ¿no te parece?

—Supongo que estarán contentos durante un año o dos — Durendal pensó en aquel sótano de Samarinda—. Después vuestro oro será tan común como los desechos de cloaca y valdrá menos.

—¡Bah! ¡Simples detalles! El país saldrá beneficiado. Si lo que te preocupa es esa preciosidad de mujercita tuya, podemos incluirla a ella también. ¿Qué otras ínfimas quejas tienes?

—Dos, sire. En primer lugar, a los hombres mortales no les va a agradar mucho que los gobierne un inmortal. No creo que el país lo tolere.

—El país puede irse a la mierda. ¿Y la segunda?

—Cambio, sire. Variedad. Sangre nueva. Nada debe prolongarse durante demasiado tiempo. La gente se oxida, incluso los reyes. Incluso los reyes que comen carne humana.

—¡Por todos los espíritus! ¡Podría pedir tu cabeza por eso!

—Tomadla entonces. Prefiero morir antes de ver cómo Chivial se marchita bajo una tiranía permanente. —Durendal ya se imaginaba lo que pensarían los oyentes del vestidor de aquel último comentario.

El Rey bajó la voz hasta convertirla en un susurro agudo —¡Pues no pienso darte ese placer! Al amanecer tú también vas a renacer y ya veremos entonces cómo te sientes sobre la vida y la muerte. Has sido un buen canciller, lo admito, el mejor que he tenido, y no te va a quedar más remedio que seguir siendo un maldito buen canciller hasta que el sol se congele. ¡Largo de aquí!

Durendal volvió al dormitorio común. El Rey pensaba que el rejuvenecimiento lo haría cambiar de opinión y le devolvería su antigua lealtad. Esperaba que no, pero no creía que ni Kromman ni la Guardia les fueran a dar a ninguno de los dos la oportunidad de averiguarlo.

Las últimas horas habían pasado en blanco, había cabalgado sumido en una niebla, dejando que Byless encontrara el camino y que Calcetines siguiera a Remiendos. Los pobres animales estaban a punto de derrumbarse pero ya habían llegado al Salón de Hierro. No había ninguna luz, claro. Era pasada la medianoche.

Presa se reanimó un tanto. Estaba helado, congelado hasta los huesos.

—Esa ventana. Tira piedras. —Estaba demasiado débil para incorporarse en la silla. Sentía un dolor agónico de la cabeza a los pies y el mundo no hacía más que subir y bajar, subir y bajar. Calcetines se había detenido y bajaba la cabeza agotado.

—¿Te crees que no conozco el cuarto de los mayores? — murmuró Byless.

Se cayó de bruces al desmontar y necesitó cuatro intentos para acertarle a una ventana y hacer añicos un cristal. Un momento después apareció una cara, la de Manosangrienta, por desgracia, claro que Hereward llegó a su lado al instante.

—Presa —dijo— necesita a los hombres de la Reina. Rescatar a Dechado.

De alguna forma consiguieron meterlo en el dormitorio común sin despertar a ninguno de los maestros, ni a los sirvientes, ni los caballeros, ni siquiera a los pequeños; le depositaron en una cama. Dejaron de mala gana que le acompañase Byless, estupefactos de que aquel espantapájaros asqueroso y bamboleante pudiera haber sido el Segunde de Dechado, como si Dechado no hubiera necesitado un Segundo como cualquier otro Espada. Byless se dejó caer como un fardo en la cama más cercana y se quedó dormido de inmediato.

Una docena de ellos se reunieron alrededor de unas velas, la mayor parte medio desnudos, frotándose los ojos y estirándose. Alguien llamó a unos cuantos pelusas que ya deberían haber pasado al último año pero a los que estaban reteniendo en el curso anterior. Presa desperezó su cerebro para explicar todo lo que debía: el Rey encerrado en Falconsrest, Samarinda, el libro, la misión secreta de Dechado antes de que nacieran ellos (de la que todos habían oído hablar pero de la que nadie sabía nada), lo de Muerdelobos... un conjuro terrible, comen carne humana, el maligno Kromman, el Rey convertido en monstruo, quieren privar a la Reina de sus derechos, rescatar a Dechado. Se le iba la voz entre graznidos, le daban algo de beber y él continuaba. Un par de ellos le echaron un vistazo rápido al libro.

—Está desvariando —dijo Cristal.

—No se cortó el hombro él solo —dijo Hereward con las cejas rojas unidas en un ceño de desaprobación.

Otra voz:

—El libro de Dechado confirma lo que está diciendo.

—Dechado debía necesitar un Espada para algo después de todos estos años. —Ese era Cristal, que ahora era Segundo.

—Es un viejo —sugirió Sauce.

—¿Te venció con los estoques, no?

El siguiente fue Passington.

—Si intentamos algo así, la vamos a cagar todos.

—Hombres de la Reina... —dijo Presa—. Jamás habrá una Reina.

—¿Abandonaste a tu pupilo en una lucha? —Ése era Manosangrienta, desagradable como el culo de un perro.

Explicó otra vez que Destrero se había desbocado, que él estaba herido, que a Dechado lo había tirado el caballo y que Dragón lo quería vivo. Y que comían carne humana.

—Tengo que ir —dijo incorporándose con esfuerzo. La habitación le daba vueltas y no quería parar—. Venid o no, yo tengo que estar allí al alba. —Había estado soñando, no eran compañeros de la orden como él, sólo críos. No les habían atravesado el corazón con una espada, la forja final. Pero eran todo lo que tenía, o podía haber tenido, porque ellos no estaban vinculados al Rey y los otros Espadas sí.

—Voy contigo —anunció Hereward—, por Dechado. Si alguien más quiere venir, quedaos aquí. El resto poneos contra aquella pared.

Uno o dos empezaron a alejarse, luego volvieron a acercarse arrastrando los pies. Todos ellos. Los hombres de la Reina. Presa lloraba de impaciencia mientras se ponían algo encima, se colgaban las espadas y planeaban cómo irrumpir en los establos. Falconsrest estaba a horas y horas de distancia y la noche se alejaba a toda prisa.

El carruaje del Rey llegó una hora antes de la medianoche para transportarlo al pueblo. La mayor parte de los Espadas lo acompañaron, pero tres de ellos se quedaron en el refugio para vigilar a Lord Roland y al despreciable Lyon. Durendal durmió para compensar las dos noches en vela. Estalló una tormenta que hizo temblar las ventanas y metía humo por la chimenea.

El retorno del Rey pareció llenar el refugio entero de hombres ruidosos que no paraban de reír y bromear. Era obvio que la aparición pública del monarca había sido un gran éxito.

Dragón y Arquero ayudaron al anciano monarca a subir las escaleras. El bulto era tan grande como siempre, pero ahora más blando y fofo. Estaba calvo, apenas tenía una sutil barba blanca y casi no podía caminar, ni siquiera apoyándose en el hombro del Comandante. Más o menos tenía el equivalente a ochenta años. Hizo una pausa para recuperar el aliento al llegar arriba, resoplando como un molino de agua.

—¿Ha vuelto ya el Canciller Kromman?

—No, Su Majestad —gritó Arquero como si ahora el Rey fuera duro de oído.

—¡Llega tarde! Envíe unos hombres a buscarlo.

—Hace una noche muy desapacible, sire. Supongo que eso lo ha retrasado.

El anciano monarca murmuró con la boca desdentada:

—¿Qué hora es?

—Faltan unas tres horas para el amanecer, sire.

—Prepare el octograma. Necesito dormir un poco antes, pero acuérdese de despertarme con tiempo de sobra.

—¿Para que te podamos bajar como siempre? —murmure una voz resentida entre las sombras, pero el Rey no lo oyó. Entró dando bandazos en su cámara tras apoyarse en la jamba de la puerta al entrar. Dragón lo siguió y cerró la puerta tras él.

—¿Qué aspecto tiene al amanecer? —inquirió Durendal en la habitación en penumbra.

—Parece un cerdo muerto —dijo alguien.

Un rato después el Comandante salió de la otra habitación suponían que después de meter a Su Majestad en la cama, y desapareció escaleras abajo. Quedó allí media docena de hombres, sentados por el dormitorio común intercambiando comentarios sobre los acontecimientos de aquella noche. Estaban mucho más contentos de lo que lo habían estado en todo el día, con la seguridad que les daba haber conseguido engañar a todo el mundo y saber que quizá los seguirían engañando en el futuro. Se fueron callando poco a poco a la espera del alba y el conjuro matutino. El joven Sir Lyon estaba acurrucado en un rincón, solo, ignorado y aterrorizado.

La bomba de agua rechinó en la cocina de abajo cuando los hombres empezaron a asearse.

Durendal se acercó al fuego y le echó más troncos. Los vigilantes lo observaron pero ninguno puso ninguna objeción. Había reflexionado sobre el problema mientras dormía y había encontrado una respuesta, que no era muy satisfactoria pero que era la única que aceptaría su conciencia.

Ni siquiera ahora podía matar al Rey directamente. Después de toda una vida a su servicio le resultaba imposible. Pero podía impedir otro rejuvenecimiento, estaba seguro de que al menos podría hacer eso y sabía cómo lograrlo. Quizá le esperaba una muerte especialmente horrible, pero de todas formas iba a morir en cuanto volviera Kromman.

Aquel conjuro era algo maligno. Muy cierto, el uso de los convictos era más aceptable que la lotería de espadachines de Samarinda. A un colgado el cuerpo ya no le hacía ninguna falta y los cadáveres podridos que colgaban de las horcas de todo

Zhivial suponían una visión asquerosa. Muy cierto, Ambrose era un buen gobernante y podría seguir rigiendo con eficacia aquella tierra durante muchos años, a menos que la inmortalidad lo cambiara. A Everman lo había cambiado. También era cierto que su hija era una apuesta desconocida. Durendal no estaba demasiado encariñado con la princesa Malinda y tampoco le debía una gran lealtad.

Así que ¿por qué tenía la sensación de que ahora tenía que convertirse en un traidor y destruir al Rey? ¿Quién era él para oponerse a aquel gran proyecto? ¿Se equivocaba al pensar que todo aquello era un error? No, porque él tenía una ventaja que no tenía nadie más: en Samarinda había visto la maldad en todo su apogeo. Ojalá pudiera hablarlo con Kate y disfrutar del sentido común de su práctica mujer, pero estaba seguro de que estaría de acuerdo con él. Kate ni siquiera podía soportar la sanación, así que no era sorprendente que el conjuro de rejuvenecimiento la repeliera de tal modo. Cosa que por extrañamente perversa que pareciera también era una ventaja. El renacimiento no lo tentaba si no lo podía compartir con ella.

No, la respuesta estaba en algo que le había dicho el Gran Maestro cuando volvió al Salón de Hierro:

—Todos seremos los hombres de la Reina algún día, supongo. Los vínculos se transfieren, porque le juramos lealtad a él y a sus herederos.

Durendal había jurado varias veces en su vida serle fiel a Ambrose IV, a sus herederos y sucesores. Aquel Ambrose estaba muerto. La persona que ocupaba su cuerpo era otro hombre que se parecía a Ambrose, hablaba como Ambrose y llevaba la corona que ahora debía heredar la Princesa y con el tiempo uno de sus hijos. Eso sería lo que diría cualquier buhonero escurridizo, pero su conciencia necesitaba una muleta.

El fuego empezaba ya a chisporrotear y a arder con fuerza. Luego el sonido sordo de unos cascos y un traqueteo...

—Ha vuelto la araña —murmuró un Espada.

Durendal se levantó, todos los ojos se dirigieron a él pero el prisionero se alejó de la escalera y del dormitorio real. Se acercó a una ventana y se asomó. El carruaje que había visto partir aquella mañana se había detenido con un chirrido bajo su ventana; los dos faroles arrojaban una luz legañosa que atravesaba las ráfagas de nieve, el suelo ya estaba cubierto de blanco. Un par de Espadas salieron del refugio para recibirlo. Abrieron la puerta y bajaron lo escalones del carruaje.

Kromman sería tan viejo como el Rey. Seguramente tendrían que meterlo en brazos, pero no, para su sorpresa la figura vestida de negro salió sola del carruaje, oscilaba inseguro y no podía utilizar el brazo izquierdo. Mantenía la cabeza gacha sin apenas mostrar la cara lechosa que ocultaba entre e. cuello y el sombrero. Puso el pie en el suelo, tropezó y se recuperó rechazando con un empujón la oferta de ayuda Detrás de él apareció un hombre con la librea de la Guardia

Los dos escoltas habían desmontado. Tres lacayos saltaron de la parte de atrás del carruaje y el conductor y otro hombre se bajaron del pescante. Los hombres del Rey gritaron, echaron mano de sus espadas, pero los recién llegados saltaron sobre ellos y los derribaron al suelo. Salieron más pasajeros del carruaje mientras otros surgían por el otro lado y daban la vuelta corriendo. Varios de ellos se lanzaron hacia la puerta del refugio.

Fuera lo que fuera aquello, estaba claro que aquel no era Kromman y que era el momento que debía aprovechar Durendal. Dio tres zancadas rápidas hacia la chimenea v agarró las tenazas. Levantó un tronco ardiendo y lo lanzó por la habitación para que aterrizara entre una cascada de chispas. Luego otro. Los Espadas saltaban entre aullidos de furia v conmoción. Otro y otro... Vio venir hacia él el brillo de una espada y la detuvo con las tenazas: ¡Clong!

—¡Detenedlo!

—¡Dejadlo en paz... ayudadme a mí! —gritó otro.

—¡Fuego! —rugió un tercero.

Los petates estallaban en llamas por toda la habitación, escupían humo y apestaban a plumas quemadas. Los hombres se internaban en los incendios para intentar sofocarlos con las mantas, pero Torquil y Martin desenvainaron y se lanzaron a por Durendal, que los paró a los dos con las tenazas en una mano y el atizador en la otra; los mantenía a raya pero tenía la chimenea a sus espaldas. ¡Clong! ¡Clong! Aquello era su final. En otro tiempo quizá hubiera tenido una oportunidad contra dos, pero no a estas alturas. No desarmado. ¡Clong! ¿A cuántos golpes podría sobrevivir?

—¡Dejadme, imbéciles! —les gritó—. ¡Salvad al Rey!

Sus asaltantes estaban demasiado absortos en la venganza para escucharlo. ¡Clong! Ésa estuvo cerca. Luego Lyon atacó a Martin por detrás y lo asfixió poniéndole una manta sobre la cabeza y arrastrándolo al suelo. Sorprendido, Torquil dejó que eso lo distrajera; Durendal le dio un golpe con el atizador en la mano de la espada y oyó romperse los huesos. Torquil chilló.

—¡Gracias, chaval! —Luego Durendal levantó la voz—. ¡Que todo el mundo salve al Rey!

Los frenéticos Espadas tosían y farfullaban al intentar sacar por la ventana los edredones y colchones en llamas mientras el viento les echaba las llamaradas a la cara, pero Arquero ya había derribado la puerta de la habitación del Rey y había desaparecido dentro. Los demás lo siguieron.

Durendal se tambaleó, ahogándose, hasta la escalera. Lyon se lanzó por delante intentando escapar. Bajaron rodando por aquel precipicio y terminaron en el suelo de la sala de guardia. Media docena más de Espadas intentaban abrirse camino entre los invasores a espadazos pero sólo había espacio para dos en la puerta. Fueran quienes fueran los recién llegados habían sido muy eficientes a la hora de sorprender a la Guardia Real con los pantalones bajados (literalmente en un par de casos) y los habían contenido dentro del refugio.

—¡Fuego! —Durendal se incorporó dolorido. Sólo quería inutilizar el octograma, no quería abrasar a nadie —¡El refugio está ardiendo! ¡Salvad al Rey!

Los Espadas dieron la vuelta de inmediato y pasaron a su lado corriendo escaleras arriba, todos ellos excepto los dos que se estaban debatiendo a la entrada.

—¡Guardad las espadas! —rugió—. ¡En el nombre del guardad las espadas, todos! Apartaos y dejad que yo me ocupe de ellos.

Los defensores dieron un paso atrás, Durendal ocupó su lugar y se asomó a través del torbellino de copos de nieve a docena de espadachines desconocidos e inexplicables.

Su líder gritó:

—¡Salgan con los brazos en alto!

Durendal dejó caer las tenazas y levantó las manos.

—¡Ya está bien de luchas! Debemos dejarles que rescatar al Rey. ¡Guarden las espadas, ahora mismo!

—¡Es Dechado! —exclamó una voz.

Por encima de sus cabezas se derrumbó parte del tejado lanzando llamas al cielo y convirtiendo la escena en un mediodía iluminado por el fuego. Salió tosiendo a la tormenta, se secó los ojos llorosos y luego se quedó mirando, pasmado, incrédulo, al fornido muchacho que agarraba la cimitarra: Había perdido el sombrero y el pelo rojo brillaba como el oro bajo la luz del incendio.

—¡Hereward!

—¡Lord Roland!

Miró a su alrededor, al resto de aquellas caras juveniles que sonreían nerviosas y supo que estaba contemplando a los alumnos del último año del Salón de Hierro. ¡Fuegos y centellas! ¿Qué estaban haciendo aquí enfrentándose a la Guardia Real?

—Venimos a rescataros, mi señor —dijo Hereward—. parece que llegamos justo a tiempo. —Se echó a reír—. Apartaos de la puerta.

Durendal obedeció y unas manos descaradas le dieron palmaditas en la espalda al pasar. Había dos cuerpos sobre la nieve, ¿muertos o inconscientes? Se derrumbó otra parte del tejado. Las llamas y el humo aterraron a los caballos, que se llevaron el carruaje con ellos en una carrera loca que se interne en la noche. Momentos después volcó en la colina en medio de un estruendo y de los chillidos de terror del tiro.

—¡Mi señor! —graznó una voz. El falso Kromman se acercó tambaleándose entre un remolino de prendas negras y para blanca con un brazo en cabestrillo. ¡Por los ocho, era Presa! layó en los brazos de su pupilo y se encorvó.

Durendal lo abrazó y cargó con todo el peso, aunque casi no parecía pesar nada.

—¡Estás vivo! —¡Qué estupidez había dicho! ¿Y era siquiera verdad? ¿Cómo podía un hombre tener ese aspecto de calavera pálida y seguir vivo?—. ¡Estás herido!

—Llevo herido mucho tiempo —susurró Presa—. ¿Está bien?

—Estoy bien. ¿Pero qué pasó?

—Fui a por ayuda. Traje a los hombres de la Reina. —El muchacho intentó sonreír.

Durendal lo depositó en el suelo y se arrodilló a su lado sujetándole los hombros.

—¿El Salón? ¿Cabalgaste hasta allí y diste la vuelta? —No rabia forma humana de hacer aquello, y sin embargo una docena de caras juveniles le sonreían desde arriba con orgullo. Incluso contando con el factor sorpresa, ¿quién más podría haberse enfrentado a la Guardia? Lo rodeaban a la espera de sus órdenes, al parecer.

—Dejad salir a la Guardia, pero desarmadlos.

—Ya lo estamos haciendo, mi señor —dijo Hereward.

Unos hombres medio ahogados y casi ciegos salían tambaleándose del refugio, los muchachos los dominaban y les quitaban las espadas y las dagas con mano experta antes de que pudieran recuperarse lo suficiente para poner alguna objeción. La concha de piedra era un infierno, un fuego blanco se asomaba por cada ventana y la mitad del tejado había desaparecido. Cosecha estaba allí dentro, en algún sitio.

Unos aplausos saludaron a un grupo de Espadas que luchaban por salir del refugio con un bulto grande que debía de ser el Rey. Al parecer todo había acabado. El que quedara dentro ya estaría muerto porque las vigas del suelo empezaron a derrumbarse. El cobertizo también estaba en llamas, pero alguien había liberado a los caballos.

—¿Mi señor? —susurró Presa—. ¿Lo he hecho bien? —Los copos de nieve se le adherían a las cejas y al pelo.

—¡Sí, sí! ¡Eres un campeón! ¡Nuestro salvador! Dejaste en ridículo a la Guardia. ¡Magnífico! Mañana estarás en la Letanía de los Héroes.

—Algo para vos... —Presa palpó en la túnica manchada

—Eso puede esperar —dijo Durendal mientras seguí, acunando la cabeza de su Espada.

Pero estaba claro que no podía esperar, así que buscó donde revolvía aquella mano ya impotente y en el bolsillo encontró... ¿una colección suelta de algo frío...? ¡Eslabones fríos! Sacó la cadena del cargo del lord canciller, que brillaba como una violenta serpiente.

—Su cadena de oro —murmuró Presa—. Suya.

Nunca más, pero eso ya no importaba.

—Gracias, la mantendré a buen recaudo. —Durendal contempló al joven larguirucho y rebuscó su nombre en su cabeza—. Sauce, tenemos que traerle un sanador. Corre al pueblo y... —Pero un sanador no podría hacer mucho sin un conjuro, y el octograma estaba bajo las llamas. Sintió un escalofrío cuando se dio cuenta de que quizá hubiera matado a Presa con aquel terrible acto—. No, vamos a tener que llevarlo a Stairtown.

Los hombres de la Reina intercambiaron miradas preocupadas. Hereward dijo:

—¿Y el Rey, mi señor? Los compañeros de la orden quieren que les devolvamos las espadas.

—¡No, no! No las devolváis todavía. —Aquella emergencia estaba muy lejos de haber terminado. La Guardia todavía tenía tiempo para llevar al Rey a toda prisa a otro octograma, aunque los gritos procedentes de la pista indicaban que había cien testigos de camino. Era incapaz de imaginarse qué clase de confusión iba a producirse, qué tipo de cambios y contracambios iban a volar por allí. En el tajo del verdugo iban a terminar más cuellos que el suyo tras los acontecimientos de esta noche, pero cuantos menos mejor.

—Mira, Primero, creo que deberíais desaparecer todos ahora mismo. Llevaos las espadas de los Guardias, pero idos. Habéis hecho lo que teníais que hacer, tú y tu ejército, y estoy muy orgulloso de todos vosotros. Estoy sobre todo orgulloso de... ¿Presa? ¡Presa!

Sauce se arrodilló en la nieve y le buscó el pulso, pero no lo encontró.

—No me sorprende, mi señor. Lo único que lo mantenía con vida era el vínculo. Creo que el resto murió hace horas.

No, no le sorprendía, pero le dolía, ¡oh, espíritus como dolía! Con fría desesperación, Durendal depositó el cuerpo en el suelo, le cerró los ojos vacíos y le dobló las manos sobre el pecho. Ahora tenía muchas cosas que hacer y no podía llorar al muchacho. Demasiadas cosas. Si ya antes creía que Presa estaba muerto ¿por qué dolía tanto la segunda vez? Ojalá hubiera tenido un hijo como...

Un grito animal atravesó la noche y al instante se le unieron otros. Se incorporó de un salto cuando los Espadas empezaron a desbocarse.

El héroe del momento fue el candidato Cristal, al que habían dejado junto con Manosangrienta para vigilar las espadas confiscadas. Cuando vio que sacaban a toda prisa aquel paquete inanimado que era el Rey, tuvo el acierto de reunir las armas y lanzarlas por una ventana al refugio en llamas.

Comparada con antiguas masacres, como el Motín de los Espadas tras la muerte de Goisbert IV, la batalla resultante fue un asunto breve y sin importancia. Había menos de una docena de guardias reales todavía activos y estaban todos desarmados. Incluso así, los quince alumnos del último año del Salón de Hierro que había allí eran chicos que se enfrentaban a locos, y no querían utilizar el acero contra unos adversarios desarmados. Los Espadas acabaron con tres antes de que Hereward y Durendal reunieran al resto de los muchachos y los convencieran de que aquello era un asunto de vida o muerte.

El objetivo obvio era Lord Roland, claro está. Los desesperados lo atacaron como un enjambre decididos a destrozarlo,

y Durendal no podía hacer nada excepto esconderse detrás de sus jóvenes defensores. Al final se hizo con la espada de uno de los heridos, pero para entonces ya se había incapacitado a la mayor parte de los Espadas, que se habían derrumbado convertidos en montones de carne patética y sollozante. E! último en caer fue Arquero, al que habían atravesado el muslo. Aquel breve horror se había acabado. Los hombres de la Reina habían evitado la catástrofe. Al menos podrían reclamar ese mérito durante su juicio.

Con la sensación de estar consumido y mortalmente agotado, Durendal se acercó a ver al Rey a la luz del fuego que ya se desvanecía. Todos los cortesanos habían huido aprovechando la oscuridad, pero ahora empezaban a volver come hormigas a una merienda, y la mayor parte se pusieron a su lado y contemplaron incrédulos y callados los restos del hombre que llevaba tanto tiempo gobernando Chivial. Parecía tranquilo y muy viejo aunque quizá no tan viejo como para que alguien sospechara la existencia de un hechizo. El cuerpo no mostraba ninguna señal de quemaduras o heridas, así que o bien lo había matado el humo o el corazón se había rendido mientras lo rescataban. Quizá Ambrose, que nunca temió a nada, había muerto de miedo. No iba a haber un último adiós, ni duras palabras de recriminación. El Rey está muerto y fui yo, pensó Durendal. He matado a mi rey. Pasara lo que pasara ahora, la vida nunca volvería a ser igual.

La nieve ya se estaba arremolinando alrededor del cadáver. La tormenta se estaba convirtiendo a toda prisa en una ventisca. ¿Por qué no se hacía cargo nadie? Él no tenía autoridad, sólo quería alejarse de allí y llorar, pero alguien tenía que restaurar el orden. Reconoció al nervioso sanador que le había tratado en el refugio.

—¡Vos! Reúna un grupo de trabajo y baje el cadáver de Su Majestad al pueblo.

El hombrecito saltó como si estuviera dormido.

—¡Qué, claro, mi señor! ¡A ver! Tú... y tú...

Con la sensación de que todos los huesos de su cuerpo se habían convertido en plomo, Durendal se acercó con pesadez a los espadachines. Los hombres de la Reina estaban ocupados ayudando a los Espadas, los envolvían con vendas improvisadas y ofrecían el consuelo que podían.

Faltaba algo.

—¿Sauce? ¿Dónde está el Canciller Kromman? ¿Lo sabe alguien?

—¡Ah! —Sauce miró a su alrededor—. Estaba en el carruaje, mi señor. Presa lo reconoció y lo detuvimos. Sus guardias resultaron heridos pero se pondrán bien. Los dejamos en una granja y a él lo trajimos... atado, mi señor.

El carruaje era un montón de ruinas, así que lo más probable es que Kromman ya estuviera muerto. Tendría que esperar.

Una corte sin rey era como un animal sin cabeza; sin embargo, todos los demás estaban esperando un líder. Durendal respiró hondo y rugió por encima de la barahúnda.

—¡El Rey está muerto! ¡Larga vida a la Reina!

Los candidatos del Salón de Hierro gritaron su aprobación.

—¡Larga vida a la Reina Malinda! —Los cortesanos también adoptaron el grito.

Dragón estaba sentado en la nieve mientras se recuperaba de un golpe en la cabeza. Tenía la cara cubierta de sangre y hollín y el jubón quemado; había perdido buena parte de su gran barba pero la cordura había vuelto a su mirada.

—¿Está listo para asumir sus obligaciones. Líder?

Asintió con severidad.

—Pero no acepto órdenes de vos.

—No estoy intentando dar órdenes, sólo consejos. Podrían pasar semanas antes de que la Reina pueda llegar aquí. El Parlamento ya no existe, puesto que muere con el soberano y se debe convocar otro. No hay canciller, ya que aunque Kromman siga vivo, no sobrevivirá al amanecer. A mí se me despidió de forma oficial y su obligación probablemente sea hacer que me encierren en el Baluarte. En estos momentos. Líder, vos sois el gobierno de Chivial.

Los hombres del Rey reaccionaron con gruñidos de desaprobación. Hereward levantó la cimitarra, parecía casi lo bastante furioso como para utilizarla. Una voz juvenil tronó.

—¡Dechado!

—¡Guarda esa maldita cimitarra antes de que le hagas daño a alguien! —bramó Durendal—. ¡Gracias! El que manda es el Comandante Dragón, todo lo que puedo hacer es aconsejarlo.

Los cortesanos ya se estaban apiñando deseosos de entrometerse y participar en los históricos acontecimientos. Muy pronto quizá hubiera demasiados líderes, pero Dragón se secó la frente con la manga y se levantó con esfuerzo, ayudado por Hereward.

—Me gustaría contar con su consejo, mi señor. Debemos disponer el traslado del cuerpo a Grandon.

Todavía estaba confuso. Dragón no era el hombre adecuado para aquello. Durendal le explicó con paciencia.

—No, Comandante. En circunstancias normales la primera prioridad sería escoltar a la heredera del Rey a Greymere para que pudiese evitar una masacre cuando el resto de los Espadas se enteren de la noticia. Dado que eso no es posible, sugiero que se dirija a Grandon con tantos hombres como tenga disponibles y los desarme de uno en uno. Cuando el anciano Rey Everard murió lo hicieron así. Coja a cada uno de los hombres en una red y haga que otros doce lo rodeen gritando "¡Larga vida a la Reina!" hasta que se recupere de la conmoción y se una a sus gritos.

Dragón lo miró ceñudo.

—¡Es privilegio mío llevarle el sello del Rey a Su Majestad e informarla de su ascensión al trono!

¿Qué mejor forma de conseguir un ascenso tiene un cortesano que ser el primero en felicitar a la nueva soberana? El mensajero que llevara esas nuevas podría esperar un condado como mínimo. Pero había que darle a Dragón el beneficio de la duda, su vínculo debía escocerle como un sarpullido, empujándolo a buscar a su nueva pupila.

—¿Vas a ir andando hasta las Tierras de Fuego? —Arquero salió cojeando de la tormenta de nieve, apoyado casi por completo en el hombro de Spinnaker—. No sale ningún barco durante la primera luna. —Esto sí que era competitividad, aunque no estuviera muy bien informado sobre ese último punto.

—Sí, está en su derecho —dijo Durendal a Dragón—. Y los baelianos pueden navegar con cualquier tiempo. Uno de sus barcos está esperando en Lomouth precisamente por este motivo. El nombre del capitán es Ealdabeard. El maestro de puertos lo dirigirá a él.

—¿Ah, sí? —preguntó Arquero con tono de leve amenaza—. ¿Y cómo sabe todo esto, Lord Roland?

—Porque lo dispuse yo con el embajador baeliano hace meses, por supuesto. Sabíamos que podría pasar algo así. Si hay alguien que puede llevarlo a Baelmark, ese es Ealdabeard, Líder. De hecho, si se va ahora quizá pueda llegar justo a tiempo para salir con la marea.

Por fortuna Dragón no le preguntó a Durendal cómo podía saber cuánto le llevaría cabalgar con aquel tiempo o cuándo eran las mareas en Lomouth. Se limitó a decir:

—Hágase cargo, ayudante —y desapareció en la tormenta.

Durendal se volvió con optimismo hacia Arquero.

—Y también tiene consejos para mí, ¿a que sí? —inquirió el Espada con sarcasmo.

—Si los quiere.

—Adelante.

—En primer lugar, selle el valle tras su marcha para que no salga nadie en tres días por lo menos, la nieve le ayudará. Cuando llegue a Grandon, busque al Lord Chambelán o al Juez Supremo. El testamento del Rey está en la cancillería, en el cajón superior del aparador de la corona. —Ni Ambrose ni Kromman habrían tenido motivo alguno para alterarlo durante los últimos días—. Contiene previsiones para la formación de un consejo de regencia que se ocupe de todo hasta que llegue la nueva reina para tomar juramento. Tenga... —Le tendió la cadena dorada por la que había muerto Presa—. Dales esto.

Arquero la cogió como si fuera a morderlo. Desde luego no les hacía ningún bien a sus usuarios a largo plazo. Al parecer iba a hacer lo que Durendal había sugerido.

—Entre tanto —dijo Durendal—> la mitad de sus hombres ha quedado incapacitada. Sugiero que ponga a estos admirables jóvenes bajo sus órdenes de momento.

El ayudante del comandante miró ceñudo a los supuestos hombres de la Reina. Éstos le sonrieron con chulería.

—Aunque hayan escrito un capítulo épico en los anales del Salón de Hierro —añadió Durendal—, creo que no tendrán mucha prisa en volver a casa a enfrentarse con el Gran Maestro.

La chulería se convirtió en aprensión y las sonrisas en miradas preocupadas.

—Buena idea —dijo Arquero—. Estáis todos reclutados. Podéis empezar por darnos vuestras espadas.

Se había acabado. Ahora ya podía empezar a sudar y temblar. Durendal se alejó por la oscuridad para estar solo.

Los problemas no habían hecho más que comenzar. Y todavía había cabos sueltos. ¿Qué había pasado con el joven Lyon, que había sido el primer hombre que le había salvado la vida esta noche? ¿Adonde había huido? ¿Dónde estaba el pobre Scofflaw? ¿Lo había rescatado alguien? Aunque hubiera escapado al incendio, moriría al salir el sol. La tragedia seguiría extendiéndose en círculos cada vez más amplios. Pero nada de eso era ya asunto suyo.

Kromman. ¿Qué había pasado con Kromman?

El carruaje era un montón de ruinas retorcidas volcadas sobre un costado. Tres de los caballos habían escapado o los habían soltado, pero al cuarto lo había sacado de su sufrimiento una persona que al parecer no había pensado en mirar dentro o no lo había hecho con mucho cuidado. Cuando Durendal trepó hasta el carruaje y se asomó al interior a través de la puerta destrozada, el farol solo mostró en un principio una confusión de bancos caídos. Luego identificó dos piernas desnudas que sobresalían por debajo, atadas por los tobillos. Bajar sin apoyar todo el peso en los restos no era tarea fácil bajo el brillo incierto del farol. Se equilibró en una postura incómoda y empezó a levantar los restos y a tirarlos por el techo.

Los ojos vidriosos de Kromman le devolvieron la mirada muy pronto. La cara no era más que una calavera cubierta de sangre seca y mechones de pelo blanco. Podría llevar años muerto.

—¡Así que habéis ganado! —dijo.

A Durendal casi se le cayó la tabla que estaba sujetando.

—No tengo la sensación de haber ganado. Voy a cortar estas cuerdas y sacaros de aquí. —Apartó los últimos escombros.

—Pero ya no hay ningún octograma, ¿verdad? —El familiar graznido se había reducido a algo parecido a unas ratas que royeran una viga—. El refugio se estaba quemando.

—No, ya no hay octograma. El Rey está muerto.

—Entonces la lectura tenía razón. Sabía que lo mataríais algún día.

—Creo que lo matasteis vos. —Durendal sacó la espada que había tomado prestada—. Vos le disteis ese asqueroso conjuro. El hombre que vi hoy no era el rey al que serví toda mi vida.

—Detalles. Buscáis justificar vuestra traición.

—Quizá. —Cortó las cuerdas que ataban aquellos tobillos tan largos y delgados y se horrorizó ante lo fría que tenía la piel.

—Estáis perdiendo el tiempo —susurró Kromman—. ¿Cuánto falta para el amanecer?

—Una hora, más o menos.

—Entonces casi no merece la pena el esfuerzo, ¿verdad? Me he roto la espalda y apenas siento ningún dolor.

Durendal acercó el farol aún más. Las ropas de Kromman estaban apelmazadas por la sangre. Era increíble que aquel anciano frágil y quebradizo no hubiera muerto una hora antes, aunque sólo fuera de frío.

Confuso, Durendal dijo:

—Tengo que ir a buscar ayuda. No es nada fácil mataros, inquisidor, pero no me atrevo a moveros.

La boca manchada de sangre hizo una mueca.

—Si mi orgullo me lo permitiera, os pediría que utilizarais esa espada. ¿No sería un placer para vos matarme ahora?

Durendal suspiró con cansancio.

—En absoluto. Me he hecho demasiado viejo para vengarme. No tenéis nada que temer de mí.

—Sólo la muerte de mi rey.

Era un ser aborrecible y despreciable, pero se estaba muriendo y merecía compasión por eso. Desde luego no había nada de qué presumir.

—Admito que algunos de vuestros motivos eran honorables.

—Vaya, ¿eso es lo mejor que podéis hacer? Bueno, ya que estamos haciendo las paces, entonces os pido, por pura bondad humana, que me ahorréis más sufrimientos. Os lo ruego.

Os lo imploro, Sir Durendal. Lo haríais por un perro. —Los ojos del cadáver se burlaban relucientes de él. Incluso ahora ponía en práctica sus rencorosos juegos.

—Queréis que me sienta culpable, acepte o no, ¿verdad? Bueno, no me siento culpable por vos, Kromman. No os odio, sólo os desprecio porque lo único que habéis querido en vuestra vida es tener poder sobre otras personas, y cuando lo tuvisteis, lo utilizasteis sólo para hacer daño. No creo que hayáis sido humano jamás, desde luego ahora no lo sois. Voy a buscar ayuda.

No hubo respuesta. Durendal dejó el farol, salió trepando de las ruinas y deshizo penosamente el camino que llevaba al refugio. Envió un sanador y dos camilleros al lugar del accidente, pero cuando llegaron el anciano ya había muerto.

Cuando salió el sol y pintó la negra ventisca de blanco, Durendal se encontraba en la morgue provisional del pueblo. El Rey reposaba de cuerpo presente en otra sala. En la que él se encontraba yacía el resto de las víctimas de aquella horrible noche: Scofflaw, Kromman, cuatro Espadas, tres candidatos del Salón de Hierro, un lacayo que se había visto sorprendido en medio de la vorágine... y Presa.

Contemplaron al héroe en silencio.

—Murió salvando a su pupilo —dijo Durendal—. Coja su espada. Primero; se llama Razón. Ocúpese de que la coloquen en el lugar que le pertenece y le rindan honores para siempre.

—Eso es trabajo suyo, mi señor.

—Tengo otros compromisos.

Era un regicida, lo llevarían a Grandon para darle el castigo que merecía la alta traición. Él mismo carecía de importancia, pero temía que con él muriera la clase entera de último año del Salón, y eso sí que sería una tragedia.

El Lord Chambelán era el yerno de Durendal, el Almirante Superior era su vecino de Hiedra, otros tres miembros del Consejo de Regencia eran antiguos Espadas y dos más habían sido protegidos suyos en la Cancillería. Lo primero que hizo el Consejo fue convocarlo a Greymere y ordenarle que reanudara las tareas de gobierno. Volvió a sus antiguas habitaciones como si no hubiera pasado nada. El país permaneció en paz, lloraba a Ambrose con más nostalgia que amor y no poca aprensión por lo que vendría después. Llevaron el cadáver a Grandon para exponerlo en la capilla ardiente y luego lo devolvieron a los elementos con toda la pompa y esplendor debidos.

El barco baeliano había salido de Lomouth cuando la tormenta todavía estaba en pleno apogeo ante el asombro de los marineros de lugar. Los primeros pinitos del Comandante Dragón en los viajes oceánicos debieron de ser una experiencia memorable pero, ¿acaso una mujer de mediana edad se aventuraría a emprender el viaje de vuelta en aquella estación o preferiría enviar a un regente? ¿O quizá, se preguntaba Durendal en privado, haría caso omiso de las llamadas y sumiría a Chivial en el caos y la guerra civil?

Tres semanas exactas después de que Kromman le trajera su despido, la reunión del Consejo fue interrumpida por la noticia de que se había visto una flotilla de barcos baelianos en el Gran. Según sus actas, el Consejo votó entonces su disolución. En realidad sus miembros salieron de estampida por la puerta para subir las escaleras que llevaban a la galería sur, que ofrecía una gran vista del río. Los baelianos no habían perdido el tiempo. Nadie esperaba una respuesta durante al menos otros diez días, pero allí estaban: lustrosos, bellos y siniestros bajo el sol invernal, tres largos navíos que avanzaban a remo contra viento y marea para acercarse al corazón de la ciudad. Aunque Durendal no podía distinguir ningún detalle a aquella distancia, el Almirante afirmó que sí que eran barcos dragón. La ausencia de las proas de dragón y de las velas rojas de guerra, dijo, era señal de que venían en son de paz. El más grande enarbolaba un elaborado gallardete que podría ser un estandarte real.

Lord Roland se retiró a sus aposentos y se puso a leer un libro. Menos de dos horas después llegó un escuadrón de soldados a su puerta con una orden de arresto. Debió ser prácticamente el primer documento redactado durante el nuevo reinado, pero por alguna razón no se sentía muy halagado.

Lord Themford, Custodio del Baluarte de Grandon, había sido en otro tiempo Sir Félix, y antes de eso un buen amigo del Salón de Hierro. Saludó con calidez a su nuevo huésped y lo instaló en una cómoda suite llena de luz, aire fresco y espacio suficiente para que Lord Roland pudiera traerse a su mujer si quería, y tener consigo también a dos o tres sirvientes. A la mañana siguiente llegaron otras órdenes y un avergonzado Félix lo escoltó a las mazmorras. Lo encerraron en la misma celda que había ocupado Montpurse tantos años atrás. Era un sitio frío, húmedo y oscuro y también increíblemente aburrido, ya que no le permitían tener ningún visitante ni recibir noticias, pero al menos no le habían puesto grilletes, como a Montpurse. La Reina Malinda no era tan rencorosa como el difunto inquisidor Kromman.

Nueve o diez días más tarde lo llevaron a una sala bien iluminada y lo interrogó el Gran Inquisidor y uno de sus hombres. ¿Por qué sólo dos? ¿Y cómo es que el interrogatorio duró apenas una hora? Debía suponer que ya habían decidido someterlo a la Interpelación y estaban reduciendo los preliminares al mínimo legal.

Pasaron otras dos semanas. Si la nueva Reina decidía ejercer todo el poder que le concedía la ley en los casos de traición, no sólo lo ejecutarían a él de una forma vergonzosa, sino que Kate y sus hijos también sufrirían el mismo castigo. Sus nietos se convertirían en huérfanos y no les quedaría ni una mísera corona. Malinda llevaba muchos años alimentando su odio por Lord Roland y ahora podía vengarse tanto como quisiera. No había nada que no le pudiera hacer a él y a los suyos.

Una tarde, sin previo aviso, dos carceleros trajeron un cubo de agua templada y un fardo de ropa limpia. Una vez limpio y correctamente vestido, volvieron a llevar al prisionero al mundo de la luz y el aire fresco. Tuvo que aguantar una larga hora de silencio inquietante antes de que lo condujeran ante su vista, pero sabía que no lo tratarían así si lo fueran a someter a la Interpelación; claro que eso podría llegar después.

Se arrodilló a la espera de que la dama diera a conocer sus deseos mientras guiñaba los ojos ante el sol invernal que entraba a raudales por la ventana que había tras ella. Siempre había sido una mujer alta, de huesos grandes y poderosa. Tras dar a luz tres hijos había perdido todo rastro de encanto juvenil, pero al menos tenía el buen sentido de vestirse con ropas sobrias y matronales. La pequeña diadema de diamantes que era su único adorno añadía dignidad a una cara que era tan fría como arrogante. Tenía un aspecto bastante convincente.

—Hemos leído vuestra declaración. Os declaráis culpable de asesinar a nuestro real padre.

—Es cierto que lo maté. Su Majestad, con gran dolor de mi alma. —Su intención sólo había sido privar a Ambrose de otro rejuvenecimiento, pero eso no eran más que detalles insignificantes. La intención y los resultados lo condenaban.

—¿Por qué?

—Porque creía que el monarca al que había servido todos los días de mi vida ya estaba muerto. Cuando abrazó ese terrible conjuro se convirtió en algo que no era humano. —Más detalles sin importancia, basura legal.

Sólo había otras dos personas presentes, las dos de pie tras la Reina y las dos con la librea de la Guardia. Una era el Comandante Dragón, que fruncía el ceño sin expresión, pero el otro era el joven Hereward, y éste sonreía. Al darse cuenta, la esperanza se retorció en el corazón de Durendal como una daga.

—¿Así que le debemos nuestro trono a vuestro regicidio? —preguntó la Reina.

Casi cualquier cosa que contestara a aquella detestable pregunta podría suponer la pena de muerte.

—Cumplí con mi obligación como mejor creí. Su Majestad, que es lo que siempre he hecho. Vuestro noble padre era mi señor pero también mi amigo, tanto como puedan compartir una amistad un amo y su sirviente. Honraré su memoria el tiempo que me quede y le perdonaré ese último error.

—¿Os consideráis capaz de juzgar los errores de vuestro soberano?

—Señora, tuvo acceso a ese conjuro durante veinte años y decidió no tocarlo. Lo engañaron para que lo hiciera durante su última enfermedad, cuando su estado mental estaba ya muy alterado. Si lo juzgué, entonces lo juzgué como amigo, no como señor mío. Aunque no haya hecho otra cosa, creo que he evitado que su memoria cayera en la vergüenza.

La Reina frunció los labios. Durendal persistió:

—Sé que parece una tontería, señora, pero estoy seguro en el fondo de mi ser de que el hombre al que serví con tanto orgullo durante tanto tiempo, el padre que conocisteis, señora... creo que habría aprobado mi decisión.

Silencio. Luego la Reina asintió con la cabeza de forma casi imperceptible.

—Mi padre murió en un incendio de origen desconocido. Se ha preparado un conjuro que evitará que digáis jamás lo contrario. ¿Estáis dispuesto a someteros a él?

—¡Será un placer, señora!

—Entonces incluiremos vuestro nombre en el perdón general.

Durendal intentó contener las lágrimas e inclinó la cabeza.

—Agradezco mucho la misericordia de Su Majestad. — ¡Volvería a ver a Kate!

Pero Malinda no había terminado.

—A lo largo de todos estos años no he encontrado muchos motivos para quereros. Lord Roland.

—Si en algún momento os causé alguna aflicción. Su Majestad, fue con gran dolor y sólo porque creía que estaba cumpliendo con mi obligación.

—Sólo porque sé que eso es cierto y lo respeto por ello, su cabeza va a permanecer sobre sus hombros, mi señor. Y no soy ninguna desagradecida. Sir Hereward, cuando el prisionero se haya sometido al conjuro que hemos mencionado, puede devolverle su espada, pero no antes. Llévenselo.

Durendal se levantó, se inclinó, dio unos pasos atrás y se inclinó de nuevo. Hereward se adelantó con solemnidad, pero volvió a sonreír en cuanto la Reina dejó de verle la cara. Tras ella. Dragón también lucía una amplia sonrisa.

A Cosecha, le explicó Hereward más tarde, la habían encontrado entre las cenizas y la habían restaurado en el Salón de Hierro. El ojo de gato nuevo era menos brillante que su predecesor y los armeros tenían ciertas dudas sobre la calidad de la hoja, pero supusieron que Lord Roland no le daría ningún uso extremo en el futuro. Lord Roland estuvo de acuerdo con esa predicción y besó el filo.

•

Dado que ya no era bienvenido en la corte, se retiró a Hiedra con Kate hasta que ésta murió en el verano del año siguiente. A partir de entonces la mansión le pareció una extravagancia absurda para un viejo aburrido de casi sesenta años. Suspiraba por la compañía de sus iguales y algo útil que hacer. Cuando Andy volvió de nuevo del mar y anunció que ya estaba harto de viajar a los confines del mundo, su padre le dio encantado la casa y la hacienda. Cogió su espada, montó a Destrero y puso rumbo al oeste.

—Eso estuvo muy bien —dijo el Gran Maestro—. No esperaba que cogieras las dos últimas.

—Cosa de niños —se burló el muchacho.

—¿Crees que la agilidad no tiene importancia para un espadachín?

—Bueno, supongo.

—Tienes una agilidad excepcional. Creo que lo harías muy bien, pero es una decisión enteramente tuya, ni mía ni de tu abuela. Tuya. Si deseas matricularte, te acepto. Si no lo deseas, entonces le diré a tu abuela que te he rechazado. Te advierto que te estarás embarcando en una vida completamente nueva...

Mientras recitaba el discurso prescrito contempló el juego de emociones que dejaba traslucir aquella cara chupada y hosca: miedo, desprecio, el comienzo receloso de nuevas esperanzas e ilusiones. Los miembros larguiruchos del muchacho no mostraban señales de raquitismo, así que unas cuantas comidas contundentes harían maravillas y un poco de orgullo curaría aquella alma herida. Lo que los chicos de catorce años necesitaban eran verjas sobre las que saltar; si se dejaban las verjas abiertas, suponían que lo que había dentro no le importaba a nadie. Pero los chicos jamás llegaban a entenderlo, y si este joven salteador salía de allí hoy, terminaría colgado antes de un año.

—¿Tienes alguna pregunta?

—¿Y lo otro?

—No importa, está olvidado. Tu nombre está olvidado. Lo que la gente piense de tu nuevo nombre sólo dependerá de lo que hagas en el futuro.

—¿Quién escoge mi nuevo nombre?

—Tú.

—¡Quiero ser Durendal!

—¿Ah, sí? —el Gran Maestro echó una risita—. Me temo que todavía no puedes ponerte ése. Aún está vivo.

—¿Sí? Pero la abuela dice...

—Es muy viejo pero está bastante bien de salud. El Maestro de Archivos te ayudará a escoger otro. Hay muchos grandes héroes cuyo nombre puedes adoptar. Escoge uno bueno e intenta llegar a su altura.

—¡Durendal era el mejor!

—Eso dicen algunos. Bueno, ¿cuál es tu decisión?

El chico se miró los pies descalzos. El Gran Maestro contuvo el aliento. En cinco años podía convertir a este pequeño pícaro en un espadachín de primera clase, y si a él no le quedaban cinco años, habría otros para terminar el trabajo.

—¿De verdad me quieren? ¿Después de lo que dijo de mí la abuela?

—Sí.

—Vale, lo intentaré. Lo intentaré de verdad.

—Bien. Me alegro. Estás aceptado. Mocoso, ve y dile a la mujer que hay fuera que ya se puede ir.

Autor

Nacido originariamente en Escocia, en 1933, Dave Duncan ha vivido toda su vida adulta en el oeste de Canadá, donde se mudó en 1955 después de estudiar geología en la Universidad de St. Andrews. Él y su mujer Janet se casaron en 1959. Tienen un hijo y dos hijas, que a su vez son responsables de cuatro nietos. Dave pasa el invierno en Victoria y el resto del tiempo en Calgary, Alberta. Vivió durante los siguientes treinta años como un exitoso científico y hombre de negocios, antes de dedicarse profesionalmente a la literatura.

Empezó a escribir, su vicio secreto, a los cincuenta. Diez años antes había hecho un curso nocturno de escritura creativa y había escrito algunas historias cortas, sin éxito, y un día decidió intentarlo de nuevo. Pronto descubrió que escribir novelas era extremadamente adictivo, y en cuanto terminó su primera novela, probó a mandarla a una editorial y empezó otra. Dos semanas después de que en primavera de 1986 una de las crisis cíclicas en el negocio petrolífero le dejara sin trabajo por primera vez en su vida, un editor le telefoneó desde Nueva York, queriendo comprar un libro que le había enviado un par de meses antes. Inmediatamente, Dave cambió de profesión y ya no dio vuelta atrás. Ese año vendió dos libros y tres el siguiente, por lo que desde entonces se convirtió en escritor a tiempo completo.

Desde que descubrió que los mundos imaginarios son mucho más satisfactorios que el mundo real, ha publicado más de treinta novelas, la mayoría de género fantástico, pero también juveniles, de ciencia ficción e incluso históricas. En ocasiones ha usado por razones meramente literarias los seudónimos de Sarah B. Franklin y Ken Hood, abreviatura de "D'ye Ken Whodunit?". Sus trabajos más exitosos han sido las series de fantasía "A Man of His Word" y su secuela "A Handful of Men", y las dos series de espadachines: "The Seventh Sword", y "Tales of the King's Blades". Su última novela. Paragon Lost, inicia una nueva trilogía, las "Chronicles of the King's Blades."

Duncan ha destacado sobre todo por sus complejos personajes, por sus intrigantes sistemas mágicos y sus excitantes tramas. Según él lo más importante de la literatura es la sensación de estar creando algo único y que puede perdurar en el tiempo.

Cuando trabajaba como geólogo tuvo algo de éxito encontrando campos de petróleo y gas, pero lo único que estaba haciendo era encontrarlos antes de que algún otro lo hiciera; del mismo modo que tarde o temprano habría habido relatividad sin Einstein, o algo parecido a Microsoft sin Gates; pero sólo un da Vinci podría haber pintado la Mona Lisa, y lo mismo sucede con lo que él escribe: nadie más que él podría haberlo creado.

La saga a la que pertenece The Gilded Chain (Eos, 1998), se sitúa en un nuevo mundo de fantasía que gira en torno a Ironhall, una estricta escuela de entrenamiento donde van jóvenes muchachos para convertirse en los privilegiados "King of Chivial's Blades”. Sometidos a una absoluta lealtad por un ritual mágico que incluye un golpe de espada a través de sus corazones, aguardan preparados para defender al Rey o a cualquier otro que él designe contra todos los peligros, sean humanos o mágicos. Cuando el Rey Ambrose necesita un Hoja para acompañar a su agente en una peligrosa misión a los límites más remotos de la Tierra, designa al mayor esgrimista que ha producido Ironhall en su larga historia, el joven Durendal. Duncan explora en esta serie los entresijos del honor y de los vínculos de vasallaje entre señores y caballeros. El mundo de los King's Blades sirve también como trasfondo para una nueva serie juvenil en la que está trabajando para Camelot/Avan Books.

Más de un millón de sus libros se han vendido en una docena de países. Él atribuye generosamente gran parte de su éxito a su mujer, afirmando que el todavía estaría moviéndose entre pilas de barro si no fuese por su diestra mano al corregir su trabajo. Lo cierto es que muchas de sus novelas han ido convirtiéndose con el tiempo en auténticos clásicos del género.

Bibliografía

The Seventh Sword

1988 - The Reluctant Swordsman

Espadachín a la fuerza, Ediciones Tridente, Pulsar fantasía, 1992

1988 - The Coming of Wisdom 1988 - The Destiny of the Sword

A Man of his Word

1990 - Magic Casement

1991 - Faery Lands Forlorn

1991 - Perilous Seas

1992 - Emperor and Clown

A Handful of Men

1992 - The Cutting Edge

1993 - Upland Outlaws

1993 - The Stricken Field

1994 - The Living God

The Omar Books

1992 - The Reaver Road

1995 - The Hunters' Haunt

The Great Game

1995 - Past Imperative

1996 - Present Tense

1997 - Future Indefinite

The Years of Longdirk

1995 -       Demon Sword

1997 - Demon Rider

1998 - Demon Knight

Tales of the King's Blades

1998 - The Gilded Chain

La forja de los héroes, La Factoría de Ideas, 2003. Solaris Fantasía n°23.

La cadena dorada, La Factoría de Ideas, 2003. Solaris Fantasía. Próxima publicación

1999 - Lord of the Fire Lands

2000 - Sky of Swords

The King's Daggers

1999 - Sir Stalwart

2000 - The Crooked House

2001 - Silver cloak

Chronicles of the King's Blades

2002 - Paragon Lost

Novelas independientes

1987 - A Rose-Red City 1987 - Shadow

1989 - West of January

1990 - Strings

1991 - Hero!

1995 - The Cursed

1998 - Daughter of Troy

Premios

La historia de Dave Duncan es similar a la de muchos otros autores anglosajones no estadounidenses, a pesar de tener un gran reconocimiento popular, su presencia en los premios importantes del género es reducida. En el caso de Duncan, además, hay que contar que a pesar de lo notable y prolífico de su producción, tan sólo lleva dieciséis años en activo en el género.

1987 - Nominado al Locus de primera novela por The Rose-Red City

1989 - Ganador del premio Aurora de obra larga por West of January

1992- Nominado al Locus de novela de fantasía por The Cutting Edge

1995 - Nominado al Aurora de formato largo por The Curse

1998 - Nominado al Locus de novela de fantasía por The Gilded Chain