El Cantar

de los

Hijos de Olimpia

Libro 1

La Cabeza de la Gorgona

Esteban Díaz

Copyright © 2015 Esteban Díaz

All rights reserved.

DEDICATORIA

A la memoria de J. R. R. Tolkien por plantar una profunda semilla en mí.

Semilla que al germinar se ha convertido en  un árbol. 

Este libro es ese árbol.

Espero que su madera sea resistente, sus frutos sabrosos, sus flores hermosas y su sombra fresca.

Me gustaría pensar que hubiera sido del agrado del viejo profesor de Oxford.

Gracias por hacerme soñar.

ÍNDICE

PRÓLOGO

INTRODUCCIÓN: Las Regiones Hiperbóreas

Preludio — CRONOS

CAPÍTULO I — NACE LA PRIMAVERA

CAPÍTULO II — EL DESCANSO DE LA ESPADA

CAPÍTULO III — OLIMPO

CAPÍTULO IV — INQUIETANTES NUEVAS

Primer Interludio — PROMETEO

CAPÍTULO V — LA FLECHA DE LA GUERRA

CAPÍTULO VI — LA CIUDAD BAJO EL MONTE

CAPÍTULO VII — LOS LINDES DEL ERIAL

CAPÍTULO VIII — LA  TIERRA  MALDITA  POR  LOS  PODERES

Segundo Interludio — OCÉANO

CAPÍTULO IX — LA CALMA QUE PRECEDE A LA TEMPESTAD

CAPÍTULO X — LA CIUDAD DE LAS TINIEBLAS

Tercer Interludio — TEMIS

CAPÍTULO XI — UN MAR DE SANGRE BAÑA UNA TIERRA DE CENIZAS ARRASADA POR EL  FUEGO Y EL ACERO

CAPÍTULO XII — LA CAIDA DE LA NOCHE

CAPÍTULO XIII — LA MORADA DE LOS MUERTOS

CAPÍTULO XIV — EL HIJO DE BELEROFONTE

CAPITULO XV —  LAS ESTANCIAS DEL SEÑOR MOROS

CAPÍTULO XVI — LAS MAZMORRAS DE LAS GORGONAS

Cuarto Interludio — FEBE

CAPÍTULO XVII — LA CAZADORA Y LA SOMBRA

CAPÍTULO XVIII — NIEBLA EN OLIMPIA

CAPÍTULO XIX — EL SOL DEL AMANECER

Quinto Interludio — CEO

CAPÍTULO XX — EL VIEJO ARTE

Epílogo

PRÓLOGO

Cuando Esteban Díaz me sugirió la posibilidad de escribir el prólogo de esta novela, pensé que la cosa tenía poco de complicado. Primero, porque he leído bastantes cosas suyas, y lo conocido resulta más fácil de presentar y describir. Segundo, porque su estilo tiene una claridad y una sencillez –que no simpleza– que harían cómodo abordar el texto. Tercero, porque hablaba de un tema, los mitos griegos, que siempre me ha encantado y creí conocer bastante bien.

Me equivoqué, me metí en un buen lío y estoy pagando las consecuencias.

Uno no puede confiarse en que conoce la obra de Esteban, su talento. Está en pleno crecimiento y ni él mismo sabe de su potencial, de dónde puede llegar. Sólo sé que vale la pena seguirle.

Respecto a los otros dos puntos, también me equivoqué en ello. Su narrativa es en esta obra más brillante, depurada y limpia que nunca. No es la narración de un profesional, sino el diálogo de un enamorado. Y como enamorado de esos mitos griegos, como gran conocedor de ellos, Esteban llega a penetrar en sus entresijos, no limitándose a interpretar antiguas leyendas, sino dotándolas de un cuerpo nuevo, de una personalidad fiel a lo que reflejan en su origen pero tan novedosa en el desarrollo, tan profundamente épica, que ni los aficionados al tema se librarán de grandes sorpresas, ni los profanos se encontrarán con un texto aburrido para cuya comprensión necesiten conocimientos previos.

No importa si nuestra única referencia anterior de los mitos es el Hércules de Disney o un exhaustivo conocimiento de Ovidio; estas páginas nos traen una historia nueva a todos. Fresca, directa, oscura en ocasiones como para desear que una mano amiga acoja la nuestra, brillante en otros párrafos que nos hacen sentir el dulce aroma de las manzanas en el paladar. Potente siempre, adictiva y hasta obsesiva. Porque Esteban es uno de esos escritores obsesionados por el buen trabajo, por el buen hacer, y que escriben sobre lo que aman.

Eso se nota, se comparte y se disfruta. Así que, paciente lector, ponte cómodo antes de entrar en Olimpia, y no te preocupes por apagar el teléfono. Dentro de unas cuantas páginas te habrás sumergido tanto en la narración que no oirás ni verás más mundo que el que Esteban te invita a compartir. Adelante, pues. Bienvenido a las Regiones Hiperbóreas.

Por José Martín Bartolomé

(Autor del blog “Lo juro por mi tatuaje” y de los libros “Silencio 1. De Ilusión también se muere” y “Tiempo en ruinas”)

Nunca encontrarás por tierra o por mar

el maravilloso camino que conduce

a la fiesta de los hiperbóreos

Píndaro

INTRODUCCIÓN: Las Regiones Hiperbóreas

Amigo lector, has de saber que en el albor de los tiempos existió un rumor transportado por el susurro de la brisa hasta los agudos oídos de los contadores de historias, hacedores de versos, trotamundos y juglares. El rumor, acunado por las primeras luces del amanecer, entró sigiloso en las alcobas de los grandes poetas, tocados por los dulces dedos de las musas y les murmuró quedamente al oído, hablándoles de la existencia de un extraño y desconocido lugar.  Lentamente, aquel prodigioso susurro se apoderó de los últimos sueños del juglar que dormitaba a un lado del camino, bajo la exigua protección de un frondoso árbol, descansando la fatigada espalda en el colchón de húmeda hierba bañada de rocío. Asimismo, le fueron mostradas al ciego cantor de historias y penas ajenas, visiones que sus ojos vacíos de vida no podrían haberle proporcionado jamás; y el buen ciego cantó esos versos, mientras golpeaba rítmicamente con su bastón sobre los gastados adoquines de las plazuelas de las aldeas, y mendigaba una moneda, agitando delante él una jarra de arcilla descolorida y agrietada.

Aquellos maestros de la música, las palabras, las letras y las rimas narraron a lo largo de los años los hechos acaecidos en tan fascinante paraje para ganarse los mendrugos de pan, ante el asombrado y crédulo público que escuchaba sus cantos fascinado. Contaron los cuentacuentos que existe un lugar que se encuentra más allá del reino de la razón, del mundo y pensamiento conocido. Allí, los colores son más brillantes, más vivos y sangrientos; las sombras más espesas, oscuras y profundas; y la luz y la oscuridad se enfrentan sobre el traidor filo de una daga en una eterna danza entre tinieblas.

Tienen su lugar en los versos que dan forma a este cantar grandes héroes y viles traidores; poderosos señores y valientes soldados; honrados campesinos que luchan para defender su pequeño pedazo de tierra, codo con codo con los más grandes guerreros que jamás hayan esgrimido hacha y espada; rufianes de baja moral que venden su acero al mejor postor; sabios gobernantes que reparten justicia y bienestar, y reyes corruptos por la capacidad terrible del poder para nublar las mentes de los que lo detentan. Nos encontraremos si paseamos por los sinuosos caminos de esta tierra, nos adentramos en sus oscuros callejones, o nos perdemos en sus bosques encantados, con vagabundos que cargan a sus espaldas con historias ocultas de un pasado glorioso que prefieren olvidar; simples y torpes muchachos con un futuro incierto de cuyos hechos dependerá el hado del destino; y abnegados soldados con fe ciega en los señores que los guían en la hora de la batalla y de la muerte. Y si de mujeres habláramos, ¡oh, querido lector!, ¡qué mujeres fabulosas son las que pueblan esta tierra! No encontrarás en ningún otro lugar belleza comparable a la de las mujeres de la Hiperbórea. Dulces damas más cálidas y hermosas que el cielo estrellado de una noche de verano, fieles y sencillas, de mejillas sonrosadas y corazones alegres, tiernas e inocentes, puras cual doncellas en las que el esquivo unicornio reposaría su cabeza sin dudar; habitan los castillos y palacios de esta tierra, sabias reinas y serenas señoras adoradas por sus súbditos; y luchan en sus batallas firmes y fuertes guerreras que hacen del honor su vida y del acero de la espada su único amante. También descubriremos, si nos atrevemos a cruzar esas puertas alumbradas bajo la tenue luz de los faroles, que resplandecen con el color rojizo de la cálida pasión, bañando la entrada de sus burdeles y tabernas, mujeres expertas en las artes del amor y del fornicio, reinas del placer y la lujuria, señoras del deseo y del pecado. Pero no te dejes engañar por la maravilla de su belleza y su fuerza, compañero lector, eso sería un grave error, pues no todas las mujeres hiperbóreas son dulzura, inocencia, valor, pecado o deseo. Percibiremos también, ocultas en las sombras, si miramos con atención entre las espesas tinieblas, servidoras de la oscuridad, crueles y agudas como el filo de una daga, frías como el alba en un amanecer invernal con la nieve amenazando en el cielo gris de la mañana.

Allí, Los límites de lo posible y lo imposible se difuminan y llegan a rozarse. Existen nigromantes que profanan el sueño de los justos; viejos sabios conocedores de las antiguas artes del pasado; hechiceras de belleza tal que son capaces de embelesar los corazones de los hombres hasta hacerlos enloquecer de pasión y tornar su alma a la locura; brujas de rostros pavorosos capaces de agriar la leche fresca y hacer  graznar despavoridos a los gansos; seres sin alma poseedores de corazones yertos y terribles poderes que pueden cambiar la naturaleza y la cordura de las cosas; y monstruos extraños surgidos de las peores pesadillas que se cuelan sin permiso en los sueños de los hombres, durante las horas de la noche en las que el mal acecha al inocente y confiado durmiente con su garra helada, provocando en él, sueños negros y fríos de los que despierta envuelto en una mortaja de sudor con un grito ahogado en el pecho jadeante.

En esta tierra magnífica el amor y la pasión se producen a primera vista, nublando con su extraño don las entretelas de los corazones, y el respeto hacia los enemigos va enlazado con el odio, las antiguas y sagradas leyes del honor, y la fuerza con la que las firmes muñecas de los poderosos guerreros manejan diestramente las afiladas espadas, bañadas del color púrpura de la sangre, mientras reparten muerte, venganza y  perdón.

Quizás, las reacciones y pasiones de los hiperbóreos parezcan excesivas a nuestros ojos, pero quién somos nosotros para juzgar aquello que no comprendemos, algo que nos es tan lejano como la materia de la que están confeccionados los sueños.

Los hechos acaecidos en la Hiperbórea llegaron a las adormecidas mentes de los recién nacidos hombres de nuestra tierra, a través de un suave susurro que se coló en sus sueños, traspasando la Puerta del Cuerno, por la que según se dice en las antiguas leyendas ninguna falsedad puede cruzar. Tanto impresionaron y maravillaron aquellas grandes hazañas a los jóvenes habitantes de nuestro mundo, que tomaron a los participantes de tales acontecimientos como modelos. Fueron para ellos dioses y héroes. Mitos y leyendas. Punto de partida de sus primitivas religiones. Los antiguos transmitieron sus conocimientos oralmente de padres a hijos, de hábiles poetas a ansiosos lectores, y de doctos maestros a pupilos ávidos de conocimiento, cuya mente era un pergamino en blanco sobre el que escribir; y así, con el transcurso de los largos inviernos y los cambios realizados por los hombres sabios que poblaron nuestra tierra en los comienzos de la civilización, los hechos variaron en gran medida, adquiriendo un valor educativo que sirvió para orientar a nuestros inseguros antepasados en su caminar hacia el progreso. Estas historias tal como cambiaron con el paso de los siglos de transmisión oral, quizá se parezcan poco a los verdaderos sucesos que ocurrieron en las Regiones Hiperbóreas,  pero no han perdido ni un ápice de su capacidad para causar maravilla y asombro.

Esta obra que tienes en tus manos, amigo lector, es la verdadera  historia de dichos hombres, a los que los antiguos habitantes de nuestra tierra denominaron dioses o héroes. El origen de los mitos clásicos. Historias perdidas entre la bruma del tiempo y del espacio que separa la luminosa fantasía de las Regiones Hiperbóreas, de la gris realidad del mundo que conocemos. Unas brumas que tal vez sólo se puedan cruzar desde los sueños más profundos que sueña un soñador de historias, o desde las frágiles páginas de un viejo y gastado libro amarillento, cubierto del polvo del pasado y de los antiguos recuerdos, por desgracia, hace tanto tiempo olvidados. O quizá, sólo sea una invención de los tramposos cuentacuentos, y de los ladinos poetas que deben ganarse el pan con sus bellas palabras y sus maravillosas invenciones, mientras aseguran que sólo relatan en sus versos lo que el viento de la mañana ha susurrado en sus oídos, cuando dormían a pierna suelta, tras una noche de excesos y placeres. 

Atiende ahora, amigo lector, a la transcripción en prosa de una pequeña parte de la historia contada en los miles de versos de los que consta El Gran Cantar de los Hijos de Olimpia; y no hagas caso al viejo poeta griego, pues aunque nunca encontrarás el camino a tan extraños lugares ni por tierra ni por mar, como Píndaro bien sabía; estas páginas que hay en tus manos son, sin duda, un buen camino que te puede acercar a la fiesta de los hiperbóreos.

Preludio — CRONOS

Tierras de los Titanes. Ciudad Imperial. Centro del mundo. La Torre Dorada.

El más poderoso de los hombres de aquella tierra se miró en los magníficos espejos que cubrían por completo la pared del amplio vestidor situado junto a sus aposentos. Sus ojos mostraban orgullo, el orgullo de un dios. Era extremadamente alto y delgado; y su rostro tan frío y severo como una gélida noche pasada al raso en las heladas tierras del norte; sus cabellos eran largos, del áureo color del trigo durante el mes de la cosecha; su tez tan pálida y clara que las venas se apreciaban como ríos de color púrpura bajo la piel; los ojos tan profundos y negros como el abismo del que nadie regresa. Un vasto imperio se postraba a sus pies y él lo dirigía con mano firme. Con mano de hierro. Una mano que no conocía el temblor ni la vacilación. Sólo la fuerza y la opresión. Cuando cerraba los dedos, centenares de miles de hombres se estremecían y sufrían, aullaban de dolor, sumidos en la miseria. El terror y el miedo eran sus armas. Sus ejércitos dominaban las tierras conocidas de uno a otro confín. Las gentes se ponían de rodillas a su paso, suplicando su perdón y su favor. Su poder había crecido con el discurrir de las eras. Largos mares de tiempo habían visto expandirse su Imperio, gracias al don que Antiguos Poderes del pasado remoto le dieron tanto tiempo atrás. El don de la vida eterna.

En los albores del tiempo, cuando el mundo era caos y violencia, ese preciado don le fue entregado para unir a todos los hombres, y acabar con los siglos de guerra y sangre, matanzas y sufrimiento. Y así fue en un principio, pero era inevitable, algo inherente a la naturaleza de los seres humanos: el poder absoluto y el tiempo sin fin para ostentarlo a su antojo, corrompen incluso al mejor de los hombres. Urano era su nombre en aquella época remota, el más amado por los Poderes. El largo río del tiempo era suyo. La vida eterna para gobernar a todos los hombres en paz y armonía, eso era lo que Ellos le ofrecieron. Hasta entonces, él era el mejor de los hijos de los Poderes, el más brillante de los hilos del telar, el verso más perfecto en el Cantar de la Historia, pero una mancha oscura había nacido ya en su corazón. La mancha de la ambición, el orgullo y el poder. Los Antiguos a pesar de su gran sabiduría no supieron apreciar la sombra que se ocultaba en su corazón, y le otorgaron el don de la inmortalidad. Él lo tomó sin dudar. Durante siglos fue el gobernante sabio y justo de un mundo sin guerras, llantos ni dolor. Pero los largos años de poder e inmortalidad no hicieron sino corromper su alma y su mente. La mancha fue creciendo junto a su orgullo, hasta que lo cubrió todo, sin dejar nada del hombre que antaño fue. Tornando sus pensamientos hacía el camino de  la locura y la oscuridad. Por aquel entonces, cambió su nombre por Cronos, palabra cuyo significado en la Antigua Lengua era tiempo. El Señor del Tiempo, poseedor de la vida eterna para esclavizar a todos los hombres en su propio beneficio.

Los Antiguos Poderes, viejos y cansados, con su tiempo cumplido en aquella tierra, habían abandonado a sus hijos a su suerte; ya no se encontraban allí para evitarlo, para corregir su error. Su tremendo error. Cuando se dieron cuenta de sus intenciones era demasiado tarde, y el poder que antaño ostentaran no era más que una pálida sombra. Intentaron contaminar el don que le habían otorgado, desde los lejanos reinos olvidados hacia los que habían partido, pero no lo consiguieron, por lo menos, no del todo. Por una temporada temió que lo hubieran logrado, pues comenzó a envejecer. Entonces, buscó soluciones en el Viejo Arte y en las antiguas sabidurías del pasado. Poderes de las tinieblas, terribles poderes, acudieron en su ayuda. Era más costoso, sí. Más sucio. Pero a la vez maravilloso y embriagador, excitante. Devorar la carne surgida de su carne, beber la sangre de su sangre aún caliente. Arrebatar la vida de sus vástagos para no morir jamás.

Desde hacía siglos ya nada se interponía en sus sueños de conquista, y su Imperio crecía sin freno. Nadie osaba oponerse a su poder y la simple mención de su nombre era suficiente para helar la sangre de todos sus siervos. De uno a otro confín de esa tierra, la sumisión a su persona obligaba a los hombres a postrarse a sus pies suplicando clemencia. No habría fin para su gloria. Su ambición solamente sería colmada cuando se convirtiera en un Dios, en un ser muy superior a los decrépitos Poderes que antaño le habían regalado el don de la inmortalidad para salvar el mundo de la oscuridad, condenando a esa tierra, sin saberlo, a una eternidad de tiranía y opresión.

El Emperador abandonó sus lujuriosos razonamientos sobre el poder para tornarlos en pensamientos sobre la lujuria de la carne, en el mismo instante en que vio a la muchacha entrar en sus estancias. Era hermosa. Tan hermosa que incluso al Gran Señor de los hombres le arrebataba el aliento; por unos instantes se sintió perdido y nervioso como una doncella virgen sobre el lecho nupcial. Sólo por un instante.

La muchacha, en un principio, se había resistido como una fiera, pero ahora era su concubina preferida y la más dulce de todo su serrallo. Finalmente, tras las múltiples violaciones y vejaciones a las que había sido sometida por el Señor de los Titanes, quedó preñada y cuando dio a luz al pequeño mocoso, vástago de su semilla, pensó que entregándose voluntariamente a la lujuria del Emperador salvaría la vida del niño. No sabía lo equivocada que estaba. Nada podría salvar la vida del pequeño. Su sangre era la vida para el Emperador. Su muerte era necesaria. Una vida insignificante entregada a la oscuridad por el bienestar del Imperio.

El Gran Señor, con una sonrisa presuntuosa en sus finos labios, se desnudó pensando en lo que pasaría cuando la madre se diera cuenta de que su niño debía morir. Entonces, tendría que matarla. Como había asesinado con sus propias manos a tantas madres antes, a lo largo de los siglos. En esta ocasión, la muerte de la mujer era algo que le disgustaba en grado sumo, pues era muy hermosa y orgullosa. Muy orgullosa. Había disfrutado doblegando su orgullo y su corazón insolente. Incluso ahora, apenas unas semanas después del parto, su figura era la de una diosa dedicada a dar placer a los hombres.

El Emperador de Titania se tumbó en la cama, atrayendo hacia él a la joven medio desnuda, deleitándose con sus formas. Acarició sus suaves y pesados pechos, pellizcando los pezones sonrosados. Sintió la tirantez de la caliente erección en su miembro, y el calor de la lujuria envolviéndole como una manta de lana. Un segundo después el calor se desparramaba por las sábanas del lecho como una suave llovizna de primavera de color rojizo. Sus genitales cayeron al suelo de mármol, lejos de la cama.

Confusión. Dolor. Extrañeza. Incredulidad. Dolor. Furia. Odio. Dolor. Miedo como nunca antes recordaba haber sentido. Dolor. Lágrimas. Un dolor abrasador.

Vio la hoz dorada en la mano de la muchacha. Presintió la certeza de la muerte en la mano de la muchacha. El Señor del Tiempo se sorprendió al ver el odio infinito que despedían los ojos de la joven. La hoz atacó el cuello desprotegido del Emperador, pero a pesar de la abundante pérdida de sangre, y sobreponiéndose al dolor que arrastraba su consciencia hacia el abismo, el Gran Señor de los hombres arrojó a su concubina preferida por encima de la cama, con un golpe de su poderosa mano. Su mano de hierro. La hoz salió despedida, cayendo cerca de los restos de lo que había sido la hombría del Emperador. Una ridícula masa de carne flácida en un charco de sangre rojiza.

Como en un sueño, Cronos se dio cuenta de lo que aquello significaba, era el fin de su era de poder. Sin descendencia no habría vida eterna. Sin hijos a los que matar, sin vástagos a los que devorar, sin más sangre de su sangre, no habría don de la inmortalidad. Quería asesinar a la muchacha, aplastar su cráneo contra el suelo, sacarle los ojos con los dedos, extraerle los órganos y devorarlos aún calientes, pero la sangre huía de su cuerpo a chorros, y con ella sus fuerzas se escapaban. Lo veía todo nublado tras la cortina del color cobrizo de sus fluidos. Escuchó como sus guardias atravesaban las puertas alterados por sus gritos de dolor y de ira. La muchacha se había escabullido por la portezuela lateral que daba a sus habitaciones, escapando de su venganza y llevándose con ella su odio eterno.

— Rea…—susurró con desesperación Cronos antes de perder el conocimiento. Su sueño de poder se desvanecía a la par que su consciencia, su mano temblaba, débil y sin fuerza. El Imperio se desangraba con él.— Rea…— Entonces, el nombre del niño, aquella insignificante criatura que debía morir para darle vida, llegó a su mente como un destello cegador, y tuvo una perturbadora visión entre la sangre y el dolor: aquel niño sería su ruina y su fin. El nombre del pequeño era Zeus.

Canto Primero

Los Señores del Olimpo

CAPÍTULO I — NACE LA PRIMAVERA

La nube de fino polvo blanquecino, alzado turbulentamente en juguetones remolinos por el agitador viento del norte, le daba al ambiente, sobre los dos amplios caminos, la apariencia de una tenue capa de niebla. Ambos caminos descendían atravesando los valles del norte de Olimpia para desembocar y reunirse en un cruce vigilado severamente por dos secos olmos, tan retorcidos que parecían salidos de alguna extraña pesadilla, perteneciente a un soñador de lo más perturbado. Los viejos árboles agitaban sus ramas con violencia al ritmo que marcaba el silbido del viento, agudo y feroz.

El profundo valle entre dos pequeñas montañas era verde y de pastizales altos que se estremecían temblorosamente, como las olas de un profundo océano esmeralda. La parte superior del valle estaba cubierta de recias encinas que no daban sus ramas a torcer ni siquiera ante el poderoso viento de aquel helado amanecer sin sol. La parte baja de la cuenca era una frondosa pradera donde pastaba el disperso ganado, dándose un banquete de largas hierbas con el ritmo reposado de sus flojas mandíbulas. Los rollizos bovinos eran vigilados por un joven pastor que canturreaba desafinando una vieja tonada popular del norte de la isla de Olimpia, mientras mascaba alegremente una arrugada, pero dulce manzana que había sacado de un pequeño zurrón lanudo colgado de su cuello por una tira de cuero gastada por el tiempo, el uso y el sudor.

Por el camino que descendía desde las escarpadas montañas del este, acompañado por el ulular del viento, que azotaba con violencia sus amplios ropajes, cabalgaba un jinete montado en un caballo albino de crin amarillenta, ojos rojos y porte orgulloso. El equino no cedía en su arduo galopar, a pesar de la contundencia del vendaval contra el que luchaba. Caballero y montura llegaron bajo la extraña pareja de olmos que señalaba el cruce y, aunque todo indicaba que iban a continuar al galope sin detener su desenfrenada carrera, el jinete, finalmente, tiró con seria firmeza de las riendas de cuero negro con ribetes plateados, haciendo levantarse varias veces al caballo sobre sus vigorosos cuartos traseros, mientras el espléndido animal lanzaba sonoros relinchos de fortaleza tal que rivalizaban con el poder del temporal, elevándose, resonando con un eco poderoso, sobre el valle y las montañas. El corcel, cuando terminó tranquilizándose, se detuvo relajado. Expulsaba vapor a través de la piel y por los húmedos hollares al respirar. Los ojos, del color cobrizo de la sangre recién derramada, brillaban con la excitación del raudo galope.

El joven pastor dejó de mascar la manzana, observando maravillado al recién llegado. La boca abierta en forma de “O” por la sorpresa, era una invitación y un regalo para las molestas moscas que danzaban a su alrededor entre sonoros zumbidos.

El jinete palmeó con cariño el cuello del animal, acariciando con suavidad sus sedosas crines doradas. El equino de ojos sanguinolentos se lo agradeció con un movimiento juguetón de la soberbia testa y un gracioso giro de la cola. Los cascos patearon el suelo polvoriento con alegría. Al fin, una vez inmóviles caballo y jinete, el pastorcillo pudo apreciar al hombre que hasta ese momento había sido solamente una mancha difuminada por la velocidad del galope: era alto y esbelto. Bajo unos bellos ropajes de vivos colores se adivinaban músculos de gran fortaleza; las ropas que vestía consistían en una amplia capa de cuero negro, ribeteada con pieles de lobo blanco; un jubón de grueso terciopelo carmesí, en el que se encontraba representado sobre su pecho el emblema del sol naciente, bordado con hilo de oro sobre el corazón; sus piernas estaban cubiertas por unos pantalones de cuero claro; y una espada de empuñadura dorada se ceñía a su costado dentro de una vaina plateada, adornada con un precioso rubí de un brillo resplandeciente. El rostro del jinete era ovalado y de gran atractivo; tenía la tez rojiza, la nariz ancha y la mandíbula cuadrada; el cabello de un rubio claro le caía suavemente posándose en los amplios y fuertes hombros; los ojos castaños, almendrados y grandes, brillaban alegres con una cálida chispa de vivacidad. Parecía despedir calor todo su cuerpo, a pesar del frío día, y la luz lo envolvía difusamente, aunque el temprano sol de la recién nacida primavera se ocultaba aún, remolón, tras la masa de nubes y las montañas, esperando el momento oportuno para bañar la tierra de Olimpia con su luz y su calor.

El pastorcillo se percató del motivo por el cual aquel jinete había detenido su caballo. Otro jinete se acercaba por el camino del oeste, volando a favor del fuerte viento, montado en un corcel negro como  noche sin luna y sin  estrellas. La expresión de la faz del jinete del caballo albino, que primero había sido de atención, cambió a franca alegría. El calor de una dulce sonrisa de amistad afloró en la cara del hombre, dibujándose en sus gruesos y rosados labios; sus ojos brillaron con más intensidad, bañados por la luz del afecto.

El muchacho, a menos de medio centenar de pasos del cruce,  continuaba abriendo y cerrando la boca, atolondrado, pues no había duda de quienes eran aquellos dos hombres que se reunían ante sus asombrados ojos. Dos señores de los que hasta su severo abuelo, que jamás decía una palabra si no era estrictamente necesario, contaba historias durante las largas veladas invernales a la luz del calor de la lumbre, mientras tallaba la madera con una habilidad sorprendente para las gastadas y nudosas manos del anciano, utilizando un cuchillo oxidado, dando formas maravillosas a toscos leños sin forma, mientras las astillas volaban a la lumbre, ardiendo como luciérnagas en la noche.

El Señor del Pico del Quebrantahuesos y el Señor de la Casa del Sol Naciente, los más poderosos hombres del norte de la isla de Olimpia, acababan de reunirse ante los atónitos ojos del vaquerizo. El joven pastor acarició la flauta que le había regalado su abuelo en su último día de nacimiento, el verano anterior, y observó como el recién llegado inmovilizaba con calma su caballo, deteniéndolo bajo los expectantes olmos. Los árboles aumentaron el balancear de sus ramajes, excitados, según imaginaba la fantasiosa mente juvenil del muchacho, ante la reunión que se producía sobre sus raíces, que llevaban decenas de años enterradas en la fértil tierra de Olimpia, de la que los dos recién llegados eran hijos predilectos. Vistos juntos contrarrestaban los dos jinetes en muchos matices. El hombre montado en el semental negro no portaba galas elegantes como las del jinete del caballo albino, y ningún color, salvo el frío gris del acero, alegraba sus ropas de oscuro azabache. Vestía con una cota de malla de anillas entrelazadas, y sólo había en sus ropajes un detalle que las diferenciara de las de cualquier otro soldado: sujetando la capa, en su hombro derecho, portaba un pequeño broche de plata con el emblema del quebrantahuesos con las alas desplegadas. Pero, como apreció el joven pastor, no era en su vestimenta donde se podía intuir la grandeza de este señor. Había algo en su expresión y su mirada, una fuerza en sus penetrantes ojos grises que, según se contaba en las conversaciones de taberna, pocos podían aguantar en desafío sin intimidarse y amedrentarse como níveos e inocentes corderos ante un astuto y fuerte lobo de fauces afiladas y sangrientas, expertas en desgarrar carne y hueso. Este jinete era más alto que el primero en llegar al cruce, pero menos ancho de espaldas y bastante menos musculoso, aunque se adivinaban bajo la cota de malla miembros fuertes y manos tan diestras como pocas en toda aquella tierra. Su cabello corto y moreno, rasurado, apenas se percibía bajo la capucha de su capa. La piel, bronceada y curtida, de su cara indicaba que había vivido grandes experiencias, pero su falta de arrugas también mostraba que no había alcanzado mucha edad. Debía rondar los treinta y cinco años de vida, y su edad podía ser similar a la del otro jinete, que, a juicio del muchacho, quizás fuera un poco más joven. Ambos hombres entrecruzaron sus manos, tomándose firmemente las muñecas, a modo de saludo, y las expresiones de sus rostros mostraron gran alegría y afecto.

— Buen despertar tiene este nuevo día en el que nace nuestra señora la primavera, si nuestros caminos se cruzan, Ares— saludó el jinete de bellos ropajes con voz agradable para los oídos, sin soltar la muñeca de su amigo.

— Hace mucho frío esta mañana. Todavía no parece primavera— sonrió el señor Ares con amistad.— Apolo,  me alegra verte.

— A mí también me regocija este encuentro al amanecer. En el alba de la más bella de todas las estaciones— dijo el señor Apolo sujetando con mano firme a su impaciente corcel.

— No es un encuentro inesperado— apuntó Ares.— Confiaba en que mis pasos y los tuyos se cruzaran antes de llegar a destino.

— En efecto. Tampoco es ninguna sorpresa para mí, encontrarme contigo en mi galopar de esta desapacible mañana, pues tienes razón con respecto al frío, el aire corta como una navaja de afeitar bien afilada. Hoy nace la estación de las flores, pero este amanecer más parece el alba de un gélido día del mes más crudo del más crudo invierno— reconoció Apolo estremeciéndose bajo su capa de piel. Arrebujándose  en ella para protegerse del vendaval.— Pensaba  esperar tú llegada, un poco más adelante, en el Desfiladero de Sangre, para resguardarme en sus estrechas paredes del frío viento del noroeste, que tiene a bien acosarnos esta mañana. Hermes pasó hace dos jornadas por mi morada, quería hacerme saber que nuestro señor Zeus requiere mi presencia, sin dilación, en el Olimpo, para participar en los tres días de festejos que dan la bienvenida a la primavera. Después de un corto ágape y un poco de refrescante vino,  nuestro buen amigo partió hacia tu hogar en Pico del Quebrantahuesos para hacerte entrega del mismo mensaje que a mí me había comunicado. Así que viajaba dispuesto a encontrarme contigo antes de llegar al Olimpo. Creía que el buen viejo Hermes vendría acompañándote.

— La prisa, como siempre, guiaba sus pasos— apuntó Ares.— Partió a media noche.

— La hora mágica— dijo el señor Apolo con una sonrisa cálida dibujada en los labios.— La hora en la que las brujas danzan sobre la niebla y preparan males para los fieles de corazón, aunque las hechiceras y los males que tejen no alcanzarían jamás a ese corcel. Nunca he visto un caballo tan veloz como ese mestizo gris que monta Hermes, ni siquiera mi buen caballo albino puede hacerle sombra ¡Parece llevar alas en los cascos!

— Cierto— corroboró Ares.

— Pero si el caballo que monta no tiene igual, qué se puede decir de su amo. Juraría que Hermes podría montar al galope de uno a otro extremo del desierto de Tebas, sufriendo el torturador castigo del sol abrasador del verano, sin mostrar la menor fatiga en su enjuto rostro. Apostaría mi reputación contra cualquiera que dudara de semejante hazaña.

Por un momento, ambos señores se miraron en silencio, y observaron el devenir de las incansables nubes en el cielo gris, que se movían a gran velocidad empujadas por el poderoso soplo del viento, como si de viejos veleros de mar en una ancestral y eterna competición se tratasen. Fue el señor Ares quien finalmente apartó la vista del firmamento, y miró hacia el horizonte.

— ¿Qué es lo que querrá de nosotros, nuestro señor?— preguntó, rompiendo el silencio. En el tono de su voz se podía apreciar cierta preocupación.

— No conozco la respuesta a esa pregunta, amigo mío— contestó Apolo torciendo el gesto,— pero sí puedo decirte que Hermes estaba realmente inquieto. Parecía seriamente preocupado y muy nervioso. Una nube gris cubría su generalmente jovial rostro. Algo me dice que se aproxima una tormenta… casi puedo sentirlo.

— Sí— asintió Ares con el ceño fruncido.— Yo también me percaté de su zozobra.

— No quiso comentarme nada, aunque está claro como el agua que no hemos sido convocados para celebrar ninguna fiesta, a pesar de que tanto hoy como los tres días venideros, sean días festivos en la Ciudad bajo el Monte, durante la tradicional conmemoración del Nacimiento de la Primavera. Lamentablemente, Hermes no me dijo ni una palabra, por más que intenté sonsacarle un poco de información.

— A mí tampoco— comentó preocupado el Señor del Pico del Quebrantahuesos,— simplemente me emplazó a buscar las respuestas en el Olimpo.

— Entonces...  ¿a qué estamos esperando aquí plantados como esos viejos olmos?— preguntó Apolo, señalando a los dos árboles que hacían la larga guardia al borde del camino. Su sonrisa se tornó salvaje.— Algo se está cociendo a fuego lento en nuestra tierra de Olimpia, y necesito saber de qué se trata, pues hay algo extraño en todo esto que pica mi curiosidad como el tábano martiriza a aquellos pobres animales.

El señor Apolo se volvió hacia el muchacho, observando el rebaño de vacas con una sonrisa amable y afectuosa. Ares lanzó una mirada larga y pausada al joven pastor, escrutando directamente los ojos del niño, como si reconociera en él la esencia misma de la isla de Olimpia. Saludó con un cortés gesto de cabeza, y volvió a grupas su caballo.

Los dos corceles salieron al galope por el camino del sur que se dirigía sinuosamente, atravesando el valle, hacia el escarpado desfiladero, que pasaba de las montañas a las llanuras, cruzando la cordillera del Muro del Norte.

El muchacho, todavía con expresión maravillada, lanzó la manzana mordida al aire, con tan mala fortuna que cayó sobre una vaca, que pastaba adormecida, y provocó un mugido de disgusto en la res. Después, olvidándose de sus labores, debido a la excitación del momento, corrió a dar cuenta a su padre de lo que había acontecido en el cruce. Pues su progenitor siempre alardeaba, cuando llegaba la hora de contar historias a la luz del hogar, mientras el abuelo tallaba la madera, de haber luchado algo más de quince años atrás, junto al señor Ares en la batalla del Paso del Quebrantahuesos. Incluso contaba que el señor se había dirigido a él en persona antes de la contienda, llamándole por su nombre, y le había preguntado por su familia y su terruño. Las palabras que el señor dirigió a su progenitor quedaron grabadas a fuego en la mente del muchacho.

“Amigo Pandor, cuando estés en lo más profundo del fragor del combate y lo veas todo perdido, cuando nada te quede más que la muerte y la desesperación. No te dejes llevar por la oscuridad, no desesperes. Piensa en los tuyos, y recuerda el olor de tu tierra tras la primera lluvia de primavera, pues es por eso por lo que luchas, y puede salvarte la vida, darte fuerzas y valor. Ojalá todos veamos pronto a nuestros seres amados. ¡Qué nuestra tierra sea libre!”

El señor Ares había apretado con calor el hombro de su padre y después había seguido hablando con sus hombres, uno por uno, infundiéndoles valor, recordándoles el motivo por el cual se encontraban allí, y preguntándoles por su tierra y sus familias.

— Una palabra de aliento o una sonrisa tenía siempre este señor pa cada uno de nosotros, por eso es el más grande de los señores de la guerra de esta tierra. Por eso sus soldados lo admiran y respetan, lo quieren como a un  hermano suyo, y  no dudan en dar la vida y la sangre por él. Pan, hijo mío, si algún día el mal vuelve pa atacar esta nuestra tierra, no dudes en acudir a su llamada.

Después de lo ocurrido en el cruce, el pastorcillo podría decir que el señor Ares le había mirado fijamente a los ojos. Si hubiera que luchar, no dudaría en dar la vida por aquel señor y por aquella tierra, su tierra. Pues él, como aquellos grandes señores, también era un hijo de Olimpia, y daría la vida por defender su hogar. No lo dudaba: su nombre tendría un verso propio en el Cantar.

Tras la marcha de los jinetes y la desbandada del muchacho, los ancianos olmos quedaron solos, inmóviles vigilantes del cruce, y únicos pastores del abandonado rebaño. El viento agitaba sus ramajes con fuerza dándoles un aspecto feroz, hasta que el vendaval cesó de repente a media mañana, como si nunca hubiera existido. Por fin, el primer sol de primavera apareció elevándose con somnolencia tras las nubes, bañando con el calor de sus luminosos rayos las frías cortezas de los árboles, que de haber tenido capacidades humanas hubieran suspirado de alivio y gratitud.

Era media mañana del primer día de primavera en la tierra de Olimpia cuando el viento cesó de aullar, y la paz del sol cayó desde el cielo, las nubes se apartaban para dejar paso a pequeños estanques de añil. Los dos señores cabalgaban a través del estrecho desfiladero que se abría poco después a las llanuras de hierbas doradas, dejando atrás los valles del norte de Olimpia. El astro de luz en lo alto calentaba ahora a los jinetes que se habían despojado de sus capas, y cabalgaban al trote, dejándose bañar por los agradables rayos solares, olvidando poco a poco el frío que había acompañado sus primeras horas de marcha, y los últimos días del ya muerto invierno. La nueva estación comenzaba a ganar lentamente la batalla a la anterior. La nieve y el hielo tardarían meses en volver, y eso era algo de lo que regocijarse. El invierno acababa de perecer. La primavera había nacido.

El Desfiladero de Sangre era  tan angosto que apenas un caballo pasaba entre sus muros en muchas de sus partes, y tenía tramos abruptos y quebrados donde los jinetes debían desmontar y llevar el caballo de las bridas. A mitad del desfiladero las paredes se abrían en un amplio claro de tamaño similar al salón de un gran palacio, donde había columnas de roca en forma de antiguas tumbas o menhires, formando un extraño círculo, en cuyo centro había un estanque plateado que sobrecogía por su belleza, y por la sensación de paz que embargaba a quien posaba los ojos en sus aguas. Un gran altar de piedra coronaba el centro del estanque. Restos de un lejano pasado hace mucho tiempo olvidado. En aquel lugar, donde antaño se invocaba a desconocidos poderes con extraños sacrificios, los dos jinetes se encontraron con una sorpresa: un hombre completamente cubierto por el polvo del camino,  de aspecto desastrado, dormía sonoramente apoyando su cabeza en una roca, con los huesos pegados a la tierra. Una bota de vino de cuero curtido se encontraba vacía y aplastada junto a la mano del hombre, exprimida hasta la última gota de su jugo.

El señor Apolo y el señor Ares desmontaron con agilidad de sus caballos, y observaron con pesar al individuo que dormitaba sin sentido en el suelo. Sus ropas estaban andrajosas y sucias, pero se podía apreciar con claridad que en un principio, cuando fueron elaboradas por las manos de un habilidoso sastre, habían sido ropajes de gran elegancia y categoría; eran ropas dignas de un gran señor. En el pecho colgaba de su cuello un precioso medallón de plata de forma circular, con un bonito relieve dorado en el que estaban grabados el cáliz, la vid y la espada.

Ares sacudió con desagrado la cabeza al percibir el fuerte olor a vino que despedía el hombre, apreciando con evidente disgusto su harapiento aspecto. Sus pensamientos no pudieron evitar comparar a aquel hombre, con la sensación de tristeza que le producían los pobres mendigos, maltratados por la vida, que pedían limosna en la plaza del mercado o a las puertas del Templo de la Llama, en el Olimpo.

Apolo sacó de una bolsita de cuero, que colgaba de su cadera, un  paño de suave seda azul, y tomó de las alforjas de su caballo una cantimplora de plata decorada con delicadas filigranas doradas en forma de soles y nubes, vertió un poco de agua con la que empapó el pañuelo; después pasó el suave tejido humedecido por la desastrada cabeza para limpiar el polvo que cubría el rostro del hombre. El repentino contacto con el agua, hizo que aquel hombre saliera de su inconsciencia, y clavara sus gélidos ojos azules en Apolo, mostrando un odio infinito. Los ojos destacaban sobre la faz extremadamente delgada, y sobre las dos marcadas ojeras de un tono cárdeno oscuro, vestigio de muchas noches sin dormir bien, que se encontraban por encima de una nariz elegante y afilada. Bajo la nariz crecía una barba descuidada y desgreñada que intentaba ocultar, sin conseguirlo, una eterna mueca de sarcasmo e ironía.

Sin decir palabra, el señor Ares arrebató la cantimplora de las manos de Apolo y la vació con impaciencia sobre la cabeza del borracho.

Después de varios juramentos poco amables, una retahíla de gruñidos inconexos y de esperar un buen rato para ordenar sus confusos pensamientos, aquel desastre humano, consiguió aclarar un tanto sus ideas y habló con voz pastosa, como si la lengua se le quedara pegada en el reseco paladar:

— ¡Piedad! ¡Piedad! ¡Maldita sea!— blasfemó con voz ronca cargada de furia. Observándolos con sus fríos ojos.— ¿Entro yo en vuestro lecho de plumas de ganso y os rocío con agua? ¡Vino, señores, vino es lo que mi boca pide, y no este insulso líquido que destroza caminos y montañas!

— Vino no llevamos en las alforjas— contestó Apolo entre divertido y apesadumbrado.— Cuando cabalgó sólo este líquido insípido y destructor portó en mi equipaje, por eso nunca me caigo del caballo ni doy con mis huesos en el  suelo.

El hombre gruñó con desagrado, y se tomó unos instantes más para intentar despabilarse. Trastabillando, se acercó al estanque con desgana, lanzó una mirada de odio a los dos señores que lo importunaban, y sumergió la cabeza en el agua sagrada, sin importarle en absoluto los antiguos dioses a los que  pudiera estar consagrada.

— ¡Os estaba esperando!— dijo finalmente, cuando pudo ordenar sus pensamientos con claridad; un buen rato después de refrescarse y lavarse. Se sentó con indolencia en el suelo, apoyando la espalda en un menhir, y suspiró. — Es cierto. Lo reconozco… Creo que anoche perdí mi caballo.

— ¡Maldita sea, Baco!— maldijo Ares, furioso— No sé qué es lo que deseará nuestro señor Zeus de nosotros, pero en tu estado, será  mejor que no sea nada importante.

Baco sonrió divertido, encogiéndose de hombros con un gesto maravillosamente inocente, como si de un chiquillo se tratara, lo que contrarrestaba con el brillo turbio de sus ojos azules, los cuales hacía muchos años que habían perdido cualquier vestigio de inocencia, si es que alguna vez habían poseído semejante cosa. Guiñó uno de sus intrigantes ojos maliciosamente a Ares, y dijo:

— Mi señor Ares. El señor de nuestra isla puede pedirme lo que más desee su corazón, y yo le concederé gustoso sus deseos, si aún queda en las incomparables bodegas del Olimpo algún viejo tonel de madera de roble, lleno de ese vino oscuro y cálido, que compartimos aquella noche de plenilunio en la torre más alta del palacio, mientras observábamos extasiados y, todo hay que decirlo, un poco achispados por la dulce bebida, la  maravillosa danza de los astros de la noche en el firmamento. Mientras aquellas muchachas desnudas danzaban a nuestro alrededor para nuestro deleite, durante la celebración de la gran victoria en la Batalla del Olimpo.

Ares agitó la cabeza con rabia y pesar, su ceño fruncido dejaba a las claras lo que opinaba del estado de Baco. En su rostro se leía su desagrado y su tristeza, tan nítidamente como en un lienzo en blanco.

— ¡Oh, vamos, no te enojes, Ares!— dijo riendo Apolo, conciliador, apoyando sus fuertes manos en los hombros de su amigo.— El vino era estupendo, y las muchachas de lo más dulces y complacientes. Aún recuerdo con placer las maravillas que una de ellas podía hacer con sus labios y su lengua, podría jurar que era algún tipo de magia.  Y con respecto a él, no se encuentra peor que el año pasado, cuando derrotó en combate singular a aquel campeón de los mercenarios, enviados por el Señor de los Titanes para saquear Viejos Viñedos.

— Aquello tuvo que ser un gran golpe de fortuna— apuntó Baco con bastante desinterés.— Pues estaba tan…, bueno digamos tan … tan... indispuesto, que apenas recuerdo nada de lo que ocurrió ese día. Y aquel hombre era un gran esgrimidor, por lo que he oído decir, de los que hacían pedacitos con su espada a los incautos que se ponían lo suficientemente cerca de su acero. Quizás consideró que un hombre en… mis condiciones, no era un digno rival para su espada.— Baco sonrió con sorna.— Se equivocó. Una trágica equivocación, sí señor.

— Quizá sea que, incluso en tus peores momentos, eres la mejor espada de esta tierra—  alabó Apolo a Baco.

—¿Qué haces aquí, Baco?— preguntó bruscamente Ares, después de regalar una mirada furiosa a Apolo por seguir el juego del Señor de los Viñedos.

— Nuestro menudo domador de caballos paso por mi humilde morada hace algunas jornadas, pero en esos momentos no me encontraba en las condiciones más adecuadas para atenderle, por lo que apenas pudimos hablar. Por cierto, que después de una simple e inocente, pero que muy inocente, broma que gasté sobre su persona, partió muy enojado, sin comentarme nada. Es un buen hombre, pero su sentido del humor es deplorable. A la mañana siguiente, mi fiel Sileno, me obligó a salir en su busca, y me dirigí a Hogar de las Llanuras esperando encontrar a Hermes en su castillo, pero su joven esposa, la dama Hersé, me comunicó que el señor de su corazón había dejado su lecho marital vacío para acudir en vuestra búsqueda. ¡Vaya un tonto! Si una mujer como ésa calentara mi cama, yo no abandonaría jamás su lecho. Fue la dama Atenea quien, por mediación del Lector de Sueños, me envió un mensaje extraño en forma de ensoñación, cuando estaba durmiendo plácidamente en un lecho de plumas de garza en el castillo de nuestro amigo. Quería que me encontrara con vosotros. Nada más despertar del sueño enviado por Morfeo, partí hacia la Tierra de los Muchos Arroyos para reunirme con Apolo, pero, por lo que se ve, durante la pasada noche me extravié y terminé durmiendo plácidamente con esta incómoda roca como almohada. No tiene importancia; al fin y al cabo la dama Atenea quería que os encontrara, y aquí estoy, pues los deseos de una dama son mandatos para mí. No creáis, ni por un instante, que me encuentre aquí, tan lejos de mi hogar, por tener el dudoso placer de ver vuestros feos rostros de nuevo. Si fuera por mí, ahora estaría en el burdel La Dama y la Joya apoyando mi cabeza entre los mullidos pechos de una muchacha de generosas curvas, con el miembro enhiesto como un ariete, con una copa en la mano y el gaznate húmedo de licor; y no tendría el rostro empapado en agua. ¡Por los Poderes! ¡Agua! ¿Queríais matarme?

Apolo miró a Baco con curiosidad, y preguntó:

— ¿Qué vil burla, qué chanza de mal gusto, usaste para enojar al buen Hermes y sacarle de sus casillas?

El señor Baco sonrió malévolamente, y Ares, girándose en redondo, sin dejar de menear la cabeza con enojo, dijo con hosquedad:

— No le sigas el juego, Apolo. No es un niño. Es un gran señor de Olimpia, aunque él se empeñe en convertirse en un maldito borracho. El Señor Mendigo lo llaman. ¿Lo sabías?

— Lo he oído. Es un buen apodo— dijo Baco desafiando a Ares con la mirada.— Lo prefiero a otros nombres que escuché en una taberna. Nombres que se referían a ti, gran señor: El Destructor de Hombres,  El Asesino de Hombres, El de las Manos Sangrientas, te llamaban;  este último te describe a la perfección, amigo mío. En realidad, nos describe a todos nosotros, pues en nuestras manos hay demasiada sangre.

Ares se encogió de hombros, controlando su enojo todo lo que pudo, y dijo:

— Estoy cansado de pelear contigo, Baco. Veo que es una batalla perdida, y yo tengo por norma no luchar en batallas que no puedo ganar. Ojalá pudiera ayudarte, ojalá me dejaras hacerlo, pero…—suspiró con pesar.— no puedo. Tú no dejas que nadie te ayude.

— Yo no he pedido ninguna ayuda, ¿verdad? ¿Tú me has escuchado pedir ayuda,  Apolo?

— No— admitió el Señor de la Casa del Sol Naciente de mala gana,— pero de verdad que la necesitas, Baco. Esto va de mal en peor. ¿No has visto el aspecto que tienes? Apestas a vino y, lo que es peor, a vómitos resecos. Sólo el amor que te profesan tus hombres, debido al hombre que eras, no al hombre en que te has convertido, hace que todavía te sigan.

— ¡Tampoco a ellos les he pedido que me sigan! Sólo quiero que me dejen en paz. ¿No podéis entenderlo? Sólo quiero qué todos me dejen en paz. Vosotros incluidos.

— Vámonos— dijo Ares, rindiéndose. Su gesto era serio y preocupado. Sus ojos estaban cargados de frustración, tristeza y rabia, por no poder enfrentarse al mal que poseía a su amigo.  Montó en su caballo con un movimiento marcial y se alejó, sin mirar atrás.

Baco se encogió de hombros, levantándose quejumbrosamente del suelo, ayudado por la mano que Apolo le había tendido, intentando ignorar el profundo dolor de su cabeza y el vahído que lo acompañaba. Pasó una  mano por el húmedo cabello desgreñado, que le caía sobre los hombros, se rascó la descuidada barba, camino un poco para estirar las entumecidas piernas y se acercó a  Apolo, que ya había montado en su corcel,  subiéndose en la grupa tras su amigo.

Cabalgaron en silencio durante un buen rato, pues ninguno osó abrir la boca y quebrar la amarga tensión que los envolvía como una mortaja. Ares cabalgaba pensativo unos metros por delante, mientras Baco fingía dormitar a la espalda de Apolo. Al final, el señor Apolo no pudo soportarlo más y rompió el silencio.

— ¿Qué es, si puede saberse, lo que sucedió con tu fiel caballo, para que tan buen animal abandonara a su amo a su suerte?

El señor Baco observó con curiosidad a Apolo, tentado de no contestar, pero finalmente tomó la mano que le tendía su amigo y charló con alegría, como si la disputa anterior nunca hubiera tenido lugar.

— Me arrojó la noche pasada por encima de su cabeza. ¿Puedes creerlo? ¡La maldita bestia! Olvidó quien le da los mejores dulces cada mañana, y quien le deja retozar con las yeguas más bonitas, pero os prometo que es la última vez que se olvida de quien manda. Lo voy a hacer rodajas de carne picada cuando lo encuentre.

— Ya lo había dicho yo. El vino y los caballos son una mala combinación. Y, también, ¿si puede saberse?, ¿por qué un buen caballo como el tuyo arrojaría a su jinete al duro suelo?— preguntó el señor Apolo intrigado.

— No lo recuerdo.

Ares terminó por rendirse, como siempre le ocurría cuando discutía con sus amigos. Observó, por primera vez en ese día, con amistad a Baco y dijo:

— Seguramente fuiste tú quién se arrojó del caballo.

— Es posible— contestó sonriendo el señor Baco, encogiéndose de hombros, sin darle la menor importancia.— El caso es que ya apenas me quedaba vino en las alforjas, y la vida se me antojaba muy aburrida y previsible. Un mundo gris sin emociones por las que luchar, sin doncellas que rescatar ni villanos a los que maltratar, ni monstruos a los que decapitar con mi espada. Habéis de saber, señores y amigos míos, que el acero de mi espada, forjada por los diminutos herreros de las profundidades de la Gran Montaña Ardiente, está ahora hastiado y aburrido, pues la última vez que salió de su vaina, con deseo de derramar sangre, fue hace ya un largo y tedioso año. Mi espada se halla anhelante de acción y hechos de valor, ya que su acero fue fabricado para tales hechos, y esta desesperante inactividad, lo exaspera, y agota sus bien templados nervios y su maravilloso equilibrio. Así me encuentro yo también, en un raro estado melancólico del que sólo el vino, por el que doy gracias a los Poderes, logra sacarme por unos instantes. Bueno, para ser fieles a la verdad, he de reconocer, que no sólo el licor consigue despertarme de mi amarga melancolía; las buenas mozas de esta tierra, por las que también alabo una y mil veces a los Antiguos, despiertan también mi interés, y enardecen mi ardor bajo las sábanas.

Los tres señores rieron, a pesar de saber que la alegría era fingida, pero comprendían que con sus risas se reconfortaban unos a otros, y hacían que la luz volviera a iluminar aquel encuentro, después de un inicio nublado que amenazaba tormenta.

Pronto, el estrecho desfiladero quedó muy atrás, y abandonaron las rocosas e intransitables montañas, dirigiéndose hacia el sur. Hacia la Gran Llanura, donde el caballo del señor Baco esperaba pastando tranquilamente, mientras espantaba moscas con la cola. El señor de Viejos Viñedos, en vez de hacer rodajas de carne al animal como había prometido, desmontó y corrió hacia el corcel para hacerle caricias y arrumacos, como si de su hijo pequeño o de una amante perdida se tratara.

CAPÍTULO II — EL DESCANSO DE LA ESPADA

Cabalgaron los tres jinetes a través de la extensa llanura que discurría atravesando los campos de cultivo, trabajados arduamente por los campesinos. Campos de trigo, alfalfa, cebada y centeno, apenas visibles, ahora, sus tallos verdes sobre el suelo que dejaba atrás el invierno. Con la llegada del verano los campos estarían frondosos y listos para recolectar, en un tapiz multicolor de verdes, ocres y dorados, pero no sólo era aquella una tierra óptima para el cultivo del cereal, también junto al camino había grandes campos de olivo y tierras de viñas. Era una buena zona para las uvas, y de ellas se conseguía un vino bastante aceptable, pero nada comparado a las cosechas del sur, en los territorios regidos por el señor Baco, en  Viejos Viñedos, donde se daban las mejores uvas de esa tierra, y con ellas se fabricaban los mejores caldos que haya probado jamás paladar humano.

Desde un altozano pudieron divisar en el horizonte la gran torre de Hogar de las Llanuras, que dominaba toda la planicie con su vigilante sombra, pero como su camino de ese día no llevaba hacia la casa del señor Hermes y la dama Hersé, tomaron dirección suroeste, descendiendo hacia el centro de la isla de Olimpia por el amplio Camino del Norte que discurría paralelo al Río Helado.

Los campesinos alzaban las cabezas del suelo para observarlos, apartando la atención de sus duras labores, y miraban con curiosidad cuando veían acercarse a los jinetes por el camino. Después, cuando tenían cerca los caballos, se inclinaban con respeto y alborozo ante los tres señores al reconocerlos.

Cruzaron el río, que bañaba los arrozales, por un tosco paso de piedra gris, junto a un viejo molino que giraba cansinamente sus enormes aspas de madera. Una anciana sentada en una mesita de mimbre, junto al camino, les ofreció una hogaza de pan recién hecho y queso curado para comer. Su  hijo, el molinero, les llevó el mejor vino de su modesta bodega. La mujer del molinero les sirvió un buen caldo para calentar sus estómagos, además como postre disfrutaron de unos deliciosos dulces de membrillo y nueces. Pasaron un rato agradable en compañía de los dos hijos pequeños del molinero que correteaban a su alrededor, chillando, jugando a la guerra con palos de madera. El señor Baco, jovial, se unió gustoso al juego, y chilló y rió como un niño más; mientras Apolo, observando a su amigo con una sonrisa en los labios, charlaba de caza con el hijo mayor, y Ares escuchaba atentamente las palabras del padre de familia, sobre la calidad del grano y el duro trabajo en el molino. Antes de ponerse de nuevo en camino, el señor Apolo regaló al niño una flauta para que aprendiera el arte de la música, y a la muchachita un colgante de nácar, como pago por la amabilidad mostrada por su familia; el señor Baco prometió que enviaría al molinero una cuba de buen vino de los Viñedos, en compensación por haber vaciado la bota del hombre; y el señor Ares regaló su arco de caza al mayor de los hijos para que cazara en los bosques cercanos.

Una vez dejaron atrás el molino, cabalgaron a buen paso. Atravesaron las llanuras de cultivo, dirigiéndose hacia las lejanas montañas que se elevaban en el horizonte. Picos altos de pura roca, coronados de nieve, situados en el centro de la gran isla de Olimpia. Sobre todos esos majestuosos picos destacaba uno en especial; por encima de todas las alturas, reinando sobre la tierra, se elevaba el monte Olimpo, la cumbre más alta de las Regiones Hiperbóreas, que se erguía, majestuosa, vigilando todo su territorio como un coloso protector, brillante de nieve en la cumbre, y  de cálido sol en las laderas y al pie de la montaña. Bajo ese abrupto pico se encontraba la morada de Zeus, Señor Supremo de Olimpia, el palacio del Olimpo, erigido como una corona sobre la mayor ciudad de toda la isla, pero la tarde les alcanzó aún lejos de llegar a su destino, y la noche cubrió la tierra con su manto.

Los tres señores se detuvieron a pasar la noche en una pequeña venta situada junto al camino, propiedad de un viejo soldado que había luchado a las órdenes del señor Ares y del señor Apolo durante los años de rebelión contra el Imperio de Titania. Cuando los hombres de Olimpia se quitaron el yugo que les sometía desde tiempos inmemoriales para acercar sus pasos al sueño de la libertad. El nombre de la acogedora venta era El Descanso de la Espada. La vieja espada del guerrero, colgada de la pared de la sala común sobre la cálida chimenea, daba muestra de que el nombre elegido era un buen nombre. El antiguo soldado, un hombre ahora rechoncho y sonriente, en el que poco se adivinaba del antaño hosco guerrero, bajo la capa de grasa que cubría sus en otra época fuertes miembros, casi estalla de gozo al albergar a los señores en su establecimiento.

— ¡Mis señores!— exclamó el ventero, emocionado, al borde de las lágrimas de alegría.— Es el mayor honor que de nuevo honréis mi humilde venta con vuesa presencia. Mi casa es vuesa y to lo mío y lo de mi familia, es de vuesas personas. Lamento que mi venta no tenga toos los lujos y parabienes que vuesas personas merecen.

— Nada de formalidades, Ácrates— dijo Ares, impidiendo con gesto amistoso que el ventero se arrodillase ante ellos.

—Amigo mío— apuntó Apolo.— No conozco tras esa lengua lisonjera a mi antiguo compañero de armas. Entre hermanos no son válidas tales formas, y nosotros y todos aquellos hombres que lucharon  entonces junto a nosotros, somos hermanos. Todo lo tuyo es bueno. Y en lugares inmensamente peores dormíamos todos juntos, hombro con hombro, hace más de tres lustros, sin apenas comida, y perseguidos día y noche por los perros titanes. ¿Recuerdas?

— Recuerdo— dijo el ventero con los ojos nublados por la nostalgia y una sonrisa melancólica pintada en los labios.— Recuerdo. ¿Cómo sus olvidar aquella época, mi señor? Los años más duros de mi puta vida, disculpad mi lenguaje, entodavía hoy me duelen toos los huesos y alguna noche despierto empapao en sudores fríos y con un grito de terror atravesao en la garganta, pensando que un pálido enemigo, un hijoputa de cabellos de paja, se arrastra en la oscuridad con un cuchillo en la mano, cuyo destino es la mía garganta, pero que mi querida esposa me perdone, fueron también los años más felices de la mía perra vida. Fueron grandes días, e hicimos algo grande. Pateamos el culo de muchos puercos enemigos, sí señor. ¡Buenas patás, sus dimos!

— Así es— admitió el señor Baco sonriendo.— Brindemos para celebrar tamaña victoria, y recordar a los compañeros caídos y los traseros pateados. Mi señor ventero trae tu mejor vino y me harás feliz, y yo también seré tu hermano juramentado, pues has de saber que el vino une más que la sangre, pues hay muchas gentes que a los de su propia sangre no pueden ver ni tragar su compañía, pero jamás se rechaza a un compañero de juergas y fatigas nocturnas con el que has compartido una jarra de vino a la luz de la lumbre.

— Al punto— dijo el ventero, poniéndose en movimiento, balanceando su panza de un lado para otro.

— ¡Una mesa junto a la chimenea y el calor del fuego! Pon lo que sea que hierva en el fogón de tu maravillosa esposa, pues huele que alimenta, y ya conocemos sus exquisitas dotes culinarias, famosas en toda la isla— pidió Apolo frotándose las manos con placer, mientras olisqueaba el fragante ambiente de la venta, que olía a especias y a caldo picante.

— En un instante— dijo el ventero, y marchó raudo a preparar su mejor mesa junto a la chimenea, mientras mandaba a una muchachita rubia, de no más de dieciséis años de edad, en busca del vino de un tonel especial del fondo de la bodega, reservado para las grandes ocasiones.

— Un buen hombre— dijo Ares observando al ventero en su ambiente con agrado.— Un hombre fiel y valiente como pocos, me alegro que los Poderes le depararan este agradable destino al final del camino.

— Un buen lugar para descansar de los días pasados, rodeado de una maravillosa familia que le adora. Un cálido hogar mejor que el de muchos señores de amplios y dorados palacios. Un buen lugar para abandonar la espada, y olvidar las penurias pasadas y el acre olor de la sangre. Muchos soñarían con que el destino les depare tal lugar y tal familia antes del fin— comentó Apolo con cierta nostalgia.

— Pero no nosotros— negó el señor Baco con rotundidad, mientras seguía con la mirada las insinuantes caderas de la muchachita rubia que iba en busca del vino—  Una espada irá siempre pegada a nuestra mano, y la sangre de nuestros enemigos salpicará la tierra a nuestros pies, hasta que alguien demuestre ser mejor con el filo; tal es el destino de los hombres como nosotros. Pegados a un espada nacimos y por el acero de una espada abandonaremos este mundo. No hay mejor destino.

El señor Ares sonrió ante las vehementes palabras de su amigo, pero negó con la cabeza.

— Te equivocas, Baco, ése no es un gran destino, pero nacimos en tiempos donde las espadas son necesarias para defender nuestra tierra y a los nuestros. Ése sí que es un gran destino: luchar y morir, si es necesario, por la libertad de nuestra tierra y de nuestra gente.

Baco se encogió de hombros, como dando a entender que Ares tenía, por supuesto razón, pero que para él, el canto del acero era por si mismo algo  demasiado poderoso para resistirse. Eso es lo que les diferenciaba, para Baco la canción de las espadas sonaba en su cabeza con una melodía irresistible, superior a todo lo demás; en cambio, para el señor Ares las espadas sólo eran un medio para conseguir un fin necesario. Apolo, pensativo, se mantuvo en silencio, pues en verdad soñaba con un destino similar al del ventero. Un lugar donde terminar sus días en paz, un hogar en el que  morir en el lecho rodeado por una esposa amada y una familia feliz, con la espada colgada sobre la chimenea y, aunque lo dudaba, si fuera posible, el recuerdo de todos los muertos dejados atrás, desapareciendo poco a poco de sus pesadillas. Pero eso no podía decírselo a sus amigos, puesto que sabía que eran pensamientos que ellos, sobre todo Baco, no podrían comprender. En sus almas el espíritu guerrero era demasiado indómito como para dejarles entender que alguien tocado por los Poderes con el don de la batalla, no lo deseara en absoluto.

Baco, sin apartar la vista de la joven, que ahora subía las escaleras con una  jarra de cerámica llena a rebosar de vino tinto, dijo:

— ¿Cuándo vuestro amigo, Ácrates, ha dicho que todo lo que había en su venta era nuestro, se refería también a su familia? Porque se me están ocurriendo algunas cosas que hablar con la muchachita de cabellos dorados, la cual supongo hija del ventero.

— En efecto, su hija mayor y su mayor tesoro— dijo Apolo, riendo.

— Y la gente habla y canta versos sobre tesoros en castillos dorados, cuando los tesoros los esconden los venteros en sus posadas. Pero, primero vino. ¡Vino y pitanza! La noche es joven, y por lo menos yo también lo soy. A vosotros, amigos míos, la plateada escarcha comienza ya a asomaros en el pelo y en el brillo de los ojos.

— Sentémonos y disfrutemos de la noche— asintió Apolo observando como el ventero se acercaba a la mesa con una hogaza de pan crujiente y un cuenco de mantequilla caliente.— Ácrates, siéntate con nosotros y concédenos el placer de tu compañía. Cuenta alguna historia de aquellas indecentes que narrabas entonces; ahora que tu mujer y tu hija no nos oyen.

— ¡Historias guarras, no mi señor! Ya me perdí la costumbre, la mía mujer quitómela a base de hacerme dormir en el granero y deque mis lomos probaran el palo de la escoba, pero ahora que lo sus decís, mi pequeño granuja siempre pregunta sobre historias de encuando la guerra. Pienso que no se cree que su padre fue soldao y mataor de hombres en otro tiempo. Y la historia que más le gusta es sus aquella en la que solamente diez hombres protegimos el desfiladero del Muro del Norte durante horas, ante un centenar de puercos enemigos. Aquel desfiladero que ahora se llama Desfiladero de la Sangre, pos tanta sangre se derramó que las suyas paredes quedaron bañadas de rojo. Él se cree que tó lo que digo es pura mentira y paparruchas, pero estando aquí vuesas señorías, sus diréis si me equivoco en algo o en cualquier punto me desvío de la verdad verdadera.

— Ven, muchacho— llamó el señor Apolo a un joven mozalbete de no más de cinco años. Tenía las mejillas sonrosadas y el pelo tan encrespado que parecía que jamás hubiera conocido el agua y el peine. El niño estaba sentado en una silla, que tenía el doble de su tamaño, con las piernas colgadas bamboleándose, sin quitar ojo a los señores, con expresión fascinada ante lo que veía.— Siéntate aquí, en mis rodillas, mientras tu padre cuenta la historia. Yo debo mi vida a aquellos hombres, pues ese día nuestros enemigos me perseguían a mí, y sin la ayuda de tu padre, el señor Ares y otros pocos valientes puede que yo no estuviera aquí hoy para disfrutar del exquisito caldo que tu buena madre ha tenido a bien preparar para nosotros, pues íbamos mal heridos, tanto mi caballo como yo.

El niño se acercó con timidez y se sentó con expresión fascinada en una de las fuertes piernas del señor Apolo.

— Así es, señor, mal heridos sus veníais ambos. Sobre tó el caballo. El pobre animalucho pocos pasos más sus podía dar sin estirar las patas. Una fea flecha sangraba su costao. Yo lo sé bien porque estaba en aquella hora de vigía sobre el desfiladero, oculto entre unos arbustejos. Era encuando el principio de la rebelión, tras el Día de la Llama, cuando los perros del Emperador tomaron terribles desquites contra los hombres desta tierra. Cuando las sus fortalezas fueron saqueás, sus esposas violás y sus hijos tomaos como esclavos. Cuando apenas había esperanza pa la buena gente de estos terruños. Unos pocos nos habíamos echao al monte, y pronto nos unimos en el norte, bajo el mando del joven hijo del señor de las tierras de las montañas, asesinao en cruel ejecución en la plaza por los titanes.— Ácrates observó, un poco nervioso, al señor Ares, por si le había incomodado al recordar la muerte de su padre, pero el gesto de Ares no varió un ápice.— Un gran hombre era vueso padre, mi señor Ares. Yo lo sé de buena tinta, pos, luché también bajo las suyas órdenes, antes de servíos a vos. Y unos mal nacidos hijos de una gran perra fueron los suyos asesinos, que los demonios les devoren los cojones por toa la eterna eternidad, perdonad el lenguaje.

Ares asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Apolo, que conocía bien el dolor de su amigo, aún hiriente, como una astilla siempre clavada en su corazón, a pesar de los largos años transcurridos,  y sabía como la muerte de su padre había marcado con fuego el carácter Ares, continuó con la historia para desviar la conversación hacia otro lugar menos doloroso.

— Yo acababa de escapar de las mazmorras, donde me retenían para ser enviado como esclavo a lavar los pies del Emperador, y un grupo numeroso de guardias me perseguía. Saetas enemigas llevábamos de recuerdo el caballo y yo; y el fin de mis días se acercaba a mis espaldas, tan seguro como que el sol saldrá mañana al amanecer. Finalmente, en la entrada del estrecho desfiladero ni un paso más pudo dar el equino, y cayó moribundo, arrojándome sobre su cabeza. Magullado, desarmado y mal herido me levanté, dispuesto a hacer frente a la muerte de la única manera en que un hijo de Olimpia sabe hacerlo: mirándola de frente y sin temor.

El señor Baco soltó una sonora carcajada, ante la heroica exageración de Apolo, atragantándose estruendosamente con el guiso, pero no dijo nada. Ácrates retomó el hilo del relato, mientras Apolo regalaba a Baco una mirada cargada de enojo. El Señor de los Viñedos bebió de su copa, como si nada, ignorando la furiosa mirada de su amigo.

— Así fue, tal como lo sus contáis. Yo había corrío a avisaos, mi señor Ares. Pos descansábamos entonces en una cuevacha, cerca de la entrada del desfiladero. Na más que una docena de  hombres éramos, pos el mayor grueso de nueso grupo de forajios, se ocultaba en las montañas, varias millas más al norte, en el lugar donde ahora se alza vuesa fortaleza en el Pico del Quebrantahuesos.

— En efecto— corroboró Ares siguiendo el relato con atención.— Envié a un muchacho, como mensajero, en busca de refuerzos, aunque con pocas esperanzas de que llegara ayuda a tiempo. Por no decir ninguna esperanza.

— Y nos sus colocasteis dispuestos para el combate, dos arqueros en las alturas y el resto de hombres en la parte más chica del desfiladero, con lanzas. ¡Apolo! Gritasteis cuando reconocisteis al jinete caío, pos ya por entonces erais amigos y compañeos de juventud.

— Tanto como amigos, no sé si podríamos llamarnos así, por aquel entonces— comentó Apolo interrumpiendo el relato del viejo ventero.— Éramos, más bien, rivales encarnizados. Enemigos por el amor de una muchacha, pariente del señor Zeus, que residía en el castillo del Olimpo, y competidores por destacar por encima de todos y de todo para que ella se fijara en nosotros. Qué jóvenes y tontos éramos, pero sin duda nos conocíamos. Nos conocíamos bien... ¡Sí, qué jóvenes y tontos!

— La pobre niña murió en aquellos días, durante la masacre ocurrida aquella fatídica noche que todos recordamos con horror— explicó Ares con voz apagada.

— La Noche de la Maldad Sin Nombre— apuntó el seño Baco, en sus palabras había infinita tristeza.

— ¡Bendecidos por los Poderes sean todos aquellos hijos de Olimpia que fueron asesinados aquella noche, y malditos sean los espíritus de sus asesinos, qué la oscuridad persiga sus sueños y su descanso por toda la eternidad!— dijo Apolo  con desprecio.

— ¡Malditos sus sean!— exclamó Ácrates.— ¡Qué los suyos espíritus no encuentren descanso! ¡Qué demonios sin alma los mortifiquen durante la eternidad eterna! ¡Malditos hijos de mil reputas! Disculpad mi lenguaje.

— El odio hacia sus asesinos, los mismos hombres que destrozaron nuestras familias y arrasaron nuestros hogares y a nuestra gente, fue lo que unió nuestros caminos y forjó a sangre y fuego nuestra amistad— aclaró el señor Apolo, rememorando con amargura aquellos terribles días en los que comenzó la rebelión. Muchos buenos hombres y mujeres de Olimpia a los que amaba, habían muerto o habían sido llevados como esclavos a las tierras del Emperador por aquel entonces.

— Sí— asintió el ventero.— Yo también perdí un hermano y unos sobrinillos, incluso una recién paría, a la que ni siquiera llegué a conocer, aquella perversa noche ¡Maldito sea el Señor de los Titanes! ¡Maldito sea por siempre por los Poderes por tamaña crueldad cruel! ¡Cerdo cabrón, hijoputa! Disculpad mi lenguaje.

Tras los furiosos insultos de Ácrates se hizo el silencio en la mesa y en toda la venta, pues todos los allí presentes tenían puesta su atención en la historia que contaba el viejo ventero. Un silencio tan opresivo como el de una oscura tumba recién abierta tras siglos cerrada bajo una pesada capa de tierra. Los recuerdos de sangre y muerte, de dolor y de fatalidad, invadieron aquel lugar como una nube de tormenta, pues todos recordaban el día en que la dama Rea alzó La Llama de la Libertad, pero también las repercusiones y consecuencias que siguieron a ese acto de valor. El Emperador, como represalia, ordenó la ejecución indiscriminada de hombres, mujeres y niños, hasta que la dama Rea y su grupo de rebeldes fueran entregados. Aquella noche, antes de que la dama Rea se entregara por propia voluntad, para salvar las vidas de su pueblo, murieron miles de hijos de Olimpia, pero la ejecución de la madre del señor Zeus no puso fin a la rebelión, como el Emperador hubiera deseado. En vez de eso, la inflamó como un buen haz de leña aviva una hoguera a punto de apagar su llama.

Todos los hombres y mujeres, que se sentaban alrededor de la mesa en la que se contaba la historia, habían sufrido en sus carnes la muerte, la enfermedad y el hambre que acompañaron a aquella lucha encarnizada contra un enorme Imperio, pero, esos mismos hombres y mujeres, también habían sufrido, antes de eso, la opresión y la humillación de un pueblo privado de su libertad. Por ese motivo, alababan con respeto y devoción a la dama Rea y el Día de la Llama, y no olvidarían jamás la Noche de la Maldad Sin Nombre, ni la terrible muerte que sufrió ella por luchar por la libertad de su pueblo. Aquella mujer nacida en Olimpia, hija de una antigua estirpe, secuestrada y esclavizada siendo una muchacha, vejada y violada, hasta llegar a las manos del mismo Cronos, sólo para ser más vejada y más humillada. Aquella mujer que se atrevió a alzar su mano y herir al señor del mundo. Una mujer que más tarde, de vuelta a casa, prendió la llama de una rebelión, que se convirtió en un incendio, que arrasó Olimpia como una tormenta. Rea, que les había devuelto el orgullo del pueblo fuerte que antaño fueron. A través del dolor, de la muerte y de la guerra el camino abierto por aquella mujer les había conducido a la libertad.

— Bueno, el muchacho quería escuchar una historia de épicas batallas y héroes legendarios— dijo el señor Baco, llenando su copa con acritud, rompiendo el ominoso silencio.— No una triste historia de muertes y desgracias, de ésas ya tenemos demasiadas. Todos nosotros. Demasiadas.

— Por suspuesto, por suspuesto— dijo el ventero.— No nos sus desviemos del camino que la historia marca. El destacamento de la guardia enemiga se acercaba al estrecho desfiladero, y el señor Apolo corrió a reunirse con nosotros, hijo. Allí, los sus recibimos con un muro de lanzas y con certeras flechas llovías desde lo alto.

— Como en un embudo nos estrujaron una y otra vez, se estrellaron como torpes polillas cegadas por la luz contra una pared— apuntó Apolo enriqueciendo la historia.

— El señor Ares luchaba como diez hombres, y el suyo valor y la suya fuerza nos daban ánimos, hijo mío, y no está dicho esto porque hoy se encuentre aquí entre nosotros tan grande señor, pos, mil veces sus he contado la historia, tanto a ti, como a tu hermano Delfos, y bien sabes que siempre he usao esas mismitas palabras.

— Así es— corroboró el niño con emoción las palabras de su padre.

— El señor Ares siempre lucha como diez hombres— apuntó Baco riendo con ironía.— Por eso, cuando lucha contra menos de diez le resulta harto aburrido.

— No hagas caso, joven amigo— dijo Ares al pequeño, que estaba anonadado.— Nadie, por muy fuerte o muy diestro que sea, puede luchar como diez hombres, tu padre exagera la historia y engrandece mis fuerzas.

— Ni una miaja exagero, disculpadme, mi señor. Te lo aseguro, hijo mío, el señor Ares luchaba tal como sus te digo, pero es de la suya naturaleza no alardear. Pero nada, es esta manera de luchar comparada con lo que se vino después. Cuando el señor Apolo se unió al señor Ares tras arrancarse la flecha del suyo costao y tomar una espada y un hacha de los combatientes caíos. Juntos los dos, hombro con hombro, hicieron retroceder varios pasos a los hijos de mil putas de nuesos enemigos, dejando una montaña de cuerpos a los suyos pies. Los demás, maravillaos, nos contentábamos con sus azuzar a los perros titanes desde la distancia, con nuesas lanzas largas, y tirando flechas y piedras desde lo lejos.

— Yo no lo recuerdo así— corrigió al ventero el señor Ares.— Te recuerdo a mi lado, Ácrates, con tu lanza bañada de sangre, y protegiendo mi flanco con tu escudo; una flecha dirigida a mi pecho se incrustó en tu hombro derecho.

Ácrates rió con una clara carcajada, su risa era fresca y contagiosa, como la de un niño. Reía exactamente igual que su pequeño, y cuando sonreía se le formaban dos hoyuelos muy graciosos en los carrillos. Los mismos que tenía el niño.

— Ahora, el que exageráis sois vos, mi señor. Apenas un rasguño de ná, que no pasó el cuero de la armadura, ni siquiera una fea cicatriz que mostrar a mi pequeño rufián.

— Pero seguro, Ácrates, que si que puedes mostrar el tajo enorme por el que a poco más se te escapan las tripas, que te dejó de recuerdo un maldito titán en la Batalla del Olimpo— apuntó Apolo, mientras paladeaba con placer el sabroso guiso de la venta.

— Esa cicatriz mil veces la he visto, mi señor— dijo el pequeño, mostrándose orgulloso de su padre.— Es… enorme. Mi hermano Delfos dice que parece una gran culebra roja.

— Aquel gran día, mil cicatrices como ésa hubiera dao gustoso, y la mía propia vida hubiera entregao a los Poderes pa conseguir lo que  conseguimos a los pies de la gran montaña. Victoria y venganza, y nuesa amada tierra libre. El día más grande de la mía vida, aunque lo sus recuerdo entre la sangre, la mía y la de mis enemigos, y  el dolor, sujetándome las mías tripas, que sus intentaban escapar del mío cuerpo, sin el mío permiso, y viendo la muerte mu de cerca. Creí que era el mío fin, y en ná me importó, pos, sabía que habíamos ganao. Suerte tuve, de que la dama Atenea, alabada sea por siempre por los Poderes, acabás sus muchas heroicidades en el campo de batalla, se ocupara personalmente de los heridos, y cosiera tan bien la mía tajadura, y devolviera las mías tripas al suyo lugar. Entodavía la recuerdo, tan bella y pálida, tan llena de sangre que apenitas se la veía la blanca pielcita; los ropajes claros bajo la Egida, manchaos, teñíos de rojo. Si no hubiera sio por ella, sin duda hubiera sio el mío fin. El mío y el de tantos otros. Un buen final, sí señor. Una muerte de la que poder sus estar orgulloso.

— Por suerte no fue tu fin, y ahora puedes disfrutar en  compañía de tus hijos y tu esposa de la libertad y la paz que ayudaste a conquistar, mi buen Ácrates— dijo Apolo acariciando la rizada cabeza del pequeño.

— Volvemos a desviarnos del tema— interrumpió el señor Baco. — Es lo que pasa por contar las historias entre varios narradores. Luego, si quieres, pequeño, yo te contaré todo sobre aquel día grande, y sobre  aquella descomunal batalla, pues yo estaba en primera línea, y se puede decir, sin ánimo de parecer poco modesto, que gran parte de la victoria de aquel glorioso día se debe a mi persona. Pues, cuando todo estaba perdido, mi espada dio un tajo que cambió el curso de la batalla y de la guerra, pero ahora estábamos en el Desfiladero del Norte, y tu padre acababa de recibir un terrible flechazo que lo dejó malherido, pero aun así no soltó ni su lanza ni su escudo; ni se separó de sus compañeros.

— Exageráis, señor— dijo el ventero, ruborizado.— Ya sus he dicho que apenitas fue un rasguño de ná.

— Es una historia mi buen ventero, y las historias están para exagerar; además dudo que exageré demasiado.

— No— dijo Apolo.— No exageras en nada. Ácrates, con la flecha incrustada en el hombro, continuó luchando a nuestro lado durante todo el tiempo que contuvimos a nuestros enemigos en la estrecha boca del desfiladero.

— ¿Cuánto tiempo fue?— preguntó el niño, excitado por la historia y por el valor de su progenitor.

— Largo tiempo— afirmó el señor Ares, y en sus ojos grises, generalmente serios, brillaba ahora la alegría del niño, como si le hubiera contagiado sus ansias de felicidad y su facilidad para la maravilla.— El sol cayó tras las montañas, y seguimos luchando en la oscuridad.

— Pa entonces el señor Ares nos mandó retroceder— dijo Ácrates.

— Pero yo no quise obedecer esa orden— rió Apolo.

— El señor Apolo nunca ha sido de los que retroceden ante nada ni de los que acatan órdenes de nadie— apuntó Baco con sorna.— En eso se parece bastante a mí.

Apolo, ignorando al señor Baco, continuó:

— Los dos juntos permanecimos solos en la entrada del desfiladero, mientras los demás se ponían a salvo a nuestras espaldas.

— Pero, por fortuna, no hubo que esperar mucho, pos los nuesos hombres llegaron con el cantar de los suyos cuernos. Decenas de nuesos arqueros tomaron posiciones en lo alto y una lluvia de flechas sus regó la tierra con la sangre de nuesos enemigos. Finalmente, los sus malditos hijosputa titanes, se replegaron con el rabo entre las piernas, perdiendo a la suya presa.  Te lo he dicho muchas veces, hijo mío, jamás vi ná igual a las espadas del señor Apolo y el señor Ares luchando juntas.

— Ni creo que los titanes hubieran visto jamás espectáculo parecido— corroboró el señor Baco, trinchando un poco de pollo, y untándolo en la salsa de almendras.— Esa reunión de espadas cambió el curso de la guerra.

— ¿Y vos, señor? ¿Por qué no estabais con mi padre?— preguntó con ávida curiosidad el niño al señor Baco.

— Yo era más joven que ellos dos, y mi hogar se encuentra en el sur de esta isla, apenas conocía a los señores Ares y Apolo, más que por sus nombres, pero también mataba titanes en mi tierra. Escondido en los pantanos y en los bosques.

— Poco después, los perros titanes empezaron a temer las montañas, los bosques y los pantanos. Los hombres libres de Olimpia se unían a nuestras bandas de forajidos— contó el señor Apolo vaciando su copa.— Apenas unos bandoleros de los que en principio nada temían nuestros enemigos, aunque pronto les enseñamos lo equivocados que estaban.

— Los nombres de los señores Apolo, Ares y de Baco, el muchacho de los Viñedos, sembraban el terror entre los soldaos Titanes, hijo mío. Fueron tres duros años, desde la noche de los fuegos, cuando dio comienzo la rebelión, hasta la Batalla del Olimpo, donde tó terminó a las puertas de la nuesa ciudad, y los Titanes se fueron apaleaos devolviéndonos nuesas tierras. Las lenguas malas dicen que el temible Emperador Cronos juró entonces exterminarnos a toos los de esta tierra, como si sus fuéramos ratas, pero eso entodavía está por ver. ¡Maldito cabrón!...

— Disculpamos tu lenguaje— se adelantó Baco al ventero con una sonrisa.— Claro que está por ver. Ojalá viniera en persona a borrarme de la faz de la tierra ese viejo presuntuoso. Le enseñaría lo que es la cortesía—  Baco agitó la cuchara de madera como si fuera una afilada espada, después clavó sus ojos, ya enrojecidos por la buena bebida de la venta, en la hija del ventero y alzó su copa.— ¡Muchacha! Ven, trae más vino y siéntate junto a mí, pues he prometido al pequeño que contaría la Batalla del Olimpo, y ésa es mi historia y no se puede contar con la boca seca.

A la mañana siguiente, con la llegada del alba, cuando fue en busca de Baco para ponerse en camino, el señor Apolo se encontró en el pasillo con unas sombras furtivas, y el sonido de los ósculos y las risas de una despedida. La hija del ventero se alejó de mala gana del cuerpo del señor Baco, y pasó junto a Apolo arreglándose las ropas y agachando la cabeza, ruborizándose con exquisita timidez. Apolo se acercó a su amigo para saludarle, sin embargo el humor de Baco no era bueno, pues el carácter se le agriaba por las mañanas, tras las noches de vino y placer. Apenas soltó un gruñido a modo de saludo, dirigiéndose a la cocina para echar algo a la garganta y calentar el estómago, dejando a su anonadado amigo con la boca abierta en el pasillo.

Ares y Ácrates charlaban plácidamente bajo las ramas de un viejo roble, cuando Apolo y Baco abandonaron la venta, después de desayunar, en busca de sus caballos.

— Bien, mi buen Ácrates, aquí se separan nuestros caminos una vez más. ¡Qué el vino de tu bodega siga siendo excelente, y tu familia tan sana y maravillosa como hasta ahora!

— Gracias, mi señor, pero antes de ios me gustaría, si no es sus mucha molestia, pedíos un favor, en recuerdo de los viejos tiempos.

— Pide lo que desea tu corazón, amigo mío, y si está en mi mano, no dudes que te ayudaré en lo que pueda.

— Mi señor, tengo un hijo de unos quince años. Ná de seso en la cabeza, pero tó buena voluntad. Piensa que la  posada le viene chica, como toos los zagales de la suya edad. Tó sueños e ingenua juventud. Cree que está sus llamao a hacer grandes cosas. Supongo que sueña con ser un héroe de los que los bardos hacen canciones. Sólo pájaros en la mollera, ya sus lo digo yo, pero tó corazón. Un corazón tan grande que no le cabe en el pecho, sus lo digo yo.

— Recuerdo a tu hijo Delfos, amigo. Cuando era un niño jugaba sobre mis rodillas, aunque hace mucho que nuestros caminos no se cruzan. Creía que lo habías mandado a las islas con la familia de tu hermano.

El ventero pareció un poco avergonzado y sonrojándose un tanto, dijo:

— Así fue, mi señor. Pero los míos parientes sus me lo han devuelto con bastante enojo. Le mandé allí de bien niño, pos la señora de mi hermano es maestra, y la suya familia de buena cuna, y con ella esperaba que aprendiera cosas buenas y nobles. Y ciertamente que fue bien educao. Y estoy mu orgulloso de ello, pero el pequeño rufián lo terminó sus estropeando tó.

— ¿Qué ocurrió?— preguntó Ares con curiosidad.

— Un asunto de faldas, mi señor. Creo que lo encontraron en una cama sin ná de ropa con la hija de un señor de las islas.

— ¡Me gusta ese chico!— exclamó el señor Baco riendo desde el lugar donde se encontraba, montando en  su caballo.

— No es sus cosa de reíle las gracias al niño, mi señor Baco. Sino de enderezarlo y hacer de él un hombre de provecho— protestó Ácrates.

— Por acostarse con una dama noble, no se deja de ser un hombre de provecho, si la dama consiente— afirmó el señor Baco sin cesar de sonreír.

— La dama estuvo por la labor, sin duda, mi señor. Fue el suyo padre quien no pasó por el aro.

— Ya lo supongo, amigo Ácrates. No hay mayor tesoro para un padre que la virtud de su hija— afirmó, sin ruborizarse, el señor Baco, mostrando una expresión de total comprensión, e ignorando el carraspeo divertido del señor Apolo, tras el caballo, y el rubor que cubrió el rostro de la hija del ventero que barría el porche de la venta con una escoba de mimbre, a la espalda de su padre.

— ¿Qué quieres que haga yo con tu mozo?— preguntó el señor Ares a Ácrates.

— Si vos quisierais, mi señor, podrías tomarlo a vueso cuidao durante un tiempo y que sus sirva de criao y escudero. Sus enderezármelo señor.

— Claro, amigo, lo tomaré bajo mi protección, y te prometo que intentaré enderezarlo, si es que en algo está torcido.

— Es buen zagal, mi señor. No sus arrepentiréis.

— Si se parece en algo a su padre, estoy seguro de que no lo haré.

— Gracias, mi señor.— El ventero enrojeció de placer ante las palabras del señor Ares.

— Gracias a ti, por esta agradable noche.

— Una cosa más, mi señor— dijo el ventero.—  Si el muchacho sus sirve bien. Y llega un día que se hace merecedor de vuesa aprobación, me gustaría que le entregarais esto en el mío nombre.— El hombre sacó un objeto alargado envuelto en tela y se lo tendió al señor Ares con lágrimas en los ojos.— El día que consideréis que es digno desto. Podréis decile que su padre está sus orgulloso del hombre en que se ha convertio.

— Entiendo— asintió Ares, tomando con respeto y reverencia el fardo que le tendía el ventero.— Así lo haré.

— Los aceros nunca descansan, buen amigo. Sólo los hombres descansan. Las espadas se mantienen afiladas, esperando ser de nuevo útiles a su dueño, o una nueva  mano que las empuñe por una buena causa— dijo el señor Baco con solemnidad.

— ¿Dónde está el mozo?— preguntó Apolo.

— Se encuentra en la granja de la familia de la mía mujer, al cuidao de los suyos agüelos. Sus queda de camino hacia la Ciudad bajo el Monte, mi señor. Yo mismo sus acompañaré, pa mostraos donde se encuentra ese rufián.

— No hace falta, amigo mío—  dijo el señor Ares montando en su caballo.— Estás muy ocupado esta mañana. Yo recuerdo al chico y Delfos se acordará de mí. Conozco la casa del padre de tu esposa junto al molino y el ciprés.

— Sus lo agradezco de nuevo, mi señor. Decile que yo sus envío, y que se comporte como es debío, si no quiere recibir con la vara de fresno en los lomos.

— Así lo haremos. Ahora, adiós, amigo mío.

Cuando los caballos se alejaban de la venta, el señor Apolo apreció la mirada soñadora de la joven hija del ventero, siguiendo con los ojos al señor Baco. El Señor de los Viñedos apenas dirigió una mirada a la menuda figura, pero un segundo antes de perder de vista la venta, se giró durante unos instantes, como intentando recordar el calor de aquel momento y grabarlo en su mente. Ante el escrutinio al que el señor Apolo le sometía, dijo:

— Vino a mí a media noche, y yo no soy quién para rechazar los regalos que los Poderes tienen a bien ofrecernos para endulzar un poco nuestras insulsas vidas. Una joya en verdad. Una autentica joya.

— ¿De qué estáis hablando?— preguntó el señor Ares con curiosidad.

— De lo afortunados que son algunos hombres y lo desafortunados que son otros. Nuestro deudo encuentra una joya en la noche pasada en la venta, y yo sólo un molesto dolor de cabeza, fruto del exceso de bebida.

Ares rió secamente entre dientes, y dijo:

— Así que viste la joya del tesoro de Ácrates. Yo también me he perdido una o dos veces entre los rizos de su cabellera dorada. Es cierto, una verdadera joya.

Baco y Apolo se miraron muy sorprendidos, quedándose en silencio, hasta que Baco estalló en carcajadas.

— En verdad, que a partir de ahora visitaré en más ocasiones al buen amigo, Ácrates. Quizás esa moza pueda quitar mis dolores de cabeza— dijo Apolo.

— Si te sirve de consuelo, a mí también me duele la cabeza. Todas y cada una de las putas mañanas, disculpad mi lenguaje— apuntó Baco con sorna, dándose un masaje en las sienes y frotándose los enrojecidos ojos.

— Disculpamos tu lenguaje— continuó la broma Apolo sin poder parar de reír,— pero lo cierto es que no.  De consuelo no me sirve, pero me alegra.

— Es malvado alegrarse de las desgracias ajenas, me gustaría que sufrieras tú mis jaquecas matutinas que surgen de pronto, sin motivo aparente, para torturarme.

— Cada uno cosecha lo que siembra—  afirmó Apolo con maldad.— Si contuvieras un tanto tu pasión por los buenos licores de esta tierra, quizá las resacas remitieran también un poco.

— Eso sí que no— negó el señor Baco, agitado.— El dolor de cabeza pasa pronto, curado con un buen trago de vino. Es como la niebla de la mañana cuando se despeja hacia un día soleado.

— Basta de chácharas y galopemos un rato— dijo el señor Ares poniendo fin a la agradable conversación.— Los caballos están ansiosos y la prisa guía nuestros pasos hacia el monte Olimpo. Quizás el aire fresco de la mañana os desembote los sentidos, y puede que aligere el peso sobre vuestras cabezas antes de que llegue el mediodía. A esa hora, nos detendremos a comer con otro viejo compañero de armas, junto al molino y el ciprés, y reclutaremos un nuevo amigo para nuestras huestes.

Pero algo de lo más extraño ocurrió antes de que los tres señores llegaran a la aldea donde se encontraba el hijo del ventero. Mientras atravesaban una verde colina de hierbas frescas y espigadas, cayó una niebla poco natural sobre ellos, y escucharon varias voces chirriantes y desagradables hablando a gritos groseros y dañinos para los oídos:

— ¡Días extraños y malos días para la causa de Olimpia son los que se avecinan! El mal acecha en la sombra y devora, cual sierpe, las fuerzas que rigen los destinos de los débiles habitantes de esta isla. La oscuridad lo cubrirá todo. Nada se podrá hacer para evitarlo, ni siquiera alzar una débil mano en señal de protesta.

Los tres señores subieron la colina y observaron entre una niebla molesta, espesa y pegajosa que envolvía la loma. Vieron tres figuras. Eran tres viejas de cabellos sucios, lacios y grises. Vestían ropas, gastadas y andrajosas; su aspecto era realmente repugnante, pues estaban cubiertas de yagas y verrugas;  sus dientes se encontraban negros de inmundicias; su aliento hedía a varios pasos de distancia, como a leche agria y a huevos que llevaran varios días pudriéndose al sol; sus ropas apestaban a orines y a excrementos sin limpiar. Sus feas voces seguían proclamando males y catástrofes como graznidos de agoreros cuervos:

— ¡Sí! El destino caerá con fuerza atroz sobre esta isla de Olimpia y, a menos que la necromancia esté equivocada, ningún ser de esta tierra sobrevivirá, salvo como esclavos y animales de compañía de sus verdaderos amos, pues una enfermedad se ha apoderado del corazón de esta tierra. Una peste para la que no hay cura posible. Y todos llorarán y se hundirán, y se revolcarán en el cieno antes de que pase mucho tiempo— predijo una voz todavía más aguda y desagradable que las otras.

Los tres señores observaban la escena, confusos e intrigados, a la vez que bastante irritados.

— ¡Olimpia será pasto de los gusanos! ¡Los cerdos vivirán en ella a su antojo como siempre ha debido ser! ¡Pues son los puercos y no los hombres los que viven en las pocilgas!— Seguían, sin cesar, chirriando las voces de las irreales ancianas.

El señor Ares se adelantó, internándose en la niebla, acercándose a las brujas montado en su caballo.

— ¿Quiénes sois? ¿Por qué habláis despropósitos y decís tales locuras?

Una de las brujas rió, con unas carcajadas histéricas y desagradables similares al molesto ulular de la torcaz, y dijo:

— No somos nadie. Sólo somos la voz del viento en la tormenta, el susurro de los árboles entre las hojas…

Otra de las ancianas continuó la diatriba:

— Somos la oscuridad en la noche, la sombra en la luz, la cerradura de la puerta, la voz de los sabios, la lengua del destino, la locura en la razón, el odio en el amor, el canto del gallo en la mañana. Todo lo que sale de nuestras bocas es mentira, pero en nuestras palabras se haya la única verdad…

La última de las brujas terminó el extraño discurso sin sentido:

— Somos todo eso y mucho más. Escucha nuestras voces, pero no oigas nuestras palabras. Somos lo que fue, lo que será y lo que quizá no sea; lo que nunca ha sido ni podrá ser jamás. Somos el último aliento que respiraréis. Somos un viento de muerte que sopla desde el mar del Oeste en alas de los cuervos. Cuidaros de los cabellos azabache y la piel pálida, vuestro fin es la muerte de ojos negros y dedos fríos. Cuando la veáis, arrodillaros ante ella y adorar su belleza antes de morir. Circe es su nombre. Recordarlo. Recordar ese nombre, pues vuestra muerte viaja con ella.

— No entiendo nada de lo que dices, anciana— protestó el señor Ares, confuso.

— Nada has de entender, pobre necio, que se cree un gran y poderoso señor, y no es más que una lombriz que se arrastra sobre el cieno.

— ¡Maldita bruja, contén tu lengua, si no quieres que te la corte y se la dé de comer a esos cerdos de los que hablas!— gritó Baco con una sonrisa torcida que mostraba que eso era lo que más deseaba en el mundo.

— Yo sólo escucho incoherencias y desatinos— dijo Apolo alzando una mano, manteniendo la calma.— Callad de una vez, ancianas, y apartaos de nuestro camino, si no es mucha molestia. Qué el calor del sol sea benigno con vuestros huesos, y paséis un día agradable. Ahora, nos iremos. Vuestras familias deberían cuidaros mejor de lo que, por lo visto, hacen.

De la boca de una de las viejas surgió una pequeña lengua bífida, como la de la víbora hocicuda, preparada para descargar su letal veneno. Unos colmillos afilados como agujas sobresalían de sus labios, y sus ojos grises se tornaron verdosos y sin pupila, tal cual son los ojos de una sierpe. El caballo de Ares retrocedió con precaución, corcoveando agitado.

El señor Baco observaba la escena, risueño, como si de una alucinación producida por el licor se tratara. Quizás muchas visiones similares poblaran sus noches y sus días.

Apolo, por su parte, observaba con atención. Su ceño estaba fruncido y su mano se encontraba apoyada en la enjoyada empuñadura de la espada, presta para abandonar la vaina, pues algo apestaba a magia negra en aquella colina. El Señor de la Casa del Sol Naciente odiaba la necromancia sobre todas las cosas.

Mientras el señor Ares trataba de dominar y calmar a su fogoso caballo, la niebla se hizo más espesa, y un frío húmedo caló hasta el tuétano de los huesos de los señores de Olimpia, haciéndoles tiritar como niños enterrados en la nieve. Algo grande y viscoso había aparecido en el lugar donde se encontraban las viejas. Seis cabezas de serpiente de lenguas silbantes,  agudos colmillos venenosos y aliento putrefacto, se erguían en lugar de las apestosas ancianas sobre la colina. Las cabezas estaban unidas a un enorme y flácido cuerpo de lagarto de ocho patas de color verdoso. La niebla se disipó, pero la sensación de frío y humedad permaneció en la loma, más acuciante que antes. El viento aullaba de nuevo; ahora cargado de malos presagios, y una nube oscura, que parecía anunciar el final del mundo conocido, cubrió el sol, como una pálida mortaja cubre un cadáver para siempre.

El señor Ares hizo retroceder a su caballo, y exclamó:

—  ¡Una hidra! ¡Malditos sean los daimons! ¡Necromancia!

— ¡Qué no te muerda!— gritó Apolo. Sus ojos brillaban como brasas encendidas.— ¡Su veneno es mortal! ¡Evita los colmillos!

Una de las cabezas del monstruo se lanzó como un relámpago contra el señor Ares, pero sus largos dientes de veneno letal no pudieron atravesar la férrea cota de malla del señor, forjada con el mejor acero de las minas de las Islas de la Forja por Hefestos, el más hábil herrero que jamás haya usado yunque y martillo, aunque el fuerte golpe sí consiguió tirarlo de su caballo, con lo que el señor de Pico del Quebrantahuesos quedó a merced de aquella cabeza de serpiente para un segundo ataque. El corcel oscuro se alejó, espantado, al galope. Lanzaba agudos relinchos de terror que resonaban con fuerza amplificada, multiplicados por el eco del profundo valle. Ocurrió, en ese instante, que el señor Baco entró en acción, parecían haber desaparecido, de pronto, todos los efectos devastadores de la resaca continua en la que vivía, nada más haber olido el fétido aliento del peligro todo había cambiado en su persona. Sus ojos azules brillaban intensamente y el color había vuelto a sus mejillas; sonreía como un niño ante un dulce delicioso. Se movió con la exquisita rapidez de un gran felino, esquivando los peligrosos ataques de las cabezas, introduciéndose entre ellas, dejando multitud de cortes y un reguero de sangre negra a su espalda. Varias veces los dientes supurantes de ponzoña rozaron su piel, pero, con extrema agilidad, evitó el letal mordisco en el último instante, incrustando su espada a una velocidad vertiginosa en el blando torso de la extraña criatura en la que se habían metamorfoseado las ancianas. Un poderoso tajo de su acero separó una de las cabezas del pestilente cuerpo. El señor de Viejos Viñedos gruñó, hoscamente, al sentir la sangre ardiente y oscura salpicar su rostro, pero eso no hizo desaparecer la sonrisa terrible que lucía su faz. La cabeza cayó pesadamente al suelo, como una pesada piedra desmoronándose sobre la hierba.

Ares, libre de la amenaza, gracias a la intervención de Baco, se levantó con premura, uniéndose al Señor de los Viñedos, siguiéndole en el camino que había abierto entre las terroríficas cabezas.

Apolo, montado en su caballo albino que a nada temía en este mundo, cargó contra el monstruo, atacándole con furia. Su acero golpeó, y de un único corte partió una de las cabezas como si fuera una sandia. El caballo se levantó, dando sonoros relinchos, sobre sus cuartos traseros, y se enfrentó contra otra de las cabezas, cara a cara. Ojos amarillos y ojos rojos se miraron, frente a frente, en singular desafío. La espada de Apolo atravesó la cabeza viscosa y quedó clavada desde la mandíbula hasta la parte superior del cráneo. La testa, con un desagradable siseo de dolor, retrocedió, y se elevó en el aire llevándose la espada con ella, dejando a Apolo desarmado, pero el señor de la Casa del Sol Naciente saltó del caballo y sujetó con sus poderosos brazos el sinuoso cuello con forma de gruesa serpiente, estrangulándola con todas sus fuerzas, hasta que la vida se escapó de aquella cabeza de la hidra con un horrísono estertor.

Por su parte, Baco continuaba incrustando, una y otra vez, espada y daga en el torso del monstruoso ser, hasta que lo convirtió en una masa informe de cortes y sangre negra. Un poco por detrás del señor de Viejos Viñedos, el señor Ares, cubriendo las espaldas de su amigo, propinó un tajo tal con su enorme espada, que dos cabezas más se separaron del cuerpo. La  última cabeza de la hidra quedó unida por una tira de carne viscosa, Ares, presto, acabó diligentemente con esa cabeza. Mientras, Baco había hecho una escabechina del blando pecho del monstruo que hedía como un estercolero, llegando hasta el triple corazón del ser, deshaciéndolo con su daga, anegando todo de sangre negra, tan espesa como el lodo de un pantano.

El señor Apolo, jadeando por el tremendo esfuerzo, recuperó su arma de la cabeza en la que estaba clavada, y observó pasmado a Baco que se encontraba cubierto de la negruzca sangre de la bestia de la cabeza a los pies. Entonces, el aire sopló fresco y fragante, y los restos de la hidra se desvanecieron. Sólo quedaron en la colina los cuerpos de tres andrajosas viejas durante unos segundos, luego se metamorfosearon en polvo para volar esparciendo sus sucios despojos por el valle. El gélido aire cesó de pronto, como si jamás hubiera soplado, y el astro rey volvió a brillar intensamente sobre sus cabezas. El silencio sepultó el valle.

— ¿Ha sido un sueño o un hecho real?— preguntó Ares observando su cota de malla. No había ninguna marca donde se habían clavado los venenosos colmillos del monstruo. Por su parte, el señor Baco tocaba su rostro sin palpar la pestilente sangre de la bestia que había salpicado todo su cuerpo. Dijo:

— Sin duda una magia negra muy fuerte ha sido desatada aquí contra nosotros en el mismo corazón de nuestra tierra. ¿Qué opináis?

— No sé que opinar; a mí también se me escapa el significado de este suceso extraño y perturbador, pero no me gusta nada. Se acerca algo oscuro— comentó Apolo, sin ocultar un estremecimiento en todo su cuerpo.— ¡Algo terrible! Recordad su nombre dijeron esas malditas viejas: Circe.

— Debemos acudir al Olimpo— apuntó el señor Ares, montando con agilidad en su caballo que una vez superado el miedo provocado por el extraño suceso había regresado raudo junto su amo. Los otros dos señores le imitaron con presteza.

Apolo asintió, y dijo:

— Recojamos al zagal sin tardanza y reunámonos con nuestro Señor.

Los tres corceles se lanzaron al galope dejando muy atrás la loma. Cuando los jinetes desaparecieron por el horizonte, las cenizas de las viejas que el aire  había dispersado, tras la conflagración, se juntaron en un remolino, y, finalmente, tomaron forma. La forma de una mujer de largos cabellos negros, agitados por el viento, y ropajes amplios de gasa oscura que casi dejaban ver la desnudez de su perfecto cuerpo de una palidez extrema. Sus ojos eran tan negros como sus cabellos. Dos cuervos que habían estado posados en un chopo, observándolo todo desde que los señores de Olimpia se acercaron a la loma, volaron hacia ella, saludándola con sus desagradables voces y se posaron sobre sus esbeltos hombros.

— Son fuertes de verás. Fuertes y orgullosos. Será un juego divertido doblegarlos hasta que se arrastren a mis pies. Un juego muy, muy divertido. Hay mucho trabajo que hacer— dijo y sonrió con una sonrisa tan helada como el corazón del invierno. Susurró extrañas palabras en el oído de una de las aves de mal agüero. El carroñero pareció escuchar y asentir con su diminuta cabeza a cada palabra de aquella hermosa señora, y finalmente  alzó el vuelo dirigiéndose hacia el Mar del Oeste. Hacia Titania.

El joven Delfos, hijo de Ácrates, se encontraba bañándose desnudo en el arroyo, chapoteando, aprovechando el calor que despedía el sol del mediodía, cuando escuchó el retumbar de los cascos de los caballos al galope destrozar la quietud y la paz de la mañana, como una jauría de lobos  irrumpiendo ante un confiado rebaño. Salió del agua con urgencia, vistiéndose con toda la rapidez que pudo, pues la ropa se le pegaba a la piel, debido a la humedad, y corrió hacia la casa junto al molino. Ocultándose tras un arbusto para observar.

Bajo el  gran ciprés, que plantó el abuelo del abuelo de su abuelo cuando era un niño, se encontraban tres jinetes. Dos de ellos se mantenían sobre los caballos, y el tercero había desmontado y estaba abrazando a su abuelo como si fueran viejos amigos. Era un hombre alto vestido con ropas oscuras y cota de malla.

Desde donde se encontraba, Delfos no podía escuchar lo que hablaban, pero su abuelo estaba alborozado, y señalaba el estanque en el arroyo, tras el arbusto en el que se hallaba escondido Delfos.

Los tres hombres se volvieron hacia el lugar que señalaba el anciano.

— Sal, muchacho— dijo el señor de la cota de mallas como si pudiera verlo a través del arbusto.

— Muéstrate, zagal— dijo el más delgado de los tres. – Tienes suerte. No nos envía el padre de aquella niña como temes. Las islas quedan lejos. Aunque no dudo que desee tu muerte más que nada en el mundo, tras robarle la virtud a su hija.

— Es tu padre quien nos manda en tu busca— dijo el último de los jinetes. El hombre que montaba en un caballo albino y cuyos ropajes de vivos colores eran maravillosos.

El señor, que parecía amigo de su abuelo, se dirigió hacia el arbusto con calma, tendió su mano en señal de amistad, y dijo:

— La prisa nos acosa, muchacho. Nos esperan en el Monte Olimpo. No podemos perder tiempo. Tu padre quiere que nos acompañes. La elección es tuya.

Entonces reconoció su rostro y sus ojos grises, percibió el emblema plateado en el broche de su hombro. El magnífico quebrantahuesos en pleno vuelo. También reconoció a sus dos acompañantes, su corazón se aceleró, y el muchacho, que según decía su madre jamás perdía la ocasión de abrir la boca y deleitar a todos con su mordaz lengua, se quedó sin palabras.

CAPÍTULO III — OLIMPO

Se acercaba el atardecer, y el sol rojizo se escondía soñoliento tras las montañas, bañando el cielo y las nubes de un tono sanguinolento, cuando los tres señores y el muchacho se aproximaron a los muros de la ciudad del Olimpo. Muros de quince metros de alto y de maciza roca pulida. Una gran torre protegía las sólidas puertas desde arriba. Las llamaban las puertas doradas, pero no eran de oro y sí de duro acero. Recibían aquel nombre porque la pared de la torre, sobre la puerta, consistía en un mural grabado en oro por un habilidoso escultor.

— ¿Habías estado alguna vez tras los muros de la Ciudad bajo el Monte, muchacho?— preguntó el señor Apolo con cordialidad, cuando estuvieron a suficiente distancia para que Delfos pudiera apreciar las maravillas del mural.

— No, mi… señor. Quiero decir… que sí, que estuve hace tiempo, pero no he estado desde que era un niño pequeño. Hace muchos años, antes de que me mandaran a las islas. Pero apenas tengo recuerdo de ello— contestó el chico todavía intimidado, casi no podía despegar la lengua del paladar.

— Pues no pierdas detalle, hijo. Ya que tras las doradas puertas se encuentra el corazón de nuestra isla.

— ¿Qué representan los dorados grabados, mi señor?— preguntó Delfos, señalando maravillado el grabado en oro sobre la puerta.

— Hay cuatro grandes puertas de acceso en los muros de la ciudad. Una puerta por cada punto cardinal. Ésta es la puerta norte de la ciudad. En cada una se tallan los más grandes hechos que han marcado la historia de nuestra amada tierra. Esta puerta está dedicada a la batalla del Olimpo que ocurrió hace unos quince años, poco antes de que tú llegaras al mundo, supongo.

— Es increíble— dijo el muchacho maravillado.— Casi se pueden contar los soldados que participaron en la batalla. Parece real. Como si de un momento a otro fueran a salir del grabado para seguir luchando.

— Así es— afirmó Apolo, sonriendo,— incluso se puede reconocer a muchos participantes. ¿Ves en aquella loma a un hombre solo, observando la batalla sobre un garañón negro? ¿Lo reconoces?

— ¡Es el señor Ares!— exclamó Delfos con los ojos como platos, fascinado por lo que veía.

— En efecto— admitió Apolo.— Los otros tres hombres,  y la hermosa mujer de largo vestido y armadura brillante que hay un tanto más allá, a su derecha, son el señor Zeus, el señor Hades y el señor Poseidón, y por último, detrás de ellos, la dama Atenea.

— Aquél que cabalga a la cabeza del ejército contra el grueso de las fuerzas del Emperador, soy yo— apuntó Baco señalando el lugar en el enorme mural.

— Sí, ya os veo, mi señor. ¡Es increíble! Casi puedo sentir vuestra furia.

— Era joven e impetuoso, no un anciano marchito y sin ganas de vivir como tus ojos me ven ahora.

El muchacho y Apolo rieron la broma del señor Baco, con los ojos clavados en el mural, pero Ares se volvió y observó a Baco con preocupación. La mirada del Señor de los Viñedos estaba fija en el grabado. Ares pudo leer con claridad la amarga melancolía que embargaba a su amigo.

— Qué gran día para morir— murmuró en un suspiro apenas audible. Su gesto siempre irónico y alegre, se tornó por unos instantes en una mueca de dolor y de vergüenza, que encogió el corazón de Ares, pero, al instante desapareció como si nunca hubiera estado allí, y fue sustituido de nuevo por la eterna sonrisa irónica. Apolo, ajeno al momento de debilidad que había tenido Baco, mientras comparaba al joven muchacho victorioso de la escultura, con el hombre en el cual se había convertido, continuó explicando al hijo del ventero las maravillas de las puertas:

— Si miras el mural durante mucho tiempo, la batalla cobrará vida ante tus ojos, pues tal era la habilidad del artesano, y la dama Atenea le ayudó en su trabajo, poniendo unas gotas del Viejo Arte en su elaboración.

— Pero hoy no tenemos tiempo— dijo el señor Ares cruzando el portón.— Otro día verás esta puerta con detenimiento, y también los otros tres grandes accesos a la ciudad del Olimpo, y el grabado dorado que se alza en el Templo de la Llama. Adelante, no podemos retrasarnos.

—  Ese día, joven amigo, te reto a que me busques en el mural— dijo el señor Apolo.

— Así lo haré, mi señor— asintió Delfos echando una última mirada de fascinación al muro antes de cruzar bajo el arco.— ¿Qué muestran el resto de las puertas doradas?

El señor Baco contestó a la pregunta:

— La puerta sur es toda y exclusivamente mía, muchacho. Un buen día, un gigante de un solo ojo, tuvo a bien intentar asolar Viejos Viñedos, pero le di su merecido.  Dio la casualidad que yo tenía una jabalina en la mano, y después de aquello ese cíclope no volvió a ver la luz ni nada en absoluto, mientras duró su vida. La verdad sea dicha, es que la vida del infeliz duró bastante poco, pues su cabeza rodó a mis pies instantes después de que perdiera su único ojo.

— El recuadro de la puerta oeste muestra la llegada del señor Zeus, junto a su bienamada madre, Rea, a la tierra de Olimpia hace más de cuarenta años— dijo Apolo.

— Y el grabado de la puerta este muestra el día en que el señor Apolo se enfrentó contra la serpiente de mar— comentó Baco.

— ¿El día que matasteis a Pitón, el monstruo marino, mi señor?

Una mueca de dolor cruzó la cara del señor Apolo y su rostro alegre se ensombreció. Nada respondió.

— En efecto, muchacho. Ese día— contestó el señor Baco, mirando con prudencia a Apolo.— Pero he de decir que mi relieve es mucho más bonito, y mi pose y mi figura mucho más artísticas.

Entraron por fin en la populosa ciudad. Los ciudadanos del Olimpo se arremolinaban en las calles, vitoreando y aplaudiendo a sus tres grandes héroes que pasaban al trote por las empedradas calles de la ciudad. Las flores rojas lanzadas por las damas caían dulcemente bajo las patas de los elegantes corceles que trotaban al compás.

— Adoro la fiesta de la Primavera— dijo Apolo sonriendo, tomando una flor al vuelo, llevándosela a la nariz para apreciar su perfume.

Ares se mantenía cetrino y con la mirada fija en el empedrado de la calle, sus pensamientos eran oscuros, y no dejaban de dar vueltas y girar en torno al maligno encuentro que habían sufrido esa mañana; por su parte el señor Apolo sonreía a las damas y apretaba algunas manos que se abalanzaban hacia él. Baco estaba pálido, parecía agotado y ansioso, y aunque debido a su carácter lujurioso no quitaba ojo a las mozas, deseaba llegar al salón de Zeus cuanto antes para refrescar su garganta con vino dulce. Delfos, tras los tres jinetes, montado en la vieja yegua de su abuelo, observaba todo lo que sucedía a su alrededor con expresión de asombro y maravilla.

Los tres señores alzaron la vista a la vez al sentir la presencia de un poder sobre las torres blancas. El joven Delfos hizo lo propio, y así fue como vio por vez primera a Zeus, Señor Supremo de Olimpia. El señor Zeus observaba desde las alturas la llegada de los tres hombres,  a los cuales había convocado para darles unas crueles nuevas que inquietaban su corazón y turbaban sus pensamientos. Noticias que iban a sumir en una tormenta a toda la isla de Olimpia. Se encontraban en días de fiesta en la ciudad, debido a la llegada de la primavera, pero mucho temía el señor Zeus, que tardaría mucho en volver a ver una jornada semejante en aquella tierra. Un día de abrazos, música, baile y alborozo. A partir de ese momento sólo veía ante él oscuridad, sangre y dolor. La muerte y el sufrimiento de los que amaba. La guerra se acercaba y arrasaría con todo a su paso. Olimpia sería pasada por una criba de fuego y acero; de sangre y dolor. Su gente iba a sufrir una dura prueba a la que muchos no iban a sobrevivir. En eso pensaba Zeus mientras veía llegar a los hombres sobre los que iba a descansar el destino del pueblo de Olimpia, y esos pensamientos martirizaban al Gran Señor de aquella tierra. Lo que estaba por acontecer iba a ser una prueba tan dura y cruel que no estaba seguro que fueran a superarla. La oscuridad a la que deberían enfrentarse iba a ser muy grande. Todo el poder de un Imperio caería sobre aquella isla, pero Zeus no dudaba de su pueblo. Lucharían con valor y arrojo contra cualquier mal que los acechara, por terrible que éste fuera; y eso hacía que su corazón se mantuviera orgulloso por ellos. Desde quince años atrás cuando expulsaron a los invasores y obtuvieron la victoria, Zeus sabía que este día llegaría. El día en que toda la furia de un Imperio milenario caería sobre su gente. Había esperado que el Emperador hubiera atacado mucho antes, pero estaba claro que unos pocos años debían parecer instantes en la mente de un hombre inmortal. Tenía todo el tiempo del mundo en sus manos para la venganza, y había esperado el momento oportuno para dar un golpe definitivo.

Delfos observaba desde la distancia el gesto serio del señor de la Ciudad bajo el Monte, preguntándose qué males podían turbar a aquel poderoso señor, pues su ceño fruncido dejaba claro que alguna sombra agitaba su corazón. Los últimos destellos del sol rojizo se reflejaban en sus cabellos y en la espesa barba; sobre ella, la nariz aguileña; y encima de los profundos ojos, unas cejas erizadas. Las ropas de Zeus que eran de una blancura inmaculada, salvo un manto azulado con el que cubría sus anchos hombros, ondeaban con el viento del anochecer que siempre era fresco en esa región, incluso en los calurosos meses del periodo estival, por lo tanto más ahora en el comienzo de la primavera. El señor Zeus inclinó la cabeza con cortesía, a modo de saludo para sus señores, y estos se  inclinaron sobre sus caballos, después abandonó las plateadas almenas y entró en su magna morada, bajo la gran montaña, dejando a Delfos sobrecogido por su presencia casi magnética.

La Montaña Eterna la llamaban, pues uno miraba desde la ciudad que se extendía a su colosal sombra y parecía no tener fin, con más de nueve mil metros hacia el infinito de las nubes. Se cernía sobre la isla de Olimpia como una madre protectora. A los pies de la montaña prosperaba La Ciudad bajo el Monte. Centro geográfico, político, comercial y neurálgico de aquella tierra. Si la isla de Olimpia fuera un cuerpo humano, aquella ciudad sería sin duda el corazón. Sobre la ciudad, en las mismas faldas del monte Olimpo, se erigía el Templo de la Llama y el Fuego, de múltiples columnas de mármol blanco; y un poco por debajo se alzaba el Palacio del Olimpo, de plateadas torres y blancos muros. A sus pies la gran ciudad protegida por una fuerte y elevada muralla. Cuatro caminos llegaban desde cada punto cardinal a las fortificadas puertas doradas. En la zona alta de la ciudad se encontraban las grandes mansiones de los ricos comerciantes, rodeadas de jardines y fuentes, con bellas calles empedradas que unían armoniosamente unas casas con otras. La zona inferior era más humilde, pero practica y cuidada. Nada de arrabales y chabolas. Casas de adobe, resistentes y útiles. Todo protegido bajo una muralla infranqueable que rodeaba la ciudad, como el abrazo de una madre a un niño indefenso.

El salón principal del palacio de Zeus en el Olimpo era amplio y estaba siempre lleno de gente atareada. La techumbre de rica madera de roble y seda roja estaba sujeta por altas columnas de mármol oscuro con vetas doradas, que parecían pequeños riachuelos de oro descendiendo su caudal por la columna hacia el océano del suelo. El señor Zeus se sentaba en un trono de marfil. El firme brazo de Zeus se aposentaba en un apoyo del trono, tallado por varios rayos que lo atravesaban de un lado a otro. El cetro, que dominaba los elementos, se encontraba sujeto en su mano izquierda. Era un bastón corto y liso, sólo decorado con un cabezal de un material extraño de forma triangular, su color era negro. Junto al señor de Olimpia se encontraba la dama Hera, su esposa, de rostro pálido y ojos grandes y profundos en los que uno parecía perderse cuando los miraba, bañándose en un remanso de paz y serenidad. Era delgada y alta, de sonrisa cálida y palabra reconfortante. Detrás de Hera y Zeus, de pie tras sus sitiales, estaba su hija Hebe, que hacía las veces de portadora de la copa de sus padres, como parte de su educación, para que supiera admirar y respetar a los sirvientes. La muchacha, que era menuda y de piel morena, de gran belleza, se encontraba todavía en el paso de adolescente a mujer, y sus formas no estaban todavía realzadas, pero sus enormes ojos color miel, llenos de vida, y la sonrisa que aparecía siempre en sus labios rosados, hacían que fuera la alegría de sus padres y de todo el palacio. En ese momento, mordiéndose los labios para extremar su concentración y no cometer ningún error, llenaba la copa de su padre con delicadeza, siendo observada por el  viejo maestro de la servidumbre: un anciano espigado de ojos amables y barba puntiaguda, que no quitaba ojo de la muchacha, vigilante, por si tenía que corregirla, o para ayudarla si fuera necesario.

Cuando la dama hubo terminado de servir la copa de su padre, el señor Ares se acercó a la joven hija de Hera y Zeus, abrazándola con cariño. La muchacha le devolvió el abrazo con alegría, dejándose acunar por los fuertes brazos del hombre.

— Hola, tío Ares. Hacía largo tiempo que no venías a vernos— reprochó Hebe con un gracioso mohín en su lindo rostro.— Te hemos echado mucho de menos.

— Yo también te he añorado, niña. En mis salones he echado en falta tu encantadora sonrisa, tu risa contagiosa y tu innata alegría.

— Tus salones son fríos y vacíos. Tu hogar puede ser un bastión inexpugnable, pero es un tanto triste para vivir. No me extraña que la melancolía te invada, y todos piensen que eres tan frío como tu acero. Cuando los que te conocemos bien, sabemos que eso no es cierto… ¿Quién es el joven señor que te acompaña?— preguntó la joven dama, señalando a Delfos con la barbilla, mirando al muchacho con ojos pícaros.

El hijo del ventero se encontraba junto a Apolo, tratando de ocultarse tras la poderosa espalda del Señor de la Casa del Sol Naciente.

— Ése es mi amigo Delfos.— Ares hizo un gesto a Delfos para que se acercara.— Ven, muchacho, déjame presentarte a la dama Hebe, hija de Zeus y de Hera.— Hebe, te presento a Delfos, hijo de Ácrates, un viejo amigo, veterano soldado de esta tierra.

El muchacho se acercó, rojo como una granada madura, con la vista clavada en las botas nuevas que le habían dado para acudir al salón. Todas las ropas que portaba eran elegantes y exquisitas, pero él se hubiera sentido más cómodo dentro de su viejo jubón y sus botas rotas. Susurró en un tono casi inaudible:

— Es un honor, mi señora.

— Si el zagal alza la vista de los zapatos y deja de susurrar al cuello de su camisa, podrás ver que tiene unos bonitos ojos azules— dijo el señor Baco, acercándose a Hebe para dar dos sonoros besos en las sonrosadas mejillas de la muchacha.

— Es cierto— dijo el señor Apolo, alzando a Hebe en vuelo al abrazarla, como hacía desde que la joven no levantaba dos palmos del suelo.—  Tan azules como el mar del norte.

— Pero no te fíes, querida Hebe— continuó el señor Baco.— Tiene reputación de galán y rompecorazones, mancillador de virgos y de camas ajenas; es un pequeño rufián, a pesar de sus ojos inocentes.

— ¡Baco!— lo amonestó el señor Ares, pero Hebe se río con gracia y delicadeza, y tomó del brazo al joven Delfos, que cada vez enrojecía más, si eso aún era posible. El arrebolado chico parecía buscar con la mirada un armario en el que esconderse y pasar desapercibido.

— Bien, mi señor Delfos, acompañadme, os buscaré un sitio en las mesas inferiores; dejad a los grandes señores con sus grandes asuntos.

— Ha sido un placer verte, niña— dijo el señor Ares.

— El placer es mío, por recibir la vista de mis tres tíos preferidos.

— Has crecido, pequeña— dijo el señor Baco, escrutando a Hebe con interés.— Pronto todos los corazones del Olimpo se volverán hacia ti, y romperás un montón de ellos.

— Sí, he crecido— admitió con seriedad la muchacha,— y, ahora, mis ojos distinguen el mal y la tristeza. Prefería la ingenua ignorancia de la niñez, donde todo era dorado y luminoso. Ahora, veo la sombra que mancilla la luz y la herrumbre que corrompe la pureza de la plata. Mis señores, algo malo ocurre en esta casa. Una extraña opacidad cubre los ojos de mi padre. Me alegra que os encontréis aquí. Con vosotros tres en este lugar, nada malo podrá pasar.

Dicho esto, se alejó hacia las mesas inferiores, acompañando a Delfos.

— Espero que el muchacho se relaje un poco. Está tan estirado que podría quebrarse como una vara— comentó Apolo, siguiendo con la mirada los torpes pasos de Delfos, que trataba de seguir el ritmo de la dama, quien parecía flotar sobre el mármol del suelo con una suave danza.

— Por lo menos, creo que por esta noche la virginidad de la pequeña Hebe estará a salvo— apuntó Baco, burlonamente.

— Me parece que bastante hará si puede probar algo de la comida sin vomitarla— comentó Apolo— Demasiadas emociones en muy poco tiempo.

— Creo que ese muchacho os sorprenderá— advirtió a sus amigos el señor Baco, tomando una copa de vino de una bandeja que portaba una bonita muchacha morena, a la que el Señor de los Viñedos sonrió con picardía.— Darle unos días y su lengua se soltará. ¡Y pobres, entonces, las jóvenes y puras doncellas del Olimpo, y sus severos padres! Tiene algo que me recuerda a mí cuando era joven e inexperto.

— ¡Tú nunca has sido joven e inexperto, Baco!— bromeó el señor Apolo.— Naciste con todos los vicios adquiridos. Incluso se rumorea que te propasaste con tu ama de cría. ¡Ay, de nosotros si se parece a ti!

— Si se parece a mí, será un muchacho interesante— dijo el señor Baco, tomando asiento.— Y con respecto a la nodriza, he de decir en mi favor, que sus tetas eran tan grandes y mullidas que fue una provocación insuperable.

— ¿Qué opináis de lo que ha dicho Hebe? ¿Tan mal están las cosas que hasta enturbian la inquebrantable alegría de nuestra joven dama?— preguntó Apolo, cambiando de tema.

— Mal han de estar— admitió el señor Ares.— Y me dice el corazón que se pondrán peor.

— Mucho peor— afirmó Baco con disgusto,— pero de qué nos preocupamos. Esta noche hay fiesta, hermosas doncellas, comida y bebida. Yo, por mi parte, olvidaré mis preocupaciones hasta la mañana. Sentémonos y disfrutemos de la velada, amigos míos.

En la primera mesa se encontraban los seis grandes señores de Olimpia, preparándose para disfrutar de un suculento banquete. Cada señor tenía una copa llena de néctar ambarino, el mejor vino de Viejos Viñedos, y por lo tanto la mejor bebida de esa tierra, que se elaboraba con una rara variedad de uvas doradas, que daban lugar a una bebida de una calidad  asombrosa, capaz de extasiar los paladares y hacer bullir los corazones. A lo largo de la cena, la mesa fue llenándose de platos, fuentes y vasijas a rebosar de comida. Lechón asado con patatas; y cordero estofado con guarnición de verduras; sopa de marisco del Cabo Dorado; pez espada pescado en el Golfo de los Delfines; y anguilas rellenas con huevas de esturión. Pero, a pesar de la abundancia y lo sabroso de todos esos manjares, el plato más exquisito que se probó aquella noche fue reservado para el final. Consistía en una sustancia púrpura de aspecto gelatinoso que sólo se recolectaba en las profundas cavernas del monte Olimpo, y tenía el nombre de Ambrosía, estaba emparentada con los hongos, pero era tan escaso que cada comensal sólo recibió una cucharada, aunque su maravilloso sabor compensaba su escasez. De postre se sirvieron dulces de hojaldre y miel, con nata y mantequilla recién batidas. También hubo todo tipo de frutas en la mesa sobre fuentes doradas y plateadas: suaves uvas, manzanas de un rojo brillante, peras jugosas que se derretían en el paladar, mangos y granadas; además de extraños frutos de sabrosos sabores que no se conocen más que en esta tierra.

Sólo uno de los señores apenas probó bocado y no bebía del néctar de color dorado, pues tal bebida era demasiado suave para su paladar. Su cáliz plateado, cuya copa estaba grabada con tres rubíes haciendo un extraño triángulo, estaba lleno de vino tinto; y no hacía más que vaciarlo y llenarlo de nuevo, bajo la atenta y disgustada mirada del señor Ares. Aunque el señor Baco se percataba del disgusto de su amigo, prefería ignorarlo y continuar degustando la bebida con fruición.

— Bien, mi señor Delfos, ¿cuál es tu historia?— preguntó Hebe enarcando a modo de interrogación una de sus finas cejas con un gracioso gesto.

Los dos muchachos se habían sentado en una pequeña mesa, junto a la pared, donde se encontraban las hijas e hijos de los señores que tenían aproximadamente su edad. Hebe se había aposentado en el banco junto a un muchacho moreno, un poco más joven que ella, al que había presentado como Ganímedes, hijo Adoptivo de Zeus y Hera.

— ¿A qué os referís, mi dama?— preguntó Delfos, confuso.

— ¿Cómo habéis llegado hoy a estar en los salones de Zeus del Olimpo, compartiendo su cena?

— La verdad es que no lo sé. Esta mañana me encontraba tomando un baño en el arroyo junto a la casa de mi abuelo y de pronto estoy aquí. Los Poderes deben haberme bendecido. No puedo explicarlo de otra manera.

— Te comprendo— asintió el joven Ganímedes.— A mí me ocurrió algo similar. Mis padres murieron durante la rebelión, y yo me encontraba solo, llorando entre los restos calcinados de lo que había sido mi hogar. No era más que un niño que no había visto ni siquiera dos primaveras; y que la muerte me esperaba antes de ver la tercera primavera era algo seguro, pero un ave rapaz surgió del cielo y se posó en un árbol frente a mí, observándome con sus grandes ojos. Al cabo de un rato, un grupo de jinetes pasó por el camino que llevaba a mi casa. Yo, aterrado, pues a mi corta edad no distinguía a los amigos de los enemigos, y sólo sabía que otro grupo de guerreros, similar a ése que veían mis ojos, había arrasado con todo lo que yo amaba, me escondí. Pero el águila chilló delatora, avisando a los jinetes, y voló en círculos sobre mí, marcando mi posición. Luego supe que era el águila preferida de mi señor Zeus y que me había salvado la vida. Pues el propio Señor me rescató y me envió a su hogar. Me ha tratado siempre como si fuera de su propia sangre. Desde entonces, me parece vivir perdido en un sueño.

— Sí, exactamente— admitió Delfos.— Así es como me siento yo. Como si me hubiera extraviado en un sueño maravilloso, o me hubiera perdido en uno de los cuentos que me contaba mi abuela.

— No es ningún sueño, amigo mío. Míralos, son reales.

Delfos dirigió su mirada hacia la mesa superior donde se sentaban los Grandes Señores. Los seis hombres más importantes de Olimpia, tres sentados a un lado de la mesa y tres al otro lado, ante la cabecera de la mesa donde se erigía el sitial en el que se encontraban el Gran Señor y su esposa. A la derecha, el señor Ares: el quebrantahuesos; el señor Apolo: el sol naciente; y el señor Baco: la vid, el cáliz y la espada. A la izquierda el señor Poseidón: el barco en la cresta de la ola, y su esposa Anfitrite; el señor Hermes: el caballo rampante,  cuya reciente esposa, la dama Hersé, aguardaba su regreso en Hogar de las Llanuras, donde millares de caballos trotaban en libertad; y el señor Pluto: el río dorado, que en esos momentos estaba dando cuenta de una gran pata de cordero, junto a su esposa, la dama Tiké, de ojos ciegos pero pensamientos penetrantes.

— Son tan grandes que arrebatan el aliento— afirmó Delfos.

— Así es— asintió Ganímedes.— Tan poderosos.

— Han de serlo, pues todos los hijos de Olimpia se apoyan en ellos— dijo Hebe.— Pero en realidad no son seres superiores salidos de leyendas, como tus ojos parecen creer, Delfos. Son gente normal con muchas responsabilidades a sus espaldas. Pronto te percatarás de ello. No dudes de su grandeza, pues la han demostrado con sus actos, pero acércate a las personas que hay bajo ella y te sorprenderás.

— No creo que pueda, me ciegan con su brillo, y vos también, mi señora— dijo Delfos, provocando las risas de Ganímedes.

— ¡Yo!— exclamó Hebe, divertida.— Yo no he hecho nada, salvo ser hija de mi señor padre. No puedo compararme a ninguno de ellos.

— Bueno, al señor Pluto tal vez sí— bromeó Ganímedes.

— No, pues jamás podré tener un corazón tan grande, como el buen tío Pluto.

— Ni un bolsillo tan grande— continuó la broma Ganímedes. Refiriéndose a las riquezas incontables que poseía Pluto.

— Y esperemos que mi señora jamás tenga una barriga tan grande— se sumó Delfos a la broma. Los tres muchachos estallaron en sonoras carcajadas, y Ganímedes se atragantó con la sopa. Cuando por fin pudo hablar, dijo:

— Hablando con franqueza, Delfos, la pobre Hebe tiene pavor a no estar a la altura de las expectativas. Es la hija de Zeus y la heredera de la Tierra de Olimpia, y eso la atemoriza.

— No es verdad— negó Hebe, enfurruñándose. Una deliciosa arruga se formó sobre su delicada nariz, entre las cejas.— No me da miedo, pero carga mis hombros con una gran responsabilidad.

— Mi señora, no debéis preocuparos. Cuando llegue vuestro momento, resplandeceréis con una luz cegadora. No lo dudéis.

— Gracias, Delfos— susurró Hebe, mirando a los ojos del muchacho, que en ese instante pensó que podría derretirse como la mantequilla puesta al fuego.— Es lo más bonito que me han dicho en mi vida, espero que no te equivoques.

— Y yo toda la vida adulándote para que un recién llegado me superé nada más abrir la boca. No es justo— dijo Ganímedes, fingiendo enfadarse.

— Tú adulas muy mal, Ganímedes. Por lo menos, cuando las adulaciones no van dirigidas a tu propia persona delante de un espejo. Deberías seguir practicando.

— No dudes que lo haré.

— Lo dudo mucho— contestó Hebe, y los muchachos volvieron a reír.

Entonces, Delfos se dio cuenta de que se encontraba relajado y alegre, que estaba entre amigos, y se sintió a gusto en aquel lugar maravilloso. Volvió a posar la vista en la mesa principal, pero al mismo tiempo empezó a probar la exquisita comida, y a prestar más atención a su plato, a pesar de que sus ojos miraban furtivamente a la radiante hija de Zeus, y se desviaban, una y otra vez, hacia los señores de Olimpia.

El elegante, fuerte y alegre Apolo, poderoso en la batalla. El señorial, callado y siempre melancólico Ares, estratega insuperable. El señor Baco que, aunque pálido, delgado y desmejorado por las ojeras, la mal cuidada barba y la mala vida, tenía un fuego interior que despedía vitalidad e ironía, maestro de la espada. En el otro extremo de la mesa se encontraba el señor Poseidón, amo del mar y constructor de barcos, era el mayor en edad de todos los señores de Olimpia, contando con unos cincuenta años, pelo gris y barba recortada, los ojos claros parecían siempre lejanos, como si  estuviera observando en todo momento el ir y venir de sus amadas olas. Iba vestido con ropas elegantes, pero simples de color azul. Junto a él se encontraba sentada su esposa, la dama Anfitrite, seria y distinguida, también vestida de azul como su amado esposo, pero su túnica era de un color oscuro, tirando a verdoso como se ve el mar a la luz del sol. El señor Hermes, de miembros flacos y complexión flexible, inquieto y de inteligencia viva, parecía estar en todo momento preparado para cualquier acontecimiento imprevisible. Jugueteaba nerviosamente con un puñal enjoyado, dejando vagar sus perspicaces ojos de un lado a otro, sin apenas probar la comida. Era el señor de los jinetes del territorio, y el más hábil hombre de toda Olimpia en el arte de la equitación. Por último, se encontraba el orondo y calvo Pluto, el más rico comerciante de la isla, vestido con ropas que ni el mismo Apolo, famoso en toda aquella tierra por la riqueza de sus ropajes de vivos colores y las joyas brillantes con las que se adornaba, hubiera sido capaz de llevar sin sonrojarse. Al contrario que su amado esposo, la dama Tiké vestía toda de negro, y ni una sola joya adornaba su delgado cuello. Sus ojos ciegos miraban sin ver, pero se decía en Olimpia que poco era lo que se escapaba a su mirada.

La dama Hebe observó la expresión soñadora de Delfos, y dijo:

— Te repito que sólo son hombres. Grandes hombres, pero, al fin y al cabo, sólo hombres. Son como tú y como yo. Son sus acciones pasadas y las historias que se cuentan sobre ellos, lo que te hace verles casi como si fueran dioses. Quizás algún día alguien te miré así, con esos ojos llenos de luz, creyendo que se ha perdido en un sueño.

— Lo dudo mucho, mi señora.

— Eso está por ver, amigo Delfos— respondió Hebe, calibrando al muchacho con la mirada.— Eso está por ver— repitió, teniendo una pequeña intuición sobre el futuro de Delfos.

Aquella noche se cenó en silencio bajo la mirada de los profundos ojos del Señor Zeus, que los observaba a todos con atención desde su sitial, dejando vagar la vista por el gran salón, donde cenaban el resto de señores y damas de Olimpia. De vez en cuando, el Señor del Olimpo dirigía sus serios ojos hacia el rincón donde se encontraba Hebe, acompañada por sus amigos, e intentaba sonreír, pero Hebe sabía que era una sonrisa forzada, que nada tenía que ver con la vitalidad y alegría que antes derrochaba su padre. Al posar los ojos en la figura de su madre, sentada junto a su padre, Hebe percibió en la mirada de la dama Hera, la misma preocupación que embargaba sus propios pensamientos, y tuvo mucho miedo.

Una vez que la cena concluyó, hubo música y bailarinas. Un grupo de músicos vestidos con ropajes blancos, tocaba distintos instrumentos para el deleite de los oídos de los señores que se encontraban en el gran salón: arpas doradas; flautas y flautines, de muy diversas formas y materiales; mandolinas; laúdes; varias liras delicadas; y un extraño y enorme instrumento de viento que, por increíble que pareciera dado su aparatoso aspecto, producía un dulce sonido que encajaba a la perfección en la melodía, entrelazándose al compás de las liras y las flautas.

Las bailarinas danzaban alrededor de la mesa de los señores, al ritmo vigoroso de la alegre música. Bellas mujeres que dedicaban su vida al disfrute y el placer de los demás.

— A nuestro joven Delfos se le van los ojos detrás de aquella muchachita morena— dijo Ganímedes señalando a una pequeña bailarina sin ningún disimulo.

— No es verdad— negó Delfos, avergonzándose.

— Es muy guapa— sonrió Hebe, fijando su atención en la joven a la que se refería su amigo.— ¿No te parece guapa, Delfos?

Delfos estuvo a punto de no contestar, pero el calor de la amistad y el ambiente distendido, además de algunas copas de vino que habían caído por su garganta, soltaron su lengua que llevaba todo el día atada, y en ese momento volvió a ser el chico que, según decía su madre, no era capaz de cerrar la boca ni debajo del agua. Dijo:

— A vuestro lado, mi señora. Es sólo una nube que cubre el sol.

Hebe sonrió complacida y sus ojos castaños escrutaron con interés al joven hijo del ventero.

— Pues si a nuestro nuevo amigo no le parece hermosa— dijo Ganímedes levantándose de la mesa.— A mí sí que me lo parece; así que con vuestro permiso voy de caza.

— Buena caza— brindó Hebe con su copa de néctar. Delfos coreó el brindis.

Ganímedes les respondió con un guiño de sus ojos negros de largas pestañas, y se alejó aseándose los rizos oscuros.

— Es el muchacho más engreído y arrogante que conozco— dijo la dama Hebe observando el cortejo que Ganímedes comenzaba en ese momento,— pero es el mejor amigo con el que hubiera podido soñar. No hubiera podido desear un hermano mejor, a pesar de no ser de mi sangre.

— Jamás pensé que podría decir esto de otro chico, pero nunca había visto un varón tan guapo, mi señora. Ni creí que hubiera hombres de semejante belleza.

— Sí— admitió Hebe, como si no lo hubiera pensado.— Es guapo, pero en este mismo salón, por lo menos a gusto de mis ojos, hay tres hombres más guapos que él.

— No creo que existan ojos más cualificados que los vuestros, mi señora. Mostrádmelos— pidió Delfos, interesado.

— Observa a aquel hombre atlético que se encuentra junto a los músicos. ¿Lo ves?

Contemplando a los músicos, concentrado profundamente en la melodía que surgía de los maravillosos instrumentos, se hallaba un hombre delgado de huesos finos y rasgos pronunciados; nariz larga y pómulos altivos; de extraña belleza y expresión; piel morena y ojos grandes y tan negros como ala de cuervo; cabello encrespado y barba oscura, recortada.

— Sí, señora— dijo Delfos, observando atentamente a aquel hombre.

— Procede de las lejanas tierras del caluroso sur, su nombre es Orfeo, y su dedicación es harto amplia, según dicen: poeta, músico, filósofo, viajero, vagabundo, aventurero, vividor, maestro de esgrima, trovador y juglar; héroe para muchos en diversas tierras y lugares; se rumoreaba que incluso es príncipe de una lejana región de la que emigró para observar y comprender el mundo y a sus habitantes. Su nombre es conocido en todos los palacios y en todas las cabañas de adobe de los campesinos, pocos son los lugares que no ha visitado y explorado. Sin duda su belleza es diferente a la de nuestro amigo Ganímedes. Más dura y distante, pero sus ojos profundos, son pozos en los que cualquier dama de las que hay en el salón caería sin dudar. Son ojos que prometen un viaje a lo desconocido y aventuras extrañas y maravillosas. Son como los ojos del señor Baco. Hay algo oscuro y peligroso en sus miradas que atrae a todas las damas, como la resaca de las olas en el mar.

— ¿Insinuáis que el señor Baco es otro de los otorgados por los Poderes con el don de la belleza?

Hebe rió con gracia.

— No, claro que no, aunque si el tío Baco se cuidará un poco; no tendría rival en el arte del amor, pues no sólo la belleza hechiza a las damas, Delfos.

— Bien, pues si el Señor de los Viñedos no es uno de ellos, señaladme a los otros dos hombres que superan en belleza a Ganímedes. Al que por cierto ya no veo en el salón, así que hemos de suponer que ha tenido éxito en la caza.

— Por supuesto— afirmó Hebe, risueña. — Ganímedes siempre tiene éxito cuando va de caza, aunque jamás acertará a una perdiz con una saeta en una cacería. Bueno, mira allí, en aquel rincón, bajo la antorcha, situado con toda intención en el lugar donde se le puede ver más claramente.

— Ya lo veo. Os referís, sin duda, al hombre apenas vestido con una gasa que no tapa casi nada de su cuerpo.

—  Adonis, famoso por su belleza a la par que por su escasa inteligencia, según opina el señor Baco. Mi tía Hestia dice que es el hombre más estúpido y rastrero de la isla, pero mi tía Hestia jamás mira a los hombres, qué sabrá ella de belleza masculina.

— Supongo que nada.

— No, no sabe nada de hombres, pero sabe todo sobre las demás cosas, por lo que digamos que el señor Adonis es el hombre más bello de Olimpia, pero es el último hombre de esta isla al que ninguna mujer debería mirar. ¿Comprendes?

— Sí— asintió Delfos.— ¿Y el tercero?

— Si tengo que decírtelo, es que eres más tonto de lo que pareces, Delfos, hijo de Ácrates— dijo Hebe lanzando una sonrisa pícara a Delfos.— Mi padre me espera, vuelve a ser mi turno de servir las copas en la mesa principal, luego continuaremos con nuestra interesante charla.— La muchacha se levantó de la silla para acudir junto a su padre, dejando a Delfos con un ardiente torbellino girando loco dentro de sus entrañas.

Cuando los músicos concluyeron una bella y alegre tonada, la dama Hera se dirigió al maestro Orfeo, y le pidió que tocara algo hermoso y que recitara algo romántico. A lo que Orfeo, complacido, accedió gustoso, haciendo una reverencia a la dama y a todos los señores del salón. De la amplia vestimenta ocre, con la que el viajero se cubría, sacó, como por encanto, una lira de plata y diamantes, con cuerdas doradas, que hizo que un murmullo de admiración inundara el Gran Salón de Festejos del Olimpo.

Desde el lugar donde se encontraba sentado, Delfos, ahogó una exclamación de asombro al ver el instrumento musical, y no pudo cerrar su maravillada boca hasta que Orfeo terminó la canción. Apenas si pudo respirar en todo el tiempo en el que el músico ejecutó su arte.

Con largos dedos, esbeltos y habilidosos,  Orfeo comenzó a rasgar la lira, según se desplazaba, ligero como un sueño ambulante por el salón. La música brotó, como surge el agua de un manantial en las montañas: pura, refrescante y cristalina; e inundo los oídos de los señores de Olimpia, embelesando sus corazones, y haciendo aflorar las lágrimas en los rostros de muchos de aquellos gallardos hombres. La poesía que acompañaba a la música era de gran belleza y perfección, pero pocos eran los que tenían los corazones tan templados como para escuchar la música rasgada por Orfeo, y a la vez comprender su poesía, pues más les pareció a sus oyentes que aquello fue un ensueño, que luego ni siquiera podrían recordar, más que como una intensa emoción  en sus corazones.

Cuando Orfeo concluyó su balada volvió a repetir las reverencias, sentándose despacio en su lugar. Nadie habló durante mucho tiempo, pues la música aún resonaba en todos los oídos de la sala, pero al final fue la dama Hera quien rompió el silencio, limpiándose los ojos enrojecidos por las lágrimas, que habían caído sobre su argénteo cuenco formando un diminuto estanque cristalino. Dijo:

— Gracias, mi señor Orfeo, por la caridad que has demostrado hacia nosotros al dejarnos escuchar la virtud hecha sonido.

Orfeo volvió a inclinarse ante su público, que ahora rompió a aplaudir en un estruendo abrumador, todavía hechizado por las casi mágicas notas.

— Ha sido un placer, gran señora— dijo,— pues, como bien sabéis, esta tierra vuestra es para mí un segundo hogar, y la amo y llevó su recuerdo en mi corazón allá donde me llevan mis errabundos pasos.

— Como vos también sabéis, esta tierra os quiere y os acoge como hijo adoptivo, pues siempre habéis demostrado ser un amigo fiel y bueno.

— Y ahora, amigos músicos— dijo el señor Zeus haciendo señas al resto de interpretes.— Tocar algo más ligero que no oprima tanto las emociones, como la maravilla de las maravillas que es la música del maestro Orfeo.

Los músicos, al instante, comenzaron a tocar una alegre cancioncilla popular de Olimpia, que les aligeró las mentes y soltó los corazones de todos los presentes en el salón. Las bailarinas volvieron a danzar incansablemente.

Baco, cargado de vino pero aún a flote, debido a que su amplia costumbre le proporcionaba un inmenso aguante ante los efectos perniciosos del licor, después de hacer varias chanzas y proposiciones poco honestas a las sensuales y exóticas bailarinas, dirigió su atención a una mujer que se encontraba en un rincón, escuchando la música atentamente, y cuyos ojos estaban fijos en él. Cálidas lágrimas caían por las suaves mejillas de la dama. El Señor de los Viñedos sintió como si el mundo se parara, y el sonido inconfundible de algo que se rompía en su interior, cuando su mirada se cruzó con los tristes ojos de la mujer. Algunas noches, cuando la soledad y la depresión le invadían melancólicamente junto a una botella de buen vino, el más fuerte de sus viñedos, que vaciaba metódicamente sin descanso hasta perder el sentido, aún recordaba, con una punzada de algo extraño y profundo, esos ojos verdes, la suave curva de su cuello, la habilidad de su lengua en los dulces besos, y el perfume de su cabello que embriagaba como un buen vino.  El nombre de esa dama era Ariadna. Era alta y poseía un cabello oscuro que le caía como una cascada hasta la cintura, sus ojos verdes se adornaban con manchas cobrizas como diminutas estrellas. Las mejillas altas y rosadas, de piel suave, terminaban en una barbilla elegante, bajo unos rojos labios creados para ser besados. El señor de Olimpia se mantuvo un rato con los ojos clavados en la mujer, no muy seguro de no encontrarse extraviado en un sueño. En un ensueño antiguo, de juventud y amor, donde todo era diferente. Mucho más sencillo e inocente. En un tiempo en el que en su mundo todavía existían la alegría y la risa, y uno se podía permitir ser inocente. Un sueño en el que le gustaría extraviarse y no poder regresar jamás. Acabó su copa de un rápido trago y se dirigió lentamente, como hechizado por un extraño pero maravilloso poder, hacia la dama que continuaba observándole con los ojos verdes muy abiertos.

Apolo se cruzó en su camino y sonrió, dijo:

— Me preguntaba cuando tu mirada se posaría en su figura. He estado toda la noche esperando que levantaras los ojos de tu copa y los pusieras en los verdes ojos de ella. Por un momento creí que las bailarinas te cegarían, pero ya veo que no. Buena caza, amigo mío. La pieza es la mejor del bosque.

Baco apretó el brazo de Apolo con amistad, y continuó atravesando el salón, pero Apolo  retuvo  al Señor de los Viñedos un segundo para susurrar en su oído:

—  Por cierto, Pluto me ha dicho que está siendo cortejada por el señor Adonis. El más bello de los hombres, según les he oído comentar en cuchicheos a mi hermana y sus doncellas.

Baco sonrió, enigmáticamente, y continuó caminando, dejando a Apolo tras de sí.

Cuando el señor Baco llegó junto a ella y se sentó a su lado, la mujer apartó la mirada de él, fijando su vista en los músicos que tocaban tras terminar Orfeo su canción.

— Me alegró de volver a verte, señora— dijo Baco sorprendiéndose al percatarse de que sus palabras habían estado a punto de quedarse atascadas en la boca, pegadas a su paladar.  Pues le costaba respirar, y notaba una extraña sensación de agobio y de calor, que le incomodaba y le encantaba al mismo tiempo.

— Yo también, mi señor, aunque me preguntaba cuando te fijarías en mi persona. Temí que no me reconocieras, que me hubieras olvidado o, peor aún, que me ignorarás— dijo la mujer sin apartar sus bellos ojos de los músicos.

— Ha pasado mucho tiempo y muchas cosas desde la última vez que nuestras miradas se cruzaron, Ariadna.

— Así es, mi señor. Mucho tiempo. Demasiado tiempo y muchas cosas. Cosas tristes, casi todas.

Baco observó las cristalinas lágrimas que caían por las mejillas de la dama, como gotas de rocío en la mañana sobre su piel. Estuvo tentado de alargar su mano para enjuagárselas, pero contuvo los dedos un segundo antes de tocar su bello rostro. Ella, perdida en sus recuerdos, no se percató del gesto.

— ¿Por qué lloras, mi señora?— preguntó Baco.

Ariadna volvió por fin sus ojos hacia él, y el señor Baco sintió una oleada de calor invadiendo su pecho, sin que pudiera hacer nada para evitarlo. Ella dijo:

— La música es tan maravillosa. Se introduce dentro del corazón y del alma, y nos sacude con tremendos sentimientos. En mi hogar, en las Islas, hace mucho tiempo que no se han escuchado tonadas alegres. Con la terrible enfermedad que consumió la vida de mi padre, estos últimos años, apenas hemos disfrutado de nada parecido, por eso, ahora, me maravilla que exista algo tan puro y tan hermoso como los sonidos que nos ha regalado el maestro Orfeo. O, simplemente, algo tan alegre como este ritmo melódico que anima los corazones e invita a la felicidad. Sabéis lo más curioso, mi señor, no recuerdo muy bien la canción de Orfeo, pero sí el sentimiento profundo que me ha invadido mientras escuchaba su música. Eso no se borrará jamás de mi mente. Ha quedado grabado allí, como a fuego.

— Ése es el don de su música, la magia de su arte— dijo Baco, tragando saliva lentamente.

— ¿Sabes, mi señor, con qué ha asociado mi mente ese sentimiento? Con una tarde en el lago junto a mi mejor amigo de la infancia, con sus labios y su sonrisa. Dicen que la música del señor Orfeo te muestra tus verdaderos sentimientos, incluso los más ocultos.

Baco se mantuvo en silencio, sin apartar su mirada de la dama, paladeando su anhelada proximidad. Al fin, dijo:

— Mis pensamientos volaron hacia ti también, Ariadna. Pero, por desgracia, no fue en aquella tarde en el lago en lo que yo pensé— sonrió con un claro gesto de amargura y de dolor.— Lo que me trajeron mis recuerdos fue mucho más triste y negro. Mi mente, arrastrada por el poder de la música, regresó al malhadado día en que las tropas del Emperador arrasaron el castillo, en Viejos Viñedos, y acabaron con toda mi familia. Los gritos de mi madre... violada y mancillada. Su sangre en la copa dorada de la que bebía aquel noble titán. La cabeza de mi padre rodando por el suelo. Todo era muerte, fuego y dolor, pero...tú estabas allí, abrazándome, sujetándome, manteniendo mi cordura atada al mundo real.  Ocultos en aquel balcón entre las pesadas cortinas rojas como la sangre recién derramada, que caían como un manto de dolor sobre nosotros. Debo darte las gracias por haber estado allí. Si tú no te hubieras hallado conmigo en aquellos momentos terribles, no sé que hubiera sido de mí. Ese día se selló mi destino, y nuestro amor, tan puro, se perdió en la sombra y en el vacío. Lo siento tanto que no tengo palabras, pero los años no curan las viejas heridas, y el vino y la espada ayudan a olvidarlas. Si es verdad que la música de Orfeo muestra los verdaderos sentimientos que anidan en el corazón de los hombres, el mío está lleno de dolor y de odio, pero hay una parte de él que es toda tuya, Ariadna. Quizás, todavía haya esperanza para mí, si tú estás a mi lado.

— Señor, si no habláis con palabras verdaderas y serias, os ruego que no sigáis por ese camino que comenzáis a cruzar. Conozco de vuestra leyenda, las mujeres hablan de vuestras conquistas en toda Olimpia. Y no estoy dispuesta a escuchar una palabra más de la charlatanería que utilizáis para llevar doncellas a vuestro lecho. Me gustaría guardar mi buen recuerdo de vos.

El señor Baco rió con alegría, y dijo:

— Por extraño que parezca, cada palabra que sale de mi boca en tu presencia es cierta y verdadera; jamás osaría mentirte, mi señora. Me conoces mejor que nadie. Sabes que jamás pude mentirte.

— Eran otros tiempos, éramos otras personas; sólo niños jugando al amor.— La dama Ariadna bajo los ojos para no enfrentarse con la mirada de Baco.

—¿Eso fue sólo para ti? ¿Un juego? Por favor, mi señora. Mírame a los ojos y dime que sólo fue un juego, y me iré a otra parte de este salón a embaucar a una incauta dama y a mancillar su lecho.

Ariadna alzó sus ojos de largas pestañas, mirando durante un buen rato a los azules ojos de Baco, pero se mantuvo en silencio.

— Tus ojos hablan por ti, mi señora. ¿Recuerdas cuando nos pasábamos largos ratos así, sin apartar la mirada? El primero que retiraba la vista perdía. Tú siempre ganabas.

— Lo recuerdo— dijo la dama, pero esta vez fue ella quien bajó la mirada, tragando saliva con nerviosismo.

El señor Baco volvió a reír,  y dijo:

— No sé qué me ocurre esta noche, mi señora, pero todas las luces del salón se han apagado al verte y, a mis ojos, solamente tu persona ilumina esta sala. Esto que siento es nuevo para mí.

Ella observó a Baco en silencio, pero en su mirada no había más que tristeza y dolor. Baco adivinó en la expresión de Ariadna un destello de pena. Una profunda congoja embargaba a la dama por lo que veía en él. Apreció en su rostro la lástima que la mujer sentía por el hombre en el que se había convertido. Jamás se había sentido tan hundido y avergonzado como en ese instante en el cual había percibido la piedad que inspiraba en la mujer a la que amaba. Algo se quebró en su interior, sintió que había tocado fondo, y eso hizo que su indomable espíritu guerrero volviera a arder y comenzara desde ese mismo momento a ascender, por la resbaladiza pared del pozo en el que había caído, en busca de la lejana luz que se encontraba en la superficie. Ariadna pareció presentir el pequeño cambio que se acababa de comenzar a producir en Baco y terminó sonriendo, dijo:

— Señor, mi corazón es exclusivamente vuestro desde aquel día junto al lago. Recordad que entonces yo os juré amor eterno, y siempre cumplo mis promesas, pese a que vos ya no sois el muchacho del que me enamoré. Algo malo os está pasando, y os empeñáis en cubrir de sombra y herrumbre todo el brillo que yo, y tantos otros, sabemos que poseéis. No sé si lo que decís es cierto, pues supongo que utilizaréis palabras dulces semejantes para embaucar y embelesar a todas las muchachas inocentes que, según se dice, lleváis a vuestro lecho. Pero sí puedo deciros, sin miedo a mentir, que yo amé a aquel muchacho, nada más que un tierno chiquillo, un niño que un día me regaló una fragante rosa y un suave beso, y me dijo que yo era la elegida de su corazón. Y aunque vos sois el mismo hombre, estáis enterrado bajo la pena y el pesar que os agobia.

— ¡Ayúdame a ser aquel muchacho que no conocía el dolor ni la sangre, Ariadna! Cierra mis heridas— suplicó Baco con tal vehemencia y desesperación, que la dama tuvo que tomarle las manos para darle consuelo.— Creo que eres la única que puede hacerlo. Estoy perdido, y necesito encontrar el camino de vuelta a casa. De regreso al calor del hogar. De vuelta a aquella niñez feliz, antes de que la sangre lo inundara todo. Necesito tu ayuda. Por una vez en mi vida, hablo con absoluta seriedad. Te necesito. Sin ti, puedo hundirme, y una voz extraña y cruel me susurra al oído, que si yo me hundo, toda esta tierra se hundirá conmigo. ¿No quieres ayudarme? ¿Me negarás lo qué te pido?

Ariadna sonrió con calor, acariciando las manos de Baco, y dijo:

— ¿Creéis acaso, mi señor, que podría negaros algo? No, no puedo negaros nada. Jamás pude. Os llevó aquí, en mi corazón, desde hace demasiado tiempo. Todos estos años sin vos, me han parecido eras del tiempo aislada en la soledad.  No he dejado de pensar en vos desde que nos separó la guerra, la enfermedad de mi padre, el dolor, el tiempo y el mar; mas todo me hace dudar. Me gustaría creeros, pero aquí se escuchan los cuchicheos de las damas y las doncellas, y muchas de ellas hablan de palabras semejantes dichas por vuestros labios para llegar a sus lechos, y después de eso sólo dejáis el recuerdo de vuestra ausencia.

— Ariadna…— intentó justificarse Baco, aunque sabía que no encontraría palabras que justificaran sus actos, pero la dama continuó hablando sin dejar a Baco explicarse, pues también sabía que él no podría hacerlo, ni esperaba que lo hiciera.

— Mi recuerdo de vos es demasiado hermoso y profundo, mi señor. Es lo único bueno que me queda en esta vida, no permitiré que lo destrocéis con vuestros actos.— Ariadna soltó las manos de Baco con pesar, pero con decisión.— Vuestro recuerdo es una parte muy importante de mí y no puedo arriesgarme a perder eso. Lo siento, no os negaré mi amor, pues es vuestro desde siempre, mas no puedo confiar en vos hasta que me lo demostréis con vuestros actos. Hasta que yo forme una pequeña parte de vos, igual que vos formáis una parte de mí.  Hasta que seáis el hombre que estabais destinado a ser. El hombre que yo conocí.

— Eres la mejor parte que hay en mí, Ariadna. Quizás la única parte buena que me queda— dijo Baco besando la mano de la dama.

— ¡Deberéis demostrarlo, mi señor! ¡Deberéis demostrarlo!

Baco río; y en esa risa parte del mal que lo acosaba pareció debilitarse, como si se hubiera abierto una pequeña ventana, un resquicio a la luz en una habitación oscura, opresiva y llena de viejas telarañas que no dejaran correr el aire.

— ¡Lo demostraré! No lo dudes ni por un instante, mi señora. Lucharé contra todo lo que se oponga entre nosotros, incluido contra mí mismo, hasta recuperar tu corazón.

— Hacedlo señor— exigió Ariadna acariciando la mano de Baco, pero apartándose de él definitivamente.— Podíais empezar por rasuraros esa estropeada barba que oculta vuestro semblante con su sombra, y pareceros a un señor  de Olimpia más de lo que ahora os parecéis.

— Si yo fuera bueno, decente y más parecido a un señor de esta tierra, ¿con quién se iba a enfadar continuamente el señor Ares para justificar ese ceño fruncido que constantemente acude a su rostro, sin echar la culpa al estreñimiento? Pero, por vos, es posible que lo haga, mi señora— dijo Baco sonriendo, mientras se palpaba la descuidada barba, como si ni siquiera se hubiera percatado de que estuviera allí sobre su piel.— Quizás lo haga.

— Eso me agradaría— contestó la mujer, pero siguió alejándose lentamente. Cuando la dama hubo dado un par de pasos, el señor Baco preguntó:

— He oído rumores sobre ti y el señor Adonis. ¿Es cierto lo que he escuchado por ahí? ¿Te está cortejando?

Ariadna se dio la vuelta, arqueando con coquetería una fina ceja, y sonrió con picardía.

— Es posible. Es muy hermoso y elegante. Agradable a la vista. No negarás que es el hombre más atractivo que jamás hayas conocido.

— Nunca me gustaron los jovencitos, no tienen pechos mullidos.

— Bien, pues éste es realmente hermoso.

Dicho esto, se alejó, enigmática, entre los asistentes al banquete. Baco se quedó pensativo unos instantes perdido en sus recuerdos. Ella, al cabo de un rato, se giró, desafiándole con la clara mirada y una mueca divertida. El corazón del señor Baco saltó en su pecho ante la magia de aquella sonrisa.

Delfos vio a Ganímedes regresar con el pelo alborotado y las mejillas arreboladas. Una sonrisa de satisfacción cruzaba su bello rostro.

— ¿Una buena caza?

— Una cervatilla deliciosa, toda ternura y sangre caliente; fogosa como una leona a la hora del amor. Tú ya me entiendes. Está siendo una noche muy provechosa.

— Me alegro por ti.

— Gracias— respondió Ganímedes, tomando de nuevo asiento y llenando su copa de vino.— Es bueno alegrarse de la felicidad de los demás. ¿Y dónde se encuentra nuestra pequeña Hebe? Me gustaría restregarle mi conquista por la cara.

— La dama Hebe sirve ahora la copa de su señor padre— contestó Delfos.

— Bien.  Somos seis los coperos de los señores, pero esta noche yo ya he cumplido mi turno. Por suerte, antes de que llegara el señor Baco, pues con él en la sala puede ser un trabajo agotador.

— ¿Es cierto que nadie puede superarle con la espada?

— Hasta ahora nadie lo ha hecho, pero jamás ha cruzado aceros con el señor Ares. Sería una pelea digna de verse. Yo apostaría por tu señor, pues una vez escuché al señor Ares decir que el señor Baco sereno es muy superior a él en el arte de la espada, y el señor Hermes contestó, que como Baco nunca estaba sereno, Ares tendría todas las de ganar. Mira, se acerca de nuevo la luz de esta sala para deleitarnos con su presencia— dijo Ganímedes, observando a Hebe llegar a la mesa junto a ellos.

— Así que has vuelto ya— dijo la muchacha, mirando burlonamente a Ganímedes.— Un poco apresurado, ¿no crees?

— Mi dama tenía que continuar danzando, pero he quedado con ella para ver salir el sol en mis habitaciones. Entonces habrá tiempo de sobra para enseñarle todo lo que sé.

— ¡Ya!— rió la dama Hebe.— Todo lo que tú sabes es un cuarto de lo que sabrá ella.

— Bien por ella entonces, pues hará que la noche sea más provechosa todavía.

— La noche ya ha sido provechosa— dijo la dama Hebe, emocionada.— ¿No habéis escuchado la música de Orfeo?

— ¡Maldita sea! Me temo que me lo he perdido, y lo lamento.— Ganímedes se enfurruñó.—No sabía que iba a tocar, sino mi dama hubiera tenido que esperar. Una canción de Orfeo vale más que cualquier escarceo amoroso.

— Más que mil escarceos— apuntó Hebe, soñadora.— Jamás había escuchado nada similar. Todavía no he podido recuperarme de la impresión. ¿Qué te ha parecido, Delfos?

— No tengo palabras, mi señora. Pensé que el sueño en el que me había extraviado, estar aquí ante los grandes hombres y las grandes damas de Olimpia, no podía ser más maravilloso, pero cuando ese hombre comenzó a tocar la lira, entonces, ya no dudé que estaba perdido en un sueño, pues jamás creí poder escuchar algo tan bello. Esa lira es una joya en las manos de un creador de sueños.

— Algunos dicen que la lira es mágica, pero son los dedos y el arte de Orfeo los que crean la magia. La lira no posee ningún poder, aparte de su belleza. Es un regalo que el señor Apolo entregó a Orfeo hace largos años— comentó Hebe a modo de explicación.— Tras la muerte del padre del señor Apolo, su desconsolada viuda, la dama Leto, era una sombra de dolor y de tristeza. Hundida en un abismo del que no podía salir y que amenazaba con consumirla. Apolo y su hermana, Ártemis, desesperados, acudieron a la dama Atenea en busca de ayuda, temiendo por la salud y la vida de su madre. Y la dama Atenea les habló de la música de Orfeo. El señor Apolo, que por entonces no era más que un muchacho de nuestra edad, recorrió medio mundo, buscándolo. Cuando lo encontró lo llevó ante su madre, y Orfeo se sentó a solas con la mujer durante toda una noche, del ocaso hasta el alba. Tocó y cantó para ella junto a una fuente, en un jardín de la Casa del Sol Naciente, en la Tierra de los Muchos Arroyos, con sólo la luna y las estrellas de la noche como testigos. Después de escuchar aquella maravillosa canción, la dama Leto estuvo llorando durante días, pero una mañana despertó con una sonrisa en los labios, y pidió a Orfeo una tonada alegre. Así pudo olvidar la tristeza que la ahogaba, y la guardó junto a la música de Orfeo y los recuerdos que la unían a su esposo en su corazón.

— ¡Increíble!— exclamó Delfos, maravillado.

— Sí— afirmó Hebe con dulzura.— Increíble y poderoso su arte; hermoso y abrumador. Ésa es la música del maestro Orfeo, y Ganímedes se la ha perdido.

— ¡Maldita sea!— exclamó Ganímedes de nuevo, gruñón.— ¡Dejadlo ya! No puedo creer que me lo haya perdido. Y yo pensando que cuando regresara al salón sentiríais envidia por mi conquista, y cuando vuelvo me entero de esto; ahora soy yo el que está verde de envidia.

Hebe rió con maldad, y dijo:

— Te lo mereces por dejarte llevar por el vicio y la lujuria.

— ¿Volverá a tocar esta noche?— preguntó Ganímedes, ansioso.

Delfos observó como Orfeo abandonaba el salón rodeado por un grupo numeroso de damas, y contestó:

— No creo, por lo menos, no para nosotros.

Ganímedes viendo a que se refería Delfos, dijo:

— Bueno, veo que no soy el único que se deja llevar por el vicio y la lujuria. ¡Seis damas, por los Poderes! ¿Podrá con todas?

— No tengo la menor duda— respondió Hebe, y todos rieron.— Yo, imitando a Orfeo, pienso a abandonar el salón, pero para ir a descansar.

— No creo que Orfeo descanse en toda la noche, querida Hebe— apuntó Ganímedes, jocoso.

— Orfeo no, pero yo sí. Pues estoy cansada y preocupada.

— Es por tu padre, ¿verdad?

— ¿Tú también lo notas?

— Llevo siendo un hijo para él más de diez años— dijo Ganímedes con seriedad.— Hay algo en sus ojos, en la manera en la que inclina los hombros, en el tono de su voz…

— Es como si soportara un gran peso. Como si algo lo estuviera consumiendo.

— Sí. Yo también estoy preocupado.

— La dama Atenea no ha asistido al banquete, me gustaría hablar con ella antes de acostarme. Si quieres puedes acompañarme a sus habitaciones.

— Por supuesto.

— Tu danzarina tendrá que esperar.

— No es problema. Esperará.

— ¿Quieres acompañarnos, Delfos?— preguntó Hebe.— El tío Ares me ha pedido que te mostremos tus habitaciones.

— Claro que sí, mi señora.

Los tres muchachos se levantaron de la mesa y salieron del salón.

— ¿Quién es el muchacho?— preguntó Hermes a Ares observando a los jóvenes abandonar la sala de banquetes del Olimpo.

— Es el hijo de Ácrates.

— ¡Ah, el buen Ácrates! El muchacho ha tenido suerte de parecerse a su madre, pues no conozco a nadie tan feo como el viejo Ácrates, salvo quizá el Señor de las Fraguas.

— Deberías ver a su hija— apuntó Apolo, riendo.

— A la joven ventera la conozco bastante bien. Antes de mi matrimonio, por supuesto, después de casarme dejé de frecuentar la venta.

— ¡Tú también!— exclamó Apolo, sorprendido.— En cuanto pueda cabalgaré hacia la venta. Porque sin duda que ninguno de los hijos ha salido al padre.

— Ya sus lo dije— apuntó el señor Hermes, brindando con alegría.— El más feo de los hombres. Es horrible, el hijo de puta, disculpad mi lenguaje.

Todos rieron la referencia que Hermes acaba de hacer al peculiar lenguaje del ventero.

— Hefestos es mucho más feo— dijo el señor Pluto.— Pero si tiene su martillo cerca negaré haber dicho eso. Ese viejo loco me hiela la sangre.

— Es un hombre extraño, y es verdad que tiene muy mal humor, pero su habilidad en la forja es increíble— dijo el señor Ares.

— Lo que tu digas, pero por mí que se quede siempre en la forja y en sus islas, y no salga. No es sólo el mal humor. ¡Es un loco!— comentó Pluto.— Una vez, no llegamos a un acuerdo con el precio de un encargo. Se acercó a mí, corriendo con su maldita cojera. Me agarró de la pechera con sus manos sucias y sudorosas, rompiéndome una fina camisa de seda, y me amenazó con ese martillo enorme. Dijo que o le pagaba, o me rompería la cabeza.

— ¿Y pagaste?— preguntó Hermes, interesado.

— ¡Pagué! ¡Claro que pagué! Te digo que está loco. Sólo hay que mirarle esos ojos enajenados, y esa mueca de desprecio bajo la barba pelirroja.

CAPÍTULO IV — INQUIETANTES NUEVAS

Adelante— dijo una voz serena, que llegaba distante desde el otro lado de la puerta, respondiendo la llamada.

Los dos chicos, guiados por Hebe, cruzaron el umbral, y se encontraron en las estancias de la dama Atenea, que para mayúscula sorpresa de Delfos, rodeadas de la magnificencia y el lujo del palacio del Olimpo, apenas se diferenciaban de la habitación de cualquier labrador. Un lecho de paja, un taburete de madera y una pequeña mesa, como las que se podían encontrar en cualquier habitación de la venta de su padre. Sobre la mesa, una jarra llena de agua clara y un trozo de pan apenas tocado.

Sólo había una cosa en aquella habitación que contrastaba con la sencillez de los aposentos. En un pedestal se sujetaba, enhiesta, una preciosa armadura de tonos brillantes y aspecto indestructible.

— ¿Es la Egida?— preguntó Delfos extendiendo la mano para rozarla fascinado, pero deteniéndose antes de hacerlo.

— Sí— respondió Hebe.— El señor Hefestos la forjó para mi padre cuando éste tendría nuestra edad. Se dice que ningún arma enemiga es capaz de atravesar su protección. Mi padre se la regaló a la dama Atenea antes de la Batalla del Olimpo, y ella la llevó puesta en la victoria. Fue uno de nuestros guerreros más destacados en aquel glorioso día. Junto al señor Ares y a mi padre idearon la estrategia que nos dio la victoria. Cuentan que la Egida salvó su vida entonces, pues luchó con arrojo y temeridad, pero una vez conseguida la victoria acudió en ayuda de los heridos, pues en ella está más el poder de la sabiduría y de la curación que el de la guerra. Estuvo días enteros curando a los heridos, y acompañando en su camino a los moribundos; y una vez que terminó su labor, dejó su lanza y la Egida tiradas en el campo de batalla empapadas en la sangre de amigos y enemigos, abandonó el lugar, y lloró durante una semana entera.

— Es asombrosa— murmuró Delfos, fascinado.

— Ésa no soy yo. Eso sólo son palabras que hablan sobre mí— dijo una voz desde lo alto, y Delfos se percató de que había una escalera oculta en un rincón, que subía al piso superior de la torre, donde Ganímedes le había contado, de camino a aquellas habitaciones, que la mujer realizaba sus estudios y experimentos en el Viejo Arte. Allí, se encontraba la dama Atenea, descendiendo suavemente los peldaños de las escaleras con un elegante caminar, parecía flotar sobre la escalera. Vestía un amplio vestido gris y una larga cabellera oscura cubría sus esbeltos hombros. Un rostro pálido y unos ojos rasgados sobre los altos pómulos, una nariz perfecta y unos labios rectos daban forma a un rostro sereno y bello.— Nunca te fíes de las palabras que los juglares canten para evocar a los que ellos consideran grandes Héroes, pues casi todo son mentiras o verdades agigantadas. ¡No creas todo lo que oigas, Delfos, hijo de Ácrates!— La dama Atenea sonrió al encontrarse frente a frente a los tres muchachos.— No lo creas ni aunque provenga de unos dulces labios como los de la pequeña Hebe que me admira sobre todas las cosas.

— ¿Insinúas que es mentira lo que estoy contando?— preguntó Hebe molesta.

— No— respondió la dama Atenea, besando a Hebe en la frente, y revolviendo el oscuro pelo a Ganímedes.— Sólo advierto a nuestro joven amigo de los peligros que tiene el creer todo lo que sus oídos escuchen en este palacio, y el dejarse deslumbrar por sus habitantes. Llorar una semana entera, ¡por los Poderes! Hubiera muerto deshidratada, y además hubiera sido realmente malo para la piel de mi rostro.

— Vos salvasteis la vida de mi padre en dos ocasiones aquel día, mi señora. Una con la lanza y otra cuando la muerte venía a su encuentro. Es lo que él cuenta. ¿Tampoco debería creerlo?

— Es tu padre, muchacho, tú le conoces mejor que yo. Dímelo tú.

— No creo que mintiera en algo como eso, aunque es capaz de mentir en muchos otros asuntos. De hecho, mi madre dice que es el mentiroso más grande de toda la isla, pero realmente no creo que mintiera sobre vos.

— Lo ves. Hay que distinguir, escuchar y observar. No todo es lo que parece. Mantén tus ojos abiertos y los sentidos alerta. Eres un muchacho avispado. Crecerás aquí. Un fuerte hilo del telar. Un nuevo verso en el Cantar. Me agradas, Delfos, hijo de Ácrates.

— ¿Cómo sabéis quien soy y quién es mi padre, mi señora?— preguntó Delfos confuso ante la magnética presencia de la dama y sus extrañas palabras.

— Cuando traes a alguien de vuelta desde la frontera de la muerte, se forma una unión entre la víctima y el sanador. Un fuerte vínculo. Tu padre y yo estamos unidos por ese lazo. El pisa la faz de esta tierra gracias a mí, por lo que me preocupo de sus actos. Me alegra mucho haberle salvado la vida. Aunque su lenguaje es deplorable- sonrió con dulzura,- es un buen hombre, con un bonito lugar para descansar en sus últimos días, una esposa adorable y tres hijos llenos de vitalidad.

Delfos observó la extraña mirada con la que los ojos de la dama Atenea le escrutaban, y sintió miedo y desazón, como si estuvieran atravesando su corazón con una daga. Supo instintivamente que la dama le estaba ocultando algo, y se sintió desfallecer como si todo el cansancio del mundo hubiera caído a plomo sobre sus huesos.

Ganímedes lo sujetó antes de que cayera al suelo.

— Demasiadas emociones para un solo día, me temo— dijo la dama Atenea, posando sus suaves dedos en la cabeza de Delfos. Al instante, el calor de sus manos inundó al muchacho que se sintió de pronto cansado y soñoliento, pero a salvo y a gusto.— Hebe, Ganímedes, acompañad al joven Delfos a sus habitaciones; debe descansar.

— Pero quería hablar contigo— protestó Hebe.

— Lo sé— contestó Atenea, con ternura. — Sé lo que te preocupa. Yo también estoy muy preocupada, pero no tengo respuestas. Por lo menos, no por ahora. Debo acudir junto a tu padre a la sala del consejo. Pronto hablaremos, querida niña. Como siempre, haré todo lo que pueda por ayudarle.

— Lo sé, pero creo que esta vez algo va muy mal.

La dama Atenea acarició el cabello de Hebe con tristeza, y dijo:

— Sí, algo va muy mal, y va a ir peor, Hebe.— La mujer observó a los tres muchachos juntos, y entonces pareció advertir algo que hasta entonces se le había escapado. Sonrió con tristeza.— Preparaos, jóvenes amigos, pues la sombra se acerca. Tenéis que ser fuertes y manteneros unidos. Sobre todo manteneros unidos. ¿Lo haréis?

Los tres muchachos asintieron y la dama Atenea los acompañó por los pasillos. Finalmente, la mujer los dejó, deseándoles un feliz reposo, y los tres muchachos fueron a las habitaciones que se habían preparado para Delfos. Un pequeño, pero cómodo cuarto junto a los aposentos del señor Ares. Allí, se despidieron.

— Mañana— dijo Hebe a Delfos.— Si quieres, podríamos mostrarte la ciudad.

— Sería maravilloso, mi señora.

— Bien— dijo Ganímedes.— Mañana quedamos a mediodía en el patio de armas. Ahora, los niños buenos dormirán, mientras que el ave nocturna vuela en busca de su exótica bailarina.

Los tres rieron y se separaron, pero antes de perder a Ganímedes de vista, Delfos, que continuaba junto a Hebe, preguntó:

— ¿Qué es lo que quería decir cuando dijo que nos mantuviéramos unidos?

— ¿Quién sabe?— contestó Ganímedes, encogiéndose de hombros.— Nunca entiendo a qué se refiere. Siempre habla en enigmas y acertijos. Hebe es la que siempre está escuchándola y siguiéndola a todas partes. ¿Qué opinas  tú, Hebe?

La joven dama no dijo nada, pero hizo un gesto a su amigo para que regresara a su lado. Cuando los tres estuvieron juntos, tomó a los dos muchachos de la mano, y susurró con gesto serio.

— Juradlo.

— ¿Qué?— preguntó Ganímedes, extrañado.

— ¡Juradlo!— exclamó Hebe.— Juradlo por los Poderes. Jurad por el Fuego y la Llama. Jurad como hijos de Olimpia. ¡Prometed que nos mantendremos unidos! Qué pase lo que pase, ocurra lo que ocurra, nada podrá separarnos.

— ¡Lo juramos!— dijeron a la vez los dos chicos.

La dama Hebe se alejó sin decir nada, dejando a los dos muchachos sin habla en el corredor ante la habitación de Delfos.

Transcurrido un tiempo, con la fiesta en plenitud, y el corazón henchido como las velas de un velero, por el extraño viento del amor y de los entrañables recuerdos, Baco, dirigió su atención a una partida de dados, que estaban disputando en un rincón, el señor Adonis y otros tres señores, y se encaminó hacia ellos, dispuesto a ganar algunas monedas de oro y cobrarse una deuda de sangre. Cuando Apolo había mencionado a Adonis, sabía que el odio entre los dos era grande, pero no sabía que Baco tenía un nuevo motivo para acrecentar ese odio. En un viaje a los Viñedos para comprar vino, días atrás, Adonis había intentado cortejar a una muchacha del poblado. El bello Adonis había intentado propasarse con la doncella, seguro de que la muchacha sucumbiría a sus encantos, pero cuando la chica rechazó sus atenciones, pues amaba a un joven caballerizo, Adonis, poco acostumbrado al rechazo, la forzó y la degolló en un arrebato de furia, dejándola morir desangrada. Baco tuvo noticias de todo esto de los labios de otra sirvienta, que había conseguido escapar antes de que la cosa se pusiera violenta.  Por lo tanto, estaba dispuesto a cualquier cosa para hacer justicia. La muerte del señor Adonis estaba grabada a fuego en la espada de Baco. No sería allí, en los salones de Zeus, pero ya estaba escrito en el libro del destino que el acero de Baco quitaría la vida del señor Adonis, en pago por la dulce e inocente vida arrebatada.  No había lugar para la justicia de Zeus allí, sólo para la justicia del acero. Sangre por sangre.

Cuando el señor Baco se acercó a la mesa, vio que la dama Ariadna observaba atentamente la partida, puesto que uno de los contendientes era su hermanastro. Adonis estaba ganando, la fortuna le sonreía, y se encontraba alegre, rodeado por media docena de damas que admiraban su perfecto cuerpo, solamente tapado por una fina túnica de gasa blanca que permitía apreciar casi en su totalidad su atlética complexión. El señor Baco tomó asiento frente a él y entró en la partida, haciendo caso omiso de la mirada despectiva que le dirigió Adonis al ver como se acercaba. El rostro de Adonis se tornó oscuro y nublado cuando se percató de como la atención de las damas pasaba a estar en aquel borracho tambaleante y desgreñado, que más parecía un mendigo que un señor, en vez de en su escultural cuerpo, pues no podía comprender de ninguna de manera, como era posible que a aquellas damas les pareciera más interesante aquel deshecho humano que él. Adonis enrojeció de ira al ver como Baco acababa de ganar la primera jugada con una afortunada combinación de los dados.

El señor Baco pidió vino a una bella criada, que corrió a llenarle la copa de nuevo. Después, Baco volvió a lanzar los dados y la suerte estuvo con él otra vez. Antes de recoger las monedas ganadas, indicó a Ariadna si deseaba tomar asiento a su lado, y la mujer aceptó. El siempre confiado y seguro Adonis había perdido todo su aplomo, al ver a la dama que anhelaba poseer, enrojecerse ante los halagos de Baco, ya que en todo el tiempo que llevaba persiguiéndola no había mostrado el menor interés en él.  Su ego desmedido estaba a punto de estallar.

Los otros tres señores que jugaban en la partida, incluido el hermanastro de Ariadna, asqueados después de perder varias bazas ante el señor Baco, y apreciando, con habilidad, la furia creciente en Adonis, y el comienzo de un conflicto en el que no querían verse involucrados, se disculparon y abandonaron la partida, poniéndose a una distancia tan lejana como era recomendable para su salud, pero suficientemente cercana para saciar su curiosidad, pues desde el sitio que eligieron para apartarse, podían apreciar perfectamente el inminente estallido del conflicto. Junto a ellos, se situó el señor Apolo, divertido por la situación. El señor Ares pasó de largo, lanzando una preocupada mirada a Baco y un gesto de advertencia a Apolo para después detenerse a charlar junto a un ventanal con la dama Tiké.

Baco alzó su copa ante Adonis con un falso gesto de cortesía, y dijo:

— Ya solo quedamos vos y yo, mi querido señor... Adonis. Sin olvidar a estas exquisitas damas que nos acompaña en nuestro reto al señor azar. Espero que pronto os retiréis, y me permitáis ahondar más en lo que la dama Ariadna tenga a bien decirme, pues hace muchos años que nuestros destinos se separaron, y ardo en deseos de conocer más sobre su vida y sus pasos en estos años, en los que por desgracia hemos estado tristemente alejados.— Los ojos de Baco miraron con amistad a la dama, pero cuando se volvieron hacia Adonis se tornaron completamente gélidos.— Además el juego comienza aburrirme.

— No pienso retirarme de ninguna partida— gruñó Adonis, enojado.

— Eso puede ser perjudicial para vuestra fortuna, mi querido señor. Pues, debéis de saber, que yo nunca abandono una partida ya comenzada hasta que llega a su término, sea cual sea ese fin. Y esta partida no concluirá aquí, sino más tarde en los jardines, al bañarme la luz de la luna con sus pálidos rayos, junto a esta dama, mientras tenemos una larga conversación, si es que ella tiene a bien dejarme decirle unas palabras al oído, con las que intentaré saldar mi cuenta por estos años de olvido y descuido

El señor Baco acercó su cabeza hacia la de la dama, sorprendiéndose al notar como su corazón comenzaba a latir acelerado, cuando percibió el dulce olor del sedoso cabello y la suave caricia de las dos mejillas al rozarse. Susurró:

— Debo ocuparme de este maldito gallo presumido, pues tengo negras cuentas que saldar con él. Pero más tarde me gustaría hablar contigo hasta que el sol nos acune con sus rayos, como cuando éramos niños, y pasábamos las noches enteras hablando de nuestros sueños y esperanzas, aguardando en el jardín de Viejos Viñedos, cogidos de la mano para ver el amanecer. Pues nada más deseo en este mundo que estar a tu lado escuchando el sonido de tus dulces palabras. Sólo pido esto: que me dejes hablar contigo para mostrarte que la luz de tus ojos ha cambiado mi vida. Te demostraré que puedes confiar en mí. Nada de mancillar tu corazón ni tus sábanas. Simplemente, largas palabras de antigua amistad y recuerdos.

— ¿Queréis cortejarme, señor?— susurró Ariadna, divertida.

— Nada más deseo hablar contigo, mi señora. Recordar los años felices, saber más de ti y de los tuyos, a los que amé en otro tiempo, y comenzar de nuevo nuestra amistad de una manera lenta, pues no quisiera ofenderte una vez que el caprichoso destino nos ha vuelto a unir. Me gustaría forjar una relación contigo, Ariadna, no lo dudes, pero antes necesito recuperar a aquel muchacho del que te enamoraste, y para eso requeriré tiempo, pues según dicen mis amigos: el mal que me consume es poderoso. Necesito tu incondicional amistad tal y como fue en otro tiempo.

— Eso está bien, mi señor. Eso está muy bien— dijo Ariadna, mostrando una radiante sonrisa de felicidad.

— ¡Ya basta de cuchicheos!— gritó Adonis, altamente enojado. Había estado pidiendo una nueva copa de vino, mientras el señor Baco y la dama Ariadna hablaban, pero ahora que había bebido de su copa para quitarse el mal sabor de boca que esa situación le producía, cortó agriamente la conversación.

— Sólo son unas palabras entre viejos amigos— explicó el señor Baco, volviendo a fijar su atención en Adonis, pero sin dejar de acariciar la mano de Ariadna con la suya.— Nada tenéis vos que decir de lo que yo hable con la dama Ariadna. Es un asunto nuestro y nada más. Vos en verdad poco debéis decir a ninguna dama, cuando vais por nuestra tierra violando a las muchachas que se cruzan en vuestro camino como un perverso animal en celo.

Adonis palideció, como si su cara hubiera sido bañada por leche fresca, al saber que el señor Baco tenía conocimiento de sus actos.

— ¡Medir vuestras palabras, pues estáis tan borracho que no me costaría nada daros la lección que sin duda os merecéis!— gritó Adonis, enfurecido, lo que provocó un murmullo del grupo de curiosos que les comenzaba a rodear, esperando el estallido del conflicto, como uno espera notar el agua sobre su cabeza tras el lejano bramido del trueno y el resplandor del relámpago.

— ¡No volváis a llamarme borracho, o me veré obligado a enojarme, mi buen amigo!— La voz de Baco, a pesar de la carga de vino que tenía su sangre, sonó fuerte y amenazadora; y sus ojos azules brillaron poco amistosamente, pues aunque había bebido mucho durante la cena, su amplia costumbre le permitía beber tales cantidades que ahogarían a otros hombres, sin dejarse sofocar por las olas. Pero, pronto, cambio su expresión y sonrió, aparentando inocencia y amistad.— No creo que pretendierais insultarme, mi señor Adonis, así que daré por olvidado el triste suceso. Aunque hay otros asuntos entre vos y yo, que no olvido y no olvidaré jamás. Pero hoy no es día ni lugar para enemistarnos. ¡Tirar los dados!... mas el que gane será el vencedor y lo aceptaremos con cordialidad.

Adonis tomó con violencia el cubilete, metiendo lo dados de nácar blanco en su interior. Agitándolo con brusquedad incontrolada.

El señor Baco, con expresión irónica, observaba la cara enrojecida de Adonis, sin apartar la copa de sus finos labios, que saboreaban con deleite el vino y los ósculos de las damas, sus dos grandes pasiones.

Los dados cayeron sobre el tapete de terciopelo púrpura. Todas las miradas curiosas se clavaron en ellos. Era una gran jugada, el señor Adonis sonrió relajando sus facciones, y suspiró de alivio y de triunfo.

— ¡No podréis superarlo, Baco! Esta vez, habéis perdido la partida.

El señor Baco entrecerró los ojos observando los dados con disgusto. Conociendo que sólo había una combinación de los dados superior a la jugada de Adonis.

— El juego no termina hasta que el último jugador lanza los dados, mi querido Adonis. Hasta que el último dado deja de girar y muestra su jugada— Movió sus dedos ágiles, estirándolos, y con absoluta seguridad tomó los dados, dándoselos a la dama para que los soplara suavemente. Lo que produjo un gruñido de Adonis que miró a la muchacha con brusquedad. El señor Baco dijo:

— Besad estos juguetes del azar, mi señora, y transmitir con la dulce suavidad de vuestros labios, la bondad de vuestro corazón para que me sean propicios.

Adonis, totalmente fuera de sí, contestó:

— ¡Ya os ensañaré yo lo que es besar! ¡Os lo prometo!

La dama Ariadna dirigió al señor Adonis una mirada gélida, y respondió con brusquedad:

— Dudo mucho que alguien como vos, que sólo mira por sí mismo y su beneficio, y sólo se preocupa de su aspecto, pueda demostrarme algo. Estáis tan vacío por dentro como una estatua de mármol. Nada veo yo en vos que pueda atraer a mujer alguna para regalaros sus besos— dijo la dama Ariadna asqueada, dando una estocada dialéctica en el corazón de Adonis.

Adonis se atragantó con su propia saliva ante esa respuesta, pero los serenos ojos de la dama le intimidaron, y sólo pudo callarse.

— Creo que aunque pierda la partida, cosa que dudo, la noche la voy acabar feliz, pues la dama Ariadna y yo debemos tener una larga conversación, y vos, aunque venzáis en esta lid, permitirme el dudarlo, pasaréis la noche, solo y triste, en un lecho tan frío como dormir sobre una cama de hierba empapada por el rocío de la mañana— sonrió el señor Baco, mientras volvía a tomar un sorbo de vino, con lentitud estudiada, sin apartar los ojos, un poco rojizos por el licor, del rostro de Adonis. Introdujo con suavidad los dados en el cubilete de cuero negro, y los lanzó con una sonrisa presuntuosa dibujada en los labios.

Para Adonis los dados parecieron caer durante horas, rebotando estruendosamente en el terciopelo púrpura, hasta que, finalmente, después de varios giros eternos se quedaron inmóviles. Un murmullo de asombro se extendió alrededor de la mesa de juego. Sólo dos personas no se extrañaron del resultado que mostraban los dados: el vencedor y Apolo. El Señor de la Casa del Sol Naciente sonreía, increíblemente maravillado por su amigo. Un amigo que realizaba actos que la conciencia de Apolo no le permitiría realizar jamás.  Apolo odiaba las fullerías, pero para Baco las trampas en el juego eran simplemente divertidas, y las consideraba parte de la partida. Sus manos eran demasiado rápidas y hábiles para que nadie notara el engaño. Casi parecía magia su habilidad para hacer aparecer y desaparecer cosas con un gesto de sus dedos. Por su parte, Adonis con la vista fija en la única variante de la jugada que superaba su victoria, dejó su perfecta barbilla suelta y abrió la boca babeando. Su bello rostro, por primera vez en toda su existencia, adquirió un aspecto horrible y absolutamente estúpido. Por unos instantes, la sangre dejó de subir a su cabeza y se quedó completamente pálido, como si de un espectro se tratara. Sólo despertó de su estado degenerativo cuando vio a la dama Ariadna abrazando rebosante de alegría al señor Baco. La sangre llegó de golpe a su rostro, haciéndolo tornar por completo de un tono escarlata.

— ¡Maldito borracho, tramposo! ¡Os mataré!— gritó con incoherencia, se levantó, sacando de su cinturón un pequeño puñal de empuñadura plateada llena de joyas, y se abalanzó hacia el señor Baco. El cual, con increíbles reflejos, apartó a la dama Ariadna con amabilidad, y lanzó la copa llena de vino a la perfecta cara de Adonis, que jamás volvería a ser perfecta. La copa se estrelló con tal fuerza en la bien hecha nariz que la destrozó, quebrándola. Adonis cayó al suelo, llevándose las manos al roto apéndice; la sangre y el vino bañaban, mezclándose, la dañada faz de Adonis. Entonces, el señor Baco saltó por encima de la mesa de juego, con una agilidad impactante a pesar de los perniciosos efectos del licor, para arrebatarle el puñal a su oponente y ponérselo en el cuello, ya manchado de la sangre, que caía como un río sin dique de la estropeada nariz.

— ¡Os dije que no volvierais a llamarme borracho, mi querido Adonis! ¡Os lo advertí! Pero nunca escucháis a nadie, salvo lo que vos mismo os decís al adularos continuamente frente a los espejos.— Luego añadió en un susurro que sólo Adonis pudo escuchar:— Os perdonó las monedas perdidas esta noche, pero no perdonó vuestra deuda. Me debéis una vida inocente. Podría llevaros ante la justicia del Señor Zeus, y os pudriríais en una celda hasta el fin de vuestros días, pero las deudas que se contraen en mi casa, yo me encargo de cobrarlas a mi manera. La sangre se paga con sangre; y el acero es el medio de cobrar tales faltas. Recordarlo, una vida habéis de pagar. La vida de la muchacha, por la vuestra. Aquí no será, pero tener cuidado, pues yo no olvido las ofensas que se hacen bajo mi techo, ni a los que están bajo mi protección. Mucho menos olvido la muerte de una buena muchacha inocente que murió porque no pudisteis controlar vuestra lujuria. Prometí a su joven enamorado justicia y venganza, y no me detendré hasta conseguirla. ¡Tened cuidado a partir de ahora! Mirad siempre a vuestro alrededor, pues mi espada espera vuestra sangre con avidez. ¡Cualquier día! ¿Habéis oído? Cualquier día.

El señor Baco dejó caer el puñal de su mano y se levantó tambaleándose, jadeando un poco por el esfuerzo. Posó los ojos nublados por el alcohol en la dama Ariadna que le miraba pálida y confusa. Tendió su mano y la dama la tomó. Baco apoyó la cabeza en el hombro de ella, como cuando eran niños y se contaban sus sueños, y le dijo en un cálido susurro:

— Me gustaría hablar un poco contigo en los jardines, mi señora. Así, el aire podrá aliviar un poco las nubes de licor que cubren mi cabeza, y mis palabras saldrán más sueltas de mi pecho, y tú te podrás fiar que lo que sale de mi boca es dicho por mí y no por el vino. Y es algo sincero y no las viles palabras de un famoso embaucador de damas.

Mientras tanto, Adonis limpiaba su sangre con la túnica con la que se cubría el cuerpo, que había pasado de ser completamente blanca a tener grandes máculas rojizas, ya fueran debido a la sangre o al vino derramados. Se levantó con furia, cogiendo el puñal del suelo, dispuesto a lanzarlo hacia la pareja que se alejaba tomada del brazo. Ariadna, recta y elegante como una de las columnas de mármol del salón, sujetando a Baco, que se desplazaba vacilante como si caminara sobre la cubierta de un barco. Cuando Adonis se disponía a soltar el puñal contra ellos, una figura aun más musculosa e imponente que la del propio Adonis, se interpuso entre la pareja que abandonaba el salón y el despechado señor, tomando con una fuerte mano el brazo de Adonis, deteniendo el gesto del lanzar el puñal antes de que concluyera.

Los ojos de Adonis y los de Apolo se cruzaron como dos espadas bien afiladas esgrimidas en un duelo.

— No es una mala idea atacarle a distancia, por la espalda y cuando está bastante borracho. De hecho, es vuestra única posibilidad de tener éxito, pero si erráis el blanco, os matará, pues le habéis hecho derramar el vino y eso es una gran ofensa para él. No creo que esté todavía tan borracho como vos pensáis que se encuentra, así que: ¡Alejaos!— aconsejó el señor Apolo, encogiéndose de hombros como si no le importara en absoluto el destino de Adonis, pero se sintiera en la obligación moral de avisar de un peligro a un adversario.

— ¡Apartaos!— grito Adonis, intentando soltar su brazo de la firme garra que lo sujetaba, pero sin conseguirlo.

Mientras Apolo y Adonis discutían, el señor Baco y la dama Ariadna se alejaban por una puerta que daba a una labrada escalera de peldaños circulares que descendía a los bellísimos jardines de la dama Hera. Apolo observó como abandonaban el salón y, finalmente, soltó la muñeca de Adonis.

— Mi buen señor Adonis, os aconsejo que si en algo apreciáis vuestro físico, no debéis cruzar esa puerta, o vendrá a recogeros el barquero oscuro que a todos nos aguarda, para llevaros a la otra orilla del tenebroso río de la que ninguno ha vuelto.

Adonis observó con furia al señor Apolo, pero en el último instante, se dio la vuelta, alejándose. Cuando estaba a punto de abandonar la sala, Ares se interpuso en su camino, escrutándolo atentamente con sus ojos grises, y dijo con voz suave, pero con un tono tan frío como la nieve que bañaba la cima del Monte Olimpo:

— Quizá penséis que podéis esperar a que esté tan borracho que no sea capaz de defenderse mejor que un niño. Os lo aviso: el señor Baco tiene amigos que bien le quieren y  que velan por su bienestar.  A esos amigos no les gustaría nada que el señor Baco sufriera un accidente. Así que rezad a los Poderes para que cuiden de la salud del señor Baco por largos años, pues si, por la fatalidad del destino, sufriera el más mínimo percance, sus  amigos os encontrarían en la piedra bajo la que os escondierais,  y  se divertirían mucho con vos. Mucho. ¿Entendéis?

Adonis gruñó una obscenidad y salió, sin dejar de observar su desfigurado apéndice en la sangrienta imagen que le devolvía un espejo, que había tomado de una pared antes de abandonar la sala.

— Aprecia demasiado su torso para que se lo estropeen con una fea cicatriz.— Se burló el señor Apolo, y todos en la sala rieron a gusto. En la puerta se escuchó un ruido que era fácil de asociar con la imagen de un espejo estrellándose contra el suelo y destrozándose en miles de cristales tan cortantes como el filo de una daga.— Parece que va a quedarle una bella huella de esta movida noche en la punta de su perfecta nariz.

Ares se acercó a Apolo.

— Esto no me gusta. Adonis es falso y cobarde, pero es listo y cruel, peligroso a su manera, como una víbora oculta entre las hierbas. Puede morder y su veneno es de una ponzoña letal.

— Lo mantendremos vigilado, pero algo me dice que Baco sabe cuidarse solo, sin problemas, de tales víboras y tales venenos.

— Espero que sí, pero con Baco todo me hace dudar.

— Viste lo bien que estuvo en esa colina con aquellas horribles viejas. No creo que tengamos que preocuparnos por él, por lo menos en ese sentido— argumentó Apolo.

— Sí, lo sé, pero lo vamos a necesitar de verdad en los días que se avecinan. Y no podemos conformarnos con el hombre que es ahora. Necesitaremos de un hombre nuevo que se haya enfrentado al mal que lo corroe y lo haya vencido.

— Cuando llegue ese momento el hombre que esperas aparecerá, confía en él.

— Las cosas están mal, Apolo. Peor de lo que imaginábamos— comentó Ares, meneando la cabeza con preocupación.

— Pues ya las imaginábamos bastante malas— contestó Apolo con el ceño fruncido.

— La dama Tiké no ha querido explayarse mucho en detalles. El señor Zeus nos espera, pero prepárate para lo peor.

— ¿Lo peor?— preguntó Apolo, observando fijamente a su amigo.— ¿Estás hablando de los perros titanes? ¿Estás hablando del Emperador? ¿Estás hablando de guerra, muerte y acero?

— Sí— contestó Ares.

Apolo asintió, asimilando las noticias, aunque en realidad ya las esperaba.

— Bueno, amigo mío. Por fin ha llegado tu hora. La hora de la guerra.

— Me temo que sí— corroboró el señor Ares, aunque no parecía para nada feliz.

— Bien, pues si ha de llegar tal hora me alegra que estés de nuestro lado. Llevamos muchos años esperando este momento. Estamos preparados. ¿Nos guiarás en la batalla?

— Lo haré.

— Entonces, nada temo— afirmó Apolo posando su mano en el hombro de Ares para transmitirle su total confianza.

Ambos señores abandonaron el salón de festejos, dejando el bullicio de las mentes sin preocupaciones, para adentrarse en las nubes de tormenta que se avecinaban sobre ellos. 

— Mi señor Zeus— dijo Poseidón con voz cavernosa y lejana, como la voz del mar que se escucha cuando se aproxima una nacarada caracola al oído.— Me complacería poder saber el motivo por el que nos habéis llamado venir aquí, a la ciudad principal de nuestra isla, con tanta urgencia y apremio.

El señor Zeus observó a sus grandes señores, faltaba uno y por supuesto estaba claro quién era. Ese joven bribón, con casi tanto poder y habilidad como varios de los otros señores juntos, se complacía en causarle preocupación a él y a todos los demás.

— ¿Dónde se encuentra el señor Baco?— preguntó con seriedad.

— Ha tenido a bien retirarse esta noche, pues no se sentía del todo bien— respondió Apolo con una amplia sonrisa.— Y ha pensado que la dulce compañía de una buena dama cariñosa, conseguiría hacerle olvidar esas molestas migrañas que tan a menudo le acosan, según dice él, sin ningún motivo aparente.

Todos rieron en la sala, aunque había rostros tensos y miradas furtivas al Señor Zeus, puesto que la expresión de éste era seria y preocupada. Todos los señores tenían la certeza de que algo oscuro y terrible se cernía sobre la isla de Olimpia. Incluso las noticias que habían traído Ares, Apolo y Baco sobre las ancianas brujas, la niebla y el monstruo que había surgido de ella, pendían sobre ellos como un peligroso y urgente aviso del destino, que les instaba a actuar sin demora.

El señor Zeus acarició distraídamente, con dos dedos, el oscuro cabezal del cetro que se encontraba apoyado sobre sus piernas. El cetro que controlaba los elementos: los vientos, las nubes, las tormentas, el rayo y el trueno. ¿Le serviría de algo para enfrentarse a la tempestad que se iba a desencadenar sobre la tierra de Olimpia? Dijo:

— Ha sido un día largo, y una bonita fiesta, no la estropeemos con malas noticias. Las malas nuevas pueden esperar hasta mañana. Sólo os diré que se avecina una gran tormenta. Guerra y sangre. Una dura prueba para nuestro pueblo. Ir a dormir y descansar bien, pues el día de mañana será un día en el que haya que tomar decisiones importantes.

— ¡Mi Señor!— protestó el impetuoso Apolo.— ¿Cómo podéis esperar que después de lo que nos habéis comunicado podamos dormir en paz en una mullida cama de plumas de garza, sabiendo que nuestro pueblo y nuestra tierra están en peligro?  ¡Dadme una espada, y mostradme a nuestros enemigos, pues mi brazo es extensión del vuestro!

— ¡Estoy de acuerdo!— apoyó Hermes, y ambos pusieron sus espadas a los pies de Zeus. Ares se levantó, e imitó a los otros dos señores con gesto marcial. Al momento, cinco espadas yacían sumisas a los pies del señor Zeus, esperando sus órdenes. Diferían entre sí las armas tanto como eran distintos sus portadores. El acero del señor Apolo era elegante y equilibrado, con destellos de runas doradas en la hoja y joyas en la empuñadura de marfil; por su parte, el arma de Hermes era corta y ligera, sencilla pero mortífera; la espada de Pluto era un juguete decorativo en comparación con las demás armas, una joya sin filo ni peligro, hermosa, pero ineficaz y frágil en la batalla; la hoja de Poseidón era de acero oscuro y punta curvada, un arma corta y pesada, eficaz para luchar en espacios reducidos, magnífica para combatir en las estrecheces de la cubierta de en un barco; por último, el espadón de Ares, la más dura y mortal de todas aquellas armas, forjada en siglos inmemoriales, en la época en la que los Poderes caminaban sobre la Tierra, por medio de un arte superior perdido en el transcurrir del tiempo. Zeus observó con orgullo las armas postradas a sus pies, y dijo:

— Me emociona tanta devoción, mis señores. Viendo por lo tanto vuestra dificultad para dormir en incertidumbre, os ilustraré sobre los sucesos que nos acontecen, puesto que no hay nada que me importe más que vuestro feliz descansar, mi señor Apolo. Aunque temo que una vez abra mi boca, y estas noticias que tengo que daros, salgan de ella, ninguno de nosotros pueda descansar en paz durante mucho tiempo.

— Pues entonces, adelante— dijo Apolo.— ¡Contadnos!

— ¡A vuestros pies falta una espada!— exclamó una voz pastosa, y un hombre desaseado y bastante borracho, apoyado en una dama de belleza serena, avanzó y posó su delicada espada, forjada en las profundidades de la tierra por los duendes de la montaña ígnea, a los pies de su Señor, hincando la rodilla en el suelo.— Siempre a vuestros pies.

— Me alegro de que os presentéis ante mi persona a estas horas tan intempestivas, mi señor Baco, sabiendo que renunciáis a la compañía de una de las damas más deseadas de nuestra tierra para ofrecernos el placer de vuestra compañía.

— La dama Atenea acudió a mi encuentro y pidió a mi acompañante que me dejara marchar, pues dijo que me estabais esperando— explicó Baco que se apoyaba en el hombro de la mujer, como si fuera el firme mástil de un barco durante una tormenta. La perfección de las ropas y el equilibrio de los gestos de Atenea, contrastaba absolutamente con el desaliñado aspecto de Baco y su ebria gesticulación.

— Gracias, mi dama, por conseguir sacar a nuestro joven señor de los males del vicio y la lujuria para traerlo de vuelta hasta nosotros.

—  Supuse que la presencia del señor Baco sería útil en este consejo, pues conociendo a los señores aquí presentes, sabía que no podrían descansar hasta enterarse de todo lo que acontece— dijo Atenea con voz clara y dulce, acercándose a Zeus y agachando la cabeza para susurrarle algún asunto en el oído. Mientras Atenea y el Señor de Olimpia comentaban algo de sus planes en voz baja,  los demás señores hablaban nerviosos. Baco se acercó a Apolo, pasó el brazo por sus hombros,  abrazándolo  con amistad familiar, lo apartó un poco de los demás, y dijo en un susurro a su amigo:

— La verdad es que Ariadna y yo sólo estábamos hablando, pero que dulce es su voz cuando habla. Todo parece mejor con su simple presencia.

Apolo se apartó un poco del aliento etílico de su amigo, capaz de emborrachar a cualquiera que se pusiera lo suficientemente cerca para respirarlo durante un rato prolongado, pero sonrió y dijo:

— Me sorprendes, amigo, no esperaba oír de ti, el gran conquistador del corazón de hielo, semejantes palabras. Sin duda lo que sientes es amor, y yo me alegro por ti, pues eres mi amigo y te quiero bien.

— Amor es, pues aguijonea mi corazón y oprime mi garganta. Es el amor de mi infancia que regresa en mi madurez para hacerme dichoso. Me siento más vivo y feliz de lo que recuerdo haber estado en años, pero es posible que ella tenga razón y que termine haciéndole daño, como a todas las demás mujeres que han pasado por mi lecho, y de las que ni siquiera guardo recuerdo de sus nombres. Eso me aterra. No quiero hacerle daño, Apolo.

— Te conozco bien, amigo mío— dijo Apolo con seguridad.— Jamás he visto ese brillo en tus ojos. Confía en mí. En el amor uno no puedo dejarse paralizar por el miedo, o termina perdiéndolo todo. El amor es algo difícil de encontrar. No lo dejes escapar. Agárralo con todas tus fuerzas y nada temas, pues es tu corazón el que te guiará. Eres un buen hombre, Baco, a pesar de ti mismo. Vuelve a ser el hombre que eras y nada has de temer. Nunca he dudado que regresarías a nosotros. Ésta que llega ahora es tu oportunidad. No la desaproveches.

— Gracias, amigo— dijo Baco y en sus ojos la ironía y la burla, que parecían eternas en su expresión, habían dejado paso a la emoción.

— ¡Tomad vuestras espadas!— ordenó el Señor Zeus, una vez que concluyó su conversación con la dama Atenea. Todos obedecieron, recogiendo marcialmente las armas.— Bien, si queréis saber lo que ocurre, os lo contaré. Astrea, busca al lector de sueños. Que acuda inmediatamente a esta sala.

— Al momento, mi señor— dijo la mensajera de cabellera dorada hasta la cintura, que vestía un jubón azul, bordado con un rayo dorado en el pecho, el emblema de Zeus. Astrea abandonó la sala con una reverencia, saliendo por una puerta lateral.

— ¿De qué se trata, mi señor? Contadnos los males que se avecinan— inquirió Pluto con temor, frotándose nerviosamente las manos obesas que brillaban con una fina capa de sudor. El rico comerciante no tenía alma de guerrero, y la sola mención del peligro le hacía temblar como jalea. Había llegado a tan alta posición en el consejo, puesto que de su bolsillo había sido sufragada gran parte de la rebelión contra el Emperador. Y sobre todo, por la participación de su esposa en los consejos, pues ella se encargaba de la seguridad de Olimpia y de los rumores de tierras lejanas. Era la señora que tejía la red de espías que procuraban información vital para mantener a los siervos del Imperio lejos de las costas de su tierra. La dama Tiké tomó la mano de su esposo y le pidió que guardara silencio con un gesto severo. Fue ella la que contestó con voz clara:

— Nuestros informadores ocultos en Titania hablan sobre la construcción en el Faro de Piedra de una gran flota, también nos avisan de que en el Imperio los ejércitos se preparan atareados como hormigas. Nosotros somos, sin duda, el objetivo de tal flota y de tales ejércitos. Proteo me ha hecho llegar un mensaje informándome sobre el día fijado para comenzar la invasión. En una semana, mis señores, la flota titán partirá desde la fortaleza marina de Océano. Comanda por Hiperión, el Señor de la Torre Oscura, y guiada en el mar por el propio Océano.

El Señor Zeus clavó la vista en el arco apuntado del muro que daba a la noche oscura de Olimpia. Una sombra pareció ocultar la luna y tapar con su oscuridad todo el territorio que él gobernaba. Suspiro con pesar.

— ¡Bien, dejémosles que vengan! ¡Arrasaremos su flota como ya hicimos antaño!— exclamó Pluto excitado, pero de nuevo la dama Tiké tomó su mano para hacerle guardar silencio. La mirada ciega perdida en el vacío.

— Sí— afirmó la dama con voz serena.— Antaño lo hicimos, pues mientras nuestro Señor empuñe en su mano el Cetro de los Elementos, ninguna flota, por grande que sea, puede enfrentarse a nosotros. Pero…

— Los barcos que estuvieran a la vista del señor Zeus caerían en la tormenta como ya sucedió en el pasado— apuntó Ares, pensativo.— Por lo tanto, si preparan una flota tan grande, confían en no caer bajo el poder del cetro. ¿Cómo piensan hacerlo?

— Proteo afirma que será un ataque contra nuestro Señor— respondió la dama Tiké.— Un ataque provocado por el Viejo Arte. Un ataque fulminante.

— ¡Hechicería!— escupió Apolo, pronunciando la palabra con desprecio y rabia.

— Sí— admitió el señor Zeus, con pesar.— Un poderoso aliado en la parte oscura del Viejo Arte se ha unido a la causa del Emperador. Para semejante poder mis conocimientos en el Arte, y los de la dama Atenea, no son más que los que podrían tener dos niños que juegan con espadas de madera, luchando fútilmente contra un experimentado y curtido mercenario, superviviente de cien batallas.

— Según los informes de Proteo— continuó Tiké,— Circe, la tejedora de sombras, ha estado meses oculta en la Torre Dorada. Hace semanas abandonó la corte y nadie ha vuelto a ver a la hechicera en Titania. Mucho me temo que ya se encuentre en nuestra tierra, tejiendo males y creando sombras.

— Circe es su nombre— dijo Apolo, asintiendo.— Eso fue lo que las viejas dijeron antes de transformarse en semejante monstruo. Nos advirtieron que temiéramos ese nombre: Circe.

— Así es— admitió el señor Zeus.— Circe es su nombre y desde tiempos inmemoriales es la más poderosa entre los practicantes del Viejo Arte. Necesitamos a alguien versado en las antiguas tradiciones. Alguien que se pueda igualar en poder a nuestros enemigos. Pues sino, por mucho que resistamos con valor y arrojo, seremos barridos de nuestra tierra de un plumazo.— Zeus sintió como el aire le faltaba en el pecho, y como las otrora poderosas manos le temblaban como a un anciano enfermo al que se le escapara la vida.

Hubo un largo silencio en la sala, mientras todos los señores se escrutaban unos a otros los rostros pesarosos, haciendo como que no veían el signo de debilidad en las manos de su señor.

— El señor Hades— apuntó Hermes, sugiriendo el nombre que flotaba en la sala, pero que ninguno se atrevía a pronunciar, pues conocían el dolor que producía en Zeus la ausencia de Hades.

— Mi hermano por parte de madre— admitió Zeus.

— Hace más de diez años que no sabemos nada de él— dijo Pluto.

— Tengo informadores en todas las tierras, en busca de cualquier pista sobre su paradero, pero ninguno ha tenido noticia alguna sobre el señor Hades— contó Tiké con decepción.

— Finalmente, perdí la esperanza— admitió el señor Zeus.— Hestia y yo dimos a nuestro hermano por perdido, pero, si todavía vive, es poderoso en el Viejo Arte y tiene poder sobre lo muerto y lo vivo.

— Si la dama Tiké y su red de informadores no han conseguido encontrarlo. ¿Cómo lo encontraremos nosotros?— preguntó Hermes.

— Morfeo me ha ayudado a buscar a mi hermano en el mundo de los sueños. Morfeo, gracias por venir. Sé que estás muy ocupado estos días. Por favor, amigo mío,  cuenta lo que vimos.

Un hombre alto, delgado, pálido y de cabello negro, que acaba de entrar en la sala acompañado por la joven Astrea, salió de las sombras tras el señor Zeus. Llevaba una amplia capa oscura  y el símbolo de un ojo cerrado adornaba una diadema plateada sobre su frente. El hombre se colocó en el centro de la sala bajo la luz de las antorchas, e hizo una profunda reverencia a los demás señores.

— Habla, Lector— ordenó el Señor de Olimpia.— Cuenta lo que vimos, pues apenas si recuerdo algo más que la sombra del sueño. No escatimes ningún detalle, pues como sabemos, cada detalle en un sueño puede ser de vital importancia.

— Fue un arduo viaje, mi señor. El sueño más difícil y oscuro en el que he danzado a la sombra de la noche. Terribles pesadillas bailaron con nosotros esa danza, aunque al principio fue un sueño dulce y alegre. Tres niños: dos niños y una niña, jugando en la nieve de la montaña. Eran tres niños felices y muy unidos. Había mucho amor entre aquella blanca nieve. Después, como ocurre en los sueños, nos encontramos de pronto en otra parte y en otro tiempo. Los tres niños son ahora adultos y grandes señores de esta tierra. Uno de los hermanos parte en busca de conocimiento, dejando atrás a los otros dos. Una dolorosa despedida, y después la nada y la sombra. La oscuridad cubre todo en el sueño. Añoranza y pena. Esperanza y desesperanza. Un vacío en el corazón. Entonces, usamos mi arte para rasgar los tejidos del sueño en busca del hermano perdido, pero los sueños son extraños y juguetones, y no es sencillo dominarlos para hacerles mostrar lo que queremos que nos revelen. El sueño cambió y nos llevó, a lomos del viento, dentro del sueño de otro soñador, a una torre dorada dominada por un gran señor de ojos fríos y largos cabellos del color de la paja en el verano. Él era quien estaba soñando, ayudado por tres poderosos lectores de mi misma orden. Nos vio y se rió con desprecio, pues no esperaba hallarnos en su sueño, y le agradó lo que veía. Llamó a mi señor Zeus por su nombre, y los tres lectores de sueños intentaron dejarnos atrapados en una pesadilla que tejieron para nosotros. Fue una terrible pesadilla de opresión y sangre viscosa. Una tormenta de nubes rojas. Lluvia de sangre sobre un mar de sangre en el que intentaron ahogarnos, pero mi pensamiento luchó contra ellos, y tuve que usar todo el poder y todos los trucos que el gran maestro Hipnos me enseñó, hace ya largo tiempo, en su caverna de cristal. Tomé de los sueños de los soñadores que en ese momento dormían en este mismo palacio del Olimpo, las herramientas para tejer nuevos elementos dentro del sueño. Arranqué un barco de pescadores de los sueños de un viejo criado que nunca había visto el mar, pero que siempre había soñado con navegar por los confines del mundo.  Tomé prestado el cielo azul y el sol de un sueño en el que la joven Hebe corría con los pies descalzos sobre la hierba. Del agua cristalina de una fuente, con la que soñaba un niño, transformé la sangre del mar en agua clara. Arrebaté el fuerte viento del norte con el que soñaba un vigía de la torre que se había quedado traspuesto, y a lomos del viento conseguimos escapar de aquellas visiones que querían ahogarnos en sangre. Pero mis hermanos eran realmente poderosos, y lanzaron oscuras pesadillas tras nosotros. Negros sueños que aún hoy agitan mi corazón,  hacen temblar mis manos y que un sudor frío recorra mi cuerpo. Y os digo, señores, que mi pulso que no se alteró al pasar las pruebas y terrores que pueblan los ensueños bajo la caverna de cristal durante mi educación, en ese instante latía desbocado. Jamás vi negruras tan dañinas para los ojos, ni terrores que se enredaran tanto en el alma. Uno de esos lectores era el más poderoso tejedor de pesadillas que jamás he conocido. Pero, finalmente, conseguí abrir un camino lejos del sueño del Gran Señor de la Torre Dorada. Por suerte, la dama Hestia soñaba con el Templo del Fuego y con la sagrada Llama de Olimpia, y me aferré a ese símbolo de esta tierra, y hasta allí no pudieron seguirnos mis hermanos. Fuimos muy afortunados de que, justo en ese momento, alguien cercano soñara con un símbolo tan poderoso. Sin semejante poder es muy posible que nos hubieran atrapado en el sueño, y jamás hubiéramos podido salir de las pesadillas que tejieron para nosotros.

— ¿Cómo es posible que los dos sueños se entremezclaran?— preguntó Hermes.

— Los sueños son caprichosos, mi señor— contestó Morfeo.— Por lo que he oído el Señor de los Titanes está obsesionado con los sueños, puesto que le atormentan, y siempre tiene al menos a su alrededor dos lectores que guardan sus noches.

— También sabemos que la mayor obsesión de Cronos es el señor Zeus— apuntó la dama Tiké,— y que sus pensamientos siempre están fijos en esta isla, por lo tanto es de suponer que al adentrarse en el reino de los sueños fueran descubiertos.

— Yo protejo los sueños del señor Zeus para que los lectores sirvientes de los titanes no puedan perturbar su descanso. De todas maneras, como sabéis, el poder de los lectores es limitado, y no podemos causar mal en los sueños de otros, a no ser que seamos invitados a entrar, pero al adentrarnos en el mundo de los sueños, como bien dice la dama Tiké, dejamos abierta una puerta para que nos atacaran. Casi lo pagamos muy caro.

— Por suerte no fue así— comentó Zeus.— Corrimos un alto riesgo, cierto. Pero era necesario para encontrar a mi hermano.

— ¿Y? ¿Encontrasteis al señor Hades?— preguntó Pluto, con curiosidad.

— Morfeo, termina de contar lo que vimos, y veremos si eso responde a la pregunta del buen Pluto.

Morfeo asintió, y continúo contando su viaje dentro de los sueños del señor Zeus.

— Lejos ya del peligro, estuvimos un rato en el Templo de la Llama, recuperándonos de las pesadillas que nos habían atosigado. Y después, el sueño volvió a cambiar de lugar. Volamos con las nubes sobre el mar, y llegamos a una tierra yerma donde el cielo es gris y la luz del sol no sale jamás, y era un lugar de dolor y locura. Plagado de cosas tenebrosas y peligros incontables. Ese lugar estaba maldito por los Poderes. Aquella tierra era la muerte. Y allí, en el centro de aquel erial, el hermano perdido aguardaba a ser encontrado. Alzó los ojos al sentir nuestra presencia y dijo unas palabras que no pudimos entender. Su rostro reflejaba una enorme paz y felicidad, una serenidad que contrarrestaba con el poder maligno que rodeaba su persona. Después, el señor Zeus se despertó sobresaltado, aunque antes de que recobrara la consciencia, hice que el sueño apenas permaneciera en su mente, pues estando ya en mi memoria no era necesario que mi señor recordara los terrores que vivimos y padecimos.

— El Tártaros— dijo Hermes. Su expresión era sombría.

— ¿Estás diciendo que el señor Hades se encuentra en el mismo centro del erial?— preguntó Apolo con temor.

— Un lugar precioso para pasear— comentó el señor Baco.— Me muero de ganas por visitarlo.

— ¿Qué debemos hacer?— preguntó Pluto, sudaba abundantemente, y las gotas segregadas, resbalaban por su brillante calva, dirigiéndose como gotas de lluvia a su cara y su papada.

— Debemos preparar las defensas de nuestra isla— dijo Atenea.— Pero, además, una expedición tiene que partir en busca del Señor Hades, pues conoce el pasado y atisba el futuro, lee los corazones y escucha al viento del norte cuando le lleva las noticias de los hechos presentes. Es poderoso en el Antiguo Arte, y es el único de nosotros que podría enfrentarse a un poder surgido de la oscuridad como el que puede desatar Circe.

— Internarse en el Tártaros, suena a locura— dijo Apolo y su voz clara,  sonó débil e insegura por primera vez en su vida.— Los Poderes prohibieron a los hombres adentrarse en ese lugar.

— ¡Tierras de malos presagios!— exclamó, Pluto secándose el sudor frío que cubría su piel con una delicada gasa de lino blanco.

— Son tiempos de malos presagios, mi buen Pluto— respondió Zeus con el ceño fruncido, juntando sus espesas cejas.

— Y en los tiempos de malos presagios surgen hombres de valor que se enfrentan a los augurios desfavorables— anunció Atenea.

— ¿Estáis hablando de héroes?— ironizó Baco.

— Estoy hablando de hombres fieles a su señor y a su tierra. Hombres con el valor suficiente para luchar por su vida y por la libertad. Su libertad y la de todos sus congéneres. Tanto el campesino más humilde que lucha con su horca de recoger el heno contra el tirano que le oprime, como los renombrados señores que se encuentran en esta sala. ¿Formáis vos parte de este grupo de hombres, mi señor Baco?— preguntó Atenea observando atentamente a Baco, desafiándole con su clara mirada.

— ¡Soy como soy!— respondió Baco sin dejarse intimidar.— Es lo único que puedo decir, mi dama. Pero si he de morir por liberar a un hombre de una injusticia, lo haría sin dudarlo.

— Lo sé— admitió la dama.— Lo habéis probado en numerosas ocasiones, y por ello el pueblo os considera un héroe y hacen de vos canciones y poemas. ¿Os consideráis vos un héroe?

— ¿Tengo acaso yo aspecto de héroe, mi señora?— inquirió Baco sonriendo con esa sonrisa encantadora que hechizaba a las damas.

— Para el pueblo de Olimpia sois un héroe y, por lo tanto, debéis actuar como tal— contestó Atenea que no se dejaba encandilar por los encantos de Baco.— Veo el dolor que os envuelve y aprisiona. Un dolor que os está destruyendo. No puedo ayudaros. Ojalá pudiera, pero no puedo. Sólo vos podéis derrotar el mal que os acosa. Es hora de que os sobrepongáis a vuestro dolor. Ha llegado el tiempo en el que los hombres han de ser héroes, aunque sea a su pesar, o la oscuridad nos arrastrará a todos.

— ¡Entonces, debo ser yo uno de los que buscáis!— exclamó Baco, intentando fingir alegría, pero había dejado de sonreír y su expresión mostraba sentimientos encontrados.— Aunque, ciertamente, la palabra héroe me disgusta sobremanera y nunca me he considerado tal cosa.

— Héroe o no, nuestra tierra os necesita. Vuestros hechos os preceden allá donde vais, y nadie puede dudar de vuestra valía en combate o en ingenio. Los Poderes os otorgaron unos dones maravillosos, mi señor. Unos dones que conllevan la responsabilidad de proteger a los vuestros.

— Quizás yo no pedí esos dones, mi señora— respondió amargamente Baco, volviendo a  apoyarse en Apolo, abatido.— Quizás no los pedí.

— ¿Y qué derecho tenéis vos para cuestionar a los Poderes? ¡Despertad de vuestra pesadilla! Hacedlo antes de que sea demasiado tarde. Olimpia os necesita, mi señor, estáis dispuesto a portar la llama y responder a la invocación. No hay segundas oportunidades. El fracaso conlleva la muerte. La vuestra y la de todos los vuestros. El fin de la libertad en esta tierra.

— Esta conversación tan filosófica no está a la altura de mi mente, bañada y adormecida en licor. Cuando escuche la llamada, acudiré.  Así que, con vuestro permiso, regresemos al tema principal...— dijo Baco, dando por zanjado el tema. Las palabras de Atenea y su indiscutible verdad, herían en lo más hondo al Señor de los Viñedos.

— ¡Sí!— señaló Pluto todavía nervioso e inquieto; las gruesas manos se aferraban a sus amplios ropajes estrujándolos.— ¿Quiénes comandaran la expedición hasta el lugar oscuro donde se halla el señor Hades, atravesando el erial?

Baco gruñó, meneó su cabeza, fingiendo diversión, y dijo:

— ¡No! Mi querido Pluto. Te equivocas. El tema principal es saber si puedo tomar otra copa antes de regresar a mi charla con la bella Ariadna, o si tengo que discutir temas de estado con la boca seca. ¡Yo guiaré esa expedición! Pero, por ahora, me dejaré caer por la bodega, y luego regresaré al jardín, donde me aguarda una dama bajo la estatua que vos mismo, mi señor Pluto, regalasteis a nuestra señora Hera, en conmemoración del día de su boda. La que tiene forma de Hipogrifo en el momento de alzar el vuelo. Allí, me espera mi más añorada amiga. Qué paséis buena noche, aunque supongo que ninguno obtendrá tanto placer de esta noche como el que espero sacarle yo, pues una sola palabra de esa dama, vale más en mis oídos que mil noches de placer con las más expertas doncellas.— Dicho esto, Baco abandonó la reunión, seguido por las miradas preocupadas de todos los ocupantes de la sala, que guardaron silencio durante un largo periodo de tiempo.

— ¿Está en condiciones de realizar con éxito la labor para la que se ha ofrecido?— preguntó Hermes. La sombra de la duda asomaba en su voz, y en los ojos de muchos de los allí reunidos.

— Eso es lo que debemos decidir— dijo el señor Zeus— ¿Qué opináis, mis señores?

— Creo sinceramente que en los últimos años ha perdido el control, y navega sin rumbo como una de las naves de mi señor Poseidón bajo una terrible tormenta— dijo Pluto, agitando con pesar la cabeza.— No niego su valor, ni dejo de admirar sus pasadas hazañas, pero creo que el señor Baco, que necesitaríamos en estos difíciles momentos, nos dejó hace tiempo, y se encuentra perdido en el fondo de una cuba de vino. Como dice la dama Atenea un error nos destruiría. Por mucho que me cueste admitirlo, creo que confiar en Baco, ahora mismo, sería un error.

— Habéis comparado al señor Baco con una de mis naves. Mis barcos están preparados para sobrevivir a cualquier tormenta y salir fortalecidos— apuntó Poseidón.— Por mi parte, pienso que el muchacho no se ahogará, y volverá  con fuerzas renovadas. Libre de los males que  acosan su espíritu.

— ¿Apolo?— preguntó Zeus.

— Yo confío ciegamente en él, a pesar de lo que indica su comportamiento— se pronunció Apolo.— Además, algo me dice que el reencuentro que se ha producido esta noche va a ser una piedra sobre la que se ha de apoyar. Esa mujer puede hacer más bien en él que todos nuestros sabios consejos juntos. Quizá sea ella la que nos devuelva al señor Baco de otros tiempos. Ese muchacho que se ganó los más altos honores y el respeto por sus actos.

— ¿Morfeo?             

— Anoche soñé con una espada oxidada, llena de mugre y polvo. Parecía algo sin ningún valor y sin ningún poder. Pero, entonces, una mano la esgrimía, atravesando el cuerpo de un demonio, y la sangre oscura del demonio limpiaba el filo de la espada que demostraba ser del mejor acero. Me gustaría creer que el señor Baco era esa espada.

— Ese sueño me reconforta y me da esperanzas— apuntó el señor  Zeus.— ¿Ares?

Ares se mantuvo en silencio por unos instantes, escrutando los rostros de los demás señores, uno a uno, hasta que finalmente habló con voz serena:

— Si Baco tuviera que enfrentarse él solo contra todas las maldiciones del Tártaros para salvar nuestras vidas, lo haría sin dudarlo un instante y, por lo tanto, yo tampoco puedo dudar ni por un momento, que saldría victorioso e ileso. Cuando la necesidad apriete y el peligro aceche, nadie habrá más preparado para hacerle frente. Es, sin duda, esa espada con la que soñó el Lector de Sueños. Es nuestra espada. El acero de Olimpia. Tal como decía la dama Atenea antes, cuando escuche la llamada, dará un paso adelante, luchará contra sus demonios y triunfará.

— Estoy de acuerdo con Ares— apoyó Apolo las palabras de su amigo.

— ¿Qué opináis, mis señoras?— preguntó Zeus a su consejeras.

— Mis informes dicen que sigue siendo la mejor espada de esta tierra, pero creo que el mal que lo acosa es muy fuerte. No sabría qué decir. Si no es capaz de superar sus problemas, el Tártaros será su tumba; y puede que la nuestra— argumentó Tiké.

— ¿Atenea?

— Yo tampoco sé que opinar. El comportamiento del señor Baco me confunde completamente. Conozco su dolor y las crueles y terribles tragedias que vivió siendo muy joven. Esos males nos acompañan siempre, y un hombre que puede derrotar a cualquier enemigo en combate, sigue siendo en su interior un niño que no puede enfrentarse al dolor que guarda en su corazón, por lo que prefiere destruirse a sí mismo. Eso es lo que está haciendo durante los últimos años. Y no deja que nadie le ayude, pues su orgullo es tan grande como su dolor. No sé con certeza si será capaz de sobreponerse a sus problemas y elevarse por encima del mal que le corroe por dentro. Pero sé que jamás ha fallado a esta tierra cuando ha sido necesario, por lo tanto debemos confiar en él. Además, hoy he visto un brillo extraño en su mirada, un destello nada más, que me ha hecho recobrar las esperanzas en su curación. Quizá sea verdad lo que piensa el señor Apolo, y la dama Ariadna lo traiga de vuelta del lugar lejano en el que se estaba hundiendo lentamente. Quizás el amor que se profesan sea la cura para su mal. Es vuestra decisión, mi señor, pero mi consejo es que aceptéis su petición. Días oscuros nos esperan y necesitaremos del señor Baco durante las noches que nos aguardan. Si denegáis su petición, creo que lo perderemos para siempre.

El señor de Olimpia meditó en silencio durante unos instantes.

— Bien. Yo confió en el muchacho— dijo sin el menor atisbo de duda en su voz.— Encontrará a mi hermano y lo traerá de vuelta.

La puerta de los aposentos de la dama Atenea retumbó en el silencio de la noche, con la queda llamada de unos nudillos sobre la madera. Como ya sabía antes de abrir la puerta, Morfeo se encontraba al otro lado. El Lector de Sueños estaba pálido, su rostro mostraba toda la preocupación que le atenazaba.

— Hoy he visto al muchacho. El muchacho de mis sueños.

— Lo sé—  respondió Atenea, invitando a entrar a Morfeo.

— ¿Y qué vanos a hacer? ¿Matarlo? Sólo es un chico inocente. No podemos matarlo.

— No vamos a matarlo— respondió Atenea que llevaba un buen rato meditando en lo que era correcto hacer.— Confiaremos en él.

— ¿Confiar?— preguntó Morfeo, con nerviosismo.— No podemos confiar. Es sólo un muchacho. ¿Y si fracasa en la prueba? El destino de todos dependerá de su elección. Lo he visto. Tiene que morir antes de que llegue ese momento.

— Confiaremos en él. Saldrá victorioso.

— ¿Y si fracasa?

— No fracasará.

— ¿Y si lo hace?— Morfeo estaba horrorizado.

— Moriremos todos— asintió  la dama,— pero nadie nos asegura que si acabamos con la posibilidad de que tome su elección, no acabemos todos muertos también.

La dama Atenea sonrió, tranquilizando a Morfeo con un apretón sobre el delgado hombro del Lector de Sueños, con el que intentaba transmitir la confianza y seguridad que sentía,  pero no lo consiguió, pues los más oscuros presagios se habían apoderado de la mente de Morfeo.

Primer Interludio — PROMETEO

Tierras de los titanes. Puerto imperial. El Faro de Piedra. Morada de Océano.

La mirada penetrante de Prometeo observaba el horizonte plagado de naves de guerra cargadas de soldados. No le gustaría estar en el pellejo de los señores de Olimpia. El Emperador llevaba largos años planeando la invasión definitiva y exterminio de todos los olímpicos, y aunque era un degenerado, hijo de puta chiflado, que se creía un Dios, en asuntos de guerra no dejaba nada a la improvisación. Había tenido una eternidad para perfeccionar sus dotes en el arte de la guerra. La muerte para la gente de aquella lejana y rebelde isla navegaba ya en esos barcos, aunque ellos no lo supieran. Lástima, pues eran unos pobres locos valientes que habían osado enfrentarse al Emperador, y salir bien librados de su locura, por un tiempo al menos. Ese tiempo se había agotado.

Desde el lugar en que se encontraba el noble hijo de Japeto, el espectáculo era maravilloso. La flor y nata de la nobleza de Titania, ataviada con  sus mejores galas de vivos colores, se congregaba en aquella amplia terraza situada en lo alto del Gran Faro, en la morada de Océano. Por encima de la terraza, simplemente se elevaba la torre del faro, coronada de luz por la almenara ardiente, que mostraba a los barcos en la noche el lugar donde se hallaba la costa.

La pequeña Febe, pupila de Prometeo, observaba la inmensidad del golfo plagado de velas púrpuras con ojos expectantes. Miles de barcos de guerra flotaban sobre el mar azulado hasta la línea del horizonte y se perdían más allá de ella.

— ¿Tan poderosos son los señores de Olimpia que es necesario semejante armada para derrotarlos?— preguntó con curiosidad la bonita muchacha.

— No— dijo detrás de ellos la voz cavernosa y desagradable de Caanto, hijo mayor del señor de la casa en la que se encontraban.— Sólo es una pequeña provincia, plagada de pastores y de pisaverdes, que prefieren las liras a las espadas, pero nuestro señor quiere dar un ejemplo con los traidores que habitan esa isla. Mi dama, yo prometo traeros al más poderoso señor de esa tierra para que os sirva como esclavo, haga todo lo que ordenéis por vuestra dulce lengua, y cumpla todos vuestros deseos, como un perrillo faldero. Elegir uno de esos señores y será vuestro, en honor a la excelsa belleza que adorna vuestro rostro, mi dama.

— No conozco los nombres de nuestros enemigos. ¿Cómo podría elegir el más arrogante para que sea mi esclavo?— mintió Febe, haciéndose la muchacha ignorante. Prometeo sonrió al escuchar a su joven pupila mentir con tal facilidad. Al principio de su adiestramiento era una pésima mentirosa, pero con un maestro en el arte de la mentira como él mismo, había aprendido muy deprisa, y ahora incluso él hubiera creído la mentira pronunciada por sus labios, si no fuera porque había sido el propio hijo de Japeto, quien había aleccionado exhaustivamente a Febe sobre los señores que gobernaban la isla de Olimpia.

— Yo os diré sus nombres— se ofreció Caanto, solícito.— Nombres de traidores y de hombres muertos: Zeus, Ares, Apolo, Baco, Hermes, Poseidón…

Cada vez que pronunciaba un nombre parecía escupirlo con desprecio. Prometeo pensó que él, por su parte, despreciaba mucho más al hijo de Océano, pues lo conocía bien y sabía cuan ruin era y, aun así, no iba por ahí escupiendo sobre su nombre.

— El más arrogante es sin duda Apolo de la Casa del Sol Naciente, de la Tierra de los Muchos Arroyos— contó en un cuchicheo Meliá, la tercera en edad entre de los hijos de Océano y la dama Tetis.— Dicen que viste de vivos colores como una mujer presumida, y que se cree el más fuerte entre los hombres.

— ¿Es en verdad el más fuerte entre los hombres?— preguntó Febe haciéndose la interesada, aunque en verdad nada le importaba esa conversación.

— ¡Estupideces!— gritó Atlas, que había escuchado la charla desde su asiento, un par de pasos a la derecha del sitio donde se sentaba Prometeo.— Yo agarraría a ese alfeñique con esta mano y estrujaría su cabeza hasta hacerla pulpa, si vos me lo pidierais,  mi dama.

Prometeo observó a su hermano Atlas, apreciando su enorme manaza, tres veces más grandes que las suyas. Una mano que le había golpeado con saña en más de una ocasión cuando eran muchachos. Por desgracia, conocía bien la fuerza de su hermano. Era muy posible que con esa mano pudiera reventar la cabeza de cualquier hombre. Por lo tanto, a Prometeo le parecía muy probable que si Apolo y Atlas se enfrentaban, la cabeza de Apolo acabara siendo una masa sanguinolenta. Pero, también era posible, que si los informes que tenía sobre Apolo eran correctos, el resultado fuera el contrario; y eso producía un cosquilleo de placer en su interior. Quizás aquel habitante de Olimpia pudiera patear el enorme culo de su hermano. Si así fuera, Prometeo daría toda su fortuna por poder presenciarlo, e iba a disfrutar de lo lindo con el espectáculo.

— Mi señor, Atlas. Si vos le aplastarais la cabeza, el señor Apolo no me serviría bien como perrillo faldero— comentó Febe riendo, con esa risa fresca que era música para los oídos de los hombres.—  Prefiero la opción que me ofrece, mi buen señor Caanto, que me lo traería encadenado y humillado, pues eso es lo que se merece un traidor como él.

— Dudo mucho, por lo que ha llegado a mis oídos, que el señor Apolo de Olimpia se dejara humillar de esa manera— dijo con prudencia la dama Metis, la otra hija de Océano presente en la terraza.— No menosprecies a nuestros rivales. Aunque mi hermano haya dicho que es un simple pisaverde, como todos los demás señores de esa tierra, no debemos considerarlos así, pues si eso fuera cierto, si los señores de Olimpia fueran unos pusilánimes,  nunca hubieran conseguido expulsar a los nuestros de su isla quince años atrás.

A Prometeo le agradaba la dama Metis, pues le parecía sensata y de aguda inteligencia; y ésas eran dos cualidades que, en opinión de Prometeo, escaseaban en aquella terraza llena a rebosar de lo mejor de la nobleza del Imperio. Bueno, en realidad, en su opinión eran dos cualidades que escaseaban en todo el Imperio.

— ¿Piensas acaso hermana qué debemos temer algo de esos pobres Olímpicos?— preguntó Meliá en tono de burla.

— Una vez ya nos derrotaron por la fuerza de las armas, y se ganaron su libertad. Creo que Olimpia es un avispero que no deberíamos tocar. Están a un mundo de distancia, dejémosles con sus asuntos. Nada se nos ha perdido en aquella tierra.

— ¡Eso suena cercano a la traición!— exclamó Caanto, desafiando a su hermana con gesto hosco.— No creo que ha nuestro señor padre le guste que vayas diciendo cosas como ésas, Metis. Y mucho menos le gustaría escuchar tus sinsentidos al Emperador.  Espero que nuestros invitados sepan disculpar tus palabras, hermana. Nada más que los balbuceos de una niña que nada sabe sobre asuntos de estado, o de las artes de la guerra.

Sin duda Caanto era tan estúpido que no se había percatado de lo poco que le gustaba a su padre esa guerra, y Metis, mucho más observadora, sí que lo había apreciado. Pero las palabras de Metis podían causar problemas a la joven, e incluso al propio Océano. Prometeo decidió intervenir con presteza, pues una frase poco afortunada y unos oídos mal intencionados, en aquellos tiempos, podrían meter a la muchacha en un problema más grave de lo que imaginaba. Y en aquel lugar lleno de estúpidos, había muchos oídos con malas intenciones.

— La joven Metis simplemente mostraba sus temores sobre la guerra. Es normal en una joven muchacha tan prudente, el sentir disgusto hacia la guerra y la sangre. Su temperamento no es como el tuyo, Caanto, o como el de mi querido hermano Atlas, aquí presente. Tanto a la dama Metis, como a mí, la paz nos parece mucho más interesante que la guerra. Lo cual no quiere decir, por supuesto, que estemos en contra de los deseos del Emperador. Nada más lejos de nuestros pensamientos. ¿Estoy en lo cierto, mi joven dama?

Metis hizo un mohín de disgusto, y dudo, por un instante, pensando en continuar con sus aseveraciones, en las que creía fervientemente, pero finalmente tomó la mano que Prometeo le tendía, y asintió.

— ¿Vos conocéis a los señores de Olimpia, mi señor Prometeo?— preguntó Febe, mirando con disgusto a Metis y con afecto a Caanto. Prometeo se maravilló de lo bien que Febe fingía que le agradaban personas que en realidad detestaba, y lo hábil que era para hacer creer a un hombre que estaba prendada de él. Había creado un monstruo, pues en verdad esa muchacha era una creación suya, esculpida arista a arista desde la niña de cabellos áureos y expresión inocente que había sacado de uno de las pocilgas en las que el Imperio apilaba a sus huérfanos, desnutrida y a un paso de la muerte. — Servisteis al emperador en Olimpia durante un tiempo hace años, antes de la rebelión. Habladnos de ellos.

— Sí, estuve en la isla de Olimpia, sirviendo al Emperador, bajo las órdenes directas del señor Egeo. Conocí a los padres de los actuales señores de esa tierra, pero ahora todos están muertos.— Y aunque pronunció su frase con sorna para provocar las carcajadas a su alrededor, en su interior le embargó el pesar por aquellos buenos hombres a los que había conocido. Algunos de los cuales habían sido sus amigos.

— ¡Nosotros los matamos!— exclamó Atlas con alegría.— Los gusanos los devoraron hace tiempo, y mataremos también a éstos. Apolo, Ares, Baco, Hermes y todos los demás, sólo serán carroña para los cuervos cuando yo termine con ellos. Sangre en mis manos, nada más. Qué Caanto os traiga al señor Apolo para que lo humilléis si es lo que queréis, mi bella dama. Yo os prometo los corazones y las cabezas de todos los demás.

— ¿Y para que querría esta sensible dama sus vísceras?— preguntó Caanto, con tono jocoso.

— En verdad que para nada— dijo Febe.— Mi buen, señor Atlas, me conformo con que los matéis a todos, y demostréis que sois digno siervo de Cronos, nuestro Señor, y un fiel amigo mío, que pensó en mí a la hora de segar la vida de nuestros enemigos.

— El Emperador no tiene siervo más leal— afirmó Atlas.—  Y juro ser vuestro fiel amigo por siempre, mi señora.

Prometeo ya estaba acostumbrado al efecto que provocaba Febe entre los hombres. Siempre era igual. La belleza era un arma de terrible filo si se sabía utilizar y Febe era su arma. Si ella hubiera querido, era muy posible que Atlas y Caanto hubieran acabado llegando a las manos. Pero aunque a Prometeo no le cayera bien el orgulloso hijo de Océano, no tenía ningún motivo para hacer que su hermano lo destrozara. Tampoco tenía en buena estima a su brutal hermano, pero Caanto era tan peligroso para él como una chinche para un toro. No, su pequeña joya tenía objetivos a más largo plazo. Mayores y mejores presas que esos dos estúpidos. Esa mañana, simplemente, era el día en que su arma secreta daba sus primeros pasos en el mundo de las intrigas y en el juego de poder para el que Prometeo había estado entrenándola durante años. Las consignas que Prometeo le había dado a la muchacha para ese día, eran estar encantadora y dejar prendados de su belleza a todos los estúpidos que cayeran en sus redes, y eso era para aquella muchacha algo tan natural como el respirar. Caanto y el imbécil de su hermano sólo eran los primeros incautos que se iban a prendar de ella. Los primeros a los que seguirían una legión.

— Aquí llegan nuestros anfitriones— dijo Prometeo, levantándose para saludar al señor Océano y a la dama Tetis, señores del Faro de Piedra, y al señor Hiperión que entró en la gran terraza junto a ellos. Unos pasos por detrás de los anfitriones y del Señor de la Guerra de Titania, caminaba Ceo, el principal consejero del Emperador. Prometeo tenía la impresión de que Ceo debía ser un hombre de aguda inteligencia, pero a la vez totalmente carente de escrúpulos, pues nadie había llegado nunca a un puesto tan alto en la estima del Emperador, partiendo desde cero, y Ceo era un descastado que no pertenecía a las principales familias de Titania, de hecho nadie sabía muy bien dónde se encontraba la oscura caverna de la que había salido aquel hombre de aspecto severo, pero lo que Prometeo tenía muy claro, es que el consejero había jugado bien sus cartas, puesto que le habían llevado, en pocos años, desde la nada hasta la cima del poder. A lo largo de los siglos habían pertenecido al consejo del Emperador desde rameras a esclavos, pasando por criadas, un perro castrado e incluso la cabeza de la estatua de una de sus múltiples amantes muertas. Aunque, hasta ahora, el Emperador, a lo largo de los siglos de reinado, jamás había hecho ningún caso a ninguno de sus consejeros, a los que tenía más como un adorno y un divertimento, que para verdaderamente escuchar sus ideas, pero, por lo visto, con Ceo estaba haciendo una excepción, y poco a poco el consejero había conseguido que su opinión fuera importante para Cronos, que últimamente no tomaba ninguna decisión sin consultarla con Ceo. El consejero imperial iba a todas partes junto a su Señor, tanto que algunos ya empezaban a llamarle la Sombra del Emperador, y su palabra comenzaba a ser temida en los altos círculos de poder de Titania.

Cuando el grupo formado por Ceo, Océano, Hiperión y la dama Tetis llegó a la balconada, desde donde se podía ver la inmensidad de la Flota Imperial, Prometeo alzó su copa todo lo alto que pudo, fingiendo estar completamente emocionado, por semejante despliegue naval y militar, y gritó:

— ¡Brindemos por nuestros venerables anfitriones, y bebamos a la salud de esta empresa bélica que comienza hoy en el golfo! ¡Y por Hiperión, nuestro gran capitán que nos llevará a la victoria! ¡Brindemos!

Hiperión era un enemigo temible, pero Prometeo sabía que tenía una pequeña debilidad, le gustaban demasiado los halagos y las alabanzas, por eso Prometeo, que por ahora necesitaba que el Señor de la Guerra lo considerase un ferviente admirador, no dudaba en dorarle la píldora todo lo que podía y en toda ocasión. Por lo tanto, el Señor de la Torre Oscura consideraba a Prometeo un inofensivo e idiota adulador Un pusilánime sin agallas, del que no podía imaginarse ningún mal. Y eso era, como Prometeo pensaba demostrar en un futuro cercano, un error. Un tremendo error.

Desde que tenía uso de razón para comprender la situación en la que se encontraba su querida patria, atrapada eternamente en las garras de un tirano enloquecido, el esbozo de un plan había aparecido en su mente, y desde entonces lo había ido perfeccionando poco a poco, sin dejar de trabajar en él todos los días de su vida, como un jardinero que cuida de un jardín, cortando hoja a hoja, brizna de hierba a brizna de hierba, hasta conseguir el jardín perfecto. Lo primero que tuvo claro cuando comenzó a entretejer su plan, era que para que la arriesgada idea funcionara, él debía parecer inofensivo, estúpido, adulador, juerguista, borracho y absolutamente despreocupado para los temas de la política. Lo cual le había llevado a casi convertirse en la caricatura de un bufón. Había hecho de su vida un disfraz. Más de treinta años oculto bajo un manto de mentiras.

Todos los nobles brindaron, siguiendo el ejemplo de Prometeo, y la terraza se convirtió en un jolgorio de gritos y alabanzas, aplausos y palmaditas en la espalda. Aquél era un gran día y merecía una gran celebración. Un fastuoso festejo comenzó en la terraza para despedir a los grandes hombres que comandaban la flota, y celebrar el día en que comenzaba el fin de Olimpia. Prometeo brindó, sonrió como un bobo y bailó, fingiendo estar henchido de alegría, con la insulsa Meliá, pero, en verdad, pensaba que era un gran día, aunque no precisamente por los motivos que los demás celebraban. Ese día comenzaban a moverse las fichas más importantes de su juego. Su plan tomaba forma. Un plan al que había dedicado toda su vida y todos sus pensamientos. Los Olímpicos y su capacidad de resistencia serían una parte fundamental de su plan, por eso gran parte de las esperanzas de Prometeo se encontraban puestas en los señores del Olimpo.

El hijo de Japeto, dejando vagar la vista desde la terraza hacia el mar atestado de barcos, se alegró de no tener que ir en una de aquellas naves. El mar no le sentaba demasiado bien a su débil constitución, y generalmente se pasaba el tiempo que permanecía en alta mar con la cabeza o el trasero asomando por la borda y su estómago girando como si se hubiera vuelto loco. No, su lugar estaba allí, dando los últimos retoques a su obra maestra.

El baile y el banquete duraron hasta el amanecer. Hubo borracheras indecentes y continuas orgías de incomparable frenesí. Prometeo fingió emborracharse y participó alegremente de las orgías, pero su cabeza no dejaba de maquinar. Ni siquiera, mientras su polla era maravillosamente lamida por una joven desconocida de cabellos rubios y formas redondeadas, se dejaba llevar por el placer y la locura de aquella corte corrupta. Su plan seguía tomando estructuras cada vez más perfectas y enrevesadas en su cabeza. Cuando descargó su semilla en la boca de la ufana muchacha, un nuevo destello cegador le llegó con el orgasmo, un nuevo movimiento perfecto iluminó su privilegiada cabeza.

Al amanecer del día siguiente, los últimos barcos partieron hacia Olimpia, y con ellos iban Caanto, Hiperión y Atlas; y tantos otros jóvenes titanes  que se dirigían a sojuzgar a los rebeldes. A la guerra, a una posible muerte, o una gran victoria en tierras lejanas más allá del mar. Prometeo los vio partir desde la ventana de sus aposentos con una sombría sonrisa en los delgados labios. Febe, a su espalda, observaba a su vez al hijo de Japeto con atención.

— Cuando esa sonrisa oscura baña tú rostro, daría cualquier cosa por saber qué es lo que estás pensando— dijo.

— ¿De verdad quieres saberlo?— preguntó Prometeo sin apartar la vista de la flota.

— Por supuesto— respondió Febe acercándose, a Prometeo, masajeando sus enjutos hombros.

— No— negó Prometeo, apartando la vista del mar, volviéndose hacia la joven para besar suavemente su frente. – No te gustaría saberlo. Por tener mis pensamientos en este lugar, lo único que puedes esperar es tortura y ejecución. Son pensamientos de libertad, venganza y muerte. Son un presagio de la tempestad a la que pienso llevar a nuestra tierra. Voy a conducirnos a todos hasta el borde del caos para recuperar algo que es nuestro y que nos fue arrebatado hace mucho tiempo.

— Cuando hablas así, me das miedo— dijo Febe, nerviosa.

— Haces bien en tener miedo, muchacha. Pues, aunque nadie lo sepa todavía, soy el hombre más peligroso del Imperio. Una espina clavada en el mismo corazón del Emperador.

CAPÍTULO V — LA FLECHA DE LA GUERRA

El señor Baco fue despertado por la tenue luz del amanecer que caía sobre su rostro. Su cabeza no se encontraba en mejores condiciones de lo que había estado en los últimos años, en todas y cada una de las auroras que podía recordar, que no eran excesivas, pues generalmente sus días comenzaban bastantes horas después del amanecer. Lo cierto era que solía abandonar su lecho bien pasado el mediodía. Sus embotados sentidos no le impidieron apreciar la belleza de la dama que dormitaba dulcemente a su lado. Tan bella como el lienzo maravilloso de un gran artista que con su pincel pudiera capturar la verdadera esencia de la perfección. Habían paseado por el jardín cogidos de la mano, hablando durante las largas horas de la noche y, finalmente, habían caído rendidos, el uno junto al otro, dormidos en el lecho, abrazados, como hacían siempre cuando eran niños.

Baco sonrió, acariciando con suavidad el cabello sedoso de Ariadna, que gimió en sueños placenteramente. El Señor de los Viñedos se levantó con sutileza del lecho para admirar el paisaje de Olimpia por el ventanal, tomó una jofaina plateada y una afilada navaja de afeitar, y se rasuró la barba con mano firme. Se colgó el medallón plateado con su emblema del cuello, y se vistió con unas ropas nuevas que había encontrado en un armario, mientras recordaba la conversación del día anterior en la cámara de reuniones de su Señor. Suspirando, recogió la espada del taburete de madera, donde se encontraba abandonada durante la noche, y salió de la habitación, no sin antes echar una última mirada al cuerpo, elevado en profundos sueños, de la mujer.

Cerró la puerta tras de sí y caminó por un ancho pasillo de piedra, tallada con formas de extrañas figuras míticas, hacia el comedor principal donde comenzaría el día por tomar un bocado, y humedecer su boca en un poco de licor dulce que le calentara el cuerpo destemplado.

En el comedor, Apolo se desayunaba abundantemente. Comía unos faisancillos tiernos, asados con jugo de limón y almendras, y bebía leche de una rara especie de cabra montesa, que solo se criaba en los montes de Olimpia junto a los lagos de las montañas, donde los pastores las criaban y ordeñaban, mientras tocaban la flauta y contaban historias maravillosas sobre duendes, trasgos y dragones; sobre héroes y princesas.

— ¡Buen día, amigo mío!— saludó Apolo, alzando la vista de su desayuno.— Veo que por fin has considerado oportuno acicalar tu persona. Mis ojos se asombran y deslumbran, casi no te reconocen.

Baco tomó un par de pastelillos de hojaldre, rellenos de carne, y una jarra de vino dulce de su propia cosecha. Un poco asqueado, murmuró:

— Un día ni mejor ni peor que otros.

— ¿Por qué eres siempre tan negativo por las mañanas?— preguntó Apolo, bostezando ampliamente.— Es de suponer que mi noche ha sido bastante más aburrida y agria que la tuya, y mi despertar menos dulce de lo que ha sido el tuyo, pues nadie calentaba mi lecho la noche pasada. En cambio el tuyo supongo que ha estado ardiendo con las llamas del placer.— Sonrió.— Sin embargo, yo afronto feliz y dispuesto el nuevo día, y tú, por el contrario, sólo bebes y mantienes tu ceño fruncido con acritud. Casi se podría decir que, con ese gesto de tristeza y seriedad, te pareces a Ares.

—  ¡No digas eso ni en broma!— contestó Baco, espantado.— Espera a que tome un par de tragos que calienten mi corazón, y pronto reiré gustoso, y brindaré contigo por el nuevo día, y porque se repitan, sin cesar en nuestros días, noches en las que mi cama esté ardiendo y la tuya fría como un témpano de hielo, y no al contrario.

— Prefiero no brindar por eso, si me lo permites— respondió Apolo, esbozando un sonrisa.

— Bien, pues brindaremos por cualquier otra cosa— aceptó Baco sonriendo.— Aunque has de saber, con respecto a la dama, que simplemente hablamos durante horas para finalmente quedarnos dormidos, con su cabeza apoyada en mi pecho. Innumerables noches iguales a la de ayer recuerdo de mi infancia y mi adolescencia. Noches escuchando su voz hasta que la luz del amanecer nos encontraba despiertos, simplemente abrazados el uno al otro. Hablamos, nada más, pero que dulces suenan sus palabras cuando habla. El señor  Apolo sonrió con alegría, tomó su cuenco a medio llenar de leche de cabra, y echó un poco de licor del fruto del enebro en el interior, rellenándola. Levantando su copa, brindo:

— ¡Brindemos! ¡Brindemos por eso! ¡Por el amor y por la amistad! ¡Por la dama Ariadna y por ti, amigo mío!

— ¡Qué estos días de peligro sean grandes para la causa de los hombres libres de Olimpia!

— ¡Por Olimpia!—brindó Apolo entrechocando su cuenco de leche y licor con la copa de su amigo, para después vaciar el contenido hasta las heces.

— ¡Por Olimpia!— repitió Baco vaciando también su copa.

—¿Cuándo partirás?— preguntó Apolo volviendo a prestar toda su atención a su plato de pequeños faisanes.

— En cuanto Poseidón prepare dos naves. Debo regresar a mis tierras para recoger a mis fieles hombres. Lo primero que he hecho esta mañana ha sido mandar un mensaje a Perseo para que lo tenga todo preparado, a la espera de mi llegada. Iris ha partido al galope, hace ya un rato,  rumbo a los viñedos.

— ¿Se lo has dicho a Ariadna?— preguntó el señor Apolo.

— No— contestó Baco, frunciendo el ceño con pesar.

— No me extraña. No creo que se lo vaya a tomar nada bien. Habéis pasado largos años separados. No le va a hacer la más mínima gracia, que después de reencontraros, el frío de la guerra y la inmensidad de una tierra terrible y oscura, os separen.

— Ama a un señor de Olimpia. La guerra y el defender mi tierra son parte de mí. Ella lo sabe. Ha de comprender. No me amaría si abandonara a los míos para dedicarme al pastoreo y a la siembra de hortalizas, tocando sutilmente la lira y holgazaneando, mientras otros sufren por mi decisión. Yo me despreciaría y ella también. Quizás nuestro encuentro la noche pasada estaba marcado por el tapiz del destino, pues las tinieblas lo cubrirán todo, y necesitaré de la esperanza que me ha regalado esta noche para salir adelante. Ella entenderá y esperará.

— No lo dudo— afirmó Apolo. Volviendo a alzar el cuenco que Baco acababa de rellenarle completamente de licor del fruto del enebro, dijo:— ¡Brindo de nuevo por ella, y por la esperanza que ha despertado en ti! Pues, a veces, amigo mío, llegué a pensar que te hundías en un pozo sin fondo del que no encontrarías la salida, y temía no poder ayudarte.

— Sí, sé bien lo que dices. Caí a ese pozo del que hablas, pero los rayos del sol han alumbrado el pozo oscuro, y he encontrado una cuerda por la que trepar de nuevo hacia el aire libre. La cuerda que ella ha tejido con sus oscuros cabellos para mí. Si ella está a mi lado, no volveré a caer al fondo.

— No sabes cuánto me alegra oírte hablar así. Tú regreso prende un rayo de esperanza también en mi persona. Esa luz que brilla para ti, me ayudará en estos tiempos nefastos que se acercan. Me gustaría acompañarte, Baco, pero he estado meditando durante la noche, pues ninguna dama ha podido entorpecer mis agudos pensamientos como te ha ocurrido a ti.

— ¿Y en qué cavilaste?— preguntó Baco, mientras mascaba sin muchas ganas el pastelillo de hojaldre.

— En que el golpe más fuerte va a caer aquí. Seguramente la guerra llegará antes de que regreses. Estoy seguro que esa hechicera de la que habló la dama Tiké…

— Circe— apuntó Baco.

— Sí, esa bruja. Atacará pronto. Si es que no ha atacado ya. No lo viste ayer en los ojos de nuestro señor. La joven Hebe tenía razón, algo anda muy mal en este palacio.

— En efecto— asintió el Señor de los Viñedos con preocupación.— Vi sus ojos, y la falta de brillo en ellos me asusta más que toda la extensión del erial, plagada de males, que se extiende ante mis pies. No viste la tensión en su rostro. Creo que está luchando contra algo. No sé bien contra qué, pero me hiela la sangre.

— A mí también— admitió Apolo.— Por eso quiero estar cerca de él. Para protegerlo.

Ares acababa de entrar en el comedor, venía buscándolos, y había escuchado las últimas palabras de Apolo.

— ¡No creo que puedas protegerlo! Es demasiado tarde para eso. Nada podíamos hacer para protegerlo de lo que ha ocurrido.

Baco y Apolo miraron a Ares sorprendidos y preocupados. El Señor del Pico del Quebrantahuesos estaba pálido. Su gesto de dolor y preocupación era patente para sus amigos.

— ¿Qué maldita negrura ha acaecido?— preguntó Apolo nervioso. La copa se había quedado inmóvil en los labios de Baco que miraba a Ares tan inquieto como Apolo.

— Astrea me lo acaba de comunicar. Nuestro Señor ha caído enfermo y desfallece por momentos, como si algo estuviera arrebatando su vida.

— Eso es justamente lo que me temía— dijo Apolo, tragando saliva con dificultad.— ¿Qué opina la dama Atenea?

— Siente el poder de la necromancia, sin duda— respondió Ares.

—  La bruja— afirmó Apolo.

— ¿Quién si no?— dijo Baco, encogiéndose de hombros.

— ¡Maldita sea! ¿Qué es lo qué podemos hacer?— preguntó Apolo dejando caer el muslo de faisán, que todavía llevaba en la mano, al suelo. El muslo rodó lentamente por las baldosas empedradas hasta los pies de Baco que lo miró durante unos instantes con ojos vagos y perdidos.

— Anoche, antes de acostarme, tuve una larga conversación con la dama Atenea, pues no me gustó nada la oscuridad que cubría la mirada de nuestro Señor. Me contó que el señor Zeus lleva tiempo luchando contra ese poder que lo intenta domeñar. Un influjo necromántico que le arrebata las fuerzas y la consciencia. Comenzó como unas simples fiebres, pero claramente ha ido empeorando.

— Sin nuestro Señor el Cetro de los Elementos no sirve de nada, y la flota enemiga puede campar por el mar a sus anchas. ¡Volverán a invadir nuestra tierra!— dijo Apolo, apesadumbrado.

— La oscuridad se acerca. La tormenta va a quebrar el cielo y descargará con violencia inusitada sobre nosotros— afirmó el señor Baco.

— ¿Nuestro Señor está consciente?— preguntó Apolo.

— Sí— asintió Ares.— Está muy débil y al límite de la consciencia, pero todavía conserva la razón, aunque Atenea no cree que lo haga por mucho más tiempo. Sus fuerzas escasean.

— Debemos hablar con él, cuanto antes— dijo el señor Apolo poniéndose en pie.

— En efecto— corroboró Baco.

Los tres señores abandonaron el comedor, dejando a los sirvientes completamente temerosos por lo que acababan de escuchar. Un hombrecillo entrado en carnes y falto de pelo, de cara sonrosada y simpática, tomó el muslo de faisán del suelo, y lo lanzó hacia donde se encontraban los desperdicios, para luego limpiarse las manos, nervioso, en su delantal y volver a sus tareas sin poder quitarse de la cabeza un mal presagio que no le abandonaría hasta que unas semanas más tarde la muerte lo encontrara en ese mismo lugar. Un perro flacucho y de ojos tristes se acercó despacio y olisqueó el hueso para, después  de unos segundos, devorarlo con fruición, sin preocuparse por nada que no fuera su comida.

La dama Atenea esperaba en las habitaciones de Zeus, sentada en un pequeño taburete de madera bajo unos amplios cortinajes plagados de encajes. Mientras aguardaba, observaba con tristeza a Hera, que sentada en el lecho junto a su esposo trataba de sonreírle, intentando ocultar su miedo, sosteniendo la marchita mano del Señor de Olimpia entre las suyas. Hebe cabizbaja se sentaba en un rincón sin apartar los ojos de su padre.

Cuando el viejo criado del Señor, que había llegado con él y su madre Rea a Olimpia, tras su éxodo del Imperio, anunció con voz quebrada por la pena la llegada de los señores Baco, Ares y Apolo. Atenea se levantó en silencio y salió para recibirlos. Vio sus caras y se preocupó por lo que veía, pues de aquellos hombres, que llegaban esa mañana hasta ella, hundidos en un océano de malos presagios, dependía el destino de Olimpia.

— Nuestro Señor no quería asustaros todavía más, anoche, al informaros de su estado, con todos  los problemas que ya os confesó, pero como veis, no ha podido ocultarlo por más tiempo. El poder que lo acosa es muy fuerte, y supera completamente mis conocimientos en el Viejo Arte. Por este motivo, deseaba que el señor Baco llegara hasta el señor Hades, pues el señor Hades era poderoso en el Arte, ya hace años, cuando partió de Olimpia en busca de más conocimiento, por lo tanto, hemos de suponer que si continua con vida, su poder se habrá incrementado, y quizás podría enfrentarse con Circe. Incluso es posible que conozca una cura para el mal que acosa a nuestro Señor.

— Entonces, más que nunca he de emprender ese viaje, y cuanto antes lo haga, mejor será— dijo Baco con urgencia.— Enviad en busca del señor Poseidón para que prepare dos naves ligeras. Deben estar preparadas cuanto antes en la dársena de Viejos Viñedos.

La muchacha de cabellos dorados y de jubón azul, con un relámpago surcando su pecho, llamada Astrea, partió corriendo en cuanto recibió la orden de buscar al Señor del Mar.

— ¡Iré contigo!— dijo Apolo a Baco.— Te seguiré hasta el mismo centro de la oscuridad o hasta donde me guíes. Debemos encontrar una cura.

— No— negó el señor Baco meneando la cabeza ligeramente.— Antes, cuando has dicho que tu lugar estaba aquí, tenías razón. Nuestros enemigos se ciernen sobre nosotros como halcones sobre palomas. Y ahora, con nuestro señor incapacitado, tu presencia es más necesaria que nunca en este lugar. Hay mucho por hacer aquí. ¡Preparaos para la guerra! Pues se acerca. El Cetro de los Elementos, que durante años ha impedido que la flota de los titanes soñara siquiera con retomar la invasión de nuestra tierra, nos es ahora tan útil como agitar un palito de madera contra sus barcos, pues sólo la mano de nuestro señor puede domeñar su poder. Mi viaje será un simple juego. El verdadero peligro lo tendréis que soportar aquí. Confiad en mí.

— Tenéis razón, mi señor Baco— asintió Atenea.— La guerra está sobre nosotros y temo por las gentes de nuestra tierra.

— Debemos hablar con nuestro Señor— dijo Ares, que observaba la puerta tras la que se encontraban las habitaciones de Zeus con un temor reverencial, pues temía lo que iba a encontrarse al otro lado más que a nada en el mundo. La dama pudo leer en su rostro con claridad meridiana. El señor de la Fortaleza del Quebrantahuesos, del que todos  pensaban que no conocía el miedo, estaba aterrado.

Los tres hombres y la dama pasaron a los aposentos del Señor de Olimpia. Cabizbajos y en silencio permanecieron de pie, hasta que los  nublados ojos de su Señor se posaron en ellos con dificultad.

— ¿Qué os sucede, amigos míos?— inquirió Zeus con una media sonrisa triste, que no dio vida a su rostro apergaminado de color cerúleo.— Acaso no estaréis pensando que ese ser malvado podrá vencerme. Los Poderes tejieron hace tiempo en la trama del destino que nos tendríamos que enfrentar en combate mortal, y no se saltará esa cita, por muchos trucos de necromancia que utilice.

Zeus estaba pálido y extremadamente delgado, pero eso no era lo peor. Lo más preocupante era que sus poderosos ojos habían perdido el brillo.

Apolo fingió sonreír, tratando de imaginarse a su Señor Zeus tal como era antes para poder hablar. No lo consiguió. Fue Baco quien, finalmente, dijo:

— Vos siempre nos habéis dicho que el destino no está escrito, mi Señor.

— Y no lo está— susurró el Gran Señor de Olimpia.— No está escrito, simplemente está trazado por los sabios Poderes desde el principio de los tiempos, pero las acciones de algunos hombres pueden variarlo. Él lo ha cambiado, y yo os pido a vosotros que volváis el tejido a su patrón original. Hacedlo por mí, amigos míos.

— Por supuesto, mi señor— afirmó Ares.— Lo haremos.

— Buscad a mi hermano— suplicó Zeus, la blanca frente empapada en sudor debido a las fiebres.— ¡Regresad con mi hermano! Necesito a mi hermano aquí, junto a mí. Él siempre fue la piedra sobre la que me apoyé. Él sabrá que hacer. Siempre sabe qué hacer. Mientras tanto, debéis proteger nuestra tierra y a nuestra gente. Prometedme que me devolveréis la fuerza para que podamos expulsar de este mundo esa mancha de oscuridad que es el Emperador de los titanes, mi padre.

— ¡Lo prometemos!— juraron los tres señores con devoción.

— ¡Qué así sea!— susurró Hera con lágrimas saladas en sus ojos verdosos, abrazando a su esposo que sonrió complacido.

— ¡Lo juramos por nuestros aceros!— dijo Baco desenvainando su filo. Los otros dos señores le imitaron ceremonialmente.

– ¡Por el acero y la Llama!

— Cuando un señor de Olimpia jura por su acero y por la Sagrada Llama de la Libertad, cumple lo que ha prometido o muere al intentarlo— entonó el cántico sagrado, ceremoniosamente Hera— ¿Aceptáis ese peso sobre vuestras almas?  Si no podéis hacerlo, retirar el juramento ahora, y nadie os lo tomará en cuenta. Ni se cuestionará vuestro valor, que ya ha sido probado en numerosas ocasiones, pero si aceptáis, debéis llevarlo hasta las últimas consecuencias.

— ¡Juramos!— prometieron los tres señores.— ¡Por el acero y la Llama!

— ¡Así sea!— repitió Hera.

— Buena suerte— dijo Zeus, apenas en un susurro inaudible.

Después de eso, el Gran Señor de Olimpia se quedó profundamente dormido, apoyada la majestuosa cabeza en el cálido regazo de su amada esposa. La dama Hebe no pudo resistirlo más, y salió de la habitación, aguantando las lágrimas con gran esfuerzo.

Los tres señores abandonaron las habitaciones de Zeus, tras Hebe, más cabizbajos de lo que habían entrado; con el peso de lo que habían presenciado oprimiendo sus corazones.

La dama Atenea tomó al señor Baco del brazo, y le habló:

— La misión que emprendes es terriblemente apurada y peligrosa. Pocos consejos puedo darte, pues apenas conocemos que se oculta en aquellas tierras a las que tus pasos te llevan. Ten el corazón firme y esperanzas. Ellas serán tú único apoyo contra  las tinieblas a las que te enfrentarás. Todo lo que os rodeará allí será maligno y oscuro. El temor ensombrece mi espíritu y nada veo claro, pero mis pensamientos os acompañarán en este viaje, amigo mío.

Baco sonrió y beso la pálida mejilla de la dama. Ella le abrazó con fuerza, intentando transmitirle su aprecio y su total confianza en él.

— No os preocupéis, mi señora. Nada detendrá nuestros pasos. Os prometo que retornaré. Mi corazón se mostrará firme y mi esperanza  inquebrantable.

— Mi señor— dijo Atenea observando fijamente los ojos de Baco.— Me alegro de que hayáis regresado con nosotros. Por un tiempo temí que os hubiéramos perdido para siempre, y el no poder ayudaros, me mortificaba. Ahora sé, que una vez vencidos vuestros demonios interiores, los demonios del erial no son rivales para vos. Pero os digo una cosa más: mi corazón está turbado por una preocupación helada. Algo me dice que los males asolarán nuestra tierra durante mucho tiempo, y que cada remedio sólo será un escaso momento de paz, antes de que nos volvamos a sumir en las tinieblas. En el lugar al que os dirigís habita el mal, los Poderes lo maldijeron hace incontables años, y su maldición es cruel e inabarcable. Nada puede escapar a ella. Puede hacer desfallecer los corazones de los hombres.

— Mi corazón es esta isla y los corazones de toda su gente laten con fuerza en mi pecho. Nada podrá corromperlo, ni siquiera esa maldición de la que me habláis.

— Espero que así sea— dijo la dama Atenea estrechando las manos de Baco entre las suyas con afecto, despidiéndose.

Mientras la dama se dirigía de nuevo a las habitaciones del Señor de Olimpia, Baco se reunió con sus amigos. Lo esperaban en la escalera que descendía al Gran Salón. Ares se había acercado a Hebe, que sollozaba de pena, estrechándola entre sus brazos, e intentaba consolarla, sin mucho éxito.

— Ánimo, muchacha. Hay mucha fuerza en tu padre. Y fuertes son los que bien le quieren. Ten confianza. Nada está perdido. Se acercan tiempos oscuros, pero tú eres valiente e inteligente, niña. Debes ser fuerte por tu madre y un apoyo para ella en estos duros momentos. No olvides que eres una dama de Olimpia, hija de Zeus y Hera. Nieta de la Sagrada Rea y  sobrina de la dama Hestia.— Ares le limpió las lágrimas con cariño y alzó su barbilla para obligar a la muchacha a mirarle a los ojos.

— No olvido lo que soy, mi señor Ares— dijo Hebe con firmeza, intentando serenarse.— Temo los tiempos que vienen, y me hiela el alma ver a mi señor padre en ese estado, pero no dejaré que esto me afecte, os lo prometo. Se acercan malos tiempos, lo sé. Ya no soy una niña y podéis estar seguros que lo demostraré.

— No me cabe la menor duda— afirmó Ares.

Baco y Apolo asintieron. El señor de la Casa del Sol Naciente, dijo:

— Mira por la ventana, niña. Ven. Mira y escucha.— La dama Hebe se asomó al ventanal junto a Apolo, que puso su reconfortante brazo sobre los hombros de la muchacha, transmitiéndole su calor.— Observa el rocío sobre la verde hierba de Olimpia; el sol de la primavera reflejando sus primeros destellos en la cumbre nevada del Monte Olimpo; escucha el arrullo de los pájaros y el relajante chorro de agua que brota de las fuentes en los jardines de tu señora madre; las voces de los niños en sus primeros juegos de la mañana; y el sonido de las espadas con las que practican los guerreros en el patio de armas; percibe el olor del pan recién horneado que llega desde la tahona; la fresca fragancia de los cedros que cubren la ladera del Santuario; respira la brisa de la mañana que viene del norte, de mi tierra, de las montañas. Todo eso es Olimpia, y te prometo que dejaremos hasta la última gota de nuestra sangre defendiendo esta tierra y a tu señor padre. Confía en nosotros.

— Claro que confió, tío Apolo, sólo que veo esos ojos casi sin vida y mi corazón tiembla. La oscuridad que envuelve la luz de los ojos de mi padre me atenaza el corazón como un puño helado.

— Sé cómo te sientes. Yo también me siento así, pero hay que ver más allá de lo que nuestros ojos nos muestran. Hay que conocer la gran fuerza que anida en el interior de tu padre, y esa fuerza no se dejará vencer. Nunca lo ha hecho hasta ahora ni nunca lo hará. En este preciso instante con esa fuerza lucha su propia batalla.

— Lo sé.

— Hebe, cariño— dijo Baco.— No dejes que las sombras cubran tu sonrisa, pues la luz que hay en tus ojos es una de las pocas cosas que pueden romper cualquier oscuridad. Estoy seguro que cuando me encuentre en el erial, bajo sus sombras antinaturales, recordaré tu sonrisa y sabré que podré enfrentarme a cualquier oscuridad, pues las sombras no pueden cubrirlo todo con su manto. Sabré que en algún lugar de mi tierra, se halla una joven cuya sonrisa puede iluminar el mundo.

El señor Baco despeinó con cariño el cabello de la muchacha, situándose junto a Apolo y Hebe, contemplando por el ventanal la tierra de Olimpia. El señor Ares se unió a ellos, y estuvieron un buen rato en silencio mirando el amado paisaje. Finalmente, Ares rompió el silencio, y dijo:

— Delfos me ha dicho que ibais a ir a recorrer la ciudad esta mañana. ¿Quieres que le diga que no puedes?

— Sí. Hoy mi lugar está aquí— dijo Hebe al fin.— Pero dile que prometo que pronto Ganímedes y yo recorreremos junto a él la ciudad del Olimpo. Su compañía me alegrará y alejará los malos pensamientos que me acosan. Ahora, acudiré al lado de mi padre, si me disculpáis.

Antes de traspasar la puerta, la muchacha volvió la vista atrás, clavando sus ojos color miel con esperanza en los tres hombres, dijo:

— Mis señores, me alegro que la vida de mi padre y el destino de esta tierra estén en vuestras manos. No conozco otras manos mejores para luchar por Olimpia y por mi padre. Gracias. Os doy las gracias en mi nombre y en el nombre de todos los hijos de Olimpia, por todo lo que vais a hacer a partir de ahora para salvar a nuestra tierra.

La muchacha volvió a entrar en las habitaciones de Zeus, dejando a los señores de Olimpia con sus lúgubres pensamientos.

— ¡Necesito un trago que borré esta helada tristeza que embarga mi alma como un manto tejido de tinieblas y pesar sobre mi corazón!— dijo Apolo, y Ares compartió la propuesta, pero Baco dejó marchar a sus amigos y se quedó allí. Quieto. En silencio. Observando por el amplio ventanal que miraba desde lo alto a la Ciudad Bajo el Monte durante un largo rato.

Tres días después, dos embarcaciones se encontraban preparadas para partir, varadas a la espera, en la costa sur de la isla de Olimpia, en la pequeña dársena de Viejos Viñedos. Unos ojos azules muy claros, un poco nublados por el temprano despertar de la mañana, observaban las naves de altos mástiles y grandes velas, bañadas por el sol del amanecer, reflejadas en el frío agua del mar. El señor Baco contemplaba extasiado el paisaje. Un paisaje que hacia bullir su sangre más incluso que el vino caliente y una hembra bien dispuesta: llanuras; valles y montañas de mil tonalidades diferentes; bosques inmensos o pequeños arbolillos donde había correteado y se había escondido en su infancia; ríos y lagos por doquier en los que se había bañado durante su juventud; y valles de húmedas hierbas donde había retozado con infinidad de muchachas con la llegada de la madurez; y el mar, el inmenso e inabarcable océano, la gran extensión azul donde las carroñeras gaviotas danzaban en busca de comida que llevar a sus ávidos picos. Las aves marinas sobrevolaban los dos barcos que le iban a trasladar a una zona de la tierra que pocos ojos humanos habían visto, y muchos menos de los dueños de esos ojos habían regresado para contar sus descubrimientos en tan extraños parajes.

Apartó la mirada del mar y del futuro, y observó el pasado: su palacio y su territorio. Al este los viñedos, que abarcaban más allá  de donde la vista alcanzaba y eran sus más preciadas posesiones, y lo que su corazón más apreciaba: fuertes vides de uvas pequeñas y verdes para el vino blanco, uvas grandes y oscuras para el vino tinto, y uvas de un turgente fulgor dorado de las que se destilaba el néctar. Su viejo criado y consejero, Sileno, aguardaba a la espalda de Baco, inquieto.

— ¿Qué miras, mi buen Sileno?— preguntó Baco, dando la espalda al pasado y al futuro, concentrándose en el presente.

— No es lo que miro, es lo que veo— respondió el viejo sirviente con su voz cascada por la edad. Como siempre el anciano Sileno hablaba en acertijos.

— ¿Y qué ves?— inquirió Baco, un poco enojado, pues su humor no era excesivamente bueno por las mañanas cuando le acosaban las migrañas.— ¡No estoy para aguantar tus adivinanzas!

— Veo peligro y muerte, mi señor.

— Se acerca una guerra. Una guerra terrible— contestó malhumorado Baco.— ¿Qué supones tú, amigo mío, qué hay en las guerras? ¿Rosas y amor? Voy a adentrarme en el lugar más maldito que haya existido, ya suponía que habría de enfrentarme al peligro y esquivar a la dama muerte.

— Perdonarme si mis presagios os molestan, mi señor, pero vuestro padre me pidió que cuidara de vos, y a vos os pidió que escucharais siempre mis consejos.

— ¡Bien!— sonrió Baco, mirando con afecto al anciano— ¿Cuáles son esos consejos, viejo amigo?

— Tened cuidado. Alguien que os odia os va a traicionar, a pesar de que traerá  la ruina sobre su gente y su tierra.

— ¿Quién?— preguntó Baco, intrigado.

— Mi señor, no soy adivino— contestó Sileno, encogiendo sus enjutos hombros.— Simplemente presiento cosas, ya lo sabéis. Pero algo me dice que pasará mucho tiempo antes de que podáis descansar en paz en este castillo, y volver a vendimiar las viñas en otoño, y que, si esto de verdad ocurre, yo no lo veré. Tengo una gran sensación de pérdida: como si todo lo que hubiera a mí alrededor ahora, se perdiera en la nada y en el tiempo, cubierto por el calor del fuego y una mortaja de humo negro.

Baco observó a Sileno con preocupación, pues sabía lo acertados que solían ser los presagios del viejo. Una vez de niño, Baco había estado a punto de morir ahogado, de hecho estaba muerto cuando lo encontraron, y si dieron con él fue gracias a un mal presentimiento de aquel hombre. Hasta entonces su nombre había sido Zagreo, después de este inusitado suceso, empezaron a llamarle Dionisos, que significaba el dos veces nacido al mundo en la lengua de sus antepasados, que trasladado a la lengua actual quedaba como Yaco, y Baco era la forma culta de ese nombre. Sileno había demostrado, muchas otras veces, que sus presagios no se equivocaban. Por lo tanto, las palabras pronunciadas por el viejo sobre la caída de Viejos Viñedos produjeron en Baco una extraña sensación de vacío en el estómago. Todo lo que él amaba perdido entre fuego y humo. Mas nada se podía hacer, su camino ya estaba trazado. Y el camino elegido para él por el destino lo alejaba de su hogar.

— Tendré cuidado— dijo Baco abrazando al viejo y besándolo en la frente despejada, como había hecho desde que tenía uso de conciencia, cuando era un niño y el anciano le sentaba sobre sus rodillas, y le contaba historias antes de acostarse. Antes de que su madre viniera a desearle buenas noches con dos dulces besos en los parpados. Su madre violada y asesinada en un charco de sangre por los soldados titanes en el salón principal de aquel mismo castillo— Sí, amigo mío. Seré cuidadoso como un gato en busca de un gorrioncillo y vigilaré mis espaldas.

— Hacedlo, señor.

— Lo haré— contestó Baco.— Cuida de nuestra gente por mí.  Necesitarán de tu sabiduría y de tu buen juicio en las épocas oscuras que llegarán. Cuida también de las viñas, y protege a la dama Ariadna de todo mal.

— Lo intentaré, mi señor.

— Hasta que nuestro camino, que ahora se separa en dos sinuosos y distantes senderos, se una de nuevo en uno sólo— dijo Baco a modo de despedida.

— Hasta entonces pediré por vos a los Poderes, hijo mío.

— Pídeles que no me falte el calor de un buen vino en los momentos difíciles, o puede que desfallezca.

— Nunca desfalleceréis, mi señor. Vos sois demasiado testarudo para abandonar algo que habéis empezado, hasta que haya llegado a buen término. Recuerdo que una vez, cuando no erais más que un muchacho,  se os metió en la cabeza que teníais que escalar aquella pequeña montaña que se encuentra en el centro de esta isla, esa pequeña colina que da nombre a toda nuestra tierra. Una cima a la que ningún otro hombre había osado imaginar llegar jamás. Ahora, en la cima de esa montaña, allí donde sólo los Poderes pueden verla, se encuentra vuestra enseña ondeando al viento.

— Casi muero varias veces entonces. Además, estuve a punto de perder todos los dedos de los pies y alguno de la mano. Pasé semanas en cama escupiendo sangre, con los pulmones encharcados. No creo que sea un buen ejemplo, viejo.

— Vos lo habéis dicho, casi morís, pero vencisteis a la montaña y al frío, igual que venceréis al erial por muy duro que sea.

El señor Baco cerró la puerta tras de sí, dejando al anciano con sus pensamientos y sus presagios, para dirigirse a los aposentos donde se hospedaba la dama Ariadna. Entró sigilosamente en la habitación, y la contempló unos instantes en absoluto silencio. Intentando memorizar cada ínfimo detalle de su cuerpo relajado, de su olor y de su piel. Después, beso suavemente su cabello desparramado sobre la almohada, y se dirigió a la salida. Cuando Baco cerró la puerta, los ojos de Ariadna estallaron en lágrimas, y su pecho se rompió en sollozos de pesar, tan fuertes que tuvo que tapar su boca con la almohada para intentar ocultar su sufrimiento.

— Adiós, Zagreo— susurró las palabras a la almohada, llamándolo por el nombre que sus padres le habían puesto al nacer, el nombre por el que ya sólo ella lo llamaba. Susurró su nombre con rabia, tristeza y dolor, pero esos sentimientos aciagos estaban mezclados con esperanza.— Regresa junto a mí, mi amor.

El señor Baco descendió las amplias escaleras que llevaban al salón principal de su palacio. Allí, un hombre alto y fuerte, de piel bronceada por el sol, pelo largo, barba oscura y ojos duros le esperaba. Iba armado y preparado para viajar.

— ¡Ha llegado la hora, mi fiel Perseo! Nos enfrentaremos a seres extraños en tierras más extrañas todavía. Espero que nuestros corazones sean tan fuertes como el tuyo para soportar los castigos que nos aguardan.

— Si vos estáis con nosotros, soportaremos cualquier cosa, mi señor— respondió Perseo, capitán de la guardia de Viejos Viñedos.— A nada temo, si mi lanza se encuentra junto a vuestra espada.

Los dos hombres descendieron el cuidado camino empedrado que llevaba desde la morada del señor Baco hasta el muelle, donde los esperaban el resto de expedicionarios. Junto a ellos, se encontraban los señores Poseidón y Apolo, y el señor Ares.

— ¡Buen día!— saludó el señor Baco al llegar junto a sus deudos.— Amigos, pocas veces un hombre gozó de tan altos compañeros a la  hora  de emprender viaje.

— Raras veces un viaje emprendido podrá ser tan peligroso y tan definitorio para las esperanzas de tantos. Toda nuestra tierra contiene la respiración, esperando acontecimientos, y tú, amigo mío, estás en el centro de todos nuestros pensamientos— contestó Apolo, abrazando con amistad a Baco.— ¡Buena suerte!

— ¿Suerte?— preguntó el señor Baco riendo alegremente.— Ya sabéis que hace años que mi viejo amigo el señor Azar y yo, echamos una gran partida de dados, y lo derroté con dados trucados, por lo tanto, desde entonces, es mi fiel sirviente y me sigue como un perro faldero que se arrastrara en pos de su amo, sacudiendo la cola y haciéndome carantoñas y cabriolas. Suerte necesitareis vosotros, gafados por la luz de la fortuna, pero yo iré hasta el señor Hades y volveré con respuestas y cura, antes de que os hayáis enterado de mi ausencia.

— Creo que ni siquiera mis barcos os llevarán allí tan velozmente, pues pienso que ya os estoy echando en falta— dijo Poseidón apretando el delgado, pero fibroso hombro del señor Baco con afecto.

Mientras los señores se despedían, un jinete llegó del norte, su caballo galopaba desenfrenado. El jinete saltó del pardo corcel con gran agilidad para quedar en pie junto al señor Baco. Los azules y pálidos ojos de Baco se cruzaron con los profundos y oscuros ojos de Orfeo, que estiraba sus amplios ropajes arrugados por la monta.

— Escuché la otra noche noticias de vuestra expedición entre los cuchicheos de las damas con las que pasaba las largas horas de la oscuridad. Y no quise dar crédito a lo que oía, sin comprobarlo por mí mismo. Monté en el primer caballo que encontré y cabalgué sin descanso para encontrarme con vos— dijo Orfeo, respirando agitadamente al igual que el agotado animal.

— ¿Y qué fue lo que oísteis entre las sábanas donde practicabais el juego del amor y las mágicas estrategias del placer, maestro Orfeo?— preguntó Apolo, intrigado.

— ¡Qué el señor Baco partía hacia el Tártaros!— dijo Orfeo; su voz mostraba un tono que mezclaba a partes iguales: incredulidad, temor y excitación.

— No deberíais confiar en lo que se escucha en ciertos sitios, pues las damas de palacio son muy duchas en el arte del amor, sin embargo, también lo son en los juegos de las mentiras, las invenciones y los cuchicheos. Suelen plantar tantos falsos rumores, como semillas siembra un jardinero en su jardín, pero esta vez, y sin que sirva de precedente, cierto es lo que habéis escuchado— admitió Baco.

— Una expedición al erial parece cosa de locos, mi señor.— Orfeo calló por un segundo y sonrió.— ¡De locos o de héroes...! Se recordará para siempre en las canciones y en las leyendas y, si fuera así, no me gustaría perderme algo parecido.

— Entonces, a qué esperáis— dijo Baco haciendo una sencilla reverencia ante Orfeo, indicándole con un gesto amable que ascendiera al barco tras Perseo.

Una vez que Orfeo se encontraba en el interior de la nave, el señor Baco se volvió a sus amigos, sonriendo entusiasmado.

— Grandes son los hechos que emprendemos, cuando los poderosos hombres que pisan esta tierra nuestra se adhieren a la causa de Olimpia.

— Sin duda alguna la aventura que empiezas ahora es algo que jamás se ha intentado— apuntó Apolo, volviendo a abrazar a su amigo— Buena suerte de nuevo, aunque ya sé que no necesitas de la suerte, pues tienes al señor Azar lamiéndote los pies, pero nunca viene mal tener a la dama Fortuna de tu parte. ¡Qué la fortuna te sea propicia, amigo mío! Vuelve entero. Te necesitaremos.

Los señores Ares y Baco se miraron durante unos segundos, estudiándose amistosamente.

— ¡Qué tu espada dance victoriosa en la guerra como siempre, mi señor!— dijo finalmente el señor Baco.

— ¡Y qué la tuya baile con fortuna entre los seres del abismo, amigo mío!

Baco subió ágilmente por la escala a uno de los barcos que Poseidón había preparado para la expedición y, a modo de despedida, alzó la espada al cielo, gritando:

— ¡No dudéis! ¡Retornaré con Hades! ¡Regresaré! ¡Traeré una cura!

Cuando los barcos zarpaban, alejándose de la costa, todavía con el acero en alto, el señor Baco exclamó al viento, coreado  por la voz de todos sus hombres, el cantico tradicional del pueblo de Viejos Viñedos:

Por los amigos caídos,

al frío fuego de la espada.

Por los enemigos vencidos,

reposen sus huesos en su última morada.

Por las mujeres por conquistar

y los sueños por cumplir.

Los compañeros por los que batallar

y los amores por los que vivir.

Por la cosecha de mi tierra,

el honor, el valor, y la guerra,

la sangre que hierve en mis venas,

y el cálido vino que adormece mis penas

¡Por Olimpia!

Doscientos de sus propios hombres, de su comarca, de Viejos Viñedos, le acompañaban en este viaje, contentos de ir en la misma embarcación que su señor. Otra nave de otros doscientos hombres los seguía a cierta distancia. Ninguno de aquellos soldados quería pensar ni por un momento en el lugar al que se dirigían, ni en que posiblemente pocos serían los afortunados en sobrevivir a la expedición. Porque solamente las leyendas que contaban los viejos a quienes les quisieran escuchar por unos instantes; y los cuentos que las viejas tatas narraban a los niños por las noches para asustarlos de manera cruel; o las charlas de los borrachos en las tascas entre balbuceos ininteligibles;  hablaban, en las noches oscuras cuando aúllan los vientos del invierno, de la tierra del Tártaros. El erial donde habitaban los espíritus y los demonios en libertad, y la muerte era preferible a la vida, y la locura a la lucidez mental. Un desierto maldito donde todo era desesperación y negrura.

El viento estiraba las velas con su fuerza y la costa se alejaba poco a poco de la vista de Baco. La brisa agitaba su cabello y sus ropajes, tensándolos como si también de las velas se tratasen. Apartó su mirada de la gran isla de Olimpia y la dirigió hacia el mar que se disponían a cruzar, bordeando el Estrecho de Tebas, cruzando el Golfo de los Delfines hacia el  suroeste. Mientras los barcos se alejaban de la costa, el señor Baco, con la vista fija en el horizonte, recordó la conversación de la noche pasada. Las últimas palabras con Ariadna. La amarga despedida. Los besos robados al tiempo. El sexo tierno y cálido. El placer, el amor, el dolor de la separación, el calor de su piel y el dulce olor de su pelo. Las lágrimas de ella mojando las sábanas. El sabor salado del llanto de la mujer. Más besos robados al tiempo. La noche eterna que pasó en un instante. Palabras, susurros que prometían un mundo, un futuro juntos. La muerte y la nada al otro lado de la puerta. Un viaje a la oscuridad. La esperanza y la añoranza; la angustia. Besos robados al tiempo. Juramentos de amor. La humedad de su sexo. El placer fuerte y salvaje, desesperado y ansioso. Dejarse llevar hacia el vacío que sólo existe más allá del éxtasis. Dormir en el dulzor de sus brazos. Las lágrimas de ella mojando el rostro de él. El descanso del sueño. Besos robados al tiempo.

La costa de Olimpia desapareció tras la bruma gris que cubría el lejano horizonte, los ojos de Baco se humedecieron sin poder evitarlo.

Los señores Ares, Hermes y Apolo, pasaron los días siguientes a la partida del señor Baco recorriendo la tierra de Olimpia, portando en sus manos la flecha de la guerra. Reclutaron hombres y reorganizaron ejércitos de una manera incansable. En cuatro días pusieron en estado de guerra a toda la isla, y los ejércitos iban y venían por los valles y las llanuras, como atareadas hormigas rojas.

Los astilleros del señor Poseidón trabajaban, sin cesar, preparando los barcos para recibir a la armada enemiga en el Golfo de los Delfines, donde se desarrollaría una gran batalla naval. Más de mil barcos se balanceaban con el ritmo de las olas y de las mareas, esperando impacientes su gran momento. Sus velas temblaban y las sogas y las jarcias chirriaban nerviosas, ante el olor de la batalla, con exasperantes sonidos para los todavía más preocupados marinos.

El tiempo pareció detenerse a la espera del primer movimiento que diera comienzo a la guerra. Una tensa calma antes de la llegada de la tempestad. Durante esos días el estado del señor Zeus era cada vez más preocupante. Sus ojos habían perdido toda muestra de reconocer a nadie, y su cuerpo se hundía flácido e inerte entre las sábanas. Sólo una mirada más atenta, demostraba la poderosa lucha interna que el Señor Supremo de Olimpia litigaba con la necromancia que lo acosaba. La dama Hera no se separaba de su lado, y Hebe estaba siempre pendiente de sus necesidades. Atenea se movía, alterada como un león enjaulado, por los aposentos de Zeus. No era el tipo de persona que admite que no puede hacer nada, pues generalmente tenía solución para la mayoría de las cosas. Así que, en esos días, hacía gala de un humor de perros y apenas hablaba. Hebe había aprendido a respetar sus silencios, tras varios intentos de entablar conversación con ella, que habían sido contestados de manera impetuosa. La muchacha pasaba las horas observando la tierra de Olimpia desde el ventanal, recordando las palabras que Apolo había pronunciado en ese mismo sitio. Y las horas pasaban y las noches sucedían a los días, sin que ninguna mejora alcanzara al señor Zeus.

En esos tiempos de calma, que precedieron al desencadenamiento de la guerra, un joven campesino araba la seca tierra observado por su anciano padre. Los huesos del viejo estaban demasiado gastados y sus antaño fibrosos músculos, excesivamente débiles para poder seguir trabajando el campo, como había hecho durante toda su vida desde que tenía recuerdos. La tierra era la razón de vivir de su padre, pero no la del muchacho; pues algo en su interior le decía que estaba destinado a más altas empresas que arar la tierra o cosechar los frutos, y que sus manos estaban hechas para esgrimir la espada contra poderosos enemigos en la guerra, en vez de para blandir la azada contra la árida tierra. Siempre lo había sabido. Siendo niño había escuchado maravillado las historias de los grandes héroes que le contaba su abuela, sonriendo cariñosamente, mientras lo sostenía sobre su rodillas, cuando el pequeño le pedía que comenzará a relatar una historia que ya había contado cientos de veces, pero el niño no se había cansado jamás de oír la voz dulce de la vieja, y siempre quería más y más historias. Cuando escuchaba esos cuentos tenía el certero conocimiento en su interior de que él no era diferente de esos hombres legendarios. No era que soñara con ser como ellos, como haría cualquier otro chiquillo campesino. Sabía con absoluta certeza que era uno de ellos. No era algo que le gustara, o algo que ansiara ser, pero era algo inherente a él, algo que estaba en su naturaleza desde el mismo instante en que nació. No se puede escapar de una cosa así. No se puede esquivar algo que se lleva en la sangre y que marca cada latido de un corazón.

Dos de los hermanos del joven campesino habían muerto, enfermos por la devastadora acción de una terrible plaga, y el otro durante la rebelión contra el Imperio. Él era el último hijo y el último sustento de sus ancianos padres. Por lo tanto, era muy posible que toda su vida siguiera pegado a una azada y jamás realizara un acto de heroísmo digno de salir en las canciones o en las leyendas, pero aun así nada cambiaba. Quizás mantener a sus enfermos padres desde los diez años, sólo con el trabajo de sus manos, era suficiente heroísmo. Pero la tarde anterior había llegado la flecha de la guerra y todo iba a cambiar en su vida para siempre.

— Padre— dijo sin dejar de excavar la dura tierra que se agrietaba y ablandaba, domeñada por sus golpes, formando un surco.— Voy a acudir a la llamada.

El viejo le observó un buen rato en silencio, con sus diminutos ojos claros, húmedos por las lágrimas, que amenazaban con brotar regando la seca y agrietada piel del anciano, que parecía la tierra de un desierto donde jamás el agua bendijera la arena con su humedad.

— Tu madre y yo estuvimos hablando anoche. Sabíamos cual iba a ser tu decisión. Te hemos querido con toda nuestra alma, pero igual que llegaste a nosotros, sabíamos que un día te alejarías para siempre de nuestras vidas. Aunque no lleves nuestra sangre, nos enorgullece más que nada en el mundo que seas nuestro hijo.

— ¿Qué es lo que me estáis contando, padre?— preguntó el joven dejando de arar, soltando la azada que quedó inerte sobre una piedra, abandonada para siempre.— ¿A qué os referís al decir que llegué a vosotros? ¿Qué es eso que decís sobre que mi sangre no es la vuestra?

— Ven aquí— dijo el viejo, tendiendo su arrugada mano al muchacho.— Siéntate a mi lado.

El joven obedeció y el anciano pasó sus dedos por el ensortijado pelo dorado de su hijo, como había hecho desde que no levantaba tres pies del suelo, y correteaba de un lado a otro incansablemente.

— Una noche, poco antes de que el fuego de la libertad fuera encendido en el Olimpo, yo paseaba respirando el olor de la tierra después de la lluvia; ya sabes cómo me gusta hacerlo.

— Lo sé.

— Es un olor tan maravilloso que no se puede comparar con nada. Una vez escuché a un gran hombre decir que luchábamos para poder respirar el olor de la lluvia en nuestra tierra. Se lo dijo a un soldado que se encontraba a mi lado, justo antes de la Batalla del Olimpo, y sus palabras se quedaron grabadas en mi corazón. Vayas donde vayas, hijo mío, no olvides jamás el olor de tu tierra después de una buena tormenta. ¿Me has oído? ¡No lo olvides!

— No lo haré, padre— dijo el muchacho con respeto, a pesar de que la ansiedad por conocer le corroía por dentro.

— Harás bien en no olvidarlo, porque es lo que vas a defender. Vas a defender que los hombres puedan respirar el olor de su tierra, puesto que si vencen los siervos de Cronos, ningún hombre será libre de poseer una tierra, y todos serán esclavos de su poder y se ahogarán en la miseria. Así era en aquel entonces, cuando Él dominaba estas tierras. Sí, así era. Yo respiraba la exquisita fragancia de una tierra que consideraba mía, pero sólo trabajaba en ella, para que todo me fuera robado por ese ser despreciable. Entonces, llegó el señor Zeus, y su madre, la Bendita Rea, loados sean por los Poderes, e hicieron surgir la Llama de la Libertad en esta tierra. Una llama que prendió toda la isla con fuego redentor, hasta que el fuego calentó demasiado a las puertas del Emperador, y tuvo que abandonar su dominación sobre nosotros. No creo que te lo haya mencionado nunca, pero yo luché en esa guerra, junto a mi hijo y miles de hombres que soñaban con poder dormir sabiéndose libres. Muchos buenos hombres murieron entonces, como tu hermano, pero murieron para que los que vinieran después pudieran disfrutar del olor de la lluvia humedeciendo su tierra. Una tierra que amamos sobre todas las cosas. Fue unos pocos años antes de que estallara el fuego, cuando comenzaba a respirarse la tensión de que algo grande iba a ocurrir, yo paseaba de noche mientras observaba las estrellas en un claro entre las sombrías nubes. Un hombre surgió de las sombras, cayendo a mis pies, y el mundo pareció temblar ante la caída de su poder. Era un hombre alto y fuerte como lo eres tú, y sus cabellos eran tan claros como los tuyos, y sus ojos eran firmes y serenos, a pesar de saberse cerca de su hora final. En un brazo, resguardándolo de la caída, portaba un recién nacido.

El corazón del joven se detuvo un instante al sentir tantas emociones extrañas estallar en su pecho, como lo golpes de un martillo que propinara un sudoroso herrero en una pequeña y ardiente fragua, restallando contra un yunque de acero.

— ¿Quién era aquel hombre?— preguntó con la boca seca y pastosa, tratando de asimilar tan inesperadas nuevas.

— Sólo sé que estaba ensangrentado de la cabeza a los pies y tenía varias heridas de muerte, pero aun así sostenía al crío con sutileza y dulzura, aunque firmemente. No conozco su nombre, pues él no me lo dijo. Nada más me dijo tu nombre: Teseo. Simplemente me pidió que cuidara del niño y que educara a un buen hombre que terminara lo que él había empezado. Después, expiró dejándote en mis brazos.

— ¿Qué es lo que había empezado?— preguntó el muchacho, pasando las manos hábiles y curtidas por su frente sudorosa.

— No lo sé; murió antes de contar sus secretos. Sólo sé que tu madre y yo hemos tratado de cumplir su deseo de cuidarte y educarte como mejor hemos sabido, y estamos orgullosos del hombre en que te has convertido. Acompáñame, tengo algo para ti, hijo.

Esa noche, el joven Teseo partió del hogar que había conocido siempre, separándose de las cálidas y tristes lágrimas de su padre, y de los ahogados sollozos de su querida madre. Partió en busca de su destino. Un destino en el que aguardaban grandes hazañas. Portaba la espada de aquel guerrero, que con su último aliento le había entregado en brazos de un extraño para que sobreviviera y creciera hasta ser capaz de cumplir el cometido que su padre no había podido terminar. En su dedo anular brillaba con luz oscura un extraño anillo dorado, rematado por una preciosa piedra negra. Las dos únicas pertenencias de su verdadero padre, pero de los dos entrañables campesinos que habían adoptado la labor de progenitores toda su existencia, llevaba el corazón lleno de recuerdos y de amor.

Los rumores sobre un inminente ataque por parte de los titanes se extendieron con rapidez por toda la tierra de Olimpia. La flecha de la guerra recorría todo el territorio, reclutando soldados y formando ejércitos, cambiando a su paso las vidas y los destinos de los hombres.

CAPÍTULO VI — LA CIUDAD BAJO EL MONTE

Delfos se alegró de ver a Hebe esperándole en el patio de armas. Cuando Ganímedes le había comunicado el día anterior que visitarían la ciudad, no estaba muy seguro de que la hija de Zeus compartiera la excursión. No había visto a la muchacha desde la cena celebrada durante su primera noche en el Olimpo. Ella apenas salía del cuarto de su padre, pero desde entonces Delfos no podía evitar desear verla a cada instante. El señor Ares había partido a reclutar hombres y formar ejércitos, por lo que Delfos se había quedado solo en el Olimpo. Las primeras jornadas, tras la partida de su señor, el muchacho pasaba las horas en sus habitaciones, esperando el regreso del señor Ares, soñando con Hebe, o charlando con Ganímedes, que dedicaba todo el tiempo que le permitían sus obligaciones a acompañar a Delfos en su soledad. Pero la soledad y el aburrimiento habían terminado unos días atrás, cuando, mientras el muchacho paseaba por los pasillos del palacio, intentando no estorbar a los atareados criados, se topó de frente con la mujer más alta y fuerte que había visto jamás. Llevaba el pelo muy corto y una cicatriz terrible cruzaba su  rostro desde la sien hasta la mandíbula. Sus ojos eran fieros, pero su sonrisa era divertida y pícara. A pesar de la terrible cicatriz era muy atractiva. Iba vestida con ropas de cuero endurecido que realzaban sus curvas; sus pechos eran enormes; y sus músculos nada tenían que envidiar a los de ningún hombre. Era hermosa como una gran pantera negra. Llena de vida y energía. La mujer rió con alegría al verlo, y dijo:

— Así que tú eres el pequeño rufián que está a mi cuidado.— La voz de la mujer era áspera, pero alegre, y su tono era burlón, como si no hubiera nada más divertido en el mundo que molestar  a Delfos.

— Mi nombre es Delfos— contestó el muchacho, intimidado.

— En efecto, Delfos, hijo de Ácrates. El pequeño rufián que está a mi cuidado.

— No sé de qué habláis, mi señora.

— ¿Señora?— volvió a reír con esa poderosa risa contagiosa, que retumbó como un trueno en los pasillos.— ¿Tengo aspecto de señora acaso?

Delfos tragó saliva, pero no contestó. Lo que provocó una nueva tormenta de risas en la mujer.

— No soy ninguna señora. Ni quiero serlo, muchacho. Nací en un criadero de cerdos y mi padre era porquero. Mi nombre es Enio. ¿No has oído hablar de mí? En todas las tabernas de esta cochina isla se habla de las hazañas de Enio.

— ¡La Mujer de Acero!— exclamó Delfos maravillado.— ¡La Dama Bañada de Sangre!

— Así me llaman— asintió la mujer con un atisbo de orgullo, al escuchar el tono de admiración con el que el muchacho pronunció los nombres por los que era conocida,— pero, como ya te dicho, no soy ninguna dama, ni estoy hecha de acero, aunque es cierto que en los días de la rebelión hubo una escaramuza en las playas del Cabo Dorado, donde todos mis compañeros murieron. Sólo quedé yo,  rodeada de perros titanes. Cuando mi señor Ares llegó con los suyos en mi ayuda, estaba cubierta de sangre de la cabeza a los pies, pero ninguna gota de esa sangre era mía.

— Sois su lugarteniente— dijo Delfos, verdaderamente impresionado por aquella mujer.

— Uno de sus capitanes, sí. El señor me envía con una misión que me retendrá una semana en la ciudad, y me ha pedido si puedo encargarme de educar un poco a cierto pequeño rufián.

— ¿Educarme en qué, mi señora?— preguntó Delfos, esperanzado.

— Supongo que no será en buena educación ni en modales, pues estoy en contra de toda norma de educación y mis modales no son los mejores. Sin embargo, en algo sí que me encuentro entre los mejores— dijo desenvainando su espada con un gesto teatral.— Con este acero en la mano pocos pueden igualarse con Enio, la hija del porquero. Esta espada me ha hecho igual a grandes señores. ¿Quieres que te enseñe a manejarla, hijo de ventero? Será duro y doloroso. Muy doloroso, te lo puedo asegurar, pero si has de servir al Señor de la Guerra de Olimpia, debes conocer las artes del combate y la batalla. Te lo repito: ¿quieres que te enseñe?

Delfos asintió, sin poder discernir si lo que sentía ante lo que se avecinaba era miedo o alegría.

Desde entonces, todos los días por la mañana y por la tarde, Enio hacía a Delfos correr sin descanso, y practicar duros ejercicios que fortalecieran su cuerpo y su agilidad; además de ejercitar con una espada de madera las nociones básicas del combate. El muchacho acababa por las noches derrengado, y lleno de rasguños y moratones. Apenas tenía tiempo de charlar con Ganímedes en todo el día, y el rostro de la dama Hebe casi había huido de sus pensamientos, aunque el instante que tardaba en dormirse, agotado tras dejar caer sus entumecidos huesos en el lecho, se lo dedicaba exclusivamente a los tiernos ojos del color dorado de la miel derramada de un panal y a la radiante sonrisa de la hija de Zeus. Pero, por la mañana temprano, era el rostro de Enio el que veía al abrir los ojos, tirándolo de la cama con brusquedad, con más y más ejercicios preparados para endurecer su cuerpo y agilizar sus miembros.

Había pasado una semana desde que el señor Zeus cayó enfermo, y cuatro días desde que comenzara su entrenamiento como guerrero, Delfos había acudido al patio de armas como cada mañana, pero esta vez no para trabajar sus músculos, sino para reunirse con Ganímedes y con Hebe. Y allí se encontraba ella. La joven dama de Olimpia observaba con atención un combate de entrenamiento entre Enio y tres guerreros, que intentaban rodear a la mujer como tres grandes perros acechando a un zorro en un juego cruel. La Dama Bañada de Sangre se movía en círculos, con agilidad y ferocidad inusitadas, sin dejar que sus oponentes la rodearan; atacaba como un relámpago a un rival, haciéndolo retroceder y, al instante, justo un momento antes de ser golpeada por otro de sus contrincantes, esquivaba con agilidad y cargaba contra otro enemigo. Así una y otra vez. Entonces, Delfos se dio cuenta, maravillado: no eran los tres hombres los que jugaban con Enio, sino la guerrera la que estaba jugando con ellos, como si fueran tres ratones asustados ante un fiero gato.

Hebe apartó los ojos del espectáculo que estaba brindándoles la Señora del Acero, y los posó en Delfos, sonriendo al verle.

— Buen día, mi señor Delfos.

— Mi señora— saludó el muchacho, orgulloso de haber podido hacer sonar su voz con fuerza y soltura, pues un segundo antes de hablar estaba temblando y temía que la lengua se quedara pegada a su paladar, no permitiéndole articular palabra.— Es un honor volver a veros. ¿Cómo se encuentra vuestro señor padre?

— No demasiado bien, me temo. Cada día que pasa se introduce más en un letargo del que parece que jamás vaya a despertar. Pero lucha, Delfos. ¡Está luchando con todas sus fuerzas!— Los ojos de la muchacha mostraban claramente el pesar que embargaba e inundaba su corazón, pero también la intensidad  de sus esperanzas.

— Lo siento mucho, mi señora. Si preferís regresar a su lado, lo entendería perfectamente. Os libero de vuestra promesa de enseñarme la ciudad. Por esa escalera desciende Ganímedes, él me mostrará todo lo que hay que ver en esta maravillosa ciudad, si vos deseáis regresar al lado de vuestro padre.

— No— negó Hebe con seriedad.— Mi madre me ha echado de las habitaciones de mi padre, porque la estoy volviendo loca, paseando de un lado a otro todo el tiempo, sin poder estarme quieta. Hoy tengo todo el día para vos… y para Ganímedes; la Ciudad bajo el Monte nos espera. Además, hice una promesa, y qué clase de dama sería yo, si no cumpliera mis promesas. Un día lejos de esa habitación, rodeada de amigos, es lo que mi madre y la dama Atenea piensan que necesito para elevar un poco mi ánimo. Supongo que ellas también lo necesitan, pero aunque yo se lo dijera, no me harían el menor caso.

— Haremos todo lo que podamos para animaros, mi señora— afirmó Delfos.

Ganímedes llegó junto a ellos, saludó con alegría y posó sus ojos en Enio, que proseguía con su danza de espadas. En ese preciso momento, la guerrera dio por terminado el juego, sus oponentes se arrastraban, desarmados y doloridos, por el suelo.

— ¡Qué mujer!— exclamó Ganímedes con admiración— ¡Imaginaros lo que podría hacer en un lecho!

Hebe rió, y dijo:

— Mírate, apenas le llegas a la cintura y sus brazos son más gruesos que tu pecho. Después de un simple escarceo amoroso, acabarías en peores condiciones que esos guerreros que han osado desafiarla. Seguramente con todos los huesos rotos.

— ¡Merecería la pena!— argumentó Ganímedes. —¿Has visto esos pechos?

— Te podrías perder en ellos y no volver a encontrarte— dijo Hebe, burlándose de  su amigo.

— No conozco un lugar mejor para vagar perdido que semejantes montañas.

Cuando Enio se acercó hacia ellos, Ganímedes y Hebe dieron por acabada su conversación, y el muchacho se dedicó a devorar con sus ojos a la sudorosa mujer, que hizo una seria reverencia ante Hebe.

— Mi joven señora. Es un placer volver a veros.

— El placer ha sido mío, al admirar semejante divertimento como el que nos habéis mostrado. He disfrutado muchísimo. No me extraña que el tío Ares os lleve siempre a su lado en la batalla.

— Es un honor para mí el poder luchar junto al mejor soldado que ha conocido nuestra tierra. Mi pequeño discípulo— dijo tomando a Delfos por los hombros, con lo que la cabeza del muchacho quedó apoyada en los pesados y mullidos pechos de la mujer, creando en Delfos una situación bastante embarazosa. Enio, si lo notó, no le dio la menor importancia,— me ha pedido esta jornada libre para poder dar un paseo por la Ciudad bajo el Monte con vos, y no he podido negarme, a pesar de que el tiempo escasea y el muchacho está tan verde como la hierba que pastaba la vaca de mi padre. Dentro de unos días partiré del Olimpo, pues mi señor me requiere a su lado en la Fortaleza del Quebrantahuesos, y me gustaría aprovechar al máximo el tiempo que tenemos para poder hacer de este niño un hombre de provecho.

— Una tarea imposible— dijo Ganímedes, burlándose.

— En efecto, un reto difícil, sin duda. Cuando mis ojos se posaron en el pequeño rufián, pensé que el señor Ares se estaba riendo de mí, pero aquí, el joven Delfos, para mi sorpresa, ha mostrado tener espíritu y madera. Creo que cuando terminemos con él, será capaz de distinguir la empuñadura del filo, y desenvainar el acero sin perder una mano en el intento.

Hebe y Ganímedes se sumaron a la contagiosa risa de Enio, pero Delfos se apartó molesto de la guerrera, fulminándola con la mirada.

— Bien. Basta de reírnos a costa del pobre Delfos. Es cierto que me han sorprendido su entrega y su corazón. No dudéis que con el tiempo hallaréis en él un poderoso guardián de Olimpia. Tengo olfato para estas cosas, y os puedo asegurar, mi señora, que dentro de unos años no dudaría en poner mi vida y el honor de esta tierra en las manos del joven Delfos. Pienso sinceramente, que si no se tuerce, será un rival formidable manejando el acero. Ahora, ir y divertíos. ¡Aún recuerdo mi primera visita a la Ciudad bajo el Monte! Disfrutadla… Ah, una cosa más: supongo que veréis el Santuario del Templo de la Llama.

— Por supuesto que sí— asintió Hebe.— Es el corazón de nuestra isla y de nuestra gente. Visitaremos allí a mi tía Hestia. Iremos a última hora de la tarde para ver la ceremonia.

— Un lugar precioso plagado de escaleras. Delfos, ya verás cuantas escaleras— comentó Enio con una sonrisa torcida.— Quiero que las subas y las bajes tres veces corriendo a buen ritmo. Una maravilla de escaleras, te lo digo yo.

Los muchachos dejaron a Enio en el patio de armas y descendieron al exterior de la ciudadela y del palacio por una puerta lateral. Cuatro guardias los seguían de cerca para proteger a la dama Hebe de cualquier mal.

Primero acudieron a la gran plaza del mercado. Allí, había más gente, olores y colores de los que Delfos hubiera podido creer que existieran. Un lugar ruidoso y bullicioso. Hebe corría de un puesto de telas a otro de sencillas joyas, guiando a Delfos de la mano; ahora paraban frente al carro de un vendedor de espejos y de vidrios, y un momento después se sentaban en un banco a observar a un alfarero dar forma con sus manos a un magnífico cántaro, trabajando la arcilla delicadamente con agua y un torno.

El intenso olor de las especias inundó de pronto sus narices, y fueron atraídos por el mágico olor hasta el carro de un especiero. Aderezos traídos de tierras lejanas para dar sabor y vida a la comida: pimienta, canela, orégano, salvia, sal de mar, sal de roca, miel, jalea real... La mezcla de olores era tan apetitosa que hacía que los paladares salivaran como si ante sus ojos hubiera algún suculento manjar.

Un talabartero trabajaba el cuero, y un calderero reparaba calderos con estaño al rojo. Un zapatero faenaba arreglando las suelas de unas viejas botas. El dueño de las botas con la suela agujereada, que seguramente eran su único calzado, esperaba descalzó con los pies rebozados en barro, mirando atentamente al atareado remendón trabajar en las suelas.

Atravesaron una callejuela plagada de puestos de libros viejos, que contaban viejas historias y viejas leyendas. Hebe le mostró a Delfos pasajes de sus libros preferidos, y el muchacho escuchó a la dama, embelesado. La hija de Zeus regaló a Delfos un librito de poesía que era una de sus obras preferidas.

Poco después, llegaron a la zona del mercado que se dedicaba a la venta de animales. Un gran cercado con pequeños corrales donde cada vendedor mostraba su mercancía. Desde ovejas lanudas a vacas lecheras, pasando por rollizos cerdos, caballos y bueyes de tiro. Dromedarios y camellos, aves rapaces, gallinas y conejos. El lugar apestaba a excrementos,  a orines, y al fuerte olor de las bestias, pronto lo dejaron atrás para volver a la plaza principal del mercado escapando del agobiante hedor.

En la plaza se encontraba un juglar que entonaba un canto alegre, tocaba un destartalado laúd al que le faltaban un par de cuerdas, un feo agujero parecido a un ojo oscuro agrietaba su caja de resonancia. La música no sonaba nada mal, pese al desastroso estado del instrumento del que salían las notas. El juglar compensaba el mal instrumento con talento y amor por la música. El sombrero dejado a sus pies, para recibir el pago por las canciones, estaba vacío. Era temprano por la mañana y la gente estaba triste y preocupada por las noticias de guerra, pronto en aquel lugar no habría sitio para la alegría de la música.

La dama Hebe, pensando en eso con tristeza, aplaudió con entusiasmo al juglar cuando terminó su canción, y dejó caer varias monedas de su bolsa en el raído sombrero. Siempre debería haber lugar para la música, pensó, y dijo:

— Para que compres un nuevo laúd, joven maestre. Cruzando aquella callejuela, en una casa blanca, se encuentra la mejor tienda de música de la ciudad, ve y cambia tu instrumento. Allí, encontrarás todo con lo que siempre has soñado. Una vez que tengas un instrumento digno de tu arte, acude al palacio del Olimpo y pregunta por Armonía, dile que te envía a ella la dama Hebe. Esa mujer te ayudará, y te dirá donde puedes actuar para un público más entendido que éste. Buena suerte, joven amigo. Espero que algún día puedas deleitarnos con tu arte en los salones del Olimpo.

— Gracias, mi señora— dijo el juglar con lágrimas en los ojos. Su sueño estaba mucho más cerca de cumplirse.

La dama Hebe sonrió, y preguntó:

— ¿Cuál es tu nombre, joven maestre?

— Mi nombre es Tamiris, hijo de Filamón.

— Un honor haber escuchado tu arte— contestó Hebe con cordialidad.— Hace poco presenciamos una actuación del maestro Orfeo, y he atisbado algún retazó de él en ti…

              Mientras Hebe seguía charlando con el juglar, Delfos se vio atraído por el puesto de un herrero. El hombre forjaba una espada, con el torso desnudo bañado en sudor. Golpeaba el acero con un pesado martillo contra un enorme yunque de metal, lo introducía en el fuego y, acto seguido, en el agua, haciendo brotar vapor como si fuera niebla. Delfos estuvo un buen rato observando al viejo herrero hasta que terminó su trabajo. Una vez terminado, el herrero probó el equilibrio de la espada, y gruñó satisfecho por el trabajo bien hecho. Al ver el interés de Delfos, le tendió la espada con una sonrisa amable dibujada en su hosco rostro. Delfos tomó el acero con reverencia y practicó unos sencillos movimientos que Enio le había enseñado.

— ¿Te interesa la canción de las espadas, joven señor?— preguntó el herrero, arqueando una ceja.

— ¿A qué os referís?— inquirió Delfos, confuso.

— ¿No las escuchas cantar?

— No.

El herrero rió con ganas, agitando sus fuertes músculos con la carcajada.

— Te contaré el secreto del acero, muchacho. Un secreto por el que muchos matarían. Para dominar la danza del acero debes hacerte uno con la espada. Hay quien nace con el don como nuestro señor Baco, que seguro escuchaba la canción incluso siendo un niño en su cuna, pero si no tienes el don, como el resto de los mortales, y perdona que te lo diga, jovencito, pero está tan claro como el agua que tú no lo tienes, debes trabajar tan duro que en tu mente no haya nada más que el acero, su frío filo, su cálida empuñadura, su mágico equilibrio. Trabajar duro y constante. Y entonces, un día, de pronto, cuando tu vida dependa de la unión que has conseguido con tu arma, escucharás sonar la canción, y el arma dejará de ser una espada para convertirse en parte de ti, y tú serás parte de su canción. Habrá un equilibrio casi místico entre el arma y tú. Seréis unidad. Y entonces, dominarás por fin el arte de la espada, y serás casi invencible. ¡Ése es el secreto del acero! Un secreto que sólo unos elegidos llegan a descubrir.

Delfos miraba embobado al viejo herrero, pero Hebe tomó su mano de nuevo, instándole a continuar:

— Hoy no es día para armas, ya llegarán esos días, Delfos. No tengas prisa porque lleguen. Por unas horas no le perteneces al acero ni a Enio. Sólo a Ganímedes y a mí, y a la ciudad del Olimpo que se extiende bajo nuestros pies llena de posibilidades. Deja la espada, toma mi mano. He visto un puesto de exquisita seda de oriente, jamás mis dedos tocaron nada tan suave. Ven, ayúdame a elegir un pañuelo para cubrir mi cuello.

Delfos devolvió la espada al herrero que le observó con mucho más respeto al ver que era acompañante de la dama Hebe, y dijo:

— Quizás pronto escuches la canción de las espadas, hijo. Si es así, ven a contármelo, muchacho.

— Así lo haré— respondió Delfos alejándose del herrero, guiado por la suave mano de Hebe. El roce de sus dedos producía en Delfos un calor agradable que recorría todo su cuerpo, y hacía que su corazón se acelerara y su boca se secara.

Tras probarse multitud de pañuelos de vivos colores y dibujos, Hebe eligió una bonita gasa de seda azul que quedaba maravillosamente bien, a ojos de Delfos por lo menos, en el esbelto cuello de la muchacha.

Continuaron adentrándose en el mágico mercado, atravesando sus callejas llenas de puestos y sus placitas abarrotadas de gente. Olfatearon los perfumes traídos de las tierras del lejano sur, y Hebe roció a Ganímedes con un buen chorro de perfume de mujer, que hizo que el resto del día el muchacho oliera como una refinada dama de Olimpia.

Desayunaron dulces de leche frita en un puesto de comida, y bebieron tres jarras de fresco zumo de manzana verde para acompañar los dulces. Delfos intentó invitar a sus amigos, pues el señor Ares le había dado una bolsa de monedas antes de partir, pero Hebe no lo permitió. Aunque, fue innecesario, pues el vendedor no consintió, de ninguna manera, que la hija de Zeus pagara, y se dio por honrado y feliz por el hecho de que los muchachos alabaran sus dulces. Finalmente, Hebe dejó caer con disimulo unas cuantas monedas en el mostrador, y se alejaron corriendo entre risas, como si fueran unos pilluelos que hubieran robado en el puesto.

En su atropellada y divertida carrera siguiendo a Hebe entre la multitud, Delfos vio como la hija de Zeus chocaba violentamente con un hombre, que portaba una pequeña jaula cubierta por telas oscuras. El hombre trastabilló,  perdió el equilibrio, y la jaula voló de sus manos, con tan mala fortuna que la puertecilla, al chocar con un duro escalón de piedra, se partió y dejó libre al pequeño animal que había estado encerrado dentro. Una especie de lagarto de vivos colores, con una cresta erizada adornando su lomo, surgió de la jaula. Un desagradable ruido, similar a un histérico chillido de mujer, brotó de su boca.

— ¡Maldita seas!— gritó el hombre con el que la muchacha había tropezado, mirando la jaula rota con desesperación, a Hebe con odio y a lo que había salido de la jaula con un temor absoluto.— ¡Nos has matado a todos!

Ganímedes se detuvo preocupado detrás de Delfos, sus ojos desorbitados de terror no se apartaron del animal que abandonaba la jaula a los pies de Hebe. La gente corría alejándose del lugar, arrollándose como si escaparan de un incendio. La multitud entró en pánico. Hubo carreras, empujones y gritos de asco y terror.

Los  cuatro guardias, que habían seguido durante la excursión a la dama Hebe para protegerla de cualquier mal, rodearon a los muchachos,  pero al ver a la criatura se detuvieron, sin saber bien cómo reaccionar, pues un movimiento en falso, ante una bestia como ésa, podía ser fatal.

Hebe trató de incorporarse para ver qué era lo que había a sus pies, qué era eso que siseaba y se arrastraba, qué era aquello tan terrible que hacía que los aterrados ojos del hombre que había portado la jaula, la miraran como si ya estuviera muerta. El hombre, asegurándose que la pequeña bestia tenía toda su atención puesta en Hebe, retrocedió lentamente, y cuando consideró que estaba lo suficientemente lejos del peligro, echó a correr a grandes zancadas, alejándose del lugar, pero cuando su camino de huida pasó junto a un hombre, vestido con la librea de la Casa del Sol Naciente bordada en su pecho, éste lo golpeó con fuerza, dejándole sin sentido a sus pies.

En la plaza del mercado, que un momento antes estaba atestada de gente, en ese instante sólo permanecían: Hebe tirada en el suelo junto al reptil; Delfos a un metro, con Ganímedes detrás de él; cuatro confusos guardias que no sabían cómo actuar para no poner en peligro a su señora; y un poco más allá, el hombre que acababa de golpear al individuo que había intentado huir, con el cuerpo inconsciente a sus pies. El hombre, que se había quedado completamente quieto e impasible con la vista fija en la criatura que había surgido de la jaula, mientras la gente salía huyendo despavorida a su alrededor, susurró con fría tranquilidad:

— No os mováis.  Manteneos completamente inmóvil.

Ganímedes, pegado a la espalda de Delfos, dijo con un hilo de voz, debido al terror y la preocupación que le embargaban:

— No te muevas, Hebe. Por favor. No te muevas.

— Por los Poderes— susurró Delfos asustado— Haz caso a Ganímedes. Si te mueves te atacará, y si te muerde o te clava el aguijón estarás muerta antes de dar tres pasos.

— ¿Qué es? — preguntó Hebe con un jadeo ahogado, aunque ya conocía la respuesta, sólo un animal producía tal terror. Estaba pálida como un cadáver y su respiración era muy agitada.

— Es un basilisco— dijo con calma el hombre, avanzando muy lentamente hacia Hebe.— Su veneno es el más mortal que se conoce. Si os movéis moriréis, como bien dicen vuestros amigos. Pero si mantenéis la calma, podéis salir bien librada de ésta, mi señora. Si no tiene hambre se irá, sin más. Lo único que quiere es un poco de tranquilidad. Proporcionémosela. Respirad hondo, concentraos, pensad en otra cosa, ignorad al animal como si no estuviera.

Era difícil de ignorar, pues la bestia trepaba por sus piernas, impulsándose con sus pequeñas patitas, clavándole las afiladas uñas en la carne, arañando la piel de Hebe como cuchillas recién afiladas en la piedra de amolar, arrastraba su cuerpo de serpiente, ascendiendo lentamente hacia su cintura. Hebe intentó controlar los temblores que agitaban su cuerpo.

— No creo que pueda aguantar más— dijo, sollozando.

— Tienes que hacerlo, por favor— dijo Delfos.— Mírame, Hebe. Olvídate del maldito reptil, fija tus ojos en los míos. ¡Aguanta!

La criatura ascendía ya sobre el pecho de la muchacha, echando su pestilente aliento en el rostro, provocándole unas terribles nauseas. Hebe vio sus punzantes colmillos y su lengua bífida asomando entre los dos agudos depósitos de letal veneno. La mortal sierpe estaba junto a su cara, mirando a Hebe con los ponzoñosos ojos amarillos. La viscosa saliva caía sobre el cuello de la muchacha, encima del pañuelo de seda azul recién comprado, quemaba como acido, derritiendo la seda y lacerando la carne. No parecía que fuera a marcharse sin más. Estaba sobre ella como un león sobre una gacela abatida. Reclamándola como su presa.

— Muchacho, el maldito bicho está famélico, no se irá sin alimentarse. Debemos hacer algo y rápido— dijo el hombre con el sol bordado en su chaqueta de cuero, señalando a Delfos con estudiada lentitud.— Necesito tu ayuda para salvarla. ¿Me ayudarás?

— Sí, señor— asintió Delfos, sin saber cómo podría ayudar, pero dispuesto a hacer cualquier cosa.

— Debes saltar hacia el reptil cuando yo te lo diga. ¿Lo harás?

— Sí— asintió Delfos, sin pestañear.

— ¡No!— ordenó Hebe.— ¡No lo hagas!

Pero ni el hombre ni Delfos obedecieron a la hija de Zeus.

— ¡Ahora!— exhortó el desconocido.

Delfos saltó junto a Hebe. Ganímedes gritó. Hebe sollozó. El basilisco alzó la cabeza y se lanzó, como una saeta disparada por una ballesta, contra Delfos.  Fue un instante eterno en el que Delfos vio venir la muerte a su encuentro. Cerró los ojos aterrado, se preparó para sentir la dolorosa mordedura, y el veneno invadiendo su cuerpo como fuego líquido. Esperó poder volver a mirar el rostro de Hebe una última vez antes de que  el veneno llegara a su corazón, y lo hiciera desplomarse sin vida, se sorprendió al darse cuenta de que no le importaba morir. No, si su muerte servía para salvar la vida de la dama Hebe.

Cuando se percató de que no estaba muerto, abrió los ojos sorprendido. El basilisco yacía sin vida en un charco de sangre verdosa, tenía un afilado puñal incrustado firmemente en el pecho, la cola donde portaba el terrible aguijón se encontraba seccionada, y había sido decapitado. El hombre del señor Apolo se hallaba junto a Hebe con la espada desenvainada, manchada de la viscosa sangre de la bestia. Los guardias clavaban sus lanzas en el cuerpo muerto de la sierpe. Delfos se maravilló de la habilidad y la destreza del hombre, que había clavado el puñal en el pecho del basilisco durante el instante que duró el fugaz ataque, acertándole en pleno corazón, desde varios pasos de distancia, y también de la velocidad con la que había recorrido los metros que le separaban de la bestia para amputarle el mortal apéndice y decapitarla con un certero tajo de su espada, antes de que en sus últimos estertores de muerte pudiera escupir su mortal veneno o clavar su aguijón. Aquel desconocido le había salvado la vida. La suya y, lo que era más importante, había salvado la vida de la hija del señor Zeus.

— ¿Estáis bien, mi señora?— preguntó el hombre, ayudando a Hebe a levantarse.

Ganímedes, mudo de asombro, los observaba maravillado de que nada malo hubiera sucedido, cuando la sombra de la muerte los había rozado tan de cerca con sus frías alas.

— Gracias, mi señor Jasón— dijo Hebe, apretando con gratitud la mano que le tendía el hombre. Los guardias rodearon a Hebe, respirando con alivio, pues habían estado a punto de fallar en el cometido que les habían encomendado. Uno de ellos, tomó el cuerpo decapitado del basilisco, extrajo el puñal de su pecho, y cubrió los restos de la bestia con su capa oscura. Después, le devolvió el arma a Jasón.

Durante un rato nadie habló, simplemente se miraban y se conformaban con respirar, pues se habían enfrentado a uno de los peores monstruos del mundo y habían sobrevivido. Había monstruos más grandes, bestias más fieras, alimañas más horribles, pero la capacidad del basilisco para matar era incomparable. Era  la más peligrosa de las sierpes, aunque su número era escaso, pues según las leyendas, surgían del huevo abandonado por una víbora hocicuda, incubado por un gallo, y ésa era una combinación que se daba muy raramente.

La bulliciosa vida del mercado regresaba y la multitud los rodeaba de nuevo, alabando a Jasón por su hazaña. Jasón limpiaba su espada y su puñal de la pestilente sangre del reptil, hasta no dejar ni una mancha. Era un joven delgado y de miembros ágiles, cabellos castaños, rizados sobre los hombros, tez pálida y ojos negros.

Finalmente, Ganímedes corrió a abrazarse a Hebe. La hija de Zeus le devolvió el abrazo con la pura alegría que da el sentirse vivo, un instante después de haber esquivado a la muerte. Después del largo abrazo, la dama Hebe se separó de Ganímedes y miró a Delfos intensamente, con sus ojos color miel ardiendo con un brillo dorado.

— ¡Eres el más idiota de los idiotas, Delfos, hijo de Ácrates! ¡Podías haber muerto por mi culpa!  ¡Cómo se te ocurre saltar así sobre la muerte!— siguió reprendiéndolo duramente durante un buen rato. Delfos se mantuvo impasible, con la cabeza gacha, aguantando la reprimenda, hasta que la regañina se torno en llanto, y la dama Hebe rompió a llorar con un estallido incontrolable, atrayendo hacia sí al muchacho, abrazándolo con fuerza, y enterró la cabeza en el delgado pecho de Delfos para ocultar los sollozos provocados por la tensión. Delfos la abrazó con dulzura, consolándola torpemente.

— ¿Cómo demonios ha pasado?— preguntó Ganímedes, todavía jadeando.

— Nos encontramos en el Mercado de la Ciudad bajo el Monte. En su capa superior es un mercado normal y corriente, dónde se puede comprar cualquier cosa— explicó Jasón, guardando su espada en la vaina y restituyendo el puñal en su tahalí de cuero negro,— pero aquí también, como en cada mercado, de cada gran ciudad, hay un mercado sumergido de mercancías prohibidas, cualquier vicio inconfesable tiene aquí un lugar donde saciarse sin preguntas: textos ocultos pertenecientes a las ramas más oscuras del Viejo Arte, prostitutas, drogas, peleas por dinero… Vuestro señor padre, lleva años luchando contra ese mundo sumergido, pero es una red muy extensa, oculta en las sombras más espesas de los callejones más oscuros de la ciudad. El veneno de un basilisco vivo, rebajado, disuelto y tratado, mezclado con hoja de adormidera, es una droga alucinógena muy cotizada. Por lo tanto, el tráfico de esas bestias es muy habitual, y su transporte no todo lo ortodoxo que debiera. Una simple jaulita para guardar un basilisco. ¡Por los Poderes! Cómo puede alguien ser tan estúpido. Ese hombre caminaba con la muerte en sus manos como si llevara un inofensivo gatito.

— Sí— afirmó Hebe.— Y lo que es peor, entre la multitud. Por su culpa podría haber muerto muchísima gente…

— Incluida vos— admitió Jasón con disgusto.

Hebe asintió. Estaba furiosa. Tanta gente podía haber resultado herida,  y la culpa era de aquel hombre, pero también suya, por comportarse como una chiquilla y correr a lo loco. Ya no era una chiquilla, la guerra se acercaba, era la hija de Zeus de Olimpia, debía madurar deprisa si quería hacer frente a la oscuridad que lo cubriría todo. Fijó su mirada en el hombre que había provocado todo aquel embrolló, que acababa de recobrar el conocimiento y se encontraba apresado por los guardias. Los ojos de Hebe mostraban la misma determinación y autoridad que los ojos de su padre.

— Quiero que este hombre sea llevado a las celdas inmediatamente. Y que la dama Tiké sea informada de lo que ha ocurrido. Ella sabrá qué hacer con él en cuanto se entere.

— Quizás ya sepa todo lo que ha acontecido— bromeó Jasón, intentando rebajar la tensión. Corría un exagerado rumor en Olimpia que hablaba sobre el don que tenía la dama Tiké para conocer todo lo que ocurría en la isla nada más suceder.

— Ella sabrá extraerle toda la información a este hombre. Quizás podamos encontrar a las cabezas que se ocultan en la sombra de esta trama, tirando del hilo suelto que supone este individuo. ¡Ahora, llevároslo de mi vista!— ordenó furiosa.

Poco después, se sentaron en un puesto de bebidas, y Jasón trajo un poco de licor de bayas para todos. El suave licor, que tenía el dulzor del almíbar, hizo que sus corazones se serenaran, las respiraciones se tranquilizaran, los nervios disminuyeran, y la sangre, que se había tornado helada en sus venas por el tremendo susto, recobrara su calor. Pronto, olvidaron un tanto lo acaecido.

Los guardias pidieron a la dama Hebe regresar al palacio, pero la dama se negó.

— El peligro ya ha pasado, estamos todos bien, y eso es lo importante. Ahora tendremos una increíble aventura que contar. No pienso dejar que la nube oscura de lo que acaba de ocurrir cubra el cielo despejado de lo que estaba siendo un maravilloso día.

Después de eso, se despidieron de Jasón, dándole las gracias una y mil veces por haber salvado sus vidas. El lugarteniente del señor Apolo tenía prisa, pues debía cumplir los recados que su señor le había encomendado en el mercado. Necesitaba visitar a un comerciante de telas para pertrechar con uniformes a los nuevos soldados reclutados, que seguirían a Apolo en la guerra que se avecinaba.

Antes de irse, Jasón sonrió a Delfos, y dijo:

— Fuiste muy valiente, muchacho. Saltaste de cabeza contra la criatura más peligrosa que se pueda imaginar.

— Supongo que no lo pensé- contestó Delfos.- Simplemente salté.

— Eso no hace que el gesto sea menos valeroso— apuntó Jasón sonriendo.— Nunca presencié un acto de tal valor. ¡No olvidaré  tu nombre, Delfos, hijo de Ácrates!

— Ni yo el vuestro, mi señor Jasón. ¡Os debo la vida! La mía y sobre todo la vida de… ella.

Jasón notó el titubeo en la voz de Delfos al referirse a la dama, sonrió, saludó con cortesía despidiéndose, y se alejó entre la multitud, que ya atestaba de nuevo la placita del mercado, como si el incidente del basilisco nunca hubiera tenido lugar.

El señor Adonis paseaba nervioso, observando la plaza del mercado, oculto tras la ventana de un edificio de dos plantas. Acababa de presenciar como una de sus entregas se perdía causando el caos en aquella plaza. Un basilisco vivo era una pieza muy valiosa. Una sola de esas criaturas se podía utilizar para extraer una gran cantidad de veneno, y cada gota de ponzoña valía una fortuna. El Señor de las Sombras no estaría nada contento. Además, él había seleccionado personalmente a aquel hombre para realizar el encargo. Eso le situaba en una posición muy delicada. El Señor de las Sombras no era alguien al que se pudiera fallar, pues, como Adonis bien sabía, no toleraba el fracaso. Una vez, Adonis había presenciado lo que sucedía cuando aquel hombre consideraba que le fallaban, y no fue un espectáculo agradable.

Cuando comenzaron sus negocios juntos, el Señor de las Sombras había preparado una gran fiesta para celebrarlo. Adonis había comido hasta hartarse de la exquisita comida y bebido en abundancia hasta saciar su sed. Había disfrutado de las cuatro muchachas que le habían suministrado. Todas ellas hermosas, todas ellas jóvenes vírgenes. A las tres más mayores, que tendrían entre quince y diecisiete años, las había apaleado con saña y violado, pero a la última, la había guardado para el final, pues era especial. Una niñita rubia de diez años con el rostro lleno de lágrimas, aferrada a una vieja y sucia muñeca de paja y trapo. Con esa pequeña había disfrutado mucho más. El Señor de las Sombras era un anfitrión muy considerado y atento, tenía muy en cuenta los deseos de sus invitados, incluidos los deseos más ocultos. Pero al terminar la noche de placer, su anfitrión mostró al señor Adonis su cara más temible, dándole una demostración precisa de lo que ocurría si se le traicionaba, o se le fallaba.

Un hombre, que no había sabido cumplir con el cometido que le había sido encomendado, colgaba de un poste, clavado a la madera por las desgarradas y sangrantes muñecas. Aquel hombre fue torturado, salvaje y concienzudamente, durante horas, ante la atenta mirada de su anfitrión, y los horrorizados ojos del señor Adonis, que entendió claramente el mensaje: aquello era una advertencia, una demostración de lo que les ocurría a quienes desafían o fallaban al hombre que gobernaba las sombras que intentaban hacerse con la isla de Olimpia. El fracaso, la traición o la debilidad se pagaban con tortura, dolor y sangre. Adonis vomitó la exquisita cena, y sudó hasta la última gota del alcohol bebido durante la noche. Cuando abandonó aquel lugar secreto donde reinaba el Señor de las Sombras, tenía un gusto de cenizas amargas en la boca, que ni siquiera la fortuna que iba a ganar trabajando para aquel hombre, ni las atrocidades que había realizado con las jovencitas, sobre todo con la niñita, podían ocultar. Se había metido en la boca del lobo y aquel lobo era el más temible y cruel de la manada, pero ya no había marcha atrás, haría cualquier cosa que fuera necesaria para complacer a su nuevo amo. Cualquier cosa para evitar estar alguna noche colgado de aquel poste con los intestinos colgando fuera de su cuerpo; con las uñas arrancadas; con los dedos cortados, uno a uno, sin prisa; con la lengua seccionada de cuajo; y la boca destrozada con unas tenazas que extraían los dientes con sádica saña.

Recordando a aquel hombre torturado hasta la muerte,  Adonis mandó un mensajero para limpiar el almacén donde esperaban a aquel estúpido con el basilisco. No había duda que aquel imbécil cantaría en cuanto estuviera en manos de la dama Tiké, y pronto la guardia de Olimpia, con sus capas oscuras, entraría en tropel a registrar aquel almacén, pero nada encontrarían. Por suerte, ese hombre, aunque había sido elegido para hacer el trabajo por el propio Adonis, no conocía su nombre ni lo había visto nunca con el rostro descubierto. Así que se encontraba a salvo, pero debía ser más cuidadoso. Tenía que evitar cometer errores. Debería encontrar un basilisco cuanto antes. Era sólo un pequeño error, pero sabía que varios pequeños errores encadenados podían llevarlo a aquel poste, y a ser desmembrado ante los ojos del Señor de las Sombras.

Bebió nervioso un trago de una botella de vino tinto, apenas podía respirar por la maldita nariz. Le dolía horrores y sangraba de vez en cuando.  El hueso no había soldado bien y le daba un aspecto patibulario. Cada vez que hablaba con la voz ridícula que le había quedado tras la fractura, recordaba el rostro del señor Baco, y su odio por él se acrecentaba.

El hombre al que esperaba, por fin llegó. Iba encapuchado como todos los siervos del Señor de las Sombras con los que se había entrevistado en el año que llevaban trabajando juntos, no pudo verle el rostro bajo el vuelo de la capucha. Su voz tampoco delataba ninguna entonación ni característica reconocible. Era un susurro raspado, monocorde. Podría ser siempre el mismo hombre o un ejército de siervos encapuchados, quizá pudiera ser el mismo Señor de las Sombras, o incluso el señor Zeus, y Adonis no lo hubiera reconocido bajo la capucha.

— ¿Cómo van los negocios?— preguntó el encapuchado. Como siempre eran preguntas directas. Siempre al grano del asunto. Adonis tendió un cofre al siervo del Señor de las Sombras. El cofre estaba lleno de monedas. El siniestro hombre no hizo intención de abrirlo. Ni falta que hacía, nadie osaría escatimar ni una moneda de oro al hombre al que servía el encapuchado.

— Llegó una partida de mujeres del color del ébano raptadas de los continentes del sur. Eso vuelve locos a los hombres. Podremos doblar lo que sacábamos en los burdeles. Pagarán lo que sea por coños negros, acostumbrados a sólo probar la suave piel de las tetas blancas.

— Muy bien.

— Con respecto a las drogas, puedo asegurar que son un éxito. Hoy mismo acaba de llegarme un nuevo basilisco que nos asegura un río de oro durante el próximo año— mintió con nerviosismo, esperando con ansiedad que el hombre no hubiera estado presente en la plaza durante el incidente.

— Buenas noticias, sin duda. El amo estará contento con vos.

— Me alegra mucho escuchar eso— dijo Adonis tragando saliva. Sabiendo que tendría que pagar una fortuna para conseguir otro basilisco cuanto antes, y hacerlo de la manera más discreta posible, si quería seguir disfrutando de la vida. Errores encadenados, pequeños errores que podían ser su fin.

— ¿Y de nuestro otro negocio?

— Hecho. El mensaje llegó al Emperador— confirmó Adonis.

— El amo me pidió que os dijera que la guerra es una fuente inagotable de posibilidades para aquellos que saben jugar bien sus cartas. En el caos los fuertes medran, mi señor Adonis. Pase lo que pase en esta tierra tras  la guerra, un nuevo señor se sentará en el trono del Olimpo. El lugar que el Señor de las Sombras merece.

Hebe, Ganímedes y Delfos pasearon tranquilos por el enorme parque que había al norte del mercado, estuvieron un rato tumbados en la hierba, dejando sus pies descalzos refrescarse en un pequeño estanque. Hasta que el sol, el alegre día, la amistad y la juventud hicieron que el peligro al que habían estado expuestos desapareciera de su mente por completo.

Hebe se levantó e instó a sus amigos a continuar con la visita, pues la mañana avanzaba ya, incansable, hacia el mediodía. Callejearon por la parte antigua de la ciudad, hasta dar con sus pasos en la puerta Norte, por la que Delfos había llegado al Olimpo junto a los señores Ares, Baco y Apolo unos días atrás. Entonces, tuvieron tiempo de pararse a mirar el grabado con calma. Delfos no tardó en encontrar al señor Apolo que le había retado a buscar su representación en el mural. El señor de la Casa del Sol Naciente se encontraba oculto entre un grupo numeroso de enemigos, pero a sus pies yacían decenas de cadáveres; portaba una lanza larga en la que se encontraba ensartado un titán. Estuvieron un buen rato observando fijamente el cuadro, hasta que la magia del escultor se hizo patente, y las imágenes parecieron moverse y cobrar vida de una manera tan real, que Delfos casi pudo escuchar el ensordecedor fragor de la batalla. Era una extraña sensación la que provocaba el grabado en los ojos, como el mareo agradable de una suave borrachera.

Subieron a la muralla y caminaron sobre ella,  bordeando toda la ciudad hasta la puerta del oeste. Allí, ascendieron a la aguja de poniente: la torre de vigilancia más alta de la isla, que miraba al occidente, pues hacia aquel punto cardinal se encontraba Titania. Desde la cúspide de la torre se veían muchas millas de campos, montes y llanuras. Caminos plagados de gentes, que asustadas por los rumores de guerra, acudían a buscar refugio tras las poderosas murallas de la ciudad. Hebe, muy pálida, observó un buen rato el reguero de gente desesperada que descendía por el camino hacia la ciudad en busca de la salvación, que parecían proporcionales las defensas del Olimpo. Suspiró con preocupación.

— Vienen en busca de la protección que mi padre juró darles, pero mi padre no puede protegerlos. ¿Qué será de nosotros? En unos días no cabrán más refugiados en la ciudad. ¿Qué harán entonces? ¿Cómo podremos proteger sus vidas?

Los muchachos observaron en silencio el camino, pero ninguno contestó, porque no tenían respuesta a los temores que inquietaban a la dama de Olimpia. Dejaron la muralla y bajaron a la puerta. El grabado dorado consistía en una pequeña embarcación de la que descendían un anciano y una hermosa mujer que portaba un niño en brazos. El mar se agitaba bajo sus pies y una tormenta de oscuridad quedaba a sus espaldas. En la costa los recibía el sol de Olimpia para darles la bienvenida.

— Tuvo que ser una mujer maravillosa— comentó Delfos, observando la fuerza que despedían los ojos de la dama del grabado.

— No conocí a mi abuela, murió antes de que yo naciera. Pero muchos días bajo hasta esta puerta y me siento al sol, observándola, pues es en ella donde nació el espíritu de Olimpia. Ella prendió la llama que arrasó esta tierra con su calor y su libertad. Una simple mujer, una esclava mancillada y violada por el gran señor de los hombres. Una mujer que no se rindió a su destino y que se rebeló contra aquél contra el que nadie jamás osó rebelarse. Eso alentó a otros, hizo que supieran que no se encontraban solos, y que había un resquicio de luz en el cielo oscuro.

— El señor Zeus dice que Hebe es la viva imagen de su abuela— comentó Ganímedes.

— Es cierto— asintió Delfos.— En el grabado tiene la misma expresión en el rostro que cuando la dama Hebe muestra determinación por algo.

— Mi tía Hestia dice que soy igual de cabezota que su madre. Ojalá fuera verdad, pues sería un orgullo y un honor para mí parecerme en algo a ella. Rea, la mujer que mutiló, he hizo caer de rodillas, sentir el sabor del miedo y el gusto del dolor al Perro Titán. He escuchado que el Emperador todavía tiembla cuando alguien pronuncia ese nombre.

Dejaron la puerta oeste, y siguieron el curso del río que atravesaba la ciudad, cruzando los famosos puentes colgantes a la carrera, jugando a ver quien llegaba antes al otro lado.

Se detuvieron a comprar el almuerzo en una posada famosa por sus patatas especiadas y su sidra. Por supuesto, compraron tres platos de patatas y una botella de sidra, además de una hogaza de pan caliente y mantequilla, y un revuelto de setas y huevo, y varias piezas de fruta. Sacaron la comida a la calle, sentándose junto al reloj de sol que el señor Zeus había construido en un bonito parque a poca distancia de la posada, y disfrutaron del hermoso día, de la comida, de la sidra y de la compañía. Una vez satisfechos sus estómagos, montaron en una barcaza de paseo que les llevó, siguiendo la corriente que atravesaba la ciudad hasta la puerta este. Desde la barcaza pudieron ver el arco del triunfo edificado en conmemoración de la Batalla del Olimpo, y la estatua erigida en recuerdo de Amalté, padre adoptivo de Zeus y progenitor de la dama Hestia y el señor Hades.

Abandonaron la barcaza a los mismos pies de la puerta este. Allí, Delfos volvió a quedarse boquiabierto ante un nuevo grabado: la terrorífica presencia del monstruo marino al que los marineros del norte de Olimpia habían llamado Pitón, que en la antigua lengua significaba demonio del mar. Un monstruo que había llevado al fondo del océano a una infinidad de barcos, y devorado a incontables marineros antes de que el Señor Apolo pasara meses intentando darle caza. Finalmente, Pitón y el barco de Apolo se encontraron un neblinoso amanecer de un día de otoño, y el mar tembló como en una noche de furiosa tormenta. En el mural, el barco que se enfrentaba a semejante monstruo parecía el juguete de madera de un niño en comparación con la serpiente marina.

— ¡Es espeluznante!— exclamó Delfos, horrorizado al sentir como el grabado cobraba vida ante sus ojos, percibió la terrorífica presencia del monstruo marino.— ¿Cómo pudieron sobrevivir?

— No lo hicieron— respondió Hebe, con serio pesar, observando el grabado.— Todos murieron y el barco se hundió.

— El señor Apolo fue arrastrado a las profundidades del mar y allí lo encontró la serpiente, dispuesta a devorarlo— continuó Ganímedes, puesto que Hebe no había seguido con el relato.— Y en las oscuridades abisales, por pura suerte, según cuenta el mismo señor Apolo, cuando el aire había abandonado sus pulmones casi por completo, acertó con su espada en las fauces del monstruo marino. Muchos de sus más íntimos amigos murieron en aquel barco, incluido el padre de Jasón, y el propio señor Apolo estuvo durante un gran periodo de tiempo más cerca de la muerte que de la vida. No le hizo ninguna gracia cuando vio esta puerta y, según dicen, si alguna vez viene desde el este rodea la ciudad entrando por el sur.

Hebe, sin apartar los ojos del dorado mural, dijo:

— Creo que lo que para los bardos es la hazaña de un gran héroe, digna de ser ensalzada y cantada; y para el pueblo es una leyenda, para el hombre que vive esa hazaña puede ser sólo un recuerdo muy doloroso. Algo que nada más se quiere olvidar.

La puerta sur, a la que llegaron tras pasear durante un buen rato, callejeando por la parte más nueva de la ciudad, era tal como se la había descrito a Delfos el mismo señor Baco días atrás: el joven Señor de los Viñedos, a los pies de un enorme gigante de un solo ojo, y la jabalina volando, recién salida de las manos del señor, directa hacia el desagradable globo ocular del cíclope.

En el arco de aquella puerta, un muchacho que acaba de llegar a la Ciudad bajo el Monte, les preguntó por la localización del centro de reclutamiento, pues deseaba unirse a los ejércitos que defenderían la libertad de la isla de Olimpia. Los tres muchachos lo acompañaron hasta el centro de reclutamiento más cercano. El joven de cabellos rubios les dio las gracias, y se unió a la fila de hombres que se adherían a la lucha.

— ¿Os habéis fijado en su anillo?— preguntó Ganímedes, intrigado.— Ésa no era la joya de un campesino.

— La espada que portaba tampoco era la de un campesino— apuntó Delfos que había mirado el magnífico acero con sana envidia, comparándolo con su embotada espada de entrenamiento.

— Es extraño, pero algo me dice que volveremos a oír mencionar el nombre de Teseo— afirmó Hebe— Se está haciendo tarde. Debemos acudir al Templo. Al atardecer se celebrará, como cada día, la Ceremonia de la Llama en el Santuario del Fuego. Mi tía Hestia nos espera, y si llegamos tarde se enfadará conmigo.

El Santuario del Fuego se encontraba situado a los pies del monte Olimpo, justo por encima del palacio de Zeus. Un templo de mármol blanco en la cima de quinientos escalones que quebraban la ladera, atestada de altos cedros, como un tajo de cuchillo. Allí, bajo la sombra protectora de la montaña, la dama Hestia, vestida con una larga túnica de un blanco inmaculado, la guardiana de la Llama, en representación de su madre la Sagrada Rea, tomó el fuego de un pebetero, prendió una antorcha y acompañada por los solemnes cánticos de sus acólitas, recorrió los últimos escalones para hacer arder la almenara, que iluminaría durante toda la noche el Templo. Una luz que podía verse desde cualquier punto de la Ciudad bajo el Monte, y también desde la distancia, cuando te aproximabas hacia la capital. Una llama que recordaba a los habitantes de Olimpia el espíritu de Rea. La Llama de la Libertad.

Terminada la ceremonia, los asistentes descendieron las escaleras, dejando vacío el Santuario. Finalmente, sólo los tres muchachos y la dama Hestia quedaron junto al Fuego Sagrado de Olimpia. La dama terminó su meditación ante la hoguera y se dirigió a los tres jóvenes.

— Bienvenidos seáis— saludó de manera ceremonial.— Bienhallados bajo la luz del Sagrado Fuego.

— Hola, tía— saludo Hebe con mucha menos ceremonia, besando la pálida mejilla de la austera mujer.

— Hola, niña— respondió con agrado Hestia, y después besó también la mejilla de Ganímedes.— Me alegra verte por el Templo, Ganímedes, no es muy habitual verte por el Santuario.

— Demasiadas escaleras, mi señora, pero siempre es agradable sentir el calor del fuego y ver arder la llama. Suelo verlo todas las noches desde mi ventana, y así me ahorro los escalones.

La dama Hestia lanzó una mirada reprobatoria a Ganímedes, aunque no lo hizo de manera severa, sino con cariño, como quien se enfrenta a una causa perdida. Después sonrió a Delfos

— ¿Y tú debes de ser el joven Delfos?

— Sí, mi señora— respondió Delfos, sorprendido.

La Guardiana de la Llama percatándose de la sorpresa de Delfos, dijo:

— Hebe me ha hablado de ti. Anoche me contó que vendrías. Me dijo que estaba muy ilusionada porque hoy ibais pasar el día juntos, en la ciudad.

— ¡Tía…!— protestó Hebe sonrojándose, pero la dama Hestia tomó a su sobrina de la mano con cariño, y dijo:

— Me alegra que algo ilusione a Hebe en estos días, pues lo está pasando muy mal, y os agradezco a los dos que la distraigáis con vuestra compañía. ¿Cómo se encontraba esta mañana tu señor padre, Hebe?— preguntó Hestia con preocupación.

— Peor que ayer por la noche cuando lo viste por última vez. Cada día se sumerge más en las profundidades de su sueño.

— Es fuerte— dijo Hestia. El dolor y la angustia le asomaron a la voz.— Siempre ha sido fuerte.

Delfos observó lo bella que era la dama Hestia, y su dolor le conmovió profundamente.

— ¿Crees que el tío Hades podrá salvarle?— preguntó Hebe con esperanzas.

— Sabes que nunca miento, hija mía. No me preguntes cosas sobre las que mi respuesta sincera puede hacer más daño que una mentira.

— Apreció mucho tus verdades, tía. Con ellas puedo saber a lo que atenerme.

— Si es lo que deseas, sabia niña, te diré lo que pienso— dijo Hestia mirando a los ojos de Hebe directamente.— No creo que mi hermano Hades siga con vida.

— Pero Morfeo soñó con él- protestó Hebe.- Se encontraba en el centro del Tártaros, rodeado de oscuridad.

— Los sueños son extraños y no es fácil leerlos con claridad, ni siquiera para un lector tan experimentado como es Morfeo. ¿Recuerdas a mi hermano?

— Apenas— respondió Hebe.— Yo tendría unos cuatro o cinco años cuando se marchó. Recuerdo que era severo y que asustaba a los demás niños, pero también recuerdo que me hacía reír y que me llamaba su palomita.

— Pues yo recuerdo que le tenía pánico— apuntó Ganímedes.— Todo vestido de negro y con esa mirada capaz helar la sangre. Los niños del Olimpo le llamábamos el nigromante, y apostábamos para ver quién era capaz de entrar en su torre, pero nunca ninguno de nosotros fue capaz de ir más allá de la puerta oscura que guardaba sus secretos.

Hebe rió.

— En cambió yo entraba en la torre siempre que me venía en gana, y recuerdo aquel lugar extraño con agrado y añoranza. Me dejaba jugar con sus cosas, por lo menos con las que no eran peligrosas, y hacía simples trucos de magia para mí. Una vez hizo salir una  moneda de detrás de mi oreja y después la moneda se convirtió en una paloma que voló rauda hacia el atardecer. Eso me marcó mucho, y cada vez que veo una paloma desde entonces, pienso en él con agrado.

— Sí, le gustaba  estar contigo— contó Hestia,—  pues tu alegría era una luz en el camino oscuro en el que se había adentrado. Sabía que nuestros enemigos contaban con aliados poderosos en los senderos más tenebrosos del Viejo Arte, y por eso dedicó su vida a estudiar esa maldita rama del conocimiento. De niños era el más alegre de los tres hermanos, pero según recorría ese camino sin luz, la alegría lo abandonó por completo. Por eso se sentía tan bien a tu lado, niña, pues tu alegría es contagiosa. Eras una vela que iluminaba la noche eterna por la que avanzaba. Pero aunque perdió la alegría, ganó en poder y en conocimiento. Pocos son los caminantes del Viejo Arte superiores a él. Si Hades estuviera vivo no creo que nada hubiera podido impedirle regresar a nosotros hace tiempo, por lo tanto si nuestras esperanzas se ciñen a la expedición del señor Baco, no me quedan esperanzas.

Los tres muchachos se sumieron en negros pensamientos, pero la dama Hestia intentó animarles. Pidió a una acólita que trajera una jarra de agua del manantial sagrado que brotaba del Santuario para limpiar sus penas, y unos dulces para alegrar sus paladares.

Después, la dama Hebe y su tía Hestia estuvieron un buen rato paseando por los jardines del Templo, charlando de cosas importantes, mientras Ganímedes y Delfos se sentaron en un banco del mirador desde el que se veía toda la Ciudad bajo el Monte, y aunque la vista era sobrecogedora, pronto ambos miraban de nuevo a los jardines, si bien, por motivos muy diferentes. Ganímedes se dedicaba a prestar atención a las novicias, iniciadas en los secretos del Fuego Sagrado, que paseaban a su alrededor, mirándolas con picardía; y Delfos no apartaba los ojos de Hebe.

— Son todas doncellas vírgenes— comentó Ganímedes a su amigo en un cuchicheo, imaginando que, igual que le ocurría a él, Delfos estaría fascinado por los secretos encantos de las jóvenes acólitas.— La dama Hestia no consiente que ninguna de las iniciadas elegidas para cuidar el Fuego y la Llama no sea virgen. Imagínate, Delfos, lo que podríamos conseguir si una noche nos coláramos por esos ventanales. Los dormitorios de las iniciadas tienen que ser lo más parecido a un paraíso, ¿no crees?

Delfos pensó, muy tontamente, que el paraíso era cualquier lugar donde estuviera Hebe, pero se abstuvo de comentárselo a su amigo, asintiendo a su pregunta sin mucha convicción

— ¿Qué te parece si lo intentamos una noche de éstas?— preguntó Ganímedes.

— ¿Intentar el qué?— quiso saber Delfos, que no estaba prestando mucha atención a la conversación, perdido en los ojos y la sonrisa de Hebe, que charlaba animadamente con su tía.

— Asaltar esos dormitorios y seducir a alguna de esas chiquillas que están deseando conocernos mejor, por supuesto. No me parece justo que pierdan un año de su vida atadas a la castidad, y además sin haber probado las cosas buenas que tiene la vida.

— No creo que a la dama Hestia le gustara— dijo Delfos sin tomarse muy en serio las palabras de Ganímedes.

— No— asintió el muchacho moreno, encogiéndose de hombros, pero no muy convencido.— Tienes razón. No creo que se lo tomara nada bien. No te creas, apreció mucho a la dama Hestia, siempre ha sido como una tía para mí, pero a veces pienso que es igual que un témpano de hielo. Muchos grandes señores han intentado cortejarla, pero sólo han recibido el frío y la indiferencia por respuesta. Una pena que una mujer tan arrebatadoramente bella, sea inmune a los encantos masculinos. Hebe dice que es por Cronos. Que la dama Hestia ve al hombre que mancilló a su madre en todos los demás hombres, y que no piensa permitir que ningún hombre le arrebate su libertad y su independencia. Una verdadera pena.

Delfos alzó la vista hacía el grabado dorado que adornaba la puerta del Templo. Contemplo la figura de la dama Rea alzando la Llama de la Libertad y sintió un profundo agradecimiento hacia aquella mujer, por su sacrificio.

Cuando los tres muchachos descendieron las escaleras, una figura encapuchada los esperaba en la plaza en la que desembocaba el último escalón de las extensas escalinatas.

— Buenas noches— dijo la mujer, y el corazón de Delfos se heló al reconocer la voz, aunque Ganímedes y Hebe rieron a carcajadas.— Bonita noche y bonitas escaleras— comentó Enio con sorna.— Tres veces, pequeño rufián, ya puedes empezar. La joven dama, el otro rufián y yo, te esperaremos en aquella taberna, si la joven dama consiente. Esta noche canta un buen juglar antes de la cena, si te das prisa puede que oigas la última canción, Delfos. ¿Os apetece escuchar a ese juglar mi señora, y cenar en una buena mesa que he reservado para la ocasión, o queréis regresar al palacio?

— Me apetece— admitió Hebe complacida con la propuesta de Enio.

Ganímedes, Hebe y Enio fueron juntos hacia la taberna, llenos de alegría y sin dejar de reír, seguidos por la guardia que escoltaba a la hija de Zeus, mientras Delfos miraba las escaleras con desazón y desesperación.

Canto Segundo

La Tierra de las Sombras

CAPÍTULO VII — LOS LINDES DEL ERIAL

La tormenta alcanzó, sin previo aviso, a las dos embarcaciones que formaban la expedición comandada por el señor Baco. Bajo la tempestad, las olas parecían agitarse salvajemente, como si unos gigantes juguetones las provocaran con sus travesuras infantiles. Los barcos subían y bajaban, parecían hundirse entre las olas, y emergían triunfantes al instante siguiente, sólo para ser lanzados al abismo una vez más de una forma brutal. La lluvia era torrencial y Baco, agarrado a un mástil, apenas podía ver nada a un palmo de sus ojos. Se había cubierto con una enorme piel de oso gris, pero la capa estaba empapada y el agua le calaba por completo. Oía los crujidos terribles del casco, producidos por la extrema tensión a los que la tormenta sometía a la estructura de madera de la nave, y los chirridos de las vergas y las sogas. A sus oídos llegaban los gritos de los marinos que trabajaban al límite de su resistencia para mantener la embarcación a flote. La boca de Baco tenía un regusto amargo, a salitre y a sangre, pues se había mordido la lengua en un terrible golpe de mar que había lanzado al Señor de los Viñedos como un trapo contra la cubierta. Parecía que el ancho y profundo mar había decidido tragárselos sin remisión, pero el barco era un dragón de Olimpia fabricado en Puertos Húmedos bajo la tutela del propio señor Poseidón, y estaba comandado al timón por Argo, al que el propio Poseidón consideraba el mejor marino que había conocido el mundo. Así que, a pesar de la violencia y la persistencia de la tormenta, finalmente la nave resistió el empuje del mar y lo domeño. Cuando la luz del alba los iluminó con el nuevo día, el mar apareció calmado, y ni siquiera una nube rompía la tranquilidad del horizonte. Los gigantes marinos parecían haberse dormido al concluir sus juegos con los mortales y ahora sesteaban tranquilos; sólo su respiración silenciosa hacía que unas pequeñas olas rozaran el casco de la nave, meciéndola suavemente como si quisieran acunarla en un sueño reparador. Por suerte, las dos embarcaciones habían resistido sin muchos daños a la tormenta.

Los rostros pálidos de los soldados, y los restos de bascas que habían dejado por doquier a lo largo de toda la cubierta, hicieron que el viejo Argo sonriera desdeñosamente, rascándose la barba rojiza adornada con algunas hebras grises, mientras ponía su barco en orden, haciendo a los soldados limpiar sus vómitos y apartarse del camino de los marineros a los que estorbaban continuamente.

— Mi señor— le dijo a Baco, que se encontraba en esos momentos charlando con Perseo y Orfeo en cubierta, — mañana llegaremos a la costa norte del Tártaros, y creo que el estómago de vuestros hombres se encontrará rehabilitado una vez que pisen tierra firme.

Baco tomó un sorbo de licor de caña de azúcar, muy apreciado por los marinos. Tenía el licor un sabor fuerte y ardiente que complació al Señor de los Viñedos. Exclamó de placer al saborear la bebida, y dijo:

— Es muy posible que lo que encuentren allí les revuelva más los hígados. Por ahora, dales un poco de este aguardiente de azúcar para que entren en calor sus tripas y sus corazones.

— Se hará como decís, mi señor— afirmó Argo, ordenando a un muchacho pecoso de cabello desgreñado que llevara licor a todos los soldados.

— Ese erial hacia el que nos dirigimos es un mal lugar, mi señor. ¿Qué encontraremos allí?— preguntó Perseo, observando ceñudo el lejano horizonte donde se atisbaba la difusa sombra de una costa.

— Nada bueno—  respondió Argo con voz ronca, meneando la cabeza, y con ella su melena rojiza.— Nada bueno— repitió.— Si me permitís decirlo, los marineros hablan de aquella tierra y las cosas que dicen no son nada agradables. Ese lugar es extraño y oscuro, y lo que allí vais a hallar… no tengo palabras para expresar el temor que me produce.

— Os equivocáis, amigos míos— les corrigió el señor Baco, intentando levantar los maltrechos ánimos.— Encontraremos un don. El más preciado de los dones.

— ¿Qué don, mi señor?— preguntó Argo, un tanto escéptico.

— La cura para los males que asolan Olimpia se halla en esas tierras. Pero además un hijo de Olimpia se encuentra allí y necesita nuestra ayuda.

— Para llegar hasta el señor Hades deberéis hacer frente a más terrores de los que jamás han visto todos los hombres del mundo conocido, mi señor. Los Poderes maldijeron esa tierra y prohibieron la entrada a los hombres en ella. Los demonios andan a sus anchas por el Tártaros.— argumentó Argo con pesimismo.

— ¡Oh, no digas más, mi buen Argo!— dijo Baco sonriendo. Alzó la voz para que se le pudiera escuchar con claridad en toda la nave, aparentaba un optimismo exagerado para elevar el ánimo en el corazón de sus hombres, abatidos por la reciente furia de la tormenta.— ¡Pues solamente lo que dices me deshace la boca en agua, y ya deseo estar allí! Me bastaría ver uno sólo de esos demonios de los que hablas, y poder enfrentarme a él, para ser feliz.— Vació su taza de licor de un trago largo y pausado, con lo que sus pálidas mejillas ganaron en color y se volvió a Orfeo, preguntándole por la opinión que le merecía  todo aquel asunto.

— Vine con vos para ver esas maravillas de las que se habla sólo en cuchicheos nocturnos. Mucho he oído hablar de aquella tierra y necesito saber si es en verdad un lugar tan maldito como dicen, o sólo son exageraciones de taberna.

— No son exageraciones— contestó Argos con rapidez, seriamente preocupado.— En el mar sabemos que esas costas no esconden nada de bueno. Ningún barco cruza cerca de esa orilla. Una vez escuché que una nave naufragó en sus costas. Nunca más se supo de los supervivientes. Fueron engullidos por esa tierra maldita.

— Los marineros hablan sin parar, no se quedan callados ni siquiera bajo el agua tras un naufragio. Y  además tienen la mala costumbre de contar leyendas oscuras sobre todas las costas, mi buen Argos, pero pronto lo sabremos con certeza— respondió Baco, sirviéndose otra copa en la tosca taza, tomando el licor de azúcar de un tonel de madera húmeda. Orfeo continuó:

— Me interesan las cosas de este mundo y las del otro. He descubierto que el mejor modo de estudiarlas es recorrer los rincones de esta tierra de uno a otro confín, y observar los pueblos y a sus gentes. Por lo tanto, viajo de una tierra a otra con los ojos bien abiertos. Os puedo asegurar que he visto mucho. Ante mis ojos se han mostrado las más maravillosas bellezas, mi señor.

— Háblanos de esas bellezas— pidió Baco, con curiosidad.

— He visto la danza de los delfines en el Mar del Este, y la aurora boreal en el Mar del Norte. He estado en la Torre Dorada de Titania, y me he maravillado de la opulencia de su belleza, a pesar de despreciar lo que allí veía. He escuchado el canto del ruiseñor plateado en la caverna donde habita, en el confín del mundo, y yo soy un pobre aficionado a la música en comparación con el arte de ese pequeño ave. He visto la ciudad helada de Assgard, bajo las nieves eternas, y he luchado junto a sus señores en el Valhala. Hice el amor con las seis hijas del rey de Eritrea, las cuales eran de piel tan oscura como la noche y tan bellas como diamantes de ébano. Crucé bajo las puertas del arco iris en la Ciudad Perdida, donde la luz cobra vida y forma humana. Observé desde lo alto las grandes cataratas en la Tierra de Fuego, y os puedo asegurar que cerca de esa inmensa cortina de agua el rugido es tan ensordecedor que no se puede describir.

— Mi buen Orfeo, tus palabras hacen que sueñe con seguir tus pasos para ver todas esas maravillas. Sobre todo me gustaría contemplar de cerca a las pequeñas hijas del rey de Eritrea— comentó Baco, con un guiño amistoso.—  ¡Envidió todo lo que tus ojos han visto!

— La verdad, mi señor, es que no todo lo que mis ojos han visto ha sido bueno y bello— respondió Orfeo, frunciendo el ceño.— Mis pasos me han llevado a lugares de guerra y salvajismo, ciudades arrasadas donde todos los vencidos estaban siendo quemados vivos, incluidos los niños.  El olor a carne quemada y los aullidos de aquellos pequeños me acompañarán siempre, persiguiéndome incluso en mis sueños. Estuve bajo el gran volcán cuando entró en erupción y arrasó con un manto de muerte, fuego y cenizas la isla de Akros, fuimos muy pocos los que escapamos con vida de aquel terrible desastre. De aquella bella isla nada quedó, salvo el recuerdo. Mi señor, he contemplado la maldad de los hombres, la codicia y el ansia de poder. He visto como el hermano mataba al hermano, y como un joven muchacho que amaba con todo su corazón, fue traicionado por la mujer a la que adoraba, simplemente porque ella quería las riquezas y el poder que le ofrecía otro señor de más abundantes posesiones. Esclavos famélicos fustigados, sin compasión, trabajando en las minas del Emperador. Niños desnutridos cuyas barrigas estaban hinchadas sólo de aire y sus costillas se marcaban tanto en la piel que parecían a punto de quebrarla, poseían ojos vacíos de vida y bocas sin dientes, que no conocían el placer de la risa, eran pasto para las moscas… Mis viajes me han llevado a lugares terribles de los que prefiero no guardar ningún recuerdo, pero no creo que nada de lo que haya visto se pueda equiparar a lo que nos espera en aquella costa. Una vez estuve en los lindes del erial, mi señor, y sólo estar tan cerca de ese aciago lugar ensombrecía el corazón. En los mismos lindes del erial viven los demonios de los que hablaba el buen Argo, hace un momento, y son de verás criaturas temibles y crueles.

Baco se sirvió otra taza de licor para no dejar solos a sus soldados que bebían para alegrar sus revueltas tripas y calentar sus corazones.

— ¿Así que te has enfrentado a los demonios del erial?— preguntó el señor  Baco, observando a Orfeo con estima.

— Sí, mi señor.

— Háblame de ellos. Me interesa conocer algo sobre semejantes criaturas— pidió Baco.— Hasta ahora pensaba que sólo eran cuentos para asustar a los niños, o simples leyendas de marinos deslenguados como nuestro buen Argo.

— No lo son, mi señor— contó Orfeo.— Son muy reales y en otro tiempo fueron poderosos. Nosotros, los hombres, no éramos más que sus esclavos en tiempos ancestrales. En las eras oscuras, ellos eran reyes y señores de todas estas tierras. Después, en la era de los Poderes hubo una gran guerra en la cual los hombres consiguieron liberarse del yugo de la oscuridad, y los daimons, pues ése es su nombre en la antigua lengua, fueron exterminados casi por completo de la faz de este mundo, y los escasos supervivientes de esa raza, doblegados y vencidos, fueron obligados por los Poderes a replegarse en esta tierra maldita. Desde entonces su número ha ido creciendo de nuevo, y su odio por los hombres es oscuro y antiguo. Son un mal poderoso que está despertando. No son bestias sin cerebro como dicen los cuentos, sino seres muy capaces, de fortaleza muy superior a la humana, y de  mentes pobladas por una negra astucia. En los últimos años sus razias fuera del erial son cada vez más atrevidas, y las tierras asoladas a su paso son cada vez mayores.

— ¿Cómo te topaste con semejantes seres?— preguntó el señor Baco con mucha curiosidad por conocer más.

— En uno de mis viajes tuve noticia de una incursión de daimons que había asolado varios poblados de la costa. Me decidí a investigar, pues el corazón se me había oscurecido al escuchar el relato del único superviviente, y acompañé a una caravana que hacía el trayecto que discurría a través de la zona afectada. Durante largos días nada ocurrió, pero una noche, cuando ya pasaba por mi cabeza abandonar la caravana e internarme en los lindes de erial para investigar por mi cuenta, atacaron por fin. Todo fue muy rápido y confuso; apenas pude ver más que los ojos rojos de los agresores y escuchar sus gruñidos inhumanos. El fuego es su cruel aliado, y pronto la caravana estaba cubierta de llamas y humo negro. Gritos de dolor y llantos de terror se escuchaban por doquier, y la muerte caía con violencia sobre nosotros. Los hombres que formaban el grupo de mercenarios que protegía la caravana fueron los primeros en morir. Mi espada danzó entre el humo y las llamas, pero nada pude hacer para ayudar a los que allí murieron. Fue sólo un rápido saqueo. Las mujeres fueron secuestradas y los carros de comida robados. Después de eso, huyeron amparándose en la oscuridad. Cuando el amanecer nos encontró, apenas habíamos sobrevivido unas docenas de los cientos que formábamos la caravana. Sé que eran muy pocos, pues seguí sus huellas hacia el Tártaros, no más de una docena. Nada más que un grupo de forrajeadores. Sus pasos me llevaron hasta los mismos límites del erial, donde esas criaturas viven. Haciendo acopio de todo mi valor me adentré en una de sus cavernas, pero nada pude hacer para encontrar a las mujeres raptadas y debí escapar cuando finalmente fui descubierto. Un grupo de demonios me persiguieron día y noche, hasta que conseguí dejarlos atrás. Son como perros de presa, y no es fácil hacerles perder un rastro. Gracias a los Poderes no gustan de las aguas de corrientes rápidas, por lo que agarrado a un tronco que flotaba arrastrado a través del curso de un río pude escapar de su persecución, dejándome llevar por las aguas embravecidas hacia el mar.

Baco y Perseo intercambiaron miradas preocupadas, sus gestos serios indicaban cuanto habían agitado sus corazones las palabras de Orfeo.

— Describes unos enemigos formidables.

— En efecto, mi señor— asintió Orfeo.

— Y nosotros vamos a adentrarnos en sus dominios— comentó Perseo, con preocupación.

— Sé que nuestra expedición tiene pocas probabilidades de éxito y que lo que vamos a encontrarnos en esas tierras va a ser algo que ni siquiera podemos imaginar, pero si me estás diciendo que cada paso que demos por el erial vamos a ser cazados por esos seres, además de enfrentarnos con todas las demás cosas horribles que habitan esa tierra, no dejas muchas opciones para la esperanza— dijo Baco.

— No creo que habiten en el erial, mi señor— explicó Orfeo.— Por lo que he podido ver, habitan en sus fronteras. Si podemos atravesarlas sin ser descubiertos, es muy posible que no tengamos que preocuparnos por ellos. Creo que ni siquiera los daimons se adentran mucho en esa tierra.

— Esos seres terribles tienen miedo de esas tierras y nosotros vamos a atravesarlas como si tal cosa. Mal asunto, mi señor— apuntó Perseo muy preocupado.— Parece una locura.

— Sí— admitió Orfeo con una sombra de sonrisa bajo la barba oscura,— pero no tengo ninguna duda… nosotros estamos locos.

— Sin duda— admitió Baco, riendo.— Tan locos y desesperados que cruzaremos esa tierra, donde ni siquiera esos demonios se atreven a entrar. ¿No os dice eso algo, amigos míos?

— A mí lo único que me dice es que Orfeo tiene razón. Estamos locos— apuntó Perseo.

— Sí, completamente locos y eso es maravilloso— comentó Baco.— Porque sólo un loco puede salir triunfante de semejante lugar. La cordura no es algo que uno pueda llevarse consigo a esas tierras.

Perseo seguía oteando el horizonte con gesto intranquilo, pero al mismo tiempo, no podía evitar sentirse embelesado ante la tierra que les esperaba más allá de ese horizonte, y los extraños peligros a los que se iban a enfrentar.

Los dos barcos llegaron a su destino un atardecer dorado. El sol comenzaba a ocultarse en la lejanía, sobre el desierto sin vida que era el Tártaros, pero cubriendo aquella tierra se podía apreciar una capa de espesa bruma gris que oscurecía aquel erial, impidiendo el paso de los rayos del sol. Aguardaron a pasar la noche en los barcos y prepararon el desembarco para el alba.

Al poner el pie en la costa, en el fin del mundo, los hombres de Olimpia sintieron que el aire escapaba de sus pulmones, y cómo la palpable oscuridad se adentraba en su cuerpo y en su ánimo, como si fuera un ente con vida propia que no les deseara ningún bien. Una vez que todos los hombres hubieron desembarcado. Levantaron un campamento para la guardia que iba a permanecer allí esperando el regreso de la expedición y para los marineros que no se adentrarían en el erial.

La costa del Tártaros era pedregosa y gris, nada vivo se movía sobre ella, salvo unos cangrejos de mar de aspecto amenazador, ni nada verde crecía en esas rocas. Los soldados, nerviosos y temerosos de esas desconocidas tierras, pasaron el día terminando de montar el campamento, y preparando una base desde la que partir y a la que poder regresar. El sitio elegido por el señor Baco para erigir el acantonamiento se encontraba junto a unos acantilados plagados de rocas de extrañas formas y elevado tamaño, que parecían una rara fortaleza natural construida por los mismos Poderes, y que servían al campamento de protección.

Lejos, al norte, la bruma caía sobre el erial, y nada se apreciaba allí, sólo frío y una sensación de desazón acuciante y peligrosa. Se realizaron durante esa jornada todos los preparativos necesarios para la partida que habría de comenzar al llegar el nuevo día, pero durante las últimas horas de la tarde algo quebró la tranquilidad de aquel lugar. Los vigías detectaron un ejército que llegaba del oeste, bloqueando la entrada al erial, y cercando a la expedición de Olimpia en su recién levantado campamento. Los cuernos cantaron dando la grave alarma y la expedición de Olimpia se convirtió en un agitado hormiguero en ebullición. Baco decidió replegarse a los barcos, pues el ejército enemigo que los cercaba los superaba ampliamente en número, pero pronto vio que sería inútil. No había tiempo de embarcar. Varias velas aparecieron en la lejanía. Eran barcos de Titania, los que llegaban, con sus velas púrpuras cubriendo el horizonte.

El señor Baco ordenó huir a Argo, viendo que la única oportunidad de salir bien libradas que tenían sus embarcaciones era zarpar de inmediato, antes de que los barcos de Titania pudieran cercarlos. Una vez que se había cerrado su ruta de huida, se dispuso a defender con su vida aquel trozo de tierra gris y muerta, como si de su propio palacio de Viejos Viñedos se tratase.

— ¿Qué hacen los perros de Titania en este fría costa, mi buen Perseo?— preguntó Baco tras concluir las órdenes dadas a sus hombres.— No creo en las casualidades. Esto apesta a traición.

— Sin duda estáis en lo cierto, mi señor— respondió Perseo, con voz hosca.— Nos estaban esperando. Hemos caído en una ratonera. No tenemos salida alguna.

— Mi fiel Sileno, me avisó de ello— dijo el señor Baco, muy enojado.— Nos han vendido al enemigo, pero cobraremos caras nuestras vidas. ¡Preparaos para el combate!

— Pero señor, nuestra situación es desesperada. Estamos cercados entre el mar y los acantilados. Son muchos más que nosotros… son demasiados. No podemos vencer— dijo un joven soldado, nada más que un muchacho asustado, que ocultaba sus facciones de niño bajo una pelusa oscura que aspiraba a ser una barba.

— Veremos lo que se puede hacer— sonrió Baco con ánimo  al muchacho, mientras desenvainaba su liviana espada, que cantó ásperamente al salir de la funda de acero forrada de cuero negro y ribetes plateados.

— ¡Extraños invitados sin convite llegan a la hora de la cena!— exclamó Orfeo que se acercaba hasta ellos, corriendo con agilidad sobre la gris arena de la playa.

Baco sonrió ante la ironía de Orfeo, y le dijo a Perseo:

— Tienes razón, esto es una ratonera, si nos quedamos aquí, sitiados por semejante ejército, moriremos… no podemos quedarnos aquí.

— Sin duda— dijo Orfeo, no muy seguro de cómo iban a salir de aquella situación desesperada.

Perseo asintió, en su rostro no se atisbaba la sombra de ninguna duda, pues conocía bien a su señor, y sabía con certeza que los sacaría de aquel problema.

El señor Baco se devanaba los sesos buscando una solución a aquella encerrona que estaba a punto de acabar con su misión antes de haberla emprendido.

— ¡Qué los hombres carguen todas las provisiones que puedan del campamento en sus bolsas de viaje! Intentaremos romper el cerco, y si lo conseguimos necesitaremos agua y comida. Hay que llegar al Erial cómo sea. Preparaos. Cargad con fuerza y dirigiros sin descanso hacia la línea del desierto. Si conseguimos cruzar sus lindes, estoy seguro que no nos perseguirán.

— Dijisteis que sólo los desesperados y los locos son capaces de entrar en esa tierra, mi señor— comentó Orfeo, riendo.— Espero que eso sea cierto.

— Eso es lo que dicen todas las canciones— argumentó Baco.— No me dirás, amigo mío, que ahora el gran maestro Orfeo ha dejado de creer en la verdad oculta en los versos que dan forma a las canciones.

El señor Baco alzó la voz con fuerza para arengar a sus hombres:

— Pase lo que pase. Ocurra lo que ocurra ¡Hoy mataremos unos cuantos titanes antes de la llegada de la noche! ¿Qué hay mejor que eso? Un día no es un día feliz si mi espada no se baña con la sangre de un titán antes de la llegada del ocaso ¡Mirad cuantos titanes nos esperan! ¡Desenvainad! ¡Vuestras espadas están sedientas! Frente a nosotros hay un río de sangre para bañar nuestros aceros. ¡Es un regalo de los Poderes! ¡Seguidme! ¡Nos abriremos paso!

El señor Baco comenzó a caminar, dirigiéndose pausadamente, con andar perezoso como el de un gran felino desperezándose una vez concluida la hora de la siesta, hacia las filas enemigas que acababan de cercarles. Sus aproximadamente cuatro centenares de soldados con las espadas desenvainadas, lanzando exaltados gritos de  euforia,  enardecidos por las palabras del Señor de los Viñedos, siguieron sus pasos como un solo hombre.

Los rubios, pálidos y esbeltos soldados de Titania observaron sorprendidos a aquel hombre que se  acercaba  hacia ellos, tranquilo, como si ninguna preocupación embargara su mente; como si ningún ejército se interpusiera en su camino; como si paseara tranquilamente junto a su amada descalzo por la playa.

Un jinete vestido con armadura de plata adelantó su caballo unos metros por delante de la línea que formaban sus tropas, y observó a Baco con frialdad.

El señor Baco se detuvo a unas decenas de pasos de sus enemigos, y levantando la mano con elegancia habló con voz clara y limpia, que rebotó ampliándose en las paredes rocosas y escarpadas de los altos acantilados.

— Buenas noches y bien hallados, amigos, en esta tierra lejana. Mis ojos os ven y se preguntan cómo los pasos de tan nobles señores os han traído hasta tan funesto lugar plagado de malos presagios. No parece el mejor lugar para morir, tan lejos de casa, pues aquí sólo la muerte os aguarda ¿Contestaréis a mis preguntas? ¿Qué hacéis aquí en tan desagradable paraje?

— Lo mismo podría preguntaros yo a vos, Baco de Viejos Viñedos— contestó el comandante de los titanes de buen humor. Parecía divertirle la situación.— pero la verdad es que conozco las respuestas a esas preguntas, y vos también las conocéis. Vos estáis aquí porque vuestro señor se muere, y esperáis encontrar algo, o alguien, tras los lindes de esta tierra que os ayude a recuperar la salud de Zeus del Olimpo. En realidad, esperáis encontrar al señor Hades, el hermanito perdido de Zeus.

— Veo que vuestros espías en Olimpia se merecen cada onza de oro con la que llenáis sus bolsas. Y ahora, que ya sabéis lo que nosotros hacemos aquí, ¿podríais, si no es mucha molestia, apartaros para dejarnos continuar nuestro camino?

— Lo cierto es que podría— admitió el capitán de los titanes, riendo.

— Si pudierais os lo agradecería en el alma— dijo Baco.— La prisa acucia mis pasos, y aunque matar titanes es un entretenimiento maravilloso, no tengo tiempo que perder con juegos de niños.

— Podría, sí. Y creo sinceramente que si lo hiciera, si os franqueara el paso, mañana todos estaríais muertos, o deseando estarlo, pero mis órdenes son apresaros vivo y llevaros a las mazmorras del Emperador, bajo la Torre Dorada. Cuando las noticias de vuestra loca expedición llegaron a oídos del Señor Cronos, estuvo un buen rato riéndose. La tierra que se halla a mi espalda no es un lugar en el que los hombres puedan adentrarse sin más, como en una excursión campestre. El Emperador opina que estáis completamente loco por venir hasta aquí. No creo que sepáis que hace siglos, picado por la curiosidad, el propio Emperador envió un gran ejército de miles de soldados para adentrarse en esta tierra.

— No, en verdad que no lo sabía, ¿qué fue lo que ocurrió?

— Ninguno regresó.

— Supongo que eso acabó con la curiosidad del Emperador— dijo Baco, con un suspiro.

— Por ese motivo, estuvo a punto de dejar que os adentrarais en estas tierras, y que ellas se encargaran de vos y de vuestros hombres. Que vuestro nombre fuera olvidado por el mundo, pero finalmente decidió que le erais más útil vivo.

— Por lo que decís, parece cierto que el Emperador debe anhelar mi compañía, cuando manda un ejército de tal tamaño, que podría conquistar cualquier tierra, sólo para apresarme. Debo advertiros que soy un invitado bastante aburrido, que según mis amigos bebo en exceso, y cuando eso ocurre tengo mal carácter. En definitiva, por lo que parece, no soy una buena compañía.

El comandante de armadura plateada rió con ganas la broma de Baco.

— No os preocupéis. Seréis un gran divertimento para el Gran Señor. No necesita de vuestra aguda conversación. Seguramente lo primero que haga sea cortaros la lengua para silenciar vuestras insensatas bravatas. Quiere torturaros con sus propias manos. Debéis de saber que es un apasionado de la tortura. Incluso, considera el dar tormento un arte, y os advierto: ha tenido largos siglos para perfeccionar dicho arte. Cuando se enteró que un gran señor de Olimpia viajaría fuera de su tierra, sólo acompañado por dos pares de centenas de hombres, se frotó las manos. No quiere que vuestro nombre se olvide en este erial. Quiere hacer un escarmiento con vos. Un escarmiento tal que vuestro nombre no se olvidará jamás. Quedará grabado con letras de sangre en la memoria de todos los que osen desafiar su poder.

— Me gustaría complacer al Emperador— dijo Baco, observando a sus hombres apostados tras él, listos para presentar batalla.— De verdad que me gustaría, pero no soy de los que se dejan apresar vivos. Lo siento. Lo cierto es que también tengo mucho aprecio a mi lengua y a todas las demás partes de mi cuerpo. Si queréis atraparme con vida tendréis que sudar sangre.

— Se conformará con vuestra cabeza clavada en una pica entonces. Lástima— respondió el hombre de la armadura de plata, sin dejar de sonreír.

— Sí, lástima— admitió el señor Baco encogiéndose de hombros. Hizo un gesto a Perseo y los hombres de Olimpia cargaron contra sus enemigos. El combate se desató como estalla una tormenta tras la tensión que desprenden los cúmulos de negras nubes preñadas de agua, rayos y truenos. Las flechas de los buenos arcos de tejo de Titania chasquearon al cruzar el aire contra el señor Baco, que se mantenía erguido y en actitud de desafío por delante de sus hombres; en el redondo escudo de Perseo que se había adelantado de un salto para proteger a su señor, rebotaron las flechas, y con ruido metálico terminaron cayendo inofensivas sobre la arena de la playa.

Los dos bandos se lanzaron el uno contra el otro, y hubo gran muerte y sangre en aquello primeros escarceos del combate, pues mandados por el señor Baco, los de Olimpia, intentaron por todos los medios atravesar el cerco en el que habían caído, pero los de Titania resistían el embate con fuerzas abrumadoramente superiores; y en ese círculo de espadas muchos cayeron tan sólo en una hora.

Grandes hechos de armas hubo durante toda la tarde en aquella playa olvidada por el mundo y por la historia hasta ese día, pues pocos lucharon contra muchos, con fuerza y valor, sin ceder ni un metro de la yerma playa. Así batallaron los de Olimpia, los de Viejos Viñedos, siguiendo a su señor Baco que luchaba al frente de sus hombres a maza y espada. Perseo y Orfeo cubrían su espalda. Los tres grandes guerreros acabaron con la existencia de muchos hijos de Titania, que jamás regresaron a su lejana patria. Sus cuerpos quedaron como comida para los espinosos y acorazados cangrejos de color cobre y pinzas azabaches, que parecían ser el único ser vivo que resistía la vida en los lindes del Tártaros. Sin duda que agradecieron el festín que les proporcionaban los hombres en sus disputas, que en nada importaban a los pequeños habitantes de la costa. Pero aunque para los crustáceos cobrizos la muerte de los hombres no tuviera la más mínima importancia, el combate era crucial para aquellos guerreros que allí se enfrentaban, jugándose la vida, sólo contando con sus habilidades con las armas y con la traidora suerte, que muchas veces les era esquiva, y se tornaba en sangre y roja muerte.

Allí, se vio como varias veces a lo largo de la tarde el señor Baco y los suyos estuvieron a punto de romper el círculo de enemigos, pero siempre eran rechazados; y así pasaron las horas sin que la lucha decayera ni un solo instante; y así el sol se fue ocultando; y así cayó la noche del erial sobre los hombres que mataban y morían, sólo pensando en dar un tajo más, antes de ser atravesados por los filos enemigos. La noche del Tártaros era oscura y heladora, incluso en sus límites, donde se encontraban, y apenas se distinguía a un palmo de los ojos de los hombres; por lo tanto, la batalla cesó de pronto, y el señor Baco condujo a los suyos, retrocediendo hacia el campamento que habían levantado durante la mañana.

Los hombres de Olimpia se encontraban cansados, magullados y heridos, sabiendo que los más habían muerto, pero a pesar de todo brillaba una fría determinación en sus ojos, que Baco emocionado pudo apreciar, incluso a través de la oscuridad que los envolvía.

Se refugiaron en el campamento bajo los acantilados de extrañas formas donde estaban cercados, y allí se ocultaron, agazapados en las encrespadas rocas al pie de un alto muro que los mantenía encerrados en la playa; frente a ellos, aun sin verlo, sentían otro muro, éste erizado de espadas y lanzas, junto a la decena de hogueras que aparecieron allí donde se encontraban sus enemigos. Una cosa curiosa de la que se percataron, fue que sólo los ojos más perspicaces de aquellos hombres de Olimpia podían apreciar la luz de las hogueras, pues la noche en las fronteras del erial envolvía la luz y la hacía parecer cosa insignificante y pobre, y las hogueras apenas iluminaban más que un ascua requemándose en los resquicios de unos fuegos en otro lugar del mundo. Más parecían diminutas luciérnagas de luz rojiza y pálida, ocultas entre hierbas, que hogueras de grandes llamas sobre una playa.

Cuando la noche lo cubrió todo con sus sombras, los barcos de Titania llegaron a la costa. De las naves de Olimpia no había noticia, pero para pesar de los hombres del señor Baco y sus seguidores, todo indicaba que no habían conseguido huir. Ahora, estaban completamente sitiados, con enemigos frente y tras ellos; cuando amaneciera todo habría acabado. Pero la noche del Tártaros mantenía esta amenaza en suspenso, como una espada sobre las cabezas de los hombres de los Viñedos, sujeta por un finísimo hilo que no tardaría en romperse y caer: repartiendo muerte y sangre

— ¿Cuál es nuestra situación, Perseo?— preguntó el señor Baco, limpiándose la sangre de una herida en la mano, apenas un arañazo. Palpando sus provisiones, tomó una bota de vino de cuero curtido de la mochila.

— Mi señor— contestó Perseo todavía jadeando. Su fuerte pecho subía y bajaba debido a la tensión de la tarde y al esfuerzo realizado. Había luchado como un coloso, pensó Baco, mirando con orgullo a su capitán. Todos ellos habían luchado contra la adversidad, con valor extremo, sin agachar la cabeza. Los hombres de Olimpia no se doblegaban ante el infortunio. Perseo continuó describiendo en un informe rápido la situación:—  He recorrido todo el campamento contando a nuestros hombres al tacto y puedo confirmar que somos ochenta y ocho exactamente. Ni uno más, ni uno menos de esa cifra. Hemos perdido más de trescientos  hombres en unas horas.

— Ellos han perdido muchos más— gruñó Orfeo limpiando su espada de la  sangre que la manchaba con un pañuelo de seda blanca, que jamás recuperaría su color natural.

— Sin duda— admitió Perseo,— pero ellos se lo pueden permitir. Aún tenemos mil enemigos esperándonos ahí fuera. A pesar de haber sobrevivido a una pelea a la que no podíamos sobrevivir, nuestra situación es desesperada. Estamos cercados. No resistiremos a la mañana.

— No— admitió Baco echando un largo trago de vino de la bota.— No sobreviviremos a la mañana… Creo que pronto echaré en falta el cálido sabor del vino— divagó, saboreando el liquido en su boca y acariciando amorosamente el cuero de la bota, como acariciaría a una mujer. Por un instante, su mente voló hacia Olimpia y al mullido lecho. Recordó el suave tacto de la piel de Ariadna y la cálida humedad de su sexo; el sabor de sus labios y la dulzura de sus besos, pero no se dejó llevar por el placer y la paz que le traían sus recuerdos. Alzando la voz para que todos sus hombres pudieran escuchar sus palabras, dijo:

— ¡Hoy hemos luchado como nadie ha luchado jamás! ¡Estoy muy orgulloso de todos vosotros, hijos de Olimpia! ¿Me oís? ¡De todos vosotros! No podría haber soñado con unos hombres mejores junto a los que morir. Y mañana, al llegar el amanecer carmesí, lucharía de nuevo a vuestro lado, y moriría feliz junto a vosotros; ¡hermanos míos!, pero no podemos morir. Las esperanzas de todo nuestro pueblo dependen de nosotros. No. No vamos a morir mañana. ¡Saldremos de aquí esta noche!

Tomó un último sorbo de vino y posando la bota en la temblorosa mano de un joven soldado, se la entregó, apretándole con amistad el hombro. Se volvió a donde suponía que se encontraba Perseo, pues allí había escuchado la voz grave de su fiel capitán por última vez, y dijo:

— ¡Aguardad mi señal, y arrastraros sigilosamente sobre su flanco este! Matad como carniceros, y abriros paso cueste lo que cueste. Si lo conseguís, corred hacia el erial. ¡Buena suerte!

El señor Baco se encaminó directamente hacia el acantilado, se encaramó a las rocas y comenzó a trepar por el muro de piedra afilada y poco segura, que se desprendía con la facilidad de la arena en algunas partes y, en otras, era tan dura y cortante como un cuchillo bien afilado. El más pequeño desliz le hubiera acarreado una muerte segura y destrozado su cuerpo contra el suelo, pero siguió ascendiendo, a pesar de que apenas veía donde agarrarse ni dónde encontrar un lugar en el que hacer pie. Y quiso la fatalidad que en su imposible ascensión perdiera pie dos veces, cuando ya estaba muy alto, pero nada le impidió volver a aferrarse a las rocas antes de caer, y con muchos trabajos y sufrimientos llegó a lo alto del acantilado. Igual que años antes, único entre todos los hombres de aquella tierra, había coronado las inexpugnables cimas del Monte Olimpo. Sus ropas estaban hechas jirones de tela rasgada, sus manos se encontraban en carne viva, y su cuerpo cargado de heridas y raspaduras; la sangre goteaba como un manantial recorriendo su piel. Pero ignorando el dolor que le acuciaba, tomó aliento, se puso en pie y se dirigió hacia el otro lado del acantilado para emprender el descenso que habría de llevarle a la playa. Lo cual no era más fácil que el ascenso, sino mucho más peligroso. Pero en esa noche, la luna, los planetas y las estrellas que en aquella tierra olvidada no se podían divisar, aunque si lucían sobre Olimpia y sobre los Viñedos, debían de ser favorables a su persona y nada lo podía detener. Descendió, cayendo sobre sus enemigos envuelto en la oscuridad y en el sigilo; y como una sombra de la noche pasó a cuchillo a incontables adversarios, que morían asesinados por la oscuridad, sin percatarse que la muerte venía a su encuentro. Su puñal era la misma parca, y mataba como una silenciosa plaga, sin ser descubierto. Cuando consideró que había diezmado el cercó de hombres en aquel lugar, cantó suavemente como un cisne real, ave que solo se podía encontrar en Olimpia, en las tierras de los lagos, al sur de la Ciudad bajo el Monte, por lo que todos los suyos conocerían aquella señal como suya, y desenvainó su espada, saltando en medio de un círculo de enemigos desprevenidos. Espada y puñal en mano se movió como una pantera entre gacelas. Repartiendo muerte a diestro y siniestro, como un segador con una guadaña que corta las hierbas altas, así arrebataba vidas.

Cuando el cerco de enemigos sobre el Señor de los Viñedos era demasiado fuerte, y ninguna esperanza de salir con vida le quedaba, salvo matar a más y más rivales antes de entregarse a la muerte y al barquero oscuro, sus hombres acudieron en su ayuda. Los de Olimpia cargaron aquel debilitado punto de la línea enemiga, que el señor Baco había diezmado, y se abrieron hueco para escapar del círculo en el que estaban encerrados. En principio, parecía que contra toda esperanza iban a conseguir romper el cerco, pero los hombres de Titania se revolvieron y persiguieron a los de Olimpia como perros salvajes en la oscuridad. Entonces, tanto los hombres de Baco como sus perseguidores, se vieron rodeados. Unos enemigos que no tenían nada de humano atacaron a los dos grupos por igual. El fuego les obedecía como una fiera amaestrada y estallaba envolviendo tanto a los guerreros de Viejos Viñedos como a sus oponentes.

— ¡Daimons!— gritó Orfeo, dejándose caer al suelo para evitar una llamarada que envolvió al soldado que iba tras él, abrasando al buen hombre de Olimpia por completo.

Entre el humo y la oscuridad, apenas se podía vislumbrar a los nuevos adversarios, nada más que como grandes sombras de ojos rojos que mataban con facilidad entre las tinieblas. Los hombres de Titania huyeron ante semejantes enemigos, y fueron cazados y masacrados en su huida, pero el señor Baco se mantuvo firme, y con Perseo y Orfeo a su lado, y sus últimos hombres detrás, siguiéndolos de cerca, consiguieron avanzar acuchillando sombras, hasta que de pronto se encontraron solos en la oscuridad.  Los daimons los dejaron a su suerte, y se dedicaron a acabar hasta con el último hombre de Titania que no consiguió llegar a la costa y embarcar en las naves, poniéndose a salvo. Pues nadie, y mucho menos aquellos seres que vivían a la sombra del erial y conocían los terribles males que esperaban a quien entrara en aquella tierra, se atrevería a adentrarse en eses desierto maléfico, donde la muerte era preferible a la vida y la demencia a la lucidez  mental. Pues como decían las canciones y las leyendas, sólo los desesperados eran capaces de traspasar la frontera del erial. Los hombres, que siguieron entonces al señor Baco de Viejos Viñedos a aquella maldita tierra, estaban sin duda desesperados.

Esa noche anduvieron y tropezaron desfallecidos para acercarse a la misma línea que separaba el Tártaros del resto del mundo, y dejar atrás el mundo real, adentrándose en otro lugar del que nada conocían. En el mismo instante y sin órdenes ni palabras, todos cayeron a un tiempo al suelo y quedaron inconscientes, como por arte de necromancia. Allí, tuvieron extraños y agitadores sueños que no les permitieron descansar como hubieran deseado, después de los grandes esfuerzos realizados en ese día.

Enio había partido hacía días, pero eso no fue un alivio para su sufrido aprendiz. Ahora, en vez de tener un único maestro, tenía otros tres: Fobos y su hermano Deimos, y el viejo Polemos. Y estos nuevos maestros no eran menos exigentes que la Dama Vestida de Sangre en cuanto a lo que su entrenamiento se refería. Fobos, un gigantón enorme cuyos brazos eran tan gruesos, fibrosos y duros como el tronco de un roble, que se pasaba el día bebiendo cerveza y devorando toda la comida que podía, se encargaba de torturar su cuerpo con todo tipo de trabajos físicos agotadores, que fortalecían día a día los músculos de Delfos. Deimos, tan alto como su hermano, pero delgado como una vara de fresno, continuaba las lecciones de esgrima donde Enio las había dejado. Fobos era alegre, vocinglero, pendenciero y de genio vivo para empezar una pelea y para acabarla, estaba bastante obsesionado con las mujeres y hablaba de sexo continuamente con Delfos, de manera obscenamente explicita, para incomodarlo y avergonzarlo. Deimos, por su parte, era extremadamente seco, serio, reservado y de mirada peligrosa, de pocas palabras y menos risas. Cuando tocaba entrenamiento con Deimos, pasaban horas practicando el arte de la espada, pero apenas intercambiaban palabras, a parte de las relacionadas con su instrucción, y sólo cuando eran necesarias y no podían ser sustituidas por una señal o un gesto. Cuando los dos hermanos coincidían, Delfos podía apreciar el frío disgusto con el que Deimos observaba a Fobos, pero Fobos parecía no darse cuenta, o por lo menos lo fingía. Polemos era el que se encargaba de educar su mente. Era pequeño, muy delgado, de frente despejada, cabellos ralos y grises, piel oscura, ojos vivos y manos ágiles. No era un guerrero como los otros, sino un consejero del señor Ares. Un estudioso de la estrategia, por lo que su lugar en la batalla no se encontraba en el fragor del combate, sino en la retaguardia, a ser posible en una posición elevada, tomando rápidas decisiones. Era la mano derecha del Señor de la Guerra a la hora de plantear las batallas y formar estrategias. Polemos era educado, cordial y agradable. De todas las lecciones que recibía Delfos, las de Polemos eran las que con más ansia esperaba. El hombrecillo le proponía un juego, un puzle o un enigma que resolver cada mañana, y por la noche esperaba la respuesta. Después, sentados tranquilamente en los jardines del palacio del Olimpo, respirando el limpio aire y sintiendo el frescor de la hierba a su alrededor, charlaban durante horas de cualquier cosa, cualquier tema era bueno para conversar según su maestro. Lo importante no era el tema, sino las palabras en sí. Polemos profundizaba y debatía, buscando aristas y tesoros escondidos en las palabras. Contando lecciones de historia antigua en las que había algo que aprender, o algo que era mejor olvidar, pero que convenía saber, pues el conocimiento era poder, como su maestro le había dicho una vez. Delfos le escuchaba embelesado. Al final de cada conversación, Polemos terminaba preguntando a Delfos algún apunte relacionado con todo lo que habían hablado. Una cuestión principal que debía ser resuelta por la mañana nada más levantarse. Algunos días, Polemos le daba dos opciones opuestas y Delfos debía elegir cuál de las dos opciones le agradaba más y defender su postura, pero otras veces le hacía defender la postura contraria, a pesar de que podía ser muy desagradable y enfrentada a las ideas y los pensamientos del propio Delfos.

Aquella noche, mientras Polemos y Delfos debatían, la dama Atenea se sentó en un banco de piedra junto a una fuente y les observó en silencio, escuchando su conversación atentamente. No dijo una palabra para no interrumpir la lección, pero en la expresión de su rostro, en su serena mirada y en su sonrisa complacida, se podía adivinar que le gustaba la mente de Polemos, los despiertos pensamientos de Delfos y su naturaleza inquisitiva. El señor Ares, a petición suya, le había encontrado un buen maestro. Si de ese muchacho, como indicaban los sueños de Morfeo, dependía el destino de todos, era mejor que estuviera preparado para el momento en que tuviera que tomar su decisión entre la luz y la oscuridad.

Cuando Polemos y Delfos abandonaron el jardín, la dama Tiké surgió silenciosa de las sombras, de la mano de uno de los muchachos que le servían como guía.

— Dicen que sé todo lo que pasa en esta isla en el mismo momento en que sucede, pero la verdad es que hay algo que se me escapa— dijo, sentándose al lado de Atenea. El muchacho se alejó, dejando a las dos mujeres conversar en intimidad.

— No sé de qué me hablas— mintió Atenea. Conocía bien a la dama Tiké. Era una leona protegiendo a sus cachorros. Todo el pueblo de Olimpia eran sus hijos y no dudaría en hacer cualquier cosa que estuviera en su mano para protegerlos. Si consideraba a Delfos una amenaza, no vacilaría en eliminarlo de la partida. Atenea no podía permitirlo. No sabía el papel que el muchacho tendría en los acontecimientos que aguardaban en el futuro, pero estaba convencida de que el futuro no se encontraba escrito en ningún libro polvoriento, y que Delfos podría cambiarlo. Tenía derecho a la posibilidad cierta de elegir, derecho a jugar la partida hasta el final.

— Me dicen que Morfeo palideció como la cal cuando se cruzó con ese muchacho en las celebraciones por la llegada de la primavera, que la copa llena de vino que portaba cayó de sus manos, quebrándose en el suelo, salpicando las botas y las ropas del Lector de Sueños, pero éste no se percató, pues sólo tenía ojos para ese joven. Sé que esa misma noche Morfeo, muy nervioso, acudió a tus aposentos a unas horas intempestivas. Horas, que si no nos conociéramos, querida, podrían dar lugar para que pensara mal de ti, pero nos conocemos, nos conocemos bien. Sé que no estás acostándote con Morfeo. ¿Qué quería el lector? ¿De qué terrible asunto que no podía esperar a la luz de la mañana conversasteis Morfeo y tú?

— Creo que de lo que pasa en mis aposentos no tengo que darte ninguna referencia, amiga mía. Puede que me acostará con él y no me conozcas tanto como piensas. O puede que conspiráramos para hacernos con el asiento de Zeus, pero eso no lo sabrás por mi boca.

— ¡El chico, Atenea!— exclamó la dama Tiké, esperando una respuesta.

— ¿Qué ocurre con el chico?— preguntó molesta Atenea.

— ¿Qué importancia tiene ese hijo de ventero? ¿Por qué has estado aquí las tres últimas noches escuchando sus lecciones? ¿Por qué los mejores seguidores de Ares lo entrenan sin descanso? ¿Por qué a la dama Hebe se le ilumina el rostro cada vez que lo ve? Demasiadas preguntas para un simple hijo de ventero, ¿no te parece, querida?

— Con respecto a la dama Hebe creo que hasta tú puedes verlo, incluso con tus ojos ciegos.  Por lo demás, Ares habrá visto madera en el muchacho y lo estará preparando, es normal. El señor Ares siente mucho aprecio por el padre del chico, quizá sea su manera de demostrar ese aprecio. Yo, por mi parte, paseaba la otra noche por estos jardines y escuché la lección de Polemos, quedé prendada de su facilidad para la palabra, su filosofía y su manera de impartir las lecciones, por eso estoy aquí. De por qué el buen Morfeo se pone blanco como la cal y deja caer la vajilla ante la presencia de ese chico, no tengo la menor idea.

— Tendré que preguntárselo a él— dijo Tiké, enfadada, odiaba que la ocultaran cosas, y Atenea, sin duda, le ocultaba algo.

— Supongo que tendrás que hacerlo. ¿Querías algo más? Es tarde y los próximos días serán duros, debo descansar.

— Atenea, sabes que, tarde o temprano, voy a descubrir lo que escondes. ¿Por qué no ahorrarnos tiempo a las dos?

— No puedo ayudarte, no en este asunto, por lo menos. Tendrás que confiar en mí.

— Me gustaría hacerlo, pero ya sabes que en mi naturaleza no está confiar en nadie. Ni siquiera en ti, amiga mía.

— Una lástima— dijo la dama Atenea,— la confianza con la que se honra a alguien es un don. El poder tener confianza absoluta en alguien es un bálsamo en momentos difíciles como los que se avecinan. Lástima siento por la persona que llegados días como los que nos esperan no pueda otorgar confianza a sus amigos. Buenas noches, Tiké. Me retiro a mis aposentos, disfruta del aire fresco del jardín.

La dama Tiké se quedó pensativa, escuchando los quedos pasos de Atenea alejándose. No pensaba cruzarse de brazos. A pesar de saber que podía confiar plenamente en Atenea, también tenía la certeza de que un secreto desconocido es una flecha volando hacia tu corazón que puede matarte en cualquier momento, y un secreto conocido es una carta oculta en la manga que se puede jugar en el momento oportuno. No podía permitir que hubiera secretos que ella no conociera, en un período tan peligroso para todos los hijos de Olimpia. Debía averiguar lo que se ocultaba en aquel joven hijo de ventero. Debía averiguarlo, antes de que fuera demasiado tarde.

La noticia de que la flota de invasión preparada por el Emperador estaba sólo a días de distancia, corrió como el viento a lo largo y ancho de todo el territorio de Olimpia. Se hablaba de la flota más grande jamás reunida. La mayor armada naval de la historia desplegada sobre las olas y su objetivo era arrasar su isla. El miedo corría tan rápido como las noticias y cargaba los corazones de los olímpicos con un peso helado. En la sala del consejo del Olimpo se reunían la mayoría de los grandes señores y damas de esa tierra, preparando los últimos detalles estratégicos y logísticos para la defensa de la isla.

Un pequeño gorrión que había abandonado el nido por primera vez esa mañana, y con aleteos débiles había comenzado a explorar el maravilloso mundo que se abría más allá de la copa del árbol donde había nacido, voló desde el exterior de la torre, colándose en la terraza de la sala del consejo. En aquella terraza pasó revoloteando muy cerca de la cabeza de una mujer pálida de ojos rasgados y largo cabello oscuro, vestida con una túnica sencilla de color claro.  La mujer estaba profundamente concentrada, con la vista perdida en el horizonte, más allá de las murallas, como si su mente vagara muy lejos de allí, cargada de problemas.

Dentro de la sala, sentados a la mesa, había dos hombres y una mujer. El gesto de los tres era muy serio. Uno de los humanos sentados, era un hombre orondo de calva brillante, y estaba muy asustado, aunque trataba de  ocultarlo. El pajarito podía percibir su miedo, un miedo que el gorrión conocía bien. El hombre sentía el mismo miedo que el ave había padecido al ver al feroz halcón sobrevolando su nido; el otro hombre sentado a la mesa, era muy delgado y fibroso, jugueteaba con una moneda de plata entre sus hábiles dedos, llevaba bordado en el pecho la figura de un caballo rampante; la mujer era madura y sombría, vestía con ropas oscuras y sus ojos miraban sin ver. En un rincón había una jovencita sentada en un banco, ocultaba su rostro entre las manos. A su lado, una mujer posaba su mano en el hombro de la joven, infundiéndole valor y consuelo. El pájaro sentía entre las dos humanas el mismo fuerte vínculo que había entre él y la madre que le había alimentado con gusanos, desde que salió del huevo, rompiendo el cascarón, hasta ese mismo día, en el que había comenzado a valerse por sí mismo.

Había varias personas más desperdigadas por la sala. Atareado, llenando cuencos de líquido cristalino, vio a un viejo con barba de chivo. Junto a él había un joven de cabello oscuro, ojos negros y largas pestañas que tendría la misma edad que la muchacha sentada en el banco junto a la pared. El muchacho de largas pestañas llevaba los cuencos a los demás ocupantes de aquel salón. De pie, hablando bajo el arco de una puerta, una mujer muy hermosa, pero adusta y fría, charlaba con otro hombre delgado y moreno, muy pálido, de cabellos encrespados que portaba una diadema con un ojo en llamas en su frente. Otro hombre, muy fuerte, de cabellos rubios, vestido de vivos colores, paseaba inquieto de un lado a otro como una pantera enjaulada, y sus pasos le llevaron varias veces muy cerca de la mesita, bajo la cual se había posado el asustado gorrión. Los dos últimos humanos que se encontraban en aquella sala observaban un enorme lienzo de papel, extendido sobre una gran mesa, al lado opuesto de la terraza, y movían sin descanso de un lado a otro del lienzo, figuras de madera tallada en forma de guerreros de a pie armados con lanzas, de caballos y jinetes, y de barcos.

El gorrioncillo, asustado por la tensión que emanaba de aquella sala, en la que esos humanos parecían estar sumidos en un profundo estado de nerviosismo y excitación, se ocultó entre los pliegues de una pesada cortina, y espero pasar desapercibido, sabiendo que la atención de todos aquellos humanos estaba centrada en un gran peligro, que se encontraba fuera de esa sala, pero muy presente en la  mente y los corazones de todos aquellos extraños humanos.

La mujer ciega, sentada a la mesa, hablaba en ese momento con voz clara para que todos pudieran escuchar bien sus palabras

— Los informes de Proteo eran completamente ciertos. Hace dos días desde la costa de Riva se pudo ver a la flota de los titanes cruzar del ancho océano al Mar Interior, mis vigías situados en aquel lugar hablan, igual que Proteo, de unas cinco mil naves. El golfo entero estuvo cubierto por los barcos del Imperio y por sus velas púrpuras durante varias horas. En una semana estarán en el Golfo de los Delfines, frente a nuestras costas.

— Demasiados— dijo la mujer madura que tomaba ahora con cariño la mano de la muchacha de ojos color miel.— El Fuego Protector y la Llama Sagrada nos ayuden, son demasiados. Si los informes de Proteo son tan fieles en cuanto a los soldados que acuden en esas naves, hablamos de un ejército de más de setenta y cinco mil  hombres.

— Los informes de Proteo siempre son exactos— dijo la mujer ciega.— Proteo nunca se equivoca, está bien situado en la corte de Titania. Juega un juego muy complicado, un juego de sombras y máscaras para conseguir la mejor información para nosotros. Temo por él, si lo descubren le espera una muerte horrible.

— Proteo es muy hábil en su trabajo. Y su trabajo es pasar desapercibido. Ya sabía el peligro constante al que se enfrentaría en aquella corte. Ahora, no podemos hacer nada por él. Deberá cuidar de sí mismo, pero no os preocupéis por vuestro hermano, mi señora Tiké, Proteo es un hombre lleno de recursos— dijo uno de los dos hombres que trazaban estrategias fallidas junto al gran lienzo de papel. Un humano alto de ojos grises, y gestos serios, cuya capa oscura estaba sujeta a sus hombros con una insignia plateada que representaba a un enorme pájaro con las alas desplegadas. El pajarito reconoció en esa insignia al viejo quebrantahuesos, que sobrevolaba las montañas desde las alturas, desde su nido había admirado la altitud a la que volaba el viejo ave, soñando con alguna día volar tan alto y tan lejos como él.

El hombre mayor de larga barba, vestido de azul, con una figura de madera en forma de barco en su mano, que observaba fijamente la representación tallada de la flota imperial, dijo:

— Sin el Cetro de los Elementos jamás podremos detener el avance de su flota. En una batalla naval, frente a frente, nos superan en cinco barcos a uno, pero aún nos quedan algunas opciones. Tengo varias ideas sobre el rumbo que debemos tomar en la guerra en el mar. Su principal interés será cruzar a la costa este de nuestra isla para dominar ambas costas. No podemos permitirlo. El estrecho debe convertirse en un muro contra nuestros enemigos. El Mar de las Tormentas en el norte nos da una ventaja estratégica, pues intentar cruzar ese mar de hielo y despiadadas olas con una flota sería un suicidio, y nuestros enemigos lo saben. En el norte estamos protegidos de manera natural contra su flota. Por lo tanto, para llegar a la costa este, necesitan el Estrecho de Tebas. No podemos perder el control del estrecho.

— ¿Hay posibilidades?— preguntó la mujer sentada junta a la niña.— ¿Quiero decir, de verdad podemos vencer?

— Estamos preparados— respondió el hombre de los ropajes de vivos colores, que a los ojitos negros del gorrión, le parecían muy similares a los del abejaruco que volaba presumido junto a su árbol cada mañana. — Los ejércitos están formados y los barcos navegan vigilantes. Lucharemos, mi señora. Defenderemos esta tierra hasta nuestro último aliento. Hasta que vuestro señor esposo regrese, de la oscuridad que ha atrapado su fuerza interior, para guiarnos a la victoria.

— Muchos padecimientos y duelos caerán sobre esta tierra antes de que nos libremos del mal que nos acosa, a nosotros y a todos los hombres que admitan la palabra libertad en este mundo— dijo la mujer de ojos rasgados desde la terraza.

— ¡Bonita palabra!— exclamó el hombre similar a un abejaruco.— Sin duda una de las más bellas que se hayan pronunciado jamás: libertad, suena en mis oídos tan dulce como bella puede ser la más hermosa de las doncellas, y hace que mi corazón lata de manera desorbitada, pero si la palabra es bonita, lo es infinitamente más su significado. Nosotros, los hijos de Olimpia, sabemos lo que es la libertad, y no soportaría volver a perderla, después de haberla saboreado en toda su plenitud.

La mujer del exterior con los largos cabellos negros agitados por el viento, frotó las manos frías, sobre su vestido de encaje gris. Sus ojos, que lucían serios y serenos, observaban complacidos al abejaruco y sus labios sonrieron con amistad.

— Lucharemos por mantener vivo el espíritu de la libertad, pero no sólo eso. Si triunfamos en la hora de prueba que se avecina, si salimos vencedores, deberemos batallar hasta extinguir la tiranía de nuestro mundo, y conseguir que todos los hombres sean libres de decidir su destino, sin ningún opresor que ponga trabas a sus sueños. No debemos detener nuestra furia hasta borrar el recuerdo de Cronos de la faz de esta tierra— dijo, acercándose a la cortina tras la que se ocultaba el gorrión. Tomó al aterrado pájaro en sus delicadas manos y volvió a salir a la terraza, seguida de cerca por la mujer de gesto frío y sereno, que hasta un instante antes había estado hablando en susurros con el hombre alto con la diadema en el pelo. La mujer pasó un brazo sobre los hombros de la humana que sujetaba con suavidad y calidez al pájaro en sus manos, como si fueran su mullido nido. Todos los demás, excepto la mujer privada del don de la vista, el viejo y el muchacho de largas pestañas negras, siguieron a las dos mujeres a la terraza y se mantuvieron firmes tras ellas.

La dama Atenea soltó al gorrioncillo, que aliviado voló libre y se perdió feliz en el azul del cielo, dejando atrás a los extraños humanos y sus todavía más extraños problemas. Durante unos segundos las miradas de todos los ocupantes del salón se mantuvieron fijas en el vuelo del pájaro, y en la promesa de libertad que iba implícita en el feliz agitar de sus alas. Atenea cerró los ojos suavemente, grabando en su mente la figura del pequeño ave que acababa de liberar, levantó los  brazos, y habló con voz clara y potente; lanzando, con unos pequeños aderezos en el Viejo Arte, un canto de poder al viento.

Todos los hombres y mujeres del palacio detuvieron sus quehaceres y alzaron la cabeza. Los que pudieron se asomaron a ventanas y terrazas, o salieron a patios y callejones, acudiendo a la llamada de la dama Atenea, y maravillados observaron a su señora. Los soldados del ejército, apostados bajo las murallas, la miraron embelesados. Los brillantes rayos del sol de la mañana caían sobre ella, haciéndola refulgir. Parecía una nueva luz, un nuevo rayo de sol que alumbrara el mundo con el fulgor del mediodía. Los corazones de los hombres latieron de nuevo con ánimo, nada más posarse sus miradas en la figura de la dama Atenea. Cuentan las leyendas que las palabras que salieron de la boca de Atenea se escucharon en toda la isla; en los profundos valles, en las  encrespadas montañas y en las extensas llanuras. El eco de su llamada se oyó en los ríos y en los puertos marinos, dicen que todos los habitantes de Olimpia sintieron arder la llama de la esperanza y latir la ilusión de la libertad en sus pechos, guiados por la pasión con la que la dama Atenea pronunció aquel canto de libertad. Incluso, hay quien cree firmemente que las golondrinas,  las águilas y los zorros del bosque; que los animales que se arrastran y los que saltan; y el salmón que asciende el río desde el mar para desovar; y la trucha arcoíris que surca los ríos como la reina y señora de sus aguas,  transportaron sus palabras por toda la tierra de Olimpia. Hay una preciosa y triste leyenda que habla sobre el vuelo infatigable de un pequeño gorrión, que voló repartiendo esperanza al compás de sus alas, mientras duró aquella terrible guerra. En cada lugar por donde pasaba el gorrión la esperanza renacía, a pesar del sufrimiento, del dolor y de la muerte que sufrieron aquella tierra y  aquellas gentes durante ese tiempo, pues el pajarillo llevaba la marca de la esperanza y de la libertad impuesta por las de manos de la dama Atenea. Estas fueron las palabras que pronunció aquella tarde Atenea desde la terraza del salón del consejo de Olimpia:

              — ¡Respirad, hijos de Olimpia, el aire de vuestra tierra! ¡Respirad el viento de la libertad! ¡Escuchad lo que la brisa susurra en vuestros corazones! ¡Levantad los rostros, orgullosos, cuando miréis al cielo! ¡Pues sois libres! ¡Todos juntos lucharemos para conservar un lugar donde la luz se oponga a la oscuridad! ¡Lucharemos por nuestro Sueño! ¡El Sueño de la Libertad! No desesperéis cuando las nubes cubran el sol y la noche oculte el día. ¡Siempre hay esperanza! Recordad estas palabras. ¡Os juro que dejaremos hasta la última gota de nuestra sangre luchando por esta tierra! ¡Nuestra tierra! La tierra que nos pertenece, y no dejaremos que nos la  arrebaten. Todos juntos, somos uno, bajo la protección de la sagrada tierra de Olimpia, nuestra madre. ¡Qué el Fuego y la Llama nos guíen a todos!

Los habitantes del palacio del Olimpo murmuraron de asombro al observar a sus señores en la terraza. Se oyeron vítores y cantos por toda la ciudadela, y los soldados en formación saludaron a las damas y a los señores, entrechocando sus lanzas contra los escudos con ruidos feroces y gritos de victoria.

Delfos, que se encontraba practicando trucos con la espada junto a Deimos, siendo observado atentamente por Polemos, alzó los ojos al cielo, mientras escuchaba aquel canto de poder, sintiendo como la fuerza de aquellas palabras y el brillo de esperanza que despedía la dama Atenea, le inundaban el corazón. Alzó la espada  hacia el balcón, y se unió a los gritos y los vítores, alborozado.

— ¡Olimpia!

— ¡Zeus!

— ¡Libertad!

— ¡Atenea!

— ¡Libertad!

— ¡Por el Fuego y la Llama!

— ¡Por la dama Rea!

— ¡Libertad!

Deimos observaba serio, con sus fríos ojos, el brillo que despedía la dama Atenea, pero finalmente, incluso él, alzó su espada a modo de homenaje ante la luz que provenía de aquella terraza.

— Lo ves muchacho— dijo Polemos, gritando para que su voz se escuchara por encima del ensordecedor griterío. Puso sus delgadas manos en los cada vez más anchos hombros de Delfos y apretó con emoción.— Siempre hay esperanza. ¡Ares!— gritó con fuerza el nombre su señor.— ¡Alalá!

— ¡Alalá!— gritó con su vozarrón Fobos, alzando su lanza contra el aire como si golpeara a un enemigo.

Los poderosos gritos de guerra de Fobos, fueron  secundados por los de todos los soldados que se encontraban en el patio de armas del palacio del Olimpo.

— ¡Alalaaaaaá!— respondió Enio, que acababa de entrar en el patio de armas,  seguida por un grupo numeroso de guerreros del señor Ares. Una hueste de sus veteranos más curtidos y letales en la batalla. Delfos se alegró mucho de oír la ronca voz de la mujer que se alzaba por encima de todo aquel pandemonio. Enio le guiñó con alegría uno de sus grandes ojos, y le dio un cariñoso pescozón cuando llegó hasta él, después volvió a gritar con su potente chorro de voz: — ¡Alalá!

Todos los hombres que seguían a la Dama Vestida de Sangre gritaron la misma exclamación, como si fueran uno solo, a la vez que entrechocaban sus armas con los pesados escudos de metal.— ¡ALALÁ!— Polemos y Fobos se unieron a ellos, e incluso Deimos lo hizo. Delfos, maravillado de formar parte de semejante camaradería y unión, añadió su voz a aquel coro atronador.

— ¡ALALÁ!— El grito de guerra y desafío de las victoriosas huestes de Ares se dejó escuchar como un canto de triunfo en todos los rincones de la ciudadela.— ¡ALALÁ!

— ¡Miradlos!— exclamó Atenea, enardecida, gritando con fuerza para que sus amigos la escucharan por encima de la voz ensordecedora de la multitud.— ¡Son los hijos de Olimpia que cantan por la victoria!

Regresaron a la sala del consejo, cargados de esperanzas, pese a las tinieblas que acosaban sus pensamientos. Ganímedes sirvió suaves licores dulces en copas de fino cristal con forma de campanas invertidas, y se apartó con presteza ante la atenta mirada del viejo maestro de los sirvientes, colocándose junto Hebe, que observaba a su tía y a los demás señores con emoción.

— Es hora de tomar decisiones, que trazarán la senda del futuro a través del filo de la cuchilla sobre el que caminan ahora nuestros pasos— dijo la dama Hestia, sentándose en la cabecera de la mesa del consejo.— Yo tomaré el control del Olimpo en sustitución de mi hermano, pues es mi deber y mi obligación, pero sobre asuntos de guerra, nada sé, así que en estos días será el señor Ares quien nos gobierne a todos.  He realizado los preparativos necesarios, junto a la dama Hera, para que mi hermano sea trasladado, inmediatamente, a la morada de nuestro señor Ares en las montañas, pues Pico del Quebrantahuesos es, sin duda, la fortaleza más segura de Olimpia. Aunque toda nuestra tierra caiga bajo la invasión, allí nuestros opresores no podrán llegar en mucho tiempo, y se encontrará  seguro hasta que el señor Baco retorne de su expedición, esperemos que junto a mi añorado hermano, Hades.

— Estoy de acuerdo con el traslado de nuestro Señor— apuntó Apolo,— pero mi opinión es que vos, señora, deberíais también acudir al castillo de Ares en las montañas; pues el Olimpo será uno de los primeros lugares que ataquen las tropas de Cronos. Si las noticias que tenemos sobre su ejército son ciertas, no tengo duda de que no podremos frenar su avance, y es muy posible que el Olimpo caiga. Nuestras esperanzas están en el norte, en las Montañas, donde el terreno nos es propicio. Creo que deberíais abandonar el Olimpo, e ir al norte. Hace años, en esas mismas montañas, Ares y yo mantuvimos en jaque a los mismos hombres que vuelven ahora para invadirnos. Es un buen lugar para refugiarse y preparar la reconquista. Vos deberías estar allí.

— Estoy de acuerdo— asintió el señor Ares.

— ¡Ni hablar!— se negó Hestia, y en su voz no había ningún resquicio de duda, por lo que los dos señores no protestaron la decisión de la dama, a pesar de no gustarles. La conocían bien y sabían con certeza que nada iba a hacer cambiar de opinión a la mujer.— Mi obligación es guardar la morada de mi hermano, y no pienso abandonarla a su suerte. La Llama de Rea, la llama que prende el fuego de la libertad, arderá mientras yo esté aquí. En ella se depositan las esperanzas de nuestra gente. Es sólo un símbolo, pero contra la tiranía y la oscuridad que nos acosan, los símbolos son igual de fuertes que las espadas. Mi lugar está aquí. Las personas a las que mi hermano juró proteger con su vida se encuentran aquí. Quizás yo no pueda protegerles como hubiera hecho Zeus, pero padeceré estos días de oscuridad junto a ellos, y proporcionaré consuelo y apoyo a todo aquel que lo necesite. Si mi pueblo tiene necesidad de mí, no pienso huir dejándolo abandonado para conseguir seguridad.

— Una relativa seguridad— señaló Ares, no muy convencido de la conveniencia de que la dama Hestia permaneciera en un lugar que se iba a volver muy peligroso en las próximas semanas— pues la contienda, más pronto que tarde, alcanzará el norte, mi señora, y allí también seréis necesaria.

— Allí se encontrarán Hera y Atenea para cuidar de mi hermano. Nuestra joven Hebe partirá también con sus padres hacia el norte, a las montañas.

— ¡Tía!— protestó Hebe con firmeza— Éste también es mi hogar y no conozco otro. No partiré,  seguiré sirviendo en el Olimpo durante lo que dure mi aprendizaje, como mi padre ordenó. Si la guerra interfiere en mi formación, no es motivo para huir. Continuaré aquí, soy la hija de Zeus de Olimpia, y la heredera de mi padre. Éste es mi sitio. No pienso irme a ninguna parte.  Nada me hará cambiar de opinión, como nada te ha hecho quebrar tu decisión, mi querida tía.— Por un momento todos intentaron objetar en contra de la muchacha, que se plantaba desafiante en el centro de la sala, pero el brillo de los ojos de Hebe los bloqueó a todos con el poder de su mirada. Unos ojos color miel que, aunque muy diferentes de los azules ojos de su padre, debido a la seria firmeza que despedían en ese momento, todos asociaron con la mirada del Señor Zeus. Una mirada cargada de fuerza, tenacidad y sabiduría. La joven había tomado su decisión, para bien o para mal, y nada de lo que se hablase desde ese momento iba a influir en la hija de Zeus. Todos los presentes en la sala de consejos de Olimpia apreciaron en ella la sangre de Rea fluir con fuerza. Atenea vio como en esos mismos momentos, delante de sus ojos, la muchacha había dado el salto de niña a mujer, convirtiéndose, por derecho propio, en una dama de Olimpia, a sus quince años de edad. Y se alegró por ello, pues,  deparara lo que deparara el destino a los hijos de Olimpia, Hebe era el futuro de esa tierra, y por eso mismo tenía que evitar que se quedara en el Olimpo.

— Estoy de acuerdo en que debes continuar tu educación aquí y ayudar a Hestia en su labor. Es importante para la moral de nuestro pueblo que vea que permaneces con ellos en los momentos difíciles, pero antes de que se cierre el cerco sobre la Ciudad bajo el Monte, deberás salir de ella, con el último contingente que vaya hacia el norte. Eres la heredera de tu padre, Hebe, no podemos permitir que te pase nada malo. En el norte estarás más protegida.

— Pero… — intentó protestar Hebe.

— Nada de peros— dijo Hera.— Atenea tiene razón. Permanecerás aquí como deseas, aunque sea en contra de mi voluntad, pero antes de que las tropas enemigas lleguen hasta el Olimpo, abandonarás la ciudad. No hay más que decir, salvo que todos estamos muy orgullosos de ti, hija mía.

La joven Iris entró en la sala, haciendo una reverencia, se acercó sigilosa a la dama Tiké, y le tendió una carta sellada. Después abandonó el salón del consejo con el mismo sigilo. Tiké abrió el sobre lacrado y leyó la carta con los dedos, pues todos sus espías conocían un secreto código escrito, que se plasmaba con pequeños agujeros en el papel. Su severo rostro se iluminó con una sonrisa.

— ¡Por fin buenas noticias!— exclamó con alegría.

— Cuéntanos— dijo su esposo, ansioso por conocer las noticias que habían hecho sonreír a Tiké.— ¿Qué pone en el mensaje?

— Los jinetes que tengo vigilando las costas de Escila, siguiendo a la flota enemiga, reportan una buena nueva. Algo ha ocurrido desde que la flota cruzó al Mar Interior. Sólo la mitad de la Armada Imperial ha llegado al cabo sur de Escila. Mis espías no saben que ha podido suceder ni por qué motivo se ha separado la flota, pero es un hecho que ha sido así…

— Yo creo saberlo— dijo Poseidón tomando la palabra.— En el Mar Interior existe un extraño fenómeno climático, que hace que de pronto el aire cambie y desaparezca por completo. No sucede muy a menudo, pero cuando ocurre puede ser mortal para cualquier barco que quede atrapado en su calma. La mitad de la flota de los titanes ha quedado varada por la falta de viento. Lástima que no cambiara un día antes, atrapando a toda la flota. Las dos mitades se han separado. Una avanza hacia nosotros y la otra espera recuperar el viento que azote sus velas y les permita avanzar. Puede ocurrir mañana, en unos días, e incluso en meses. Los Poderes nos son favorables.

— Eso nos da un podo de tiempo. Una lucha más igualada en los primeros días de la contienda— dijo el señor Ares levantándose junto a Poseidón para distribuir los barcos de madera que representaban a la flota de los titanes en el mapa sobre la gran mesa.

— Eso nos da esperanza— dijo Atenea.

— Ahora sí podemos enfrentarnos a esa flota— dijo Poseidón observando las naves.— No para alcanzar la victoria, pues siguen siendo muy superiores en número, pero sí para diezmarlos. Saldremos a su encuentro y los atosigaremos continuamente con rápidas escaramuzas, los desangraremos, atrayendo sus barcos tras nosotros hasta el Golfo de los Delfines y el Estrecho de Tebas, y allí les bloquearemos el paso a la parte oriente de nuestras costas. Ese bloqueo podremos aguantarlo durante mucho tiempo. Protegidos por la angostura del Estrecho, el número de barcos enemigos no importará demasiado.

— Aun así, eso deja toda la costa occidental para que desembarquen. A merced de nuestros enemigos— dijo Apolo.

— Sí, es inevitable— admitió Ares con el ceño fruncido, señalando el mapa y moviendo tropas de madera y barcos para que todos pudieran ver lo que pensaba.— Creo que debemos renunciar a la costa occidental. Dejarles que se acomoden allí. Debemos proteger el sur, Viejos Viñedos y Puertos Húmedos, desde donde podemos abastecer a la flota que guardará el Estrecho. El bloqueo allí es fundamental, todos nuestros esfuerzos deben centrarse en mantenerlo el mayor tiempo posible, si consiguen desembarcar en la costa este, estamos perdidos. No podríamos resistir, nos aplastarían como un herrero aplasta una espada entre el yunque y el martillo.

— Eso supone entregarles Cabodorado— dijo el señor Pluto con un sollozo ahogado. La dama Tiké no dijo nada, pero tomó la mano regordeta de su esposo entre las suyas.

— Sí— afirmó Ares con pesar, haciendo desembarcar los ejércitos de madera titanes en la costa, en el territorio gobernado por Pluto y Tiké.— Debemos concentrar nuestras fuerzas, Cabodorado es indefendible ante una flota de tal calibre. Será el primer lugar que atacarán, una vez que se den cuenta de que no pueden romper el bloqueo. Desembarcarán una parte de sus tropas allí, esperando encontrar batalla, quizá la mitad de su flota, pero no plantaremos ninguna defensa en ese lugar. Estoy dándole vueltas a una manera de dejar a ese ejército bloqueado por un tiempo.

— ¿Cómo piensas hacerlo?— preguntó la dama Atenea interesada.

— Quiero que Hermes y sus jinetes los atosiguen día y noche, entorpeciendo su avance.— Hermes asintió, observando las figuras de madera que representaban a sus jinetes, que estaban siendo colocadas por Ares en torno al ejército titán que habría de desembarcar en el Cabo Dorado.— Voy a destruir todos los puentes del Río Dorado primero, y del Río Helado después. Inundaremos todos los pasos. Voy a prender fuego a todas las tierras a su alrededor. Los voy a dejar varados entre el fango, el fuego, el humo y nuestra caballería.

— Mis pobres tierras— dijo Pluto con lágrimas en los ojos.— Mi pobre gente.

— Lo siento mucho, Pluto— se disculpó Ares, y en la expresión de sus ojos se podía adivinar el pesar que le producían las decisiones que estaba obligado a tomar,— pero nuestra única esperanza reside en que cuando plantemos batalla para defender el bloqueo en el estrecho, es decir, cuando protejamos Puertos Húmedos, ese ejército no haya llegado a reunirse con los otros dos. Es necesario, ¿lo entiendes?

— Lo entendemos— contestó la dama Tiké en su lugar. Pluto, hundido en su silla, asintió sin fuerzas.

— La otra parte de su ejército desembarcará, sin duda, aquí.— Ares señaló  una amplia playa en la costa este de Olimpia, al oeste de Bosque Espeso, llamada la Cala de las Caracolas. Quiero que se dificulte ese desembarco todo lo que podamos. Les arrojaremos al mar, una y otra vez, haciéndoles tener que considerar desembarcar en un sitio menos protegido, alejándoles de sus objetivos en el sur, que serán Viejos Viñedos y Puertos Húmedos.

— Yo me encargaré de eso, defenderé esa playa todo lo que pueda— se ofreció el señor Apolo.

— Todo lo que puedas, mientras la situación sea favorable. Una vez que hayas conseguido, que parte del desembarco tenga lugar más al norte, cuando veas que no puedes aguantar más, debes retirarte. Debemos cuantificar nuestras bajas, pues nuestro número de tropas será muy inferior al de nuestros enemigos. Así habremos conseguido dividir su ejército en tres. Y un ejército dividido es menos temible que un ejército compacto, pues es mucho más fácil de quebrar.

Ares estudió pausadamente el mapa. Escrutando cada pliegue del terreno. Cada lugar que pudiera ser favorable a sus intereses en la batalla.

Finalmente, señaló una llanura junto a Bosque Espeso.

— Al primer ejército que acuda hacía Viejos Viñedos y Puertos Húmedos. Le plantaremos cara aquí. Con todo lo que tengamos, salvo las tropas auxiliares que protejan el Olimpo y las escasas reservas que dejaremos guardando el norte, sobre todo en la Fortaleza del Paso. Aquí, en esta llanura en el linde de Bosque espeso, favorable a nuestros intereses, se decidirá el destino de la invasión. Si vencemos, podremos aguantar un tiempo, por lo menos hasta que la mitad de la flota varada llegué con nuevas tropas. Si perdemos, Viejos Viñedos y Puertos Húmedos caerán, y deberemos replegarnos a las montañas y a las Islas de la Forja. Seremos invadidos. Y nuestra estrategia deberá cambiar de una guerra abierta, a una guerra de desgaste. Una guerra de escaramuzas y huidas en la oscuridad. Una larga guerra de resistencia, ocultos en las sombras.

CAPÍTULO VIII — LA  TIERRA  MALDITA  POR  LOS  PODERES

La escritura, siempre clara, de los versos que componen el Gran Cantar de los Hijos de Olimpia, se vuelve difícil de leer en el undécimo canto, donde aparece borrosa, con trazos desvaídos y versos torcidos. En este canto se habla sobre lo que aconteció al señor Baco y a sus seguidores durante la oscura travesía por las tenebrosas tierras del Tártaros. Seguramente, la ilegibilidad de los versos escritos, los cuales hay que hacer un gran esfuerzo para leer y comprender, se debe a que la firme mano del Maestro de los Versos tembló y vaciló, de oscuro miedo, al relatar los hechos que le fueron referidos por los únicos tres supervivientes de la maldita expedición guiada por el señor Baco. Los tres hombres, que lograron salir con vida del erial, contaron su historia con voz triste y miradas perdidas, para que el escritor pudiera dejar constancia de los extraños y terribles sucesos a los que se enfrentaron en su viaje, en el interior de las páginas del Gran Cantar, que relata la completa historia de los hijos de Olimpia. Los tres héroes hablaron de frío, de soledad, de miedo; hablaron de muerte y de hombres valientes perdidos en la inmensidad de una tierra extraña. Mencionaron los nombres de cada uno de esos hombres y la manera en que cada muerte llegó hasta ellos, con lágrimas en los ojos y el corazón apretado en un puño, afligidos y agobiados por el peso de los intensos recuerdos.

El Maestro de los Versos que, hasta entonces, pasaba sus noches durmiendo a pierna suelta, debería haber evitado escuchar semejante historia, si su deseo hubiera sido, seguir durmiendo de tal manera por las noches, porque a partir de entonces las pesadillas poblaron sus escasas horas de sueño. Pues incluso a través de las palabras con las que los supervivientes relataron los sucesos que les acaecieron en su viaje, el miedo se coló firmemente en el corazón del Maestro de los Versos, alterando su perfecta y clara escritura, además del tranquilo discurrir de su vida.

Cuenta el canto undécimo del Libro Completo del Cantar de los Hijos de Olimpia, del que esta narración es sólo una traducción resumida de una de sus partes, que el señor Baco, tras escapar de sus perseguidores, que fueron masacrados por los demonios del erial, se adentró en esa tierra maldita por los Poderes, sin mirar atrás, seguido por sus hombres. En esos versos casi ilegibles se narra como el señor Baco al enfrentarse con tan terrible lugar, debió probar su valía y su liderazgo, conoció el verdadero terror, la desesperación absoluta, el dolor más intenso y la pérdida más profunda.

Baco, al que Orfeo y el físico de la expedición, habían sanado con cuidado de las múltiples heridas y laceraciones provocadas por la ascensión de los acantilados, caminaba al frente de sus hombres guiando la marcha. Orfeo iba un paso detrás de él, seguido por el grueso de los guerreros de Viejos Viñedos. Perseo era quien cerraba la columna, caminando solo, unos pasos por detrás de los demás, cubriendo la retaguardia.

Los hombres de Olimpia se adentraban en una tierra helada, privada de la luz del sol por una  espesa capa de bruma oscura que cubría los cielos con tonos sanguinolentos. El pestilente olor a azufre asediaba sus narices, provocándoles arcadas y vómitos. El sabor metálico de la sangre se pegaba a sus bocas, secándolas cruelmente con el aguijón de la sed, que pronto sería un problema acuciante, si es que alguno de ellos quedaba con vida cuando el agua que portaban en los odres de cuero, y que estaba siendo racionada por Perseo, se agotara por fin. Pero eso era mucho preocuparse, pues la funesta sensación que tenían todos y cada uno de aquellos hombres, era que ninguno vería el nuevo día, cuando llegara la aterradora noche del erial.

El miedo era algo físico y palpable en aquel lugar, los envolvía con su manto, y se pegaba a su piel como un pegajoso sudor. Los hombres de Olimpia, que se habían jactado muchas veces de no conocer tal sensación, temblaban, aterrados como chiquillos ante una escalera que condujera a una gruta oscura e inexplorada, pero aquellos hombres ya no eran chiquillos, y  hasta ese día habían creído que su temor a las sombras había desaparecido largos años atrás. Aun así, con cada nuevo paso que los adentraba en aquella tierra, el temor los golpeaba con más fuerza.

— Parece… casi como si hubiera… una barrera física que incitara al terror— dijo Orfeo, hablando con dificultad.

Costaba mucho esfuerzo respirar. Incluso tomar aliento, para pronunciar unas pocas palabras, producía extremo sufrimiento en  la garganta y el pecho, como si el aire ardiera helado en los pulmones.

El señor Baco respondió, con voz entrecortada por los jadeos, deteniéndose a tomar aliento varias veces, como si las vísceras fueran a estallarle en su interior.

— Así parece…y creo de verdad que es eso. Una barrera, nada más… colocada por los Poderes para advertir que éste es un lugar prohibido… Para forzarnos a huir con el rabo entre las piernas… como el ratoncito que huye del gato, aun sabiendo que el trozo de queso que está viendo, es lo único que le separa de la muerte por inanición… Nosotros no somos el roedor… No huiremos como el ratón que poco después morirá de hambre y debilidad…. En esta tierra… se encuentra lo único que separa a nuestra gente… de la muerte. Por… mucho miedo que… tengamos, avanzaremos… hacia el trozo de queso… ignorando… el profundo terror que produce el aliento del gato… en nuestros… corazones… Hemos… de avanzar.

Decir esas palabras había sido necesario para intentar despertar el indomable espíritu de sus hombres, que temblaban de terror como niños perdidos en el bosque, después de escuchar el canto de los lobos. Hablar, pronunciar tantas palabras, en aquel lugar, supuso tal esfuerzo para el señor Baco que cayó de rodillas, como si hubiera perdido todo el aliento y las fuerzas, quedándose completamente vacío. Perseo le ayudó a incorporarse, guiándole con firmeza, sujetándolo con su fuerte brazo, y avanzaron juntos.

Avanzaron, pero según se internaban más en aquel lugar maldito, el terror iba in crescendo. El suplicio que producía en sus mentes el frío terror a la oscuridad y a lo desconocido continuó para aquellos hombres, que de verdad hubieran preferido una muerte rápida, al martirio que suponía para sus mentes dar una zancada más, sin saber a lo que se podían enfrentar en aquel ambiente insano. Cada instante, cada paso que sus temblorosas piernas daban en aquella tierra, era una tortura. La tortura del miedo absoluto. El terror aumentó tanto, que terminó por resultar insoportable. Uno de los seguidores de Baco comenzó a gritar y a sollozar como un demente, quitándose la vida clavando un puñal en su cuello, sin que ninguno de sus compañeros pudiera evitarlo. El chorro de sangre bañó la fría arena gris del erial que pareció absorber la sangre, agradecida, alimentándose de ella.

Varios hombres más murieron de miedo en las primeras horas que pasaron en el Tártaros, con sus corazones quebrados por un cruel  ataque, y sus pechos invadidos de terror, sin sitio para nada más que el miedo. Los cadáveres tenían los rostros pálidos y desencajados, y los ojos vacíos de expresión; sangraban por la boca y los oídos, como si algo se hubiera resquebrajado en el interior de aquellos hombres.

Los demás dejaban a su espalda a sus compañeros caídos, sin volver la vista atrás, arrastraban los pies por la gris arena del erial, similar a la ceniza, temblaban convulsivamente, les goteaba sangre de las bocas, porque habían mordido sus lenguas para no gritar, y también sangraban por las manos, donde clavaban sus uñas firmemente en la carne para concentrarse en el dolor, en vez de en el miedo que los acuciaba como un ente vivo.

Avanzaron, sobreponiéndose al frío, al miedo y a la oscuridad, deseando que su próximo paso fuera el último para poder escapar de aquella tierra, para no tener que sufrir más esa insoportable sensación. Y lo cierto es que no hubieran aguantado mucho más, antes de terminar arrastrándose por el suelo como animales, derrotados y destrozados, física y mentalmente, por la barrera protectora que separaba el exterior, de las tierras que habían sufrido la maldición, guardándolas tras un muro de miedo para que nadie osara traspasar aquella frontera, pero, por suerte, cuando estaban a punto de rendirse, esperar a la muerte o buscarla ellos mismos, como única opción de huida, tal como había llegado, el miedo físico se desprendió de sus cuerpos y de sus mentes. Por fin pudieron respirar. Muchos hombres cayeron de rodillas, sollozando de alivio al sentir como la helada garra de terror que había asfixiado sus corazones, los soltaba por fin. Habían cruzado la barrera, estaban dentro del erial.

Baco, todavía agarrado al hombro de Perseo, pudo por fin reponer aire y resuello, recuperar fuerzas y esperanzas. Durante un buen rato se conformaron con respirar el cargado y corrompido aire de aquella tierra, que en ese momento a sus pulmones, tras la presión a la que habían estado sometidos, les parecía tan limpio y fresco, como el aire que se respiraba en las laderas del Monte Olimpo. Baco apretó con afectó el hombro de Perseo, agradeciéndole su apoyo y su inestimable ayuda en los momentos de debilidad que había pasado.

De pronto, el suelo tembló ligeramente, y una mano descarnada surgió de la tierra gris. A la mano le siguió un cuerpo putrefacto formado por  huesos amarillentos adornados con tiras de carne descompuesta, vestido con una armadura oxidada y una espada llena de herrumbre. Los ojos de aquella criatura eran blancos y opacos como la leche. Esos ojos pálidos despedían odio e infinita hambre. De la boca abierta de aquel engendro caía un polvo espeso de color oscuro como si fuera sangre sólida. El muerto, surgido del mismo suelo que pisaban los hombres de Olimpia, alzó su herrumbrosa espada, y gritó una llamada desconocida. Al instante, toda la tierra que rodeaba a los hombres de los viñedos, se vio agitada por una infinidad de cadáveres descompuestos que brotaban del suelo del erial, y con movimientos toscos rodeaban a los seguidores de Baco.

— Apuesto, mi buen Orfeo, que entre todas las cosas maravillosas que habíais visto antes de este día, nada se puede comparar con esto. Los muertos salen de los grises lechos en los que deberían descansar eternamente para darnos la bienvenida a sus dominios. Sin duda que el erial es todo lo que nos prometieron y mucho más. Va  a ser enormemente divertido pasear por esta tierra— dijo el señor Baco a Orfeo, pero la ironía de su frase, se perdió un tanto por lo demudado y pálido de su rostro. Desenvainó la espada.

— Son cadáveres— murmuró Perseo, sobrecogido, mientras levantaba a empujones a los hombres del suelo, preparándolos para el nuevo peligro al que se enfrentaban.

Una niebla oscura surgía de la tierra, envolviendo los pies de los resucitados guerreros. Los hombres de Olimpia, agrupados muy juntos en un círculo, estaban paralizados. De nuevo el terror invadía sus corazones. Un par de los seguidores de Baco no pudieron soportar el miedo producido por aquellos muertos vivientes, e intentaron huir, correr desesperados, separándose del grupo, buscando su propia suerte. Fue un error, pues los cadáveres surgieron de la tierra a su alrededor y los rodearon, despedazándoles con saña, devorando después su carne entre sus flojas mandíbulas, ante la horrorizada mirada de sus compañeros.

— Tú lo has dicho,  Perseo— dijo Baco lanzándose contra el cadáver  más cercano a su persona. Cortó la descarnada cabeza, separándola de la espina dorsal, con un tremendo tajo de su espada. — ¡Sólo son cadáveres, nada más!— gritó, azuzando a sus hombres.—  ¡Son lentos y torpes! ¡Su único poder es el miedo! ¡Estoy cansado de tener miedo, seguidme!

Baco comenzó a abrirse paso, a base de golpes de espada. Perseo y Orfeo se pusieron con rapidez a su altura, y los tres comenzaron a devolver a los muertos a la tierra de la que nunca deberían haber salido. Todos los demás hombres de Olimpia los siguieron aterrados, pero confiados en su señor. Fue una dura y desagradable hora, la que pasaron hasta abrirse camino más allá de la llanura donde los muertos no se quedaban descansando en paz, bajo la tierra, pero finalmente dejaron atrás aquel peligro, asqueados de tajar, desmembrar y decapitar, y del pestilente hedor a podredumbre vieja y húmeda que desprendían aquellos seres.

Continuaron caminando, adentrándose en el erial hasta dar con un pequeño torreón en ruinas. A Baco le pareció un buen lugar para descansar de los miedos que les habían embargado, y pasar la fría noche del Tártaros al resguardo de aquellos desvencijados muros. Y a pesar de ser una pobre protección, el encontrarse allí parapetados, y el haber sobrevivido a su primer día en aquella tierra, hicieron que un pequeño resquicio de alegría iluminara tenuemente sus corazones, pero pronto quedó demostrado que el erial no es sitio donde la alegría tenga cabida.

Delfos ejercitaba sus músculos en el pequeño y tranquilo jardín que crecía bajo su ventana, colgando su cuerpo de la rama de un árbol, e impulsándose con la fuerza de las manos para subir su cabeza por encima de la rama una y otra vez. Tenía el torso desnudo, bañado en sudor, y sus músculos, que hacía unas semanas se ocultaban bajo la piel, ahora se marcaban fuertes en el cuerpo. Cuando Delfos, agotado, cumplió el excesivo número de  ejercicios que había preparado para él,  Fobos, se dejó caer sin resuello en la fresca hierba, que lo envolvió con su fragancia reparadora. Mientras recobraba el aliento observó, entre unos verdes y frondosos arbustos, unos ojos que le miraban atentamente. Eran unos ojos muy grandes y muy curiosos. Detrás de los ojos había una niña regordeta de baja estatura, pelo cortó como el de un chico, y una fea marca de nacimiento de tono rosado que le cubría toda la cara desde la frente hasta la mejilla.

La niña, cuando se dio cuenta que había sido descubierta, se escabulló entre los arbustos, refugiándose en un rincón del jardín hasta donde el muchacho la siguió. Era un lugar oculto entre la espesa maleza y los árboles, con un techo de hojarasca y un suelo de telas, de distintos tamaños y variedad de colores, vivos y alegres. Varios juguetes sencillos adornaban el lugar: una muñeca de trapo de ojos zurcidos en hilo azul, un caballito tallado toscamente en madera, un cuenco lleno de bonitas piedras redondas y un pequeño libro con ilustraciones de animales. La niña sonrió divertida, al saberse descubierta en su escondite secreto.

— ¿Quién eres?— preguntó Delfos, intrigado y maravillado por la extraordinaria sonrisa que guardaba la niña bajo su poco agraciado rostro.— ¿Qué haces aquí?

— Soy un duende— dijo la pequeña, guiñando exageradamente uno de sus bellos ojos a Delfos—. Y la pregunta correcta sería: ¿qué haces tú aquí?, pues éste es mi jardín, y desde hace días tú lo ocupas con tus gruñidos, tus jadeos y tus estúpidos ejercicios, rompiendo la tranquilidad de mi hogar.

— ¡Así que un duende!— exclamó Delfos, fingiéndose asombrado.— Pensé que los duendes, los trasgos y las hadas eran solo cuentos de niños. Y mira tú por dónde, mis pasos se topan con uno, aquí, bajo mi misma ventana.

— Así es la vida. Está llena de sorpresas— dijo la niña, tendiéndole unos frutos silvestres a Delfos. El muchacho tomó uno y lo metió en su boca saboreándolo.

— ¿Te gusta?— preguntó la niña, interesada.

— Está muy bueno— contestó Delfos. La pequeña baya de color morado se deshacía en la boca con un  jugo de sabor agridulce muy agradable.

La niña volvió a sonreír, extendiendo la mano para que Delfos cogiera más frutos silvestres. Cuando sonríe, pensó Delfos, todos los detalles de su rostro, que hacen que sea poco agraciada, desaparecen y se transforman por completo, dándole una belleza radiante.

— ¿Cuál es tu nombre?— preguntó Delfos, sentándose junto a la niña. Calculó que no tendría siquiera ocho años.

— ¡Ésa es una pregunta muy estúpida y muy impertinente!— exclamó, fingiendo estar molesta por la pregunta, pero el brillo de sus ojos y su luminosa sonrisa contrariaban sus airadas palabras, y mostraban que estaba disfrutando enormemente.— A mí, jamás se me ocurriría preguntarte tal cosa. ¿No sabes qué uno no puede ir por ahí dando su nombre a cualquiera que se cruza en su camino? Los duendes sabemos eso desde que salimos del cascarón. Un nombre es poderoso. Si yo escribiera tu verdadero nombre en un hechizo, podría atarte a mí y hacerte mi esclavo.

— Así que eres hechicera y practicante de la magia.

— Claro— asintió la niña, convencida.— Todos los duendes lo somos.

— Entonces, creo que no te daré mi nombre, pienso que no me gustaría ser tu esclavo.

— Ja. No, seguro que no te gustaría. Soy muy mandona, los idiotas ejercicios que haces cada mañana, que tanto te agotan, no serían nada con el cansancio que sentirías al servirme a mí, si yo fuera tu dueña. Tienes suerte que no quiera atarte a mí y esclavizarte, pues los duendes amamos la libertad sobre todas las cosas, y no soportamos ver ni siquiera a un pájaro enjaulado, privado de su libertad.

— Tampoco podrías, pues no te he dado mi nombre— argumentó Delfos, tomando el último fruto silvestre que quedaba en la mano de la pequeña, después de que la niña se lo hubiera ofrecido con insistencia.

— Olvidas que los duendes todo lo sabemos, Delfos. Yo te nombro así, y si quisiera podría hechizarte en este mismo momento.

Delfos se asombró un poco de que la niña conociera su nombre, y la observó un momento con resquemor.

La pequeña, divertida,  le aguantó la mirada.

Entonces, Delfos se dio cuenta de que entrenaba allí todas las mañanas, y que Fobos no hacía más que llamarle por su nombre, seguido de chanzas sobre su masculinidad, su extrema blandura, y sobre su gran parecido con una dulce niñita que lloraba llamando a su mamá.

— Te agradezco que no me hechices, mi señora duende, pues en algo coincidimos los de mi especie y los de la tuya, a nosotros también nos gusta la libertad sobre todas las cosas.

— A algunos le gusta arrebatar esa libertad— comentó la niña, mordiéndose los labios, como si ese pensamiento le desagradara mucho.— Dime, Delfos, ¿eres un valiente soldado que defenderá con uñas y dientes a esta tierra?

— Todavía no lo soy, pero pronto lo seré. Y sí, si fuera necesario, daría mi vida por esta tierra.

— No quiero que des tu vida, Delfos, ahora eres mi amigo. Conoces mi lugar secreto. No me gustaría perderte. No quiero que te pase nada malo.

— Es un honor que me consideres tu amigo, duendecillo, pero ahora tengo que irme, Deimos me espera en el patio de armas para practicar con la espada. No puedo llegar tarde. Sus miradas cuando me retraso, me hielan la sangre. Adiós, pequeño duende.

— Hasta la vista, Delfos.

La niña se despidió, levantándose de pronto, tendiendo sus regordetes brazos alrededor del cuello del muchacho, y plantando un beso rápido, sonoro y dulce en la mejilla de Delfos. Preguntó esperanzada:

— ¿Volverás a visitarme? Puedo buscar más frutos silvestres, si quieres.

— Volveré— dijo Delfos riendo, lo que hizo que la mirada de la niña brillara exultante.— Y traeré dulces de la cocina del palacio para acompañar a los frutos silvestres.

— ¡Me encantan los dulces!— exclamó la niña, emocionada.— ¿Cuándo volverás? ¿Cuándo? ¡¿Cuándo?!

— En cuanto pueda duendecillo, te lo prometo.

Cuando Delfos salió de los arbustos, pensó que era una niña muy solitaria, y corrió raudo al patio de armas para no enojar a Deimos, pues Deimos era una de las personas a las que Delfos sabía que no le gustaría ver enojado de verdad.

Arestes era uno de los tres centinelas que el señor Baco había dejado a cargo de la vigilancia del muro derruido del torreón, bajo el que descansaba la expedición de Olimpia, cubriéndose del helado viento del erial y de sus desconocidos peligros. Arestes había nacido en Viejos Viñedos, y no en las montañas del norte de Olimpia. Por lo tanto, nunca a lo largo de  su vida había pasado más frío, que el que proporcionaba una noche de invierno con una fina capa de nieve cubriendo el campo. En aquel entonces, sobre todo de niño, le encantaban el frío y el invierno. Recordó la última nevada, el invierno pasado, y la excitación de sus dos pequeños vástagos, jugando a lanzarse bolas de nieve a la carrera. Sonrió al rememorar las carcajadas de los niños, cuando los dos pequeños le atacaron a la vez por sorpresa, golpeándole sin piedad, con una lluvia de bolas de nieve; y sus excitadas carreras y gritos cuando los persiguió entre risas para devolverles el ataque.  Sí, le había gustado el frío, y también el invierno. Ahora, sabía lo equivocado que estaba.  Ese día se había dado cuenta: odiaba el frío y mucho más el gélido aliento antinatural del erial que se metía en los huesos y parecía devorarlos a pequeños mordiscos, realizados por agudos colmillos. Los escasos dientes de Arestes, le castañeaban en la boca, apenas sentía las manos, más que por el ardiente dolor helado de sus insensibles dedos. Tampoco podía verlas en la opaca oscuridad que cubría las noches de aquel lugar, pero percibía el temblor continúo al que estaban sometidas. La lanza se le había caído de la mano, tantas veces porque no podía sujetarla, que había decidido dejarla apoyada contra el muro.  Se preguntó una vez más: ¿de qué valía vigilar cuando la oscuridad que le rodeaba no le permitía ni siquiera ver sus manos? Añoró estar abajo, parapetado contra el muro, un poco protegido del viento, embutido en los abrigados sacos de dormir de espesas pieles, que aunque fueran una defensa débil contra el frío que los acuciaba, eran mucho mejores que la simple capa que cubría su cuerpo. Un poco de calor en aquel lugar donde el fuego no ardía, podía ser la diferencia entre la vida y la muerte. Durante un buen rato, habían intentado prender una hoguera con los escasos haces de leña que habían conseguido traer del campamento en su precipitada huida. Pero había sido inútil, la yesca no hacía chispa, y cuando, por fin, conseguían hacerla arder, se apagaba al instante. Estaban condenados a vagar sin rumbo, sin luz y sin calor. Condenados al frío y a las sombras. Arestes deseó fervientemente volver a sentir alguna vez el calor, aunque fuera un poco. Un poco de calor era un recuerdo del hogar, del tibio lecho, del cuerpo rechoncho de su mujer, de sus enormes tetas de pezones como monedas de cobre. El excitante olor a sudor y a sexo de su mujer, lo envolvió con un cálido manto, provocándole una erección inmediata. Ya no se encontraba en el erial, estaba en el jergón con su esposa, en su cálido hogar. Su mujer montaba a horcajadas sobre él, clavándose su miembro profundamente, sus generosas formas lo aprisionaban dándole calor. Mordió los pesados y pálidos pechos que golpeaban su cara con cada golpe de cadera, enterrando su rostro bajo las abundantes carnes. Su mujer lo montaba de manera salvaje como a un caballo sin freno. Nunca jamás había hecho eso. Siempre se ponía sumisa, dándole la espalda y se dejaba follar, fuerte y rápido, desde detrás, con las manos de Arestes apretando su enorme culo. Abrió los ojos. Una desnuda mujer, tan hermosa como jamás había visto otra igual, se encontraba sobre él, montándolo. Era extremadamente pálida y etérea, su piel brillaba tenuemente, como la luz vista a través de una gasa. Jamás había sentido placer igual. Llegó al clímax con rapidez, descargando su semilla como un río dentro de aquella desconocida, pero la mujer no se detuvo. No sólo quería su semilla. Quería mucho más. Ansiaba mucho más. Estaba hambrienta. Arestes notó como seguía absorbiendo su fuerza, su esencia, todo su ser. Intentó gritar, pero era demasiado tarde, ya no le quedaba nada…

Orfeo se despertó de pronto sintiendo la cálida erección bajo las pieles y el suave calor que envolvía su cuerpo. El profundo olor a sexo y a deseo. Escuchaba los gemidos y gruñidos de los hombres que le rodeaban. Miró a su alrededor, lanzando un rápido vistazo al torreón y a sus ocupantes. Vio a algunos de los hombres copulando con fervor con unas figuras translucidas. Él mismo tenía una hermosa mujer desnuda, acariciando su miembro, de rodillas junto a su saco de dormir. La mujer le besó en la boca con dulzura, le sonrió cálidamente, le puso un  suave dedo en los labios para que guardara silencio, abrió el saco de dormir, liberó su polla, y montó a horcajadas sobre él. El cálido placer que sintió cuando la muchacha se clavó en su verga fue infinito, pero a la vez que la joven se introducía su polla, el  cuchillo de Orfeo penetró el mullido pecho de la hermosa hembra. Los dulces ojos lo miraron con incredulidad y con infinita tristeza, por unos instantes, pero al momento cambiaron, mostrando un odio eterno y profundo. Eran unos ojos negros, sobre una cara descarnada y horrible. La criatura chilló con furia, e intentó arañar a Orfeo con sus manos como garras. Pero Orfeo había vuelto a clavar su cuchillo con fuerza, ésta vez en los pellejos apergaminados que formaban la garganta del ser, cortando profundamente una y otra vez, hasta que el estridente chillido de dolor, desprecio y odio infinito cesó, y la criatura yació muerta a sus pies.

El chillido había despertado a los hombres de Olimpia, que no estaban siendo visitados todavía por aquellos espectros sedientos de calor y de energía vital, entre los que se encontraban el señor Baco y Perseo.

— ¡Qué demonios…!— exclamó Baco, ya con la espada en la mano.

— Súcubos— gritó Orfeo, alejándose con asco y repugnancia de la criatura que había matado un instante antes,  ya nada quedaba de la hermosa mujer pálida y etérea.

Los espectros abandonaron su forma de bellas mujeres, aullaron con desprecio, con furia y frustración por las presas perdidas, y desaparecieron en las sombras de la noche, tal cual habían llegado a ellos, disolviéndose en la oscuridad  del erial de la que formaban parte.

Siete buenos hombres de Olimpia habían muerto, devorados por la tenebrosa lujuria y el hambre de los espectros. Perseo observaba con tristeza los restos de Arestes. Nada había entre esas ropas que demostrara que instantes antes se  hubiera encontrado allí un ser humano. Ninguna esencia vital, sólo piel seca como cuero, uñas y pelo. Habían succionado todo lo que le hacía ser un hombre.

— Sus hijos llorarán amargamente. Le adoraban— dijo, echando una manta por encima para ocultar los restos.

— Sus hijos contarán a sus nietos que su padre participó en esta expedición, y que gracias a su sacrificio, ellos pudieron vivir en libertad, y a su vez esos mismos nietos se lo contarán a los suyos. Y siempre permanecerá, generación tras generación, en el recuerdo de su gente. Y así, Arestes no morirá nunca, pues aunque murió en una tierra extraña, muy lejos de nuestro hogar, lo hizo como un hombre entregado a una causa para proteger nuestra tierra. Arestes tendrá su verso en el cantar, igual que cada uno de nosotros. Olimpia no olvida a sus hijos— aseveró el señor Baco.

En plena noche, abandonaron el torreón derruido, pues a ninguno le apetecía descansar en el lugar donde sus compañeros habían acabado sus vidas, y caminaron con pasos perdidos, internándose cada vez más en el erial

Pero estaba claro que aquél era un lugar inhóspito y cruel, que no dejaba un segundo de respiro a los intrusos que osaban hollar con sus pies aquel suelo maldito. Incluso la propia tierra se rebeló contra los hombres de Olimpia. Empezó con un suave temblor del que sólo Orfeo se percató, pero pronto todos lo notaban en las piernas, y en cómo sus armas tintineaban como campanillas. Pronto, comenzó a ser difícil mantener el equilibrio, y finalmente la tierra se abrió intentando engullirles. Uno de los movimientos de tierra debió quebrar una fuente de agua subterránea, y un enorme chorro de líquido ascendió disparado sobre las cabezas de los hombres de los viñedos, que se tambaleaban como peleles de un lado a otro, al ritmo que marcaba el suelo al resquebrajarse. El agua parecía provenir del mismo núcleo de la tierra y ardía como magma liquido, expulsado por un volcán en ebullición. Uno de los hombres, el físico de la expedición, perdió pie, tropezó y cayó sobre el chorro. Lo que ocurrió con su rostro fue horrible: su carne se coció en un segundo, se deshizo y se desprendió de sus huesos con la facilidad con la que la carne de pollo se desprende del hueso al meterlo en el agua hirviendo de una olla puesta al fuego.

Por suerte, el señor Baco los condujo hacia una gran roca de duro granito entre las grietas y los desprendimientos, esquivando las peligrosas columnas de agua que brotaban en cualquier sitio bajo sus pies, amenazando con hacer hervir su piel y asar su carne. Unos pocos hombres habían quedado atrapados, sin poder cruzar la enorme grieta que los había separado del resto de la expedición. Baco se disponía a regresar para buscar alguna manera de ayudarles, cuando el suelo se abrió como una enorme boca de un gigantesco monstruo bajo los pies de los hombres que habían quedado retrasados, y se los tragó por completo, sepultándolos en las entrañas de la tierra. Después de ese último temblor, la tierra detuvo su agitación, quedándose tranquila y complacida

— Hasta la misma tierra de este lugar nos odia, y nos desea males y fatigas— comentó Baco, apesadumbrado por no haber podido hacer nada para ayudar a aquellos hombres.— ¿Qué será lo próximo?

Perseo, a su lado, se sujetaba el dorso del brazo izquierdo. Toda la parte del antebrazo estaba en carne viva, en el lugar donde había salpicado el agua hirviendo sobre él. No dijo nada, pero se mordía los labios de dolor y su faz mostraba un intenso sufrimiento. Orfeo acudió a curar la profunda quemadura como buenamente pudo, y luego la vendó con una suave gasa. Tampoco  él dijo nada. Baco suspiró con pesar, al darse cuenta de que a sus hombres ya no les quedaban palabras, y en sus ojos nada subsistía de la alegre chispa vital, que alguna vez habían poseído, temiendo el siguiente peligro que acechará sus vidas como un ave de rapiña.

Durante horas, tras el temblor de tierra, caminaron sin encontrarse con ningún suceso extraño, hasta que dejaron atrás las llanuras. Sus pasos les acercaron a una alta colina de pendiente muy empinada, donde encontraron a un viejecito que cargaba con una  pesada piedra hasta la cima de la colina. Los hombres de Olimpia estuvieron un buen rato observando a aquel hombrecillo y su afanoso trabajo por llevar el peso hasta la cima. Sin saber si temer algo de él, o no.

Cuando, tras muchos esfuerzos y sudores, el hombre llegó a la cima de la colina, jadeante, y dejó la piedra por fin en el suelo para descansar, la roca comenzó a rodar colina abajo, hasta caer a los pies de Perseo. El hombrecillo, maldiciendo, completamente agotado, bajó la colina y sin prestar atención a los hombres de Olimpia, pues sólo tenía ojos para la piedra, volvió a cogerla y ante los atónitos ojos de Baco y los demás, empezó a subir de nuevo la empinada colina, renqueando y gruñendo.

El señor Baco, percatándose de que aquel hombre era inofensivo, lo llamó, ofreciéndose a ayudarle, pero el hombre siguió ascendiendo como si se encontrara solo en el lugar. Después de mucho rato, y mucho sufrimiento, que los hombres de Olimpia aprovecharon para acampar, descansar, comer y beber de las provisiones y el agua racionadas, el vejete, con una fuerza de voluntad encomiable, consiguió llegar hasta la cima, y volvió a dejar la piedra en el suelo. Entonces, la pesada roca, exactamente igual que antes, volvió a caer rodando hacia el lugar donde los hombres de Olimpia permanecían asombrados.

— Creo que está bajo algún tipo de maldición— comentó Orfeo a Baco, señalando al viejo que bajaba protestando y quejándose de su mala suerte una vez más.— He oído historias de hombres que se rebelaron contra los Poderes, y estos los encerraron en el Tártaros, condenándolos con severos castigos eternos.

— Sin duda es un castigo severo— asintió Baco, asombrado.— Imaginad: subir y bajar eternamente la montaña con esa pesada carga. Lo fútil y vacío de tal trabajo. Pobre hombre.

— No nos apiademos de él todavía— apuntó Perseo.— Si los Poderes le impusieron tal castigo, tendrían sus buenos motivos.

— Espero que podamos descubrirlos— dijo Baco, mientras con un gesto ordenaba a Perseo custodiar la piedra,— en medio de un lugar como el que nos hallamos, encontrar un misterio en el que poder ocupar la mente es una bendición.

El hombrecillo llegó hasta el lugar donde Perseo sujetaba la piedra. Y pareció muy confuso y perdido cuando topó de frente con la resistencia de Perseo a soltar la roca.

— Unas palabras, buen señor— dijo Baco, acercándose al hombre con gesto inofensivo y conciliador. Pero el viejo no atendió a razones. Sólo tenía ojos para la pesada carga. Lloraba como un niño, intentando sin éxito arrebatar la roca a Perseo. Finalmente, se sentó en el suelo, derrotado; enterró la cabeza entre sus piernas y sollozó desesperado.

— Mi oro— dijo entre llantos.— ¡Ladrones, devolvedme mi oro!

— ¿Vuestro oro?— preguntó el señor Baco con curiosidad.

El anciano alzó los enrojecidos ojos y los miró como si los viera por primera vez.

— Él tiene mi saco de oro. Debo enterrarlo con el resto.

— ¿Dónde?— preguntó Baco.

— ¡Malditos ladrones! ¡Venís a robarme! ¡Devolvedme mi oro!

El anciano chillaba como un niño y temblaba violentamente. El señor Baco se dio cuenta de que el eterno castigo había vuelto completamente loco al hombre. Nada coherente iban a sacar de la mente de ese anciano.

— ¿Cuál es vuestro nombre?— preguntó Orfeo.

El viejo, enfurruñado, no contestó.

— ¿Si os devolvemos vuestro oro, nos diréis vuestro nombre?— quiso saber el señor Baco.

— ¡Sí!— gritó histérico el hombrecillo.— ¡Devolvedme mi oro!

A un gesto de Baco, Perseo liberó la piedra y el viejo se abrazó a ella, llorando y besándola, susurrándola palabras bonitas. Se puso en pie, mecánicamente, cargó con la roca y comenzó a subir la pendiente de nuevo.

— ¡Vuestro nombre!— exigió saber Baco, aunque no esperaba recibir respuesta, y parecía que no iba a recibirla, pero finalmente el viejo a regañadientes, dijo:

— Sísifo.

Tras decir su nombre, olvidó por completo a aquellos extraños, y continuó con su dura y monótona labor.

— ¿Te dice algo ese nombre, Orfeo?— preguntó el señor Baco, observando al viejo chiflado con lástima.

— En efecto, mi señor— respondió Orfeo, y en la mirada que dirigió al anciano no había ninguna lástima.— Hay una antigua canción que habla sobre los terribles y despiadados crímenes de un hombre que ansiaba poseer riquezas sobre todas las cosas, y para conseguirlas no dudó en robar y matar, pero su ansía cada vez era mayor y cuanto más tenía, más anhelaba poseer. Y llegó a realizar actos tan terribles que los propios Poderes tuvieron que intervenir para poner freno a su maldad. Los versos hablan de miles de muertos en sus manos manchadas de sangre: hombres, mujeres y niños. Lo nombran como el hombre más cruel que jamás pisó la tierra. Eso es todo lo que dice la canción, pero también menciona su nombre: Sísifo. Hasta ahora creía que era sólo una cancioncilla para asustar a los niños, nada más.

Todos observaron al anciano con nuevos ojos y, ahora, a ninguno el castigo le pareció demasiado cruel o despiadado. Ascendieron la colina en el mismo momento en que la carga de Sísifo descendía collado abajo y el anciano la seguía con pesar. Al llegar a la cima, donde la piedra que el viejo creía que era un saco de oro siempre caía, se encontraron con un agujero excavado en el suelo. El señor Baco echó un vistazo en el interior de la cueva, y mucho se maravilló de las brillantes riquezas que se encontraban dentro de la hueca colina. Jamás hubiera soñado con ver nada igual. Toda la cueva estaba plagada de tesoros de valor incalculable: oro y plata, joyas de todo tipo (esmeraldas, rubís, diamantes, zafiros, topacios, amatistas...). Incontables riquezas, ocultas bajo la tierra del erial durante miles de años, se encontraban allí al alcance de sus manos. Baco se volvió para observar a los hombres que se agrupaban detrás de él con la mirada perdida en los vastos tesoros. El Señor de los Viñedos percibió en los ojos de sus soldados el ansia de riquezas. Un ansia similar a la que brillaba en los ojos de Sísifo.

Baco, sintiendo el peligro que el oro podía crear en las mentes de sus hombres, confundiéndoles y apartándoles de su verdadero objetivo, dijo:

— Aquí no hay  nada para nosotros, continuemos nuestro camino.

— Mi señor— dijo uno de sus hombres, llamado Raertes, hablando con voz temblorosa, dominada por la avaricia.— Cojamos lo que podamos y salgamos de este lugar maldito. Podemos conseguirlo. ¡No podéis obligarnos a abandonar semejante riqueza!

— Este tesoro está manchado de sangre y maldito por los Poderes, ¿de verdad quieres poner tus manos sobre él? ¿Quieres acabar como Sísifo, Raertes?

El hombre no respondió, pero Baco percibió en su mirada un brillo peligroso, y vio la misma mirada en algunos otros hombres, no muchos. Los demás se revolvían incómodos. El señor Baco posó su mano en la empuñadura de la espada. Observó que Perseo y Orfeo hacían lo mismo.

— ¡Raertes!— exclamó Perseo, reprendiendo con furia a su soldado.

Estaba a punto de ocurrir algo que Baco no podría perdonarse jamás. Vio que el hombre y los que lo secundaban en su idea de hacerse con el tesoro dirigían sus manos a las armas.

— Piensa mucho lo que vas a hacer, hijo— susurró Baco con seriedad, escrutando con ojos duros al hombre.— Si osas desenvainar tu arma, morirás. Todo aquel que desnude su acero, morirá. Aquí no hay nada para nosotros, muchachos. El único tesoro que encontraremos en esta tierra es la cura para los males que asolan nuestro hogar. Para eso hemos venido hasta tan lejos, para eso estamos atravesando estas sombras que nos rodean, dejando a muchos de nuestros camaradas en el camino. Nos vamos de aquí, ahora. ¡Descended la colina! El hombre que siga en este lugar tras diez latidos de mi corazón, morirá, y de nada le servirá el maldito tesoro.

La mayoría de los hombres descendieron inmediatamente la colina, sin volver la vista atrás. Unos pocos echaron una última mirada anhelante a la cueva y a su dorado interior, pero después se encogieron de hombros con pesar y siguieron a sus compañeros. Diez hombres quedaron en lo alto de la colina, junto a la entrada de la cueva, frente a Baco, Perseo y Orfeo. La mirada en los ojos de Baco era tan gélida como el mismo erial, su determinación tan fuerte que los hombres vieron como la muerte danzaba en los azules ojos del señor Baco, dispuesta a abrir el baile, en cuanto uno de aquellos hombres hiciera un movimiento inadecuado, pero ninguno lo hizo. Muy despacio, sin apartar las miradas de las manos de Baco, uno a uno, descendieron la colina. Uno a uno. Hasta que finalmente, Raertes lo hizo también, arrastrando los pies, y mascullando maldiciones en murmullos apagados.

Una vez que todos se alejaron del lugar, Baco soltó la empuñadura de su espada, y suspiró con gran alivio, relajándose. De todas las cosas terribles que habían sucedido en aquella tierra, la que había estado a punto de ocurrir, era la peor de todas.

Delfos paseaba por la plaza del mercado junto a Ganímedes. Fobos le había encargado comprar un ánfora de vino de su bodega preferida. Y los dos muchachos se dirigían a la bodega, caminando entre la muchedumbre que  atestada la plaza. Delfos se percató de que cada vez había más gente, pero menos puestos de venta. Los comerciantes se iban a hacer sus negocios a tierras menos peligrosas, y los refugiados ocupaban su lugar. El bullicio y la alegría que despedía aquel lugar durante su visita con Hebe, días atrás, había desaparecido por completo. La guerra se acercaba inexorablemente, y las gentes se preparaban para hacerle frente como buenamente podían.

Cuando estaban justo frente a la bodega a la que se dirigían, notaron como si una pesada nube estuviera cubriendo el brillante sol del mediodía. Delfos alzó la cabeza, con extrañeza, pues hacía un rato, cuando habían abandonado el palacio, se había fijado en el brillante cielo azul y en que ninguna nube lo mancillaba con su presencia.

Un extraño murmullo surgió por el mercado como una sola voz. Todas aquellas gentes alzaban la mirada a los cielos, asustados, viendo como poco a poco el sol era devorado por una mancha negra. El pánico creció cuando la mancha cubrió la mitad del sol, haciendo que la luz del mediodía pareciera la del ocaso.

— ¡El sol va a desaparecer!— gritó un hombre de dientes negros, barba clara y gesto amargo.— ¿Qué será de nosotros?  Este extraño suceso que aquí acontece es una maldición que el Emperador manda sobre nuestros gobernantes por osar rebelarnos, debemos postrarnos ante él. No se puede luchar contra alguien que tiene tal poder, como para devorar la luz del sol. Pagaremos por el desmedido orgullo de los señores que nos gobiernan. ¡Moriremos todos en la oscuridad! ¡El sol! ¡El sol se apaga!

El caos cubrió la plaza del mercado. Llantos, gritos de horror, blasfemias y, sobre todo, según vio Delfos,  ojos asustados. Aquello era un presagio sin duda. Un funesto presagio. Un presagio de la muerte y la oscuridad que iban a caer de manera aciaga sobre el pueblo y la tierra de Olimpia.

La vista de todos estaba fija en el cielo, algunos se abrazaban sollozando, consolándose, arrodillados en el suelo, alzando sus plegarías a los viejos Poderes, que les habían abandonado tanto que habían permitido que la luz que caía sobre Olimpia fuera arrebatada. Otros corrían como pollos sin cabeza y se escondían en sus hogares bajo los lechos, aterrados, esperando el fin del mundo entre lamentos. Unos pocos, a los que nada les importaba que el cielo perdiera su luz, pues vivían entre las sombras, aprovechaban el momento de caos y confusión para dedicarse al pillaje y al saqueo. Pero el peor, era el hombre de la barba y los dientes negros, que subido a la mesa de madera de en un puesto de cerámica, elevado sobre los demás, incitaba a la rebelión. Delfos se percató de que un pequeño grupo de hombres, aterrados, prestaban atención a las palabras, sin sentido, que salían de la boca de aquel charlatán. El muchacho había aprendido de las lecciones de historia que le impartía Polemos, que un pueblo asustado o hambriento, es un monstruo incontrolable; que un fuego que se agita y arde con fuerza es muy difícil de apagar; y que una multitud asustada y enloquecida es imprevisible. Y esa multitud se encontraba cada vez más asustada, y aquel hombre los estaba acicateando con sus palabras, llevándolos a su terreno, igual que un pastor guía a su rebaño con perros alanos.

El muchacho sabía que en cualquier momento podía surgir la chispa que hiciera arder el combustible que era aquella gente. Supo, con certeza, que el hombre de la barba estaba pagado con oro titán para crear el caos y la confusión en el pueblo llano antes de la guerra. Durante los últimos días, según le había comentado el señor Ares, la guardia había detenido a muchos hombres como ése. El terrible fenómeno que devoraba el sol le había puesto muy fácil su trabajo. Delfos sabía que había que detenerlo cuanto antes, ¿pero cómo?

Ganímedes, junto a él, no tenía ojos más que para el sol, que en ese momento se cubría por completo con un manto de sombras. Aquella jornada en Olimpia la noche llegó a mediodía, como nadie hubiera esperado que sucediera jamás.

— Hemos de hacer algo— dijo Delfos.

Ganímedes le miró como si estuviera completamente loco, y dijo con voz temblorosa:

— Es el sol, Delfos. El sol está desapareciendo, ¿qué maldita cosa quieres hacer? Sin sol, somos hombres muertos. Sin sol, no hay calor, no hay cosechas. Sin sol, no hay nada, sólo muerte.

Delfos sacudió a su amigo por el brazo para hacerlo reaccionar, pero el muchacho estaba hipnotizado, mirando al cielo, agitando la cabeza con un estúpido gesto de negación, como si renegara de lo que sus ojos estaban presenciando.

— Ganímedes, ve ahora mismo a buscar a la guardia. ¡Deprisa!

Su amigo observó de nuevo a Delfos, como dudando de su cordura, pero la expresión del rostro de Delfos era tan autoritaria, que no le quedó más remedio que asentir y hacerle caso.

La gente se agrupaba, prestando atención al hábil orador, que asediaba con palabras los confusos corazones de aquella aterrada muchedumbre. Cada vez el grupo que se juntaba alrededor del hombre de dientes negros era mayor, y se encontraban más cerca de sus ideas. Sus palabras eran veneno y su retórica muy poderosa. Acusaba a los señores de Olimpia de llevarlos a aquella situación, los culpaba de la guerra que iba a asolar esa tierra, y a destruir sus vidas, de que hubieran tenido que abandonar sus casas y sus campos para acudir a aquel refugio donde eran hacinados como ganado y tratados como tal. Hablaba del poder del Emperador, y de que nada se podía hacer para evitar la muerte que los acechaba si seguían en contra de él. Según sus palabras, el mismo Emperador había ocultado por su sólo deseo el sol a los hombres de Olimpia, para demostrarle lo indefensos que se hallaban ante su poder, y sólo les devolvería su luz y su calor cuando el pueblo de Olimpia acabará con la tiranía  a la que los señores de aquellas tierras los tenían sometidos.

Delfos, angustiado, se dio cuenta de que las palabras del hombre calaban en su corazón, pues algo le estaba obligando a escucharlas y a hacerlas suyas, como si fueran pensamientos propios. Allí había algo más, algo oculto, algo que se le escapaba y que quería dominar el alma de la multitud. Algo mucho más poderoso que un charlatán de tres al cuarto subido en una mesa. Entonces, sus ojos se posaron en una figura de largo cabello oscuro y ojos negros, vestida con gasas azabaches. Una mujer muy pálida que se encontraba en pie sobre el muro, observando la plaza con gesto divertido.

El hombre de los dientes podridos seguía con su diatriba, cada vez más exaltado y encendido por sus propias palabras.

— El sol sólo es el principio. La primera de las plagas enviadas por el sabio señor Cronos que asolarán esta isla, hasta que las cabezas de los señores del Olimpo se encuentren a sus pies. Primero, lloverá sangre de los cielos; luego, los grajos cubrirán la tierra; más tarde, la peste llegará y os arrebatará a vuestros hijos.

Circe, en pie sobre el muro, alzó las manos, un terrible crujido pareció resquebrajar el cielo en mil pedazos, la gente que se encontraba en la plaza del mercado, se tiró al suelo esperando que el cielo se desmoronara sobre sus cabezas, pues tal cosa parecía muy posible tras la desaparición del sol. Del oscuro firmamento brotó sangre. Una pesada y repugnante lluvia de espesa sangre roja que bañó a la aterrada muchedumbre por completo.

— El cielo llora sangre sobre la tierra de Olimpia. Es un anuncio claro de que el fin se acerca a esta tierra debido a su mal gobierno. ¿Queréis qué por culpa de esos orgullosos señores llegué también vuestro fin? ¿La muerte de vuestros hijos?

Nadie en la multitud contestó, estaban demasiado asustados. Limpiaban sus ropas y su piel de la capa de sangre que los cubría, con ojos enajenados.

— Ahora es el momento de los grajos. ¿Esperaréis a qué la peste que ha de llevarse a todos vuestros niños llegue?— dijo el orador que tan bien dominaba el arte de la palabra.

Circe llamó a sus criaturas. Un ejército de negras aves acudió a su llamada.

Cuando la multitud a la que había reunido con su poder vio el millar de grajos, que, tras un atronador aleteo, se posaron expectantes en los tejados de la plaza del mercado, le pertenecieron completamente.

— ¿Aguardaréis a que todos los niños mueran para actuar?— preguntó el hombre, una vez más, a la muchedumbre.

— ¡No!— gritó un anciano. Después le siguieron muchos gritos similares. La multitud comía ya de la mano del hombre de dientes podridos, como estúpidos cervatillos. La hechicera estaba muy satisfecha de cómo estaban resultando las cosas. Circe conocía la danza de los cielos a la perfección, llevaba siglos estudiándola. En su longeva vida había presenciado más de un eclipse, y había aprendido a calcular su aparición con exactitud. Por lo tanto, había sabido que esa mañana el sol se apagaría de pronto. Se encontraba allí para aprovechar el pánico que siempre producía un eclipse en la naturaleza humana. Para alimentarse del terror a lo desconocido, de la sensación de vacío que provocaba la falta de luz, de la inquietud de los hombres por saber si el sol regresaría a ellos, o los abandonaría para siempre, dejándolos sumidos en las tinieblas. Un pequeño empujón más y aquellos hombres, que horas antes admiraban a sus señores sobre todas las cosas, se lanzarían sobre sus cuellos como perros salvajes sobre un débil cordero.

Delfos, con el pelo pegado al cuero cabelludo por la sangre, y las ropas adheridas a la piel, decidió que no podía esperar a que llegara Ganímedes con la guardia, pues notaba como las palabras del hombre estaban cada vez más fuertemente amarradas a su pensamiento, y pronto arraigarían del todo, y se uniría a la multitud dirigida por las falsas palabras del orador. Junto al muchacho había un puesto donde se vendían rollos de papel y pergaminos, tomó una pesada bola de acero con la que el vendedor sujetaba los pliegos de pergamino para que no volaran con el aire, sopesó el peso de la bola en su mano, le pareció adecuado. Observó con atención al hombre unos segundos y lanzó la bola con todas sus fuerzas, acertando al charlatán en plena cabeza, dejándolo al instante sin sentido.

El vínculo que Circe había tejido entre las palabras del hombre, que acababa de caer inconsciente, y la vociferante multitud se rompió, como si nunca hubiera estado allí. Los grajos graznaron y alzaron el vuelo, como si fueran uno sólo, alejándose.

La dama Atenea, acompañada de un grupo numeroso de guardias, guiada por Ganímedes, entró en la plaza.

Circe maldijo para sus adentros. Si la dama de Olimpia hubiera llegado a la plaza del mercado sólo unos segundos antes, hubiera sido muy posible que su propio pueblo la hubiera descuartizado, pero ahora la multitud simplemente estaba confusa, como quien despierta aterrado de una pesadilla y encuentra a su madre junto a la cama guardando su sueño. Así, la multitud tornó el corazón hacia su señora, olvidando rápidamente las palabras que tanto los habían atemorizado y encolerizado. Atenea caminaba entre la gente calmando los ánimos con su cálida presencia, y la tranquilidad que emanaba de su mirada.

— ¡No temáis, amigos míos! Es sólo un eclipse, nada malo sucede. Es sólo un fenómeno natural que se produce cada mucho tiempo. El sol está retornando ya. ¡Mirad!

Cuando el gentío alzó la vista, la mancha oscura que había tapado el sol comenzaba poco a poco a desaparecer, igual que había aparecido. El sol comenzaba a lanzar su luz ya sobre la tierra.

— ¿Y la lluvia de sangre y los grajos?—  preguntó una mujer abrazando a su niño pequeño, con miedo, como si temiera que la enfermedad se lo llevaría en ese mismo momento arrebatándolo de sus brazos.— ¿Y la peste que ha de llevarse a nuestros hijos?

— Nada más que mentiras y trucos baratos de necromancia— dijo la dama Atenea, desafiando con la mirada a Circe. La hechicera sonreía con desprecio. Había estado tan cerca. Si no hubiera sido por ese maldito muchacho, que se había interpuesto en sus designios, una revuelta hubiera comenzado en la Ciudad bajo el Monte, y muy posiblemente Atenea estaría muerta, asesinada por su propio pueblo. Bueno, era sólo el principio de la guerra, habría más oportunidades. Guiñó uno de sus fríos ojos negros al muchacho, e hizo una burlona reverencia ante Atenea. Una nube oscura es lo que quedó de la hechicera sobre el muro, y al momento un enorme cuervo negro seguía a los grajos en su huida por un cielo, que se mostraba cada vez más azul y luminoso. El sol regresaba, bañando con su luz y su calor de nuevo la tierra de Olimpia.

Los guardias disolvieron a la gente, y detuvieron al hombre descalabrado por Delfos, llevándoselo a las mazmorras. La dama Atenea se acercó al muchacho, sonriéndole con afecto.

— El pueblo de Olimpia te debe gratitud, Delfos, hijo de Ácrates. Has impedido que algo muy grave ocurriera hoy aquí. Ven, pasea conmigo. Hablemos un rato.

— Yo me encargó del ánfora para Fobos— dijo Ganímedes, echando una última mirada hacia el sol, que ahora solo tenía una pequeña mancha de oscuridad en su borde, como para asegurarse de que seguía allí.

— ¿Qué ha ocurrido, mi señora?— preguntó el muchacho.

— ¿Qué piensas tú que ha ocurrido, Delfos?

— El señor Ares me ha contado que hombres como ése proliferan en la ciudad las últimas semanas, instando al descontento.

— Así es. Hombres como ése proliferan en todas las ciudades asediadas, enviados por los enemigos de la ciudad para debilitar la fuerza que une al pueblo con sus gobernantes. Un asedio es algo terrible, Delfos, e incluso los más fieles hombres pueden dudar y confundirse.

— Pero aquí había algo más, ¿verdad?

— Así es. Esa mujer que viste era Circe, la hechicera. Y ahora mismo su poder es el mayor peligro que amenaza a Olimpia. Ni siquiera la enorme flota del Emperador es tan peligrosa para nuestra seguridad como esa mujer.

— Vos también sois poderosa, mi señora. La hechicera huyó cuando os vio aparecer.

— Sólo está jugando, Delfos. Para ella todo esto no es más que el principio de un juego. Lleva siglos caminando sobre la tierra, le gusta jugar y divertirse. Buscar desafíos. Mi poder no es sino una sombra al lado del suyo.

— ¿Fue ella quién ocultó el sol?— preguntó Delfos.— ¿Tan poderosa es que puede ocultar el sol?

— No— negó Atenea, sonriendo.— No lo es. Podría haber cubierto la plaza con un manto entretejido de espesas tinieblas, pero no hacer desaparecer el sol.

— ¿Entonces?

— Ese fenómeno que has presenciado es un eclipse. He leído en antiguos textos sobre él.

— ¿Y qué lo produce?

La dama miró al muchacho, y sonrió.

— No lo sé. No tengo todas las respuestas, Delfos, hijo de Ácrates, aunque seguramente Hebe te ha contado que sí las tengo.

— Así es, mi señora.— Delfos sonrió también.

— Pues no es así. No lo sé todo. La verdad es que hay demasiadas cosas que no sé. Demasiadas. Lo que sí sé, es que hoy has sido muy fuerte para resistirte a la llamada de Circe atada a las palabras del orador. No muchos hubieran sido capaces de hacer lo que tú has hecho.

Atenea recordó la noche en que los tres muchachos acudieron a sus aposentos. Allí había sondeado a Delfos, y había percibido la fuerza que había oculta en su interior, percatándose de que el muchacho había sido marcado por los Poderes nada más verle, y el sondeo al que lo sometió, lo corroboró. No se había equivocado. Sólo alguien marcado por los Poderes hubiera podido resistirse a la necromancia de Circe. Una vez más se dijo a sí misma que estaba haciendo lo correcto: el muchacho debía tomar libremente su elección, por eso los Poderes lo habían marcado, pero claro los Antiguos también habían  impuesto a Cronos su marca. Suponía, que al igual que ella, los Poderes tampoco lo sabían todo, ni conocían el final de todos los caminos, senderos y bifurcaciones del tapiz del destino.

El día después del eclipse, la flota de Olimpia atacó por sorpresa a la vanguardia de la flota de los titanes. Fue un ataque rápido, como un relámpago, contra una armada tan grande y confiada, que navegaba por el Mar Interior como si les perteneciera por completo. Un centenar de naves de la flota de Titania quedó dañada, y una docena destruidas entre fuego y humo. La flota de Olimpia no perdió ni una sola nave, antes de desaparecer en el horizonte. Fue una buena victoria. El señor Poseidón que conocía cada lugar donde podían hacer daño a semejante flota, los pensaba acicatear como los perros al jabalí de la montaña, hasta que llegaran a Olimpia. Cada barco destruido sería un gran triunfo.

Horas después de la escaramuza naval, con la armada de Olimpia escondida en una ensenada, oculta a la vista, esperando que la flota de los titanes se adelantara para volver a atacarla por la retaguardia, uno de sus veleros vigías llegó desde el oeste con una sorpresa para Poseidón. En el pequeño velero venía Argos, tenía un aspecto horrible. Una fea herida mal vendada en la cabeza, con la venda ensangrentada y sucia, la barba pelirroja chamuscada y el rostro muy pálido. Iba cubierto con una manta sujeta al cuello, parecía que las fiebres lo acosaban.

— Encontramos su barco en alta mar, a la deriva, estaba muy dañado con apenas diez supervivientes— dijo el capitán del velero, ayudando a Argos a trepar por la escala que ascendía a la nave de Poseidón.

— Que un par de naves acudan a ayudar a los demás supervivientes, y a traerlos aquí y ponerlos a salvo— ordenó el señor Poseidón, después tomó a su debilitado capitán, sosteniéndole por los hombros, y le acompañó a su camarote, donde le dio de comer y beber.

— ¿Qué ha pasado, amigo mío?

— Creo que nos han traicionado, mi señor— contó Argos, tomando un sorbo del caldo caliente que acaba de traer el cocinero en un cuenco de madera.

— ¿Traicionado?— preguntó Poseidón.

— Sabían que íbamos a estar allí. Nos estaban esperando. Había un ejército inmenso en aquellas costas. Y una veintena de naves. No pude hacer nada por salvarlos. El señor Baco me ordenó huir, mi señor, y eso fue lo que hice. Huir. Sus barcos nos persiguieron y nuestra otra nave quedó atrás. No pudo escapar, la vi arder desde la lejanía. Nosotros lo conseguimos de milagro, pero sufrimos muchos daños. Una lluvia de fuego cayó sobre nuestra embarcación y muchos hombres murieron. Las velas ardieron como antorchas, pero es una buena nave, mi señor. Nos trajo de vuelta a casa.

— ¿Dónde está Baco?— preguntó el señor de Puertos Húmedos con inquietud.

— Los abandoné a su suerte, mi señor. Creo que todos están muertos, o son prisioneros de nuestros enemigos. Por mucho que intentó imaginar una manera en la que hubieran podido escapar de aquella trampa, no lo consigo.

Poseidón llenó una copa de vino, y la vació de un amargo trago. Le tendió otra copa a su viejo amigo. El vino le sabía a hiel en la boca.

— ¡Cuéntamelo todo, Argos!

Las largas leguas del erial devoraron con su oscuridad y su hambre la vida de los hombres de Olimpia, durante días que parecieron eras del tiempo a los ojos de  aquellos desesperados hombres, que vagaban atrapados por la tela de araña del Tártaros.

Una espesa tormenta de arena gris los enterró por completo. En la virulenta arena alzada por la tormenta había seres que devoraban a los hombres, pues cuando el vendaval cesó, los supervivientes vieron como algunos de sus compañeros estaba descarnados y desmembrados.

Tras la tormenta de arena, como si fuera una resaca que siguiera a las olas, una lluvia torrencial los atrapó. La lluvia en el erial quemaba como el ácido  y los hombres debían protegerse bajo los escudos para que las gotas no laceraran su carne, pero eran una exigua protección contra una lluvia que les calaba, quemándoles hasta los huesos.

Atravesaron un espeso bosque de árboles petrificados, que no tenían ningún verdor y ninguna vida, pero una vez que los hombres de Olimpia se encontraban en su interior, los árboles atacaron con saña, con ramas y raíces. Sólo pudieron abrirse paso por medio de las hachas, abriéndose camino trabajosamente entre la espesura.

Varías veces cruzaron sus pasos con un hombre con la cabeza cortada, que llevaba la testa bajo el brazo, pero cuando se acercaban desaparecía siempre con su cabeza en la mano. Así que ése fue un misterio que no pudieron resolver.

Otras veces, el espectro con el que se cruzaban repetidamente era una mujer vestida de blanco que lloraba lágrimas de sangre, señalando el horizonte como si algo, o alguien, debiera aparecer, y no apareciera, dejándola eternamente sola.

Pero lo más impresionante fue la batalla entre dos ejércitos de espectros, que lucharon todo un día en una llanura, y al llegar la noche se disolvieron en la oscuridad ante sus atónitos ojos.

Los sucesos y portentos se producían, tan a menudo, que a no ser que pusieran en peligro sus vidas, apenas si los prestaban atención.

Una mañana, Orfeo intentó entonar una canción para animarlos, pero apenas si le salían las palabras de la boca, y no podía enlazar la melodía, tal era la tristeza que atenazaba aquel lugar, que la música y las canciones no tenían cabida en él, al igual que el fuego y la luz. Orfeo, aturdido, dejó de intentar cantar, y el silencio los siguió durante el resto del día.

Por fin, tras muchas jornadas de marcha hacia un horizonte siempre igual, unas montañas surgieron en la lejanía, y hacia ellas dirigieron sus cansados pasos los maltrechos supervivientes. Esperando en aquellas montañas encontrar al hombre que buscaban o, por lo menos, algo de agua y de comida, ya que las provisiones eran, por aquel entonces, muy escasas a pesar del racionamiento.

Antes de acceder a las montañas, un lago les cerraba el camino. Era un lago de sangre, cubierto por una  nube de repulsivas moscas negras. El zumbido del enorme enjambre de moscas era enloquecedor.  Vadearon con profunda repugnancia el lago. La superficie de sangre los cubrió por completo. Aquel lugar hedía como el tajo de un carnicero tras la matanza del cerdo en el otoño, y las moscas los atosigaban, se les metían en los ojos, la boca y los agujeros de la nariz; no les dejaban ver ni respirar, pero  salvo el intenso asco provocado por la sangre y las moscas, ningún monstruo les aguardaba en las profundidades del lago como temían, y lo cruzaron sin percances.

Hundidos, así se encontraban los hombres de Olimpia al llegar bajo las montañas. Sus ropas destrozadas, sus cuerpos ensangrentados, las barbas sucias,  desgreñadas, y los ojos poseídos por una mirada que rayaba en la locura más absoluta; agotados, heridos y perdidos; lejos de su hogar, en una tierra sin luz y sin calor. Muchos habían muerto y pocos eran los que quedaban. No más de dos decenas de hombres abatidos.

— Hasta aquí hemos llegado— anunció Perseo, soltando su lanza y su espada, dejándose caer en el suelo ceniciento con infinito cansancio. Frente a ellos un muro de obsidiana bloqueaba el camino que habían seguido durante los dos últimos días, a través de un desfiladero entre montañas de enormes rocas encrespadas. Tras dejar atrás el repulsivo lago de sangre y  después de un fatigoso día de camino, alcanzaron la cordillera, y se dispusieron a atravesar las montañas por un sendero estrecho que se internaba en ellas, pero el sendero los había llevado hasta allí, bajo aquel pico infranqueable, sin posibilidad de continuar hacia delante.

— O regresamos, o intentamos escalar estas montañas— apuntó Orfeo, mirando con el ceño fruncido el muro de oscura roca.

El señor Baco observó las montañas con un gesto de disgusto en su rostro, más pálido que de costumbre, y con unas ojeras cada vez más marcadas.

— Escalaremos— dijo Baco.

— Las fuerzas son demasiado escasas— afirmó Perseo.— Vos sabéis bien, mi señor, lo que es enfrentarse a uno de esos gigantes de piedra, pues domeñasteis el Monte Olimpo. El frío congela los huesos y los pulmones se niegan a respirar. No lo conseguiríamos.

— Lo sé— dijo Baco con firmeza,— pero eso no evitará que lo intentemos.

Entonces, un soldado llamó a su señor, señalando unas zarzas, sin verdor que se encontraban entre el muro de obsidiana y la ladera de la montaña. Cuando Baco llegó junto al soldado, y vio el agujero en la piedra tras las zarzas, pidió un hacha al hombre, y comenzó a golpear  la zarza, que tenía unas espinas tan grandes como cuernos de unicornio y ramas de un grosor que más recordaban a las de un grueso roble. Pronto, todos los hombres golpeaban con sus hachas la zarza fosilizada, hasta que abrieron hueco para atravesarla y poder adentrarse en la oscura cueva bajo la falda de la montaña, que se internaba inquietantemente en las profundidades de la tierra.

— Si la luz de este mundo es la oscuridad, qué encontraremos en las tinieblas bajo la tierra gris.— preguntó Orfeo, pero nadie contestó.

Baco fue el primero en entrar en la lobreguez, con la espada desenvainada en una mano, por si acaso era menester utilizarla. Sus escasos hombres le siguieron arrastrando los pies. Perseo fue el último en entrar. Delante de él, Orfeo se resistió a introducirse en las tinieblas, sin echar un último vistazo al cielo donde debería haber estado el sol, pero sólo una nublada luz, gris rojiza, era el firmamento en aquel erial, y ningún signo del astro rey se apreciaba allí para dar calor al corazón del viajero. Suspiró tomando  aliento, y se adentró en la oscuridad.

Segundo Interludio — OCÉANO

Flota Imperial, el Mar Interior, nave  principal de la flota

El viento continuaba parado, las velas flojas colgaban de los mástiles, inertes como cadáveres, miles de naves varadas como si fueran una plaga de moscas sobre el agua. Quince días estancados en alta mar, después de que el maldito viento desapareciera de pronto, como si nunca hubiera estado allí. El señor Océano había escuchado a otros marinos hablar de semejante fenómeno, pero jamás  había padecido nada igual. Los ánimos estaban muy bajos, el agua dulce escaseaba, y la enfermedad comenzaba a ser una sombra que se cernía sobre  ellos. El Señor del Mar de Titania sabía que eso podía llevar al malestar general, a susurros en la oscuridad que, a su vez, podían dar lugar a un motín, si no se atajaba con eficacia y rapidez. Ya había escuchado rumores sobre que aquella flota estaba maldita, que los dioses estaban en su contra, y por eso les habían arrebatado el viento. Esos rumores se propagaban con celeridad, tan rápidos como el fuego, podían devorar la madera de los barcos, y ser tan peligrosos como las mismas llamas. Unos días más sin viento en sus velas, significaban con toda seguridad problemas. Problemas muy serios y muy graves, que no podía permitir. Por lo tanto, se anticipó a la situación antes que ésta se volviera insostenible. Había mandado prender a cada hombre que comenzara un rumor en cada barco de la flota, y colgarlo del palo más alto, eso detendría los rumores de raíz y le daría más tiempo. Tiempo era todo lo que necesitaba, tiempo para que el maldito viento regresara a sus velas y los pusiera en camino de nuevo hacia Olimpia, en pos del resto de la flota que ya debería estar llegando a su destino.

Hiperión observaba con desagrado los tres cuerpos que colgaban del palo mayor, balanceándose, ahorcados por una gruesa soga anudada a sus cuellos. Desde el puente de mando, donde se encontraban los dos señores del Imperio, se podía ver como en muchos de los mástiles de aquella flota colgaban uno, o dos cadáveres, pudriéndose al inclemente sol que los acosaba desde el cielo azul.

— ¿Era necesario?— preguntó el Señor de la Torre Oscura.

Océano miró a Hiperión, mostrando con la expresión apesadumbrada de su rostro que a él también le desagradaba mucho aquello.

— Sí— afirmó.— Lo era. Si hubiera dejado correr los rumores, en unos pocos días más, nos hubiéramos enfrentado a un cuchillo en la oscuridad y a un motín. Llevamos miles de hombres en estos barcos y todos están asustados, comienzan a estar sedientos y hambrientos; la enfermedad llegará pronto y entonces será más fácil creer en rumores absurdos. Primero serían rumores contra los dioses, luego echarían la culpa a nuestros enemigos, pero después, amigo mío, si esto dura mucho más, los rumores, que son afilados como cuchillos, se volverían contra nosotros, pues somos nosotros quienes comandamos esta flota. Entonces, las cosas se pondrían muy feas, puedes creerme. El mar es un enemigo formidable de muchas maneras, pero el mar en calma es el peor de los enemigos para el alma de los hombres, mucho más peligroso que una furiosa tormenta.

— ¿Cuánto más va a durar esta maldita situación?

— No lo sé, puede que una hora, o puede que varios meses.  Ya te lo dije. No se puede saber. El viento volverá más pronto o más tarde, es lo único que  podemos tener por seguro.

— Es posible que cuando llegué estemos todos muertos, o hayamos tenido que comernos unos a otros para sobrevivir. Y lo peor de todo, es lo que harán esos incompetentes con mi ejército.

Océano pensó en los dos hombres que llevarían el mando en ausencia de Hiperión. El enorme Atlas, y su propio hijo, Caanto, demasiado impulsivos y ávidos de gloria. Dos cualidades fatales a la hora de comandar un ejército. Hiperión siguió hablando, apartando la mirada de los ahorcados, y dirigiéndola a la línea del horizonte del mar en calma, donde nada se movía, como si estuvieran detenidos en el río del tiempo.

— Puede que el viento regrese y cuando lleguemos a Olimpia nos encontremos con que hemos perdido la guerra. Contra todos mis consejos el Emperador asignó a Atlas como comandante en jefe en mi ausencia,  y  eso me produce terror. Es un gran guerrero, un buen soldado a la hora de recibir órdenes, si le son dadas con absoluta claridad, pero tomar decisiones no es precisamente su fuerte, dudo mucho que encontrara su polla a la hora de ir a mear o a joder, sino fuera porque por suerte la lleva pegada al cuerpo.

El señor Océano rió la broma, aunque sabía que el señor de la Torre Oscura no estaba bromeando. Atlas al mando de un ejército era una plaga para sus soldados. Por suerte, junto a Atlas se encontraba el sabio y prudente Palas. El futuro de todos estaba puesto en las manos de Palas, si Palas podía atemperar y dirigir los pasos que dieran Atlas y Caanto, era posible que todo marchara bien, porque los números dictaban la diferencia en la batalla, y en eso eran muy superiores a los olímpicos, incluso con la mitad de la flota varada allí. Sólo la precipitación y las malas decisiones podían llevarlos a la ruina.

— Confiemos en Palas— dijo.

— Sí— admitió Hiperión con desgana,— yo confió siempre en sus consejos prudentes, pero no creo que ni Atlas ni, disculpa que te lo diga, tu hijo, hagan el menor caso al anciano barbablanca. A ellos, en su estúpida juventud, no les parecerá más que un viejo mueble inservible, lleno de polvo y cansinos recuerdos del pasado. Bien sabes que no le harán el menor caso. Nos dirigimos al fracaso. Será el mayor derrumbe militar de la historia, y todo, por la poco juiciosa decisión del Emperador de nombrar a Atlas el segundo al mando.

— El nombre de Atlas fue sugerido por Ceo— dijo Océano.

— A veces pienso que el Emperador ha perdido completamente el rumbo. Ceo es un hombre muy capaz y sabio, no lo niego, pero la guerra no es asunto de hombres sabios. Se me ocurren, sin ni siquiera esforzarme mucho en pensarlo,  cien hombres más preparados que Atlas para semejante responsabilidad. Últimamente, el Emperador da demasiado poder a las decisiones de ese Ceo. No me gusta nada que un descastado, por muy sabio que sea, haya alcanzado tal poder en el entorno de Cronos. Sus sugerencias están en estos tiempos siempre por encima de las de los demás consejeros del Emperador. Cada vez estamos más sumidos en un pozo, Océano, en un pozo del que no se puede salir, un pozo de locura y confusión.

— Ten cuidado con tus palabras, amigo mío. Eso son palabras de traición.

— Son palabras que te digo a ti, amigo mío. No son para los oídos de cualquiera. Tan mal están las cosas que dos hombres que aman a su tierra sobre todas las cosas, no pueden hablar de la sombra que la cubre.

— Pueden y deben, pero hablar de eso puede llevarnos a una soga, y a un palo tan alto como a esos pobres desgraciados, que sólo musitaron unas palabras similares a las tuyas en un mal momento y en un lugar  equivocado.

Hiperión volvió a fijar la vista en los cadáveres y entonces lo vio, y una fiera sonrisa se le dibujó en el bello rostro: las ropas de los ahorcados se agitaban, las velas cogieron forma y, por fin, lo sintió en su propio cabello y sobre su rostro. El viento había regresado, estaban otra vez en camino. Quizás no fuera demasiado tarde para salvar la situación.

CAPÍTULO IX — LA CALMA QUE PRECEDE A LA TEMPESTAD

Atalanta respiró la profunda tranquilidad del bosque, asimilando la ingente cantidad de olores, colores y sensaciones que había a su alrededor. La espesura olía a romero; a hierbabuena; al intenso olor dulzón de la savia que goteaba pegajosa por los troncos de los pinos; a madera vieja y a brotes nuevos; a la humedad del rocío de la mañana que bañaba los árboles y la maleza; mezclado todo con el intenso olor de las llamativas flores amarillas que surgían por doquier, salpicando el verdor del bosque con su intenso color dorado. La mujer pensaba que olía como debía oler la paz, y eso, en los tiempos que se acercaban, era una agradable sensación.

Atalanta era delgada como una vara, de miembros flexibles, y ágil como un junco que se mece al viento. Cabellos pelirrojos, ojos verdes, nariz respingona y rostro pecoso. Tendría unos treinta años de edad, pero su dulce rostro le hacía parecer más joven. Vestía un jubón de cuero rojo endurecido, sobre los menudos pechos y una capa color ocre cubriendo los hombros desnudos.

Una ardilla trepaba a un árbol cercano y un estornino revoloteaba sobre la copa del mismo arbolito, nervioso por la presencia de Atalanta. Unas palomas torcaces que arrullaban ufanas, entre las ramas, alzaron el vuelo, espantadas, armando un terrible escándalo con sus aleteos. Lo que provocó que una liebre, oculta tras unas matas de brezo, alzara las orejas y, asustada por el ruido de los  pasos de la mujer sobre la maleza, saltara rauda entre la espesura y corriera alejándose de ella, internándose en el bosque, temiendo el mal que pudiera hacerle aquella desconocida, intrusa en su hogar. Si aquel lugar era un lugar de paz, la presencia de la guerrera había roto el mágico encanto de la calma que inundaba el bosque, provocando el caos. Atalanta sonrió con tristeza, pensando en cómo se asemejaba eso a la inminente invasión del Imperio contra Olimpia, salvo que, en este caso, ella era la armada invasora.

Cuando la liebre se perdía ya entre la maleza, creyéndose segura, Atalanta escuchó el chasquido de la cuerda de un arco y, al instante, la liebre estaba muerta con una flecha clavada en su cuerpo. La mujer suspiró de alivio, pues acababa de cumplir el cometido que le había sido encomendado por la dama Leto, sin duda acababa de encontrar a su señora, aunque aún no podía verla, pues la dama Ártemis, al contrario que Atalanta, formaba parte del bosque, y podía desaparecer en él como cualquier animal que viviera en la espesura. De hecho, Atalanta no se sorprendió mucho, cuando su señora surgió de un lugar un par de pasos detrás de ella. Acababa de pasar a su lado, sin percatarse de su presencia, y la flecha que había matado limpiamente a la liebre debía haber pasado muy cerca de su pantorrilla derecha.

La dama vestía con ropajes de caza que ocultaban su figura en el bosque. Una capa amplia, de tonos ocres y verdes, cubría su cuerpo y su rostro,  confundiéndola con el follaje y las sombras. El precioso arco de pálida madera de tejo estaba sujeto en sus pequeñas manos, y a su espalda colgaba de una tira de cuero la aljaba llena de rectas flechas emplumadas. La dama se quitó la capucha que ocultaba su rostro entre las sombras, y su larga melena dorada, recogida en una trenza, descendió hasta su cintura; sus inquisitivos ojos azules observaron a Atalanta con enfado.  Era menuda y esbelta, de formas bellas y mejillas sonrosadas, labios gruesos y boca rápida para la sonrisa, pero también para los mohines de enojo. Ahora, Atalanta se dio cuenta con rapidez, Ártemis estaba enojada con ella. La mujer ya sabía que la muchacha se iba a enfadar cuando interrumpiera su mañana de caza, pero ella sólo era la mensajera, y no se puede echar las culpas al mensajero de las malas nuevas que alteran la tranquilidad de uno.

— Haces tanto ruido que es extraño que quede un solo animal en todo el bosque. Nada más introducir tus torpes pies en la espesura, espantaste a un venado que estaba a un paso de ponerse a tiro. Se percató de tu presencia a mil metros de distancia y huyó dejando a mi flecha huérfana. Por desgracia, la pobre liebre tuvo que adoptar a la solitaria flecha que no estaba destinada para ella, y eso es culpa tuya. Tu castigo por esa falta contra el destino será desollar a la liebre, amiga mía, y prepararla para la cena con patatas y cebollas.

Ártemis le tendió la ensangrentada liebre a Atalanta, y su mohín de enfado se transformó en una ligera sonrisa dibujada en lo gruesos labios fruncidos, cuando  apreció el gesto de desagrado de Atalanta al coger el cuerpo muerto del animal.

— ¿Qué es lo que desea mi madre?— preguntó, dando por hecho que Atalanta sólo hubiera interrumpido su cacería a petición de su madre o de su hermano. Lo primero le parecía más probable, pues su hermano hacía semanas que se encontraba en el sur, preparándose para la inminente guerra.

— Hay noticias— dijo Atalanta.— Un grupo de campesinos ha estado reunido con vuestra madre, nada más sé de este asunto. Salvo que se mandó encontraros sin tardanza, y eso es lo que he hecho, mi señora.

— Está bien— respondió Ártemis, riendo alegremente.— Siento haberme enojado, pero llevaba media mañana sin apenas respirar, esperando que ese lustroso venado se pusiera a tiro, y lo estropeaste en el último momento.

— Lo lamento, mi señora— se disculpó Atalanta, contrita.

— No importa, el viejo venado está en el bosque. Guardaré una flecha para él. Vayamos a casa. Veamos qué es lo que desea mi madre.

Hebe, con los ojos cerrados, trataba de concentrarse en algo con todas sus fuerzas, bajo la atenta mirada de la dama Atenea y de su tía Hestia. Ganímedes y Delfos, sentados con las piernas colgando sobre el muro, observaban con cierta pena los fracasos continuos a los que se enfrentaba la muchacha.

— ¡No puedo!— exclamó Hebe, finalmente,  soltando el cetro, con lágrimas en los ojos. Lo metió en un estuche de madera de roble oscuro, apoyándolo en una mesa de piedra. Se sentía derrotada y fracasada,  ¡no servía para nada! La primera vez que su pueblo la necesitaba y no podía hacer nada para ayudar a su gente.

— No pasa nada, pequeña— dijo Atenea.— Era sólo una posibilidad muy remota. Creí que al ser la legítima heredera del señor Zeus, quizá fueras la única que pudiera usar el Cetro de los Elementos en ausencia de tu padre, pero, por desgracia, no es así.

— Ojalá pudiera, necesito hacer algo, sentirme útil— dijo Hebe, intentando aguantar las lágrimas que inundaban sus ojos, sin conseguirlo.

— Lo sé. Y podrás y deberás hacer muchas cosas en los días venideros, niña. Pero dominar el poder del Cetro de los Elementos, que los hecatónquiros entregaron al señor Zeus, no es una de ellas. No te mortifiques por ello, pues ninguno de nosotros puede. Sólo tu señor padre es capaz de hacerlo. Mañana partiré hacia el Pico del Quebrantahuesos y llevaré conmigo el cetro a un lugar donde se encontrará a salvo,  aguardando hasta que tu señor padre despierte.

— Si la batalla que se librará en el sur, nos es desfavorable, nada les impedirá llegar a las puertas de la ciudad— apuntó la dama Hestia.— Lástima que las esperanzas de Atenea sobre el cetro nos hayan fallado.

— Bueno, era una remota, pero bonita posibilidad— apuntó la dama Atenea.— Imaginar la sorpresa que se hubiera llevado la flota de los titanes al ser recibida con toda la furia de los elementos durante su llegada a nuestras costas. Lástima que no sea así, pero confiemos en las armas que sí poseemos.  El señor Ares está dando los últimos preparativos a sus planes en Viejos Viñedos. El señor Apolo se encuentra preparado con un ejército de tres mil hombres de a pie, y quinientos jinetes, acampado a una hora de camino de la Cala de las Caracolas, donde pensamos que con toda seguridad intentarán desembarcar los titanes, dispuesto a proteger esa playa, cuanto sea necesario para evitar el desembarco, con lo que forzaría a nuestros enemigos a desembarcar más al norte. Por otra parte, en el Cabo Dorado los mil jinetes de Hermes están listos para asediar sin descanso al ejército enemigo que tome tierra allí. Todos los puentes del Río Dorado y del Río Helado han sido ya destruidos, salvo los necesarios para que Hermes y sus jinetes se replieguen, y tenemos zapadores en cada uno de esos pasos,  preparados para hundir los puentes en cuanto el último hombre de Hermes cruce por ellos. Los vados han sido ya inundados e inutilizados, anegados en agua y barro. Además, un grupo de hombres está en aquella región con la orden expresa de hacer arder todo alrededor de aquel ejército, según avance, para envolverlos en llamas y humo. Acaban de llegar noticias de nuestros barcos, en un mensaje enviado por Poseidón, nos informa de su triunfante campaña de desgaste sobre la avanzadilla de la flota titán. Habla de una cifra aproximada de un centenar de barcos de nuestros enemigos dañados, inutilizados o hundidos, por solo diez naves nuestras en la misma situación.

— Pero el otro asunto que trata me intranquiliza muchísimo— dijo Hestia, muy preocupada.

— ¿Qué asunto?— preguntó Hebe. Ganímedes y Delfos, desde el muro donde se encontraban,  prestaron extrema atención para captar las palabras de las damas.

Las dos mujeres se miraron entre ellas y después a la joven. Hestia suspiró, se encogió de hombros y explicó a Hebe lo ocurrido:

— Un velero de nuestros vigías se topó con uno de los dos barcos de la expedición al Tártaros. La nave se encontraba en muy malas condiciones, y en ella había muy pocos supervivientes.

— ¡No llegaron al erial!— exclamó Hebe, horrorizada.

— Sí, llegaron— explicó la dama Atenea,— pero allí cayeron en una terrible emboscada, contra ejércitos y barcos muy superiores en número a los nuestros. Argo, que es uno de los escasos supervivientes, opina que es muy posible que todos estén muertos o apresados por nuestros enemigos. Las opciones para salir bien librados de semejante trampa parecían ser muy escasas, según el viejo marino.

— ¿El señor Baco también?— preguntó la dama Hebe con un hilo de voz, hundida ante semejante noticia.

— No sabemos nada con certeza, Hebe— respondió Atenea, calmando a la hija de Zeus.— No hay nada concluyente. Debemos esperar más noticias.

— Así es. Pero tenemos que aceptar que es posible que el señor Baco esté muerto o preso, niña— dijo Hestia con pesar.

Pero Hebe sonrió, y dijo:

— No. No está muerto. No lo está. Ya veréis como tengo razón. ¿Un ejército enemigo decís? ¿Nada más que un montón de hombres con espadas? Eso no es suficiente para detenerle. ¿Cómo podéis creer algo así?

— Debemos prepararnos para lo peor— contó la dama Hestia.— Ojalá tengas razón y el señor Baco regrese a nosotros, y lo haga con mi hermano y una cura, pero nuestras esperanzas, ahora, deben estar centradas en esta tierra, en nuestros hombres de armas, y en la estrategia trazada por el señor Ares. No podemos permitir que ciegas esperanzas nos ahoguen al no verse cumplidas.

— Deberías haberlos visto, amor mío. Tu pueblo preparado para resistir la tempestad que se avecina— dijo la dama Hera, tomando la delgada mano de su esposo entre las suyas, mientras miraba el paisaje por la ventana del carruaje, observando cómo las montañas del norte se acercaban poco a poco.— Estarías tan orgulloso de ellos. De todos ellos. Desde Ares, hasta el último de los hombres de nuestra isla. Observar sus miradas indómitas de determinación, te haría latir el corazón acelerado, como me lo hace latir a mí. No piensan doblegarse, no piensan rendirse. Están preparados para lo que se avecina y lo afrontarán con entereza, pero te echan tanto de menos. Tanto como yo. Sin ti nos falta algo, a mí, el corazón, a ellos, una parte de su fuerza. Los dados ya están lanzados y, ahora, simplemente esperamos a ver como caen sobre el tapete y cuál es la jugada que marcan. La flota de los titanes llegará en un par de días y nuestra tierra, nuestra pobre tierra, se manchará de sangre; se llenará de llanto, de dolor y de sufrimiento, y tú no estás para impedirlo. Necesito que vuelvas a mí, amor mío. Lucha, resiste, regresa conmigo. Regresa con ellos. Te necesitamos tanto, sin ti somos como pálidas sombras a la luz de las velas. Necesitamos tu guía, tu consejo, tu fuerza, tu determinación; necesito tus besos, tus caricias, tus risas; necesito sentir la fuerza de tus ojos clavados en mí y tus poderosas manos abrazándome, consolándome, dándome el aliento que me falta en esta hora oscura… Estamos cruzando el Río Helado, desde este carruaje puedo oler la humedad del río bajo el puente, y escucho cantar a los patos con sus toscas voces, cuando alzan el vuelo al sentir la presencia de la caravana de exiliados. Abandonamos nuestro hogar y a nuestra gente para buscar seguridad en las frías tierras del norte. Tenía que haberme quedado con Hestia y con Hebe protegiendo nuestra casa hasta tu regreso, pero no puedo separarme de ti, no puedo… ¿Sabes? Este maravilloso puente que cruzamos será derruido en los próximos días, pues destruimos nuestra propia tierra para defendernos. No tenemos otra opción, pero eso no hace que sea menos doloroso, menos cruel. Duele como una daga clavada en el corazón, duele como tu ausencia. Ojalá pudieras ver las montañas hacia las que nos dirigimos y sus crestas todavía coronadas por la nieve que hace que este río, que nace en ellas, descienda  helado desde las cumbres, donde surge de la roca, hasta el mar, el mismo mar por el que llegan nuestros enemigos a dominar nuestra tierra y nuestro espíritu, sin saber que nuestro espíritu no se puede domeñar… Tengo miedo, amor mío, miedo por ti, por esta tierra, por nuestra pequeña Hebe que quiere demostrar sobre todas las cosas que es hija tuya; por nuestra pobre gente; por Atenea que se esfuerza tanto en suplirte y en aparentar que todo va bien, que me preocupa que se quiebre como una vara de madera; por Ares que sostiene sobre sus hombros el peso de la guerra; por Apolo, pues sólo tú y yo sabemos lo que odia la canción de las espadas y tener que dar muerte a otros seres vivos, pero ahora no le va a quedar más remedio que matar y mucho, para salvar a nuestro pueblo; y sobre todo tengo miedo por Baco, pues las noticias que nos han llegado son terribles, y aunque no lo fueran, estaría solo en una tierra extraña, donde cualquier maldad es posible, rodeado de tinieblas… Estoy paralizada por el miedo y la preocupación, por el llanto y la desesperación. Lo siento, amor mío, pero no veo ninguna luz al final de este pasillo oscuro. A pesar de eso, no pienso rendirme, no voy a perder la esperanza, pues mi esperanza, es la esperanza de nuestro pueblo, y la esperanza de nuestro pueblo, eres tú.

Apolo leía el mensaje que acababa de traer al galope la joven Iris, sin dar crédito a lo que sus ojos veían. Un buen rato después de que la mensajera abandonara el campamento militar para llevar la mala nueva, que portaba, al señor Ares, el señor de la Casa del Sol Naciente seguía masticando la terrible información, negándose a tragarla, como si fuera un trozo de carne en mal estado: Baco muerto o apresado, la expedición al erial perdida, sus más profundas esperanzas arrancadas de raíz antes de echar si quiera flor.  Estrujó el mensaje en sus manos, dispuesto a no dar crédito a lo que ponía en aquel fino papel escrito con la delicada caligrafía de la dama Atenea. Baco no era de los fáciles de matar y menos de los que se dejaban apresar sin cobrar cara su libertad. Apolo se dijo a sí mismo, que no pensaba considerar si quiera ese asunto, hasta que no tuviera el cadáver ensangrentado de su amigo ante sus ojos, o lo viera encadenado, con gruesas cadenas, como un perro a los pies del Emperador. Por su parte, él esperaría el regreso de Baco. Estaba seguro de que no se equivocaba al depositar sus esperanzas en el retorno de su amigo.

— ¿Malas noticias, mi señor?— preguntó Jasón, preocupado al ver la expresión de Apolo nublarse, según había ido leyendo el contenido del mensaje.

— Las peores— contestó el señor Apolo, prendiendo el papel con una vela hasta hacer desaparecer su contenido como si nunca hubiera cobrado existencia.— Noticias de muerte y de pérdida. Dolorosas nuevas si fueran ciertas. Las más dolorosas. El mensaje es de la dama Atenea, y habla de la posible muerte o captura del señor Baco y de toda su expedición.— Jasón se quedó sin aliento ante las palabras de su señor.— Pero noticias no confirmadas con seguridad. Así que, para que hacer caso hasta que se confirmen. Bastantes problemas tendremos nosotros aquí en un par de días. Que cada palo aguante su vela, como decía mi padre. Ésa es la única forma de que el barco navegué y aguante bajo la tempestad. Nuestra vela es esa playa que nos espera no muy lejos de aquí, y la batalla que nos aguarda en su dorada arena. La vela que aguanta el señor Baco es asunto suyo, no podemos hacer nada por ayudarle. Sólo esperar que pueda soportar el peso de la lona cuando el viento del este sople con fuerza, amenazando quebrar su mástil.

El señor Ares recibió la preocupante noticia en muy mal momento. Se encontraba en el propio hogar de Baco, en Viejos Viñedos, cenando con la dama Ariadna y el viejo Sileno, cuando recibió el mensaje que traía Iris. Lo leyó sin que su rostro se inmutara, ni sus ojos grises dejaran entrever la inquietud que se había apoderado de su corazón. Sonrió cortésmente a Iris. Escribió una rápida respuesta para la dama Atenea, como si tal cosa. Terminó su comida, vacío el vino de su copa de un largo trago, y se despidió por esa noche de la dama Ariadna, que se disculpó, retirándose a sus aposentos. Cuando Ares se quedó sólo con Sileno, tomó al viejecillo por el delgado brazo con amistad, y le invitó a sentarse. Después, le tendió el mensaje de Atenea. Sileno alzó los ojos tras terminar de leer la carta, sorprendido.

— ¿Y bien?—  preguntó el señor Ares, esperanzado. Conocía bien el don de Sileno y la conexión que había entre Baco y su consejero.

— No ha muerto, mi señor, es todo lo que puedo deciros. Sé que él y yo nos encontraremos una vez más en esta vida antes del fin. Lo que no puedo saber, es si él y sus hombres están apresados y son prisioneros del Emperador, o siguen libres, adentrándose en el erial.

— ¿Pero qué es lo que te dice tu corazón?— preguntó Ares a Sileno.

El viejo alzó los ojos desde su asiento, observó con seriedad al señor Ares, sonrió un poco y dijo:

— Sigue vivo y libre. Avanza hacia su objetivo. Nada puede detenerle. Y vuestro corazón, mi señor, ¿qué os dice?

— Lo mismo— contestó Ares, dando unas palmadas en el enjuto hombro del anciano consejero.— Lo mismo.— repitió.— Y eso son buenas noticias. Aún hay esperanza. Debemos resistir.

— Resistiremos— afirmó Sileno.— Esperarlo, porque regresará siendo el hombre que siempre debería haber sido, y entonces su luz alumbrará al mundo.

— No lo dudo, amigo mío, pues siempre lo he sabido. Me reconfortas, Sileno. Acabas de hacer que la cantidad de problemas que acucian mi cabeza esta noche, parezcan menos de los que son.

El señor Ares miró un rato por el ventanal, por el que tanto le gustaba mirar a su amigo ausente, apoyó su mano en la columna donde Baco apoyaba su hombro, y pasaba largos ratos admirando sus tierras. Ares lo había visto infinidad de veces en esa posición, tantas que casi podía verlo en ese momento. Deseo que estuviera de vuelta. Lo echaba de menos, más de lo que esperaba. A pesar de irritarle constantemente y desquiciar sus nervios, era su amigo y siempre estaba cuando se le necesitaba.

— Quiero que la dama Ariadna, en dos días a más tardar, regrese a su hogar en las islas. Por mucho que se niegue, debe embarcar. No puede permanecer aquí, no debe correr ningún peligro. ¿Te encargarás de ello, Sileno?

— Por supuesto, mi señor. Se hará como ordenáis.

— Muy bien— terminó el señor Ares.— Me retiro a mis aposentos, mañana partiré al amanecer hacia Puertos Húmedos; hay unas cincuenta naves en construcción, los astilleros trabajan a marchas forzadas, quiero ver lo cerca que están de concluir el trabajo, nos vendrían muy bien para reforzar el bloqueo, que estuvieran listas en pocos días.

Sileno asintió. Cuando el señor Ares abandonaba la sala, preguntó:

— ¿Me permitís unas palabras, mi señor?

— Por supuesto, amigo mío— respondió Ares temiendo las palabras que saldrían de la boca del consejero de Baco.

— Mi señor, la sombra cubrirá toda nuestra tierra. Las montañas, el norte será nuestra última esperanza. Hay una luz en el norte, un momento de triunfo, pero no os confiéis, será un suspiro. Pasado ese momento sólo veo oscuridad.

El señor Ares estuvo un instante observando a Sileno, después se encogió de hombros, y dijo:

— Qué sea lo que tenga que ser. Tengo mi espada.

La niña tenía toda la boca, la barbilla y una mejilla manchadas de dorada crema y polvo de azúcar, y se relamía los dedos con glotonería, mientras reía a carcajadas de pura felicidad.

— ¡Umm!— suspiró de placer.— Esto es mucho mejor que los frutos silvestres— dijo pasando su lengua rosada por los labios, lamiendo toda la crema que había pegada sobre su labio superior, que parecía el rudo bigote de un veterano guardia del Olimpo.

— Cierto— admitió Delfos.— Están riquísimos. ¿Quieres que te traiga más?

— ¡A todas horas!— exclamó la niña y algún pequeño trozo de pastel salió despedido de su boca llena, sobre el vestido de vasta tela que llevaba puesto.

La pequeña rió alegremente,  rebañó los restos que acababa de escupir con el dedo sin darle importancia a la mancha, y volvió a meterlos en su boca. Cuando finalmente acabaron con todos los dulces, la niña dijo:

— Te notó  preocupado y también triste, Delfos ¿Qué es lo que te hace fruncir el ceño de esa manera?

— Estoy bien— mintió Delfos para no cargar a la pequeña con sus preocupaciones.

— No, no lo estás— dijo la niña, escrutándole con sus maravillosos ojos, como si pudiera leer en su interior, como si fuera una copa de cristal llena de agua clara.— No  me mientas, por favor. Entre nosotros no debe haber mentiras. Cuéntame lo que te preocupa.

Lo cierto era que la marcha de Enio y los demás, y su conversación con el señor Ares, en la que suplicó por acudir a la batalla junto a él, pero sólo encontró la tajante negativa de su señor, le hacían sentirse un completo inútil, que abandona a los suyos a su suerte para cobijarse tras unos muros. Había estado tentado de fugarse y unirse al ejército por su cuenta, pero sólo fue un pensamiento fugaz. La prohibición de Ares era una barrera insalvable para él. No podía hacer oídos sordos a una orden directa de su señor. Así que permanecía allí, odiándose a sí mismo por eso. Delfos observó unos instantes a la niña, pensando en cómo no entristecerla, pero finalmente le dijo lo que de verdad pasaba por  su cabeza.

— La guerra, supongo que incluso tú, duendecillo, sabrás que la guerra está sobre nosotros.

— Lo sé— dijo la niña con tristeza.— ¿Cómo no saberlo? Me da mucho miedo la guerra, Delfos.

— A mí también— afirmó Delfos, tomándola de la manita regordeta con afecto.

Tras la marcha de sus cuatro mentores hacia el sur, junto al señor Ares, Delfos se había quedado sin maestros, apenas veía ni a Ganímedes ni a la dama Hebe, que estaban muy ocupados con sus tareas en el palacio. Por lo tanto, había pasado mucho tiempo con la niña en su escondite secreto. En esos días le había cogido mucho afecto. La pequeña desprendía luz y calor, era una fuente inagotable de alegría, y siempre que estaba junto a ella, Delfos se descubría sonriendo y teniendo pensamientos felices. Lo cuál era un alivio, en aquellos tiempos oscuros en los que ver una sonrisa, o un rostro amable, era casi tan difícil como llegar a tocar las estrellas.

Durante esos días, había intentado averiguar quién era y cuál era su nombre, infinidad de veces, pero no había conseguido sacarle una sola palabra sobre eso. Imaginaba que era la hija de algún criado demasiado ocupado con sus tareas, que dejaba a la niña en aquel tranquilo y seguro jardín para que jugara sin molestar en el palacio.

Los juguetes que había en el escondite habían cambiado, no había ni rastro de la muñeca de zurcidos ojos azules, ni del libro de ilustraciones, ni del caballito de madera. Ahora, tirados entre las telas de colores había: una flauta plateada, un pequeño broche dorado, un pañuelo de seda violeta, un estuche de madera de roble oscura, una pelota de trapos atados, un aro de hierro y un par de figurillas de plomo.

Delfos también le había preguntado de dónde sacaba los juguetes, y su respuesta, como no, fue otra evasiva. El muchacho sospechaba que los robaba, pero no podía estar seguro, por lo que se había percatado la niña no tenía muy claro el concepto de propiedad. Un día había encontrado entre los juguetes una pulsera de plata, que la dama Hebe había perdido y estado buscando, con la ayuda de Delfos y Ganímedes, durante toda una tarde. Delfos reprendió a la niña por robar, pero la pequeña le miró con ojos extrañados, como si no comprendiera lo que Delfos le estaba diciendo. Y se limitó a contestar:

— Me gusta la pulsera, y la dama Hebe también me gusta, es muy bonita y valiente. Quería tener algo suyo. No veo que puede haber de malo en eso.

La niña se cerró a razones sobre la moral del hecho, pero aceptó devolver la pulsera a su legítima dueña, aunque a regañadientes. Durante un rato estuvo enfurruñada, pero como si sólo hubiera sido una nube pasajera, rápidamente olvidó lo ocurrido, y su radiante sonrisa volvió a iluminar las sombras del escondite secreto. Por suerte, ese incidente había tenido una parte buena, pues la devolución de la pulsera, había puesto de buen humor a la dama Hebe durante toda una mañana, ya que la joya de plata era un regalo de su padre en su último día de nacimiento. Además, había hecho al muchacho quedar como un héroe de cuento, que hubiera recuperado un valioso tesoro perteneciente a una princesa, a ojos de la dama Hebe, que después de besar su mejilla a modo de gratitud, así lo había llamado entonces: mi héroe.

Por lo tanto, Delfos estaba encantado de haber contribuido a recuperar la pulsera y conseguir llevar un  momento de felicidad a Hebe, a la que cada día el muchacho veía sumirse más en la tristeza. Delfos le dijo a Hebe que había encontrado la pulsera por casualidad, bajo un banco donde la hija de Zeus solía sentarse en los jardines de su madre, para no comprometer a la niña. Pero sí que se le ocurrió presentar a Hebe a la pequeña, para que  su  amiga pudiera transmitirle su innata alegría a la dama de Olimpia, como conseguía hacer siempre con él, por muy cansado, triste o preocupado que se encontrara, pero cuando acudieron al jardín y al escondite secreto, no se encontraban allí ni la niña ni el escondite. Lo que hacía todavía más raro el hecho de que el día después, cuando Delfos había acudido a ejercitarse, como cada jornada, la pequeña lo esperaba ansiosa de recibir los dulces que le llevaba todas las mañanas, y para sorpresa del muchacho el escondite estaba en su lugar. Cuando Delfos interrogó por ello a la niña, ésta respondió, como siempre que no le interesaba responder una pregunta, con evasivas, aludiendo a su naturaleza de duende, y a su poderosa magia.

La dama Leto escuchaba a los campesinos en la sala de audiencias de la Casa del Sol Naciente, cuando su hija entró en la sala, acompañada de Atalanta. La guerrera pelirroja se quedó junto a la puerta en posición marcial, y Ártemis, quitándose la capa de caza,  tendiéndosela a una criada que la tomó,  dobló y  sujetó en sus manos,  acudió junto a su madre, besó su suave mejilla y se sentó junto a ella, expectante ante aquello que era tan importante para hacerla regresar de su mañana de caza.

— Amigos míos— dijo la dama Leto a los campesinos que se encontraban ante ella.— Os pido por favor que repitáis, para los oídos de mi hija, los extraños sucesos que os han hecho acudir a nosotras.

La dama Leto era una mujer madura, que ocultaba bajo el peso de  los años la hermosa muchacha que había sido hacia tiempo. Seguramente muy parecida a Ártemis, menuda, de mejillas sonrosadas, de cabello rubio y ojos azules, pero los años le habían hecho entrar en carnes, y su cabello se había vuelto casi blanco, aun así sus ojos brillaban con alegría y su boca todavía era hermosa.

Uno de los campesinos, un anciano delgado de barba blanca y escaso pelo, tomó la palabra, y comenzó a relatar ante Ártemis lo que ya había narrado a su madre.

— Mi señora, suplicamos vuestra ayuda. Todos nuestros hombres en edad de tomar las armas, han partido bajo el mando de vuestro hermano a defender nuestra tierra, y ahora sólo quedamos hombres demasiado viejos, como nosotros, además de las mujeres y los niños, demasiado inocentes como para defendernos del mal que nos acosa.

— ¿Qué mal es ése del que habláis?— preguntó Ártemis, escuchando al anciano con atención.

El viejo miró  a la dama directamente a los ojos azules, y la muchacha vio claramente el terror que dominaba aquellos ojos amarillentos por el glaucoma.

— Lobos, mi señora— contó finalmente el anciano, sollozando.— Han matado a nuestros rebaños, a nuestras vacas, y están diezmando a nuestra gente. Apenas nos atrevemos a salir del poblado, pues quien sale, no regresa, mi señora. Pero me temo que no son lobos corrientes. Una mujer sobrevivió a uno de los ataques, cuando regresó estaba cubierta de sangre, y le habían arrancado un brazo, mi  señora, de una dentellada. Según las pocas palabras que pudimos sacarle antes de que muriera, de dolor y de fiebres, no son sólo lobos, sino bestias de la noche. Dijo que son enormes y de pelaje negro, de ojos rojos y fauces sangrientas,  según las palabras de la malherida mujer son de casi el doble de tamaño de un lobo normal, y os puedo asegurar que el tamaño de sus dentelladas en las vacas, que hemos encontrado muertas, así lo confirma. Todo el que viva en esta tierra conoce bien a los lobos, nos hemos enfrentado a ellos en numerosas ocasiones, mi señora. Los lobos y nosotros somos como viejos vecinos, que se toleran y respetan, aunque no se soporten, pero estas bestias, esas mandíbulas, son algo que no hemos visto jamás. Estamos aterrados. Necesitamos ayuda. Los cánticos de esos monstruos, resuenan en el valle como una amenaza de muerte que nos aguarda al anochecer.

Ártemis sonrió, y dijo:

— No os preocupéis, buenos amigos. Os ayudaremos. Atalanta prepara los caballos, acompañaremos a estas buenas gentes a su aldea. Nos vamos de cacería. Vamos a cazar lobos.

El señor Adonis esperaba nervioso entre las sombras del callejón. Había recibido un mensaje para reunirse allí con alguien. Aquél no era un buen lugar, quizá el Señor de las Sombras había descubierto su engaño para ocultar la pérdida del basilisco, y esperaba dejar su cuerpo abandonado, con una daga clavada en los riñones y una sonrisa roja en la garganta, en aquel mugriento callejón de la Ciudad bajo el Monte, entre todo tipo de desechos.

Una mujer surgió de las sombras, a su espalda. Adonis, estaba seguro de que un instante antes no se encontraba  allí. Era muy bella, muy pálida, vestía con ropajes de gasas negras, un bonito medallón de plata colgaba sobre el vertiginoso escote del vestido, y sus cabellos oscuros apenas se veían entre las sombras. La mujer observó al señor Adonis con una helada mirada de desprecio infinito, como si pudiera leer en su corazón, y Adonis temió perder el sentido, e incluso morir debido a esa fría mirada que congelaba el alma. La extraña dama fue parca en palabras, como si le repugnara estar tan cerca de él. Le entregó dos vasijas llenas de líquido y envueltas en trapos húmedos, que apestaban con un fuerte olor desconocido, que impregnaba con su desagradable esencia todo el ambiente, sin dejar lugar para los otros putrefactos olores del callejón.

Las instrucciones fueron precisas, y debían ser ejecutadas al pie de la letra. Le dio un día y una hora concretas para cumplir su misión, y sin despedirse, camino de nuevo hacia el muro en sombras que bloqueaba el callejón, y desapareció tal cual había llegado a aquel lugar, fundiéndose con la oscuridad.

El señor Adonis se quedó quieto mucho rato, temblando entre las sombras de la calleja, temblando por el terror que le había producido la mirada de aquella mujer, pero sobre todo por lo que tenía que hacer. Una cosa era enviar un mensaje a los espías del Emperador, avisando de la expedición de Baco, con lo cual hacia mucho daño a Baco, sin mostrar su cara, con escaso riesgo para su persona, pero lo que esa mujer le pedía le llevaba a una situación peligrosa. A tener que realizar un acto de traición en el mismo corazón de Olimpia, del que podía ser descubierto, con las terribles consecuencias que eso traería para su persona. La extraña había sido clara y remarcado que tenía que ser él en persona quien dejara las dos vasijas en los dos sitios que le había señalado. Eso le ponía en una situación muy comprometida, si era descubierto, pero estaba metido en un pozo de mierda hasta el cuello y ya no podía salir; sólo seguir escarbando entre la mierda. Así que cumpliría las órdenes y atentaría contra el mismo corazón de Olimpia, contra su propia gente.

Jasón paseaba por la explanada situada junto al campamento militar, observando las prácticas a las que estaban sometidos los nuevos soldados, con atención, corrigiendo errores y dando consejos a los nerviosos muchachos, cuando algo llamó su atención. Un guerrero alto y delgado, de cabellos rubios y piel pálida, luchaba deshaciéndose con facilidad de todos aquellos torpes rivales que se ponían ante él. Sus movimientos eran elegantes, y la espada de entrenamiento, embotada, parecía ser una letal extensión de su brazo.

El capitán de las huestes de la Casa del Sol Naciente tomó una de las espadas sin filo, y se plantó frente al joven. Sin decir palabra el muchacho arremetió contra Jasón, era rápido como una víbora, y listo como una comadreja. Jasón se vio pronto metido en dificultades, contentándose con detener los golpes que llegaban desde todos los lados: arriba, abajo, finta, derecha, abajo, izquierda, finta...

Aguantó todo lo que pudo, esperando que su contrincante mostrara debilidad y agotamiento, pero además de rápido y listo, era fuerte y resistente. Jasón empezaba a darse cuenta de que no podía ganar por habilidad ese combate. En lo único en que  superaba a aquel muchacho era en experiencia, así que tiró de ella para salir bien librado. Usó una vieja artimaña, moviéndose hasta hacer que el sol se colocara a su espalda, y molestara con sus deslumbrantes rayos la mirada de su oponente. Fue un segundo, un instante, pero fue suficiente, el muchacho perdió la concentración un momento, y eso, cuando se luchaba contra alguien como Jasón, era suficiente. El capitán desvió la espada del muchacho, metiéndose bajo su guardia, golpeando con todo su cuerpo contra el de su oponente, y ambos acabaron en el suelo, con Jasón encima del joven. Entonces, el lugarteniente de Apolo, aprovechando el momento de victoria aparente, comenzó a reír con grandes carcajadas, dando por terminada la pelea. Se levantó, tomando de la muñeca al joven soldado, y lo ayudó a ponerse en pie.

Desde ese momento, Teseo formó parte del grupo de tropas de elite comandado por el propio Jasón a las órdenes del señor Apolo.

— Manejas la espada como un diablo— dijo Jasón, se había hecho acompañar de Teseo a su tienda para charlar, tomando unas jarras de espumosa cerveza caliente.— ¿Dónde aprendiste?

— En realidad, supongo que en ningún lugar, mi señor, hasta hace unas semanas nunca había tenido un arma en la mano.

Jasón lo miró sorprendido como si no pudiera dar crédito a lo que escuchaba.

— ¿Y puede saberse qué hacías hasta hace unas semanas?

— Araba la tierra, mi señor. No soy más que un simple campesino.

— ¡Un simple campesino!— exclamó Jasón, divertido.— ¡Por los Poderes! Un simple campesino, dice. ¿Así qué me estás diciendo que ha estado a punto de derrotarme un humilde campesino que jamás tuvo un arma en las manos?

— En efecto, mi señor, jamás toque un arma antes del día en que mi padre me dio ésta, y de eso no hace mucho más de una luna.

Teseo sacó de la vaina la espada de su verdadero padre, y se la mostró a Jasón. El capitán del  señor Apolo observó la espada con atención. Muy interesado.

— ¿Me permites?— preguntó, tendiendo la mano hacia la espada que el joven mostraba. Teseo asintió, y Jasón tomó la espada en sus manos, estudiándola.— Es buen acero titán. Es una magnífica espada forjada en Titania, sin duda, ¿cómo ha llegado a tus manos?

Delfos  se encontraba ante la puerta de los aposentos de la dama Tiké. Un guardia había acudido en su busca, mientras leía junto a una fuente el libro de poesía que la dama Hebe le había regalado cuando visitaron la ciudad, y lo había acompañado hasta allí. Los versos del libro embriagaban de ensoñaciones amorosas la mente del muchacho.

— Adelante— dijo la voz de la mujer ciega,  y Delfos, muy nervioso, entró en las habitaciones. El señor Pluto que devoraba un opulento desayuno, le miró con curiosidad, pero enseguida volvió a su plato de comida, puesto que demandaba toda su atención. La  dama Tiké, que se encontraba en la terraza sentada en  un taburete de madera, respirando el aire de la mañana, mirando al horizonte con ojos ciegos, mientras se dejaba acunar por los cálidos rayos del sol, que la bañaban con su luz, hizo un gesto para que el muchacho se acercara.

Delfos se acercó, incomodo y nervioso.

— ¿Eres un fiel siervo de la tierra de Olimpia, Delfos, hijo de Ácrates?— preguntó la dama con voz fría.

— Lo soy, mi señora.

— ¿Darías tu vida por salvar la vida de esta tierra y de su gente?

— Sin dudar, mi señora.

— Quizás tengas que  hacerlo.

Delfos tragó saliva al escuchar esas palabras, pero la resolución que  mostraba su mirada no fue menor, que la que había en sus ojos un segundo antes.

La dama Tiké continuó hablando.

— Los tiempos que se acercan serán crueles y oscuros. Y la traición es un mal que corroe cualquier posible defensa. Para eso estoy aquí, para evitar que la traición ponga en peligro la seguridad de nuestra isla. Y para eso necesito tener oídos en todas partes, y ojos allí donde ningún ojo puede ver. No es un trabajo bonito, pero es algo que debe hacerse. ¿Te gustaría ayudarme en ese duro trabajo? ¿Quieres ser mis ojos y mis oídos, Delfos hijo de Ácrates? ¿Quieres formar parte de los valientes que defienden nuestra tierra desde las sombras?

— ¿Qué debería hacer?— preguntó Delfos, que se sentía un estorbo para todos, dejado atrás por su señor y sus maestros, y quería ayudar sobre todas las cosas.

— No lo sé todavía, pero he visto ciertos talentos en tu persona, que pueden ser muy útiles para la causa de Olimpia. Con el tiempo descubriremos cómo ponerlos en práctica, y dónde. Por ahora, me conformó con que vigiles de cerca a la dama Hebe. En estos tiempos temo que el mal ataque a nuestra joven Hebe. Tú eres su amigo, quién mejor que tú para protegerla. Ésa será tu primera misión bajo mis órdenes, Delfos, hijo de Ácrates, protege a la dama Hebe con tu vida si es necesario. Ahora eres miembro de un círculo secreto que se mueve en las sombras. No falles a las esperanzas que he depositado en ti.

— La protegeré. No os fallaré, mi señora. ¡Lo juro!

— Bien, me gusta escuchar eso. Ahora puedes irte. Mañana partiré con mi esposo y la dama Atenea, hacia el Pico del Quebrantahuesos, pero si necesito ponerme en contacto contigo mandaré a alguien con este signo.

La mujer le dio una tosca moneda de bronce con ambas caras grabadas con el mismo signo: una lechuza.

Cuando Delfos abandonó las habitaciones, el señor Pluto había acabado de desayunar,  y lo despidió con una sonrisa bonachona. La dama Tiké continuó mucho rato en silencio, respirando el aire en la terraza.  Fuera cual fuese el juego que jugaba Atenea, ahora ella formaba parte de él, y Delfos era una pieza en su mano, pero no conocía todavía el valor de la pieza. Algo seguía escapándosele, el muchacho era un chico avispado y valiente, pero no parecía tener nada especial. Pero, fuera lo que fuera, terminaría averiguándolo.

Aún recordaba la charla con Morfeo sobre Delfos, y la cantidad de mentiras que el buen Lector de Sueños le había contado entre balbuceos.  El lector era un pésimo mentiroso, y Tiké tenía el don de detectar al instante mentiras mucho mejores que las que  Morfeo le había contado aquella tarde, sudando y jadeando, como si le estuvieran sometiendo a tortura. En definitiva, Morfeo dijo que no sabía nada de ningún chico. Que no conocía al tal Delfos, y que sólo había ido a las habitaciones de Atenea para hablarle de un sueño que había tenido el señor Zeus. Unas mentiras que hacían a la dama Tiké mostrarse más y más interesada en ese muchacho, que acababa de reclutar para su hueste de espías e informadores, a sabiendas de que, en ese momento, en el que se sentía abandonado por todos, aceptaría sin dudar su proposición para sentirse útil, para ser un héroe.

Hebe observaba en silencio a la dama Atenea. La dama estaba furiosa como un basilisco. La reprimenda que se estaban llevando aquellos dos guardias estaba siendo brutal. El más veterano se mantenía adusto y firme, con la vista fija y pose impecable, pero se adivinaba bajo la pétrea máscara, un dolor profundo por su fracaso. Por su parte, el pobre muchacho estaba rojo de vergüenza, y las lágrimas de pesar llenaban sus ojos, su pecho no podía contener los sollozos. Hebe, a pesar de la grave falta que habían cometido aquellos dos hombres, sintió lástima por ellos. Bastante arrepentimiento debían de sentir ya, como para encima recibir semejante reprimenda.

— Se os encomendó una tarea de gran importancia. Habéis fallado a vuestro pueblo y a vuestra gente. Nuestra esperanza estaba puesta en ese objeto que habéis dejado que os robaran. Ahora, aunque el señor Zeus despierte, la defensa más poderosa que tenía nuestra gente se ha perdido. Y todo es por vuestra culpa. ¡Alejaros de mí! ¡No quiero volver a ver vuestras caras en mucho tiempo!

El veterano tomó al joven guardia, que se había puesto de rodillas suplicando el perdón de la dama, y lo sacó a rastras de la sala.

La dama Atenea cerró los ojos, suspiró con pesar, y dijo:

— Es tanto culpa suya como mía. Por eso me da tanta rabia. No debería haberme separado del cetro ni un instante. Pero pensé que aquí, en nuestro hogar, estaba seguro. Creí que si Circe se acercaba al palacio, podría detectar el brillo de su poder, como se ve una llama en la oscuridad. Igual que hice la mañana del eclipse, cuando ya acudía al mercado sabiendo que algo ocurría, y me crucé con Ganímedes al que enviaba Delfos en busca de ayuda. Está claro que no es así. ¡Esa maldita bruja!

— ¿Circe?— preguntó Hebe que conocía de la existencia de la hechicera por Delfos, que le había referido el terrible suceso ocurrido durante el oscurecimiento del sol.

— Dos buenos hombres, pierden sin saber cómo, nuestra última esperanza. Hubieran dado su vida para defender el cetro de unos ladrones y asesinos que trataran de robar el estuche. Pero sus mentes están en blanco. No mienten para protegerse. Simplemente no recuerdan como se lo robaron. ¿Quién sino esa tejedora de males y mentiras podría hacer algo así en el mismo corazón de nuestro hogar?— La dama Atenea se llevó las manos al rostro con furia.— ¡Merezco mucho más castigo que esos dos hombres! ¡He perdido nuestra última esperanza!

— Lo hecho, hecho está— dijo la dama Hestia, consolando a Atenea.— De todas maneras, el cetro por ahora no nos servía de nada. Si Hebe no podía controlar su poder, y con mi hermano inmerso en el necromántico sopor, ninguna utilidad podemos darle al cetro. Debemos centrarnos en los problemas más acuciantes, y dejar el futuro para cuando llegue. Y para eso te necesitamos centrada en el presente, no lamentando tus errores pasados que ya no tienen solución.

— ¿Y si Circe puede usarlo? ¿Y si la bruja puede dominar su poder?— preguntó Hebe, horrorizada.

La dama Atenea y la dama Hestia miraron a Hebe, con pesar, estaba claro que ellas estaban pensando lo mismo, pero no respondieron, dejando sus palabras en el aire de la sala del consejo como un funesto presagio.

CAPÍTULO X — LA CIUDAD DE LAS TINIEBLAS

Por suerte para los hombres de Olimpia, la maldición que afectaba a toda la superficie del erial no parecía tener lugar bajo aquella tierra. El frío gélido del Tártaros había dejado paso a una húmeda frescura como la de cualquier cueva, en cualquier lugar del mundo, que no se encontrara maldito por los Poderes, y eso era un alivio para sus fatigados cuerpos. El fuego ardía y las antorchas iluminaban los túneles subterráneos, haciendo retroceder a las sombras, espantadas por la claridad y el calor que despedían las teas ardientes. Fue Orfeo quien al sentir que el antinatural frío había desaparecido,  propuso encender una antorcha. Cuando la yesca creó la chispa, y la antorcha ardió con normalidad, muchos de los hombres lloraron de emoción, al ver la llama, y sentir el su reconfortante calidez. El señor Baco besó a Orfeo en las dos mejillas lleno de gratitud y de alegría, pues internarse en aquellas profundas sombras, sin luz que los guiara, hubiera sido una completa locura.

Pronto, notaron las diferencias con el exterior, estaba claro que la maldición no afectaba al suelo bajo el erial, pues la vida abundaba en las profundidades de la tierra muerta que había sobre sus cabezas: repugnantes ratas negras se escabullían bajo los pies; bandadas de enormes murciélagos volaban entre las sombras; había gusanos, ciempiés y lombrices que se arrastraban por el cieno que cubría el suelo de la caverna. Además de espesas nubes de mosquitos, que se ensañaban inmisericordes con su sangre, millares de repugnantes insectos de todo tipo cubrían las paredes y el suelo que los hombres de Olimpia pisaban, haciendo crujir los quitinosos caparazones con cada paso que daban. No fue un paseo muy agradable, pero era mucho mejor que el tenebroso viaje por los límites de la locura, que habían sido para aquellos hombres las últimas semanas.

La cueva se introducía más y más en las profundidades, descendiendo continuamente. Por fin, pareció que habían encontrado un rayo de luz cuando menos lo esperaban, ya que se dieron de bruces con  una pared que rezumaba agua clara, formando un estanque. Llevaban semanas racionando el agua, los últimos días solamente bebían unos escasos sorbos al día, y nada de agua tenían para lavarse siquiera el rostro, pero incluso con el duro racionamiento, apenas les quedaba líquido para un par de jornadas más. Por lo tanto, antes de que Baco pudiera detenerlos, dos de sus hombres se lanzaron dentro del pequeño estanque, bañaron sus rostros y sus cabellos, bebieron en abundancia, lanzando carcajadas y gritos de alegría. La piel de sus rostros se disolvió, como bañada en ácido, el pelo se deshizo en sus manos, y el agua que habían tragado les agujereo desde los órganos hasta la piel, abriéndose camino hasta el exterior. El agua disolvió con increíble rapidez su carne, sus ropas y sus huesos.

— ¡Maldita sea! ¡Qué os sirva de advertencia!— gritó Baco con rabia, adentrándose en un nuevo túnel que descendía todavía más, dejando atrás el traicionero canto del agua al correr por la pared hacia el estanque.— En esta tierra confiarse un segundo, pensar que la buena suerte nos puede sonreír, equivale a estar muertos.

Al final de otro día de descenso continuo, cuando ya no quedaban animales ni insectos que los acompañaran en su viaje, y  simplemente se hallaban rodeados por las tinieblas, el túnel desembocó en una amplia caverna. En el centro de la gruta, hasta la llegada de los hombres de Olimpia sumidas en la oscuridad, había tres mujeres sentadas sobre tres tronos de piedra. Sólo que las ocupantes de aquellos tronos no eran humanas. Lucían extremadamente bellas, resplandecientes, pero sus miradas eran peligrosas, sus ojos fieros brillaban con el resplandor de la ira; grandes alas desplegadas surgían de las espaldas desnudas; sus pies estaban tallados en bronce; portaban negras fustas en las delicadas manos, en las que se enroscaban serpientes que no dejaban de agitarse, inquietas; sobre sus cabezas, los cabellos estaban plagados también de víboras venenosas de lenguas sibilantes y pequeños ojos hipnóticos. Una fina cadena dorada ataba uno de los tobillos de cada una de ellas a su trono de piedra.

Un silencio amenazador se cernió sobre los hombres de Olimpia que observaban, fascinados y asustados, la belleza y el peligro que irradiaban aquellos seres.

La mujer que se encontraba sentada en el trono del centro sonrió con alegría a los recién llegados, que llevaban la luz a sus ojos después de miles de años atrapadas en la oscuridad. Saludó con entusiasmo, y dijo con voz clara y poderosa:

— Hace siglos que mis hermanas y yo fuimos desterradas aquí, y desde entonces, jamás ningún mortal había entrado en nuestros dominios. Os saludamos poderosos héroes. ¡Os saludamos con grandes alabanzas!

— ¿Quiénes sois?— preguntó el señor Baco, adelantándose con uno pasos cautelosos, avanzando hacia las tres extrañas.

— Mi nombre es Alecto, y ellas son mis hermanas Tisífone y Megera.

— ¡Las Erinias!— exclamó Orfeo, acercándose a Baco muy preocupado.— Tened cuidado, señor. Son las Furias, las señoras de la venganza y de la ira. Fueron desterradas por sus propios hermanos, los Poderes, al inframundo, según los antiguos relatos, pueden dominar las mentes de los hombres y conducirlas a la locura.

— En efecto, desterradas fuimos por provocar asesinatos y matanzas. Por inducir a los reyes a la guerra; a los hijos a asesinar a los padres; y a los hermanos a luchar con los hermanos por el odio, la ira y la venganza, por el ansia de poder y dominación.— Las tres mujeres hablaron a la vez y sus voces retumbaron espectralmente en aquella extraña estancia en las profundidades del mundo. Las víboras se agitaron, y abrieron sus mandíbulas mostrando sus agudos y mortíferos colmillos, y sus bífidas lenguas.

— ¿Por qué lo hacíais? ¿Qué ganabais con la muerte de tantos inocentes?— preguntó Baco, posando firmemente su mano en la empuñadura de la espada. La expresión de su rostro era dura y adusta.

— Nos gusta la muerte. Disfrutamos con la ira. Ahora mismo sentimos tu furia y nos encanta. Podemos oler la ira que fluye por cada uno de tus poros y es un hedor maravilloso para nuestras narices. Tienes una insaciable sed de venganza. Venganza contra todos aquellos enemigos que han forzado tus pasos a adentrarse en esta tierra, que los más poderosos de nuestros hermanos maldijeron hace largas eras del tiempo. Quieres justicia para que todos los hombres que has perdido, que han caído como moscas en este viaje, sean vengados, y sus almas puedan descansar en paz. Siente el poder que tu ira te da, ¿lo percibes, verdad?  Claro que lo percibes. Déjate llevar por ella. La ira es la única arma que te puede dar todo lo que ansias. Libéranos, y con nuestra fuerza derrotarás a tus enemigos. Pertenecemos al Pueblo Antiguo, a los Poderes que antaño dominaron este mundo, nada puede hacernos frente si nos liberas. El señor Cronos morirá descuartizado por tu espada y por tu furia. ¡Libéranos! Rompe las cadenas que nos mantienen unidas a las profundidades. Son unos débiles eslabones que incluso puedes romper con tus manos, guerrero, pero a nosotras nos está vedado por nuestros hermanos. ¡Haznos libres! ¡Te daremos todo aquello que deseas!

Baco sintió como su corazón latía desbocado por el odio hacia sus enemigos, al principio, pero pronto comenzó a odiar todo lo que se movía, y todo lo que vivía. Se vio victorioso, introduciendo su frío acero en el poderoso cuerpo de Cronos, vio la cabeza del Emperador empalada en su lanza, y los reinos de los hombres rendidos a sus pies. Pero no era suficiente, su furia no paraba ahí. Bañaría el mundo de sangre para aplacar su ira. Nada podría detenerle, con semejantes aliadas cabalgando a su lado a la cabeza de un ejército devastador, portando su estandarte. En ese momento, claramente como una visión nítida llegada desde un oculto rincón de su memoria, apareció por un segundo en su pensamiento la imagen de Ariadna, tumbada junto al lago, los dos abrazados en un remanso de paz. Sonrió para sorpresa de las furias y dio un paso atrás. No quería grandes victorias ni miles de esclavos. No necesitaba dominar a nadie. Cumplir su actual cometido, paz y libertad, y una mujer a la que cuidar y que le cuidara, eso era lo único que deseaba.

— ¡No!— gritó, dándose cuenta de que su mano soltaba la espada. Dejó caer el acero al suelo con repulsión como si hubiera estado sujetando una sierpe.

— ¡Entonces lo haré yo!— gritó Raertes, la furia más absoluta inundaba sus ojos.— ¡Yo os liberaré y me daréis el poder!

El soldado atacó a su señor con un hacha de doble filo de pesado acero. Baco, desarmado, se volvió buscando a Perseo, pero lo que vio en los ojos de su fiel capitán le oprimió el corazón, estrangulando la sangre que circulaba por su cuerpo, pues los ojos de Perseo eran los ojos de un enemigo, que observaba al hombre que más odiaba en el mundo. El señor Baco retrocedió, y el puñal de Perseo ascendió rasgando el aire, justo en el lugar donde un instante antes estaba el pecho de su señor. La daga arañó la tela del jubón y la piel de Baco, levemente, provocando un hilo de sangre en su pecho.

Orfeo saltó contra Perseo, trabándole las poderosas piernas, y lo derribó, cayendo los dos al suelo en una maraña de fuertes brazos. El poeta intentaba acabar con la vida de Perseo, por todos los medios, mientras el furioso Raertes, hendiendo el aire con un poderoso tajo de su hacha, buscaba la cabeza del señor Baco, pero dos lanzas le atravesaron de parte a parte; y cayó moribundo en los brazos de su señor con lágrimas en los ojos.

— Os odio por traernos a este lugar. ¡Maldito seáis por arrastrarnos a la oscuridad!— gorgoteó el soldado, y murió escupiendo sangre por la boca. Los portadores de las lanzas, que habían matado a Raertes, se lanzaron entonces, uno contra el otro, dándose muerte entre ellos.

Por toda la caverna, los soldados de Baco se mataban con gritos de furia, tenían los ojos rojos iluminados por el odio y la ira. Las serpientes danzaban excitadas en las pálidas manos, sobre las fustas, y se agitaban con frenesí los ponzoñosos cabellos de las Erinias, al ritmo de un antiguo canto de poder que llegaba desde las profundidades del tiempo. Las Furias esperaban atentas al vencedor del combate.

El señor Baco clavó su mirada en Perseo, que forcejeaba con Orfeo intentando levantarse. El poeta trataba de matar al guerrero de Olimpia, golpeando una y otra vez la cabeza del capitán de los Viñedos contra el lodoso suelo de la caverna, mientras éste pegaba con sus puños en el estómago de Orfeo. Perseo, el más querido de sus hombres, como un hermano para Baco. El mejor y más fiel de los hombres que habitan el mundo, sucumbiendo al poder de la ira que destilaban aquellos malditos monstruos encadenados. No sólo Perseo, todos sus hombres, sus amigos, sus compañeros, sus hermanos con los que tantas penalidades había pasado, mataban y morían para diversión y alimento de las Furias. Pues ahora sabía que aquellos seres se alimentaban de su odio y de su ira. Todos iban a morir allí. Todos menos el más poderoso de ellos. Esos eran los pensamientos de las tres hermanas, sin duda. El más fuerte las liberaría de sus cadenas y las sacaría de su largo encierro, y por fin regresarían al mundo para arrasar las tierras con su odio de uno a otro confín.

El señor Baco tomó la espada del suelo, manteniendo una fría calma para no dejarse controlar por la ira que pugnaba por corromper su espíritu. Con la mente puesta muy lejos de allí, en la paz del estanque junto a Viejos Viñedos y en la mirada dulce de los ojos de Ariadna; en la radiante sonrisa de Hebe; y en sus tierras vistas al sol del crepúsculo, en el otoño tardío, durante la temporada de la vendimia, se acercó a los sitiales de las Erinias, y desapasionadamente, sin mostrar ningún tipo de sentimiento, cortó las tres cabezas, una detrás de otra, con tres fuertes tajos de su espada. Pero, para su horror y desesperación, nuevas cabezas surgieron allí donde el señor Baco había dejado un muñón sangrante sobre los hombros de las Furias.

— ¡Estúpido mortal!— gritaron las tres entidades al unísono.— No entiendes que no puedes destruir la ira. Somos tan antiguas como este mundo y formamos parte de él. Viviremos eternamente mientras el mundo exista. Estos cuerpos no son más que representaciones de un concepto que es mayor de lo que tu pequeña mente ignorante puede abarcar. No puedes destruirnos. Ni siquiera nuestros hermanos consiguieron hacerlo, por eso nos encerraron aquí, en el fin del mundo, donde jamás llegaría nadie que pudiera alimentar nuestro odio. Pero, contra toda expectativa, vosotros habéis llegado hasta aquí y es la hora de liberarnos.— Las serpientes de sus cabellos se agitaron extasiadas con las bocas abiertas, mostrando los venenosos colmillos. — ¡Siente nuestra inconmensurable fuerza y desespera, pequeño humano!

La oleada de poder que invadió a Baco fue tan fuerte que todas las barreras con las que se había protegido, fueron destruidas de inmediato, y el odio que emanaba de aquellos seres le invadió, poseyendo hasta el último resquicio de su corazón y de su mente, convirtiéndole en un todo con la ira. Odiaba a Ariadna y el despreciable brillo de sus ojos; odiaba la maldita sonrisa de Hebe; y odiaba a su tierra y a su gente sobre todas las cosas. Pero las Furias habían prestado toda su atención al señor Baco, y su poderoso influjo había abandonado al resto de los hombres de Olimpia por unos instantes. Momento en que Orfeo, asqueado de lo que sus manos habían hecho y aterrado por lo que habían estado a punto de hacer, aprovechó para apartarse de un aturdido Perseo, que sangraba abundantemente por una fea herida en el cuero cabelludo, tomó su lira, se plantó de un salto entre las Erinias y el señor Baco, y rasgó las cuerdas de su instrumento. Entonces, la música inundó la caverna como una tormenta torrencial que estalla inesperadamente, desbordando un tranquilo río de aguas calmadas, haciendo que la corriente se salga de su cauce y formando un tempestuoso torrente. Primero, fue una nota brillante, y todos se detuvieron extasiados, incluidas las serpientes que cesaron su baile maldito y quedaron inmóviles, perplejas, fascinadas ante la pureza del sonido. Las notas siguientes que surgieron del instrumento de Orfeo fueron pura magia. El poder de la belleza de su música anuló por completo el horror de la vileza. Los rostros de los hombres recobraron su expresión cuerda, y muchos soltaron sus espadas y cayeron al suelo destrozados por la pena y el arrepentimiento, dando terribles gritos de dolor y de desesperación, al ver lo que acaban de hacer contra su voluntad. Los amigos habían matado a los amigos, nada podía compararse con esa traición que ennegrecería a partir de entonces los corazones de los hombres de Olimpia.

El señor Baco, que había estado a punto de ser poseído por el poder de las Erinias, dejó que la paz que llegaba a sus oídos desde las finas cuerdas de la lira de Orfeo le invadiera por completo, haciéndose uno con la música. Cerró los ojos y se vio muy lejos de allí, nadando desnudo plácidamente en un remanso de cristalina agua, junto a su castillo en los Viñedos. No recordaba ningún sitio donde hubiera respirado tanta paz como en aquel lugar. La música de Orfeo le había alejado de las Furias, llevándole muy lejos de las profundidades de la tierra para calmar su corazón y hacer desaparecer el odio y la ira que le poseían. Abrió de nuevo los ojos, alejándose de la oscuridad y del odio, y quedó frente a frente con  Perseo. Su capitán se dejó caer, arrodillado a los pies de su señor, pero Baco lo levantó del suelo lodoso, abrazándolo como a un hermano. Perseo sollozaba igual que lo hace un niño, los ojos negros arrasados en lágrimas. Baco dijo:

— Salid de aquí, deprisa, y que nadie vuelva a pensar en los actos que ha realizado hoy en este lugar. Pues ninguno de vosotros ha sido dueño de sus manos en lo que aquí ha sucedido.

Los escasos hombres que quedaban con vida,  que no llegaban a una docena, atravesaron la caverna de las Furias para adentrarse en un nuevo túnel. Salieron del lugar envueltos en lágrimas, echando una mirada atrás, antes de abandonar los cadáveres de sus amigos, que habían muerto por sus propias manos.  La música de Orfeo seguía inundando la sala con su poder benefactor. Las Erinias, encogidas y asustadas, no podían luchar contra tanta belleza y luz como despedían las notas de ese instrumento, que en manos de aquel hombre se hacía absolutamente mágico y poderoso.

— ¿Cómo podremos destruirlas?— pregunto Perseo con rabia, todavía las lágrimas bañaban la piel de su rostro y enrojecían sus ojos oscuros.

— No— negó el señor Baco, meneando la cabeza. Observaba con desprecio a los seres sentados en los tronos de piedra.— No podemos matarlas. El odio, al igual que el amor, forma parte de este mundo. Dejémoslas aquí, donde no puedan alimentarse del mal que hay dentro de nosotros. Sus hermanos, los Poderes, las dejaron en este lugar encerradas en una condena perpetua. ¡Qué sigan muriéndose de hambre durante otros miles de años! Hasta que no les quede más remedio que odiarse entre ellas, y devorarse unas a otras. Vamos, mi buen Orfeo, salgamos de este aciago lugar. ¡Dejad a las damas descansar en su soledad!

Orfeo, sin  dejar de rasgar las cuerdas de la lira, acompañó a Perseo fuera de la caverna. El señor Baco fue el último en abandonar aquel lugar, en las profundidades del mal, donde se encontraba lo peor que habita dentro de los corazones y las almas de los hombres. Una vez que todos tomaron el estrecho túnel, que por fin parecía ascender, escucharon el gritó de ira de las tres hermanas, y el  enojado siseo de las serpientes al despertar del hipnótico sueño, en el que la música las había sumido.

Radamante, el de alegre y cálida sonrisa; Craso El manco; Pórfiro, el de cabellos como el oro; Jurón Rostrotajado; Maris El toro; Alar, el de pies ligeros como el viento, y su hermano Alís, mortal con el arco y las flechas; Orfeo, llegado del lejano sur; Perseo, hijo de Belerofonte; y Baco el dos veces nacido, hijo de Atama y de Ino, señor de Viejos Viñedos.  Nombres para recordar, nombres que ya pertenecen a la leyenda, nombres de héroes, nombres de mitos, nombres grabados en letras de oro en el recuerdo de todos los hijos de Olimpia. Hombres que escribieron con sangre sus versos en el Cantar.

Pertenecían esos nombres a los últimos diez integrantes de la expedición al Tártaros que permanecían en pie tras semanas de lucha desigual, contra una tierra maldita decidida a eliminarlos. Hombres que habían llegado más lejos de lo que nadie hubiera osado soñar, pero no lo suficientemente lejos. Tras largos días vagando por túneles ascendentes, consiguieron dejar atrás las profundidades de la tierra y el recuerdo de las Furias. Sus ojos veían de nuevo la fría superficie del erial, pero las antorchas se apagaron al momento, pues estaba claro que la maldición de aquella tierra no permitía el fuego dador de luz y de calor. Lo que sus derrotados ojos vieron, una vez en la superficie, era otro desierto interminable de arena gris, nada más.  Hasta el más optimista de aquellos hombres perdió toda esperanza. Desde dos días atrás, no les quedaban provisiones ni agua, y ya no les restaban fuerzas ni ánimos para cruzar el nuevo desierto que se mostraba ante ellos como una barrera insalvable. Habían fracasado.

Todos, incluidos Orfeo y Perseo, que jamás desfallecían, se dejaron caer dispuestos a esperar allí la llegada de su vieja amiga, la dama muerte, quien llevaba siguiéndoles tantos días los pasos que ya formaba parte del grupo. Era una más de ellos. La undécima participante de aquella descabellada expedición.

Sólo Baco permaneció de pie, con los puños apretados de furia y rabia, y de desprecio contra sí mismo, debido a su fracaso. La tristeza y el dolor invadían su ánimo, por haber llevado a todos aquellos magníficos hombres a la muerte. No podía aceptar su derrota. Raertes tenía razón, pues todo era culpa suya. Si fracasaba, todo el sufrimiento, todo el dolor, todas las muertes habrían sido en vano. No podía. No lo haría. Sin mirar atrás, ni decir palabra, comenzó a caminar arrastrando los pies, y se alejó de sus hombres, paso a paso.

Perseo fue el primero que alzó la vista del suelo del erial, percatándose de que su señor se distanciaba de ellos. Unos cincuenta pasos ya. Sacando fuerzas de donde no las tenía, apoyó su lanza en el suelo y usándola como un cayado, se levantó, comenzando a andar. Cuando pasó junto a Orfeo, rozó con amistad la cabeza del músico a modo de despedida y continuó caminando, sin mirar atrás. Orfeo observó como Perseo se alejaba en pos de Baco, sonrió con la sonrisa más triste del mundo, y saladas lágrimas brotaron humedeciendo los hermosos ojos. Finalmente, suspiró con pesar, se levantó y los siguió como pudo. Uno a uno, arrastrados por la fuerza del hombre que iba delante de ellos, como si el señor Baco hubiera atado una cuerda a su cintura y tirara de sus compañeros, los hombres de Olimpia se pusieron en pie y caminaron. Avanzaron más allá de sus fuerzas, mucho más allá de su resistencia. Más allá de lo que era posible.

Un día más anduvo Baco por el interminable desierto, pero el fin de la  gélida llanura no se atisbaba en el horizonte al finalizar ese día. Nada indicaba siquiera que hubiera un final para el desierto. Era posible que no lo tuviera, que fuera una infinita extensión de arena yerma. Sabía que la muerte estaba justo detrás de él, rozándole con cálidos y suaves dedos, que prometían un descanso eterno, aguardando impaciente a que la debilidad, la enfermedad y el hambre le vencieran, y se rindiera derrotado dejándose acunar por su reconfortante abrazo. Lo hubiera hecho, sin dudar, si sólo hubiera dependido de él, pero sus amigos y su pueblo necesitaban que siguiera adelante. Si la muerte quería abrazarlo debería esperar un poco más. Continuó caminando, paso a paso. Un poco más.

El día del erial terminó, dando lugar a la noche y a las sombras. Y fue en esa hora, con la llegada de la noche, cuando, para su sorpresa, no muy lejos de donde se encontraba, sólo a unos centenares de pasos, pudo apreciar con claridad varias pequeñas llamas que danzaban brillando en la oscuridad. Destellos de esperanza. Dirigió sus destrozados pies hacia aquellas llamas y aquella esperanza.

Un castillo que no había estado allí durante el día, pues sus ojos lo hubieran visto,  se erigía en medio de la inmensidad de aquel desierto como una horrible mano negra que surgiera de la tierra con deformados dedos de uñas quebradas, alzados hacia el cielo. La luz de las antorchas brillaba en el patio del castillo, y había otra luz que surgía del amplio ventanal de la torre más alta. Las puertas estaban abiertas, pero no se veía ni se oía un alma en aquel lugar, no había ninguna señal de vida. Baco llamó con su boca reseca y pidió ayuda como pudo, pero nadie acudió a socorrerle. Miró con angustia las empinadas escaleras que ascendían a la torre. Descansó un momento, sentado en el primer escalón, haciendo acopio de las fuerzas que no tenía, para comenzar la subida por la alta escalera que ascendía hasta la torre, que en ese momento le parecía mucho más difícil de escalar que el Monte Olimpo. Arrastrándose sobre las escaleras, peldaño a peldaño, se dirigió a la cima de la torre, deseando con todas sus fuerzas, alzando las más profundas plegarias a los Poderes para que tras aquella puerta, donde había luz y calor, se encontrara el hombre al que buscaba, el señor Hades.

Así, cuando iba ya por la mitad de la empinada escalera, aproximadamente media hora después de comenzar el arduo ascenso, lo encontró Perseo en el momento en que dio a parar al iluminado patio del castillo negro, siguiendo los pasos de Baco desde la distancia.

— Mi señor…— dijo Perseo, con voz ahogada, cayendo a los pies de la escalera.

Baco se volvió al escuchar la voz conocida. Una sonrisa apareció en sus labios al ver a su fiel capitán con vida, pero no le quedaban palabras dentro del pecho, y lo único que pudo hacer fue un leve gesto con la mano a su amigo, indicándole que esperara allí y recuperara fuerzas. Después, continúo su heroico ascenso. Algo parecido a histéricas risas escapaban de su interior. De repente le había llegado un absurdo pensamiento que le había hecho reír sin poder evitarlo: creía vagamente que en otro tiempo y en otro mundo, muy lejos de ése, podía subir escalones similares a estos, que le mortificaban, de dos en dos, sin esfuerzo ninguno, pero eso era en otra vida, fuera del erial, de la que apenas tenía ya ningún recuerdo. Sólo nombres a los que no podía poner rostro: Zeus, Ariadna, Apolo, Ares, Hebe, Sileno… Sólo nombres perdidos en la niebla, ya que en esos momentos dentro de su mente no quedaba espacio para nada más que el siguiente escalón.

Cuando mucho tiempo después, tras lo que le pareció una larga vida dedicada sólo a subir escalones hacia la luz, llegó a lo alto de la escalera junto a la puerta que daba a la habitación iluminada, y miró abajo, vio que Orfeo se encontraba junto a Perseo. Los dos, más muertos que vivos, apoyadas sus espaldas en un muro, hombro con hombro, observando a Baco desde el suelo con miradas vacías de expresión. El Señor de los Viñedos se levantó, apoyándose en la pared, con un último esfuerzo que amenazó con reventar su corazón en mil pedazos, y empujó la puerta negra que se abrió con un chirrido a la luz del interior. Lo que el señor Baco vio en aquella sala iluminada en lo alto de la torre, hizo que sus ojos azules se llenaran lágrimas de alegría y gratitud. Cayó de rodillas a los pies de una elegante silla de madera tallada y lloró como un niño, con profundos sollozos que surgían de su pecho, y detrás de esos sollozos se encontraban su alma y su espíritu, su esencia puesta al descubierto, sin ninguna capa de piel que ocultara sus verdaderos sentimientos. Las lágrimas arrasaban sus mejillas, sucias y demacradas, y las palabras se ahogaban en un incontenible llanto de felicidad. Una enorme mesa plagada de viandas y bebidas se encontraba en el centro de la cámara. A la cabecera de la tan bien provista mesa se sentaba un hombre famélico, adusto y tembloroso, observando el banquete desplegado ante él con ojos hambrientos. Baco pensaba que tras cuatro días sin probar bocado, y semanas mal alimentado, experimentaba un hambre imposible de superar, pero en los ojos de aquel hombre, el hambre lo cubría todo, era un hambre eternamente insatisfecha. Miraba con un  anhelo y un deseo infinito los alimentos que había encima de la mesa.

El señor de aquel castillo no dijo nada. Baco se dio cuenta de que aquel hombre ni siquiera se había percatado de su presencia, pues sólo tenía ojos para el festín que había preparado en su mesa. Dudó un momento, temiéndose alguna trampa, pero, en un instante, decidió que si había allí algún truco del erial, ya no importaba demasiado. O bebía y comía, o moría, no había más opciones. Acercó su mano hacia las copas llenas de vino y agua, de dorada hidromiel y fuerte aguardiente. Apartó las copas de licor, derramándolas con su temblorosa mano que parecía la de un decrépito anciano, tomó una copa llena de agua cristalina y con dificultad la llevó a sus labios. Bebió despacio un largo y profundo trago de agua, hasta vaciar la copa por completo. Tomó otra copa, e hizo lo mismo. No había nada más en el mundo que el agua entrando en su árida boca y la increíble sensación que producía el fresco líquido al recorrer su garganta. Con cada gota, la vida regresaba a su cuerpo.

Una vez saciada un poco su sed, Baco tomó unas lonchas frías de carne de cerdo y las masticó con dificultad, introduciéndolas en su estómago. Volvió a beber y respiró jadeante, asimilando el líquido y el alimento.

El hombre sentado en la cabecera de la mesa seguía  sin fijar la vista en Baco, sus ojos enajenados por el hambre y la sed, no se apartaban de una copa que había junto a su mano. Finalmente, el señor del castillo se decidió a coger la copa, pero, para sorpresa de Baco, la mano del hombre atravesó el cáliz como si no se encontrara sobre la mesa. El hombre aulló de desesperación y lloró de dolor, enterrando su cadavérica cabeza entre las huesudas manos. Baco reconoció en aquel hombre una mirada similar a la que desprendían los ojos de Sísifo, sin duda que se encontraba ante otro hombre maldito por los Poderes, encerrado eternamente en el erial para pagar por sus crímenes pasados. En ese momento, se acordó de Orfeo y Perseo, que le esperaban cerca de la muerte bajo la escalera. Bebió un nuevo trago de agua, tomó un gran saco que encontró lleno de fruta junto a la mesa, vació parte de la fruta y lo rellenó con variedad de las viandas que engalanaban el banquete. Mientras lo hacía, comía un poco de aquí y otro poco de allí. Tomó un  par de odres rebosantes de agua fresca, los metió en el saco, y lo dejó caer, como pudo, escaleras abajo. Desde la puerta de la torre vio como sus dos amigos se arrastraban hasta el saco y, mientras veía aliviado como bebían y comían, notó como el agotamiento extremo, que embargaba su cuerpo, lo alcanzaba. Quedó inconsciente apoyado en el vano de la puerta, con una loncha de jamón, a medio comer, apretada en su mano derecha, y un odre de agua abrazado a su pecho como quien abraza a una amante.

A la mañana siguiente, el triste amanecer del erial los encontró descansando profundamente dormidos. Los tres juntos, tumbados en el suelo del Tártaros. Ninguna huella, salvo el saco con la comida y los odres de agua, quedaba del castillo, ni de su morador, ni de la comida y bebida que se encontraba a la mesa de la torre. Baco se despertó al escuchar unos pasos. El sonido inconfundible de unos pies que se arrastraban y tambaleaban sin fuerzas.

Jurón, con la fea cicatriz que le cortaba el rostro, se acercó a ellos, cayendo a sus pies. Orfeo ayudó al hombre como pudo, le dio de beber, y le metió alimentos deshechos en la boca, forzándole a tragarlos. Pronto, llegaron más: Radamante, del que ya nada se adivinaba de su alegre sonrisa, bajo el desencajado rictus de sufrimiento que apresaba los rasgos de su cara que, en otro tiempo y en otro lugar, había sido bella;  Craso, que cayó desvanecido mucho antes de llegar a ellos, y tuvieron que ir en su busca, y aunque apenas pesaba, pues estaba completamente consumido por el erial, tan escasas eran las fuerzas, que, incluso entre los tres, tardaron un buen rato en llevarlo junto a los otros; Pórfiro llegó el último, bien avanzada la mañana. Luego, durante horas nada. Los hombres esperaron ansiosos noticias de El Toro, y de los dos hermanos, Alar y Alis, pero según avanzaba la tarde sus esperanzas de que pudieran llegar, iban disminuyendo.

Pasaron el día, sin apenas moverse, bajo el gélido aliento del erial,  recuperando fuerzas, comiendo y bebiendo, por lo que a última hora de la tarde habían vaciado los odres de agua y el saco de viandas.

— ¿Y si el castillo no vuelve a aparecer?— preguntó Perseo cuando la noche se acercaba, poniendo voz a los pensamientos de todos.

Sus amigos alzaron la vista, escrutando al hijo de Belerofonte, pero nadie contestó, pues eso supondría continuar caminando, otra vez, sin agua ni comida, y todavía estaban demasiado débiles siquiera para plantearse semejante problema.

Por suerte, el castillo apareció de nuevo en el mismo instante en que lo había hecho el día anterior, justo cuando el ocaso gris rojizo del erial daba paso a la oscuridad de la noche. Las antorchas que iluminaban el patio, donde se encontraban, ardieron y los muros surgieron altos y fuertes a su alrededor.  Baco observó la misma luz, en la misma sala que la noche anterior. Esta vez subió con Orfeo, Perseo y Jurón, que eran los únicos que podían ponerse en pie. Mientras ascendía las escaleras se maravilló, de lo poco que le costaba subir aquellos peldaños, a pesar de que aún la escaseaban las fuerzas. Pensó con un escalofrío en lo cerca que habían estado todos de la muerte y del fracaso.

La sala se encontraba exactamente igual que la noche pasada, incluido el famélico hombre de mirada perdida, arrasada por el hambre y la sed; y la enorme mesa digna de un gran banquete con todos los alimentos que Baco había cogido la noche anterior, repuestos en su lugar. El señor Baco intentó sacar al hombre de su ensimismamiento, pero fue inútil, sólo había anhelo dentro de él, hambre y sed, no quedaba nada más en su interior. Orfeo observó el escudo grabado en la piedra que adornaba una de las paredes de la sala.

— Creo que sé quién es, y conozco su historia— contó, observando al descarnado hombre que presidia la mesa.

— ¿Quién es y cuál es la terrible historia que le llevó a pagar sus faltas con esta escalofriante maldición? No imagino nada peor que el hambre y la sed eterna, con comida y bebida en abundancia al alcance de la mano, pero sin que tus manos puedan tocarlas.

— Los Poderes son unos jueces crueles— argumentó Perseo.

— Sí, lo son— admitió Orfeo.— El escudo pertenece al linaje de Tántalo. En los años oscuros, uno de los señores de aquel linaje, osó desafiar a los mismos Antiguos, y en las canciones y relatos se cuenta que recibió el castigo más terrible, aunque no se especifica cual fue ese castigo.

— Sí, sin duda lo recibió— dijo Baco con un escalofrió, observando con compasión al hombre que moría eternamente de hambre y sed, pero sin conocer jamás al anhelado descanso que proporcionaba la muerte.

Continuaron aprovisionándose durante un buen rato, después bajaron todo lo que pudieron al patio, y lo compartieron con sus camaradas. Entonces, más allá de toda esperanza, El Toro llegó portando, en cada uno de sus poderosos hombros, a Alar y a Alis. El señor Baco corrió a su encuentro, ayudándole a descargarlos, alabando sus inmensas fuerzas y su hazaña digna de las más altas canciones de los bardos de la tierra, pero una vez que los dejaron en el suelo al cuidado de Orfeo, Marís cayó muerto como si hubiera sido atravesado por un relámpago. Había cargado con los dos desfallecidos hermanos, hasta llevarlos a lugar seguro, dando hasta la última gota de su vida por ellos.

Permanecieron una semana recuperándose de las fatigas pasadas en el castillo de Tántalo. Los hombres, que se iban reponiendo poco a poco, partían por parejas en pequeñas expediciones de no más de un par de horas, en busca de algún camino que seguir. Por fin, un día Perseo y Jurón regresaron con una noticia que interesó mucho a Baco: al este, a tres horas de camino, había una torre que se elevaba sobre el suelo del erial a varios centenares de metros, y desde aquella torre se podía divisar una gran extensión de desierto. Y desde allí, a una jornada de marcha aproximadamente, pudieron ver lo que parecía una ciudad. Una ciudad enorme en medio del Tártaros. Así que, tras siete días de recibir la maravillosa hospitalidad del pobre Tántalo, y con los cuerpos casi recuperados de sus fatigas pasadas, si es que alguien se puede recuperar de lo que habían sufrido aquellos hombres, reemprendieron la marcha, con todas las provisiones y agua que pudieron cargar a sus espaldas.

Sus pasos, finalmente, les llevaron ante el muro que protegía la inmensa ciudad que Perseo y Jurón habían visto desde la torre. Una urbe desaparecida bajo la maldición del Erial. Las murallas, aunque bastante desvencijadas, todavía eran fuertes y difíciles de atravesar, así que buscaron una puerta que los introdujera dentro del perímetro de la ciudad. Por suerte, no tardaron en encontrarla. Atravesaron el arco del que colgaba la inútil puerta y se internaron en las calles de una ciudad de ruinas y polvo. Antes de la maldición tenía que haber sido la más grande y hermosa ciudad del mundo conocido. Llena de fuentes y jardines, de terrazas y cúpulas, de columnas y estatuas, erigida sobre mármol blanco y obsidiana oscura, pero ya no quedaba nada salvo el polvo de miles de años de abandono, las ruinas de viejos edificios y antiguos panteones, y el silencio que bailaba juguetón, entre los derruidos muros, como único amo y señor de aquella deshabitada urbe. Aunque pronto, se dieron cuenta de que no estaba deshabitada del todo, pues los antiguos habitantes seguían allí en la misma posición en que la maldición los alcanzó, como si la lava de un volcán hubiera caído sobre ellos, dejándolos eternamente petrificados al enfriarse. Los gestos que se podían apreciar en aquellas macabras estatuas eran de horror absoluto, por las expresiones de sus rostros se percataron de que la maldición se había cernido sobre ellos por sorpresa, atrapándolos en su red de tinieblas por toda la eternidad

Durante varias horas, avanzaron internándose en la ciudad en ruinas, pero nada, salvo polvo y soledad, encontraron allí. Finalmente, cuando la noche les alcanzó, se refugiaron en el edificio más entero que habían encontrado durante su expedición entre las ruinas. Una casa palaciega que no conservaba el techo, pero sí los muros y las puertas. Incluso,  tenía elegantes antorchas colgadas de la pared. Más por probar que porque pensaran que fuera a dar un buen resultado, las llenaron de aceite e intentaron encenderlas. Para su sorpresa, la luz inundó el lugar. Llenos de júbilo prendieron la antigua chimenea, y maravillados se sentaron como niños a su alrededor para disfrutar de una sorprendentemente agradable cena a la luz de la lumbre. Tan a gusto se encontraban en aquel reconfortante lugar, arrullados por el calor del fuego de la lumbre, y con los estómagos saciados y satisfechos, que Orfeo se atrevió a relatar un cuento maravilloso que hablaba sobre el viento y la luna y un séptimo hijo que andaba por el mundo en busca de fortuna. No habían tenido ánimo para cuentos ni para canciones desde que entraron en el erial. Después, el sueño los alcanzó, y poco a poco, uno a uno, se dejaron acunar en los brazos del sueño, y en la promesa de descanso que había en él.

Alis, que hacia la guardia, observaba nervioso las tinieblas que cubrían por completo la ciudad, sobre su cabeza, absorbiendo la luz de la hoguera y de las antorchas, como si las devorara. Todos dormían a su alrededor, pero Alis se sentía incómodo, como si algo los amenazara. No es que aquello fuera nada extraño, todo les había estado amenazando desde que entraron en aquella tierra, pero aun así no terminaba de sentirse cómodo en esa tranquilidad. Algo iba mal, pero no sabía qué. El joven arquero se levantó, estirando sus entumecidas piernas, y caminó hacia la puerta de la casa. Intentó abrirla, pero no pudo. Era una puerta vieja y astillada que tenía que haber caído tras su primer empujón, pero ni con todas sus fuerzas pudo hacerla abrirse. Estaba sellada con una fina capa de tinieblas, como si hubiera una pegajosa resina oscura sobre la madera. No le gustaba nada todo aquello. Alis se acercó a su hermano y lo sacudió para despertarlo, pero nada consiguió, Alar siguió durmiendo profundamente. Lo intentó con los demás y el resultado fue el mismo. Estaban sumidos en un  sueño del que no podía despertarlos. Con un ataque de pánico creciente empujó, y golpeó la puerta, pero así tampoco consiguió nada. Tomó el hacha del equipaje de su hermano y se dispuso a derribar la madera, pero el hacha se quebró como si hubiera golpeado contra una roca. Entonces, aterrado, vio la expresión del rostro de su hermano. Estaba sin duda soñando, sus ojos se movían bajo los párpados, y su rostro mostraba miedo. Un miedo atroz. Sin duda, estaba teniendo una pesadilla terrible.

Cuando el sueño había empezado era un sueño maravilloso, Alar corría por un paisaje hermoso, siempre había estado orgulloso de la agilidad de sus piernas. Siempre había sido el más rápido de todos aquellos a los que conocía. Corría con pies ligeros, y como siempre que corría le embargaba  una sensación de felicidad, pero pronto el sueño cambió, y todo lo que tenía de bonito se transformó en oscuro, opresivo y terrible. Ahora, sabía bien por qué corría, estaba en lo alto de una loma del erial, y desde allí veía en la lejanía a su hermano rodeado de muertos vivientes, tenía que darse prisa, tenía que ayudarle o sería demasiado tarde, pero entonces sus pies ligeros, de los que tan orgulloso estaba, comenzaron a pesarle como si estuvieran hechos de plomo, sus pasos eran lentos y torpes, intentaba correr, pero las piernas no le respondían. Su hermano le necesitaba, pero los pies de plomo se hundían en el lodo viscoso en el que se había transformado el suelo del erial. Alis, estaba rodeado, y él, desde la distancia, escuchaba sus gritos pidiendo ayuda, pero Alar no podía correr, cada vez se hundía más y más en el cieno. Los cadáveres atraparon a Alis, vio como le arrancaban un brazo, pero no podía hacer nada por ayudarle, cuanto más intentaba correr en su ayuda, más se hundía en el fango. Su hermano estaba siendo desmembrado y devorado ante sus ojos, sin que pudiera hacer nada por él. Su pobre hermano pequeño. Su madre le había hecho prometer en el lecho de muerte, cuando las fiebres rojas se la llevaron, que cuidaría y protegería a Alis, incluso, si fuera necesario, con su vida. Y eso es lo que había hecho cuando lo encontró tirado en el desierto, después de que Alis se hubiera tumbado sin fuerzas para esperar la muerte, pero Alar no lo permitió, lo cogió, y cargó con él hasta que sus fuerzas le abandonaron también, y se dispuso a morir junto a su hermano, sujetándolo entre sus brazos y acariciando sus cabellos castaños. Esperando que su madre, allá donde estuviera, pudiera ver que había hecho todo lo que estaba en su mano por Alis, incluso dar su vida, como ella le había pedido. Entonces, los había encontrado Maris, y el gigantón cargó con los dos. El Toro los había salvado a costa de su propia vida. Ahora, Alis estaba muriendo, poco a poco, en una tortura de indecible dolor, mientras su hermano no podía siquiera llegar hasta él para ayudarlo, para reconfortarlo, para morir a su lado. Su madre sólo sentiría desprecio por Alar. Él mismo sólo sentía desprecio por su fracaso a la hora de cuidar y proteger a su hermano, pero estaba sumergido ya hasta la cintura en el pestilente lodo. Nada importaba, Alis estaba ya muerto, nada podía hacer para ayudarle, se dejó ir. El lodo lo tragó por completo, llenando su boca y sus pulmones.

Alis observaba, aterrado, el gesto de desesperación y sufrimiento que tenía el rostro de su hermano. Lo sujetaba entre sus brazos, intentando despertarlo de su terrible sueño, pero era inútil. Entonces, de la boca de su hermano surgió un chorro de lodo negro y sus pulmones dejaron de respirar. Alar, el de pies ligeros, murió en brazos de su hermano, que lloraba y gritaba de rabia. Alis enterró la cabeza en el cuello de su hermano, y sollozó, acunándolo entre sus brazos. Entre lágrimas y sollozos se dio cuenta que todos los demás estaban también soñando, y comprendió que en aquel lugar los sueños eran la muerte. Si perecías en el sueño, la muerte te alcanzaba también en la realidad. Vio, despavorido, como tremendos tajos sanguinolentos surgieron en el cuerpo de Jurón, como si un carnicero se estuviera divirtiendo repitiendo la herida que surcaba su cara por todo su cuerpo, con un cuchillo muy afilado. Pronto, el cuerpo de Jurón no era más que una masa sanguinolenta, la sangre de su amigo bañaba las viejas baldosas de aquella mansión maldita en un horrible charco.

Orfeo tocaba el arpa, pero las notas se le escapaban como si nunca las hubiera conocido. El ruido que provocaban sus dedos en las cuerdas era terrible. Había perdido la melodía. Su vida era la música, sin música no era nada. La música le había abandonado, dejándolo a su suerte. Lloró, sin dar crédito a lo que sucedía, pues había extraviado el camino que guiaba su vida. Un afilado cuchillo se encontraba junto a la lira. Orfeo intentó tocar una vez más, pero el resultado fue el mismo, sólo ruidos estridentes y torpes. Cada vez miraba con más atención al cuchillo, mientras se esforzaba inútilmente en recuperar las notas que huían de él. Sin música, sin melodía, nada tenía sentido para Orfeo. Tomó el cuchillo en una mano y se percató con sorpresa de lo fina que era la piel en sus muñecas, podía ver sus venas claramente bajo la piel…

Perseo había fallado a su señor. No había podido ayudarlo y el señor Baco yacía muerto en sus brazos. Estaba muerto por su culpa y eso era algo que nunca podría perdonarse. Se encontraba en la cima de aquella torre desde la que habían visto la ciudad en ruinas, y el vacío parecía llamarle con voz irresistible...

Baco, completamente borracho, se tambaleaba por los salones del Olimpo, tropezando con las mesas y los taburetes, volcándolos a su paso y desparramando todo lo que había sobre las mesas por el suelo. Cuando consiguió fijar su vista, terriblemente nublada por el alcohol, vio a la dama Hebe colgada por las muñecas de un grueso y alto poste de madera. Varios titanes se divertían impunemente con ella, haciéndole todo tipo de asquerosas maldades. Baco trato de ayudar a Hebe, pero tropezó, cayendo cuan largo era, ante las risas de sus enemigos, que le quitaron el arma como si se tratara de un niño, y le sujetaron, obligándole a mirar entre chanzas. Baco se percató, entonces, de que la pequeña Hebe no era la única de sus amigos, que se encontraba atada a un poste. Había una larga hilera de altos maderos. Allí estaban siendo torturadas y vejadas, siendo violadas y mancilladas, Ariadna y Atenea, y más allá esperaban su turno de tortura Ares, Apolo, Perseo, Orfeo y el señor Zeus, y después de él todavía más postes con gente a la que no podía distinguir. Los titanes divertidos le soltaron permitiendo que ayudara a sus amigos, pero estaba tan borracho, que ni siquiera podía coger la espada, sin que se le cayera al suelo con gran estrépito. Pronto, todo terminó. Cuando despertó de su borrachera, en el salón sólo quedaban los cadáveres de su gente, mutilados sobre los postes, y Baco, mirándolos de rodillas, con la espada por fin firmemente sujeta en su mano, gritó de dolor y desesperación. Un grito terrible surgió de su interior antes de poner fin a su vida.

Morfeo dormitaba inquieto en sus habitaciones en el Olimpo, cuando un terrible grito de dolor, furia y desesperación se coló en sus sueños. Utilizó su arte para buscar el origen de ese grito, de esa llamada de auxilio, y tuvo que ir muy lejos hasta un lugar oculto entre tinieblas para dar con el soñador que había proferido tal grito.

Cuando Baco tenía ya la espada levantada para introducirla en su vientre, una mano le tocó el hombro, y un hombre situado a su espalda detuvo su mano con firmeza.

— Sólo es un sueño, mi señor— dijo el hombre con preocupación por lo que veía.

— ¿Morfeo?— preguntó Baco entre lágrimas sin dar crédito.

— Sí, mi señor. Debéis despertar, sólo es un sueño. Un sueño muy poderoso, pero nada más. ¡Despertar!

Una vez que se encargó de salvar al señor Baco, el Lector de Sueños miró a su alrededor,  y vio las terribles pesadillas que compartían aquellos hombres, y  se dio cuenta de lo cerca que estaban todos de morir, atrapados por sus peores temores. Utilizó todo su poder, todo su arte, para soltar los lazos con los que las pesadillas ataban a esos hombres, y, por suerte, lo hizo justo a tiempo.

Alis los vio despertar a todos a la vez. Por un momento, le había parecido ver la sombra de un hombre moreno, vestido con una larga túnica negra, que portaba una joya que brillaba como una cegadora estrella carmesí sobre su frente, de pie delante de él, tendiendo las pálidas manos sobre sus compañeros, pero nada quedaba ya de esa sombra en la sala.

Cuando Orfeo, con rostro todavía demudado, empujó la puerta, ésta se abrió, dejando paso libre a los hombres de Olimpia fuera de aquella mansión donde las pesadillas cobraban vida. Baco tomó las antorchas, y prendió fuego a la casa con sus dos hombres muertos dentro de ella. Apretó con afecto el rostro de Alis que miraba el último viaje de su hermano con un profundo dolor, pero nada dijo, pues ya no tenía palabras de consuelo. Los siete supervivientes de la expedición de Olimpia al erial, observaron en silencio como aquella casa maldita ardía hasta los cimientos.

Morfeo, agotado, empapado en sudor y victima de profundas convulsiones, se levantó de la cama para dar las buenas nuevas a la dama Hestia. Estaban vivos y seguían adelante. Sobrevivían muy pocos. Terriblemente pocos, y sólo oscuridad quedaba dentro de ellos, pero todavía había esperanzas.

Cuando sólo quedaron las cenizas de la casa de pesadilla, se alejaron de ella y continuaron vagando sin rumbo por la ciudad, seguros de que allí tampoco se encontraba el señor Hades. Poco después, las tinieblas lo envolvieron todo y la oscuridad del erial se volvió cegadora sobre las ruinas de la ciudad, y el frío antinatural que los envolvía aumentó tanto que se convirtió en físicamente cortante. Extraños y escalofriantes susurros invadieron el lugar, y manos pálidas de dedos gélidos, agarraban a los hombres de Olimpia, dejando sus valerosos corazones yertos, y los valientes soldados de Baco, caían al suelo sin vida, y no se volvían a mover más. Así pereció Alis, el de certera flecha, que aún lloraba a su hermano, sin saber que tan pronto se iba a reunir con él, allá donde se encontrara. También fue atrapado por las pálidas manos,  Pórfiro, que murió al instante, pues los abandonados espíritus de la ciudad, ávidos del calor de los cuerpos vivos, robaban la cálida energía de los hombres con el letal roce de sus gélidas falanges.

— ¡Corred! ¡Huid!— gritó el señor Baco, una vez que había comprobado que su espada nada podía contra semejantes oponentes. Tajando sus etéreos cuerpos, lo único que consiguió fue disolverlos como si fueran humo frío, pero al instante volvían a cobrar forma.— Uno de nosotros debe conseguirlo. ¡Buscad a Hades! ¡Encontradlo! ¡Corred! ¡Por vuestras vidas! ¡Por Olimpia! ¡Corred!

Y los hombres de Olimpia intentaron huir, a tientas en la oscuridad, pero los espectros malditos los alcanzaban sin dificultad, y devoraban la esencia vital de aquellos valientes entre valientes, que habían llegado más lejos de lo que nadie podía imaginar, y habían sufrido temores y penalidades indescriptibles para terminar sucumbiendo, privados de toda luz y calor humano, perdidos en la oscuridad y el frío. Finalmente, Craso y Radamante que corrían ciegos, huyendo de los pálidos espectros, fueron alcanzados, y murieron en aquella ciudad de tinieblas lejos de todo lo que amaban.

Tercer Interludio — TEMIS

Tierras de los Titanes. Ciudad Imperial. Centro del mundo. El Foso

El sol caía con una pesada capa de pegajoso calor sobre el anfiteatro. Temis, Hija Adoptiva del Emperador, observaba con sus profundos ojos verdes como el terrible monstruo, que se encontraba atrapado en el foso, daba muerte sin descanso, y devoraba la carne de todos y cada uno de los hombres armados, que luchaban por matar a la bestia para ganar su libertad. Aquellos hombres combatían entregando sus vidas para enloquecer al pueblo y divertir con su sangre derramada a la nobleza de Titania. Los luchadores eran esclavos de las guerras del Imperio, guerreros de tierras lejanas que nada tenían que perder, pues ya se les había arrebatado todo: sus posesiones, sus familias, su honor, su orgullo, su libertad.

Esos guerreros no tenían ninguna opción contra semejante bestia, pero cada muerte, cada desmembramiento, cada gota de sangre, enardecía a la multitud que observaba el obsceno espectáculo con ojos febriles, desde las inmensas gradas llenas a rebosar de expectante público. Por su parte, Temis sólo tenía ganas de vomitar, de escapar de aquel repugnante lugar, y alejarse a caballo para respirar una bocanada de aire fresco que borrara de sus sentidos el olor de la sangre, el hedor de la multitud, el ensordecedor bullicio, el acuciante calor y la repulsión que todos aquellos juegos en honor del Emperador le producían, pero no era mucho más libre que aquellos pobres hombres, que morían despedazados por la bestia en el foso de arena. A pesar de pertenecer a una familia de sangre real, de la más alta nobleza de Titania, de ser la dama más importante de la corte, y de tener tanto poder como una reina, en realidad, no era nada más que la esclava sexual del Emperador. Durante los primeros años sólo de él, pero con el paso del tiempo también de los demás nobles de aquella tierra, o de cualquiera al que su amo quisiera recompensar. Era sólo una puta de lujo, sin ningún control sobre su vida.

En ese momento, para alborozo general, la bestia arrancó la cabeza de un enorme guerrero de piel de ébano, con un poderoso zarpazo de una de sus afiladas garras. La cabeza voló fuera del foso, cayendo entre el enajenado público, bañando a la gente de sangre. Lo que en vez de provocar asco y repulsión, hizo que la multitud todavía se enloqueciera más con el espectáculo que se le ofrecía. La cabeza fue lanzada de un lado a otro de la grada, como si fuera un pelota de trapos en un juego infantil, similar al que ella jugaba con sus damas, cuando era una inocente niña lejos de aquella corte, donde no había ningún lugar para la inocencia.

Temis, tragando saliva, observó al Emperador que se sentaba a su lado, y disfrutaba con una fría sonrisa del espectáculo que brindaba a su pueblo. Cronos, el hombre al que más odiaba,  pero también el único hombre al que había creído amar, a pesar de despreciarse completamente por ese sentimiento, muestra de su debilidad, pues no  había conocido otra cosa salvo el perturbado y enfermo amor que el Emperador podía llegar a otorgar.

Recordaba la tarde, hacía tres largas décadas, por aquel entonces la dama sólo era una niña de no más de trece años, cuando la guardia imperial había acudido a la mansión de su padre. Su progenitor era un hombre muy poderoso, y Temis siempre había creído, sin ningún género de dudas, que estaría protegida por el poder de su padre. Un hombre que descendía de los primeros reyes de aquella tierra, por lo tanto, vivía en la mansión familiar rodeada de lujos y de seguridad, pero en cuanto la guardia imperial llegó, Temis supo con certeza que sólo había vivido un espejismo. Una simple carta con el sello del emperador, había arrebatado a la joven Temis de su hogar, sin que su padre osara decir una sola palabra de protesta. Era sólo una niña. Una pobre niña. Recordaba cuando la llevaron ante él. Nunca podría olvidar como la desnudo, escrutándola durante un buen rato, de la misma manera en que su padre observaba a las yeguas que acababa de comprar en la feria de animales. El Emperador  sonrió, y en sus fríos ojos brilló el deseo y la lujuria, dijo:

— Dicen que vas a ser la más hermosa de las flores de esta tierra, y una flor así sólo puede pertenecerme a mí, y a nadie más. De hecho, ya eres muy hermosas, niña, eres cruelmente hermosa. Siéntete honrada, a partir de ahora eres de mi posesión, serás mi Hija Adoptiva, y mi reina hasta que tu belleza deje de atraerme. Disfruta de estos años. Ahora acércate, te mostraré lo que deseo de ti.

Y ella, entre sollozos, se acercó, y se dejó hacer por el Gran Señor de los hombres. Jamás pudo desprenderse del dolor y el asco que la impregnaron aquel día como una capa de suciedad, que nunca pudo limpiar de su piel. A pesar de su castración, el Emperador era un hombre ávido de lujuria y de imaginación para dar rienda suelta a sus deseos. Desde entonces, durante muchos años, sólo había conocido el miedo y el dolor de manos de aquel hombre, y de todos los hombres que le rodeaban y a los que él pagaba sus servicios con el cuerpo de la propia Temis, si le apetecía compensarles por sus actos. Por lo que Temis había escuchado por los pasillos del palacio, el Emperador siempre había sido un hombre cruel, frío y despiadado, pero desde que aquella mujer de la lejana isla de Olimpia había mutilado al Señor de todos los hombres, se había convertido en un verdadero demonio, en la reencarnación del mal en la tierra, en un monstruo con el poder de un dios. Las vejaciones a las que había sometido al juguete sexual que era Temis, para compensar la falta de su miembro, eran tan horribles que la mujer apenas podía mirarlo sin temblar. Pero, por fortuna para la dama, los años pasaron, la juventud abandonó a Temis, y el Emperador busco golosinas más frescas, olvidándose de su Hija Adoptiva. Y de nuevo Temis se despreció a sí misma, pues a pesar de todo, sintió rabia al verse abandonada como un perro por el Emperador, al saber que en nada le importaba a aquel hombre, e incluso odiándolo con todas sus fuerzas, lloró de pena al percatarse de que él jamás volvería a tocarla. Desde entonces, la vida de la dama era más tranquila y confortable. Había comenzado a aprender a jugar el juego de poder para el que su posición privilegiada la situaba a la cabeza, pero de vez en cuando, alguno de los nobles seguía acudiendo a su lecho enviado por el Emperador, y ella debía complacerle. Por lo demás, ahora,  en verdad, era muy poderosa dentro de la corte, pero el pasado no se podía olvidar ni jamás desaparecía mucho tiempo de su mente. Acosaba sus sueños y sus despertares como una mancha siempre presente, que le producía asco, dolor, ira y un complejo sentimiento de repugnancia contra sí misma.

En el foso, la bestia había terminado de dar cuenta del grupo de hombres que se habían enfrentado a ella. El público chillaba, exigiendo más espectáculo, y el Emperador estaba encantado de complacer a su pueblo. El techo sobre el foso de la bestia se cerró con un preciso mecanismo de poleas, ocultando al enorme ser reptiliano, de afiladas garras y agudos colmillos, bajo tierra. Sobre el nuevo suelo, teñido del color de la sangre, surgieron desde una celda subterránea un grupo formado por una docena de esclavas vírgenes, traídas desde todos los rincones del Imperio, que fueron arrastradas por los guardias hasta el centro del foso, bajo la atenta mirada de la multitud. Allí, les arrancaron las ropas a las hermosas jóvenes, dejándolas completamente desnudas para excitación del público que las observaba fascinado por su belleza. Primero, fueron torturadas con un látigo de siete colas, hasta que la piel de las espaldas de las muchachas quedó en carne viva. Después, un nuevo grupo de guerreros surgió de un túnel y, sin más preámbulos, comenzaron a matarse entre ellos para poseer a las esclavas, con la sangre de sus adversarios muertos aún caliente bañando su piel.

Viendo fornicar a los salvajes guerreros, que violaban sin compasión a las pobres muchachas, la excitación del público fue tal, que en varias partes de la grada derivó en una orgía jadeante. Temis, asqueada y con lágrimas en los ojos, intentó pensar en otra cosa, alejar su mente de allí, pues sabía que el látigo y las violaciones repetidas a las que iban a someter a las muchachas, no iban a ser el final de su suplicio ni mucho menos. Desde el lugar en el que se encontraba, sentada a la derecha del Emperador, fijó su mirada en la enjuta y encorvada espalda de Prometeo, sentado dos filas por delante, por debajo del palco imperial. El noble chillaba, exultante, ante el espectáculo que estaba presenciando, como si fuera un niño enajenado. Prometeo… el estúpido, borracho e insignificante, Prometeo, ¿por qué le asqueaba tanto ver a aquel hombre, al que siempre había detestado, disfrutar del cruel espectáculo?, ¿por qué necesitaba creer que el hombrecillo era diferente a los demás?, ¿por qué en los últimos días se descubría de pronto pensando en aquel horrible noble?

Los enormes ojos de Temis observaron con disgusto la pequeña figura de Prometeo, y los poco agraciados rasgos, similares a los de una rata, que daban forma al rostro del hijo de Japeto. La dama Temis nunca había soportado sus negros ojillos escrutadores y sonrientes, que miraban siempre como si supieran algo que nadie más que él conocía.  Temis, que admiraba el hombre que había sido Japeto, un gran militar y estratega, un pilar fundamental sobre el que se apoyaba el Imperio, un gran capitán al servicio del Emperador, no podía comprender como los tres hijos de aquel gran hombre no habían heredado nada de su grandeza. Bueno, no se podía dudar de que el enorme Atlas fuera un luchador sin igual, pero su cerebro era, según sabía la dama con certeza, tan reducido como una cáscara de nuez raquítica. Por su parte, Hepímeteo era un buen hombre, pero falto de ambición y de fuerza, un pusilánime que nada tenía que aportar al Emperador. El Imperio no necesitaba hombres como aquél. Y por último, estaba el pequeño Prometeo, que parecía tan estúpido como Atlas, pero no tenía nada de su fuerza, y era tan pusilánime como Hepímeteo; un juerguista al que nada importaba, salvo una botella de licor y una orgía cuanto más salvaje mejor.  Pero a pesar de pensar todo eso sobre el hijo de Japeto, la dama Temis no podía dejar de mirarlo, pues en los últimos días había algo en él que la alteraba profundamente, un extraño presentimiento. Algo le decía que aquel hombre era mucho más de lo que aparentaba, pero no podía dar crédito a su pálpito, pues cada vez que los pasos de Temis y de Prometeo se habían cruzado a lo largo de los años, éste no había demostrado tener más cerebro que su hermano Atlas. Por lo menos, así había sido, hasta  que unas semanas atrás su percepción de aquel hombre había cambiado por completo.

Temis dejó volar sus recuerdos hacia aquella tarde, que se había convertido inesperadamente en la tarde más agradable que su mente podía recordar. Había salido a cabalgar, como le gustaba hacer, por los alrededores de la Ciudad Imperial, montando su blanca yegua al galope con los largos cabellos negros aleteando con el viento. Esos momentos a lomos de su magnífica montura, sintiendo el viento en el rostro, eran los únicos instantes en que la dama Temis se sentía viva y libre. En su galopar de aquella tarde había cruzado  sus  pasos, con los del hijo de Japeto. Prometeo, al borde del camino, pintaba un lienzo del esplendido paisaje de las Montañas Danzantes. Temis saludó cortésmente con la cabeza, disponiéndose a pasar de largo para no tener que entablar conversación con ese sujeto, al que detestaba profundamente, pero el hombrecillo llamó a la dama con cordialidad.

— Señora, ¿os importaría juzgar mi arte con vuestros bellos ojos?— preguntó cortésmente, y hubiera sido una muestra de descortesía tremenda, que la Hija Adoptiva del Emperador, procedente de una de las familias más nobles del Impero, no atendiera la demanda de aquel hombre, que pertenecía a una familia de tanto abolengo como la suya. Por lo menos, en esa ocasión,  Prometeo no parecía estar borracho, como era su costumbre, así que Temis desmontó, dispuesta a alabar con falsas palabras el arte de aquel imbécil, y después volver a montar para alejarse de allí tan rápidamente como lo permitiera la cortesía, pero entonces sus ojos se posaron en el cuadro, y la dama Temis, que amaba el arte sobre todas las cosas, quedó fascinada ante lo que veía.

Prometeo pareció encantado, viendo su expresión maravillada por el lienzo, y advirtiendo cuanto le había gustado el cuadro que estaba pintando, le pidió cortésmente que posara para él. Ella en principio se negó, alegando que tenía prisa, pero el hijo de Japeto se mostró tan cortes, encantador y adulador que consiguió que la mujer accediera a posar. Pasaron juntos largas horas de aquella tarde, mientras Prometeo realizaba un retrato a carboncillo de su rostro. Ahora, recordaba esos momentos, como las horas más agradables que había pasado en mucho tiempo, quizá desde que era una niña inocente y confiada que jugaba en los jardines de su padre. Temis se sorprendió gratamente con Prometeo, al que encontró: locuaz e inteligente, caballeroso y comprensivo, agradable y gracioso. Un hombre que nada tenía que ver con la persona que ella había imaginado, pero cuando la dama se encontraba más ensimismada en la conversación, y más interesada en aquel desconocido al que conocía desde siempre, Prometeo se puso en pie de pronto, dando por terminada la charla, y se ofreció a acompañarla de vuelta al palacio. Ella le pidió que le mostrara el cuadro, pero él se negó, aduciendo que aún le faltaban varios retoques para estar terminado, y no hacia justicia a su belleza. Prometeo guardó los lienzos, y montando en su caballo, acompañó a la dama de vuelta a la Ciudad Imperial. Cabalgaron al galope como a ella le gustaba, entre risas y gritos de alegría. La dama Temis sintió algo extraño en su interior, algo que no conocía, algo que no había podido sentir nunca, algo para lo que no tenía nombre, algo que no comprendía.

A la entrada del palacio, sus pasos se habían cruzado con los de una joven muy hermosa de largos cabellos rubios, que reprendió a Prometeo por su tardanza, y allí, el hijo de Japeto, se había despedido de ella de manera bastante fría, después de pasar una tarde tan agradable, según le pareció a la dama Temis, pues Prometeo hizo un gesto con la mano a modo de despedida, y sin decir palabra se adentró en la ciudad, agarrado al brazo de la hermosa jovencita.

Esa noche unos criados de Prometeo llevaron el cuadro del paisaje, con las Montañas Danzantes, excelsamente dibujadas con tonos ocres y dorados y sanguinolentos destellos rojizos, a los aposentos de Temis, con los respetos del hijo de Japeto. De eso, habían pasado semanas, y no había vuelto a ver al hombrecillo hasta esa misma mañana, al comienzo de la jornada de juegos en honor del Emperador. Momento en el que Prometeo, para no variar su costumbre, se había mostrado completamente borracho cuando desfiló ante Cronos, e hizo una reverencia de una manera torpe y trastabillada, provocando las risas y las burlas del resto de la nobleza, que atestaba aquel jardín. Prometeo ni siquiera había posado sus ojos en Temis al pasar junto a la dama, y eso provocó una extraña reacción en ella: sintió como su rostro enrojecía por el enojo, incluso contra su voluntad.  El Emperador había murmurado una broma cruel sobre Prometeo, al oído de Ceo, uno de sus más cercanos consejeros, y el hombre de rostro severo, había asentido de manera despectiva. Prometeo, sin percatarse de las burlas de Cronos, y de las risas que se vertían contra su persona, se alejó del Emperador y de su Hija Adoptiva, tambaleándose hacia los jardines, donde había más bebida. Temis lo siguió con la mirada. Allí, la misma  muchacha con la que se habían cruzado aquella tarde al regresar a la ciudad, había tomado al hombrecillo del brazo, con afecto, y  acariciado sus encrespados cabellos negros, cubiertos de hebras grises. Después, los dos bailaron por todo el jardín, mientras Temis no les quitaba la vista de encima. La preciosa muchacha parecía muy enamorada del hijo de Japeto; Prometeo le había susurrado algo al oído y la niña se había reído deleitada. Entonces, Temis, hubiera podido jurar, que el hombrecillo había clavado sus ojos por un segundo en ella desde la distancia, y en esos ojos la mujer no había atisbado nada de la estupidez ni de la ebriedad, sino una fría inteligencia que calibraba sus reacciones. Un momento después, esa mirada cargada de agudeza había desaparecido del rostro de Prometeo, y la dama de Titania dudo siquiera de haber visto aquello. Temis se amonestó por prestar tanta atención al insignificante Prometeo, y dejó vagar su vista por los grandes hombres que había en el jardín, pero se dio cuenta de que las miradas de todos esos hombres, incluida la del mismo Emperador, estaban fijas en Prometeo. Sorprendida, había tardado en percatarse, de que no era al hombrecillo a quien todos estaban mirando, sino a la hermosa joven que lo acompañaba, y Temis, Hija adoptiva del Emperador, la mujer más bella del Imperio, se había sentido terriblemente celosa de la jovencita rubia, pero con incredulidad, se dio cuenta de que no era de la belleza de la muchacha ni de la juventud que a Temis comenzaba a escapársele entre los dedos, y que en aquella dama rebosaba exultante, como un capullo de rosa a punto de reventar en flor. No. No era de su belleza ni de su sana juventud, se tuvo que reconocer a sí misma, contra su voluntad, que se sentía celosa porque esa muchacha estaba sujeta de la mano de Prometeo, el más insignificante de los hombres. Temis se había levantado, enfadada consigo misma, por sus estúpidos pensamientos, y se había dirigido al escusado con sus damas. Allí, todas las jóvenes hablaban en susurros de Prometeo y de aquella joven desconocida, que por lo que escuchó tenía el estúpido nombre de Febe.

— No me extraña nada— dijo una muchacha en un susurro a una de sus amigas, rompiendo a reír con estruendosas carcajadas.— El señor Prometeo es el más tierno amante que he tenido jamás. Nadie me ha hecho tocar los cielos como él. Si ésa ha probado lo que yo probé, no me sorprende que lo abrace así. Yo tampoco lo hubiera soltado si hubiera podido, pero me dijo que su corazón pertenecía a otra desde siempre.

— ¿A quién?— le preguntó su amiga.— ¿A esa niña?

— No me lo dijo, pero de seguro que no es a esa niña. Habló de sus ojos verdes como esmeraldas y de su sedoso cabello negro. Y esa jovencita tiene los ojos tan azules como el cielo y el cabello tan dorado como el oro.

Temis se había mirado en el pulido espejo, observando sus ojos verdes reflejados en el cristal, mientras su dama peinaba sus oscuros cabellos, embargada por confusos pensamientos, que alteraban su tranquilidad.

Después del  baile  matinal habían acudido  a la arena para disfrutar de las atracciones preparadas por el Emperador, antes de la llegada del sagrado sacrificio con el que Cronos renovaba su unión inmortal con la tierra. Temis era una de las pocas personas en el mundo que sabía lo que significaba el sacrificio de aquel día. Los hijos de Cronos se habían extinguido. El último moriría hoy. El Emperador había mantenido a los restos de los vástagos que le quedaban con vida, después de la castración, como a ganado, sacrificándolos poco a poco, hasta que ese día el ganado había llegado a su fin. Una vez muerto aquel pobre desgraciado, sólo un hijo quedaría ya pisando la tierra. Un vástago por el que toda la fuerza del Imperio se dirigía en esos momentos hacia occidente en su busca, llevando consigo la guerra. Un ejército de miles de hombres, a cambio de la vida de un solo hombre.

Las doce muchachas, hasta hacía unos instantes vírgenes, ahora mancilladas, golpeadas salvajemente y violadas, fueron llevadas a rastras hasta una especie de piscina de plomo, donde esperaba encadenado un hombre asustado. El hombre tenía cierto parecido con el Emperador, pero sin nada de su fuerza. Allí, las muchachas fueron degolladas una a una, por una Sacerdotisa de Sangre y Tinieblas, vestida con su negra túnica de brillos sanguinolentos. Las mató con un frío cuchillo ceremonial de hoja curva, que esgrimía con familiar naturalidad en las tatuadas manos. Finalmente, una vez que todas las mujeres yacían muertas a su alrededor, el último hijo del Emperador fue también desangrado vivo, mezclando su sangre con la de las doncellas ejecutadas, mientras la sacerdotisa entonaba antiguos cánticos de poder que atraían a las mismas tinieblas sobre aquella sangre. El Emperador, acompañado por los aplausos y los vítores extasiados de su pueblo, se puso en pie y acudió al lugar situado bajo la piscina. La sangre de las doncellas, mezclada con la de su hijo, dejada libre al abrir un guardia una compuerta en el fondo de la pila, cayó sobre él bañándolo con su cálida humedad, renovando su vida una vez más. La multitud aullaba enfervorizada, mientras la sacerdotisa, que cubría su rostro bajo las sombras de la capucha, llevó el corazón recién arrancado del hombre, que había nacido de su semilla, al Emperador. Cronos lo devoró ante la fascinada mirada de su entregado pueblo, que lo aclamaba como a un dios. Temis, sin poder aguantarse más, se escabulló fuera de las gradas, hasta un antepalco, donde vomitó todo lo que había tomado en el desayuno.

Cuando se incorporó, Prometeo se encontraba junto a ella, mirándola preocupado. Le tendió un paño húmedo y una copa de agua fresca.

— El calor es sofocante esta mañana— dijo, limpiando delicadamente la frente de la dama Temis con el húmedo paño, sus manos eran dulces y suaves, y su sonrisa amable.— El olor a sangre puede jugar malas pasadas a nuestros estómagos en estos días tan calurosos. Bebed un poco de agua para refrescaros, mi señora.— Prometeo le tendió la copa de agua, y cuando ella la tomó de sus manos, sus dedos se rozaron un instante, creando una extraña sensación desconocida en la dama, como un relámpago de tormenta en una noche clara. Después, Prometeo dijo:

— Avisaré a vuestros esclavos para que os acompañen de vuelta al palacio. Quedan horas de muerte y sangre para nuestro deleite en este lugar, bajo ese maldito sol abrasador. Estaréis mejor en la Torre Dorada a la sombra de los árboles del jardín y el frescor de las fuentes. Haré que se os disculpé ante nuestro Señor, si es que nota vuestra ausencia, alegando que sufristeis una repentina indisposición.

Dicho esto, se alejó sin decir nada más, dejando a la confusa dama Temis sin habla, mientras recuperaba el aliento. Preguntándose donde se encontraba el hombre completamente borracho que todos habían visto desde la mañana. Sus esclavos acudieron al instante y acompañaron a Temis a Palacio por orden de Prometeo. La hija Adoptiva del Emperador se encontraba sumida en confusas cavilaciones.

Esa noche, durante el baile con el que continuaron los festejos en honor al Emperador, Temis, que seguía con la cabeza atribulada por extraños pensamientos, se alejó del bullicio de la fiesta y paseó por los jardines. Para su sorpresa, se encontró allí con aquella joven belleza. Febe estaba acurrucada en un rincón llorando desconsolada. Los ojos llenos de lágrimas, y las narices moqueando; a pesar de ello seguía siendo terriblemente bella.

— Lo siento — se excusó, y se dispuso a dejar sola a la muchacha con sus lágrimas, pero cuando Temis retrocedía, la niña le tomó firmemente de la mano, y mirando a la dama con algo similar al odio, dijo:

— Él no me ama. Todos los hombres de este palacio me desean con locura y darían su brazo derecho, un ojo, o toda su fortuna, por pasar una sola noche conmigo, pero el hombre al que yo deseo, no me ama; se considera como un padre para mí. Nada más. Sólo un mentor, un maestro. Ni siquiera ve que yo le amo con desesperación. Esta ciego a todo… menos a vos.

Le entregó un lienzo arrugado y salió corriendo, perdiéndose en las sombras del jardín, dejando sola a la dama. Temis se acercó al haz de luz, proyectado por una antorcha sujeta en la mano de una estatua de bronce.

El corazón de la Hija Adoptiva del Emperador dio un vuelco, tras escuchar esas palabras de los labios de aquella niña, hermosa como la mañana, y ver lo que había dibujado en el lienzo, y desde ese mismo momento nunca dejó de latir enamorado. El dibujo a carboncillo de su rostro era sublime.

CAPÍTULO XI — UN MAR DE SANGRE BAÑA UNA TIERRA DE CENIZAS ARRASADA POR EL  FUEGO Y EL ACERO

Las naves de Poseidón dejaron el Mar Interior, entrando en el Golfo de los Delfines, buscando el punto donde la costa sur de Olimpia casi se unía con la costa del continente, esa costa pertenecía al reino de Tebas, pero toda la zona norte del continente era un vasto desierto de una extensión infranqueable, una tierra no apta para la vida humana. Nadie jamás había atravesado ese desierto y salido de él con vida. La ciudad principal del reino de Tebas se encontraba en la parte sur del continente inhabitado, a miles de leguas de Olimpia, en la única zona fértil de aquella masa continental.  Eran un protectorado titán, pero debido a su singular situación geográfica tenían escasa influencia del Imperio.

Los barcos de Olimpia, seguidos de cerca por la avanzadilla de la flota titán, llevaron a sus incansables perseguidores al centro de la trampa.  Allí, el resto de la flota de Olimpia, que esperaba oculta en la bahía,  acudió a su rescate,  asaltando las naves enemigas con fuego, flechas y sangrientos abordajes, donde las hachas de mano y los machetes cortos tajaban miembros y reventaban cruelmente cabezas.

Cuando el resto de la flota de los titanes llegó a aquel lugar del Golfo de los Delfines, cercano al estrecho de Tebas, sólo encontraron restos de sus naves ardiendo y cadáveres flotando en el mar; y vieron en la lejanía las velas azuladas de los barcos de Olimpia, que se alejaban hacia sus costas. El señor Atlas, henchido de furia como una vejiga de cerdo lo está de orín, mandó a toda la flota cargar contra sus enemigos. Quería demostrar el poder naval de Titania de una vez por todas, para borrar de un plumazo la resistencia que suponía la flota de Olimpia. Estaba harto de aguantar las escaramuzas con las que los malditos barcos de los olímpicos llevaban acosándolos como tiburones durante la última semana. Era el momento de acabar con esa flotilla de barcos rebeldes que tanto daño habían causado a sus naves. Apoyado por Caanto, que se encargaba de dirigir la flota ante la ausencia de su padre, atacaron con todas las naves de asedio, dejando atrás las  pesadas naves de transporte de tropas, impedimenta, víveres y caballos.

La flota Olímpica, perseguida por el grueso de la armada titán llegó al estrecho justo a tiempo, cuando los primeros proyectiles enemigos caían  peligrosamente sobre las bordas de sus naves. El señor Poseidón, situado en el puente de mando de la nave principal de la flota de Olimpia, observaba como a sus espaldas el mar se cubría por completo de velas enemigas. A pesar del terror, que inspiraban en su mente aquellos barcos hostiles tan cerca de las costas de su tierra, su corazón de marino no pudo dejar de contener el aliento ante la belleza de aquellas naves surcando el azul del mar, cubriéndolo de uno a otro confín del horizonte con sus impresionantes velas púrpuras.

Sólo es una parte de su flota, pensó fascinado, ante semejante muestra de poder. Fue un instante, nada más que un pensamiento fugaz. Después se dispuso a defender el estrecho con todos sus sentidos. No podrían quebrar el bloqueo que Poseidón tenía preparado aprovechando la angostura entre Olimpia y las tierras del sur. La flota titán era hermosa, poderosa y enorme, pero de nada le iba a servir su número allí, pues sólo unas pocas naves podían formar parte de la línea de batalla. En el lugar elegido por Poseidón para presentar batalla, el inmenso número de sus oponentes sólo podía crear caos y confusión. Los barcos titanes se metieron de cabeza en el embudo, y allí se encontraron con una firme línea de defensa, apoyada desde la costa, donde catapultas y arqueros regaban la flota titán de muerte y destrucción. Mientras en el estrecho se formaba un apelotonamiento de naves inservibles, que apenas podían maniobrar, una pequeña flota de veinte embarcaciones olímpicas comandadas por Argo, ya recuperado de sus heridas, atacó como un cuchillo la retaguardia de la armada de los titanes, que había quedado bastante desprotegida. Antes de que los titanes pudieran reaccionar, los objetivos que Poseidón había marcado a Argo, tres enormes naves que cargaban miles de hombres y la mayoría de los caballos traídos desde Titania, fueron destruidas sin remisión. Una masacre de fuego y acero, pero la venganza de los barcos titanes no se hizo esperar, y sólo cinco de las naves de Olimpia pudieron alejarse de la batalla, perseguidas por una docena de barcos que les querían dar caza con saña para vengar a sus camaradas caídos.

Aquel día el estrecho se cubrió de muerte. La flota titán se estrelló una y otra vez contra la trampa preparada por el señor Poseidón, y centenares de naves de combate de Titania fueron destruidas en el caos en el que se vieron inmersas, sin capacidad de maniobra, y bañadas de fuego y proyectiles de combustible hirviendo, que inundaban de llamas las cubiertas, los hombres y las velas, y más tarde saltaban de un barco a otro con una simple chispa. Pese a la furia de Atlas y Caanto, Palas consiguió convencerlos de que cesaran en aquella locura, para buscar los puntos acordados donde desembarcar su ejército, antes de que terminaran de estrellar toda su flota contra un muro en una sola tarde. Por lo tanto, los titanes se retiraron a mar abierto, y aquel día fue una gran victoria para los intereses de los Olímpicos.

Con la llegada del amanecer las naves de la flota titán se dispusieron a tomar la playa elegida como zona para desembarcar por los capitanes de aquella armada. Era una playa amplía y llana, conocida en Olimpia como Cala de las Caracolas por los abundantes restos fosilizados que se encontraban entre sus pálidas arenas. Tenía un fácil acceso para el desembarco y unas aguas tranquilas que facilitarían la maniobra. Cualquier estratega hubiera supuesto que aquel lugar iba a ser el elegido por los invasores para tomar tierra, y Ares, por supuesto, lo tenía previsto así. De cada enorme barco de tropas titán surgieron decenas de barcazas de desembarco, atestadas de hombres, pero allí les esperaba una lluvia de fuego en forma de ardientes flechas, acompañada de una granizada de enormes rocas que media docena catapultas, situadas sobre una colina, repartían contra aquellas naves invasoras, causando grandes daños en las barcazas al impactar. Tremenda fue la mortandad que las flechas de los arqueros de Olimpia causaron en las barcazas, sobre las que los guerreros titanes se apelotonaban como hormigas, pero las bajas no eran un problema para los hombres que comandaban aquella flota. Las barcazas poblaban ya toda la bahía, cubriéndola por completo, y aunque muchas fueron destruidas por una certera roca que las mandó al fondo del mar, con sus tripulantes ahogados o destrozados por la fuerza con que las rocas impactaban sobre ellos, eran más las que consiguieron llegar a la costa, y dejar su carga de soldados en la llana playa de arena dorada. Allí, los esperaba la infantería de Apolo, dispuesta a arrojar a aquellos intrusos de nuevo al mar antes de que pudieran organizar sus filas en la playa. Jasón comandaba ese ejército y Teseo se encontraba un poco por detrás del capitán de Apolo, entre las primeras líneas de guerreros que hacían de escudo contra el desembarco.

Durante toda la mañana, la línea de defensa formada por las catapultas, los arqueros y la infantería del señor Apolo, mantuvieron segura la playa, devolviendo las interminables embestidas de las barcazas de los titanes al mar, pero el empuje del desembarco no cedió ni un instante, sino que se acrecentó, pues ambos bandos sabían que aquella playa era clave para el discurrir de los primeros días de la invasión. Finalmente, la fuerza de los titanes hizo que la cansada infantería de Olimpia tuviera que retroceder, y estuvo a punto de quebrarse y dejar la playa a merced de sus enemigos, pero entonces quinientos jinetes del señor Apolo, con el mismo señor a la cabeza, galoparon sobre la arena repartiendo muerte a su paso, arrollando a los titanes y recuperando la playa con una hábil maniobra.

La infantería comandada por Jasón se reagrupó gracias al auxilio de la caballería, tropas de refresco que esperaban ese momento de desfallecimiento, acudieron a insuflar nuevas energías a los soldados de Olimpia. Y de nuevo, siguiendo los gritos de ánimo de Jasón, cerraron la costa al invasor con un firme muro de escudos, lanzas y espadas. Al finalizar la mañana, la playa era una montaña de cadáveres y el mar traía olas de roja sangre y cuerpos inertes,  grotescamente despedazados y quemados. El humo y el fuego, provenientes de las barcazas que ardían, cubrían la costa con su cálido manto como si hubiera caído sobre la playa una niebla espesa y maloliente. Los gritos de dolor y los llantos de desesperación se dejaban escuchar bajo el estridente ruido del acero restallando contra el acero, acompañados por el sordo sonido que provocaban las espadas al tajar la carne y quebrar los huesos. Gruñidos y gañidos, jadeos de cansancio, sudor, sangre, dolor, la vista nublada, la muerte de un amigo, un desconocido salvando tu vida, suspiros por seguir vivo un instante más, el hedor de las entrañas caídas al suelo de un adversario con las tripas rajadas bañabas en mierda y orina, demostrando que la muerte era algo tremendamente sucio y pestilente. En aquella playa se pintó un fresco de mil colores y mil sensaciones, todas ellas cubiertas con una capa de sangre y de muerte, pero también de vida, porque lo cierto es que nadie se siente tan vivo como quien sobrevive a una escena como la que se desarrolló en la otrora hermosa Cala de las Caracolas durante esa mañana. De nuevo, ante la ardua línea de defensa que sobre la playa mantuvieron los olímpicos, Atlas y Palas, pues Caanto ya se dirigía a desembarcar al norte en las accesibles playas de Cabodorado, decidieron dividir de nuevo su armada, y que parte de la flota buscara lugares no tan aptos para  un gran desembarco, pero si menos protegidos, entre el Cabo Dorado y aquel lugar que se encontraba al este de Bosque Espeso. Así, los planes trazados por el señor Ares se cumplieron a la perfección, y el ejército titán quedó dividido en tres partes: una fracción comandada por Caanto, que pronto tomaría la costa de Cabodorado; otra más pequeña dirigida por el anciano Palas, formada por unos siete mil hombres que buscarían lugares para desembarcar y luego reunirse; y, por último, la mayor parte del ejército que seguiría forzando el desembarco en aquel punto estratégico fundamental para los planes de invasión establecidos por los estrategas del Imperio, y este ejército quedaría al mando del señor Atlas.

En las tierras de Cabodorado, donde los titanes desembarcaron con suma facilidad, se encontraron el hogar del señor Pluto, famoso por sus altas torres, sus jardines colgantes y sus tapices de ensueño, ardiendo, iluminando el cielo con un resplandor rojizo, y todas las tierras de alrededor arrasadas en llamas y cenizas. Nada más que tierra quemada encontraron de los campos que eran las tierras más ricas de Olimpia. Caanto, muy enojado por no encontrar oposición, tomó a los olímpicos por unos locos que preferían inmolarse a enfrentarse al poder de su ejército. Por lo tanto, no esperó un segundo y dirigió sus tropas hacia el este, con un objetivo muy claro en su mente: había una fortaleza en la cordillera del Muro del Norte que guardaba el único paso franco por el que podía avanzar un ejército, hacia las tierras de las montañas, hacia el Pico del Quebrantahuesos, primero, y después a la Casa del Sol Naciente. Caanto había escuchado, en una conversación entre Hiperión y su padre, el tremendo interés que Hiperión tenía por tomar aquella fortaleza que le daba acceso al norte. Por lo tanto, decidió, una vez visto que nadie iba a presentar batalla por una tierra que sus enemigos habían preferido destruir a defender, marchar hacia aquel paso, para tomar la fortaleza y comenzar a dominar el norte, pero mientras su ejército avanzaba entre el humo y el fuego, los jinetes de Hermes aparecieron como relámpagos mortales, cabalgaban a su alrededor, mataban con una lluvia de flechas y se alejaban con habilidad, o cargaban como un cuchillo en escaramuzas rápidas, que quebraban la moral de los hombres de Titania, pues era como luchar contra espectros que desaparecían entre el humo, dejando un rastro de cadáveres a su paso. Lo peor fue cruzar los dos caudalosos ríos, pues los puentes habían sido destruidos, y mientras  el ejercito atravesaba lentamente las aguas, sus tropas eran asediadas y masacradas como moscas.

El señor Hermes, desde una elevada colina, observaba como el ejército titán quería cruzar por el empantanado vado del Río Dorado, una vez que varios kilómetros más al norte se habían encontrado con los puentes en ruinas. Sus arqueros no dejaban de asediar con una lluvia de muerte a aquella marea de hombres que trataba de cruzar el vado. Para defenderlo mejor habían roto los diques y empantanado todo el valle, pero aun así era el único lugar por el que los titanes podían seguir avanzando hacia el este. Su labor era detenerlos allí todo lo que pudiera, pero sin olvidar que sin demorarlo mucho más debía partir hacia otro lugar donde le esperaban en una cita ineludible.  Cuando el primer titán, que por azar había llegado a la orilla sin haber sido agujereado por una flecha, puso el pie en tierra, los jinetes de Hermes, con el señor de Hogar de las Llanuras a la cabeza, cargaron sobre ellos, y a cada titán que cruzaba la orilla le esperaba la muerte.

Durante dos días los hombres de Hermes habían propinado un duro correctivo a aquel ejército, y dejado un río de cadáveres a su paso,  pero no fue suficiente para detener el avance de las tropas de Caanto, como había sido la intención del señor Ares cuando trazó su estrategia. Sólo habían conseguido entretenerlos, retrasarlos. Pero tras una larga tarde donde el señor Hermes causó tanto mal y tantas bajas como pudo a sus enemigos,  finalmente, iban a tener que retroceder. Todos sus esfuerzos no habían sido suficientes, sus enemigos cruzarían el río y tendrían camino despejado. El señor Hermes observó la marea humana atravesando el río. No podía demorar más aquello, tenía que cabalgar sin descanso para llegar a tiempo al lugar marcado por Ares. Cabalgar hacia el sur a uña de caballo. El millar de jinetes de Hermes se alejó al galope, dejando camino franco hacia el corazón de Olimpia a sus enemigos. La Ciudad bajo el Monte debería aguantar un asedio. No les quedaba más que confiar en la fuerza de sus muros y sus puertas, hasta que pudieran acudir en su auxilio.

Pan, el joven pastorcillo que había presenciado el primer día de primavera el encuentro entre el señor Apolo y el señor Ares, no podía pegar ojo devorado por los nervios y por el miedo. Estaba más lejos de su hogar de lo que jamás se había encontrado. Echaba de menos a sus pobres vacas, y se preguntó si se acostumbrarían a la presencia de su hermano pequeño que iba a realizar su trabajo hasta que él regresara, si los Poderes querían que ese regreso se produjera, pues ante lo que iba a ocurrir al día siguiente, la muerte parecía el destino más probable. También se preguntó si su hermanillo llegaría a realizar su trabajo con el amor que le dedicaba él, esperaba que sí. Si estaba allí, tan lejos de casa, rodeado de extraños en ese momento, era por eso mismo, para que su hermano pudiera sobrevivir y cuidar de las vacas y del campo en libertad. Pan, sentado ante la hoguera de campamento en la que se encontraba, se movía inquieto. Limpiaba su vieja espada una y otra vez como le habían enseñado, y al momento, no contento con el resultado, volvía a hacerlo una vez más. El señor Ares se sentó junto a él y le pidió la espada, el trapo aceitado y la piedra de amolar. Sin decir una palabra, comenzó a limpiar y afilar la oxidada hoja del muchacho.

— A mí también me relaja pulir el filo del acero— dijo su señor.

Pan, sin habla, lo miraba embobado.

— ¿Cuántos años tienes, muchacho?— preguntó Ares, observando a la tenue luz de la hoguera su trabajo.

— Trece, mi señor— dijo orgulloso Pan, sumando un año a su verdadera edad.

— Eres todo un hombre— comentó Ares con tristeza.

— Así es, mi señor— dijo el muchacho sin poder dejar de mirar a Ares. No daba crédito. Su señor, su héroe, se encontraba allí sentado junto a él, compartiendo el mismo fuego.

— Deberías descansar un poco, muchacho. El día de mañana será muy duro y de resultado incierto. Quizás el día más duro que nos toque vivir en nuestras vidas.

— He intentado dormir, mi señor— contó Pan,— pero no puedo, los nervios me devoran por dentro. Tengo miedo… miedo de fallar.

— Tienes trece años. Estás aquí por tu propia voluntad para defender nuestra tierra. No creo que tengas miedo. Eres muy valiente, muchacho. Recuerda eso mañana cuando el  pánico que todo hombre siente antes de entrar en combate te invada. Recuerda que admiró tu valor y que estoy orgulloso de luchar y morir a tu lado, si fuera necesario, Pan, hijo de Pandor, pastor de los rebaños del cruce.— El señor Ares, le devolvió la espada que brillaba como nueva y lucía un peligroso filo, se levantó, acarició con ternura los rizados cabellos de Pan, y se alejó entre las hogueras, dejando al muchacho anonadado, por el hecho de que tan gran señor conociera su nombre y el nombre de su padre.

Durante varios días, los hombres de Apolo habían mantenido la defensa en la playa, pero finalmente, viéndose superados, tuvieron que retirarse y regresar, perseguidos por los ejércitos enemigos. Avanzaron hacia el este dirigiéndose a una llanura a escasos kilómetros de distancia de Viejos Viñedos, donde les esperaba el grueso del ejército de Olimpia dispuesto para la batalla situado en un amplio valle de frondosas hierbas, junto a Bosque Espeso, donde las posiciones eran favorables para sus intereses. Y así, se juntaron de nuevo los caminos de Ares y de Apolo, justo en alas de la guerra. Los dos señores se reunieron, he hicieron planes y preparativos para la batalla que se avecinaba tras la estela de las  recién llegadas tropas de Apolo.

— Se acercan— dijo Ares observando atentamente el  despliegue de las tropas enemigas que llegaban desde el oeste. Tenía una expresión fiera y terrible pintada en la faz, pero el señor Apolo que le conocía bien, desde cuando siendo jóvenes mozalbetes rivalizaban por el amor de una dama, veía bajo su expresión feroz, una alegría antinatural por la llegada de la batalla, la hora del valor y del peligro, de la muerte y la derrota. Estaba en su elemento. Ares había nacido para días como ése.

— Son demasiados— dijo Apolo, suspirando.— Demasiados, y sólo es una ínfima parte de sus huestes.  Todo eso sin contar con las tropas de reserva que han tenido que desembarcar más al norte en nuestras costas, entre la Cala de las Caracolas y Cabodorado, y que pueden acudir en ayuda de este ejército en cualquier momento. Por no hablar del enorme ejército que habrá tomado tierra en Cabodorado, y que a estas alturas, seguramente, tenga paso franco a todo el centro de Olimpia. Además, prefiero olvidarme de la mitad de su flota desaparecida que puede aparecer en nuestras costas un día cualquiera, provocándonos una herida de muerte.

— Pareces deprimido y acobardado— dijo Ares riendo entre dientes.— Repites cosas que ya conozco como si hablaras con un niño. Mis ojos se sorprenden de verte así, amigo mío.

— No temo por mí, no me interpretes mal— respondió Apolo.— Temo por todos los míos y por su suerte. Si fallamos nada evitará que las tinieblas de la esclavitud cubran el mundo, como una pálida mortaja cubre un inerte cadáver en un triste funeral. Sería el fin de nuestra tierra y de todo aquello que amamos. No soportaría ver a mi hermana encadenada al trono del Emperador, ni a mi pobre madre pasando sus últimos días en una celda oscura bajo la Torre Dorada

— Ese temor también se encuentra en mis pensamientos, pero a la vez siento mi corazón henchido de orgullo por ver a los míos defender su libertad y su tierra con valor y arrojo inigualables, ante un opresor cien veces más numeroso.— Ares se volvió a observar a su propio ejército que se mantenía desplegado a su espalda, esperando expectante— ¡Míralos! ¡No te hierve la sangre como puesta en el fuego de la hoguera! Son nuestros hermanos y amigos que van  a sufrir por salvar a otros muchos de un cruel destino. No oirás a ninguno de ellos quejarse de su suerte, pues están aquí para demostrar de lo que son capaces los hijos de Olimpia para defender sus tierras y a sus familias. No hay nada más importante ni más grande que su sacrificio por amor a nuestra tierra y a nuestra gente. ¡Nada!

— Por supuesto que estoy de acuerdo contigo en eso, Ares— respondió Apolo.— Admiro y quiero a cada uno de estos hombres como si fueran de mi propia familia, mis hermanos, pero en vez de estar aquí en esta triste mañana, donde la sangre de gente buena y fiel se va a derramar a chorros como en la matanza de los puercos en otoño, preferiría estar en cualquier otra parte, donde los que quiero no tuvieran que morir, bañando el suelo de esta tierra, tiñéndolo del color púrpura de la sangre, viciando el aire  de terribles gritos de dolor y sufrimiento. Pero, si he de estar aquí, no encontraría nadie mejor que tú y todos estos hombres que nos siguen para acompañarme en este día.

— No lo niego— asintió Ares riendo, mientras pasaba su mano enguantada en metal por el hombro de su amigo, protegido por la coraza.— Sería mejor en una mañana como ésta, encontrarme cazando en los bosques, paseando por los jardines de mi hogar, o gozando del amor que nos regalara alguna dama, pero no es cosa nuestra. No hemos sido nosotros los que hemos acudido a una tierra que no nos pertenece, para hacer que sus habitantes no puedan gozar de la libertad de esos placeres y de otros muchos. Por lo tanto, no nos queda más remedio que actuar, que luchar por lo que es nuestro, o dejar que sea otro el que cace los venados en los bosques de nuestra tierra, arrasé nuestros jardines hasta no dejar más que rosas marchitas, o violente a las damas de Olimpia a las que nosotros amamos. Debemos combatir, dejar que los perros del Emperador prueben el frío acero de Olimpia, vender caras nuestras vidas y llevar a la muerte a tantos enemigos como podamos, sembrando de sus cadáveres una tierra que no es la suya y que no les ha invitado a venir a ella, para dejar sus sucios despojos entre las hierbas, pudriéndose al sol del mediodía.

— El olor de la batalla te afila la lengua— río Apolo.— Creo que nunca te había oído decir tantas palabras y tan hermosas, seguidas. Tú, que apenas abres la boca si no es necesario.

— La cercanía de la muerte recuerda al hombre que quizás debió decir más cosas bonitas a lo largo de su vida— respondió Ares con una media sonrisa dibujada en su rostro.

El señor Apolo soltó una sonora carcajada que hizo que todos los hombres que se encontraban cerca de ellos, nerviosos y asustados por la cercanía de la batalla, observaran a los dos señores, extrañados y maravillados, ante tal muestra de confianza que les permitía reír en un momento tan terrible como en el que se encontraban.

— Si la muerte se acerca un poco más a ti, es posible que te conviertas en filósofo como Orfeo. Me preguntó qué diría Baco de esto si se encontrara aquí con nosotros. Él siempre bromea sobre el número de palabras que puedes gastar en un día sin morir asfixiado por el esfuerzo.

— Yo preferiría que Baco estuviera aquí, pero no para saber lo que opina sobre mi forma de hablar. Su espada hoy sería necesaria en esta llanura. ¿Temes que no sobreviviera a la trampa que le tendieron en la costa?

— No es ése mi temor ahora. Baco sabe cuidar de sí mismo.

— Sileno dice que se encuentra con vida, y yo también lo creo— contó Ares a Apolo.

— Me alegra no ser el único que comparte esa opinión— comentó Apolo sonriendo.— Debemos darle tiempo. Regresará a nosotros en cuanto le sea posible.

— Le daremos todo el tiempo que podamos, pero esperemos que no se retrase demasiado.

— Se acercan— señaló Apolo, terminando la conversación con el señor Ares, pues el ejército enemigo estaba ya a dos tiros de jabalina formado en posición de batalla.

— Según lo planeado— apuntó Ares, ajustándose el yelmo de acero.— Debemos resistir todo lo posible, cada palmo de terreno.

— Lo haremos— asintió el señor Apolo alejándose de Ares,  montado en su caballo albino, para ocupar su posición al frente de dos mil jinetes, pero antes se acercó a Jasón.

— Bueno, mi buen Jasón. Es la hora ¡Valor, suerte y destreza!

— ¡Valor suerte y destreza, mi señor!— respondió Jasón con una confiada carcajada.— Aunque vos no necesitáis suerte pues estáis sobrado de valor y destreza. Podríais repartir vuestro valor y vuestra destreza, entre esos puercos titanes, que carecen de esos dones, y aun así superarlos a todos sin pestañear.

Un cuervo negro salió del bosque sobrevolando el campo de batalla, dio tres giros sobre el caballo de Apolo, lanzó tres ominosos graznidos, y después se alejó de nuevo hacia la espesura de los árboles. Nadie dijo nada de tan negro presagio, pues nada había que decir. La batalla comenzó en ese momento con una carga de los peones de Titania por el centro, y con las dos caballerías lanzándose una contra otra como gallos de pelea, a un costado de la enorme llanura junto al bosque.

La Batalla de Bosque Espeso la llamarían después las crónicas. El Día en que la tierra se volvió roja, la nombrarían en sus gestas los juglares al cantar los hechos de valor que acaecieron durante aquella aciaga jornada, pero el nombre con el que fue recordada no tiene importancia, porque lo realmente transcendente son las incontables lágrimas que se vertieron, tanto en cada rincón de la isla de Olimpia, como entre las mujeres y madres de los soldados del Imperio, que esperaron a sus maridos e hijos en vano. Fue una batalla cruel y despiadada, una violenta lucha sin tregua ni descanso, que duro todo el  largo día, desde el alba hasta el anochecer, y abonó la tierra de Olimpia de cadáveres y sangre. Cuarenta y cinco mil soldados de infantería del Imperio, acompañados por dos mil quinientos jinetes, contra dieciocho mil hombres de armas de Olimpia, al frente de los cuales había tres millares de hombres a caballo. Los nombres de Ares, como señor de la guerra de Olimpia, y de Atlas, comandante de los ejércitos imperiales, quedaron grabados para bien o para mal, escritos en las letras de oro de la historia. Letras reservadas para los hombres cuyos hechos pueden cambiar el curso del mundo.

Fue una batalla igualada durante las primeras horas de la mañana, donde era difícil saber qué bando llevaba la ventaja, pues ésta cambiaba de mano continuamente. Aunque, lo que sí que estaba claro, era que el número de los ejércitos del Imperio era aplastante, y los olímpicos sólo pudieron defenderse, amparados en el valor, la fuerza de sus guerreros y el terreno favorable elegido por el señor Ares para librar la batalla. En el flanco derecho, los hombres comandados por el señor del Pico del Quebrantahuesos ganaron unos metros a sus oponentes; en la posición central las tropas que Polemos dirigía desde la retaguardia, donde tenía una amplia visión del combate, aguantaban firmemente; mientras que las tropas del señor Apolo, que Jasón guiaba a la batalla en el flanco izquierdo, se enfrentaron a los temibles Lobos de la Guerra, las tropas de elite del Emperador, los más temibles soldados del Imperio, los mejores guerreros reclutados en todas las regiones ocupadas bajo el yugo de Titania, veteranos de cien batallas libradas en todos los confines del mundo, famosos por su crueldad y salvajismo. Su estandarte mostraba unas fauces de lobo, manchadas de sangre, y ése era el símbolo que los distinguía en sus armaduras de acero oscuro. Los colmillos ensangrentados, con esmalte rojo, también adornaban sus escudos.

En un costado de la llanura, avanzando por delante de los  dos ejércitos de infantería, chocaron las dos caballerías con un salvaje estruendo de acero, muerte y dolor, relinchar de caballos y gritos de guerra. El señor Apolo cabalgaba al frente, unos metros por delante de sus jinetes.  Sabía que de esa carga de caballería dependía todo el éxito de la estrategia que había previsto Ares, ya que la única debilidad del ejército titán era la escasez de caballos, conseguida gracias a las naves de carga llenas de equinos, que Argos había destruido días atrás, durante la acometida de la flota titán en el Estrecho de Tebas. Los estrategas de Olimpia estaban dispuestos a aprovechar esa pequeña ventaja haciendo de ella una posibilidad de triunfo a la que agarrarse, por pequeña que ésta fuera.

Desde el linde del tupido bosque, los arqueros de Olimpia soltaban sus flechas sobre el grueso del ejército titán, diezmando a sus enemigos, que quedaban yertos en la tierra con emplumadas saetas clavadas en su carne muerta.

El señor Ares, a pie al frente de sus hombres, espada y maza en mano, mataba con precisa frialdad. Tajaba, esquivaba y volvía a golpear. Los enemigos caídos eran sustituidos al instante por otros hombres que no tardaban en morir, debido al ímpetu del Señor de la Guerra de Olimpia y sus seguidores.

Jasón y las tropas a su mando, fueron los que más sufrieron en esas primeras horas de batalla, pues lo más granado de sus enemigos cargaba sobre ellos, pero aun así se mantuvieron con firmeza, retrocediendo ante la poderosa acometida de los Lobos de la Guerra, pero manteniendo siempre la línea. Las órdenes del señor Ares eran claras: debían resistir, aguantar todo lo necesario, hasta que el señor Apolo pudiera quebrar la caballería enemiga y acudir en su ayuda. Tenían que aguantar. Aguantarían. Él se encargaría de ello como fuera. Lo harían.

Teseo, unos metros por detrás de Jasón, entre las tropas de elite del  señor Apolo, luchaba con ardor al lado de hombres valientes que mataban y morían, sin importarles nada más en el mundo que aguantar su posición un instante más. Siempre un instante más, un golpe más, una herida más. Una muerte más que se cobraban sus aceros ensangrentados. Siempre tras su capitán, aguardando la llegada salvadora de los jinetes comandados por el señor Apolo. Teseo jamás imaginó que una batalla fuera así. Tan sucia, tan oscura, tan polvorienta, donde las habilidades con la espada no importaban mucho más que la suerte o la desgracia, y el mundo exterior desaparecía por completo para no dejar nada más que el acero y la muerte. Donde nada tenía importancia, salvo los compañeros que había a tu alrededor, y mantener tu posición y tu vida para continuar luchando, en lo que parecía una eternidad de dolor, llanto y sangre. Un infierno sin fin donde cada instante parecía una era del tiempo, y cada corazón latía acelerado al ritmo ensordecedor de todos los corazones participantes en la batalla. Teseo luchaba, Teseo mataba y resistía. Resistir, sobrevivir, matar o morir era para lo único que quedaba espacio en su mente. Por lo tanto, mataba, y descubrió que se le daba muy bien matar, arrebatar vidas con su acero. Se movía como en una danza, con movimientos maravillosamente suaves y fluidos, como si escuchara claramente una música que era ajena al oído de los demás participantes en el evento; bailaba, danzaba en medio del caos, dejando a su paso heridas crueles en la carne de sus enemigos.

El joven Pan, en la retaguardia de las tropas del señor Ares, esperaba nervioso el momento de entrar en batalla. Tenía unas terribles y dolorosas ganas de orinar, y el corazón, que amenazaba con salir despedido de su pecho, latía sordo en sus oídos, tan fuerte que dolía, y hacia que el fragor del despiadado combate que se libraba ante sus ojos quedara amortiguado. Las manos le temblaban y el sudor corría a chorros por su espalda y sus axilas, deslizándose desde su frente, encharcando sus ojos con su paño y su salado escozor. Su estómago, que daba la sensación de haberse vuelto del revés, amenazaba con vomitar todo su contenido. Varios de los hombres que había a su alrededor tenían su mismo aspecto, demacrados y nerviosos. Pensó que si uno sólo de aquellos hombres aterrados echaba a correr, todos le seguirían perdiéndose para siempre en las sombras del bosque cuyas ramas cubrirían su vergüenza. En torno a él apestaba a orín, a mierda y a vómitos, pues no todos habían podido reprimir ni contener las arcadas, los intestinos ni la vejiga. Con repugnancia y desencanto, apreció que en las historias de guerra, que contaban su padre y su abuelo a la luz de la lumbre, no se mencionaba nada de eso. Las leyendas no hablaban del repugnante hedor del miedo. Se dio cuenta con un escalofrío que hasta ese día nunca había sabido lo certera y literal que era la expresión cagarse de miedo, pero ahora lo comprendía perfectamente.

Un  viejo veterano, sin un solo cabello en la cabeza, y con una fea cicatriz en el rostro, donde le faltaba un globo ocular, mantenía su único ojo de un bello azul celeste clavado fijamente en el muchacho. Dándose cuenta del miedo y los nervios que atenazaban al niño, apretó su callosa mano llena de cicatrices sobre el hombro de Pan, y lo tranquilizó con un gesto de seguridad y confianza.

— Tranquillo, zagal, yo velare por ti. Pégate a mí y todo saldrá bien. Recuerda, no te separes de mi lado. He salido bien librado de más de una de éstas, y haré que tú vivas para contarla.

Pan asintió, le faltaba el aire necesario para articular palabra, pero esbozó una leve sonrisa de agradecimiento al veterano, que volvió a golpear su hombro, esta vez con demasiada fuerza. Pan se sintió seguro y protegido junto a aquel hombre que parecía tan duro y consistente como una roca en medio de un río, a la que uno se aferra para no sucumbir a la corriente. Lástima que las buenas intenciones del viejo soldado para con Pan duraran  tan poco como lo que tardó una lanza enemiga en caer sobre él, con tan mala fortuna que se clavó en el otro ojo del veterano, atravesando su cráneo y su cerebro, para salir por su nuca con la afilada punta bañada de materia gris y finas astillas de hueso. La lanza arrancó la vida del viejo soldado para siempre, dejando Pan de nuevo solo, rodeado de terror y de enemigos. El muchacho, muerto de miedo, se encontró en medio del fragor del combate, paralizado. Estuvo a punto de soltar su arma y dejarse caer de rodillas, esperando un rápido y certero tajo que diera fin al crudo miedo que estaba atenazando su cuerpo con una férrea garra, pero no lo hizo, recordó las palabras del señor Ares la noche anterior junto al fuego de la hoguera, y se dispuso a vender cara su vida. Aferró la lanza con todas sus fuerzas y gritó con rabia y furia, soltando toda la tensión y el miedo acumulados en su interior.

  El primer soldado titán que llegó hasta Pan debió reírse bajo su yelmo de bronce, del niño escuálido y asustado que había frente a él, temblando como una hoja sacudida por el viento del norte. Pan podría haber jurado que escuchó la carcajada bajo el yelmo, incluso sobre el ensordecedor fragor del combate. El soldado titán, sin duda, subestimó a su rival, se tomó un instante para respirar y tomar aire, fue un error. Pronto, respiraba por el agujero ensangrentado que la lanza de Pan le había abierto en el pecho. Burbujas de sangre surgían de la herida y de su boca. Con las burbujas la vida se le escapó, lentamente, con cada respiración sanguinolenta, por ese agujero en los pulmones. Las rodillas del soldado titán flaquearon, negándose a sostener su cuerpo, y Pan atravesó la garganta del hombre moribundo. Enardecido por el éxito de su ataque, olvidó el miedo al dolor y a la muerte, como si nunca hubieran formado parte de él, y entró en el febril frenesí de la batalla. Mataba por su señor, luchaba por la libertad y por su tierra, por su padre y por su abuelo, por sus hermanas y hermanos, por la memoria de su madre, incluso por su pobre ganado que pertenecían más a aquella tierra que esos hombres terribles, que habían venido desde tan lejos para destruir su hogar y a su gente. Mataría sin parar a todos cuantos se pusieran frente a él, hasta que alguno acabara con su vida. No había nada más en el mundo que su lanza, la sangre  titán que derramar, y la carne que tajar de todos los que se opusieran a él. Nada más que muerte.

Ares mataba metódicamente, la armadura negra cubierta completamente por la roja sangre de sus enemigos. La afilada espada teñida de ocre, goteaba savia vital de todos aquellos que habían osado oponerse a él, formando un pequeño charco de sangre a los pies del señor de Pico del Quebrantahuesos. Mataba como si fuera el dios de la guerra y hubiera nacido para la batalla, parecía moverse con una perfección absoluta en medio del caos. Golpeó con su poderosa maza, destrozando yelmo y cráneo; un golpe de espada se llevó medio brazo y parte del costado de otro hombre; el acero quedó incrustado en las destrozadas costillas de su enemigo muerto; de refilón golpeó con la maza y lanzó al hombre contra el suelo; por la inercia liberó su espada, a la que al momento le encontró una buena utilidad,  clavándola en la tráquea de otro titán, que murió ahogado en su propia sangre, sin aire y con las cuerdas vocales seccionadas. Con un poderoso mazazo reventó un cráneo como si fuera una calabaza madura; hirió una pierna; una muñeca; remató a un hombre que trataba de ponerse en pie después de haber caído, dejándole tumbado para siempre. Mataba como quien pisoteaba cucarachas, y sus hombres le seguían, haciendo lo mismo, y aunque parecía increíble, avanzaban entre la marea de afiladas espadas y lanzas enemigas. Ante él, Ares prestó atención a los ágiles y mortales movimientos de un gigante de piel negra como el ébano que medía más de dos metros de altura. El guerrero de las tierras del sur mató con facilidad a todos los hombres de Olimpia que le salieron al paso, ayudándose de una larga lanza que manejaba con letal precisión. Ares se interpuso en su camino para intentar frenar el daño que tan habilidoso enemigo estaba produciendo en sus filas. El gigante cargó contra Ares, la lanza del enorme guerrero de color, rozó la coraza negra del señor del Pico del Quebrantahuesos, que esquivó la afilada punta de acero por poco, saltaron chispas por el choque de metal contra metal. El guerrero se movía con la  rapidez  y la gracia de un gran felino, y su lanza  parecía una víbora que intentara clavar sus colmillos, sin tregua, en Ares. Arriba, abajo, en el costado, en la pierna. Por dos veces sintió la picadura de semejante víbora, pero la armadura detuvo la mayor parte del golpe sin llegar a perforar la carne. Ares se detuvo de pronto, dejándose golpear una vez más, pero, en el último segundo, hurto el cuerpo hacia un lado y atrapó la lanza entre su brazo y la armadura. A partir de ese momento, todo fue muy rápido: con dos golpes, uno de maza y otro de espada, quebró la lanza; y con otros dos golpes de maza destrozó las dos rodillas del gigante, una detrás de otra; el guerrero de piel oscura cayó como un tronco a sus pies, sólo hizo falta un golpe más, un certero golpe de su espada, girando sobre sí mismo, para hacer rodar la emplumada cabeza por el suelo. En un instante, varios de sus hombres de segunda línea acudieron junto a él, y tomaron posición en primera línea. El señor Ares recobró el aliento por primera vez desde que había comenzado la batalla, resguardándose tras sus valientes hombres. Un mensajero enviado por Polemos llegó hasta él en ese momento de respiro. El jovencito con la cara plagada de manchas pardas y encrespados cabellos rubios, transmitió con soltura las palabras del lugarteniente de Ares.

El flanco izquierdo estaba a punto de caer, Jasón había aguantado todo lo posible, pero estaba siendo rodeado en una hondonada del terreno,  y si su línea se quebraba, el centro de la formación de Olimpia peligraba, y con ella la suerte de la batalla. El señor Ares arrebató las riendas de las manos del mensajero, montó en el caballo y cabalgó por toda la retaguardia de su ejercitó haciendo un arco por la llanura, observando la situación y tomando decisiones en una fracción de segundo.

A lo lejos, se veía la nube de polvo de las dos caballerías que seguían enfrentándose, pero no podía saber con certeza como le iba a Apolo por allí. Por su parte, el centro de sus tropas aguantaba firme, y el ala en la que él había luchado hasta ese momento parecía estar ganando terreno a las tropas titanes. El problema eran los dos ejércitos de por lo menos tres mil hombres cada uno, que aguardaban en la retaguardia de los titanes como tropas de refuerzo, esperando descansados su turno para entrar en acción,  cuando las tropas de Olimpia desfallecieran. Ares, desde su galopar por todo el borde exterior de la llanura, veía las lanzas de refresco enemigas, brillando con los dorados reflejos del sol de la mañana. Mientras las veía sabía que esos ejércitos podían ser su fin y su muerte. Se alzó sobre los estribos observando la ladera noroeste, por allí esperaba el señor Ares que aparecieran los ejércitos que con su estrategia en la Cala de las Caracolas había obligado a alejarse en busca de pequeñas playas donde realizar difíciles y trabajosos desembarcos. Por suerte, por ahora, no se apreciaba ninguna señal de que un ejército del Imperio viniera del noroeste, pero tampoco había rastro de que su única esperanza, que también había de llegar por ese mismo lugar, estuviera cerca de hacerlo. Allí, se encontraban puestos todos sus temores y todas sus esperanzas, pero por el momento, no había señal ninguna ni de sus temores ni de sus esperanzas. No le quedaba más remedio que aguantar, esperar, resistir. Tomó su decisión. El flanco izquierdo debía mantenerse firme a cualquier precio, pues si caía, sus tropas muy inferiores en número serían rodeadas y masacradas sin remedio. Por lo tanto, debilitó con mucho riesgo las tropas del  flanco derecho y del centro, para acudir en ayuda de Jasón, que había formado un muro de lanzas en una hondonada del terreno, y allí impedía con gran valor avanzar a sus enemigos.

Jasón sentía el brazo entumecido y la sangre cayendo por todo su costado, bajo la cota de malla, empapando su camisa de cuero, y cayendo por las manos, goteando  hacia al suelo. Ignorando el dolor y el entumecimiento del brazo, siguió luchando con los dientes apretados y el gesto demudado. Cercenó una mano con un afortunado tajo. La mano amputada cayó al suelo sin soltar la espada titán, y del muñón brotó un chorro de sangre que salpicó con su calor el rostro de Jasón, empañando sus ojos de rojo. No pudo detenerse a limpiarse, clavó su espada en la axila del hombre al que acababa de amputar la mano, y se enfrentó a otros dos con la vista teñida del ocre de la sangre. Teseo apareció de pronto a su lado, y los dos hombres que lo acosaban en ese momento, cayeron muertos antes de llegar a él. Uno con un puñal alojado en el cuello y el otro con un palmo de la espada de Teseo saliéndole por las tripas desde la espalda. Jasón gritó y acució a sus soldados para que se agruparan  en torno a él, formando una pared erizada de lanzas como un erizo de metal. Luchaban sobre un suelo adoquinado de cadáveres y miembros cercenados, y la argamasa que los mantenía unidos era polvo mezclado con sangre. Sus hombres, sacando fuerzas de flaqueza, acudieron a la llamada, y una vez más, se mantuvieron firmes, resistiendo a la marea de espadas y lanzas, de muerte y de furia, que les caía encima como una tormenta de caos.

El señor Atlas, desde la retaguardia, situado al frente de los dos ejércitos de reserva que aún tenía intactos, vio como los Lobos de la Guerra, los invictos asesinos amaestrados por Hiperión con sus propias manos, estaban por fin destrozando aquel flanco de los olímpicos. Apreciando un agujero por donde hacer brecha acudió allí en persona con su guardia de corps, sus grandes campeones,  para que la gloria de su nombre bañara el momento de la victoria. Cabalgó al frente de sus guardias, y se abrió paso entre los ya cansados Lobos de la Guerra, que aunque no vieron con buenos ojos la intromisión de su comandante en el momento en que la gloria les pertenecía por derecho, nada pudieron hacer, salvo dejar paso y apoyar a Atlas y a su centenar de guardias.

La llegada del señor Atlas fue el comienzo de una cruenta masacre, la línea de defensa se quebró y los hombres a los que guiaba Jasón cayeron como moscas. Atlas cortaba hombres desde la coronilla hasta la ingle con su enorme mandoble, sin apenas esfuerzo, sonriendo y lanzando chanzas grotescas cada vez que lo hacía. Sus guardias reían a carcajadas las burlas de su amo. Los Lobos de la Guerra lo seguían con rostros adustos, para ellos la batalla no era algo que tomarse a broma, jamás osarían burlarse de un enemigo que hubiera tenido el valor de enfrentarse a ellos y a la muerte que los acompañaba. Pero Atlas, con bastante menos respeto por la muerte y por el honor que los veteranos de Hiperión, no podía dejar de reír y de gritar bravuconadas, pues todo estaba saliendo a pedir de boca. La victoria estaba cerca, y él estaría presente en el momento culminante que desequilibraría la balanza,  casi podía escuchar los cuchicheos en la corte hablando de sus hazañas. Se veía sentado a la derecha del Emperador, siendo el hombre más poderoso, sólo por debajo de Cronos. Todo eso se encontraba allí mismo, al alcance de su mano, en unos segundos esa línea final de protección de los olímpicos se rompería, y nada podría detener su avance para rodear a sus enemigos por la espalda en un círculo de muerte. Deseó que algún gran capitán de Olimpia se enfrentara a él para poder cumplir su promesa de llevarlo encadenado a los pies de la dama Febe. Imaginó a la preciosa putilla de cabellos dorados desnuda en su lecho, dispuesta a darle todo aquello que él quería de ella. Y la excitación que le producía la muerte, la sangre y el deseo de la carne, se entremezcló dentro de su cuerpo, y sintió la ardiente erección bajo la armadura. Eso le divirtió mucho, provocándole nuevas y sonoras carcajadas, creía que si seguía matando mientras pensaba en follarse salvajemente a la dama Febe, no tardaría en derramar su semilla dentro de la armadura, como un torpe adolescente, pero matar era tan placentero que no podía evitarlo.

Atlas, todavía inmerso en sus extrañas ensoñaciones, por fin, traspasó con su enorme corcel acorazado el muro de lanzas, dejando a su espalda un millar de cadáveres. Pero, cuando esperaba encontrar campo descubierto, antes de enfrentarse al centro de los ejércitos de Olimpia, un jinete con armadura negra cargó contra él. El jinete era seguido por unos quinientos hombres de infantería. Esos malditos olímpicos no se rendían nunca, no veían que no tenían ninguna opción de victoria. ¿Cómo no podían darse cuenta de que aquello no era más que un juego para él? Qué no eran más que ridículos juguetes de madera en manos del Emperador.

El jinete negro cabalgó directo hacía él. Atlas casi pudo sentir su furia y su odio, vio claramente el ave de rapiña con las alas desplegadas esmaltado en plata en el pecho de la armadura negra, sus deseos se cumplían, pero en vez de hacerle feliz, la sonrisa se le congeló en el rostro.

Jasón y Teseo, una vez superados por la caballería de Atlas, resistían en una oquedad del terreno con un grupo de unos veinte hombres, completamente rodeados por los Lobos de la Guerra, espalda contra espalda, hombro contra hombro, se defendían de la muerte como podían, sin ninguna esperanza de salir con vida de allí, pero aun así vendían caras sus vidas, con tanto arrojo que los Lobos de la Guerra, que sabían apreciar un gesto de valor en lo que valía, mucho se maravillaron de su resistencia y aguante. Jasón, además de la herida de su brazo, que le afectaba a todo el costado, también tenía un feo corte en la cabeza, pues había perdido el yelmo en algún momento de la mañana, no recordaba cuando, y se encontraba mareado, los miembros le pesaban como rellenos de plomo fundido. Pero, aun así, tuvo los suficientes reflejos para detener y repeler un ataque y después otro, y, finalmente, dar muerte con su daga a uno de sus oponentes. La daga quedó de recuerdo en la boca del titán, destrozando sus dientes y sajando su lengua. Teseo, a su lado, viendo a su capitán flaquear, se movió como un relámpago, y la espada de acero titán que portaba en su mano como una mortal extensión de su brazo, dio muerte a un Lobo de la Guerra, y dejó tullido con el muslo ensangrentado y cojo de por vida a otro enemigo.

Después de varias horas de lucha entre las dos caballerías, el  señor Apolo a lomos de su caballo albino consiguió por fin atraer a sus oponentes al lugar donde quería que estuvieran. Lo hizo fingiendo una leve retirada. Los jinetes titanes cargaron persiguiéndoles hacia el borde del espeso bosque, de donde surgió de pronto un escuadrón de quinientos lanceros, que portaban largas picas de afiladas puntas, y embistieron a la caballería titán, creando gran mortandad entre los caballos, desjarretándolos, dañando sus patas y sus vientres. Un grupo de doscientos  soldados de infantería corría tras los lanceros, rematando a los jinetes titanes. El señor Apolo azuzó a su caballo y a sus jinetes, y volvió a cargar contra la caballería enemiga, atrapándolos entre su línea de batalla y las lanzas. Con su propia pica abatió al estandarte enemigo, atravesando su corazón; y con su acero decapitó al capitán de los jinetes de Titania.

Entre la espada y la pared, finalmente, la caballería enemiga se quebró, y se disolvió batiéndose en  desordenada retirada. Los jinetes de Apolo los persiguieron durante un trecho dando muerte a muchos, y haciendo huir a la mayoría lejos de la batalla y de la guerra por ese día. Apolo hizo sonar los cuernos para reagrupar a sus jinetes, debían acudir en ayuda de los suyos. Envió a los lanceros y los soldados que los seguían, para reforzar las tropas de Olimpia en la batalla. Alzó la vista hacia el epicentro de la lucha, pero nada percibió tras la nube de polvo, más que una tremenda e informe masa humana dedicada a la muerte. Poco o nada se podía discernir del curso de la batalla desde allí. Debía apresurarse.

Ares y Atlas intercambian poderosos golpes de espada. Los de Atlas eran tan fuertes que podrían haber derribado montañas, pero el señor Ares, metódicamente, los interceptaba una y otra vez. Atlas era lento y pesado, muy fuerte, pero torpe. Ares le dio una rápida lección en forma de tres golpes fugaces seguidos: el costado, el pecho y el rostro, sólo su armadura pesada lo salvo de la muerte. Atlas retrocedió, asustado como no había estado nunca en su vida, y mareado por el tremendo golpe en el yelmo. Su guardia de corps protegió a su señor, y lo sacó del combate, alejándole del acero del señor Ares. Pero esa retirada del líder del ejército, creó la incertidumbre en sus tropas, sumada al desprecio de los Lobos de la Guerra, que no tenían permitida la retirada, pues en sus mentes no había más conceptos que matar o morir; victoria o muerte.

Ares, aprovechó la incertidumbre creada por la ignominiosa retirada del líder titán, e hizo avanzar a sus tropas, recuperando metro a metro el terreno perdido. Cuando llegaron a la oquedad donde sus hombres resistían, encontraron para su sorpresa, alegría y maravilla, todavía a cinco hombres de Olimpia con vida, entre ellos Jasón. Tanto el capitán de Apolo como los otros tres hombres estaban mal heridos, pero había un joven muy alto de cabellos rubios bajo el yelmo, que se encontraba ileso, y no parecía siquiera cansado, sino listo para proseguir el combate. Ares se fijó en su joven rostro, era el rostro de alguien del pasado. ¿El rostro de un enemigo?, ¿o el rostro de un amigo y aliado?, nunca estuvo seguro del todo. Lo que sí tenía claro era que la cara que veía pertenecía a un hombre muerto. No había tiempo para pensar en eso por el momento, sólo había tiempo para reagruparse y mantener la línea.

Ares se obligó a mirar los cuerpos sin vida que colapsaban el lugar. Todos esos hombres estaban muertos por su culpa, por sus decisiones, fueran esas decisiones acertadas o no, se probaría a lo largo de la jornada, pero aun así la muerte y el sacrificio de esos valientes acompañaría al señor Ares hasta el último de los días de su vida.

Atlas, furioso, poseído de odio y vergüenza, una vez puesto a salvo por sus hombres en la retaguardia de sus tropas, ordenó a uno de los dos ejércitos de refresco que cargaran contra el flanco que ahora protegía el señor Ares. El juego por un momento se había vuelto peligroso para su persona. Debía acabar cuanto antes.

Tres mil soldados armados de lanzas, escudos, espadas y hachas, cargaron contra los hombres de Ares, que de nuevo formó un muro de lanzas en la misma oquedad, donde Jasón había defendido la posición, en el mismo lugar en el que la estrategia de Ares había sacrificado a miles de sus compatriotas. El propio Jasón, sangrando por varios cortes y heridas, se colocó al lado del Señor de la Guerra de Olimpia, junto a ellos acudió Teseo.

Tres millares de unidades de infantería de refresco, contra unos trescientos cincuenta hombres agotados y malheridos que llevaban horas luchando. Ares supo al instante que era la muerte y el fin de la batalla, y de su sueño de libertad. Entonces, los cuernos de Apolo cantaron a sus espaldas, por fin llegaba su caballería. Los hombres de Ares se abrieron, aliviados, dejando pasar a los jinetes, que cargaron en tromba sobre la infantería de refresco titán.

Una vez que la caballería atravesó sus filas como un vendaval, con el caballo albino de Apolo a la cabeza, el señor Ares se volvió a Jasón.

— Jasón— dijo, observando preocupado el brazo inerte del capitán de Apolo que colgaba de su costado.— ¿Estás bien? ¿Puedes seguir luchando?

— No es nada, mi señor.— Jasón esbozó una cansada sonrisa, jadeando por el agotamiento de horas de lucha y el dolor de las heridas— Con  ese brazo no manejo la espada, aún tengo otro y sigo con vida. Eso es mucho más de lo que esperaba hace unos momentos. Antes de vuestra llegada nada más que la oscuridad de la muerte me aguardaba.

— Siento no darte tiempo para descansar, capitán, pero el tiempo nos falta.

— Ya descansaré cuando este muerto, mi señor, y las heridas dejarán de doler entonces.

Ares sonrió ante la fuerza de voluntad que mostraba el capitán de la Casa del Sol Naciente.

— Toma a todos estos hombres, reúnelos con la infantería y los lanceros que vienen hacia aquí, siguiendo a los jinetes, debes reforzar el centro, cada vez está más débil, y estamos a punto de caer. Si el centro cae ya nada importará.  Este flanco es cosa de Apolo. ¡Vamos, nos veremos cuando todo acabe y no quedé ningún titán en nuestra tierra!

— ¡Sí, mi señor!

— Buena suerte, muchacho. Recuerda que ya descansarás cuando mueras, pero no tiene porque ser hoy.

Jasón esbozó una agotada sonrisa, y se alejó, seguido por los supervivientes, hacia los hombres que habían permanecido ocultos en el bosque, y que habían ayudado al señor Apolo y a sus jinetes a acabar con la amenaza de la caballería titán. Debía tomar su mando y llevarlos a lo más crudo de la batalla. Ares echó un último vistazo al lugar donde la carga de los jinetes de Apolo destrozaba las filas del ejército de refresco titán, y con un suspiro tomó un caballo, con los colores del imperio que vagaba sin jinete, y retrocedió con rapidez a la colina, desde donde Polemos observaba el combate.

La furia de la embestida de los jinetes de Apolo arrasó con su ímpetu a los sorprendidos soldados de Titania, que acudían confiados, por su muy superior número, a acabar con algo más de tres centenas de agotados hombres a pie, que llevaban toda la mañana peleando sin un momento de descanso, y de pronto se encontraron con una carga de unos mil quinientos jinetes surgidos de la nube de polvo que cubría la batalla. La muerte cayó sobre ellos, quebrando su moral y sus ordenadas líneas, tornándolas en un caos descontrolado. La carga fue tremenda, aplastados por los cascos de los caballos, o ensartados en las lanzas de los hombres de Apolo, perecieron en pocos instantes, o huyeron en desbandada, la gran mayoría de los soldados de aquel ejército de refuerzo titán. Pero la misma fuerza de la embestida de Apolo, fue la causa de su ruina, pues se vieron rodeados por el último ejército de refuerzo titán, y la hora de la muerte llegó para los hombres de Olimpia. Fueron contenidos en un círculo de lanzas y perdieron la ventaja de la velocidad que les daban sus caballos. El señor Apolo, viendo el peligro de muerte en el que se encontraba su ejército, intentó por todos los medios abrirse paso entre sus enemigos, y estuvo a punto de conseguirlo, pues tras mucho matar y tajar carne y huesos, se vio en campo libre seguido de sus hombres. Buscó galopar, alejándose del círculo de muerte en el que habían caído, pero toparon con un gran grupo de arqueros de Titania que los acribillaron a flechazos, sin darles opción a escapar. Dos flechas llevaba el señor Apolo en su espalda cuando su caballo albino se perdió en la espesura del bosque, arrastrando su cuerpo caído y desmadejado sobre la grupa del magnífico corcel. Los primeros de los hombres que le seguían también fueron muertos por los arqueros titanes, pero los demás quedaron atrapados de nuevo, en el interior de un mar de enemigos, y aunque vendieron caras sus vidas, fueron masacrados durante horas, uno a uno, tanto monturas como jinetes, mientras la tarde avanzaba hacia la noche, con el cielo tiñéndose, poco a poco, del color de la sangre que traía el atardecer consigo. Pero lo cierto es que murieron como valientes resistiendo todo lo que pudieron, dando tiempo a sus camaradas, y después de haber derrotado a los jinetes de Titania, masacrado a los Lobos de la Guerra en su carga, destruido por completo uno de los dos ejércitos de refresco, y plantado cara al otro durante horas, impidiendo que esas tropas de refresco se unieran a la batalla, decantando el combate definitivamente al lado del ejército imperial.

Durante las últimas horas de  la tarde, la batalla se había vuelto más cruel y encarnizada, pues el cansancio, el dolor y las heridas recibidas, hacían mella en los hombres que luchaban al borde del agotamiento más absoluto. Los golpes eran más lentos y cada movimiento, de defensa o de ataque, era un suplicio. Quien más y quien menos tenía una dolorosa herida o perdía mucha sangre. Apenas se podía respirar ni ver nada entre la capa de húmedo polvo que lo cubría todo. Por lo tanto, la batalla se convirtió en una pelea sucia y enconada, donde se mataba de manera dura y cruel.

El señor Ares había pasado esas horas seguido por un grupo de cincuenta hombres, acudiendo a los lugares donde más se le necesitara para intentar nivelar la balanza, regresando junto a Polemos de vez en cuando para hacerse una idea del incierto discurrir de la batalla, y, de nuevo, sin apenas descanso, a otro lugar donde las esperanzas y la moral de sus hombres flaquearan.

El joven Pan se había unido a su señor, y formaba parte de los hombres que lo seguían de un lado a otro, repartiendo muerte junto a él. Ya no recordaba el principio de la batalla, hacía tantas largas horas de eso que el muchacho no podía rememorar la sensación de miedo que le había embargado cuando aquel sin sentido había comenzado. Tampoco recordaba el frenesí que le invadió una vez superados sus miedos y sus nervios. Ahora, sólo quedaba en él el vacío, nada más. La batalla era su mundo y la muerte su más querida compañera. Desde el lugar donde se encontraba, dos pasos por detrás de su señor, pudo ver  al soldado titán, armado con una lanza roja de sangre, correr hacia la espalda del señor Ares, que estaba demasiado ocupado luchando encarnizadamente contra tres hombres, lo que le impedía ver el peligro que le acechaba. Pan vio al titán, con la lanza en sus manos, y la espalda desprotegida del señor Ares ofreciendo un blanco certero a su enemigo. Se interpuso entre el titán y su señor, sintió la lanza desgarrar su piel, chocar con un dolor infinito contra una de sus costillas, quebrar el hueso, atravesar su pulmón y el ruido sordo que la punta de la pica hizo al volver a salir al exterior, una vez que lo había atravesado limpiamente. Sonrió, con una sonrisa roja, sabiendo que el buen acero que el señor Ares le había limpiado y afilado para la batalla, la noche pasada, aunque parecía haber transcurrido toda una vida de dolor desde entonces, había encontrado un buen final incrustado en el vientre de su enemigo. Trató de respirar, pero el aire no acudía a sus pulmones. Se dejó caer con el cuerpo inerte del lancero junto a él. Vio la expresión de horror en el rostro del señor Ares, ante sus ojos nublados de dolor, vio las lágrimas en los  grises ojos, sintió como su señor le tomaba de la mano, intentó apretar la mano de su héroe para indicarle que todo estaba bien, que todo era como tenía que ser, que no había mejor manera de morir que ésa, defendiendo a su tierra y dando la vida por su señor, pero las fuerzas abandonaban su cuerpo a la par que su sangre bañaba la tierra. Murió viendo un águila volar en libertad sobre el cielo azul de Olimpia, indiferente a la batalla. Y con esa imagen, Pan abandonó la tierra de los vivos, tranquilo y en paz consigo mismo, nada más que un niño, pero a la vez mucho más que un muchacho.

Ares soltó la mano ensangrentada y sin vida del niño, del hombre, del pastor, del soldado, del héroe de Olimpia, y volvió furioso a la batalla. Muchos titanes pagaron con su vida la furia del Señor de la Guerra de Olimpia.

Jasón y Teseo continuaban luchando juntos en el centro de la batalla. Después de largas horas de combatir, sus ojos brillaban opacos, y sus movimientos eran torpes y lentos. Cada tajo parecía ser el último que iban a ser capaces de propinar, pero una vez dado el golpe, había que seguir. Sólo pensando en matar una vez más, antes de dar su vida por Olimpia. El centro de una batalla como aquella, después de un día de lucha, era lo más parecido al infierno que se puede vivir en vida. Sangre, muerte, dolor, cansancio extremo, polvo espeso que invadía los pulmones sin dejar respirar, heridas abiertas, aullidos inhumanos, el entrechocar del acero, miembros cercenados, locura, desorientación, calor, sudor, irrealidad, una pesadilla sin fin. Pero una y otra vez, los dos guerreros de Olimpia continuaban avanzando en medio del atronador caos de la batalla, repartiendo muerte a su paso.

— Es hora de llamar a los refuerzos, mi señor— dijo Polemos, Ares se encontraba a su lado sobre la colina, cuando un joven mensajero acudió a comunicarles la absoluta destrucción de su caballería, y la muy probable muerte de Apolo.— Ya no nos queda más esperanza.

— Los refuerzos no servirán de nada ahora. Únicamente con los refuerzos nada conseguiremos— negó Ares.— Lo único que tiene importancia, lo único que puede salvarnos, es hacerlos llegar en el momento justo. Ésa ha sido nuestra estrategia desde el principio, ya es tarde para echarnos atrás, Polemos. Confiar en los planes que hemos trazado es lo único que puede hacernos sobrevivir a esta batalla. Todos esos hombres valientes de nuestra tierra que yacen muertos en la llanura, han muerto para conseguirnos ese tiempo. Aguantaremos, esperaremos. Defenderemos cada metro de esta tierra con nuestras vidas. Lo haremos por ellos. No podemos fallarles, han dado sus vidas por nosotros. El rostro pálido del joven Pan bailó un segundo ante sus ojos agotados, pero no era momento para lamentaciones, era momento para luchar.

— El centro está a punto de quebrarse, por completo, mi señor. El ejército de refuerzo que rodeó al señor Apolo y a sus jinetes, ahora es libre para atacar nuestro centro. Si eso sucede será una masacre.

— Lo sé— dijo Ares, encogiéndose de hombros. Volvió a montar, y cabalgó para ponerse al frente de la última resistencia, pero cuando comenzaba a alejarse de Polemos, los cuernos cantaron en la llanura. El señor Ares detuvo el caballo que montaba, y lo giró hacia Polemos, sonrió con fiereza y rabia. Con tristeza y dolor.

— ¡Han llegado!— gritó.— ¡Ahora es el momento! Llama a los refuerzos. Aún nos queda una pequeña posibilidad de sobrevivir a este día.

— ¡Sí, mi señor!— exclamó Polemos, y ordenó hacer sonar los cuernos para llamar a los refuerzos.

Durante todo el día, Enio, oculta en la espesura del bosque, había aguardado su momento esperando la llamada. Viendo morir a los suyos en las aleatorias vueltas del destino que hacían la batalla girar a favor de uno u otro ejército. Todo un día acumulando odio y rabia. En ese momento, por fin, podría liberar su tremenda furia gracias a la orden del bello cántico de los cuernos de guerra.

— ¡Es nuestro momento!— gritó alzando su espada.— No oséis defraudar la sangre de los miles de  nuestros hermanos que riega esta tierra. Es la hora de hacerles pagar. ¡Es nuestra hora! ¡Es la hora de la Muerte!

Comenzó a cabalgar seguida de cerca por sus mil jinetes. Las tropas de élite del señor Ares avanzaron, frescas y descansadas, para el momento crucial en el que iba a decidirse esa batalla.

— ¡Alalá!— gritó la Dama Vestida de Sangre con fuerza.

— ¡Alalaaaá!— repitieron sus hombres con una sola voz, y cargaron. Deimos y Fobos cabalgaban junto a Enio, y la expresión de sus rostros era una máscara de muerte.

Desde el otro extremo de la llanura, los quinientos jinetes de Hermes que habían devorado las leguas de distancia sin descanso, también cargaron. La doble carga de caballería, por ambos costados del ejército titán, fue devastadora. Las tropas de Titania quedaron heridas de muerte. Al verse arrollados por ambos flancos, las tropas del Emperador rompieron filas,  y huyeron en todas las direcciones. Fueron perseguidos y masacrados como perros.

El señor Atlas, con un fuerte dolor de cabeza, y acuciado por mareos y vómitos, debido al tremendo golpe que Ares le había propinado en la testa, miraba sin dar crédito a lo que estaba sucediendo ante sus ojos. Su ejército se desmoronaba como un castillo de arena con la llegada de la marea alta. Aunque el ejército imperial era todavía muy superior en número a las tropas de Olimpia, había quedado herido en el corazón. Aun así, quizá el golpe perfecto que Ares había planeado, y por el cual había esperado, sufrido y sacrificado hombres durante toda la jornada, no hubiera sido suficiente, pues si las tropas del Emperador hubieran contado con un mejor líder, quizás hubieran podido reponerse, pues sólo había sido una fluctuación en la batalla, y un hombre versado en la estrategia hubiera sabido reconducir la situación, taponar la herida con las tropas de refuerzo que estaban pletóricas de moral después de haber dado cuenta de la caballería de Olimpia, contener con ellos la embestida en un muro de lanzas, hasta poder reestructurar sus filas, pero Atlas, que un momento antes estaba seguro y confiado de su triunfo, tardó unos momentos de más en reaccionar, sólo fue un instante de duda e incredulidad, y un instante de duda era más de lo que se podía permitir. Cuando reaccionó ya era demasiado tarde, sus tropas corrían en desbandada. Incluso sus tropas de refuerzo viendo a los suyos huir, y mil quinientos jinetes cargando contra ellos, sin recibir ninguna orden clara sobre qué hacer, se unieron a la desbandada general. El alma del ejército titán se quebró como una fina vara de madera partida en dos.

Desesperado, Atlas gritaba órdenes que ya nadie escuchaba, y cortaba cabezas para hacer regresar la cordura a los malditos cobardes que huían, sin darse cuenta de que seguían siendo muy superiores en número a sus rivales, pero todo era inútil ya, por mucho que gritara, maldijera y matara con furia a sus propios hombres, se enfrentaba a la más dura derrota jamás infligida a un comandante del Imperio.

No hay nada más fácil que dar muerte a un hombre que huye de una batalla. Los guerreros de Olimpia, con las fuerzas y la moral renovadas por el giro del destino que les había otorgado la victoria, se esmeraban con saña y diligencia en dar muerte, sin piedad, a sus enemigos a la carrera. Fue una masacre. Más de cinco mil hombres murieron en escasos minutos, intentando alcanzar la salvación para sólo toparse con una lanza incrustada en la espalda, o el penacho de  plumas de una flecha atravesando su nuca, una espada descendiendo sobre sus cabezas, arrollados por los jinetes que los perseguían. Todo aquel ejército invasor estuvo a un instante de ser destruido por completo, pero de nuevo la caprichosa fortuna volvió a dar un giro ciego.

Enio, a la cabeza  de la persecución, tras dejar su lanza clavada en la espalda de un titán, y arrollar a otros dos, pisoteándoles con los poderosos cascos de su caballo, alzó la vista un segundo, y vio un nuevo ejército llegando a la llanura por el mismo camino donde minutos antes había aparecido el señor Hermes con sus jinetes. Por lo visto, los jinetes de Hermes les habían ganado por poco. La mujer sintió un escalofrío pensando en lo que hubiera sucedido si hubiese sido Hermes quien hubiera llegado un poco más tarde. Por suerte, no había sido así. Gracias a los Poderes, los jinetes de Hermes habían aparecido justo a tiempo. Enio mandó sonar los cuernos, deteniendo la persecución, y volvió a grupas su caballo, seguida por sus jinetes como si todos fueran un sólo equino guiado por un sólo jinete. Hizo a su tropa reagruparse en torno al centro de la batalla, protegiendo a los agotados soldados que llevaban todo el día bailando con la muerte y el dolor. Los ocho mil hombres y quinientos jinetes, comandados por Palas, que se habían reunido tras tomar tierra en diferentes puntos de la costa, fueron la salvación de Atlas, que había estado a punto de perder a casi cincuenta mil hombres en un solo día de combate.

Así, con la caída de la noche y con las tropas de Olimpia reagrupándose y abandonando la llanura, la batalla de Bosque Espeso llegó a su fin.

Mientras Teseo buscaba a su capitán entre los cadáveres, un viejo soldado titán, que con los intestinos fuera del cuerpo, apoyado en el vientre del cadáver ensangrentado de un caballo gris, aguardaba la llegada de la muerte, le vio pasar, y lo llamó con la voz débil de un moribundo.

— Te he visto luchar muchacho, acércate, déjame… ver tu rostro de cerca.— Teseo con la daga en la mano se acercó. El viejo sonrió y tosió un borbotón de espesa sangre negruzca.

— Así que es... cierto. Su hijo vive... Qué los Poderes iluminen con su luz tu camino, muchacho. Manejas el acero... igual que él. Tu padre hubiera estado orgulloso…

— ¿Mi padre?, ¿qué sabes de mi padre?, ¿quién era? ¡Contesta!— exhortó Teseo al hombre, aunque ya sabía que había exhalado su último aliento y no le podía contestar. Era inútil buscar respuestas allí, pues el viejo soldado titán estaba tan muerto como la mayoría de los cuerpos que se amontonaban en la llanura. Los heridos gritaban y gemían, pidiendo ayuda, tanto amigos como enemigos. La vista de aquella llanura después de ser sembrada  todo el día con muerte y sangre era desoladora. Pero un pequeño rayo de luz alegró la visión a Teseo, sentado en el suelo entre un círculo de enemigos muertos se encontraba Jasón, y estaba con vida y sonriendo, aunque su brazo izquierdo tenía muy mal aspecto.

— Parece que contra toda esperanza ganamos. Busquemos al señor Ares en este desastre— dijo Jasón tendiendo la mano derecha a Teseo para que le ayudara a incorporarse. Jasón apoyado en Teseo, observó la carnicería en que se había convertido aquel hermoso llano de hierbas verdes. Más de treinta mil titanes murieron aquel día eterno, y unos  catorce mil hombres de Olimpia encontraron su última morada en aquella llanura junto al bosque. Una llanura de muerte y desolación.

El señor Hermes se reunió con Ares en la colina, mientras Enio, Deimos y Fobos reagrupaban las dispersas tropas, preparándolas para que estuvieran dispuestas para recibir cualquier orden del señor Ares, en el mismo momento en que el Señor de la Guerra tomara la decisión sobre sus próximos movimientos.

— Siento haber llegado tan tarde. Los caballos estaban agotados, tuvimos que dejarlos descansar un poco, antes de la carga o no os hubiéramos servido de nada— se disculpó Hermes, observando la destrucción que invadía el valle, sin palabras.

— Llegaste justo a tiempo, quizá si hubieras llegado antes, es posible que el resultado hubiera sido distinto. Lástima que el resto de las tropas titanes te viniera pisando los talones. Nos ha evitado darle un golpe mortal a esta guerra. Un golpe que posiblemente nunca más tengamos tan cerca. Pero no podemos quejarnos del resultado de este lance, pues en verdad que supera en mucho a mis esperanzas antes de comenzarlo.

— ¿Qué hacemos ahora? — preguntó Hermes. — ¿Nos quedaremos aquí para seguir plantando batalla con la llegada del amanecer?

— No. Eso sería nuestra muerte. No podemos vencer a ese nuevo ejército. Debemos movernos. Tú y yo iremos al Olimpo, con todos los jinetes y caballos que se encuentren en condiciones. El resto, los caballos más agotados y los heridos, deberán ir con calma hacia el Paso de Sangre, haciendo un alto en Hogar de las Llanuras, y cruzar por el estrecho desfiladero hacía el Pico del Quebrantahuesos, donde deberán curar sus heridas. Polemos, tú guiaras ese contingente, más tarde necesitaremos de esas fuerzas que deben ser puestas a salvo. Las tropas de infantería y los arqueros acudirán a Puertos Húmedos bajo el mando de Enio.— Se volvió hacía la mujer que acababa de llegar al improvisado consejo.— Debéis estar preparados para resistir un cruento asedio. Una vez más, tenéis que resistir todo lo que podáis. La seguridad de los puertos es vital para mantener el bloqueo en el estrecho y sus tropas lejos de la costa este de la isla.

— Lo haremos, mi señor— dijo Enio.

— ¡Maldita sea!— maldijo el señor Ares con pesar.— Tengo la sensación de que os envió a la muerte.

— La muerte nos aguarda a todos— contestó Enio con entereza.— No es un problema para nosotros saber cuando y donde nos encontrará, eso no hará que dudemos ni un segundo en cumplir con nuestro deber para con esta tierra, mi señor.

— ¿Y Viejos Viñedos?— preguntó Hermes.

El señor Ares alzó la mirada observando el ejército titán con furia, y se despreció a sí mismo por no poder cuidar del hogar de su deudo ausente.

— Viejos Viñedos debe ser abandonado— dijo finalmente.— Enviar un mensajero a Sileno inmediatamente con las nuevas. El hogar del señor Baco caerá. No podemos hacer nada para evitarlo.

La madrugada estaba todavía por llegar cuando la primera explosión sacudió como un trueno el silencio de la noche en la Ciudad bajo el Monte. Delfos se levantó de un salto del lecho con el corazón latiendo desbocado, todavía adormilado, sin saber bien si seguía soñando un mal sueño o se encontraba despierto. Lo que vio por el ventanal de sus aposentos lo terminó de despertar como un jarro de agua fría volcado cruelmente sobre su rostro, y se dio cuenta de que la verdadera pesadilla había dado comienzo en el mismo instante en que había despertado.

El Templo de la Llama ardía, completamente arrasado por un fuego oscuro, borrado de la falda de la montaña como si nunca hubiera estado allí. Entonces, la segunda explosión golpeó como un muro de fuego sobre su rostro. Cuando se quiso dar cuenta estaba contra la pared del lado contrario de la habitación, sangraba por el cuero cabelludo, la nariz y los oídos. Un cruel zumbido agitaba su cabeza como si miles de avispas bailaran dentro de ella, burlándose de su dolor y de su desconcierto. En el momento en que alzó de nuevo la vista entre el negro humo que lo cubría todo, vio que ya no quedaba nada de la pared donde un segundo antes miraba por la ventana. Las oscuras llamas comenzaban a devorar sus aposentos. A pesar del mareo y la confusión, con un destello de lucidez del que se sintió tan orgulloso como un niño que dice su primera palabra y es entendido por sus padres, se percató de que si se quedaba un instante más allí, ardería del mismo modo que lo estaba haciendo su lecho. Asustado, aturdido y herido, con un gran esfuerzo, se puso en pie, escapando de la habitación con una tambaleante carrera. Cojeaba dolorosamente de la pierna derecha en donde tenía clavada una astilla de madera de un palmo de largo, tan afilada como su propia daga. Mientras escapaba, apagadas por el zumbido que ensordecía sus dañados oídos, escuchó en la lejanía una docena de explosiones más de tanta fuerza como las anteriores. Delfos corría por los pasillos chocando con gente que se encontraba tan aturdida y asustada como lo estaba él, sin comprender nada de lo que estaba ocurriendo. Vio hombres y mujeres ardiendo, quemándose vivos con desgarradores gritos de dolor. Caían muertos, propagando las llamas, el caos y el terror a su paso. Entre el espeso humo, que asfixiaba sus pulmones, entrevió a Ganímedes, el mundo se le vino encima con toda su infinita crueldad al ver la situación en la que se encontraba su amigo. Ganímedes sujetaba con su destrozada mano derecha, completamente calcinada por el fuego, el brazo izquierdo cercenado a la altura del hombro. El muchacho miraba su extremidad con ojos como platos, aturdido, negaba con la cabeza, como si no diera crédito a lo que sus ojos veían. Delfos se dispuso a ayudar a su amigo, sintiéndose destrozado por dentro ante la visión completamente ensangrentada de Ganímedes, con la piel abrasada en tiras negras y en carne viva,  pero no pudo hacer nada por ayudarle, pues cuando se acercaba hacia él, una súbita llamarada de fuego surgió como una terrible bestia agazapada que saltara desde las sombras para devorar a un antílope. La llamarada se tragó por completo a su amigo, envolviéndolo en una tremenda bola de fuego, junto con toda su habitación.

Delfos cayó de rodillas, sollozando de dolor y de incredulidad. Hacía simplemente unos segundos dormía plácidamente en su lecho y en breves instantes su mundo se había derrumbado por completo, todo estaba mal, roto y quebrado. Abatido rezó con todas sus fuerzas a los Poderes para despertar de nuevo en su lecho, pero cuando abrió los ojos nada había cambiado. Las llamas rugieron sobre su cabeza, el humo inundó sus pulmones, acompañado del olor de la carne quemada: la carne, la piel y el pelo de Ganímedes. Nada quedaba de su amigo allí. Sabía que debía huir, escapar de las llamas, pero estaba tan abatido que no era capaz de ponerse en pie. Entonces, una mano tiro de su hombro, y una sombra oscura lo levantó del suelo.

— ¡Corre muchacho! ¡Corre! No es tiempo de llorar. Es tiempo de correr. ¡Corre por tu vida!

El desconocido lo empujó escaleras abajo, y obligó a Delfos a correr delante de él a empujones. Continuaron huyendo de aquel infierno de pesadilla en el que se habían convertido los pasillos del Olimpo. Los gritos y el pánico crecían a su paso, porque las llamas avanzaban raudas pisándoles los talones con su destructivo calor. De pronto, Delfos, seguido por el hombre que acababa de salvarle la vida, se encontró jadeante fuera de los muros. El palacio del Olimpo ardía ya como la hojarasca con la que se prendía la hoguera, como la seca paja de un granero incendiado. Ese fuego oscuro era antinatural y maligno, parecía tener vida propia, y derretía incluso la roca con su calor devorador. El fresco aire del amanecer espabiló un poco a Delfos que lo respiró aliviado, sintiendo su frescor. Durante mucho rato no pudo sentir nada más que el aire inundando sus pulmones, limpiándolos del espeso humo negro. Cuando alzó por fin la vista y prestó atención a su alrededor, se dio cuenta que el dolor, la confusión y el mismo pánico que él  sentía, embargaban a todos aquellos que habían podido escapar de las llamas, pero el miedo que  invadía sus corazones se acrecentó mucho más, cuando vieron que la ciudad que se extendía a sus pies estaba completamente invadida también por el fuego. Delfos recordó la docena de explosiones que había escuchado mientras huía. Fuera lo que fuera lo que estaba sucediendo, no había duda que ocurría por toda la ciudad. La Ciudad bajo el Monte se había convertido en una trampa mortal para todos aquellos que se refugiaban tras las altas murallas. Para toda la gente que había considerado seguros aquellos muros que ahora los encerraban sin posibilidad de escape, condenándolos a la cruel muerte que se produce al ser lamidos por las llamas. El muchacho se percató de que lo veía todo bajo la capa nublada que las lágrimas daban a su visión. Se volvió a dejar caer de rodillas, negándose a creer lo que sus ojos acababan de presenciar. Negándose a aceptar que su amigo había perecido unos instantes antes a escasos metros de él, que el lugar que consideraba el más seguro de la tierra acababa de recibir un golpe mortal, que el corazón del poder de Olimpia estaba siendo herido, desgarrado por una cruel daga que amenazaba con destruirlo.

— Ganímedes— dijo con un sollozo ahogado como si al decir su nombre pudiera hacerlo volver. — Está muerto, no pude hacer nada por él. Muerto…

El hombre puso su mano, cubierta por un fino guante de piel negra, sobre el hombro del muchacho, mientras el chico rompía en un doloroso ataque de llanto y furia.

— Tienes que escucharme, Delfos. Escucharme atentamente. La ciudad entera arderá hasta los cimientos, está sentenciada de muerte. Hemos de salir de aquí cuanto antes. Lamento lo que le ha pasado a tu amigo, pero si no queremos acabar igual debemos movernos deprisa.

El muchacho alzó los ojos en busca del rostro de aquel desconocido que le hablaba como si le conociera. Era delgado y no muy alto, de pelo oscuro, con un mechón de pelo blanco en el pico de la frente, tenía la piel pálida y ojos muy claros. Iba completamente vestido de negro y le tendía la mano  para ayudarle a  ponerse en pie.

— Me llaman Erebo— dijo el hombre mirando atentamente las llamas que se extendían por todas partes.— Esto es para ti.

Delfos observó la moneda con la lechuza grabada que le entregaba aquel hombre. Tomó la moneda, aceptó la mano, se levantó con un quejido de dolor, percatándose de que le dolía todo el cuerpo. Metió su malherida cabeza en el frío agua que brotaba de una fuente para desembotar sus colapsados sentidos. La sangre que manaba de su nuca se mezcló con el agua de la fuente tiñéndola de rojo. Alzó la vista observando el Templo de la Llama que había desparecido tras la primera explosión. Un escalofrío de horror y pesadumbre le cubrió por completo y sintió nauseas. Tuvo que apoyarse en la fuente para no caer presa del intenso mareo. Era en el Templo donde se había producido la explosión más fuerte. Las llamas devoraban los muros con su  antinatural fuego negro.

— ¡Hebe y la dama Hestia dormían en los aposentos del Templo!— gritó presa del pánico.

Con un frío pensamiento se dio cuenta de que nadie que hubiera estado durmiendo en aquel lugar podría sobrevivir a semejante fuego. No le importó saber que no había ninguna esperanza para Hebe, de todas maneras corrió hacia el Templo desaparecido, haciendo caso omiso del acuciante dolor de su pierna, y de aquel desconocido que intentaban detener sus desesperados pasos para arrastrarle fuera del infierno. Pero el hombre era muy rápido, mucho más que él. Lo atrapó con facilidad, y a pesar de que su cabeza no llegaba al pecho del muchacho, y pesaba veinte kilos menos, lo derribó sin esfuerzo.

— ¡Maldito seas, chico! Me encargaron vigilarte y protegerte, y eso es lo que pienso hacer. No me lo pongas más difícil. Bastante mal están ya las cosas como para que te comportes como un crío estúpido. Piensa. Hay un maldito agujero allí donde estaba el Templo. Si se encontraban allí, nada podemos hacer por ellas. Mi misión también era protegerlas, no sólo a ellas y a ti, a toda esta maldita ciudad. He fallado, he fracasado, pero contigo no fallaré. Levanta el culo del suelo y sígueme sin rechistar si quieres vivir.

El hombre, antes de apartarse de él, arrancó de un tirón la cruel astilla que perforaba limpiamente la pierna del muchacho y le cubrió la herida con un pañuelo de tela negra deteniendo la hemorragia. Delfos aulló y sollozó, sujetando su pierna herida, pero el profundo dolor que sintió,  hizo que su mente se despejara por completo. El muchacho se quedó un rato mirando el lugar donde hasta esa misma noche se había erigido el mayor símbolo de Olimpia. Por mucho que le doliera reconocerlo, el hombre tenía razón: Hebe y la dama Hestia estaban muertas. Ganímedes había perecido ante sus ojos con un grito de dolor que acompañaría las pesadillas de Delfos mientras su corazón latiera. En la ciudad,  millares de refugiados estarían muriendo en esos momentos, abrasados o aplastados por la masa aullante que intentaría huir del caos, escapar de la trampa mortal en que se habían convertido las calles de la Ciudad bajo el Monte. Hombres, mujeres y niños, miles de hijos de Olimpia devorados por el fuego. No podía morir allí. No todavía. Debía vivir. Vivir para vengarse de quien hubiera perpetrado aquella atrocidad. Se levantó y siguió torpemente al desconocido, que se movía ligero como una sombra entre la luz de las llamas. Mientras caminaba tras aquel hombre, la sonrisa de Hebe y los oscuros ojos de Ganímedes se le aparecían una y otra vez delante de los ojos.  Las lágrimas regaban su rostro, lavando las mejillas del hollín que cubría su piel con una capa tan negra como sus pensamientos y su corazón.

CAPÍTULO XII — LA CAIDA DE LA NOCHE

Todos los habitantes del Olimpo, además de los refugiados, que habían sobrevivido a las explosiones y a las oscuras llamas, se alejaban de la ciudad en ruinas arrastrando los pies con pasos cansados y deprimidos, sus rostros embargados por la desesperación más absoluta. Avanzaban hacia las tierras del norte en busca de la protección que pudieran darles más allá de las montañas. El Camino del Norte se había convertido en un reguero de refugiados abatidos, que buscaban una pequeña seguridad en la que ya no creían. Sus últimas esperanzas habían ardido y se habían desvanecido entre el humo a la par que caían las murallas de la Ciudad bajo el Monte. Delfos los miraba pasar, sin verlos, sentado al borde del camino. No podía apartar de su mente los funestos pensamientos en los que presenciaba como Ganímedes era devorado por las llamas, y no dejaba de reprenderse por no haberle dicho a Hebe, aunque sólo fuera una vez, lo que sentía por ella. Pero ya era tarde para eso, era tarde para todo. Sus amigos estaban muertos, la ciudad del Olimpo ya no era ninguna ciudad, sólo quedaban ruinas, cenizas, llamas y humo. El hombre que le había salvado le había dado una estúpida moneda con el grabado de una lechuza y le había conminado a que esperara su regreso en aquel lugar al borde del camino, sentado sobre una  incómoda piedra. Aquel hombrecillo extraño le había dicho que obedecía órdenes de la dama Tiké. Sólo entonces, estúpidamente, su confusa mente recordó que la moneda con la lechuza grabada era una señal de la esposa del señor Pluto. Hacía varias horas que el hombre había desaparecido. Delfos, atontado, dejaba pasar el tiempo, viendo a la interminable columna de refugiados avanzar por el camino, dirigiendo sus agotados pasos hacia el norte. Hombres sucios de hollín con lágrimas encharcando unos ojos sin esperanza; niños asustados que no dejaban de llorar, sin entender nada de lo que estaba sucediendo; mujeres que arrastraban los pies, siguiendo a sus maridos, sollozando por la pérdida de los que dejaban atrás; viejos que se sentaban como él al borde del camino, sin dejar de toser, pues sabían que nunca llegarían al norte, y simplemente se detenían a esperar a la muerte para no entorpecer el paso de sus seres queridos, que seguían adelante, puesto que no había otra opción que seguir adelante sin mirar atrás, ya que detrás de ellos sólo quedaba la caída de la noche y cenizas del pasado.

Cuando Delfos estaba sopesando seriamente la idea de levantarse de la piedra sobre la que estaba sentado, y olvidarse del hombre delgado del mechón de pelo blanco que le había salvado la vida, la voz de su padre congestionada por las lágrimas le sacó de su ensimismamiento.

— ¡Delfos! ¿De verdad eres tú? ¡Pos los Poderes! ¡Tás bien!— Ácrates se separó de la fila de refugiados, corriendo hacia el lugar donde se encontraba el muchacho y abrazó a su hijo con fuerza, como si pensará que sólo podía ser un sueño que fuera a desaparecer en cualquier momento de entre sus brazos.

Delfos enterró el rostro en el pecho de su padre y lloró. Sollozó dejándose acunar por el reconfortante olor que envolvía a su progenitor. Un olor conocido. El aroma de un pasado feliz. Lloró por Hebe, que esa misma mañana tenía previsto abandonar la ciudad para dirigir sus pasos hacia el norte, antes de que los ejércitos del Emperador sitiaran la ciudad; lloró por la dama Hestia y por Ganímedes; lloró por el sueño de felicidad en el que había vivido, cruelmente interrumpido. Lloró durante largo rato, sintiendo como su padre sollozaba junto a él, empapando su pelo de lágrimas. Sintió, abrazado sobre su espalda, a su pequeño hermanito que también sollozaba. Lloró tanto rato que pensó que allí, abrazado a su padre y a su hermano, había secado todas sus lágrimas para siempre, que jamás volvería a poder llorar, pero cuando alzo la vista esperando ver a su hermana y a su madre, ellas no se encontraban allí. Al instante supo que se equivocaba, que siempre habría más lágrimas.

— El fuego sus nos las llevó, hijo mío— contó Ácrates con voz entrecortada por el dolor. Al momento, los tres volvían a llorar, abrazados, tan estremecedoramente unidos como si fueran una única persona.

Así los encontró Erebo, derrumbados al borde del camino, y los dejó desahogarse durante un largo rato en el que se mantuvo a un lado, en silencio. Bajó la capucha oscura sobre sus hombros y observó con desanimo el desalentador paso de los refugiados por el camino.

Erebo era la lechuza más cercana a la dama Tiké en la tela de araña de espías, contactos e informadores que la dama de Olimpia había tejido durante toda su vida para proteger su tierra. Erebo era  un hombre educado desde niño para vigilar en las sombras, sin ser jamás visto. Ése era su trabajo y le gustaba muchísimo desempeñar ese oficio, pero había fallado, algo había escapado a sus ojos. Algo muy extraño había ocurrido. Tenía cientos de helados reproches aguijoneando su mente, cientos de preguntas sin respuesta torturándole: ¿cómo había podido llegar el enemigo a internarse en las mismas entrañas del palacio del Olimpo, sin que él, ni ninguna de las demás vigilantes lechuzas de Tiké se percatarán?, ¿quién había podido entrar en el Templo de la Llama en plena noche? Eso no era  algo que cualquiera pudiera hacer. Los accesos del templo estaban vedados para casi todos. Por eso, en cuanto había podido regresar a la ciudad, había recorrido el palacio y el Templo, buscando algo extraño entre las cenizas, algo que llamara su atención. Finalmente, Erebo había encontrado a un guardia moribundo que aseguró con su último aliento, que había dejado cruzar las puertas del Templo al señor Adonis, pues deseaba ver sin falta a la dama Hestia a la que traía noticias urgentes del frente. Mientras los guardias aguardaban la salida del señor Adonis del Templo, en las escaleras apareció una hermosa mujer vestida de negro, y eso era lo último que el guardia recordaba y lo último que dijo antes de expirar. Si la mujer vestida de negro, era Circe, como Erebo sospechaba con certeza, ya que había sido puesto en alerta contra la hechicera, no hubiera podido entrar en el templo, pues el poder que guardaba aquellos muros sagrados no lo hubiera permitido. Por lo tanto, Adonis era la pieza que había escapado a los ojos de Erebo, y lo que es peor a la ciega mirada de Tiké, que jamás dejaba escapar ninguna pieza. Uno de los señores de Olimpia los había traicionado llevándolos a la ruina. El hombre de Tiké había seguido buscando con rabia entre las cenizas, donde encontró los restos de unas extrañas vasijas de barro en los lugares en los que habían comenzado las explosiones. Además, olfateó un penetrante hedor desconocido junto a los restos donde nacieron los fuegos. Buscó alguna señal de la dama Hebe y la dama Hestia, durante un buen rato, en los ruinosos aposentos del Templo de la Llama, pero no encontró nada, quizá no estuvieran allí cuando había comenzado el incendio o, lo que sin duda era más probable, quizá el calor había sido tan profundo en aquel lugar que había derretido por completo los restos. Por último, buscó a todos los guardias que habían vigilado las cuatro puertas de la ciudad durante la noche. Algunos estaban muertos y varios gravemente heridos, pero por suerte dio con alguno de ellos. Uno le confirmó que había dejado salir al señor Adonis con un grupo de jinetes y un carruaje cubierto, de madrugada, poco antes de que comenzaran las explosiones. Con todo lo que había descubierto regresó en busca del muchacho que la dama Tiké había puesto hacía semanas bajo su estricta vigilancia y cuidado.

Delfos se separó de su familia, mirando al hombre del mechón blanco. Erebo escrutaba al muchacho con sus ojos claros como si estuviera calibrándole. Meditando tomar una decisión. Finalmente, el  secuaz de la dama Tiké decidió que no tenía más remedio. El señor Adonis se encontraría ya a varias horas de distancia. Necesitaban seguirle los pasos con premura, y su señora le había encargado que no perdiera de vista al joven escudero de Ares. Lo había visto pelear y practicar con la espada, y le había escuchado charlar con el viejo Polemos. Era un muchacho fuerte, hábil e inteligente, le vendría bien contar con su ayuda si las cosas se ponían feas.

— Siento interrumpir el encuentro— carraspeó Erebo.

— ¿Quién es este hombre?— preguntó Ácrates, observando al desconocido con suspicacia.

— Salvó mi vida anoche— explicó Delfos.— Su nombre es Erebo.

La dura expresión de Ácrates se tornó más suave al escuchar eso, y dijo:

— Sus lo agradezco, mi señor. Estoy en deuda con vos.

— Vos no me debéis nada, buen hombre— dijo Erebo haciendo bailar una moneda de plata que tenía una lechuza grabada entre sus ágiles dedos.— Pero, en cambio, el muchacho sí. Por esta moneda me debe lealtad y por salvar su vida me debe algo que quizá tenga que cobrarme ahora.

— ¿De qué está hablando, Delfos?— preguntó Ácrates confuso.

— Hiciste un juramento ante mi señora. ¿Lo cumplirás?

— Lo haré— dijo Delfos, asintiendo firmemente con la cabeza.

— Debemos darnos prisa entonces. Regresemos a la ciudad, tenemos que conseguir armas, caballos y provisiones cuanto antes. Deberemos cabalgar sin descanso si queremos alcanzar a nuestra presa. Despídete con rapidez. No tenemos mucho tiempo.

El caballo de ojos rojos golpeaba con su húmedo hocico la cabeza inerte de su amo. El señor Apolo, inconsciente, no hizo el menor gesto de notar los acuciantes cabezazos y lametones que le propinaba su caballo, instándole a  ponerse en pie. Una ardilla saltó juguetona desde la  rama de un roble, hasta el suelo y correteó alrededor del moribundo en busca de nueces o bayas. Un grajo, de aspecto cruel y amenazador, se posó sobre la delgada rama de un abedul, observando al señor Apolo con unos ojos en los que se percibía una malévola inteligencia. La ardilla sintió el mal que habitaba en esos ojos, se escabulló con los suaves pelos del lomo erizados como clavos de hierro, y su pequeño corazoncito latiendo desbocado y alerta por el terrible peligro que intuían sus sentidos.

El grajo voló desde la copa del abedul en el que se encontraba hasta posarse sobre el cuerpo del guerrero malherido. Caminó con sus afiladas uñas sobre la espalda del señor Apolo, hacia su cabeza. El carroñero buscaba hacerse con un rico manjar que los grajos prefieren sobre cualquier otro. El señor Apolo sintió el agudo dolor del afilado pico del grajo lacerando su párpado, y ese dolor le sacó de su inconsciencia. Estaba muy débil, apenas podía moverse, había perdido mucha sangre, y la fiebre le invadía haciendo arder su piel. Sentía un dolor desgarrador en la espalda y en el costado, donde todavía tenía las dos flechas incrustadas en su cuerpo. Intentó apartar a la negra criatura alada que se aprovechaba de su debilidad, pero al pretender moverse el dolor de sus heridas fue tan profundo y despiadado que le hizo volver a sumergirse en la inconsciencia, dejando su rostro desprotegido a merced del devorador de carroña. Sus ojos castaños eran la más preciada golosina que el grajo hubiera podido desear.  El ave de mal agüero volvió a picar la ceja y el parpado, haciendo manar la sangre, pero entonces una melodiosa voz interrumpió la quietud del silencio del bosque, y el grajo, aunque reticente a abandonar a su presa, se apartó ocultándose entre las protectoras sombras que le brindaba la maleza. Desde donde pudo observar como la muchacha que acaba de entrar en el claro cantando, se detenía y miraba sorprendida el cuerpo del hombre herido. Las notas de la alegre canción enmudecieron en su boca de labios carnosos y sensuales, y corrió en ayuda del moribundo.

El grajo, furioso por haber perdido la posibilidad de devorar esos preciosos globos oculares, alzó el vuelo. Debía reunirse con su ama y darle noticia de lo que acaba de presenciar. Seguro que a Circe le interesaba conocer el paradero de uno de los grandes señores de Olimpia, y sobre todo saber que seguía con vida a pesar de la gravedad de sus heridas.

Mientras Erebo hacía los difíciles trámites necesarios para conseguir todo lo que precisaban para su expedición en una ciudad muerta, Delfos se acordó de su pequeña amiga y, maldiciéndose por no haber pensado antes en ella, corrió raudo, a pesar de su cojera y del dolor agudo que acompañaba cada zancada, para asegurarse de que no se encontraba en el pequeño jardín cuando comenzó el fuego.

Días atrás había comenzado a sospechar que la pequeña no tenía padres, y que no era hija de ningún criado como había pensado en un principio. Había empezado a creer que la niña de verdad vivía sola en aquel lugar, en aquel pequeño refugio, alimentándose de lo que robaba en el palacio, pero desde hacía dos noches ya no era una sospecha, tenía la certeza de que la pequeña era huérfana, y no había duda de que vivía oculta en aquel lugar. Para comprobar sus sospechas se había descolgado por su ventana en plena noche, y la había encontrado durmiendo en aquel sitio. Había intentado convencerla para que durmiera esa noche en sus habitaciones, y para que el día siguiente alguna criada del palacio le buscara un lugar mejor donde quedarse, pero ella se encastilló en el refugio y no consiguió sacarla de allí. Lloraba como loca y gritaba. Cuanto más intentaba forzarla a abandonar aquel lugar, más chillaba y más gritaba. No hacía más que repetir que ése era su lugar, su sitio en el mundo, que nada se le había perdido a ella dentro de los fríos muros de aquel palacio de piedra. Finalmente, debido a la inquebrantable testarudez de la niña, Delfos tuvo que desistir, por esa noche, mientras buscaba una solución para su amiga. 

En el momento en que Delfos acudía en busca de la niña hacia el pequeño jardín, una cruel voz en su cabeza le decía, que si la pequeña había estado durmiendo en aquel lugar,  sin duda estaría muerta, pero, a pesar de todo, Delfos corría con el corazón en un puño. Necesitaba que estuviera viva. No podría soportar más muertes.

Cuando llegó al jardín observó el muro derrumbado de su habitación. El lugar donde él había estado mirando en el momento exacto en que la explosión y el fuego lo arrasaron todo, lanzándole como un muñeco de madera hacia el otro lado de la habitación. En un gesto reflejo tocó la herida de su cabeza y la costra de sangre seca que la cubría. Como temía, el jardín había sido completamente arrasado por las llamas. Nadie que se hubiera encontrado allí hubiera podido sobrevivir.

Delfos se sentó en el suelo enterrando la cabeza entre las rodillas y las manos, y de nuevo lloró, con un llanto cansado y abatido. Un llanto en el que sus últimas esperanzas desaparecieron como si nunca hubieran existido. Entonces, el muchacho sintió una pequeña y reconfortante mano, apoyada en su hombro.

— ¿Por qué lloras, Delfos?— preguntó la niña a su espalda.— ¿Lloras por mí? No tienes porque hacerlo. Estoy bien.

Delfos se levantó de un salto y abrazó a la pequeña con la misma fuerza y amor con los que un rato antes había abrazado a su propio padre y a su hermano pequeño. La niña sonrió con tristeza, acariciando el encrespado y sucio cabello de Delfos con sus deditos regordetes.

— ¡Estás bien!— exclamó maravillado, alzando a la pequeña en brazos, cogiendo su menudo cuerpo al vuelo.— ¡Estás bien! ¡Estás bien!— repitió como un tonto.

— Sí, estoy bien— respondió la niña con amargura— Todo lo bien que se puede estar en momentos como estos.

— Están todos muertos. Todos muertos. Mi hermana, mi madre, la dama Hestia, Ganímedes... la dama Hebe, todos.

— Todos no— dijo la niña con infinito pesar.— Muchos. Muchos son los que han muerto. Demasiados, pero todos no. La dama Hebe y la dama Hestia salieron de la ciudad por la puerta oeste antes de que los fuegos comenzaran. Fueron arrastradas contra su voluntad y llevadas hacia el suroeste. Temo por ellas, temo que las esperen cosas mucho peores que la muerte.

— ¿De qué estás hablando?— preguntó Delfos, atónito.

— Te digo que el mismo hombre que provocó el incendio, raptó a las dos mujeres. Las sacó contra su voluntad del lecho, en la noche, y se las llevó con él, haciéndolas desaparecer. Te digo que corren mucho peligro, y que tú, Delfos, eres su única esperanza.

— ¿Cómo sabes eso?— preguntó Delfos sorprendido, tomando a la pequeña de los hombros.

— Está es mi tierra, sé todo lo que ocurre en ella.

— ¿Dices la verdad?— inquirió  Delfos, pero en realidad no era una pregunta, pues algo en los grandes ojos de la niña, dejaba clara una cosa que a Delfos se le había escapado hasta ese momento, había un gran poder en ella. Esos ojos ya no eran los asombrados ojos de su amiga que todo lo miraban con inocencia; unos ojos que se sorprendían de cada cosa que había en el mundo, con una chispa de alegría y una carcajada; los ojos que Delfos veía ahora eran profundos y sabios, con recovecos ocultos que guardaban inmemoriales secretos en su interior. Eran los ojos de una anciana tan vieja como el mundo.

— ¿Quién eres? ¿Cómo sobreviviste al fuego?— preguntó Delfos sin comprender nada.

— Soy un duende, ¿recuerdas? El fuego es amigo de los duendes. Utilicé mi poderosa magia para protegerme— respondió la niña guiñando un ojo a Delfos, intentando insuflar al muchacho una pizca de alegría.

— ¿Qué…?— comenzó a inquirir Delfos, pero la pequeña puso uno de sus sucios dedos en la boca del chico, silenciando sus labios.

— No hay tiempo ahora para preguntas, Delfos. Un instante de demora puede ser fatal. Debes darte prisa. ¡Sálvalas! Prométeme que lo harás.

El muchacho miró a la niña, muy confuso, y dijo:

— Haré todo lo que esté en mi mano.

— Toma, debes llevarte este saco contigo— ordenó la niña que no era una niña, o que por lo menos, era mucho más que una simple niña, y que quizá fuera de verdad un duende,  tendiéndole un saco que había junto a sus pies descalzos manchados de ceniza.— Lamento decirte que aunque lo intentes no podrás abrirlo hasta que llegue el momento en que lo que haya en su interior deba ser usado. Cuando eso ocurra se abrirá solo. No te separes del saco por nada del mundo. ¿Me has entendido, Delfos? Por nada del mundo.

— Sí, lo he entendido. Lo haré, lo llevaré siempre junto a mí.

— Muy bien.— La pequeña sonrió con dulzura.— Se valiente Delfos. Ahora debes irte.

— ¿Qué será de ti?— pregunto el muchacho, reacio a dejar a la niña sola en aquella desolación que los rodeaba. Fuera algo más o no que una simple niña, era su amiga y no le gustaba nada dejarla allí, a su suerte.

— No te preocupes, Delfos, éste es mi lugar, nada malo puede pasarme aquí. Veté, mi pensamiento viajará contigo.

La niña le dio un dulce beso en la mejilla, y le exhortó a emprender camino. Al sentir el roce de sus labios en la piel de su cara, Delfos percibió un extraño cosquilleó en su pierna derecha y en su nuca, y una profunda sensación de bienestar en todo su cuerpo. Cuando el muchacho se alejaba la niña dijo:

— Siento la pérdida de tu madre y de tu hermana, Delfos,  y también la muerte de Ganímedes. En realidad siento la muerte de las miles de personas que perecieron esta noche, como heridas sangrantes en mi corazón, cada vida perdida es una herida, pero has de saber que aunque estén muertos, el  amor que te profesaban permanecerá siempre dentro de ti, y mientras tú recuerdes y sientas ese amor, vivirán en tu interior y te darán su fuerza. Adiós Delfos, hijo de Ácrates, buena suerte. La necesitarás. Espero que nuestros caminos vuelvan a cruzarse pronto.

Una volada de aire levantó una nube de cenizas en el desolado jardín. Cuando desapareció la nube oscura, Delfos se encontraba solo en el lugar. Sin poder dar crédito a lo que acababa de ocurrir, se colgó el saco del hombro, y corrió en busca de Erebo. Debía contarle lo que acababa de decirle la pequeña. Después de un rato corriendo se dio cuenta con asombro de que ya no cojeaba, no le dolía la pierna ni la cabeza. Y se sentía fresco y descansado, como recién levantado de la cama tras largas horas de reparador sueño. Tocó su nuca, donde la fea costra de la herida le molestaba hacia un momento, y se sorprendió sobremanera al no notar la herida. Se quitó el pañuelo negro con el que Erebo había taponado la raja que la astilla de madera había hecho en  su pierna, y allí no había rastro de herida alguna.

Sileno observaba desde lo alto de la torre principal de Viejos Viñedos al ejército enemigo acercarse como una plaga de langostas arrasándolo todo a su paso. Hacía un par de horas que los últimos hombres de Olimpia habían abandonado el castillo en busca de un refugio más seguro en Puertos Húmedos. Allí, por orden del señor Ares, debían acudir todos los soldados para defender el puerto, pues el bloqueo en el estrecho necesitaba del puerto para perdurar.

El viejo sirviente había paseado por las salas vacías de vida del palacio hasta alcanzar la torre, recordando con lágrimas en los ojos los buenos momentos que había vivido en el interior de aquel castillo. Por un instante, le pareció escuchar las risas de su señor, nada más que un chiquillo, y de la dama Ariadna correteando por todas las salas, dando alegría y vida a los muros de piedra. Eso había sido antes de la rebelión, antes de que los titanes irrumpieran en el castillo repartiendo muerte y destrucción. Después de eso, poco espacio quedó entre esas paredes para la alegría y las risas. La dama Ariadna había dejado el lugar para buscar el refugio de las islas junto su padre, y el señor Baco se había echado a los pantanos, desde donde fraguó su venganza contra los asesinos de sus progenitores. En aquel entonces no era más que un niño. Sileno sabía todo el sufrimiento que el señor Baco cargaba como un peso descomunal en su corazón, y sabía que ni siquiera la venganza había calmado el dolor que invadía a su señor. Con el paso del tiempo, el dolor y la tristeza habían corroído al muchacho, sin que nadie, ni siquiera él, que lo amaba como a un hijo propio, hubiera podido ayudarle. Pero Sileno sabía con certeza que el hombre que regresaría del erial sería el hombre que su señor había estado destinado a ser toda su vida. Por desgracia, nada de lo que ahora veían sus ojos se encontraría allí para aguardar a su señor, sólo cenizas y polvo aguardarían el regreso del señor de Viejos Viñedos. Sólo muerte y desolación hallaría el señor Baco a su vuelta.

La Dama Ariadna había sido la última en partir, y dejar al viejo solo en los vacios aposentos del castillo. La mujer se había resistido con todas sus fuerzas a abandonar al anciano a su suerte, pero finalmente, entre lágrimas, obligada contra su voluntad, por los hombres de armas que la acompañaban, que tenían órdenes impartidas por el señor Ares de poner a la dama a salvo en las islas, donde se encontraba el hogar de su familia, había partido y dejado a Sileno solo con sus pensamientos, sus recuerdos y el silencio. El silencio opresivo de unas salas antaño bulliciosas que encogía el corazón del viejo sirviente.

Los ejércitos enemigos se plantaron ante su puerta. El anciano observó las tropas titanes con un suspiro, sabiendo que ese día no era el día señalado por el destino en que la muerte le fuera a dar alcance, pero estando al tanto de que ese día no estaba muy lejos de llegar.

Ares y su ejército avanzaban sin descanso desde el día de la batalla dirigiéndose hacia la Ciudad bajo el Monte. Los jinetes de Hermes se habían adelantado para llegar a la ciudad del Olimpo antes que los ejércitos titanes comandados por Caanto. Fue uno de esos jinetes quien acudió con las funestas noticias. La ciudad había caído, había sido incendiada por completo. Miles de refugiados avanzaban desprotegidos por el Camino del Norte. Caanto asediaba con su ejército la fortaleza que protegía el paso que cruzaba la cordillera del Muro del Norte, y dejaba vía franca hasta Pico del Quebrantahuesos, y después a la Casa del Sol Naciente. Nada más que unos quinientos hombres, demasiado viejos o demasiado jóvenes, protegían los muros de ese paso. Era fundamental reforzarlos. Hermes acudiría allí con sus jinetes. Ares, todavía aturdido por las noticias, se reunió con Polemos y Jasón para comunicarles las nuevas.

El Señor de la Guerra tuvo que tomar rápidas decisiones. Un par de centenares de jinetes comandados por Jasón cabalgaron a uña de caballo para resguardar la desprotegida columna de refugiados que avanzaban hacia el norte como cerdos hacia el matadero. Ares continuó con los últimos restos de su ejército hacia Hogar de las Llanuras para reabastecerse, y después cruzar la cordillera, preparándose para un largo asedio en su fortaleza de Pico del Quebrantahuesos. Envió un mensajero a la dama Atenea para que abandonaran su fortaleza, llevando al señor Zeus a la Casa del Sol Naciente, evitando así cerrarse el camino a las islas, por si el bastión del Muro del Norte caía en las próximas horas y las tropas de Caanto llegaban como un río hacia su hogar. Mientras Puertos Húmedos y el bloqueo en el Estrecho resistieran era más segura la casa de Apolo para proteger a su señor. Ya habría tiempo para llorar a los muertos y lamentarse por la bella ciudad perdida, el corazón de su isla, el alma de su pueblo, pero ahora sólo podían avanzar sin descanso, pues si la pequeña fortaleza del Paso del Norte caía, Pico del Quebrantahuesos debería resistir.

Hebe, amordazada y atada de pies y manos, en el interior de una tienda de lona situada en el centro de un inmenso campamento de guerra titán, observaba a su tía Hestia con un nudo de dolor y de horror en la garganta. Las lágrimas de compasión, impotencia y rabia inundaban las mejillas de la hija de Zeus. El frío odio oscurecía sus ojos color miel, como una mancha de tinta. El maldito señor de los titanes, una vez satisfecho sus instintos, se puso en pie, con una cruel sonrisa en los gruesos labios. Era un hombre enorme, poseía músculos de acero. Estaba completamente desnudo, su pene flácido, húmedo y pegajoso, colgaba ridículo entre la espesa mata de vello rojizo que cubría su entrepierna. Arrastró a la dama Hestia del lecho hasta el centro de la tienda de mando, y la encadenó como a un perro a una columna de acero, sobre la que se sustentaba la tienda, con grilletes y cadenas a los tobillos y a las muñecas. Además,  puso una sólida argolla de metal, sujetándola firmemente alrededor del cuello. La dama Hestia no se movía, como si hubiera abandonado su cuerpo para escapar de la  salvaje violación a la que había sido sometida por el noble titán. Como si su alma no hubiera podido aceptar aquello, evadiéndose muy lejos de allí. El señor titán se acercó a Hebe, y la muchacha comenzó a temblar violentamente.

— Soy el señor Atlas— dijo el gigante, inclinándose sobre Hebe, tomando la tela blanca del vestido de la niña, y limpiando de su verga los pegajosos restos de la semilla recién derramada, con desprecio y burla.— He venido a someter a esta tierra bajo los pies del Emperador. Empecé dando por culo al señor Ares en la batalla y ahora me he follado a la hermana del señor Zeus ¡Qué gran semana! Esto no es más que una muestra de lo que les va a pasar a todos los olímpicos. Creíais tener orgullo, creías ser libres, pero eso se acabó. Yo me meo en la libertad y en vuestro orgullo.

Hebe sintió el cálido chorro de líquido bañando su cara. El hedor a orina inundó sus fosas nasales provocándole arcadas. El hombre terminó de orinar sobre Hebe, riendo alegremente. Tomó a la muchacha por el cabello, e hizo que le mirara a los ojos, dijo:

— Me quedaré a esa zorra como premio. No te preocupes por ella, me encargaré de que sea muy feliz, y esté siempre complacida. Es posible que cuando me canse de ella, saque su cuerpo así desnudito y deje a la dama en el campamento, para que mis hombres calmen un poco su ardor. No todos los días uno se puede follar a una dama de Olimpia. Me gustaría darles ese gusto a mis hombres. Por tu parte, no esperes un futuro mejor. Cuando el Emperador se enteró de tu nacimiento se puso muy contento. Tenía un grave problema y tú,  niña, resulta que puedes ser la solución. La semilla de sus hijos, hasta ahora era tan inútil como la meada que baña tu cara, y los vientres de sus hijas estaban tan yermos como el erial, pero resulta que Zeus, de entre todos sus vástagos, es el único que puede tener descendencia. El Emperador quiere ver si tú también puedes concebir, pequeña. Sus palabras exactas, cuando nos ordenó encontrarte a toda costa, fueron: Traerme a esa puta, si puede darme nietos la pondré a criar como una coneja durante el resto de su vida. Por lo que veo, te espera una vida muy feliz, niña. Vas a disfrutar enormemente, y vas a tener un montón de hijos que serán devorados por tu propio abuelo, creo que hay algo retorcido en eso, pero no término de saber qué.

Las carcajadas que acompañaron al hombre, mientras se vestía con una túnica de color rojo, duraban todavía cuando abandonó la tienda, y se quedaron dentro de la cabeza de Hebe durante mucho tiempo, mientras la muchacha sollozaba sin descanso. La dama Hestia continuaba quieta, encadenada e inconsciente.

Adonis, nervioso como un perro asustadizo, rodeado de aquel enorme ejército titán, esperaba fuera de la tienda que ocupaba el señor Atlas. Durante un buen rato había escuchado los gritos de la dama Hestia. Y esos desesperados sollozos lo habían excitado. Hubiera deseado estar en la tienda, pudiendo observar lo que fuera que el titán hubiese hecho con la dama. Además,  deseaba pasar un rato a solas con la pequeña Hebe, apenas se había podido contener durante el tiempo en que habían sido sus prisioneras. Y ahora, ese maldito titán estaba disfrutando de su merecido premio.

Finalmente, el señor Atlas salió de la tienda y se acercó a Adonis con una sonrisa de satisfacción en los labios.

— ¡Una hora bien aprovechada!— exclamó aquel gigante, dando una fuerte palmada con su enorme mano en la espalda de Adonis.— ¿Qué es lo que desea de mí, el perrito traidor?— preguntó con sorna.

Adonis no se atrevió a rechistar ante la ofensa.

— He oído que vuestros ejércitos han sitiado Viejos Viñedos, mi señor.

— Así es— admitió Atlas.— Ni siquiera la están defendiendo, la han abandonado a su suerte, temerosos de nuestra fuerza. Por lo que me cuentan, solamente han encontrado un viejo loco defendiendo sus puertas.

— El Emperador me prometió entregarme todas las posesiones del señor Baco.

— ¿Eso os prometió?— preguntó Atlas, mirando a Adonis como quien mira una mosca que le molesta mientras sestea.

— En efecto— asintió el hombre, rascándose la torcida nariz, como tenía la costumbre de hacer en las últimas semanas desde que la herida había curado.

— No hemos venido a conquistar esta tierra. Hemos venido a dar ejemplo con ella para que nadie, nunca más a lo largo de los incontables años de vida que le quedan a nuestro señor, ose volver a creer que tiene alguna posibilidad de sobrevivir si decide rebelarse contra el Imperio. Vamos a escribir una advertencia con la sangre de todos los olímpicos, quizás con la tuya también, perrito traidor. Una advertencia que se pueda leer claramente en el futuro. No toques los cojones a Cronos de Titania, si quieres seguir con vida… ésa será la advertencia.

El señor Adonis tragó saliva, nervioso,  cuando el gigante amenazó su vida, pero como no parecía que fuera a matarlo en ese preciso momento, se relajó un poco. Atlas, después de un rato en silencio, dijo:

— No nos interesan los castillos de esta tierra. Nuestras órdenes son no dejar piedra sobre piedra. Y eso es lo que pienso hacer. Nada quedará en los viñedos para ti, perrito traidor. Tu recompensa será en oro. Para ti y para ese socio tuyo que se oculta en las sombras. No debéis preocuparos, pues el Emperador sabe recompensar con creces a aquellos que le sirven bien.

— Cómo deseéis, mi señor— dijo Adonis, servilmente, pues no le quedaba más que hacer, salvo esperar que el Señor de las Sombras no se hubiera equivocado de bando, y que el Emperador fuera de verdad de fiar. En el camino que había elegido ya no había marcha atrás. Era un camino que no se podía desandar.— Entonces, si el hogar de mi enemigo va a ser arrasado, piedra sobre piedra, eso es algo que me gustaría ver, mi señor.

Atlas lo miró divertido.

— Si eso te complace, perrito, puedes hacerlo. Creo que todavía no ha sido destruido. Quizás te guste participar en el proceso de destrucción.

— La verdad es que sí— afirmó Adonis, relamiéndose los labios, y se dio cuenta con placer de que era cierto. De hecho, pensó que iba a disfrutar más destruyendo aquel lugar que poseyéndolo.

— Perfecto, pues si esos son los deseos de mi perrito traidor te dejo el mando de los hombres encargados de destruir Viejos Viñedos. Espero que  mi fiel perrito lo disfrute.

— Lo haré, mi señor— dijo Adonis con una sonrisa de oreja a oreja y un turbio brillo de excitación en los ojos.— Claro que lo disfrutaré.

Canto Tercero

Los Dominios de las Gorgonas

CAPÍTULO XIII — LA MORADA DE LOS MUERTOS

Tras escuchar la desesperada orden de su señor, exhortándolos a todos para que escaparan, Perseo había corrido a grandes trancos, sin esperanza, sin mirar atrás, seguro de que el instante siguiente un pálido halo de frío robaría su calor,  pero al cabo de una larga y angustiosa carrera se había dado cuenta de que la maligna luz gris del erial había vuelto, y había dejado atrás a los pálidos y translucidos espectros devoradores de toda vida. Las murallas de la ciudad se encontraban a su espalda. Perseo estuvo esperando un buen rato, llamando a su señor a grandes gritos y con poderosas voces, pero sin atreverse a regresar a la ciudad en ruinas en su busca, pues no olvidaba las últimas palabras del Señor de los Viñedos, y si el señor Baco había muerto, como así parecía, él tenía que continuar con su malhadada búsqueda, aun contra toda esperanza.

Al cabo de un largo rato de llamar a su señor, y pasear de un lado a otro, sin saber muy bien que rumbo tomar, Perseo se sentó, angustiado y esperó, intentando reprimir las lágrimas que afloraban a sus ojos y se deslizaban por sus  mejillas. Sollozó durante mucho tiempo, apretando en su mano puñados de la áspera tierra del erial con rabia y desesperación. Cuando se dio cuenta de que estaba solo, de que ya no que no había nadie más, dijo:

— Lo haré, mi señor. Cumpliré mi palabra. Encontraré al señor Hades, aunque tenga que recorrer tres eriales como éste que nos ha derrotado a todos. Lo haré. Lo juro por mi espada.

El hijo de Belerofonte se levantó con firmeza del suelo, una vez que había tomado una decisión todo parecía más fácil. Secó sus ojos oscuros, apretó el asta de la lanza y dio un paso detrás de otro, descendiendo hacia la llanura sin fin que le aguardaba con los brazos abiertos. Una llanura sin esperanza.

El señor Baco despertó con el arrullo que produce una rápida corriente de agua y el dulce canto de los pájaros en los oídos. Se encontraba curado de sus heridas y vestido con nuevas ropas de un blanco impoluto. El sol brillaba en el cielo azul, pero era un sol cálido y  suave, tan dulce que no dañó sus ojos habituados en los últimos tiempos sólo a la larga oscuridad del erial. La brisa, fragante y fresca, como el aliento de una doncella, acariciaba su piel con ternura. El lugar era un paraíso en la tierra, plagado de verde vegetación, frutos frescos de vivos colores, y juguetones animales entre los que pudo ver tras un primer vistazo: ciervos, liebres y ardillas, conviviendo en armonía con varios lobos, algunos zorros de cola plateada, e incluso un gran oso pardo de afiladas garras que devoraba perezosamente la miel de un panal. Había un estanque y un riachuelo lleno de truchas de escamas multicolores, y cisnes blancos y negros de elegantes cuellos. Pero lo que más llamó la atención del señor Baco fue que en el estanque se bañaba un grupo de hermosísimas muchachas desnudas, sin mostrar ningún pudor. Mientras Baco frotaba sus asombrados ojos, observando incrédulo todo lo que había ante él, escuchó una voz conocida a su espalda.

— Me alegro de verte, Baco de Viejos Viñedos. Hace largos años que nuestros pasos no se cruzaban en este mundo.

El señor Hades, tal cual lo recordaba Baco, pues los años de ausencia no parecían haber pasado por él, se encontraba a su espalda tendiéndole una copa de vino tinto con una cálida sonrisa de amistad dibujada en los labios.

— Hades...— Baco, se quedó sin habla, ante lo que veía.

— Sí, aquí estoy— asintió Hades con alegría. Baco tomó la copa que le tendía el hermano del señor Zeus y de la dama Hestia, y bebió del maravilloso vino que hizo estallar en su boca una miríada de sabores y sensaciones desconocidas.

— Un vino excelente, jamás probé nada igual.

— Aquí todo es excelente, amigo mío. Deberías probar las mujeres de esta tierra, Baco. De hecho, cualquiera de aquellas muchachas que retozan y juegan salpicándose con la cristalina agua del estanque, está deseando yacer contigo. Y si es tú deseo acostarte con todas a la vez, pues también puedes hacerlo. Ellas estarán encantadas de complacerte. Observa sus miradas pícaras, te devoran con los ojos.

— ¿Yacer conmigo?— preguntó Baco, que estaba tan confuso que dudaba de su cordura.

— Ésta es la tierra del placer, Baco. Todos los placeres con los que has soñado se encuentran aquí, esperándote.

El señor Baco observó incómodo a las muchachas, que ciertamente le miraban, sin disimulo, con el deseo ardiendo en sus bellos ojos, donde habitaban promesas de placer indescriptible, bañadas de lujuria. Baco, pensando en Ariadna, se obligó a apartar la vista de aquellas beldades desnudas, e hizo volver sus pensamientos hacia los problemas que le acuciaban.

— Comenzaba a desesperar, pensaba que nunca te encontraría en la vasta oscuridad del erial.

— Pues aquí estoy, me has encontrado.

— Tienes que ayudarnos, mi señor Hades— pidió Baco.— Tienes que regresar a casa conmigo.

— ¿Regresar?

— Sí— asintió Baco.— Regresar a casa, a Olimpia, a tus hermanos, a nuestro pueblo.

— No lo entiendes, Baco. Ésta es la tierra del placer, ¿quién querría abandonarla por propia voluntad?

— Tu hermano languidece postrado en una cama, esperando tu ayuda. Te necesita, Hades ¡Sin tu ayuda morirá!

—Veo que los problemas y las preocupaciones embargan tu mente y afligen tu corazón, amigo mío. Ésta es la tierra del placer, aquí no hay lugar para tales cuitas y lamentos, sólo para la risa y la alegría. Ven, pasea conmigo por los preciosos jardines junto a las frescas fuentes; come de los más suculentos manjares; bebe del mejor vino que jamás nació de una viña; haz el amor con cuanta hermosa mujer nos encontremos en el camino. Olvida el pasado, olvida las preocupaciones y el dolor. Ya no son de tu incumbencia. Nada puedes hacer para remediar lo que ya ha acontecido, pues esas cosas de las que hablas, están más allá de nuestra posibilidad de ayuda. Estás en la Morada de los Muertos, viejo amigo. Te encuentras en el paraíso reservado a los grandes hombres como nosotros. No hay camino de regreso, el barquero oscuro te trajo aquí, y ese río  tiene un único sentido. No se puede surcar en contra de la corriente.

— ¿He muerto?— preguntó el señor Baco, dejando la copa en una mesa de mármol, y sentándose en un pequeño banco de madera tallada para asimilar la noticia.

— Me temo que sí— asintió el señor Hades.

— ¿Tú también estás muerto?— preguntó Baco, sin poder dar crédito a nada de lo que veía y escuchaba.

— De eso no cabe la menor duda— asintió el señor Hades, pero sonreía al decirlo, como si la muerte fuera lo mejor que le había ocurrido en la vida. Baco jamás había visto sonreír al señor Hades, al lado del cual el señor Ares era el alma de cualquier festejo.

— ¡No puedo morir! Tengo que regresar, me esperan ¡Necesitan que regrese!

—Si algo te puedo asegurar, amigo mío, es que no se puede regresar. De aquí no hay vuelta posible, pero no te preocupes, no es tan malo. De hecho, es maravilloso, pronto olvidarás los problemas del pasado. Aquí el placer lo ocupa todo, no hay lugar para nada más. Si mis recuerdos sobre tu persona, Baco, son correctos, has llegado al lugar perfecto para ti. La Morada de los Muertos, la tierra del placer, éste es tu verdadero hogar, tu lugar en el mundo. Bebe un poco más de vino, te llevaré ante la presencia de alguien que está deseando conocerte.

Después de largo tiempo caminando por la extensa llanura Perseo, vio que se acercaba a una gran grieta que cortaba la explanada, dejando ante él un precipicio, como el que haría un cuchillo caliente en una ración de blanda mantequilla si la cortara por la mitad. La anchura de la grieta era dos veces lo que un Perseo en sus mejores condiciones físicas hubiera podido saltar y, en esos momentos, Perseo era sólo una sombra arruinada por el erial del  hombre que había sido en otro tiempo. Estuvo un buen rato sentado, desesperado, pues nada cruzaba el precipicio a modo de puente hasta donde la vista abarcaba en ninguno de las dos direcciones. Y no parecía que la grieta se estrechara, sino todo lo contrario. De nuevo tomó una decisión desesperada, y la desesperación más absoluta fue la emoción que le embargaba, mientras descendía por el encrespado desfiladero. Lo hizo sin mirar abajo, pues el fondo del abismo que se abría ante él era tan profundo que se perdía entre las sombras, pero era fácil adivinar por lo menos mil pies de caída hacia la oscuridad. Las tinieblas parecían esperar, ávidas, que se produjera un traspié del hombre, y una larga caída para sumergirlo en el olvido. Perseo descendía con agilidad felina y convicción demencial, saltaba de un saliente al siguiente, y se deslizaba por un muro sin saber si al acabarse la pared iba a poder agarrarse a algún asidero. Consiguió descender durante mucho tiempo y una larga distancia, suponiendo que cada uno de sus próximos movimientos iba a ser el último. Finalmente, le fallaron las fuerzas y la coordinación, perdió pie y cayó al vacío de las sombras, gritando de desesperación por su debilidad y su fracaso, pero cuando esperaba el fin, en un charco de sangre y huesos rotos contra el sólido suelo, se dio cuenta de que la, hasta ese momento, esquiva suerte se había aliado de su parte, porque estaba cerca del final del precipicio cuando cayó. El frío húmedo del agua le envolvió como una manta, y una poderosa corriente de aguas negras le arrastró por su cauce, con peligro de encharcar sus pulmones, pero Perseo era un gran nadador y, pasada la sorpresa inicial, consiguió mantenerse a flote hasta que tras caer por una pequeña cascada dio con su magullado y maltrecho cuerpo en un remansado estanque. Sus ojos se cerraron extasiados y doloridos ante la luz del sol. El astro rey lucía su poder cegador sobre los desacostumbrados globos oculares de Perseo, que tuvo que esperar un buen tiempo, hasta recuperar el don de la vista y percatarse de su situación. Los ojos le ardían con un brillo rojizo que amenazaba con cegarle. Ése era el efecto de la luz en unos ojos que no recordaban su belleza, que no podían rememorar nada más que oscuridad. El agua del estanque ya no era negra, sino pura y cristalina; fresca y maravillosa; limpia y fragante. Fuera de la pequeña charca, varias ovejas y vacas pastaban alegremente; y las hierbas crecían verdes y altas; los tréboles eran tan grandes como puños; y había rosas, claveles, violetas y tulipanes, que mezclaban sus colores y sus aromas en un abanico maravilloso de vivos tonos. Un azor perseguía a una paloma en un cielo añil que ninguna nube manchaba; los cantos de los grillos y de los jilgueros se mezclaban con el croar de las ranas, dando forma a una música maravillosa para los oídos del fatigado viajero.

— ¿Dónde estoy?— preguntó sorprendido, maravillado y anonadado. Restregó sus todavía doloridos ojos sin creerse lo que veía.

— Estáis en las tierras de mi esposo— dijo una voz dulce a su espalda. La  suave voz de una mujer.

Perseo se giró dentro del estanque y observó a la muchacha que había hablado. Era joven y esbelta, con largos cabellos rubios más allá de la cintura, arreglados con finas trenzas, recogidas con hilos de seda púrpura. Los grandes ojos de un color violeta, muy abiertos por la sorpresa, eran amables. Tenía una sencilla lira en sus manos, y todavía sus dedos se mantenían en la posición de rasgar las finas cuerdas, en el ademán en que habían quedado, cuando el extraño había aparecido, cayendo desde lo alto de la catarata, interrumpiendo su música.

— ¿Quién sois?— preguntó Perseo, extasiado ante la suave belleza de la muchacha, pero también maravillado por el hermoso y luminoso lugar en el que se encontraba.

— ¿Quién sois vos?— preguntó a su vez la muchacha, con seriedad, al andrajoso y magullado hombre que se encontraba ante ella.— Nadie del otro lado ha venido nunca antes aquí, a no ser por la puerta de los muertos. ¿Quién sois? ¿Sois acaso un dios para haber podido atravesar el erial y llegar hasta este lugar con vida?

— Nada sé de ningún dios, señora— respondió Perseo. Salió chorreando agua, lentamente del estanque, con las manos tendidas por delante para no asustar a la chiquilla.— Pero sí, es cierto, que la tierra que acabo de dejar atrás estaba cruelmente maldita por los Poderes, pues varias centenas de los míos han perdido la vida en la locura que nos acogió en ese vasto desierto de maldad. No, nada sé de los dioses de los que habláis, salvo que son crueles y despiadados con los pobres mortales, con los que juegan como si fueran muñecos rotos, pero yo sólo soy un hombre. Nada más. Quizás un hombre con suerte, por lo visto, pero un hombre al fin y al cabo. Mi nombre es Perseo, hijo de Belerofonte, capitán de la guardia del señor Baco de Viejos Viñedos, en la isla de Olimpia, cuyos destinos rige el señor Zeus. Yo, sólo soy Perseo, nada más, pero me gustaría saber: ¿quién sois y cómo os halláis en este lugar maravilloso, más allá de la muerte y la desolación? Me parece estar soñando al ver ante mí tanta vida y tanta belleza, después de creer firmemente que mis ojos jamás volverían a disfrutar de ninguna cosa hermosa.

— Mi nombre es Perséfone— se presentó la muchacha, dejando la lira con cuidado junto a ella, y ayudando a un tambaleante Perseo, entre asustada y curiosa.— Éste es un lugar que me gusta, y al que acudo a menudo a pensar, a cantar o a tocar la lira. De lo que hay más allá de los límites del hogar de mi esposo, nada sé; salvo una cosa: que el peligro y el mal habitan allí, y que jamás debo acercarme a esa tierra.

Perséfone tomó un cuenco de cristal y lo llenó del agua pura que brotaba cantando de una fuente natural que caía desde la pared de piedra al estanque, junto al lugar donde había acomodado a un Perseo tan fatigado que estaba al borde del desfallecimiento. La muchacha tendió el cuenco al hombre y Perseo bebió largamente, con ansiedad, hasta vaciar tres cuencos de agua de largos y ruidosos tragos.

— Con este agua me devolvéis la vida, mi señora, pues llevaba días sin  beber ni una gota de líquido. Mi garganta parecía un desierto de polvo gris y dolor seco.

Perséfone sacó de una bolsa de lana un par de manzanas y un racimo de uvas, y se los tendió con calidez a Perseo.

— Tomad, pues vos necesitáis este sustento mucho más que yo.

Perseo devoró la fruta, paladeando su dulzura como si jamás hubiera probado nada tan sabroso. El jugo le caía por la barbilla manchándole la barba.

— Gracias de nuevo, señora. Mi vida os pertenece, pues vos me la habéis devuelto. Pero aún necesito algo más de vos.

— ¿Qué necesitáis? Decidme.

— Busco a una persona. Es un hombre de Olimpia. Su nombre es Hades. Necesito dar con su paradero.

La joven le miró sorprendida. Después, sonrió con dulzura y el brillo de la alegría danzó en sus hermosos ojos violetas.

— El señor Hades es mi esposo, mi señor Perseo, y su morada no se encuentra lejos de este lugar. Habéis llegado a vuestro destino.

Perseo cerró los ojos y, sin poder evitarlo, lloró en el regazo de la dama Perséfone, quien pasmada de ver a un hombre tan poderoso como para atravesar el Tártaros, llorar como un niño pequeño que tras perderse en el bosque hubiera encontrado a su madre,  lo consoló, acunándolo como haría con ese mismo niño, acariciando sus espesos, sucios y encrespados cabellos oscuros, con suavidad y ternura.

Erebo y Delfos, agotados, después de tres duros días de persecución, siguiendo el rastro del carruaje y el grupo de jinetes que habían secuestrado a la dama Hestia y la dama Hebe, observaban, ocultos entre la espesa vegetación, el campamento titán al que las huellas que seguían los habían conducido. Estaban a menos de una jornada de marcha de Viejos Viñedos. Por las noticias que habían recogido de los refugiados que abarrotaban el camino, sabían con certeza que el hogar del señor Baco había caído en poder de los titanes tras la batalla que se libró junto a Bosque Espeso. Las noticias contaban que las tropas de Ares aguantaban sitio en Puertos Húmedos, y también se decía en apenados murmullos que el señor Apolo había muerto en la batalla. Las noticias eran nefastas, y el corazón de Delfos que parecía helado tras la muerte de Ganímedes, pero había recobrado un poco de esperanza al enterarse que la dama Hebe seguía con vida, volvió a ensombrecerse. El señor Zeus moribundo, el Templo del Fuego y la Llama destruido, la Ciudad bajo el Monte arrasada de cenizas y llena de cadáveres, Viejos Viñedos y Cabodorado en poder de los titanes, el señor Apolo muerto, el señor Baco desaparecido, los Poderes habían abandonado a los hijos de Olimpia y a aquella tierra. La sombra y las cenizas cubrían todo lo que había sido bello y bueno, con un manto de muerte y destrucción. Nada de eso importaba por ahora, pensó. Lo único que tenía sentido para Delfos, en ese mundo de tinieblas en el que se encontraba perdido, era rescatar a la dama Hebe y a la dama Hestia. Ése era su cometido.

— Llegamos demasiado tarde— dijo Delfos horrorizado ante el tamaño del campamento que cubría el valle por completo, como una ciudad de blancas tiendas, habitada por rudos hombres armados, de cabellos rubios y miradas aceradas. La multitud de fogatas junto a las que se arracimaban los soldados, y el fétido hedor que desprenden las aglomeraciones humanas, demostraban cuán grande era el ejército que acampaba en aquel lugar.— Son demasiados, ¿cómo vamos a entrar sin ser descubiertos?, ¿cómo podremos salvarlas?

— Puestos a elegir a colarme en un campamento enemigo, prefiero uno como éste—dijo Erebo escrutando con atención el acantonamiento.— Un campamento recién formado y con una multitud de soldados que no saben dónde se encuentran, ni cuál es su misión, ni el lugar de dónde les cuelgan sus pequeñas pollas; que un pequeño campamento con un par de docenas de soldados bien vigilantes, en el que pasar desapercibido es imposible. Recuérdalo, muchacho, las sombras y la confusión son nuestras amigas y aliadas. El poderoso sol del mediodía comienza a dar paso al tenue sol de la tarde, esperaremos a la llegada de la noche. La oscuridad nos ayudará a entrar ahí, y espero que, con un poco de suerte, nos ayude también a salir con vida. Ahora descansa. Tenemos un par de horas para dormir. Si conseguimos sacar a las señoras de su prisión, no podrás dormir en mucho tiempo, pues los perros titanes pisarán nuestros talones en busca de las presas que les vamos a arrebatar en el silencio de la noche, delante de sus hocicos. Si la jugada nos sale bien, estarán muy enfadados, te lo aseguro. Vamos a pisar un avispero y las avispas van a salir de todas partes, dispuestas a morder. Tendremos que movernos muy rápido y sin descanso, si queremos escapar.

Dicho esto, Erebo se puso la capucha negra sobre la cabeza, tapando su rostro. Al momento estaba dormido, tan plácidamente como si se encontrara en uno de los cómodos lechos del palacio del Olimpo. Delfos, por su parte, nervioso como jamás había estado, no pegó ojo, observando el atestado campamento, plagado de enemigos, que los aguardaba como una trampa mortal. Entonces, el muchacho vio un grupo de jinetes que abandonaba el campamento hacia occidente. Los rayos del sol iluminaron los cabellos castaños de la dama Hebe. Desde la maleza, Delfos no tuvo duda de que era ella. Se la llevaban del campamento, separándola de su tía. ¿Por qué motivo lo harían? ¿Estaría bien la dama Hestia? ¿Cómo iban a poder salvarlas ahora que estaban separadas? No tenía respuesta para ninguna de las preguntas que pasaron por su mente, rápidas como un relámpago. Contó dos docenas de jinetes que escoltaban a la dama de Olimpia.

Bien fuera porque había percibido la agitación que embargaba al chico, o porque sus agudos sentidos en estado de alerta le hicieron percatarse de que algo que requería su atención estaba sucediendo, lo cierto es que Erebo ya se encontraba erguido en su sitio, en tensión como una cobra antes de atacar. El hombre se echó la capucha hacia detrás, a pesar de haber estado durmiendo un segundo antes, sus ojos claros brillaban tan atentos como siempre, mientras observaba con tranquila atención al grupo de jinetes.

— La pequeña dama primero, pues— dijo Erebo poniéndose en pie, desperezándose como un gato. Se dirigió con rapidez, pero como siempre sin hacer el menor ruido, hacia el lugar donde habían dejado los caballos, ocultos entre los árboles. Delfos echó una última mirada al campamento y a los jinetes que partían del lugar, y siguió de cerca los pasos de Erebo, preguntándose cómo iban a salir de aquel brete.

Perseo, caminando apoyado en el firme brazo de la dama Perséfone, observó maravillado la pequeña aldea que se ubicaba en el fondo de un hermoso valle junto a un bosque de altos álamos de hojas doradas. Entre todas las cosas asombrosas que había visto en aquella tierra, nada podía compararse a aquel paraíso de paz y alegría erigido en medio de las más sombrías tierras. Los niños corrían y jugaban alegremente, los rebaños pastaban remolones y las cosechas eran espléndidas y de frutos áureos. Las mujeres eran bellas y lozanas, y los hombres amables y risueños. El sol lucía espléndido, bañando las firmes paredes blancas de las casas y calentando las ocres tejas con sus cálidos rayos. La fresca brisa llevaba a su olfato el olor maravilloso de los guisos que las comadres hacían con todo su amor para sus familias en cacerolas de barro cocido. El estómago hambriento de Perseo acusó el golpe a traición de su egoísta olfato y rugió con gran potencia, lo que provocó una risa musical y alegre en la joven Perséfone.

— No os preocupéis. En la casa de mi esposo saciaréis vuestra hambre, y mi madre se encargará de que os alimentéis como es debido; os esperan allí un baño y un buen lecho, pronto recuperaréis el vigor perdido tras tan nefastas aventuras y suplicios. Aquí volveréis a ser el hombre que eráis antes de emprender este tan peligroso y extraño viaje, que os ha traído a nosotros en contra de todo buen juicio.

— Jamás volveré a ser el mismo hombre después de lo que he vivido. He perdido muchos compañeros, casi hermanos míos. Y he fallado a mi señor. Si pudiera cambiar mi vida por la de ellos, lo haría, pero no puedo.

— No. No podéis— negó la dama observando con tristeza el pesar que afligía al hombre.— Pero éste es un buen lugar para que vuestras esperanzas vuelvan a renacer y crezcan fuertes. Podéis quedaros aquí y olvidar el pasado, borrar de vuestra mente esos recuerdos que os afligen, e intentar volver a amar la vida y lo que hay en el mundo.

— Nada puede crecer dentro de mí, mi señora. Estoy muerto por dentro. El erial me mató completamente y sólo me mantiene vivo el deber que me ata a los muertos. Tengo que ver a vuestro señor esposo cuanto antes y hablar con él. Debo seguir con mi camino.

— Bien, sea así, pero antes de verle: comeréis, dormiréis y descansaréis; hasta que estéis un poco más entero, pues necesitaréis de todos vuestros sentidos si queréis que mi esposo os ayude.

— Eso no puedo negároslo, pues creo que no podría mantenerme despierto por mucho tiempo más. Los párpados me pesan como piedras y parecen telarañas sobre mis cansados ojos. No recuerdo la última vez que dormí en un lecho.

Llegaron a la casa del señor Hades, y mucho sorprendió a Perseo que aquel hogar, no fuera el castillo de un gran señor, sino una casa como las de los demás habitantes de tan extraña aldea, de blancas paredes encaladas, tejas rojas y ventanucos de madera oscura.

En la cocina, una serena mujer amasaba la harina junto al horno para hacer el pan. Cuando la mujer los sintió llegar se volvió, pero su rostro no mostró sorpresa alguna, más bien admiración, piedad y comprensión por los suplicios pasados, dijo:

— Al fin habéis llegado. Largo y oscuro es el viaje desde la isla de Olimpia hasta este rincón del mundo. El esposo de mi hija supo de vuestro viaje, y ha estado temiendo por vuestra suerte desde que lo emprendisteis. Por fin, uno de tan gran expedición ha llegado a nosotros. El señor Hades ha salido a pasear como le gusta hacer a estas horas cada día, pero me ha dado las órdenes precisas para que os ayude en todo lo que pueda. Hay un lecho dispuesto para vos,  y mi hija os preparará un relajante baño para eliminar la mugre del erial que cubre vuestro cuerpo y vuestra alma. Después, la comida estará lista, y el lecho os esperará para borrar con su ensalmo vuestra fatiga. Mañana, sí así lo queréis, podréis hablar con el señor de esta casa, pues él está muy interesado en hablar con vos, pero sólo lo hará una vez que estéis descansado. Ésas han sido sus palabras.

— Gracias— fue lo único que atinó a decir Perseo. De nuevo las lágrimas empañaron sus ojos, al encontrar tanta cordialidad tras las tierras del Tártaros, tan lejos de su hogar. Él último lugar del mundo donde esperaba encontrar palabras amigas, paz, tranquilidad y la belleza de las mujeres.

— Mi nombre es Deméter, muchacho y ésta, ahora es tú casa— dijo la dama sonriendo, y volvió a sus labores, pues parecía muy atareada. A Perseo le recordó a su propia madre, Dánae, en su hogar en Viejos Viñedos, siempre ocupada con las labores de la casa.

Después de bañado; comido abundantemente, pues la señora Deméter era una espléndida cocinera; dormido por horas incontables; aseado; y desayunado de nuevo en abundancia, Perseo se presentó ante el señor Hades en el jardín de la casa. Un poco más allá, la dama Perséfone leía un pergamino con atención, siguiendo la bella caligrafía del manuscrito con una sonrisa deleitada. Cuando vio a Perseo le saludó con afecto y continuó con la placida lectura, mientras el sol bañaba sus hermosos cabellos y daba color a sus pómulos.

El señor Hades era delgado y enjuto, de cabellos grises, ojos profundos y oscuros, nariz afilada y bigotes espesos. Tenía las tirantes mejillas afeitadas a navaja. Una de sus huesudas manos se apoyaba en un bastón de caminante. Ofreció a Perseo pasear a su lado por el jardín.

— ¿Habéis descansado bien, amigo mío?— preguntó el señor Hades escrutando con sus inteligentes ojos a Perseo, mientras paseaban.

— Jamás había tenido un descanso tan reparador— dijo Perseo, sintiéndose realmente en perfecto estado físico.— Si bien es cierto que ya nada puede reparar todo lo ocurrido,  gracias a la hospitalidad de vuestra casa, he recuperado fuerzas y vitalidad para continuar con mi desesperada búsqueda.

— Conozco vuestras desdichas y sufrimientos padecidos allí, en la lejana isla de Olimpia. Sé de la perversa enfermedad que aflige a mi hermano, y del peligro terrible que os acecha.

— Entonces, sabréis que nuestra única esperanza sois vos, mi señor. Vuestro hermano os necesita— apuntó Perseo.

— La esperanza es lo único que os queda para luchar con el terrible mal que os acosa— dijo el señor Hades y sus ojos se levantaron para observar el cielo, como si pudiera ver los hechos de los hombres reflejados en su cúpula, y el viento del sur le trajera noticias frescas, mientras agitaba sus encrespados cabellos.— En estos momentos la guerra en Olimpia es cruel y encarnizada. El valor con el que luchan nuestros compatriotas es asombroso, pero sólo con el valor no se puede detener el avance de las muy superiores en número tropas de nuestros enemigos… Yo no puedo ayudaros. No conozco la cura contra la necromancia que acosa a mi hermano. Mi poder no sería capaz de derrotar un hechizo de semejante maldad, pero, aunque lo fuera, no tendría importancia, pues no puedo abandonar esta tierra. Se podría decir que yo soy esta tierra, y que si yo partiera, la oscuridad inundaría la luz que palmo a palmo he ganado en una larga guerra para este lugar. Aunque pudiera salir de aquí, me duele confesar que no soy rival para Circe. Debes decir a los señores de Olimpia que han de encontrar a quien sí puede serlo, porque si no están condenados. El nombre de esa poderosa practicante del Viejo Arte es Medea. Es la hija de la hermana de Circe, y la única que puede detenerla, pero, por ahora, encontrar a Medea es el menor de tus problemas, muchacho. Debes centrarte en tu búsqueda actual. Incierto es el futuro de nuestro hogar, mas aún hay esperanzas si tú recuperas la tuya propia, y eres capaz de partir una vez más a una nueva búsqueda en tierras lejanas.

— ¿Una nueva búsqueda? ¿A qué lugar me conducirá y en busca de qué?

— En busca de la respuesta que yo no puedo darte. Si quieres esa respuesta debes ir a los dominios de las Gorgonas, más allá del Tártaros. Una tierra plagada de maldad.

— ¿Peor que el Tártaros?— preguntó Perseo confundido, sintiendo como un sentimiento de inquietud se apoderaba nuevamente de él. Una vez que parecía que había llegado a su destino, se le pedía de nuevo que volviera a emprender otro viaje desesperado. Parecía que le estaban gastando una broma cruel y macabra.

— El Tártaros es una tierra maldecida por los Poderes, pero en ese lugar del que hablo, el mal es voluntario y perverso. Las  tres señoras de esa tierra dominan ese mundo que han creado a su antojo. Su reino es el reino del mal y del sufrimiento. Los hombres son sus esclavos y sus víctimas, nada más que cuerpos con los que divertirse. Cuando los Antiguos Poderes abandonaron nuestro mundo, algunos de los espíritus menores pertenecientes a esa raza se negaron a dejar esta tierra y quedaron atrás. Nada más que sombras de la fuerza de sus hermanos mayores, pero aun así, más poderosos de lo que podemos imaginar. Algunos se quedaron porque temían lo desconocido, lo que les esperaba más allá; unos pocos porque amaban nuestro mundo y a nosotros, querían vigilarnos y protegernos en lo que fuera posible; otros porque ansiaban el poder, y sabían que con la marcha de sus hermanos mayores podrían alcanzarlo. Las Gorgonas forman parte de este último grupo.

— ¿Qué debo hacer?— preguntó Perseo, cabizbajo. Hades vio claramente que la poca esperanza que había comenzado a nacer en el corazón del hijo de Belerofonte se derretía como el hielo de las cumbres en el verano.

— Ir allí, y preguntar a las Gracias. Las tres hermanas que conocen todas las respuestas a todas las preguntas que existen. Las Gracias son caprichosas y malvadas, pero de alguna manera debes conseguir que te presten atención, y respondan a tu duda. Mucho es lo que depende de ti ahora. Nada más que un último consejo te diré: no pierdas toda esperanza, pues a pesar de que lo que ocurre en el erial que es el Tártaros me está vedado en parte por esa niebla oscura que lo cubre. Puedo decirte que creo que no todos tus compañeros murieron yertos por los espectros del abismo.

— ¿Mi señor?— preguntó Perseo con ansiedad.

Los ojos de Hades se velaron y agitó la regía cabeza con pesar a modo de negación, dijo:

— No puedo saberlo, pues esas sombras malditas cubren con su gris manto mis ojos.

— Si alguien ha sobrevivido debe de ser él— afirmó Perseo finalmente, y un brillo de luz inundó la expresión de su rostro.— He de volver a buscarlo y, luego, juntos continuaremos camino.

— No— negó Hades agitando su bastón.— No, mi buen Perseo. No es el señor Baco de Viejos Viñedos el elegido por los Poderes para que la suerte de los suyos descanse sobre sus hombros esta vez. El destino de los tuyos depende de tus acciones. Es a ti, y a ninguno más entre los hombres que pueblan esta tierra, al que los Poderes someten a esta prueba sobre el resbaladizo y peligroso filo de una cuchilla. Es lo único que veo claro. Ni siquiera conozco el final de tu camino. Incluso, aunque superes la prueba, el final puede ser oscuro y sombrío. No, si el señor Baco ha sobrevivido deberá esperar a tu regreso. Has de partir cuando antes en busca de las Gracias. Debes conseguir que esas tres desvergonzadas viejas te den la respuesta para encontrar la cura que erradique el mal que acecha a mi hermano.

— ¿Se encuentra muy lejos la tierra de las Gorgonas, mi señor?

— Debes llegar hasta el final del erial, atravesándolo  por completo de norte a sur, realizando la mayor hazaña que ningún otro hombre mortal haya conseguido realizar jamás.— El señor Hades observó de nuevo el rostro apesadumbrado de Perseo y sonrió débilmente, se detuvo en seco. Se encontraban parados al borde del jardín cuando Hades, señalando con el bastón, mostró a Perseo un risco pedregoso muy alto que se erigía al norte de su morada, y dijo:

— Pero no temas. Puede que no hayas de atravesar el Tártaros caminando. En aquel risco que brilla al sol, anida un ser muy especial. Un magnífico corcel alado llamado Pegaso. Sus cascos son de oro puro y  sus crines de plata labrada. Sólo un hombre de todos los nacidos es el elegido de su corazón. Muchos fueron los que acudieron en busca de semejante aliado en los albores del mundo, antes que la maldición de los Poderes cayera con su negro manto de sombras sobre esta tierra, que rodea mi pequeño nido de paz, otrora bella y fértil. Si tú eres el hombre que ha de cabalgarlo, te llevará allí donde tu corazón desee.

— Gracias, mi señor. Pero, ¿y si yo no soy ese hombre?— preguntó Perseo.

— Entonces, morirás, y ya nada tendrá que preocuparte, muchacho. Tuya es la elección. Atravesar el último tramo del erial con sus largas millas de desierto como las que has atravesado hasta ahora, pero que has de caminar solo en la oscuridad, o arriesgarte a subir a la montaña donde puede que te esperé la muerte o montar a lomos de las nubes.

— ¿No tengo elección, verdad?

— No mucha, amigo mío. El caballo alado es la única elección. Aunque consiguieras atravesar el erial, tu ayuda llegaría demasiado tarde. Necesitas moverte como el viento del norte si quieres cumplir el cometido que se te ha encomendado a tiempo. Nada más puedo decirte. Sólo desearte suerte y valor.

— Subiré la montaña— afirmó Perseo, hincando la rodilla en tierra, tomando la mano de Hades con afecto. El hombre puso su mano sobre la cabeza de Perseo, a modo de  bendición, y volvió la vista al pico bañado por el sol, donde esperaba Pegaso, aguardando desde el principio de los tiempos al hombre que debía liberarlo para cabalgar sobre el viento.

El señor Baco comía a la mesa de Hécate. La mujer a la que Hades le había presentado para después dejarlos solos, y acudir en busca de nuevos placeres. La dama arrebataba el aliento. Aquél que posara los ojos en ella, la deseaba al instante. Era alta y esbelta, de cabello blanco como la plata liquida, y ojos tan azules como zafiros. Su cuerpo era la misma personificación del deseo y la lujuria. Todos los poros de su pálida piel exudaban sensualidad y una capa de ardiente sexualidad. El señor Baco no podía dejar de mirarla. El deseo físico que sentía por aquella mujer era irrefrenable. Cada uno de sus pequeños gestos, cada mirada, cada delicado bocado de comida que llevaba a su boca,  hacían que la deseara más y más, y cuanto más la deseaba, cuanto más comía y bebía de los manjares que se encontraban servidos en la mesa, cuanto más deseaba yacer con ella, más olvidaba su pasado. Ya no recordaba al señor Zeus ni su misión. En su mente sólo había lugar para el deseo y el placer. Para la dama Hécate y su  cuerpo perfecto.

Durante el largo tiempo que duró la comida, la dama no dijo ni una palabra, sólo miraba al señor Baco con lujuria infinita, casi con un hambre física. Al finalizar la comida, la dama tomó al señor Baco de la mano, llevándolo al lecho. En la mente de Baco ya no quedaban recuerdos de Olimpia, tampoco de sus amigos ni de la dama Ariadna.

Hécate se quitó la túnica negra, dejando su pálido cuerpo desnudo. Sus pesados pechos se agitaban con la respiración excitada de la mujer. El Señor de los Viñedos los acarició sintiendo como los sonrosados pezones se endurecían al instante. Ella tomó la mano de Baco, llevándola a su sexo, maravillosamente cálido y húmedo, que estaba cubierto por una fina capa de suave vello dorado. Mientras la mano de Baco acariciaba su dulce tibieza, la dama desnudó con hábiles manos al señor de Olimpia, besando su boca con fuerza, lamiendo su lengua y mordiendo sus labios. Después llevó la cabeza de Baco, acariciando su pelo, a sus mullidos pechos de rosados pezones, erectos de deseo, erizados de placer. Baco besó, mordisqueó y lamió cada centímetro de piel de la mujer,  y ella hizo lo propio con él. La lengua de Hécate era tan hábil y cálida que Baco creyó morir de placer. Finalmente, cuando la excitación que ardía entre los dos fue máxima, ella montó a horcajadas sobre él, cabalgándole con fuerza, mientras mordisqueaba su oreja y su cuello y arañaba su espalda. Baco jamás había sentido tanto placer en su vida, jamás pensó que se pudiera sentir nada igual. El tiempo no parecía existir, sólo el placer y el perfecto cuerpo, y el húmedo y cálido sexo de aquella mujer que montaba sobre él, arrebatándole todo, salvo el deseo y la lujuria. Cuando el clímax llegó, Baco derramó su semilla en el interior de Hécate con un intenso y doloroso estallido. La sensación de aquel furioso orgasmo, fue tan vívida y tan fuerte que hizo perder el sentido al señor de Viejos Viñedos.

Cuando despertó,  acostado junto a la mujer, ya ni siquiera recordaba su propio nombre, pero el nombre de ella en cambio estaba marcado a fuego en su corazón: Hécate. Hécate, Hécate… 

Ella abrió sus fascinantes ojos azules, sonriéndole con una perfecta sonrisa de dientes blancos que asomaba juguetona bajo sus carnosos labios. Volvió a besar su boca, y al momento estaban de nuevo enzarzados en el caliente baile del amor.

Perseo regresaba a la casa del señor Hades, cuando la dama Perséfone se unió a él. Iba vestida toda de blanco y sus cabellos rubios que estaban  sueltos y lisos, caían por su espalda igual que descendía la cascada hacia el estanque en el hermoso lugar  donde se habían conocido.

— En vuestro rostro puedo leer que os vais y nos abandonáis— dijo Perséfone con tristeza.— Supongo que un hombre como vos debe seguir el camino que está escrito por los Poderes para él, a pesar de que el camino sea oscuro e incierto. Nada deseaba más que os quedarais aquí recuperándoos de las graves heridas que dañan vuestra afligida alma. Pero es posible que allá donde os lleven vuestros pasos, encontréis una cura que en este lugar no hay para vos.

— Así lo espero, mi señora— dijo Perseo volviendo la vista para observar el lejano pico que debía escalar.— Vos habéis hecho ya por mí todo lo que podíais. En contra de lo que yo jamás hubiera podido imaginar, encontré en lo más profundo de la oscuridad una luz amiga. Me habéis devuelto una chispa de esperanza. Por eso os llevaré siempre en mi corazón y cuando piense en vos lo haré con alegría y amor.

— Hacedlo así, amigo mío. Pues saber que un hombre como vos, capaz de los más grandes hechos me tiene en su recuerdo, será muy grato para mí.

— Lo haré, mi señora, os lo juro.

La dama observó con tristeza a su esposo que paseaba a lo lejos con la mirada perdida en el lento discurrir de las nubes.

— No poder ayudaros. No poder abandonar esta tierra para regresar junto a su hermano y su pueblo, en estos momentos en que tanto se le necesita, le produce un gran dolor. No hay nada en el mundo que deseara más que acudir en vuestra ayuda, pero de aquí ninguno de nosotros puede salir. A los muertos no se les permite regresar a la tierra de los vivos.

— ¿Qué es lo que decís, mi señora?

— Lo que estáis oyendo, amigo mío. Sois el primero y el único entre los vivos que ha llegado a la Tierra de los Muertos.

— ¿Muertos?— preguntó Perseo sin poder entender nada.

— Sí. El lugar en que nos encontramos es la Morada de los Muertos. Bueno, en realidad, digamos que es una antesala a lo que hay allá más allá de este camino. Es un hogar que el señor Hades con su poder creó para mí y para los míos, cuando una terrible plaga nos alcanzó con su toque helado. Él me amaba tanto que sacrificó todo, incluso su vida, para pasar conmigo la eternidad. Creó este lugar con su poder  para que pudiéramos estar juntos para siempre, arrebatándome de las garras de la muerte. Es digno del más bello romance, pero ahora que veo cuanto lo necesitáis allí en la que es su tierra, lamento su decisión. Ojalá pudiera haber evitado su sacrificio, pero cuando algo se le mete entre ceja y ceja no hay nadie que pueda detenerle, ni siquiera la muerte.

— Me dejáis sin palabras, mi señora— admitió Perseo completamente anonadado.

— Lamento de verás que por mi culpa muchos sufran y mueran.

— Cada hombre tiene derecho a elegir su destino, mi señora. Y creo de verdad que el señor Hades hizo la elección correcta.

— Gracias, amigo mío, tus palabras me reconfortan. Si has de partir,  habrá que prepararlo todo para la marcha. Me encargaré de ello, pero antes tomaremos la copa de la despedida, brindando por la ventura del camino que emprendes.

— Os lo agradezco,  mi señora.

El grupo de jinetes que llevaba prisionera a la dama Hebe se acercaba. La noche había cubierto la tierra de Olimpia con su manto hacia un buen rato. Delfos vio en la oscuridad aparecer el tenue resplandor de la luz de las antorchas que portaban sus enemigos, anunciando su paso. Erebo y Delfos se habían adelantado a ellos, atajando por el bosque, y ahora esperaban el momento oportuno para actuar. Delfos estaba muerto de miedo; le sudaban las manos; tenía la boca seca y pastosa; el corazón le latía desbocado; estaba a punto de echarse a correr y perderse entre las sombras; abandonando a Hebe y a Erebo a su suerte, pero no lo hizo. Apretó con fuerza la empuñadura de su espada, y recordando con infinita rabia y odio el rostro de Ganímedes, se dispuso a hacer lo que fuera necesario.

— Son más de veinte hombres— dijo Delfos en un casi inaudible susurro, tragando saliva con dificultad.

— ¿Te parecen demasiados?— preguntó Erebo desde las sombras, y aunque Delfos no lo vio, supo por el divertido tono de su voz que estaba sonriendo, y tan tranquilo como si lo que estaba a punto de ocurrir no entrañara ningún riesgo.— Había pensado que un muchacho fuerte como tú, podría matar a unos quince,  y yo me encargaría del resto. ¿Estás de acuerdo?

— Erebo— dijo Delfos tragándose el orgullo— He de confesar que es la primera vez que voy a entrar en un combate de verdad. Lo cierto es que  no sé si podrás contar mucho conmigo, una vez que se desate la lucha. Mírame, estoy temblando como una hoja. Prometo hacer lo que pueda, pero temo morir demasiado pronto y no poder ayudarte.

Delfos sintió la ágil mano de Erebo apoyada en su hombro, transmitiéndole valor y camaradería.

— Muchacho, durante estas semanas que he estado vigilándote, he visto como manejas el acero. Si no estuviera seguro de tu utilidad, si no hubiera estado convencido de que sin duda me serías de ayuda, nunca te hubiera traído conmigo. Tres de los mejores luchadores de esta tierra te han estado enseñando, incluso el señor Ares y el señor Apolo han practicado contigo el arte de la espada. Lo harás bien, no te preocupes. Recuerda, no dudes ni un instante. Adelante. Quiero que cuando empiece todo dispares con el arco al primer hombre que lleva la antorcha. Después de matarlo corre para  tomar las riendas del caballo de la dama y huye con ella. Si alguno de esos imbéciles se acerca a vosotros, mátalo sin titubear, pues ellos no dudarán en matarte. Después huye.  Déjame a mí el resto. No hace falta matarlos a todos muchacho, sólo crear un poco de confusión entre las sombras para poder sacar a la dama de sus garras. Una vez que tengas a la dama Hebe contigo, retrocede por el sendero del bosque por el que llegamos hasta aquí, y dirígete al mismo lugar donde estábamos cuando viste partir a los jinetes del campamento. Algunos te perseguirán, pero no te preocupes, yo iré detrás de ellos, y persiguiendo entre las sombras, no hay nadie que supere en el arte de matar al viejo Erebo. Todo saldrá bien. Confía en mí.

— Son más de veinte hombres— volvió a repetir Delfos, para nada convencido.

— ¿De verdad te parecen muchos?— preguntó Erebo colocándose la  oscura capucha sobre la cabeza. Salió de su escondite, parecía una sombra que hubiera cobrado vida, a los pocos pasos Delfos había perdido todo rastro de él, como si hubiera desaparecido en la noche. Las antorchas iluminaron el camino, sus enemigos estaban sobre ellos, y entonces todo empezó. Dos flechas del arco corto de Erebo acabaron con la vida de dos de los tres hombres que portaban antorchas.  Delfos tomando aliento apuntó y mató al tercero de un certero flechazo que se incrustó en el cuello del titán. Era el primer hombre al que  mataba, pero no tuvo tiempo de cuestionarse por ello. Saltó de su escondite y corrió espada en mano hacia el caballo sobre el que la dama Hebe montaba, atada por las muñecas a la silla de montar. A la vacilante luz de las antorchas que habían caído al suelo, Delfos vio como dos hombres más se desplomaban de sus caballos con sendos puñales clavados en el pecho. Erebo se movía como una sombra furtiva. Lanzó un frasco de cristal lleno de un líquido verdoso a los pies del primer caballo, y cuando el frasco se quebró, explotando, formó una espesa capa de humo que hizo a los equinos corcovear nerviosos, volviéndolos imposibles de controlar para sus jinetes. El muchacho cargó contra el hombre que llevaba las riendas de Hebe, tajó violentamente su pierna, y después lanzó un golpe hacia arriba que arrojó al todavía sorprendido soldado de Titania contra el suelo, dejándole de recuerdo una fea herida en el costado, además de un agujero enorme en la pierna, donde se podía ver el hueso, más allá de la carne y de la sangre que brotaba a chorros. Delfos se aupó sobre el caballo de un salto, y tomó las riendas del equino que le seguía, en el que iba montada Hebe. La joven dama miró al muchacho con los ojos como platos al reconocer su rostro. Delfos azuzó al equino robado para que se alejara del lugar y de sus perseguidores, pero un jinete se interpuso en su camino. El muchacho dio un fuerte golpe con su espada, tal y como había practicado mil veces con armas embotadas de entrenamiento con Enio y Deimos. El soldado titán no fue tan rápido en defenderse. Cayó del caballo con la yugular seccionada y un manantial de sangre surgiendo de su cuello. El camino estaba despejado y Delfos, agitando las riendas con frenesí, galopó arrastrando al blanco caballo que portaba a la dama Hebe detrás de él.

Antes de desaparecer, en la curva del camino que giraba hacia el bosque, Delfos echó un último vistazo a su espalda, por lo menos cinco jinetes los seguían, no muy lejos. Pero el último de los perseguidores cayó del caballo, sin motivo aparente, y una sombra ocupó su lugar sobre el equino. Ya sólo quedaban cuatro a su espalda, y Erebo, cual una tiniebla enviada por la mismísima muerte, se movía entre ellos.

CAPÍTULO XIV — EL HIJO DE BELEROFONTE

Dejada atrás la casa del señor Hades, Perseo escaló con fuerzas renovadas el pico donde esperaba encontrar a Pegaso, sintiendo los cálidos rayos del sol calentar su espalda y sus músculos. Fue este esfuerzo de escalar un ejercicio bueno y estimulante, tras los pesares pasados dejados atrás y los pesares que se avecinaban en el futuro. Con gran agilidad y fortaleza llegó a la ancha cumbre del risco donde encontró una cueva oscura y profunda llena de paja y heno. Portaba atados a su espalda una buena lanza y un pulido escudo regalos del Señor Hades.

Cuando se iba a adentrar en la cueva, un ser prodigioso salto desde la cima de las montañas, cayendo ante Perseo, cerrando el paso a la caverna. Era tan enorme como la muralla de un castillo y  extraño de ver, pues parecía cubierto por niebla y la propia niebla le daba forma. Tenía cuerpo de león y cabeza de mujer, sus ojos eran sabios y fieros a la vez. Sus garras de felino estaban mortalmente afiladas como guadañas. El extraño ser miró a Perseo con atención sin perder un detalle de su rostro ni de su cuerpo. Entonces habló y su voz sonó como un vendaval que azotara aquella cumbre, dijo:

— ¿Quién eres tú, mortal, y qué buscas en este lugar sagrado?

— Soy Perseo, hijo de Belerofonte— contestó el hombre de Olimpia, impresionado por la fiereza de la bestia que contrastaba con la maravillosa belleza de su rostro de mujer.

— ¿Y qué te hace suponer, mortal, qué eres tú y no otro, el hombre elegido por los Poderes para surcar los cielos a lomos de Pegaso?

— En verdad, nada me lo hace suponer, señora. Simplemente necesito cabalgar en él. Es mi última esperanza. La mía y la de todos los míos— respondió Perseo, subyugado por el poder y la majestad de aquella aparición.

— Yo soy la Esfinge. La guardiana de la entrada. Los Poderes me encargaron la misión de impedir que cualquiera que no fuera sabio de corazón y prudente de mente pudiera entrar en la cueva. Para entrar has de superar un acertijo. Debes resolver un difícil enigma si quieres ver al equino alado. Si fracasas, es mi misión darte muerte.

Perseo, hastiado de tantos inconvenientes, se encogió de hombros, y dijo:

— Di tú enigma poderosa señora, y yo trataré de hallar la solución, aunque has de saber que siempre fui guerrero, y que no soy un hombre de letras ni conozco los misterios de la vida y la filosofía. No creo que se me pueda considerar ni sabio de corazón ni prudente de mente. Seguramente fallaré, y tendrás que intentar matarme, pero te advierto de nuevo, siempre fui  guerrero y venderé cara mi piel, pues de veras necesito galopar a lomos del viento para llegar al lugar donde me dirijo.

— Eres valiente y arrojado, humano. Quizá seas tú al que tanto hemos esperado. Quizá lo seas. Aquél que finalmente dará libertad al espíritu que se consume encerrado en esta cueva, esperando el día en que pueda saltar al vacío agitando las poderosas alas hasta los confines del mundo, pero has de contestar a mi enigma y si fallas, te mataré sin pestañear, aunque lo lamente. Has de saber que antes de que los Poderes transformaran estas tierras de alrededor en el desierto erial que nos rodea, hace miles de años, muchos fueron los hombres que llegaron hasta aquí en busca del tesoro que guardo. Lamenté matar a algunos, pues eran buenos hombres como tú. Y maté gustosa a otros tantos, pues eran orgullosos, arrogantes y falsos de corazón, pero ninguno contestó jamás bien a mi enigma. Ni siquiera se acercó a imaginar la respuesta.

— Entonces, dudo mucho que yo pueda encontrar esa respuesta. Ojalá, mi buen amigo Orfeo hubiera llegado hasta aquí, y no yo, pues seguro que para él tú enigma no sería nada más que una adivinanza, como las que yo jugaba a desentrañar de niño, pero ni siquiera entonces, cuando jugaba con mi dulce hermana frente a la chimenea del hogar de Belerofonte,  era buen jugador de tan antiguo juego, y mi hermana pequeña me derrotaba una y otra vez. Di tu enigma y acabemos  con esto. Yo también lamentaré matarte si me obligas a hacerlo, pues me pareces una criatura esplendida y hermosa.

— ¡Así sea!— dijo la Esfinge con voz profunda, puede que con un atisbo de lástima en su poderosa voz de tormenta.— ¡¿Qué es lo que camina con cuatro miembros al amanecer, con dos al mediodía, y con tres cuando llega la caída de la noche?!

Perseo sonrió, pues le pareció absolutamente sencillo. Sabía la respuesta. Era una adivinanza que ya había oído durante aquellos juegos infantiles que jugaba junto a su hermana. Su abuelo, que era quien inventaba las adivinanzas con las que los dos niños competían, había pronunciado aquel acertijo muy seriamente, dirigiéndose a Perseo, pero ella había dado con la respuesta al instante, sin siquiera detenerse a pensarla mucho. Maravillado se dio cuenta de que quizá aún había esperanza, pues parecía que el destino jugaba parte en aquel juego. Respondió:

— El hombre, pues camina a gatas cuando es niño, se vale de sus dos piernas en la edad adulta y cuando llega la vejez se apoya en un cayado.

La poderosa esfinge rió musicalmente, inclinó la cabeza con respeto ante Perseo y se desvaneció entre la niebla que cubría difusamente su cuerpo dándole forma. El guardián dejó paso franco a Perseo y el hijo de Belerofonte entró en la cueva, quedándose una vez más sin aliento ante la excelsa belleza del animal que allí se encontraba. Era un esbelto corcel blanco y brillante. Tenía crines plateadas y cascos dorados. De su poderoso lomo brotaban dos espumosas alas, similares a las del águila real, pero mucho más grandes. Crecían como las ramas de un árbol majestuoso, y el equino las plegaba y las desplegaba inquieto ante la inesperada presencia de Perseo en sus dominios. El caballo alado pateaba el suelo con sus cascos de oro, resoplando por el hocico gris oscuro, temeroso del hombre que se encontraba frente a él.

Perseo estuvo un buen rato contemplando la belleza del caballo alado, extasiado, pero finalmente se acercó a Pegaso con gestos tranquilizadores, susurrando con voz suave, y dijo:

— Necesito tu ayuda, espléndido corcel. Necesito que me lleves más lejos de lo que ha llegado nadie jamás. Todos mis sueños y anhelos dependen de ti. He superado la prueba, creo que eso significa que soy el hombre al que llevas esperando desde siempre. Yo te guiaré por los cielos mucho más allá de esta cueva, de esta montaña y de esta tierra.  Iré contigo en busca de las maravillas que pueblan este mundo de uno a otro confín, pero primero debes ayudarme.

El caballo se dejó acariciar el poderoso cuello, pero todavía se mostraba un poco inquieto. Sus fuertes relinchos hacían temblar las paredes de la cueva, amenazando con reventar los oídos del hombre, pero las suaves palabras de Perseo, acompañadas de las tiernas caricias con las que el capitán de Viejos Viñedos prodigó al caballo, hicieron que finalmente Pegaso se tranquilizara, y permitiera a Perseo montar en su grupa.

— Gracias. Ya sé que no soy digno de cabalgar sobre tu lomo, pues sólo soy un simple soldado, pero mi cometido sí lo es. Te lo juro— dijo Perseo tocando las suaves alas que ahora estaban completamente extendidas llenando casi de lado a lado la cueva.— Llévame hasta el lugar donde se encuentren las Gracias. ¡Al encuentro de las Gracias!— gritó Perseo, y el caballo salió al galope de la cueva, lanzándose al vacío. Sus alas se agitaron como las de un águila y voló sobre los vientos como el señor de los cielos que era. Desde la altura colosal, Perseo pudo ver como diminutas figuras en el jardín de la casa de Hades, a Perséfone y a su madre Deméter, despidiéndole con gestos de la mano, sus blancos vestidos agitados por el viento. Un poco más allá, se encontraba sentado en un banco de piedra tallada el señor Hades, con el cayado apoyado sobre sus rodillas, vestido con una túnica negra.

— Buena suerte. Qué tú gran corazón te guié en el lugar al que te diriges.— Escuchó claramente en su cabeza las palabras pronunciadas por el poderoso señor.— Salva a mi hermano y a nuestro pueblo. El orgullo que siento por ti, mi corazón y mi pensamiento te acompañan, Perseo, hijo de Belerofonte y Dánae.

Pero Pegaso volaba ya desenfrenado y pronto quedaron muy lejos las tierras de Hades. El sol y el verdor se convirtieron con rapidez en la nada, cuando el corcel se adentró en las tinieblas del Erial, dejando atrás para siempre aquel lugar de paz y de calor.

— No tenéis tiempo, cada instante que pasáis aquí os ponéis en peligro. No teníais que haber venido. ¡Huid ahora mismo de aquí!

Delfos sintió las palabras de la dama Hestia como un cuchillo atravesando su corazón. Sabía que la dama tenía razón, pero no podían rendirse, no podían dejarla allí. Habían hecho todo lo que estaba en su mano, pero no había servido para nada.

Todo había parecido ir como la seda. Habían escapado por el bosque siguiendo el sendero, perseguidos de cerca por los soldados titanes, pero pronto los perseguidores fueron muriendo uno a uno, seguidos a su vez por una implacable sombra de la que no se podía escapar. Erebo.

Cuando se encontraron a salvo y reunidos los tres, cerca del campamento titán, Hebe, sin dejar de temblar, se había abrazado con fuerza a Delfos, sollozando de miedo y gratitud. Y Delfos, a pesar de todas las desgracias y el peligro en el que se encontraban, se había sentido como un héroe de leyenda, pues su corazón de muchacho de quince años no pudo evitar ese sentimiento de euforia. Había rescatado a su princesa, como en los cuentos, se merecía ser feliz, aunque sólo fuera por un pequeño instante en el que toda la pena, todo el mal, todo el dolor y la oscuridad que les aguardaba desaparecieran para poder sentir la felicidad de tener a Hebe entre sus brazos. Había sido sólo un momento, pronto la cruda realidad regresó a su mente, golpeándole como un jarro de agua fría, pero ese pequeño momento, ese ínfimo instante, quedó grabado en su corazón como una brillante estrella que desafiaba a la oscuridad, brillando en la noche. Una estrella  a la que acudir cuando el miedo, la tristeza y el sufrimiento amenazaran con derrotar su valor y su espíritu.

Después,  habían asaltado  el campamento, ocultos en las sombras. Erebo había puesto reticencias a que Hebe los acompañara, pero la dama de Olimpia se había negado en redondo a obedecer, alegando que la necesitaban para dar con la tienda donde la dama Hestia se encontraba prisionera. Erebo, a regañadientes, pero sabiendo que la dama tenía razón, había aceptado. Así, se habían internado los tres en el campamento.

Delfos se maravilló de la facilidad con la que Erebo los hizo pasar desapercibidos como sombras ambulantes, como espectros en la noche.

Una vez llegaron a la tienda, Erebo se deshizo de los guardias sin dificultad. Entraron en el lugar donde la dama Hestia guardaba cautiverio. La encontraron medio desnuda con las ropas rasgadas hechas jirones, encadenada de pies y manos a una pesada columna, una inquebrantable cadena de varios dedos de grosor iba de una argolla de su cuello a la columna. Intentaron liberarla de mil maneras, pero fue inútil.

Hasta que al final, la dama Hestia, viendo la futilidad de sus intentos,  dándose por vencida y mirando por su seguridad, los instó a abandonarla inmediatamente a su suerte.

— ¡No!— sollozó Hebe.— No pienso dejarte. No te abandonaremos. No volverá a tocarte. Lo mataré… ¡Los mataré a todos!

La dama Hestia observó con dulzura a su sobrina, acarició su cabello castaño y sus suaves mejillas con las manos encadenadas, y dijo:

— Hebe, mírame a los ojos.— Hebe hizo lo que le ordenaban, maravillada de la paz y la calma que embargaban el bello rostro de la dama Hestia.— Está bien, pequeña. Tienes que irte, por favor. No te preocupes. No volverá a tocarme. Nadie volverá a hacerlo.

— No— dijo Hebe sin voz ni resuello.— No— repitió mientras las manos de Delfos la separaban de su tía. Vio los ojos de Delfos, arrasados en lágrimas.

— Entrégame tu cuchillo— ordenó la dama Hestia a Erebo, que todavía buscaba sin rendirse alguna manera de forzar las cerraduras, pero ni siquiera un experto en el arte de hacer saltar cerraduras como el hombre de la dama Tiké,  pudo soltar aquellas gruesas cadenas.

— Mi señora...— intentó  protestar el hombre del mechón blanco en el pelo negro.

— Tu daga— exigió Hestia.

— Sacaré a los muchachos de aquí— dijo Erebo.— Encontraré alguna solución, necesito más tiempo. Buscaré las llaves que abren esas cadenas. Regresaré a por vos.

Pero la dama Hestia negó con la cabeza.

— No hay más tiempo. No volverá a ponerme la mano encima. Por favor, amigo, entrégame tu daga. Sálvalos. El futuro depende de ellos. Prométeme que los protegerás.

— Con mi vida, mi señora. Los protegeré con mi vida, pero dejarme intentar…

— No hay tiempo. Dame tu daga.— suplicó Hestia.

— No— dijo Hebe, abrazada a los fuertes brazos de Delfos que la sujetaban con firmeza, alejándola de su tía.

— Así ha de ser— dijo Hestia, mirando con infinita tristeza a la dama Hebe.— Lo siento, Hebe. Debes entenderlo. Ese hombre me ha quebrado por dentro, ha matado todo lo que soy. Todo lo que era y todo lo que podía haber sido. No puedo seguir viviendo con esa mancha en mi corazón.

— Claro que puedes— dijo Hebe, sollozando en los brazos de Delfos.— Tienes que luchar por aquellos que te necesitamos, por mí, por mi padre, por todos nosotros. Tú siempre has sido la más fuerte, no puedes rendirte.

— Hebe…

Entonces pasaron muchas cosas a la vez: el señor Atlas entró en la tienda, descubriéndoles; con un poderoso gritó dio la voz de alarma; al instante una docena de guardias acudieron a su llamada; Erebo viendo el fracaso de sus posibilidades de rescate tendió, con pesar, una de sus muchas dagas a la dama Hestia, que se lo suplicó con la mirada; Delfos soltó a Hebe y desenvainando la espada, saltando ante Atlas para protegerla; el gigante titán golpeó con su poderosa mano a Delfos, que cayó fulminado, despedido como un insecto, volando a través de la tienda, chocando contra Hebe y tirando a  la dama junto a él. El saco que Delfos portaba a su espalda cayó, rodando por el suelo, abriéndose debido al golpe, y un cofre de madera oscura quedó a los pies de Hebe. La dama, con una enorme sorpresa, lo reconoció al instante y Hestia, desde donde se encontraba encadenada, ya con la daga de Erebo en la mano, también lo vio.

— ¡Úsalo!— exclamó.— Es tuyo por derecho de sangre. Úsalo contra los enemigos de nuestra tierra. ¡Qué la Llama de Olimpia te guie!

La dama Hebe abrió el cofre, tomó el Cetro de los Elementos en sus manos y miró una última vez a su tía que le sonreía con confianza absoluta, la daga apretada contra su pecho desnudo. Los guardias avanzaron hacia Hebe, y hacia un Delfos que se incorporaba, mareado por el tremendo golpe que Atlas le había propinado. Entonces, Hebe traspasó al cetro toda su rabia, todo su odio, su tristeza, su miedo, toda la desolación que sentía. Sintió el poder del cetro diluyéndose por sus venas, invadiendo su cuerpo, haciéndose uno con ella. Inundándola con su fuerza.

La tienda salió volando, arrastrada por un viento huracanado; un relámpago cayó de los cielos sobre los guardias, calcinándoles; un trueno descomunal pareció resquebrajar el cielo en mil pedazos;  el cuerpo del señor Atlas salió despedido varios metros, expelido por la terrible explosión. Delfos, a los pies de Hebe, la miraba no dando crédito a lo que veían sus ojos. El cetro, en las manos de Hebe, brillaba con una luz azulada, envolviendo el cuerpo de la joven. Sus cabellos bailaban agitados por el viento huracanado, parecían flotar con vida propia en el aire. Delfos nunca la había visto tan hermosa como en ese momento. La lluvia torrencial arreciaba sobre sus cabezas. Los relámpagos surcaban el cielo como estrellas fugaces, cayendo a fuego sobre el campamento titán con azulados destellos de muerte y destrucción. Los ojos de Hebe despedían con furiosa intensidad la misma luz azul que envolvían el cetro y su cuerpo. Parecía como si en su interior se hubiera formado otra tormenta de rayos, que amenazara con surgir de sus entrañas arrasando con todo a su paso.

— ¡Deprisa!— gritó con todas sus fuerzas la dama Hestia, para hacerse escuchar, pues su voz casi era ahogada por el rugir de la tormenta— ¡Aprovechad el momento! ¡Debéis huir! ¡O será demasiado tarde!

— ¡No!— negó Hebe con un poderoso grito.— ¡Ahora soy fuerte, les haré pagar  lo que te han hecho, los mataré a todos y después te liberaremos! ¡Los mataré a todos!

— ¡Delfos!— dijo Hestia dirigiéndose al muchacho, que por fin se incorporaba del todo, todavía noqueado por el fuerte golpe que le había propinado el noble titán en la cabeza.— ¡Detenla! El poder del cetro terminará matándola si sigue usándolo sin control. Debe utilizarse con sumo cuidado, pues es muy peligroso. Puede llegar a devorar todas sus fuerzas. ¡Detenedla antes de que sea tarde, o morirá!

— ¡No os acerquéis a mí!— gritó la dama Hebe, interponiendo el cetro entre ella, Delfos y Erebo. La tormenta se había convertido en  un huracán sobre el campamento titán, arrasando con todo a su paso. Decenas de incendios surgían allí donde iban cayendo los deslumbrantes relámpagos.— ¡No pienso abandonarla!

La luz sobrenatural del cetro bailaba dentro de Hebe, cada vez con más fuerza, con tanta intensidad que Delfos temió por la vida de la dama. Si seguía usando el poder del cetro por más tiempo, esa energía azul que emanaba de su cuerpo amenazaba con consumirla. Entonces, la dama Hestia lanzó una última mirada llena de amor a su sobrina, cerró los ojos y sonrió con pesar. Delfos horrorizado vio sin poder hacer nada como Hestia incrustaba el puñal en su pecho desnudo. Murió al instante cuando su corazón fue atravesado por la helada esquirla de metal.

— ¡Noooo!— gritó Hebe, dejándose caer de rodillas. El intenso brillo azul, que había envuelto el Cetro de los Elementos y el propio cuerpo de Hebe, desapareció, y los ojos azulados de la joven dama recuperaron el dulce color de la miel. Hebe cayó a plomo, desmayada y sin fuerzas, y perdió el sentido golpeando su cabeza contra el suelo. Erebo y Delfos observaron petrificados el cuerpo sin vida de la dama Hestia, hasta que el servidor de la dama Tiké reaccionó, tomando de nuevo el control de la situación.

— ¡Coge a la dama Hebe, muchacho!— gritó con fuerza para hacerse escuchar por Delfos bajo el poderoso fragor de la tormenta.— ¡Salgamos de aquí, mientras dure el vendaval! ¡Aprovechemos la confusión y el caos que reinan en el lugar! ¡Es nuestra única esperanza!

Delfos obedeció, tomando a Hebe entre sus brazos, y alzándola del suelo. Erebo tomó el cetro, lo guardó en el estuche y después lo introdujo en el saco, colgándoselo a la espalda.

Amparados en la confusión, bajo la demencial tormenta, salieron del campamento titán sin que nadie les molestara o interrumpiera su huida. Los soldados del Imperio estaban demasiado ocupados poniendo a salvo sus propios pellejos del fuego, el viento, el agua torrencial y los mortales relámpagos, como para percatarse del pequeño grupo que escapaba del campamento, pues eran muchos los que huían también, como ellos, buscando refugio lejos del infierno que se había desatado, con forma de tormenta, sobre aquel lugar.

Llegaron sin dificultad al lugar donde habían dejado los caballos atados a un árbol, montaron sin decir palabra y cabalgaron hacia el norte. Delfos montaba detrás de la dama Hebe, sujetándola entre sus brazos para que no cayera. Erebo, por delante de él, llevaba su montura y guiaba de las riendas un caballo para la dama, para cuando ésta recuperara el conocimiento y pudiera montar sin ayuda. La tormenta había cesado tan repentinamente como había llegado, y los primeros rayos del amanecer iluminaron el camino de los tres fugitivos cuando Hebe volvió a abrir los ojos, todavía muy débil y miró el sol naciendo tras las montañas.

— Vamos en la dirección equivocada— dijo la muchacha, tratando de incorporarse débilmente entre los brazos de Delfos, pero sin conseguirlo.

— ¿Cómo decís?— preguntó Erebo, que había detenido su caballo al escuchar a la dama.

— Éste no es el camino— dijo Hebe, temblando por los profundos escalofríos que recorrían su cuerpo. Un brillo febril bañaba sus ojos, estaba muy pálida y demacrada, como consumida por unas largas y malignas fiebres. Intentó arrebatarle las riendas a Delfos, pero se encontraba demasiado débil.— Seguir por este camino matará a todos los que queremos. Hemos de dar la vuelta… o todos morirán por nuestra culpa. Sólo nosotros podemos salvarlos… Delfos.

— Tiene la piel helada y su frente está ardiendo. Se encuentra empapada en sudor frío— dijo Delfos.— Creo que está enferma. Muy enferma.

— ¡No me escucháis!— gritó Hebe con las últimas fuerzas que le quedaban.— Debemos… regresar, debemos ir al sur. El sur es el camino… correcto. Por favor… Delfos— suplicó, mirando directamente a los ojos del muchacho.

Después Hebe rompió a llorar, con silenciosos sollozos, y los observó con ojos nublados, que por momentos parecían no reconocer a Delfos. El muchacho y Erebo se miraron inquietos y preocupados. Finalmente, fue Erebo quien habló tratando de hacer entrar en razón a la dama de Olimpia.

— Tenemos que llegar al norte, cruzar el Paso de Sangre antes de que sea sitiado. Allí, se dirigen todos los refugiados. Por lo tanto, es allí donde se encuentran nuestras esperanzas, mi señora. En las montañas, en el norte.

— Junto a tu padre— apuntó Delfos apoyando a Erebo.— Junto a la dama Atenea y tu madre.

— Hestia…— musitó Hebe entre lágrimas.— Está muerta…. La dejasteis morir… No pude salvarla.

— No pudimos hacer nada más, Hebe. Debes olvidar tu dolor por el momento. Debemos sobrevivir. Es lo que ella hubiera querido.

— No…— negó la dama.— No puedo, jamás olvidaré… esa tienda. Ni lo que él le hizo… a la pobre. Mi pobre tía…  Ella me entendería. ¿No podéis comprenderlo? Debemos ir al sur.

— Pronto, en cuanto pongan un poco de orden en el arrasado campamento, decenas de patrullas estarán tras nuestros pasos, mi señora, buscándonos debajo de cada piedra— contó Erebo, intentando convencer a la hija de Zeus.— Estamos en territorio enemigo. Por duro que sea decirlo, toda la isla de Olimpia, excepto lo que hay más allá del Muro del Norte, es ya territorio enemigo. Tenemos que llegar a las montañas, como sea.

— Escucharme… por favor. Creo que voy a desmayarme… Escucharme antes de que lo haga…Tenemos que ir al sur…

— Es imposible, mi señora. Nos atraparían.

Durante un rato Hebe pareció haber perdido la consciencia, dormitaba inquieta, entre los brazos de Delfos, pero de pronto se incorporó mirando al muchacho directamente a los ojos.

—…Su flota… — gritó.— Tengo que destruir su flota.

La dama Hebe se desmayó, sin fuerzas, apoyada en el pecho de Delfos, y el chico la sujetó con ternura, mientras observaba a Erebo para ver qué decisión tomaba. El hombre de Tiké se frotó la barba de varios días sin afeitar que cubría sus mejillas y su barbilla, se encogió de hombros y se  mordió los labios, pensativo.

— Puede ser divertido— dijo finalmente con una terrible sombra de sonrisa pintada en el rostro, y Delfos asintió sabiendo que en sus labios se acababa de dibujar una mueca similar a la de Erebo.

Perseo, maravillado durante las primeras horas de vuelo, disfrutaba como un niño del más antiguo sueño de los hombres, poder surcar los cielos a lomos del mismo viento. El capitán de los Viñedos se complacía emocionado del vuelo, sin conocer que existían unos seres creados por las mismas tinieblas en los confines del tiempo, expresamente para cuando llegara ese momento, para el día anunciado en las profecías en el que el jinete de la luz volara sobre el caballo alado de los Poderes. Habían esperado eras del tiempo a que el momento llegara, y en su eterna espera se habían alimentado sólo de odio y de oscuridad. Eran siete bestias con cuerpo de águila; de sus enjutas y huesudas espaldas surgían dos alas membranosas como las de un descomunal murciélago; tenían poderosas garras de felino; en sus rostros, casi humanos, la boca era sustituida por un afilado pico de rapaz, creado para destrozar piel, carne y hueso con eficacia perfecta. Había llegado su momento, una a una, las Arpías de las tinieblas surgieron de la oscuridad en busca de su presa.

Las Arpías cayeron desde los cielos sobre Perseo y su montura alada, venían desde todas las direcciones como siete letales relámpagos, encerrándolos en una trampa mortal, pero Pegaso voló, surcando el aire con una gracia imposible de igualar por ninguna de las aves del cielo, ni siquiera por las mismas Arpías, batió sus poderosas alas con fuerza e hizo un giro imposible en el aire. Tres de las Arpías chocaron entre sí con una gran violencia, pues su presa había desaparecido del lugar donde un segundo antes estaban a punto de darle caza. El tremendo choque partió limpiamente el ala membranosa de uno de los monstruos con alas de murciélago, y la bestia perdió vuelo, cayendo a plomo hacia el lejano suelo con un terrible grito de horror y de rabia. El terrible golpe contra el suelo dejó el cuerpo de la bestia transformado en una masa informe, como pulpa de manzana, desparramada en la tierra del erial.

Las otras dos arpías, que habían colisionado en pleno vuelo, tardaron bastante tiempo en recuperarse del tremendo golpe y remontar el vuelo, pero cuando se estabilizaron en el aire, ya habían perdido mucha distancia con el caballo, que surcaba los cielos como si estos fueron de su propiedad y él les perteneciera a ellos. Viendo imposible recuperar la distancia perdida antes de que Pegaso abandonara el erial, regresaron a las tinieblas de las que habían surgido. La oscuridad las disolvió en la nada, pues su existencia ya no tenía sentido. Las tinieblas no toleran el fracaso.

Las otras cuatro bestias aladas volaban alrededor de Pegaso y de Perseo. El hombre de Olimpia, aferrado con fuerza al poderoso cuello del caballo, hurtaba el cuerpo cada vez que uno de los monstruos caía en picado sobre ellos. Cuando esto sucedía, su montura volvía a cabriolear en el aire, y se evadía de manera increíble del ataque por escaso margen. Más de dos veces las afiladas garras de las Arpías rozaron el hombro y la espalda de Perseo y, una vez, una de las bestias llegó a impactar en la grupa de Pegaso, provocándole una larga marca de sangre roja sobre el níveo pelaje. El hijo de Belerofonte tomó la lanza que colgaba de su espalda dispuesto a devolver herida por herida. El brutal ataque de una de las Arpías, que vino desde su espalda, llevó a la bestia a escasa distancia de la nuca de Perseo, Pegaso volvió a virar con un zigzag maravilloso, esquivando la acometida. En el último momento, Perseo alzó la lanza con todas sus fuerzas, incrustándola contra el cuello de la bestia, que se ensartó ella misma debido a su velocidad, clavándose un palmo de lanza que atravesó su cuello de parte a parte. La sangre negra y viscosa cayó como una cortina de agua caliente bañando a Perseo y a su montura.

Las tres últimas perseguidoras los seguían de cerca, infatigables al desaliento. Entonces, Pegaso se frenó en seco en el aire, Perseo estuvo a punto de salir volando por encima del cuello del animal, pero finalmente, pudo sujetarse, agarrándose a las sedosas y plateadas crines del caballo alado. Pegaso,  quieto en el aire, viendo pasar a sus perseguidoras junto a él, soltó tal poderosa coz con su cuartos traseros, que la cabeza de la Arpía reventó al recibir el tremendo impacto de los dorados cascos, como un melón que hubiera caído al suelo desde unas descuidadas manos. Tras la maravillosa maniobra, las alas de Pegaso volvieron a batir el aire y el caballo alado descendió en picado, seguido de cerca por las últimas de las arpías. Los agudos y estridentes chillidos de rabia y furia de las bestias, amenazaban con destrozar los oídos de Perseo. El suelo se acercaba a tal velocidad que el hombre de los Viñedos tuvo la sensación de que era la tierra la que saltaba hacia ellos. Cerró los ojos para no presenciar su certera muerte, cuando Pegaso, a ras de suelo, casi rozando con los cascos la tierra del erial, volvió a alzar el vuelo con poderosos golpes de sus alas. Una de las Arpías, que no había podido realizar tan perfecta maniobra de vuelo, se estrelló contra el suelo de manera estruendosa; la última de las bestias perdió distancia y las posibilidades de volver a alcanzar al caballo alado y su jinete. Perseo se permitió respirar un poco. Entonces, el lugarteniente de Baco sintió como una súbita alegría se apoderaba de su corazón: la gris línea del erial daba lugar a una tierra rojiza y después a un maravilloso prado verde. Habían dejado atrás el Tártaros. Lo había cruzado, por completo, de norte a sur. Tenía ganas de reír y de llorar. Se sentía más vivo de lo que había estado nunca. Volaba sobre un incomparable corcel en alas del viento hacia al horizonte, y el erial quedaba ya a su espalda.

La Arpía, muy lejos de su presa, sin posibilidad de darle caza, cruzó la línea que marcaba el final de la tierra maldita y se deshizo en cenizas en cuanto atravesó la frontera. Era una creación de las tinieblas y no le estaba permitido cruzar del mundo de las sombras hacia la luminosidad del mundo exterior.

Unas horas después de sobrevivir al ataque de las arpías, los áureos cascos de Pegaso tomaron tierra con suavidad sobre un suelo cubierto de hierbas secas y oscuras. El Tártaros había quedado ya muy atrás, pero esta nueva tierra a la que Perseo había llegado, montando a horcajadas en las alas del viento, a pesar de no ser tan negra y sombría como el erial, tampoco era bella, sino adusta y fría. El aire era cortante y se podía respirar en él una extraña sensación de maldad que acechaba el corazón del infatigable hombre de Olimpia. Tenía la funesta sensación de que, tal como le había avisado el señor Hades, el erial simplemente era un lugar maldito, maldito y terrible, pero el reino de las Gorgonas era la misma guarida de todos los males. El cubil de la maldad en el mundo.

Perseo desmontó, y el caballo alado se alejó un poco, pateando el terreno, buscando hierbas con las que alimentarse, pero sin separarse demasiado del hombre, pues no le gustaba el lugar en el que se encontraba. Sus agudos sentidos presentían el peligro que acechaba como una sombra opresiva en aquella tierra.

Una gran fortaleza negra de torres de ónice y puertas de hierro se veía en la lejanía, entre dos montañas tan bastas que la vista no alcanzaba a recorrerlas. Sin duda, era aquél el castillo de las Señoras de esa tierra. La Torre de las Gorgonas, de las que hablaban tantas leyendas, que hasta ese momento Perseo no había creído jamás. La torre de la tortura, el hogar del sufrimiento y de un poder oscuro y terrible. Pero, mientras observaba apesadumbrado la inexpugnable fortaleza, que ningún ejército podría tomar jamás por las armas, sus ojos se detuvieron en una gran jaula de madera, colgada de un enorme roble seco de funesto aspecto, que se encontraba a media distancia del lugar entre el hombre de Olimpia y la fortaleza. Perseo vio como tres figuras andrajosas se perfilaban dentro de la jaula.

— He de pedirte paciencia, mi esplendido amigo. Refrena tus cascos y tu ímpetu por surcar las nubes en libertad. Todavía te necesito, por favor, te ruego que me esperes un tiempo en este frío lugar, pues eres mi única esperanza de regresar a tiempo a mi hogar. Sé que tu poderoso corazón clama por danzar en libertad entre las nubes, pero te prometo que pronto te acompañaré en semejante vuelo, esplendida criatura. Paciencia.

Perseo descendió por el seco pastizal hacia la jaula, dejando detrás de él a un nervioso Pegaso, que le miraba con ojos preocupados y confusos. Lanzando graves relinchos de advertencia. Intentando hacer entender a su jinete el peligro en el que se encontraba.

Cuando estuvo a pocos pasos de la jaula, Perseo pudo ver claramente a las tres ancianas que allí se hallaban. Estaban mugrientas y sus ropas deshechas como las de un pordiosero que pidiera limosna en la plaza de un poblado. Sus cabellos eran largos y lacios, y sus rostros arrugados y agrietados, duros como una pared de piedra. Con horror, Perseo se dio cuenta de que les habían arrancado los globos oculares, y en el lugar donde deberían haber estado los ojos de aquellas señoras, había sólo pozos profundos y carne cicatrizada. Pero, para su sorpresa, una de las ancianas se volvió hacia él, hablándole con voz cascada y desagradable:

— Mirad, hermanas mías, un buen mocetón de la lejana tierra de Olimpia viene a visitarnos. Es harto fuerte y goloso para los ojos de una mujer de vientre cálido y húmedo, y no marchito y estéril como el nuestro. ¿Qué no hubiéramos dado nosotras en nuestra lejana y olvidada juventud por gozar de su vigor?

Otra de las ancianas  volvió  sus ojos ciegos hacia Perseo y se agarró a los gruesos barrotes de la jaula, sacando una marchita lengua con un gesto obsceno e impúdico, relamiéndose sus labios resecos y agrietados. Aspiró profundamente, como un perro de caza que olisqueara el rastro de una liebre, y suplicó:

— ¡Déjame verlo, hermana, puedo oler su sudor y su hombría! Déjame ver sus músculos y su piel brillante, sus manos fuertes y sus cabellos. ¡Déjame ver cómo es él!

— ¡No!— negó con vehemencia la primera de las ancianas.— ¡Le estoy viendo yo, ahora! Es bello y viril, de mirada dura y sensible a la vez. De miembros fuertes y manos ágiles. Es hombre poderoso, pero se encuentra en un sitio equivocado, pues en esta tierra un gran hombre no es mejor que una lagartija de los secos pastizales.

La tercera figura se mantenía tumbada, acurrucada a un lado de la jaula; olfateando y escuchando en silencio, pero no hizo ningún movimiento ni alzó la voz.

Perseo tragó saliva con desagrado, aunque se dirigió hacia las ancianas con cortesía.

— ¿Sois acaso, vosotras, venerables ancianas, las tres Gracias de las que se dice por el mundo que conocen las respuestas a todas las preguntas, y la solución a todos los acertijos?

— ¡Gracias!— gritó la tercera figura, poniéndose en pie con sorprendente agilidad, a pesar de la avanzada edad que aparentaba.— Déjame ver a este hombre, hermana mía. A este mortal que se atreve a pronunciar la palabra Gracia en mis oídos.— La primera de las hermanas pasó algo que ocultaba en sus arrugadas manos a la última de las viejas. Después, la andrajosa anciana se acercó a los barrotes y pareció escrutar al hijo de Belerofonte.— Sí, es un hombre poderoso sin duda, y de corazón firme y fiel. Lástima que sus equivocados pasos le hayan traído hasta aquí. ¡Pues de aquí no le sacarán! Aquí sólo hallará tortura, dolor, sufrimiento y muerte.  Nosotras ya no somos las Gracias de las que hablas, humano. Ahora… sólo somos las Grayas, como las Gorgonas nos llamaron a modo de burla, después de ajar y robar nuestra belleza y marchitar nuestra juventud, arrancarnos los ojos y torturarnos durante años incontables, antes de dejarnos aquí abandonadas como pordioseras a la puerta de su casa. Antaño esa  negra fortaleza era un castillo dorado y las salas donde ahora sólo se escuchan los agudos y desgarradores lamentos de la tortura, antes eran inundadas por los jadeos y gemidos del placer más absoluto, pues, en ese entonces, éramos las más bellas de las criaturas y  conocíamos las respuestas de las que hablas. Muchos buenos mozos como tú acudían a nosotras en busca de respuestas, y gozábamos de ellos como pago a sus consultas, pero eso ya se acabó. No tienes nada que ofrecernos. Nuestras hermanas de estirpe, las celosas Gorgonas, vinieron hasta aquí y nos arrebataron todo. Y quien nada tiene, nada necesita.

Mientras la anciana hablaba, la vieja que todavía no había visto a Perseo, intentaba quitarle lo que ocultaba entre las manos, pero su hermana no se lo permitía.

— ¡Quiero verle!— se quejaba.— ¡Dejadme verle! ¡Quiero recordar la belleza, aunque sólo sea por un momento!

Finalmente, le fue entregado lo que tanto ansiaba, y la anciana se volvió hacia Perseo. Una extrañamente bella sonrisa juvenil iluminó su marchito rostro.

— ¡Puedo liberaros!— dijo Perseo.— ¿No queréis ser libres?

— ¿Y dónde iríamos?— se rió despectivamente la primera de las Grayas que había hablado con Perseo.— ¿A qué lugar entre todos los rincones del mundo iríamos nosotras que fuimos las más bellas, las más deseadas,  con este aspecto descarnado y horrible? No, nuestro sitio es éste. Aquí donde nadie pueda vernos y reírse de nuestra tragedia. Nosotras que lo teníamos todo y ahora no tenemos nada, nos quedaremos aquí, en el lugar que destinaron para nosotras las Gorgonas.

— Por favor— suplicó Perseo.— Necesito una respuesta a mi pregunta. Mi señor se muere y con él se muere mi tierra. ¿No os importa  nada?

— No lo entiendes, nunca nos ha importado. Sólo respondíamos a las preguntas por gozar del placer y del vigor de los hombres más poderosos de cada tierra. Jamás respondimos ante un hombre que no estuviera a nuestra altura en el tálamo, y no nos dejara satisfechas y ahítas de placer. Los problemas del mundo jamás han sido de nuestra incumbencia. ¿Qué nos importaban a nosotras, los más perfectos de los seres, los más brillantes y dorados hilos del tapiz del mundo, el resto de los hilos rasgados, gastados y destejidos? Mucho menos nos importan ahora que somos sólo manchas horribles de pintura gris en el lienzo de la vida.

— Por lo que escucho siempre habéis sido manchas grises en el lienzo, pues la belleza, ancianas, no es sólo unos largos cabellos rubios, una mejilla suave y sonrosada, unos ojos brillantes, acompañados de un pecho alto y elegante de formas redondeadas. La belleza se encuentra aquí, en el corazón, y vosotras nunca habéis poseído nada parecido. ¡Os lo suplico una vez más! ¡Ayudadme!

— ¡No lo entiendes! ¡No podemos ayudarte!— gritaron las tres hermanas a la vez.

— ¿Por qué?

— Porque debes entregarnos algo que deseemos para que podamos contestar a tu pregunta, y no deseamos nada; estamos vacías por dentro. Ya no puedes darnos placer, pues las Gorgonas nos robaron eso con todo lo demás. Y no hay nada más que necesitemos. Nada más.

La primera de las Grayas se acercó, sigilosamente, a la que ocultaba algo entre sus manos, y susurró ansiosa:

— Ya lo has tenido bastante, hermana, déjame volver a ver esos ojos negros y esa barba recortada, esas manos firmes y ese torso fuerte. Quiero verlo otra vez antes de que las Señoras se percaten de su presencia y la muerte acuda a su encuentro, desgarrando su belleza en trozos informes de carne y sangre.

— ¡No te acerques ladrona!— gritó la poseedora del secreto, enojada.— Tú ya lo has visto. Ahora, lo veo yo. Es realmente bello y hermoso.

Ante la sorpresa de Perseo, las dos ancianas se pusieron a forcejear por la preciada posesión que se ocultaba entre las manos de una de ellas. Y, entonces, algo cayó de las manos de la vieja, yendo a parar al borde de la jaula.

— ¡No!— gritaron las tres ancianas a la vez, abalanzándose desesperadas, completamente ciegas,  en busca del objeto perdido, tanteando el suelo entre agudos chillidos de rabia. Lo que buscaban había caído junto a un barrote cerca de donde se encontraba el hombre de Olimpia, y fue Perseo quien lo tomó en sus manos, horrorizándose ante su frío y gelatinoso tacto. Lo miró asombrado de lo que sostenía: era un globo ocular en cuyo centro había una fría pupila azul que se movía, observándole.

— ¿Dónde está?— preguntó una de las Grayas a Perseo con voz apesadumbrada— Tú tienes el don de la vista, ¡dínoslo! Es lo único que las Gorgonas nos dejaron. Dijeron que era para que nos regodeáramos con nuestro nuevo y desagradable aspecto, y nos odiáramos y entristeciésemos al ver nuestros rostros destrozados. Al principio fue así, pero se equivocaron, ahora es lo único que tenemos. Mejor ver eso que no ver nada.

Perseo sonrío, a pesar de lo patético y triste de la escena que se mostraba ante él; las tres antaño bellas y poderosas mujeres se arrastraban por el suelo, sollozando con desesperación en pos de lo único que les quedaba en el mundo, como un mendigo muerto de hambre que se revolcara por el barro en busca de una moneda de escaso valor que le permitiera comer y subsistir un día más.

— Ahora soy yo quien posee algo que las tres Gracias desean. Por lo tanto: ¿contestaréis a mi pregunta?

Las tres Grayas detuvieron en seco su patética búsqueda, y se pusieron en pie como una sola, acercándose al lugar desde donde llegaba la voz de Perseo. Se detuvieron junto a los barrotes, agarrándose a ellos, ansiosas, inquietas, anhelantes. Una de ellas dijo:

— Haz tu pregunta, mortal. Será contestada.

Perseo suspiró de alivio, y preguntó:

— Mi señor Zeus, señor de la tierra de Olimpia, cae consumido por una lucha interna, provocada por un oscuro y malvado poder necromántico. ¿Dónde puedo hallar la cura para ese tremendo mal que asola la firme mirada de mi señor, envolviéndola en tinieblas oscuras sin fondo, y hace que su cuerpo poderoso, capaz de las más grandes gestas de mente y espíritu, languidezca en el lecho, mermándose y encogiéndose como el de un anciano en sus últimas horas, antes de la ineludible visita de la muerte?

Las tres Grayas respondieron al unísono, con voz cavernosa, espectral e inquietante, como el profundo susurro del viento en un cueva.

— Ésta es la respuesta a la pregunta que tortura tu corazón y que te ha hecho llegar tan lejos: debes cortar la cabeza de una Gorgona y llevarla junto a tú señor. Pues tal es el poder de las Gorgonas, que su mirada, capaz de convertir en piedra a cualquiera que cruce la vista con sus preciosos ojos, que antes eran los nuestros, puede revertir el poder de cualquier influjo necromántico.

Perseo dudo un instante, observando las anhelantes manos huesudas de las ancianas, tendidas ávidamente hacia él, no muy seguro de confiar en la respuesta que le habían concedido las Grayas.

— Lo que decís, más parece una venganza sobre vuestras enemigas, que una buena respuesta a mis desvelos— dijo Perseo, no muy complacido.

— Pues ésa es nuestra respuesta y no vamos a dar otra. No es venganza alguna, pues tú, estúpido mortal, nada puedes hacer contra Ellas. Salvo encontrar la muerte y el dolor. Sin embargo, es una respuesta verdadera, y si contra toda esperanza sales vivo de tu empresa, llegas junto a tú señor y haces que los ojos de la Gorgona se abran, ese hombre estará libre del influjo que le acosa, pues la cabeza de la Gorgona tomará el poder para ella.  ¡Ahora devuélvenos el ojo!

— El ojo— susurraron como serpientes las tres a la vez.

Perseo tendió el globo ocular con repugnancia, entregándoselo a una de las Grayas, que suspiró de alivio al tomar contacto de nuevo con el ojo, y volver a percibir los colores, tonos y formas distintos que hay en el mundo,  que un momento antes le eran vedados. Dijo:

— Adiós, hombre poderoso, no guardes mal recuerdo de las Gracias, pues si nos hubieras conocido en nuestro esplendor hace miles de años, nuestro recuerdo te hubiera acompañado siempre en el corazón. Ahora, marcha hacia el lugar donde te lleva tu camino, pero como dije antes no saldrás de aquí vivo. Ellas te demostraran que un hombre poderoso en esta tierra, no es más que un gusano enterrado en el apestoso fango de un pantano, al que torturar en sus mazmorras. Un último consejo, para que no guardes desprecio de nosotras: para empezar, cuidado con la Quimera que vigila sus puertas, o no llegarás más lejos.

— ¿Qué es esa Quimera de la que habláis?

— Ya hemos contestado a una pregunta. No lo haremos otra vez,  además, poco importa. Pronto, muy pronto, conocerás la respuesta, y entonces morirás, pero tú eres uno de esos hombres que no se arredran ante nada. Por mucho que te dijéramos, nada haría que cambiarás de opinión y volvieras sobre tus pasos. Por lo tanto, ve ahora y muere.

Perseo inclinó la cabeza, dirigiéndose hacia la gran fortaleza, dejando atrás a las Grayas. Las ancianas volvían a discutir con airados gritos, sobre quién debía ver alejarse al hombre, y a quién le tocaría presenciar el momento en el que la Quimera devoraría su cuerpo esbelto, bañándolo con la púrpura humedad de la sangre.

El hijo de Belerofonte asió con fuerza la lanza y el escudo, dispuesto a enfrentarse con la Quimera, fuera lo que fuera ese monstruo. Anduvo el hombre de Olimpia durante un rato, acercándose a los muros de la fortaleza y alejándose de la jaula de las Grayas. Caminaba en tensión, con los sentidos alerta y la respiración agitada del hombre de acción que siente el cálido susurro del peligro llamándolo al oído y rozando su nuca con dedos gélidos.

La Quimera fue tan rápida en su ataque, como lo es un áspid en el momento de morder a un ratón, insuflándole el letal veneno que lo llevará a la muerte. Antes de que Perseo se percatara siquiera de su presencia, una bola de fuego surgida de la boca del monstruo estuvo a punto de abrasar al hombre. Perseo, sólo gracias a sus entrenados reflejos, pudo evitarlo. Rodó sobre sí mismo entre los áridos hierbajos, ocultándose tras el poderoso escudo. En vez de morir abrasado por las llamas, fue salvado por el escudo regalo de Hades, que le protegió de la mayor parte de la mortal llamarada. Las llamas sólo lamieron con su ardiente lengua, un brazo del hijo de Belerofonte, chamuscándolo cruel y dolorosamente, con una terrible quemadura negra y sangrante que devoró toda la piel, derritiendo la carne hasta el mismo hueso. La Quimera se acercó a grandes saltos. Era un monstruo extremadamente ágil y poderoso. Tenía cabeza de león, vientre de cabra y cola de dragón. De la boca de tan extraño ser salían  pequeñas llamas humeantes, mientras preparaba en su interior, otra vaharada de fuego abrasador, acompañada de un apestoso humo negro. Perseo arrojó su lanza con rapidez y precisión. La punta del asta se clavó con gran fuerza en el costado del monstruo híbrido. El aliento de fuego que surgía de su hocico de felino, fue desviado de su destino por el súbito dolor en su flanco y estalló cerca del lugar donde se encontraba Perseo, pero sin lastimar al hombre del señor Baco, arrasando con los ásperos hierbajos en un círculo ardiente. El capitán de los Viñedos desenvainó su espada. El arma cantó metálicamente al salir de la vaina de acero forrada de cuero. Perseo, sabiendo que su única esperanza era la lucha cuerpo a cuerpo, para evitar el fuego que surgía de la bestia, saltó con presteza bajo ella,  cubriéndose con el escudo. En el dorado broquel golpearon las afiladas zarpas del monstruo, con fuerza tal que el escudo voló de las férreas manos de Perseo. Pero el hombre de Olimpia ya se encontraba donde quería, tan cerca de la Quimera, como para sentir su ardiente aliento abrasar su rostro, y con la celeridad de un destello del cielo durante una tormenta, introdujo su espada donde imaginaba el corazón de la bestia. La Quimera aulló de dolor al sentir tan gran herida en su pecho y se agitó con una tremenda convulsión. Este estertor dio tiempo a Perseo para sacar un puñal de su cinturón, lanzar un gran tajo bajo la cabeza de león y sajar las venas del cuello de la bestia, del que surgió la cálida sangre como de un manantial en las montañas. Pero aun así, en sus últimos estertores de muerte, con la savia vital escapando como de una presa sin dique de su cuerpo, por las tres grandes heridas que aquel humano le había infligido, el mal que habitaba en aquel ser era poderoso, y le dio fuerzas para  lanzar un tremendo zarpazo al pecho de Perseo. El capitán de los Viñedos cayó al suelo a los pies de la Quimera, con una sanguinolenta marca de cinco profundos surcos destrozando su piel, perforando su carne y sus huesos de una manera tremenda. Se le veían los pulmones, bañados de sangre a través del agujero de su pecho y de la piel desgarrada. La Quimera arrastrándose, cruel incluso en la hora de su muerte, llegó junto al yaciente hombre, cerrando sus grandes mandíbulas de felino, plagadas de agudos dientes venenosos, en el cuello de Perseo, que con el último aliento de vida que quedaba en su cuerpo, agitó el puñal que todavía se encontraba en su mano, de arriba hacia debajo, y lo introdujo en el cráneo de la bestia con tal fuerza que la cabeza se quebró en dos, salpicando astillas de hueso y carne. Los sesos de la Quimera se desparramaron sobre la cara de Perseo, mezclándose con el manantial de sangre que brotaba de su cuello donde todavía presionaban los dientes de león, dando muerte al fiel amigo del señor Baco. El último pensamiento del valiente hombre de Olimpia, fue una oscura  maldición hacia sí mismo, por haber fracasado en su misión y haber fallado a los que habían puesto su corazón, sus esperanzas y su confianza en él. Todo se volvió negro y doloroso, terriblemente doloroso, con la llegada de la muerte.

CAPITULO XV —  LAS ESTANCIAS DEL SEÑOR MOROS

El señor Apolo despertó, entumecido y dolorido, con la boca seca y una sensación de abotargamiento tal en la cabeza que pareciera que su cerebro no entrara en su cráneo. Tenía la vista nublada y profundos temblores agitaban su cuerpo. El dolor de su espalda era tan desgarrador como si le estuvieran marcando, con saña, de manera continuada con una barra de acero puesta al rojo de la forja, como las que se utilizaban para señalar al ganado. La consciencia iba y venía continuamente a intervalos de tiempo cambiante. A veces, en alguno de esos leves intervalos de consciencia, veía el hermoso rostro de una muchacha de cabellos rojizos y brillantes ojos grises, mirándole con preocupación; otras veces, la muchacha le introducía sin compasión por el gaznate un asqueroso mejunje de hierbas aguadas que sabía a tierra y olía como una piara de cerdos; una vez despertó sintiendo el suave roce de las delicados dedos de la desconocida joven sobre su  piel, como el aleteo de una pequeña mariposa. La muchacha estaba limpiando sus heridas con esmero y dulzura. Intentó hablarle, pero su lengua parecía tener el doble de tamaño dentro de la boca y las palabras no acudían a su llamada. Se sumió de nuevo en la inconsciencia.

Cuando despertó, con sus facultades un poco recuperadas, buscó a la joven con la mirada, pero no se la veía en el interior de la cabaña donde  se encontraba el señor Apolo yaciendo en un lecho de mullida paja. Era una cabaña muy sencilla, construida en madera. A parte del lecho, poco más había en el lugar: un arcón, una balda llena de hierbas y vasijas, una pequeña chimenea donde burbujeaba un guiso que por su olor era sumamente apetitoso, una tosca silla de madera y una mesa desordenada. El señor Apolo escuchó en el exterior de la cabaña la voz de la muchacha tarareando una dulce canción, mientras la joven hacía sus labores. Aquel lugar de paz y tranquilidad contrastaba duramente con el último recuerdo que tenía Apolo: el fragor de la batalla y el sabor de la sangre. Debía conocer el resultado de la lucha, debía regresar; no podía permanecer allí, ajeno a lo sucedido en la batalla. Intentó levantarse, pero el dolor en su espalda fue tan agudo que perdió el conocimiento al instante.

Cuando volvió a despertar era noche cerrada. La muchacha dormía en el suelo junto a la chimenea sobre una frazada de lana; el fuego de la lumbre iluminaba su bello rostro pecoso con los reflejos juguetones de las llamas; el ruiseñor cantaba su canción nocturna en el exterior; y el señor Apolo se sintió bien, observando los tranquilos sueños sin preocupaciones de la joven pelirroja de cabello enmarañado. Su propio sueño llegó dulcemente a él, dejándose acunar por el maravilloso canto del ave nocturna y la visión de la belleza.

Al despertar la mañana siguiente, se sintió bastante mejor. La cabeza más despejada y el cuerpo menos entumecido. Ya no había temblores provocados por la infección y la fiebre, pero todavía estaba muy débil. Intentó moverse. Esta vez con mucho cuidado, pues había aprendido del dolor de su anterior tentativa a no realizar movimientos bruscos. La voz de la muchacha lo detuvo en seco.

— ¡No te muevas!— ordenó, obligándole a recostarse. La joven pelirroja sujetó a Apolo contra el lecho con manos suaves, pero firmes.— Ayer volviste a abrir las heridas y perdiste sangre de nuevo. La sangre no es algo que te sobre, precisamente, en estos momentos. Así que será mejor que me hagas caso y mantengas tu trasero pegado al lecho. Si te duele, mastica esto.

La muchacha le tendió un trozo de corteza de árbol humedecida en agua, mientras ponía su mano en la frente para calcular la temperatura del herido.

— ¿Qué es?— preguntó Apolo, sintiendo con agrado la fresca mano de la joven posada en  su frente para calibrar la fiebre.

— Es corteza de sauce, sirve para calmar el dolor y bajar la inflamación. Te lo he estado dando en infusión hasta ahora, entre otras muchas hierbas, pero ya que pareces despierto y espabilado, mastícala, te hará bien. La fiebre ha bajado, lo que es bueno. Parece que vas a vivir. Lo cierto es que cuando te encontré tirado en el bosque no hubiera dado ni una mísera moneda por tu vida, pero eres sorprendentemente fuerte. Tuviste mucha suerte de que te encontrara en la espesura, y más suerte aún de que domine el arte de las hierbas y la curación, pero creo de verdad que fueron tus ansias de vivir lo que te han hecho recuperarte con tanta rapidez. Jamás vi nada igual. Aun así, todavía estás muy débil y la fiebre puede volver a acosarte en cualquier momento. Debes comer mucha carne roja para recuperar tus fuerzas. Cacé unas liebres y he hecho un guiso con ellas, ¿tienes hambre?

Apolo asintió, maravillado por la muchacha que tenía frente a sus ojos, que además de muy hermosa, era autosuficiente e inteligente. ¿Qué hacía una mujer así oculta en un bosque?

— ¿Cuál es tu nombre, muchacha?— preguntó con curiosidad, mascando sin mucho entusiasmo la corteza de sauce.

— Mi nombre es Dafne.

— Miles de gracias, Dafne, por salvar mi vida. Tengo una eterna deuda de gratitud para contigo. Yo soy Apolo y lo cierto es que sí. Me muero de hambre.

Perseo conocía el lugar, no hacía mucho que lo había abandonado para trepar el risco y liberar a Pegaso. Recordaba bien las casas agradables, los huertos plagados de frutos, y los fragantes y confortables jardines. Recordaba el cabello rubio de la dama Perséfone desplegándose por su espalda, y los exquisitos guisos de la maternal Deméter. No habían pasado muchos días desde que se encontrara allí, pero ahora tenía que haber estado muy lejos, en otro lugar ¿Qué hacía allí?  Un río que no recordaba haber visto cuando estuvo en ese mismo sitio, sólo unos días atrás,  mojaba con sus aguas los pies desnudos de Perseo. Un barquero oscuro en una barca negra se acercaba lentamente.

— Si sigues caminando, si cruzas el río, irás más allá— dijo a su espalda la conocida voz del señor Hades.— Llegarás al otro lado.  Yo no estaba preparado para conocer lo que hay más allá del río, por eso gaste todo mi poder en dar forma a este lugar, a este sueño. La Morada de los Muertos. Para vivir en paz el sueño de una buena vida. La vida junto a Perséfone que el destino nos arrebató. Algunos llegan aquí extraviados y deciden quedarse a vivir nuestro sueño. ¿Quieres quedarte, Perseo?

— No puedo quedarme, mi señor. He de regresar.

— Una vez llegaste a nosotros desde el mundo de los vivos, por ese motivo pudiste regresar a ese mundo, pero ahora las cosas han cambiado. No tienes la opción de volver atrás. Puedes cruzar el río y conocer lo que hay más allá de este sueño eterno y real, o puedes quedarte con nosotros.

— He de regresar— repitió Perseo con obstinación, negando la evidencia.

— Lo siento, amigo mío. No puedes regresar. Estás muerto.

— ¿No podéis ayudarme, mi señor?— preguntó desesperado.

— No puedo, Perseo. Ya no tengo ningún poder. Sólo soy un hombre atrapado en un dulce sueño por toda la eternidad. ¿Quieres compartir ese sueño conmigo?

Perseo alzó la vista mirando el río de aguas negras que había ante sus pies. El barquero oscuro esperaba allí con gesto inescrutable. Aguardando pacientemente para llevarle a la otra orilla. Entonces, sintió como si algo tirara de él. Como si hubieran atado un lazo a su cintura e intentaran arrastrarle con fuerza en contra de su voluntad

El señor Hades lo miró sorprendido, y dijo:

— ¡Increíble! Perseo, escúchame. Confía en mí. No te resistas, déjate arrastrar por esa fuerza. Regresa. Vuelve atrás. Vuelve a la vida. Consigue lo imposible, hijo de Belerofonte ¡Vive! Un enorme poder desconocido para mí, te ha atado a él y reclama tu vida. Aún hay esperanzas. No te resistas

Perseo haciendo caso al señor Hades dejó de oponerse a lo que fuera que intentaba tirar de él. Entonces, la Morada de los Muertos, el río de aguas negras, el barquero oscuro, y el señor Hades desaparecieron en la oscuridad.

Despertó de pronto arrancado de un profundo y lejano sueño, estaba confundido y sobre todo sorprendido de encontrarse con vida, jamás se había sentido en tan buena forma, ningún dolor ni fatiga quebraba su cuerpo. Abrió el cuello de la elegante camisa de lino que alguien le había puesto, y volvió a maravillarse al ver como en el lugar donde tenía que haber estado la terrible herida que había reventado su pecho, sólo se apreciaban cinco pequeños arañazos de carne sonrosada. Pasó sus dedos por allí, sintiendo la suavidad de la carne que había crecido en el lugar donde antes sólo había un agujero por el que se escapaba su vida y su sangre. La carne era suave como la de un niño recién llegado el mundo. La misma carne rosada crecía en su brazo donde las llamas de la Quimera habían gozado de un banquete, dejándolo abrasado. Se levantó para mirarse en un gran espejo ovalado de marco grueso, con manchas doradas y plateadas, a semejanza de aquella serpiente Uróboros de la que dicen se muerde su propia cola. Tampoco quedaban señales del tremendo mordisco ni de los afilados colmillos del monstruo en su cuello, salvo, de nuevo, por  la carne suave y sonrosada. Perseo miró a su alrededor, se encontraba en una amplia y suntuosa habitación, semejante a los aposentos de un rey o de un gran señor. Grandes cortinajes de seda cubrían las amplias ventanas que, apenas, dejaban pasar los rayos de sol. Los muebles eran recargados con abundantes tallas en la madera y filigranas doradas que cubrían sus bordes. La mayoría de los objetos eran de plata y marfil. El suelo era de mármol y el techo  estaba recubierto de conchas marinas y perlas.

— ¡Al fin has despertado!— dijo una voz, aguda y nasal, a sus espaldas

Perseo se volvió en busca del hombre que hablaba y encontró, junto a la puerta recién abierta, a un hombrecillo pequeño y desgarbado; una dura joroba coronaba su espalda; sus largos brazos, como los de un simio, casi llegaban a rozar el suelo; su rostro era porcino; su piel sudorosa tenía un feo tono verdoso; y sus ojos diminutos escrutaban al hombre de Olimpia con curiosidad.

— ¿Dónde estoy?— preguntó Perseo.

— En la fortaleza de las Gorgonas, y ése no es un buen lugar. No señor. Es el peor lugar del ancho mundo en el que podíais encontraros.— El hombrecillo sonrió mostrando su boca de escasos dientes podridos, y soltó unas risillas agudas y desagradables, mientras se frotaba las húmedas manos de manera nerviosa y compulsiva.

— ¿Cómo pude sobrevivir a semejantes heridas?

— Yo lo hice, sí señor. Yo lo hice. No me gustaba ver a tan poderoso hombre allí tirado con el pecho abierto, empapado de toda esa sangre, y con la carne destrozada. Un aspecto lamentable teníais, sí señor. Yo soy el hombre que os sanó— volvió a reír con esa extraña y estridente risotada— Mejor que sanaros, yo os devolví el soplo de la vida que la vieja Quimera había arrancado de vuestro maltrecho cuerpo. Aunque no se puede decir que ella quedara mucho mejor, ¿verdad?

Perseo no contestó, pues estaba todavía confuso y sorprendido de encontrarse con vida y dentro de la inexpugnable fortaleza. Sus pensamientos volvían a encontrarse de nuevo, sumergidos en la manera de llevar a cabo su misión.

— No, para nada se hallaba en mejores condiciones que vos, la vieja Quimera, que devoró a miles de incautos, ahora es pasto de los gusanos. Mi nombre es Orco— se presentó el hombrecillo, tendiendo su arrugada mano plagada de manchitas pardas a Perseo. El hombre de Olimpia estrechó la sudorosa mano de Orco. Su tacto le recordó a la fría piel del pescado muerto, sintió un escalofrío en la columna vertebral y una desagradable nausea en el estómago.

— El mío es Perseo, hijo de Belerofonte, hombre libre de los Viejos Viñedos, en la tierra de Olimpia. Gracias por haberme sanado. Habéis devuelto la vida y las esperanzas a mi tierra.

— Bueno, de eso quería hablaros, señor. De vuestra curación. Tenéis que saber que no soy lo que se dice un alma altruista. Ése no es uno de mis muchos dones— volvió a lanzar sus agudas risillas que cada vez disgustaban más a Perseo, y hacían parecer más desagradable al hombrecillo a los ojos del recién sanado guerrero.

Perseo, preocupado, se preguntó cómo podía pagar a aquel hombre para compensarle por devolverle la vida. Si en esos momentos nada poseía. Dijo:

— Nada tengo que pueda ofreceros. Sólo mi persona es de mi propiedad, pero si en algo puedo ayudaros, estoy a vuestro servicio.

El hombrecillo se dobló sobre sí mismo, como si la afirmación de Perseo le hubiera hecho muchísima gracia, provocándole un inagotable ataque de hilaridad.

— No señor. No será necesaria toda vuestra persona.— Se detuvo un instante, pensativo, sus pequeños y brillantes ojos escrutaron a Perseo con una ansiedad tal que éste retrocedió un paso.— Por lo menos… no toda. Me conformaría con un único mechón de vuestros cabellos. Algo que me hiciera recordar al gran héroe que acabó con la crueldad de la terrible y poderosa Quimera, la matadora de hombres.

— ¿Sólo un mechón, nada más? ¡Barata venden las gentes de esta tierra la vida de los hombres!

— En efecto, señor, nada más— respondió Orco, sacando con presteza una afilada navaja de afeitar de un bolsillo de su túnica negra.

— ¡Nada más y nada menos!— dijo una voz profunda a la espalda del hombrecillo, y el rostro de Orco cambió por completo, cubriéndose de unas sombras oscuras, y sus ojos relampaguearon de furia. Orco se giró, aferrando la navaja con agresividad tal que sus nudillos se tornaron blancos como la cuajada. En la puerta, un viejo de larga barba blanca y ropajes negros se apoyaba en un bastón de madera retorcido en la punta. Sus ojos, casi ocultos bajo las espesas y erizadas cejas,  miraban sin ver, cubiertos por una lechosa niebla blanquecina, pero su rostro era serio y su expresión dura. Sus manos, a pesar de la arrugada piel propia de su edad, sostenían el cayado con el que tanteaba el suelo con firmeza, y había una extraña vitalidad en su enjuto cuerpo. Perseo adivinó en aquel hombre un gran poder oculto bajo las gastadas ropas, pero no una amenaza. Era como una joya brillante de luz cegadora, envuelta en gastados trapos de cocina envejecidos por el uso.

— ¿Qué haces en mis aposentos, rufián?— inquirió el anciano, interponiendo el cayado entre él y el hombrecillo desagradable, como si se protegiera del repentino ataque de una víbora, aun sin temerlo en demasía, pues su rostro continuaba tranquilo y su expresión serena.— No recuerdo haberte invitado. ¿Has molestado a mi huésped?

Orco echó una última mirada a la navaja, que sostenía en la mano, como sopesando sus posibilidades. No debieron ser muy favorables sus cálculos, pues rápidamente guardó la afilada cuchilla y volvió a reír con su característica risa floja.

— No, señor Moros. ¿Molestar?  Nada de eso. Ni mucho menos. Orco no molestaba al huésped; sólo charlábamos. ¿No es así?— dijo el repulsivo hombrecillo. Su voz sonaba servil y rastrera.

Perseo confundido todavía, no dijo nada; simplemente observó al anciano.

— Lo extraño es que me ha parecido escuchar como pedías un mechón de sus cabellos, Orco. ¿He oído mal?— inquirió con severidad el anciano ciego.

Orco se encogió como si hubiera recibido un golpe del cayado y se agitó como si lo balancearan con fuerza por los hombros. Sudaba copiosamente y tragaba aire con dificultad, como si estuviera ahogándose. El anciano no se había movido, pero clavaba la niebla, que cubría sus ojos ciegos, en el lugar donde se encontraba Orco.

— ¡Sal  de mis aposentos ahora mismo, víbora maligna de veneno mortal! Procura por un tiempo que nuestros pasos no se crucen. Y, si es posible, procúralo para siempre, pues me desagrada mucho el olor de tus maquinaciones y me revuelve el estómago el tufo de tus oscuras ideas. ¡Sal ahora!

Orco volvió a respirar de golpe, como si una mano que hubiera estado aprisionando su cuello hubiera soltado la presión que ejercía en su garganta. Lanzó una última mirada de desagrado a Perseo, y otra llena de odio al anciano al que había llamado señor Moros, y se escabulló tras él, dirigiéndose a la puerta. Cuando el hombrecillo estaba a punto de desaparecer, el anciano alzó el bastón, y dijo con voz perentoria:

— ¡Detente, Orco!

Orco se detuvo ante tal mandato, quedó inmóvil como una fría estatua de mármol bajo el quicio de la puerta; parecía que había sido metamorfoseado en piedra. El anciano sonrío suavemente, pero su expresión era feroz cuando dijo:

— Las Señoras no deben saber nada de esto. Orco, si ellas se enteran de que he sacado de su lugar en las mazmorras al hombre que mató a la Quimera, mi último pensamiento antes de morir será una tremenda y oscura maldición dirigida a ti, y hacia todos esos hijos bastardos, salidos del vientre de decenas de rameras, que pueblan tu cubil. Sabes que puedo hacerlo. Ni una palabra a nadie, o caerás conmigo en la sombra y el dolor. ¿Has entendido?

— Sí, señor— dijo Orco, y Perseo se maravilló al ver al hombrecillo hablar, pues parecía sin duda una estatua y nada más.— Ni una palabra. Mis labios están sellados, jamás traicionaría a un buen y querido amigo como lo sois vos, señor Moros.

— ¡Vete!— dijo el anciano ciego, bajando el bastón, dando su permiso a Orco para retirarse. El hombrecillo quedó libre y se escabulló, tembloroso, cerrando la puerta tras de sí. Sus ojos despedían odio, pero Perseo se dio cuenta de que bajo la capa de odio, el miedo que profesaba al poder del anciano lo cubría todo.

— Bien, bien— sonrió el hombre ciego con una sonrisa franca y clara.— Me sorprende encontrarte en tan buena forma, muchacho. No parece que hace sólo unas horas estuvieras muerto.

— ¿Así que es verdad que he estado muerto, y vos me habéis devuelto la vida?

— No. Yo no te salve. Mi poder no llega tan lejos como para devolver la vida a los muertos. El poder de ningún maestro en el Viejo Arte es capaz de jugar con la muerte y vencer en la partida— explicó el anciano tomando con cuidado asiento en una cómoda butaca de mullidos cojines de plumas, e indicándole a Perseo que hiciera lo propio frente a él.

— ¿Entonces, por qué estoy vivo?— preguntó Perseo confundido.

— Las Señoras son caprichosas. Se pusieron muy furiosas cuando vieron lo que habías hecho con su cruel mascota, pero quizás pensaron que un hombre tan fuerte como para dar muerte a la Quimera, era un hombre que podrían utilizar en el futuro, o puede que por sus oscuras mentes pasara la idea de que una muerte rápida era algo demasiado fácil para alguien que había osado desafiar su poder. No están acostumbradas a que las desafíen, y es posible que quieran dar un escarmiento contigo, muchacho. Y si es así, quizás hubieras deseado estar muerto. Te dieron de nuevo el aliento de la vida y te encerraron en una de sus más profundas mazmorras, en tanto piensan qué hacer contigo. Creo que por sus cabezas pasan las dos ideas: utilizarte cuando les seas necesario, y torturar tu cuerpo y tu mente el resto del tiempo.

— Así que las Gorgonas salvaron mi vida.

— En efecto.

Perseo se rió con ganas, sorprendiendo con su reacción al anciano ciego.

— ¿Qué es, si puede saberse, eso que provoca tu hilaridad, muchacho?

— Estoy vivo— dijo— ¿No es suficiente motivo?

— Éste no es un lugar para la risa. Es raro ver una sonrisa en este reino. Cuanto más, escuchar una carcajada. Hacía tiempo que a mis oídos no llegaba ningún sonido similar. Había olvidado lo bien que suena en los oídos el gozo de una risa verdadera.

— ¿Así que las Gorgonas tienen poder sobre la vida y la muerte?

— Las Gorgonas tienen poder sobre casi todo, amigo mío. Pero tuviste suerte, su poder sobre la muerte es muy limitado. Sólo pueden intentar salvar a alguien moribundo que esté cruzando el río antes de que lo cruce. Te atan con el hilo de su fuerza y te intentan traer de regreso. En realidad es muy parecido a pescar en un río. No siempre da resultado. La mayoría de las veces el pez no pica. Por suerte, tú picaste.

— ¿Qué queréis de mí?

— ¿Cómo sabes qué quiero algo de ti, muchacho?

— Me habéis sacado de las mazmorras. Si vuestras Señoras son tan crueles y despiadadas como parece, es un enorme riesgo el que corréis. He aprendido que no se corren semejantes riesgos sin esperar algo a cambio.

El viejo, tanteando la mesa, tomó una jarra de pura plata, y vacío su tinto contenido en dos copas de fino cristal con bordes también de plata. Después, todavía pensativo, tendió una copa a su invitado. Perseo se maravilló de la fluidez de sus movimientos, a pesar de su ceguera. El capitán de Baco tomó un sorbo del fino licor que fue muy agradable para su paladar. Pero el anciano seguía callado con la copa en las arrugadas manos, sin apenas percatarse de su existencia. Al cabo de un rato, continuó hablando, y agitando la cabeza con pesadumbre, dijo:

— Es cierto, te necesito. Todos necesitamos de tu ayuda.

— ¿Para qué, señor?— pregunto Perseo, intrigado.

— Yo ya he lanzado los dados, muchacho. Tú eres mi jugada, y he puesto toda mi fortuna, la mía y la de mis hijas, y la de todos los desdichados hombres y mujeres que pueblan esta pobre tierra, en ti. Tú eres nuestra única esperanza. La esperanza de toda la gente que vive en este reino de maldad; arrollados y explotados, ahogándose día tras día en el río de poder de las nefandas Señoras que dominan este lugar a su antojo, capricho y deseo. En un río que lleva a un mar de dolor y de sufrimiento.

— ¿Qué son las Gorgonas, señor? — preguntó Perseo, ansioso por conocer los peligros a los que se enfrentaba.

— ¿No lo sabes?— inquirió el anciano con tono de sorpresa.

— Vengo de una tierra lejana, y allí, en mi tierra, sólo son leyendas de borrachos de taberna, o cuentos que relatan las abuelas a sus nietos junto al fuego del hogar con un caldo entre las manos, en las frías y nevadas noches del invierno, cuando los lobos aúllan en el exterior y todo es más creíble a la dorada luz de la hoguera.

— ¿Qué  cuentan esas leyendas?— preguntó el viejo, interesado.

— Nada cierto, en realidad. Pues hay leyendas contradictorias. Unas hablan de terribles brujas de gran belleza que convierten en piedra a todo el que miran con sus maravillosos ojos, otras, en cambio, dicen que son seres horribles, una especie de demonios con colmillos de jabalí y cabeza plagada de serpientes, y que cualquiera que las mira, muere horrorizado de su horrible faz y del germen de maldad que despiden sus aviesos ojos. Incluso, hay leyendas que hablan de tres ancianas venerables de años incontables, que otorgan dones que sólo los Poderes pueden transmitir.

El anciano río quedamente y bebió por fin de la copa, ocultando su nariz de halcón en el interior del cáliz, dijo:

— Ancianas son, sin duda,  pues como bien dices, sus años son incontables, pero ningún don otorgan ni han otorgado jamás, y de venerables nada tienen. Por lo demás, tus leyendas de taberna y tus cuentos de viejas no van muy desencaminados. Pues en un tiempo fueron horribles y su sola presencia podía matar de terror a cualquier hombre por muy osado que fuera, pero después arrebataron la belleza de sus hermanas las Gracias, y la tomaron para sí.  Ya no tienen colmillos de jabalí ni rostro rugoso y áspero, sus mejillas son delicadas como las de una jovencita en la flor de la vida, y sus cabellos siguen siendo serpientes, pero ahora no son de pieles viscosas, sino trenzadas de hilos de plata y oro. Sus ojos siguen siendo terribles, pero ahora en su incalculable belleza, y si esos maravillosos ojos se cruzan con los de otra persona la transforman en piedra, por eso me velaron los míos, para que no pudiera apreciar su beldad.— El anciano se detuvo en su disertación con una gesto de dolor y  pérdida.— Pues has de saber muchacho que yo soy su consejero, y que paso gran parte del tiempo de mi vida cerca de tan terribles Señoras. Pero no son sólo terribles por sus grandes poderes en los oscuros senderos de la necromancia y en los caminos extraños de la magia y la hechicería. Son terribles por la negruzca maldad enquistada en sus yertos corazones. Ansían el oro, las riquezas y el poder, y se alimentan del sufrimiento, el dolor y la tristeza. Su única pasión es arrebatar la libertad, y conceder la esclavitud y la desdicha entre sus súbditos. Éste es un reino maldito, pues sus Señoras son el mal.

— ¿Por qué las servís entonces?— preguntó  Perseo.

El señor Moros suspiró apesadumbrado y un poco avergonzado. Perseo pudo percibir la pesada carga que soportaban sus enjutos hombros.

— Son muy poderosas— dijo finalmente.

— Vos también lo sois, puedo apreciar el poder que os envuelve como una luz difusa. Sólo he visto un poder semejante en un hombre al que he conocido en mi viaje. ¿No creo que el poder de esos demonios, o brujas, de los que habláis supere el brillo de vuestro conocimiento?

— Es posible. Quizá sí, quizá no. Todavía no nos hemos enfrentado. Pero el día llegará, y ay de ellas, si se demuestra ese día que mi conocimiento en el Viejo Arte es superior al suyo. Pues mi odio es fuerte y está reforzado por las almas de todos aquellos hombres incontables que han partido a la oscuridad entre gritos de terror y sufrimiento en esta tierra, bajo las tremendas y terribles torturas que las Señoras tienen a bien aplicar. Pero todavía el día no ha llegado, aunque está cerca. Para eso te he sacado de la oscuridad de las mazmorras en las que las Señoras te habían confinado. Necesito que me ayudes a liberar esta tierra de las profundas tinieblas y del sangrante mal que la acosan. Aunque no puedo obligarte a que aceptes lo que mis deseos necesitan. Te traje de nuevo a la luz del día porque aprecié en  ti, un ansia por vivir tan grande que no era justo dejarla caer en el olvido de las mazmorras de las Señoras. Ahora, eres libre de irte e intentar escapar de esta tierra para regresar allí de donde provienes, si ése es tu deseo.

— ¿Cómo puedo ayudaros?— preguntó Perseo, tomando la mano del anciano con agradecimiento.— Os debo la vida y haré cualquier cosa para retribuir mi gran deuda con vos. Aunque no fuera así, os ayudaría igual, pues habéis de saber que he venido aquí para acabar por lo menos con una de vuestras Señoras. He venido a buscar la cabeza de una Gorgona y a menos que me aconsejéis otra manera de hacerlo, no conozco otra forma que sajar con mi espada la testa de esa dama por muy bruja que sea.

—  Alabo tu valor y tu arrojo, amigo Perseo, pero nada puedes hacer para vencer a una Gorgona, pues su poder te supera a ti, tanto como mi conocimiento en el Viejo Arte supera al del infeliz Orco.

— Me he enfrentado varias veces en estos últimos extraños tiempos, que parecen siglos en mi fatigada mente, a desafíos que me superaban tanto como supera a una insignificante mota de polvo el duro risco de una montaña, y estoy aquí hablando con vos, lo cual debe hablar de mi buena estrella. La tentaré una vez más.

— La suerte nada tiene que ver en tus hazañas, muchacho. Yo también percibo en ti un aura especial. La fuerza, el ingenio, la lealtad y la constancia, sin embargo, sí tienen mucho que ver con lo que has logrado. Solamente ayudándose de la suerte nadie hubiera acabado con el poder de la Quimera. Pero tus muchos dones se eclipsan ante la fuerza del mal que generan las Gorgonas. ¡Te aplastarás como una ola contra un dique o arderás como una polilla en un fanal abrasado por su poder! Si te enfrentas solo a ellas, morirás.

— Decidme entonces qué debo hacer.

— Yo estaré a tu lado cuando llegue el momento, pero primero necesito que hagas algo por mí. Quiero que me liberes, pues ahora me encuentro no sólo ciego, sino con los miembros atados por una gruesa cadena. Pues las Gorgonas saben que deben temer mi poder. Y por eso secuestraron a mis hijas y a mi mujer, y las mantienen ocultas, lejos de mí. Sabiendo que mi amor por ellas me mantiene a su merced. Debes encontrarlas y liberarlas de su cautiverio. Entonces, nos enfrentaremos contra las Señoras, tú y yo, poniendo el destino de esta tierra en una balanza traicionera que puede decantarse por un lado u otro, pues las fuerzas que entrarán en conflicto entonces son equilibradas. Las tres juntas son sin duda mucho más poderosas que nosotros, por eso debemos ser muy cuidadosos. Será una lucha de poderes, de talentos, de conocimiento, de cantos y de versos, de palabras y de gestos, de sabiduría y de sutileza digna de recordarse en las canciones de los poetas de la tierra.

— ¡Os ayudaré!— exclamó Perseo acabando su copa, dejándola sobre la mesita con un suave tintineo.— Encontraré a vuestras hijas y a vuestra esposa, y romperé vuestras cadenas. Luego, juntos, mi señor Moros, lucharemos por la libertad de esta tierra y por conquistar el don que ha de salvar a mi señor.

El anciano sonrió con gesto bondadoso y emocionado. Hizo una señal, mostrando a Perseo una caja dorada que había sobre un arcón, y dijo:

— ¿Ves aquel cofre dorado?

— Sí, lo veo.

— Ábrelo.

Perseo se puso en pie, acercándose lentamente hacia el arcón y abrió el cofre, que dejó a la vista un yelmo de bronce con tres pálidos diamantes en la corona. El hijo de Belerofonte se quedó extasiado ante la belleza del liviano yelmo, tomándolo en sus manos. Cuando se dio cuenta, Moros estaba a su espalda con una mano apoyada en el fuerte hombro de Perseo.

— Ese yelmo concede el don de la no forma al que lo lleve puesto sobre su cabeza. Nadie te verá. Con él podrás registrar todas las salas de esta fortaleza y todas  las tenebrosas mazmorras de las Gorgonas, sin que los sicarios oscuros que sirven a las Señoras, formando su ejército,  te descubran. Ojalá pudiera yo utilizarlo, y ya hubiera dado con el paradero de mis añoradas hijas y mi amada esposa, pero si ese yelmo reposara sobre mis cabellos, entonces, la luz de mi poder sería como una antorcha encendida ante los ojos de las Gorgonas, que no dudarían en acabar con el sufrimiento de mi familia.

— Lo tomaré y os ayudaré— dijo Perseo poniéndose el yelmo sobre la cabeza. Al observarse en el espejo enmarcado en la dorada serpiente que devoraba su propia cola, se percató asombrado de que nada se reflejaba en el pulido cristal.— En verdad, funciona. No puedo verme en el espejo. Es un maravilloso poder.

— Maravilloso, en efecto, pero también peligroso, pues quien usa un objeto forjado en el Viejo Arte como éste, tiene un precio que pagar. No hay luz sin sombra, ni bien sin mal, ni poder sin corrupción, ni acción sin reacción, ni causa sin efecto— dijo el señor Moros con seriedad.

— ¿Cuál es el peligro?

— El alma del sabio que forjó este poderoso artefacto se corrompió debido al poder. Su espíritu se perdió en el camino hacia la sabiduría. Quedó atrapado en las tinieblas de la locura, el abuso del poder y la maldad. Y lo hecho por sus manos tiene ese toque de malevolencia. Este yelmo podría llegar a corromper tu corazón. Es un artefacto poderoso, y el camino recto hacia el mal y la oscuridad es más fácil que el tortuoso camino hacia la sabiduría. No caigas en el mismo error que aquel hombre, que se creía sabio sin saber que era un necio. El yelmo intentará controlarte con el paso del tiempo. Tornar tu mente hacia la locura de su creador. Deberás luchar contra esa maldad que querrá apoderarse de ti. Si ves que no puedes vencer a la locura, arráncate el yelmo antes que sea demasiado tarde, pues sino tu alma se perderá también en el mar de las tinieblas y de la demencia. Aún estás a tiempo de renegar de todo y volver a tu hogar, pues la corrupción del yelmo es el menor de los peligros que te acecharán en este lugar.

— He venido hasta aquí por un motivo— respondió Perseo con firmeza,— y no regresaré a casa sin cumplir con mi objetivo. Os ayudaré en lo que pueda.

—  Maravilloso, tu valor y seguridad me reconfortan, amigo mío. Ahora, quizás puedas contestarme a una cuestión que intriga mis viejos pensamientos. Explícame para qué motivo extraño necesitas matar a una Gorgona.

— Mi señor, Zeus de Olimpia, yace moribundo, perdiendo sus fuerzas por instantes, consumido por algún extraño poder necromántico que yo, en mi escaso entendimiento, no atino a comprender. Partimos en busca de cura a las tierras malditas del Tártaros. Buscábamos al señor Hades, su hermano, pues es poderoso en el Viejo Arte. Muchos sufrimientos y pesares nos acompañaron en este viaje hasta que quedé solo… entre todos lo que venían conmigo. Finalmente, más allá de todas mis esperanzas, encontré al señor Hades, aunque ni él mismo con toda su sabiduría conocía las respuestas a mis desvelos y mis cuitas. Me envió en busca de las Gracias, pues, según me dijo, ellas conocen las respuestas a todas las preguntas.

— Y las Grayas te enviaron aquí, claro. Estoy seguro que existen otros remedios para curar a tu señor, pero esas pobres almas torturadas buscan y anhelan la venganza— dijo Moros.— Bien, mi buen amigo. Algún día, cuando el sol vuelva a calentar esta tierra, tendremos que sentarnos en esta terraza, tomando unas copas de buen vino, y me contarás todas tus aventuras, que parecen sacadas de las historias de viejos héroes, protagonistas de antiguas leyendas y canciones. Pero, ahora, debo marchar, las Señoras quieren verme esta noche. Iba a encontrarme con ellas cuando decidí venir a ver cómo te encontrabas. Tuviste suerte de que lo hiciera, pues el pequeño Orco no tenía muy buenas intenciones para contigo.

— ¿Qué es lo que quería de mi? ¿Qué iba a hacer con un mechón de mis cabellos?

— Nada sabes del Viejo Arte. Orco tampoco sabe excesivas cosas, pero es poderoso y peligroso, a su manera, en algunos aspectos oscuros del Arte. Creo que práctica terribles experimentos en los sótanos más oscuros de la fortaleza. Ha aprendido mucho sobre el mal y las tinieblas, y su poder crece, pues en este lugar de maldad, los que tienen el mal en el corazón medran como buenas plantas regadas sin cesar por el purulento líquido que aquí fluye. Si tú, por propia voluntad, le hubieras entregado el mechón del cabello, te hubieras atado con un fuerte vínculo a él. Eres un hombre poderoso, Perseo. Eres todo lo que no es el pobre Orco. ¡Un hombre capaz de matar a la Quimera! Eres el hombre que Orco esperaba para realizar un vil rito. Con muchas ceremonias profanas y terribles, que ni siquiera puedes imaginar, esa malvada criatura se hubiera sacrificado en honor a las tinieblas, y al estar unida a ti, se hubiera apoderado de tu cuerpo, encerrándote en una cada vez más reducida celda de tu mente, hasta que desaparecieras por completo. Es una antigua ceremonia necromántica de los confines del tiempo, practicada por los poderes oscuros. Orco la ha aprendido en este lugar de maldad, y pensaba que con sus nefandos poderes y el cuerpo de un gran guerrero podría subir desde los sótanos de las mazmorras, donde le tienen confinado las Señoras, hasta un lugar más alto en los salones de la fortaleza. Quería sentarse a la derecha de las Gorgonas. Ser un poderoso señor.

— Creo que si mis pasos se cruzan con los de esa vil criatura, mi acero le hará pagar con sangre sus aviesas intenciones.

El viejo sonrío, y dijo:

— En este lugar el mal que habita en Orco no es más que una mota de polvo en el aire. Tendrás cosas más importantes de las que preocuparte que de esa pequeña víbora. Descansa ahora. Mañana descenderás a las mazmorras de las Gorgonas, y a pesar de que según parece has estado en terribles lugares, te aseguro que ese lugar va a ser el peor de todos. Debo irme. Las Señoras no toleran los retrasos. Duerme tranquilo, hasta que el alba te bañe con su luz.

— ¿Las Gorgonas pertenecían a los Antiguos Poderes, verdad?- preguntó Perseo antes de que el señor Moros abandonara la estancia.

— Sí, son parte de los últimos restos de una raza ancestral que aún quedan en nuestra tierra.

— Entiendo. Si triunfamos en nuestro cometido, ¿cómo podre ayudar a mi señor?

El Señor Moros se quedó un buen rato cavilando, y contestó:

— Con la cabeza en tu posesión, dominarás el poder de la mirada de la Gorgona. Es una fuente de poder enorme, podrás utilizar y canalizar esa fuerza, y serás portador de dones pertenecientes a los Antiguos, pero también de su maldición. No creo que ni siquiera la muerte pueda acabar con semejante mal, puede que ese mal, al igual que el del yelmo que te acabo de entregar, pero infinitamente más fuerte, intente dominarte, apoderarse de ti al utilizarlo.  Es un mal demasiado grande, no podemos permitir que un poder tan oscuro ande suelto por el mundo. No. Si triunfamos, y más tarde utilizas la cabeza de la Gorgona para salvar a tu señor, debes prometerme que después la destruirás. ¡Qué acabarás con ese mal para siempre! ¡Prométemelo!

— Lo prometo— dijo Perseo con seriedad.— ¡Lo juro por mi espada!

— Buen, muchacho.

— Si pertenecen a los Poderes ¿Cómo se puede matar a algo como ellas? En nuestro camino nos encontramos con las erinias, y el señor Baco les cortó la cabeza, pero nuevas cabezas crecieron al instante para nuestro terror y desaliento.

— No tengo la respuesta. Quizá no se pueda darles muerte, pero tenemos que intentarlo. En mi cabeza hay alguna idea que puede servirnos, aunque no te voy a negar que lo más seguro, es que los dos acabemos muertos, amigo mío.

— Yo ya he estado muerto— dijo Perseo, estallando de nuevo en carcajadas.— No parece tan malo.

Acosado por la oscuridad de la mina, Orfeo respiraba negrura y hedor mientras golpeaba con la afilada herramienta la roca. A su alrededor, hombres desesperados y famélicos excavaban la negra piedra, dejándose sus vidas en ello. Estaban encadenados por los tobillos en grupos de tres. Los gritos de los daimons, que siempre anunciaban el restallido de los látigos, acompañaban  el trabajo infrahumano de los esclavos con un cántico cruel y doloroso. No había duda de que aquellos demonios buscaban algo en esa caverna profunda, situada en los lindes del erial, pues ignoraban la presencia de joyas y oro como si ningún valor tuvieran para ellos. ¿Qué es lo que buscaban? Eso Orfeo no lo sabía. Lo cierto era que en los últimos días apenas sabía nada, excepto sobre la pared de piedra que había ante sus ojos, la madera astillada del pico en sus manos, el dolor en sus huesos y en su piel lacerada, y dar un golpe tras otro para evitar la furia del enorme daimon, con una cicatriz en el rostro y tuerto de un ojo, que vigilaba cruelmente la galería.

Al principio, las cosas habían ido bien. Había escapado por pura suerte de las ruinas de la ciudad maldita y de los espectros que acabaron con las vidas de sus compañeros. Mientras huía, sus pies se habían hundido en la nada y había caído en una galería subterránea. Se había arrastrado por el barro de aquella galería, escapando de los entes fríos que dominaban la superficie. Ese túnel lo había sacado de la ciudad, y después había caminado solo por el erial durante varios días, superando no pocos peligros y maldiciones, hasta que ante sus ojos, una mañana, se mostró el más maravilloso espectáculo que jamás hubiera presenciado. Los límites del erial terminaban por fin, y tras su barrera de frío y oscuridad se alzaban unas altas montañas nevadas en cuyas cumbres el sol brillaba juguetón. No había oscuridad allí, ni una sombría capa de tinieblas cubría el horizonte con su manto. Se encontraba muy cerca de escapar de aquella tierra maldita. La imagen de las montañas y la promesa de claridad y calor de aquel sol naciente llenaron sus ojos de lágrimas. Deseó con todas sus fuerzas llegar hasta allí para enterrar sus miembros en la nieve, y dejarse acunar por los rayos solares, pero sabía que no podía hacerlo. Era, muy posiblemente, el último miembro superviviente de la expedición de Olimpia al Tártaros, no podía rendirse y abandonar, no podía hacerlo, pues entonces la muerte y el sufrimiento de sus compañeros habrían sido en vano. No podía permitirlo. Se dio la vuelta, sin echar siquiera una última mirada a lo que había más allá de los lindes del erial, y con sus últimas fuerzas se adentró de nuevo en aquel abismo de oscuridad. No había dado una decena de pasos cuando un grupo numeroso de demonios se le echó encima y lo apresó. Llevándolo a rastras como a un perro hasta aquella mina. En ese instante, mientras cavaba en las oscuras profundidades de la tierra, sus ojos todavía podían ver el hermoso brillo del sol danzando con la nieve en los altos picos montañosos, y el frondoso verdor lleno de vida que crecía a las faldas de aquellas montañas. A ese recuerdo se agarraba como a una cuerda salvadora. Entonces, se percató que su compañera de cadenas, una mujer delgada y dura como una vara de fresno, que podía haber sido muy hermosa, menos fatigada y mejor alimentada, en cualquier otra situación, lejos de aquel lugar horrible, había detenido su trabajo y le miraba maravillada con lágrimas en los ojos. Pues, sin darse cuenta, Orfeo había estado cantando entre dientes un canto de esperanza al sol y a la nieve. En ese momento, se percató con temor, no sólo su compañera había cesado de trabajar, todos los hombres y mujeres esclavizados en aquella galería habían hecho lo mismo. Los picos y las palas habían quedado detenidos en el aire entre golpe y golpe. En los rostros de aquellos hombres desahuciados lucía un brillo extraño, un incontrolable anhelo de libertad provocado por su canción.

El enorme y desfigurado daimon chasqueó el látigo por toda la fila de esclavos, destrozando la piel de algunas espaldas a su paso. Cuando llegó a él, reconociendo en Orfeo el epicentro de aquel pequeño motín, descargó una decena de terribles latigazos sobre el poeta, dejando a Orfeo tirado en el suelo con un lacerante dolor en todo su cuerpo.

— ¡Pica ahora mismo, rata humana!— gruñó el demonio con una terrible voz gutural que parecía surgir del zumbido de una multitud de moscardones.— ¡Éste no es lugar para canciones! ¡Volved al trabajo!

Todos los demás comenzaron a trabajar con ahínco para no ser merecedores de nuevos castigos. Pero Orfeo, con la espalda destrozada, en carne viva, apenas tenía fuerza para levantarse.

— ¡Coge tu pico, o te desuello!— gritó el demonio, amenazando a Orfeo con un nuevo latigazo que chasqueó junto a su oreja.

Entonces, Orfeo sintió la cálida mano de su compañera de cadenas apretando la suya, infundiéndole fuerza. Alzó la cabeza, sangraba por la boca, pues se había mordido la lengua al intentar aguantar el dolor que lo acuciaba, sonrió a la muchacha con una sonrisa sanguinolenta, e irguiéndose con orgullo, lanzó una clara y terrible mirada desafiante al daimon. El demonio amenazó con volver a golpear a aquel humano, que se rebelaba ante él, pero había algo en su porte, en esa mirada fría como el hielo, que en el último momento le hizo pensárselo mejor, detenerse y retroceder por la galería en busca de presas menos peligrosas.

La muchacha, todavía con su mano en la de Orfeo, lo miraba maravillada.

— He visto el sol y la nieve dibujados en tu canto con tanta claridad como si estuvieran ante mis propios ojos. He sentido la esperanza de la luz en mi corazón al escuchar tu canción. Los Poderes te han traído a nosotros. Mi nombre es Eurídice.

CAPÍTULO XVI — LAS MAZMORRAS DE LAS GORGONAS

Apolo se despertó de un hermoso sueño, escuchaba la dulce voz de Dafne que parecía haberse introducido en su descanso, y atravesado los muros del ensueño al despertar, para acompañarle en su paso al mundo de la vigilia. La muchacha entonaba una preciosa canción con voz agradable y cálida. Era una canción de amor. Una declaración de incondicional afecto al bosque, a los árboles que le daban forma,  a los animales que lo poblaban, al fragante olor de la floresta, y a la paz y la alegría que bullían en aquella espesura. Apolo, que ya se encontraba bastante recuperado, se irguió en el lecho, escuchando la hermosa voz de Dafne, que expresaba sus sentimientos por el lugar donde había encontrado la felicidad. Había una contagiosa alegría en aquella canción que llegaba al corazón y reconfortaba como un cálido abrazo. El Señor de la Casa del Sol Naciente consiguió incorporarse con cuidado, ignorando los destellos de dolor que atravesaban su cuerpo y muy despacio, como un anciano sin fuerzas, se acercó al ventanal para escuchar mejor la dulce tonada.

Apoyándose en el alfeizar de madera de la ventana, echó un vistazo al exterior de la cabaña por primera vez desde que se encontraba en aquel lugar. Un cálido sobrecogimiento le embargó, todo lo que escuchaba en la canción de Dafne se encontraba allí. Era un hermoso claro en el bosque, poblado por hierbas de un verdor esplendido, suave y fresco que tapizaban el suelo como alfombras en salones reales; flores de vivos colores rivalizaban por demostrar cuál era más bella y la más fragante; había un estanque de agua cristalina sobre el que brotaba una cascada que ponía música a la canción de Dafne.  A la orilla del estanque se secaba al sol la muchacha que había salvado su vida, su pálida piel, húmeda y brillante, plagada de encantadoras pecas se mostraba en plenitud sin ocultar ninguno de sus secretos. Apolo contuvo el aliento, tan maravillado por  la belleza de la mujer, que no pudo apartar la vista, quedando embrujado por aquella muchacha desnuda, como jamás se había sentido ante mujer alguna. Hechizado, petrificado, incapaz de respirar o moverse. No tenía ojos nada más que para los húmedos rizos de esa cabellera rojiza que se pegaba a la piel de nácar; para el brillo de piedras preciosas que reflejaban los cálidos rayos de sol de la mañana en los ojos grises de la muchacha; para sus formas firmes y perfectas; sus pezones rosados que apenas se distinguían de la piel; y para la curva de su cadera donde el señor Apolo deseó dejar la mano apoyada para siempre.

Una nube ocultó el sol, la canción murió en los labios de Dafne, que observó con preocupación la nube, y el frío y la oscuridad que portaba. Su piel desnuda, cubierta de pequeñas perlas de agua se erizó con un escalofrío. La muchacha se tapó,  abrazándose el torso como si así pudiera transmitir algún calor a su cuerpo helado. El propio Apolo sintió su aliento volviéndose gélido como la escarcha en el alba y comenzó a temblar. Los dos observaron la oscura nube que atravesaba los cielos demasiado deprisa para ser natural. Sobrecogidos vieron que era una inmensa bandada de cuervos que cubría por completo el cielo, cayendo como una plaga de langostas sobre el bosque.

Dafne se levantó, tomó sus sencillas ropas y se las puso con rapidez. Corrió hacia la cabaña. Cuando vio a Apolo en el ventanal, pálido como un espectro y aterido de frío, lo tomó entre sus brazos, ayudándole a regresar al lecho, lo tapó con las mantas y avivó la lumbre caldeando el ambiente.

— Algo extraño ha llegado al bosque— dijo la joven cuando el ambiente en la cabaña volvía a ser caluroso.— Esos cuervos no son naturales, no hablan la lengua de los pájaros, tienen voces frías y malvadas, y algo maligno los acompañaba oculto en sus negras alas.

— Tengo que irme— dijo Apolo.

— Todavía, no. Es demasiado pronto. Estás muy débil.

— Escúchame, Dafne— dijo Apolo, aferrando con sus escasas fuerzas los delgados brazos de la muchacha.— Existen cosas terribles en el mundo exterior a tu bosque. Cosas crueles. Creo que una de esas cosas acaba de llegar. Su nombre es Circe, ha venido hasta aquí para matarme. Me matará a mí y también a ti si te encuentra conmigo. Debes dejarme marchar si en algo aprecias tu vida.

— Aprecio mucho mi vida— dijo Dafne,— pero que sanadora sería yo, si permitiera que te fueras y murieras mañana en  lo profundo del bosque devorado por la fiebre y el dolor. No podría perdonármelo.

— Muchacha, debes escucharme con atención. Ella está cada vez más cerca. En estos momentos camina hacia nosotros. Si consigo alejarla de aquí, te dejará en paz. No puedo permitir que tome tu vida, Dafne.

Apolo se puso en pie. Un profundo mareo hizo que todo lo que había a su alrededor diera un vuelco, y las formas del interior de la cabaña se difuminaran. Dafne lo tomó entre sus brazos. Iba a desmayarse. No podía permitirlo, no podía dejar que esa muchacha se enfrentara sola a Circe, no podía consentir que aquella bella y maravillosa joven muriera por su culpa. Con un gran esfuerzo y usando como ancla los ojos de Dafne, se agarró a la realidad con uñas y dientes, y consiguió no perder el conocimiento. Respirando entrecortadamente como si le faltara el aire y las fuerzas, acarició la suave mejilla de la curandera que protestaba con palabras que Apolo no entendía, pues un ensordecedor zumbido martirizaba su cabeza y sus oídos. Puso sus dedos en los gruesos labios de Dafne, incoherentemente pensó que no deseaba nada más en el mundo que besar aquellos labios y enterrar sus dedos en la ensortijada cabellera de fuego, perderse en el profundo pozo gris de sus ojos acerados para siempre. Ya no había tiempo de escapar, sentía la presencia al otro lado de la puerta.

— Huye por la ventana de atrás. Nada tiene en contra tuya, quizás puedas salir con bien de este infortunio. Para mí, ya la esperanza es un cenagal negro.

— No pienso moverme de tu lado— dijo Dafne con una firmeza en la voz que hubiera envidiado la dama Atenea, o incluso la misma Enio.

Apolo se irguió, estiró la espalda, una mancha ocre se extendió por el blanco vendaje, mientras el Señor de la Casa del Sol Naciente se sujetaba firmemente del hombro de Dafne.

— ¡Mi espada!— pidió, intentando sonreír a la muchacha con una sonrisa cansada. La fiebre brillaba en sus ojos y el dolor amenazaba su cordura, pero era la pérdida de sangre lo que le hacía sentirse débil como un niño indefenso.

Dafne corrió hasta el arcón donde guardaba sus escasas posesiones, y sacó el arma, tendiéndosela con rapidez al señor Apolo, que la tomó y, con ella en la mano, sus ojos brillaron con una fuerza impensable en aquel hombre moribundo, como si el acero insuflara vida en su pecho y luz en sus ojos.

— Una terrible muerte viene a nuestro encuentro. Lo lamento, Dafne— dijo.—Ojalá el cruel destino hubiera guardado para ambos otro sendero que nos llevara por el camino que por unos instantes, hace un momento, llegué a soñar para nosotros.

— ¿A qué te refieres?— preguntó la muchacha.

— Hubiera podio amarte— dijo Apolo, acariciando de nuevo la pálida mejilla  con ternura.

— Es curioso que digas eso— afirmó Dafne con los ojos arrasados de lágrimas mezcladas, pues corrían por su rostro lágrimas de tristeza y lágrimas de rabia, pero también lágrimas de una feroz felicidad,— pues yo te amo desde el mismo momento en que mis ojos se posaron sobre tu cuerpo moribundo, postrado en el bosque. Incluso así, mal herido y doblegado, supe al instante que clase de hombre eras, y que no podría entregar mi corazón a ningún otro hombre salvo a ti.

Apolo rió con una terrible carcajada, burlándose de la muerte y del destino. Besó a Dafne con todas sus fuerzas, aferró su arma y se encaró hacia la puerta, protegiendo a la muchacha con su cuerpo.

En el exterior los cuervos graznaban con un millar de voces discordantes y estridentes. La oscuridad se acercaba con pasos suaves, deslizándose al otro lado de la puerta de la cabaña.

Ártemis y Atalanta discutían. La dama no daba su brazo a torcer. Atalanta no estaba conforme con lo que escuchaba, pero era un soldado, debía obedecer órdenes. Además, admiraba a Ártemis, aunque la dama a veces era caprichosa y voluble como una niña mimada, pero Atalanta que la conocía bien, sabía que era sólo una máscara con la que se cubría. Sabía que la hija de Leto era inteligente y muy hábil, y se sentía orgullosa de servir bajo su mando. Pero no pensaba dejarla llevar a cabo su alocado plan de internarse en el bosque, sola, para dar caza a los lobos que aterrorizaban a las gentes de aquel valle, refugiadas en la pequeña aldea en la que se encontraban. No pensaba quedarse allí, alzando las defensas que Ártemis había diseñado para proteger el lugar, mientras su señora arriesgaba la vida, pero Ártemis la apremiaba sobre la importancia de construir unas fortificaciones que pudieran proteger a esas gentes. Una muralla de madera, una puerta consistente, un foso y una torre de vigilancia. El resto de aldeanos y la veintena de guardias que acompañaban a las dos mujeres, ya estaban trabajando como hormigas, talando árboles del bosque, erigiendo las murallas, y excavando un foso alrededor. Pero ella perdía el tiempo discutiendo con su señora, aunque sabía desde el principio que de nada le iba servir razonar con ella, pues cuando algo se metía en la cabeza de la dama, era imposible evitar que lo llevara a cabo.

— No podéis ir sola al bosque— dijo, una vez más, Atalanta con toda la paciencia que fue capaz.

— Son sólo lobos— dijo Ártemis con una ligera arruga en su entrecejo que indicaba que estaba un poco cansada de que le llevaran la contraria. No estaba muy acostumbrada a que nadie, salvo su señor hermano lo hiciera.

— No es eso lo que dicen estas gentes. Para ellos son bestias malignas en nada similares a lobos. Llevan días matando impunemente en este valle, por lo que cuentan con una fría inteligencia que nada tiene que ver con la de unos simples lobos.

— He matado a muchos lobos a lo largo de mi vida— respondió Ártemis con frialdad. Atalanta supo que la paciencia de su señora se estaba acabando.— Muchos de ellos eran astutos y crueles, otros fieros y fuertes, pero aun así cayeron bajo mis flechas. Esta vez no será diferente. No te preocupes, Atalanta. Si vinierais conmigo con todas esas armas y esas ruidosas armaduras que portan los guardias, jamás daríamos con los lobos. En cambio, si voy sola, ellos vendrán a mí. Volveré pronto con las pieles de esas malditas bestias para tranquilizar a estas gentes. Termina la muralla cuanto antes, que los niños puedan dormir tranquilos en sus lechos.

— Pero, mi señora…

— Nada de peros, Atalanta. Haz lo que te digo. Nunca he sido famosa por mi paciencia, y se me está agotando por momentos.— Después, viendo el dolor en los ojos de su amiga, sonrió con dulzura.— Te digo que no te preocupes, yo me encargo de los lobos.

Y a Atalanta no le quedó más remedio que obedecer. Por una parte, tenía miedo por ella, pero por otra, no tenía duda de que si alguien podía entrar en ese bosque, dar con esos malditos lobos y acabar con el temor que producían, era su señora. La dama Ártemis se hacía una con la floresta.

La puerta se abrió despacio como movida por una suave brisa y Circe entró en la cabaña. Sonreía como si acudiera de visita al hogar de unos parientes muy queridos a los que hiciera mucho tiempo que sus ojos no tenían el placer de contemplar. Los miles de graznidos provenientes del exterior callaron a la vez, y un antinatural silencio se hizo en el claro del bosque y sobre la cabaña. Circe los miró: él protegiendo con su debilitado cuerpo, del que se escapaba la vida gota a gota, a la orgullosa muchacha abrazada a su espalda,  apenas manteniéndose en pie, en el centro de aquella austera pero cómoda cabaña. El señor Apolo estaba a punto de caerse, y si lo hacía, la muchacha caería con él arrodillándose a sus pies, arrastrada por su peso. Pero algo los mantenía en pie y sus ojos brillaban con una extraña luz, que Circe no pudo comprender en un primer momento. Hasta que de pronto pudo leer en sus rostros, en la manera en que ella tocaba su cuerpo, en la sonrisa bobalicona en los labios de él. ¿Se amaban? ¿Había interrumpido una hermosa escena de amor entre dos tortolitos?

— ¡Amor!— exclamó con desprecio, soltando una carcajada tan cruel y obscena que Dafne tuvo que taparse los oídos.

— ¡Déjanos en paz, bruja!— dijo el señor Apolo, interponiendo el acero en su camino.

— Siento interrumpir esta bella escena— dijo Circe con burla.— Me encantan las historias de amor… Aparta esa espada— dijo con un susurro, y Apolo obedeció sus órdenes, hechizado por su voz, sin voluntad. La hechicera sacó una daga curvada y muy afilada de entre las transparentes gasas de su vestido oscuro.— Podría mataros aquí y ahora, pero mi corazoncito no puede resistirse ante la pureza de vuestro amor. Así que me iré y os dejaré solos. Me sentaré fuera a disfrutar de la mañana, mientras espero el final de esta hermosa historia de amor. Auguro que será digna de canciones y leyendas, pero también que no será muy larga, y que tendrá un final trágico. Disfrutar del tiempo que os concedo. Quizá podáis daros un poco de calor durante ese tiempo, pero después llegará la oscuridad. El breve verano dará paso a un gélido invierno.

Circe salió al claro del bosque, cerrando amablemente la puerta de la cabaña a su espalda. Los cuervos alzaron el vuelo, abandonando la espesura, dejando sola a la hechicera que se sentó junto al estanque,  mojó sus pies descalzos en el agua cristalina, y comenzó a tejer un poderoso hechizo en torno suyo. Un terrible conjuro, cruel y negro.

Después de mucho rato disfrutando del sol y el frescor del agua, sonrió como quien conoce el final de una broma antes que nadie, se levantó, lanzó una última mirada a la cabaña, donde el señor Apolo y su amada, daban rienda suelta al amor que los embargaba. Volvió a sonreír, esta vez con un infinito desprecio, y se sacudió la arena del vestido. El enorme cuervo en que se transformó se alejó del claro dejando flotando en el aire unos agoreros graznidos que no presagiaban nada bueno.

Perseo descendió por los empinados escalones que llevaban a las profundidades de aquel palacio, a las mazmorras de las Gorgonas, donde esperaba encontrar a las hijas y a la esposa del señor Moros. Se movía sigiloso como una sombra y, oculto por el yelmo, nadie se percataba de su presencia. El yelmo también poseía la facultad de hacerle ver con claridad en las tinieblas, lo cual le fue de mucha utilidad, pues en muchos de los túneles, pasadizos y escaleras que transitó, la oscuridad era absoluta. Muchas cosas sombrías presenció en aquel lugar terrible, donde el mal se encontraba  tan presente como los piojos en la cabeza de un niño sucio y descuidado. Torturas, dolor, esclavitud, miedo, suciedad, gritos, gruñidos, jadeos, ríos de sangre mezclados con excrementos y orina, acompañaron sus pasos bajo la gran fortaleza de las Gorgonas. Intentó no prestar oídos a nada, salvo a su objetivo.

Dejó atrás las tenebrosas salas de tortura, y descendió un nuevo túnel hacia las celdas. Echó una mirada en cada calabozo que encontró en su camino, aguantando la respiración, pues el hedor que surgía del interior de aquellas prisiones era irrespirable: se encontró con viejos esqueléticos; hombres con ojos vacios de vida que sólo tenían desesperación en su interior; grandes guerreros con extremidades amputadas; muchachas, que decían haber sido bellas, con los rostros deformados; o niños que sollozaban buscando a sus mamás, pero ni rastro de la dama Nix y de sus hijas. Lo que le obligó a descender un nuevo nivel. Allí, sus pasos dieron de nuevo con el artero Orco. El hombrecillo realizaba un ritual maligno con dos hermosas muchachas desnudas, atadas en un extraño altar. Tenían las muñecas sajadas y abundante sangre descendía por una pequeño canal, cayendo como una llovizna roja sobre Orco. Perseo supuso que estaba robando la juventud y la belleza de aquellas muchachas, igual que había intentado robarle a él su fuerza. Los rostros de las jóvenes mostraban su brutal padecimiento. Orco, bañado en sangre, se reía enajenado con estentóreas carcajadas, crueles y burlonas, excitadas y lujuriosas. Perseo se quitó el yelmo para que Orco pudiera verlo y se acercó a él. La roja sonrisa de Orco se borró de su cara en cuanto vio a Perseo. Intentó atacarlo con su daga, rápido como una serpiente, pero el hijo de Belerofonte fue más rápido. Sujetó al hombrecillo por la muñeca con fuerza, mientras su espada daba cuenta de la vida del nigromante. La sangre de Orco se mezcló con la de las bellas mujeres.

Nada pudo hacer Perseo por las dos muchachas que estaban ya a un paso de la muerte, sin apenas líquido vital en las venas. Las bajo del altar en el que estaban encadenadas, y las tumbó en el suelo sobre algunas ropas de Orco, tapándolas con una capa, procuró que se encontraran cómodas en sus últimos instantes, y se quedó junto a ellas, apretando sus manos, confortándolas con su presencia hasta que la muerte acudió en su búsqueda. Después, volvió a ponerse el yelmo, e invisible siguió explorando aquellas mazmorras colosales. Las examinó concienzudamente durante horas, paseando como un fantasma entre guardias y presos hasta llegar a un barracón, donde una veintena de soldados dormitaban en sus camastros. Allí, robó, ayudándose del sigilo y de su invisibilidad, un manojo de llaves al jefe de la guardia que roncaba sonoramente. Se deslizó entre dos soldados de las Gorgonas por una puerta entreabierta, descendiendo un pasadizo húmedo y apestoso hacia un nuevo nivel de oscuridad y de mal.

Encontró una nueva puerta de hierro cerrada con llave. La abrió con las llaves del jefe de guardia. Al franquear las puertas se encontró ante una enorme sala. En el centro de la sala, una figura colgaba bocabajo del techo, sangrando abundantemente de infinidad de pequeños cortes, como si un niño enloquecido hubiera usado una diminuta cuchilla para divertirse con él durante toda una eternidad, disfrutando con cada corte. La figura no era humana. La piel, mancillada por las terribles heridas, era áspera y de un tono cobrizo, muy oscuro; tenía dos cuernos enormes y retorcidos en la cabeza como los de un ñu; sus fuertes piernas terminaban en unas pezuñas hendidas como las de una cabra enorme; sus ojos eran amarillentos del color del ámbar; su pecho era ancho y poderoso, y estaba cubierto de vello negro; su mirada, a pesar del dolor infinito al que había sido sometido, era altiva y orgullosa, y brillaba con el odio fiero de quien no se ha dejado someter. Era bello, horriblemente bello; hermoso y terrible; peligroso como un basilisco antes de clavar el aguijón.

Era un daimon. Un demonio de tiempos pretéritos.

— Te veo— dijo el ser, clavando su mirada amarillenta en las sombras donde se encontraba Perseo, observándolo fascinado.— Puedo verte. Puede que esa baratija que portas sobre la cabeza te oculte a los ojos de la mayoría de los habitantes de esta fortaleza, pero no a los míos. Mis ojos te ven perfectamente, humano, además puedo oler tú miedo.

— No tengo ningún miedo— respondió Perseo, dando un paso adelante, acercándose más al daimon, demostrando así que en nada temía a aquel ser.

—  ¡Oh, claro que lo tienes! No a mí, por supuesto, aunque deberías tenerme un miedo atroz. Tienes miedo a fracasar, a no cumplir tu cometido. En vez de temerme, pobre humano desgarrado por pasiones humanas, sientes lástima de mí, de mi penoso aspecto. ¡Maldito imbécil! ¡Yo no quiero tu lástima para nada! ¡No soy digno de lástima! ¡Soy digno de respeto y  veneración! Deberías sentir un temor reverencial ante mi presencia, pero sólo ves mi carne mancillada y la fuerza con la que resisto la eterna tortura de ser el juguete favorito de Esteno. Por lo tanto, te doy lástima.

— ¿Quién es Esteno?— preguntó Perseo.

— Estás en su casa, humano. Esteno es una de las Gorgonas. Una de las hijas de Gorgón. Un antiguo señor entre los seres a los que vosotros, humanos, llamáis Poderes, y reverenciáis como si fueran dioses, arrodillándoos ante su patético recuerdo.

— Entonces tendré que matarla— dijo Perseo.— Pues para eso he venido hasta este lugar maldito.

El daimon río con sonoras carcajadas que resonaron en la sala como los desquiciados graznidos de un montón de aves de rapiña.

— Matar a una Gorgona… suena bien. Libérame y te ayudaré a hacerlo. O, mejor aún, lo haré por ti. Mataré a las tres malditas brujas, las mataré lentamente, bebiendo cada gota de su sangre derramada.

— ¿De verdad podrías hacerlo?— preguntó Perseo. El daimon parecía hablar en serio.

— Soy Anark, hijo de Ulfarg. Nací en los albores del tiempo cuando ni siquiera la antigua raza a la que pertenecen las Gorgonas había hollado esta tierra. Entonces, yo ya danzaba entre el fuego purificador con mi acero en la mano, y disfrutaba de la matanza y de la sangre derramada. Puedo matar cualquier cosa que tenga vida. Soy la muerte hecha carne.

— ¿Matarías a las Gorgonas?

— Es lo que más deseo en este mundo. Libérame. Dame mi acero negro, y oirás gritar a las Gorgonas en un mar de sufrimiento. El mundo llorará sangre.

— ¿Dónde se encuentra esa espada negra de la que hablas?

— Esteno la guarda siempre junto a ella. Libérame y te ayudaré a recuperar la espada. Una vez con ella en mi poder, nada podrá detenerme.  Aunque seguramente para arrebatarle la espada a la Gorgona deberemos matarla antes.

— ¿Y cómo lo haremos si ella tiene la espada?

— Tendremos que improvisar.

El daimon volvió a reír, en su risa había tal alegría y confianza, que Perseo estuvo tentado de liberarlo de sus cadenas, pero finalmente decidió meditarlo más.

— Pensaré en ello— dijo el hijo de Belerofonte, alejándose del daimon.

— Muy bien, humano, piénsalo. Tómate todo el tiempo que necesites, no tengo intención de irme a ningún sitio, pero cuando te encuentres colgado de esos ganchos junto a mí— el daimon señaló con la cabeza unas cadenas terminadas en afilados garfios que caían del techo,— y Esteno se sienta juguetona, no me digas que no te lo advertí. No quiero que me molestes con tus gritos y tus lloriqueos cuando ella te arranque la piel a tiras.

Perseo abandonó la caverna dejando a Anark encadenado, descendiendo por una escalera estrecha de resbaladizos escalones tallados en la roca. Dos guardias vigilaban una habitación guardada tras una reja. En la celda había una mujer madura de belleza serena tumbada en un jergón de paja, y tres muchachas hilando en una rueca un tapiz de vivos colores. Las muchachas y la mujer respondían a la descripción que el señor Moros había hecho de ellas.

El hijo de Belerofonte se deshizo de los guardias con rapidez y sigilo, y se dispuso a quitarse el yelmo para mostrarse a las mujeres que miraban confusas a los dos guardias caídos. Pero entonces, notó que no podía quitárselo, y sintió como el yelmo se estaba poco a poco apoderando de su cerebro, como si hubieran germinado unos zarcillos oscuros que avanzaran expandiéndose dentro de su cabeza, hasta quitarle el control de su propia mente. Recordó la advertencia del señor Moros. El anciano ciego le había dicho que debía quitarse el yelmo al menor síntoma de que el mal que habitaba en la joya tomara poder sobre él, o sería demasiado tarde. Luchó contra esa invasión interna con todas sus fuerzas, pero no le sirvió de nada luchar. Las raíces oscuras se apoderaron de sus extremidades, sus ojos se volvieron oscuros como pozos de brea, pronto nada iba a quedar de él dentro de su propio cuerpo. Entonces, con un esfuerzo supremo se lanzó contra el muro, golpeándose terriblemente la cabeza. El yelmo se quebró, cayendo al suelo, partido en dos mitades. Los oscuros zarcillos que invadían su mente desaparecieron, y Perseo se mostró ante las mujeres, trastabillando y mareado después del brutal golpe. Tenía una fea brecha en la cabeza que sangraba abundantemente.

La mujer madura acudió en su ayuda, acompañada de las tres muchachas, que abandonaron las labores con las que pasaban las eternas horas de  aburrimiento a las que estaban condenadas en aquella profunda celda,  olvidadas del mundo. Perseo consiguió abrir la reja con otra de las llaves del carcelero después de varios intentos.

— ¿Sois la dama Nix?— preguntó Perseo, mientras la mujer limpiaba la sangre de su rostro con un lienzo.

— Sí— respondió ella con cierta esperanza en sus ojos verdosos.

— Supongo que las muchachas serán vuestras hijas.

— En efecto. Cloto, Laquesis y la mayor, Átropos.

— Me envía vuestro esposo, señora. He de poneros a salvo.

Laquesis y Cloto se abrazaron emocionadas ante la oportunidad de escapar de aquella oscura prisión.

— Las Gorgonas nos mataran a todos— dijo la hija llamada Átropos. Pálida, de larga cabellera oscura, alta, y delgada como un junco, de rostro severo.

— Es mejor la muerte que seguir eternamente en esta celda— dijo Laquesis, la menor de las tres hijas de Moros. De cabello rubio y nariz respingona.

— Nadie va a morir— dijo la dama Nix, intentando tranquilizar a sus hijas.

— En eso os equivocáis, mi señora— respondió Perseo, tomando el arma de uno de los guardias muertos.— Las Gorgonas van a morir hoy.

Y era tal la seguridad de las palabras de aquel hombre, que Átropos tomó la otra espada que yacía en un charco de sangre. Sus pálidas manos se tiñeron con la sangre del guardia muerto, pero la muchacha no le dio importancia.

— Adelante— dijo la mayor de las hijas de Moros con un gesto que mostraba a las claras su determinación, heredada sin duda de su padre.

Perseo cogió una antorcha de un muro, y comenzó a subir la traicionera escalera, tras él iba Átropos con el acero en la mano, después las dos muchachas más jóvenes, y por último su madre.

Regresaron a la sala donde aguardaba el daimon, encadenado. El demonio de ojos amarillos los miró expectante.

— Veo que has encontrado lo que buscabas, humano— dijo observando con curiosidad a las cuatro mujeres que acompañaban a Perseo. Su mirada se detuvo en la alta y pálida Átropos y en el arma que portaba.— Así que estás formando un ejército— afirmó con burla.— Me gustaría unirme a tus tropas. ¿Qué te parece?

— Al otro lado de esa puerta hay dos docenas de guardias— dijo Perseo.

— Libérame, dame esa espada que te sobra, y deja eso de mi cuenta.

Perseo lo miró pensativamente durante un buen rato, finalmente, utilizando de nuevo el manojo de llaves, liberó al demonio. Laquesis y Cloto retrocedieron unos pasos, asustadas a la vez que maravilladas por su magnética presencia, a pesar de lo desfigurado que estaba debido a las cicatrices y las heridas que cubrían todo su cuerpo, una vez puesto en pie y erguido, media más de dos metros y sus músculos eran fuertes y elásticos, duros como rocas. Perseo le tendió el arma del guardia

— No es mi acero negro que todo lo mata— dijo riendo,— pero puede servir. Sí, puede servir.— Sin dejar de reír, se abalanzó hacia la puerta y más allá de la puerta, hacia el túnel y los esbirros de las Gorgonas.

Cuando Perseo y las mujeres se internaron en la cámara de la guardia, se encontraron con una escena macabra, llena de sangre, miembros cercenados y vísceras desparramadas por doquier. Cloto vomitó en una esquina, mientras su madre sujetaba su frente, apartando sus cabellos; Laquesis estaba muy pálida y respiraba con fuerza; Átropos, en cambio, miraba a la puerta sin prestar atención a nada de lo que había a su alrededor, solamente le interesaba lo que existía frente a ella.  Continuaron ascendiendo por los distintos niveles que formaban las mazmorras de las Gorgonas, liberando a todo aquél al que encontraban en su camino. Pronto, los seguía un ejército de tullidos, torturados, locos, desesperados, famélicos y esclavos. El daimon ascendía por delante de ellos, abriéndoles camino. Un camino de muerte y matanza. Sólo encontraban siervos de las Gorgonas descuartizados a su paso. El maldito demonio se estaba dando un festín de sangre. Perseo comenzó a preguntarse si no había cometido un terrible error al liberarlo.

Cuando ascendieron al patio de armas de la morada de las Gorgonas era noche cerrada, y el silencio bullía en la parte superior de la fortaleza. El señor Moros aguardaba expectante. Su mujer y sus hijas corrieron hacia él, abrazándolo. Moros las besaba y acariciaba sus rostros, como si jamás hubiera pensado volver a tenerlas cerca. Sus ojos ciegos estaban anegados de lágrimas.

— ¿Dónde está el daimon?— preguntó Perseo.

— Así que era eso— respondió Moros abrazando a Perseo como si fuera su propio hijo.— Os precedió una terrible oscuridad. Sentí que mi vida estaba en una balanza, y me oculté como pude, utilizando mis conocimientos en el Viejo Arte, pero al instante la oscuridad desapareció, acabó con los guardias del patio y de la puerta, y se dirigió hacia los niveles superiores de la fortaleza. Hacía los aposentos de las Señoras.

— ¿De verdad va a matar a las Gorgonas?

— Es un poder anterior al de los mismos Antiguos. ¿Quién sabe lo que es capaz de hacer? Su odio es inmenso, pude sentirlo como una garra helada que atenazaba mi corazón, estrujándolo sin piedad.

— Debemos ayudarlo— dijo Perseo.— Es el momento de acabar con el mal que domina este castillo.

Perseo se volvió hacia Átropos y Nix, y dijo:

— Poned a salvo a toda esta gente, abandonad la fortaleza, cuanto antes.

El señor Moros asintió. Sus hijas y su esposa lo besaron una vez más, y sin apartar la vista de él, guiaron fuera de aquel terrorífico lugar a los hombres y mujeres a los que habían liberado del dolor y la tortura.

— Las Señoras tienen el sueño profundo— dijo Moros.

— Aprovechémonos de eso— apuntó Perseo, acompañando al anciano ciego hacia el interior de la fortaleza, siguiendo el rastro de cadáveres que estaba dejando el enfurecido daimon.

Pero el silencio y el sigilo no eran una de las cualidades de aquel demonio. El orgullo y la rabia sí lo eran. La ira lo dominaba por completo.

— ¡Esteno!— gritaba, llamando a las puertas que daban a las estancias de las Gorgonas.— ¡Sal! La muerte ha venido a ti ¡Sal! No temó a tu mirada. No tiene poder sobre mí. ¡Sal! ¡Te arrancaré el corazón con mis propias manos! ¡Me lo comeré, mientras tu sangre todavía esté caliente!

Y la Gorgona salió. Estaba desnuda. Era hermosa hasta lo indecible. Brillaba como el oro bañado por un rayo de sol. Su rostro pálido se mostraba magnífico, bajo una hilera de serpientes entretejidas de plata líquida, que coronaban su cabeza a modo de cabellera. La luz de las antorchas  hacía sus ojos refulgir como las joyas más preciadas del tesoro de un dragón. Pero a pesar de su excelsa belleza exterior, no podía evitar ser a la vez desagradable a la vista, pues lo que había en su interior era oscuro, viscoso y hediondo como un charco de lodo. El exterior sólo era una capa de maquillaje para ocultar su verdadero ser. Lo que se mostraba en la falsa superficie era la belleza robada a las desdichadas Gracias. La espada de acero negro, que pertenecía a Anark, reposaba en la mano derecha de la Gorgona.

— ¡No las mires!— le recordó el señor Moros a Perseo.— O caerás bajo el hechizo de su mirada, si tus ojos se cruzan con los suyos.

El hijo de Belerofonte bajo los ojos, fijándolos en las baldosas de mármol rojizo que cubrían el suelo. El señor Moros murmuró unas extrañas palabras en la Antigua Lengua, y alzó su cayado con un gesto poderoso.

— No te muevas— dijo, sujetando a Perseo por el brazo.— He ocultado nuestra presencia. Ahora, no pueden vernos mientras no nos movamos. Detrás de este velo protector puedes mirar lo que acontece sin miedo a los ojos de las Gorgonas. Veamos que sucede. Quizás el daimon pueda debilitarlas y darnos una oportunidad.

— No creéis que pueda derrotarlas ¿verdad?— preguntó Perseo.

— A las tres a la vez… no. No lo creo.

Y era cierto, ante la llamada del demonio, no sólo había acudido Esteno, allí estaban también Medusa y Euríale. También hermosas, también terribles y oscuras, putrefactas y hediondas. Las tres Gorgonas se rieron del daimon, burlándose de él con chanzas crueles. Las serpientes plateadas y doradas de sus cabellos sisearon excitadas. Pero el daimon no se amilanó ante las burlas y las risas, en cambió gritó:

— ¡Soy Anark, hijo de Ulfgard! ¡Soy la muerte para vosotras, brujas!

Sin pensarlo, se lanzó como un destello del cielo contra Esteno, pues era a la que más odiaba, siglos de tortura y dolor le daban fuerzas para enfrentarse a este momento. La Gorgona se defendió con un conjuro de protección que nada podía atravesar. La espada del daimon quedó detenida, inerte, a escasos centímetros del pecho desnudo de Esteno, pero desde las sombras el señor Moros, viendo que el momento de actuar había llegado, hizo debilitar esa protección con un contraconjuro, fue sólo por unos instantes, pero el tiempo suficiente para que el demonio incrustara su espada en el pecho de la Gorgona, tomara el acero oscuro de la mano de la mujer, y le cortara de un tajo la cabeza. Después introdujo el brazo en el pecho abierto, extrayendo de un fuerte tirón el corazón de Esteno, tal y como había prometido instantes antes, llevándoselo a la boca, mordiendo, saboreando y masticando la viscosa carne de la víscera.

— Una— dijo el daimon, dejando caer el mordido corazón de la Gorgona junto al cuerpo inerte, vacío de vida, de la hija de Gorgón.

Las otras dos Gorgonas se quedaron petrificadas, asustadas por primera vez en siglos. Jamás hubieran imaginado que nada pudiera hacerles daño, una vez que sus hermanos mayores abandonaron este mundo, pero esa espada estaba forjada con acero extraído de las profundidades de la tierra, eras del tiempo antes de que su raza naciera en este mundo. No tenían poder sobre él.

Euríale y Medusa reaccionaron ante el profundo miedo que las invadía de dos maneras muy diferentes. Euríale corrió como una bestia salvaje contra el daimon, saltó sobre él, atacándole con uñas y dientes. Las serpientes doradas de su cabello lo mordieron una y otra vez inoculando gran cantidad de veneno en su cuerpo. La espada de acero negro que portaba en la mano salió despedida debido a un tremendo zarpazo de Euríale, cayendo no muy lejos de Perseo, que se hizo con ella.

Medusa, por su parte, retrocedió aterrorizada, embargada por una extraña sensación que no había sentido jamás. Un pánico absoluto, primordial, que le surgía de las vísceras y atravesaba su cuerpo de parte a parte. Por un instante fue consciente de su propia mortalidad, algo que jamás había pasado por su cabeza: morir, era una realidad que podía ocurrir en cualquier momento. Salió huyendo, quizá no del daimon, sino de la consciencia de su propia mortalidad. En su camino se encontraba Perseo, de espaldas a ella, sin mirarla en ningún momento, sus ojos clavados en el señor Moros, que se encontraba  junto a la puerta hacia la que huía la Gorgona en su alocada carrera por escapar de la muerte. Medusa en su errática huida ni siquiera se fijo en el hombre que se encontraba en su camino, y no vio la espada de acero negro que portaba en la mano. En el momento justo en el que la Gorgona pasaba junto a él, Perseo hizo un giro perfecto con su cuerpo, lanzando la espada oscura hacia delante, y Medusa se incrustó contra el negro acero. Su cabeza rodó, cayendo a los pies del señor Moros. Había perdido toda la belleza robada a las Gracias, tenía hocico y colmillos de jabalí; piel rugosa y cenicienta; y lengua bífida; sus ojos eran opacos. Las serpientes de sus cabellos ya no eran de plata y oro. Perseo se adelantó, tomando la cabeza por las víboras muertas.

— La cabeza de la Gorgona— musitó con incredulidad de tenerla entre sus manos, después de tantos padecimientos y peligros superados para llegar a ese momento.

Pero la lucha no había terminado, Euríale destrozaba el cuerpo del daimon con su furia. Descargas de oscuridad surgían de sus manos, introduciéndose dentro del cuerpo del demonio que se agitaba como si hubiera sido alcanzado por decenas de rayos. El daimon sangraba por la boca y los ojos, y su cuerpo, de por sí deformado por las cicatrices y heridas que le había regalado Esteno a lo largo de una eternidad de tortura, era ahora una masa sangrienta. Las víboras mordían una y otra vez con sus colmillos ponzoñosos. Pero la propia furia que invadía a la Gorgona, y que le había permitido derrotar al daimon, ahora la cegaba tanto que no vio las dos figuras que se situaron a su espalda. El señor Moros musitó un ensalmo de encadenamiento. Euríale, que sintió la magia a su alrededor, se apartó del cuerpo del daimon, y esquivó la espada  negra con la que Perseo trataba de llevarla a su fin, por muy poco. Sintiéndose rodeada y viendo al señor Moros, consciente de su poder y del peligro en que se encontraba, levitó, elevándose hasta que su espalda topó con el techo de la estancia. Desde las alturas, los miraba con ojos rojos de furia, las serpientes se agitaban enloquecidas sobre su rostro. Vio la cercenada cabeza de Medusa en la mano de aquel humano alto de rostro severo, y eso incrementó su furia y su locura. Fijo su atención en Moros, su consejero, que las había traicionado. Él tenía la culpa de que aquello estuviera ocurriendo. De su boca surgió un hechizo mortal, negro y prohibido. El anciano ciego trató de protegerse, pero todas sus defensas se quebraron, una a una, hasta que la muerte sombría que la Gorgona había invocado contra él, lo devoró: su rostro se deshizo en un líquido negruzco, similar a la brea; después su piel y sus huesos se licuaron hasta que sólo quedó de él un charco oscuro en el que cayeron sus grises ropajes y su cayado. Perseo, horrorizado, intentó ayudar al anciano, pero nada pudo hacer, salvo ver como se deshacía en bilis. A pesar del dolor por la muerte de Moros, mantuvo los ojos fijos en el suelo en todo momento para no cruzarlos con los de la Gorgona.

El hedor fue lo peor. Aquella masa informe a la que Perseo había considerado su amigo, apestaba tanto que el capitán de Baco temió perder la consciencia. El hijo de Belerofonte se mareó, vomitó y tuvo que apoyarse en el enorme acero de la espada del daimon para no caer inconsciente. La Gorgona se rió con desprecio, viendo la vacilación del humano que había matado a Medusa. Apretó su puño con rabia, pensando que un ser tan débil le había privado de la compañía de su amada hermana para el resto de la eternidad. Iba a vengarse en él. Lo torturaría durante siglos, como Esteno había hecho con el daimon que yacía moribundo a los pies del humano. Ese hombre iba a pagar por todo lo que había ocurrido aquella noche, sufriendo un dolor indecible durante toda la eternidad. Hizo un gesto, y el débil humano que aún osaba portar la cabeza de su hermana en la mano, se alzó, levitando inmóvil, sin voluntad, hacia ella. Le hizo abrir la mano, y ese maldito acero oscuro que podía matar incluso a los de su raza, que no podían morir, cayó inerte, clavándose en el suelo de mármol.  Alzó al hombre, como un muñeco sin fuerza hasta ella, sólo dejándole el control de sus orejas y de sus ojos, que el hombre mantenía cerrados para evitar su mirada. ¡Qué cerrara los ojos! Euríale no quería transformarlo en una estatua de piedra, quería verlo sufrir.  Le agarró de los encrespados cabellos y le susurró al oído todo lo que iba hacer con él, todas las torturas, todo el dolor y el sufrimiento que le iba a infligir durante el resto de la eternidad, lamiendo su oreja con una lengua larga y roja. Acarició su rostro casi con afecto. Entonces, salió despedida, quedando clavada en el techo de madera. La espada de acero oscuro se encontraba incrustada en su vientre, sujetándola al techo como una lámpara. La Gorgona se agitó, sufriendo terribles convulsiones durante unos instantes antes de morir. Perseo cayó al suelo como una marioneta a la que cortan los hilos, pero sin soltar en ningún momento la cabeza de Medusa. Recuperó el control de su cuerpo y de sus fuerzas, después del tremendo golpe contra el piso de mármol ocre, y abrió los ojos.

El daimon se encontraba erguido en el centro de la estancia sobre Perseo, escrutándole desde sus más de dos metros de altura, después de haber arrojado el arma contra Euríale. Su cuerpo, que antes había parecido bello y armonioso a pesar de la terrible crueldad de las heridas y cicatrices que laceraban su piel, era ahora una masa informe de carne quemada y desgarrada. Sólo sus ojos amarillentos del color del ámbar brillaban como antes.

— Tres— dijo el demonio con una sonrisa de dientes blancos y colmillos afilados. Jadeaba de dolor.

Las últimas hijas de Gorgón, que había regido los destinos del mundo en la antigüedad, habían muerto aquella noche. Seres inmortales habían caído en la sombra de la muerte, que parecía vedada para entes como aquellos.

El hijo de Belerofonte y el daimon se miraron en silencio durante mucho tiempo, sin fuerzas ni deseos de moverse o de hablar, simplemente contemplándose el uno al otro, conscientes de la proeza realizada. Finalmente, fue el daimon quien  habló, rompiendo el silencio.

— ¿Cuál es tu nombre, humano?— preguntó el daimon con respeto.

— Perseo, hijo de Belerofonte.

— Has liberado un terrible mal que asolará el mundo, Perseo hijo de Belerofonte. Mi espada bailará entre la sangre de los de tu especie, y devoraré su carne y sus almas, mientras me regodeo con grandes carcajadas, rodeado de matanza y crueldad.

— Aún podría detenerte— dijo Perseo, desenvainando su propio acero.

— Podrías intentarlo— admitió el demonio.— Pero no lo harás. No ahora que tienes en tus manos aquello que has venido a buscar. Algo con lo que también podrías arrasar el mundo si quisieras. Has de saber que has tenido suerte, pues lo que nadie te dijo, humano, es que para utilizar el poder que ahora portas, el monstruo debía morir por tu propia mano como así ha sido. Lo que quiere decir que la cabeza de Esteno o de Euríale no te servirían de nada para tus propósitos. La muerte es lo que te da el poder. Y hablando de la muerte y de matar, puede que me mires y consideres que estoy muy débil, y casi moribundo, pero te advierto que las heridas curan con rapidez en los de mi especie. No arriesgarás algo que te ha costado tanto conseguir. Algo que necesitas para ayudar a tu pueblo. Respeto tu valor y la fidelidad para con los tuyos, y por eso te permitiré vivir. Vete ahora y cumple con tu destino, Perseo, hijo de Belerofonte. Te agradezco que me liberaras de mi cautiverio y de la tortura, pero ya he cumplido mi palabra, he acabado con las Gorgonas. Nada te debo ahora. Presiento que nos volveremos a encontrar en el campo de batalla y entonces te daré muerte. No esperes piedad de mí. Desaparece de mi vista antes de que me arrepienta, humano.

El daimon alzó su brazo derecho y una bola de fuego oscuro surgió de la palma de su mano. Agitó la extremidad, y lanzó las llamas contra la Gorgona incrustada en el techo, como una mariposa atravesada por una aguja. La techumbre comenzó a arder, arrasando con el cuerpo de Euríale, y después se deslizó por las paredes, propagándose con fuerza, devorando con su calor los cuerpos decapitados de Esteno y Medusa hasta no dejar de ellos nada más que cenizas.

Perseo se dio la vuelta, alejándose, dejando al desfigurado daimon envuelto por las sombras, el humo y las llamas a su espalda. La Morada de las Gorgonas ardería hasta los cimientos. Tenía que dar la noticia de la muerte de Moros a su mujer y a sus hijas, y después montaría en Pegaso, y dejaría atrás aquella tierra terrible, con la esperanza de que ahora, sin aquellas Señoras nefandas que la gobernaban, pudiera resurgir de sus cenizas.

El señor Baco se perdía, una vez más, en el voluptuoso cuerpo de Hécate, dejándose llevar por el infinito placer que aquella mujer podía proporcionar. Su vida era aquella mujer, sus labios, sus senos, los enormes ojos de color violeta, la curva de su cadera, la suavidad de su piel, su dorado sexo. No había nada más en el mundo que Hécate y un lecho. No había vuelto a ver a Hades en todo el tiempo que había pasado en la cama con Hécate, pero tampoco lo había extrañado, ni se había preguntado dónde estaría. Desde que el hermano de Zeus y Hestia lo había llevado a los aposentos de Hécate había transcurrido un tiempo indefinido que podía haber sido de varias horas, varios días, varios años, toda la eternidad entre los brazos y los besos de la mujer. No le importaba. Nada más que Hécate tenía importancia. Iba a quedarse allí atrapado en ese lecho hasta que la última gota de su esencia perteneciera a aquella hembra. Hasta que ella ya no se pudiera alimentar más de él. Hécate actuaba como un súcubo, pero de manera más refinada. Cuando murió, encontró por casualidad, antes de cruzar el río, el pequeño paraíso creado por el señor Hades para Perséfone, y se adhirió a él como un parasito. Se ocultó, y creó una nueva ilusión dentro de ese mundo ilusorio. Una nueva Morada de los Muertos, dentro de la Morada de los Muertos erigida por Hades, allí atraía a los espíritus de hombres poderosos, y se alimentaba de ellos hasta consumirlos por completo. Pero Baco era el primer hombre vivo al que había conseguido atrapar en su tela de araña, por lo que se estaba dando un festín con semejante fuerza. Se encontraba ahíta de energía robada al Señor de los Viñedos, como una garrapata hinchada de sangre, colgada de la piel de un fuerte toro.

Una fuerza poderosa entró en su ilusorio mundo de placer como un tornado, arrasándolo todo a su paso. Un seísmo sacudió su lecho, y la cúpula de sus estancias se quebró con un sonido similar al de un trueno, dejando sus habitaciones despejadas al cielo abierto. Desde el cielo se acercaba volando un caballo alado. Ella fingió abrazarse a Baco, aterrorizada.

— Sea lo que sea a lo que nos enfrentamos— dijo aferrada con sus uñas a los hombros de Baco.— Deberás destruirlo, mi amor. No permitas que me haga daño.

— No te preocupes— dijo él vistiéndose y tomando su espada,— nadie va a hacerte daño.

Después, el señor Baco se dirigió hacia la puerta, sin percatarse de que los contornos de todo aquello que le rodeaba estaban volviéndose difusos e irreales. La puerta se abrió de golpe, un hermoso caballo alado, alzado sobre sus cuartos traseros, relinchaba a modo de desafío. Cabalgándolo iba un hombre alto y delgado, de cabellos encrespados y barba oscura. Había algo en ese hombre que evocó lejanos recuerdos en la adormecida mente de Baco. Recuerdos de camaradería, de amistad y de crueles padecimientos soportados juntos.

— Mi señor— dijo aquel hombre, desmontando  con lágrimas  de alegría en los ojos. Perseo, supo de pronto Baco, su nombre es Perseo. Y sintió una profunda alegría en el corazón de ver a ese hombre de nuevo.

Hécate apareció en las escaleras, completamente desnuda, tan bella como una diosa de la antigüedad, y miró con odio a Perseo.

— ¡Mátalo, amor mío!— ordenó sensualmente, pues todo en ella era sensual y sexual, incluso su miedo provocaba un inquieto ardor en el bajo vientre de los hombres.

Baco dudó, algo en su interior le hacía vacilar. Perseo se acercaba lentamente sin hacer caso de Hécate. Sacó algo del saco de cuero que portaba en sus manos, y se lo mostró: era horrible, asqueroso, viscoso. Una cabeza cercenada de aspecto monstruoso. La espada de Baco se detuvo a unos centímetros del cuello del hombre, que no hizo nada para defenderse, salvo caer de rodillas a los pies de Baco, ofreciéndole la terrible cabeza y su propio cuello.

— No permitas que me haga daño— suplicó Hécate. Parecía completamente indefensa como una niña aterrorizada. Tenía que protegerla de todo mal.

— La encontré, mi señor— dijo Perseo tendiéndole aquel horror.— Es la cura para todos los males que asolan nuestra tierra. La cabeza de una Gorgona. Por fin podemos regresar a casa, mi señor. A Olimpia.

— Olimpia— murmuró Baco, y con ese nombre regresaron sus recuerdos, como cuchilladas que atravesaran su cerebro: Olimpia, Viejos Viñedos, Zeus,  Ares, Apolo, Ariadna… Ariadna.

Posó sus ojos en Hécate, y la burbuja ilusoria que los rodeaba estalló en mil pedazos, como una copa de cristal que se estrellara contra el suelo. Se encontraban en una apestosa cueva en el erial. Y la voluptuosa y sensual Hécate había desaparecido, dejando en su lugar a una anciana muerta, de carne putrefacta y ojos vacios de vida. Un cadáver que se negaba a aceptar la muerte.

— Baco… mi amor— dijo, pero ya no quedaba en aquella voz ningún poder, ninguna sensualidad. Sus hechizos ilusorios se habían quebrado para siempre.

— ¡Perseo!— dijo Baco abrazando a su capitán con fuerza. Después, posó sus ojos en la cabeza de Medusa.

— ¿Es la cura? ¿Lo conseguiste?

— Sí, mi señor. Regresemos a casa.

— A casa— dijo Baco como un niño lleno de ilusión ante un regalo.

Sin volver la vista atrás, los dos hombres dejaron abandonada a Hécate en su cueva, ignorando sus suplicas y sus sollozos. Sus gritos desesperados.

El señor Baco observó maravillado al caballo alado que acompañaba a Perseo.

— Veo que tienes que contarme muchas cosas, amigo mío.

— Creo que sí— admitió Perseo de buen humor.

— Yo tengo poco que contar— dijo el señor Baco.— De hecho creo que me he pasado todo este tiempo fornicando en sueños. Bueno. Bien está, lo que bien acaba. Y fueron esos, unos sueños colosales, mi buen Perseo. ¡Colosales! Sueños dignos de canciones y leyendas.

Los dos hombres rieron igual que si fueran muchachos sin preocupaciones. Baco acariciaba la suave piel de Pegaso, mientras observaba, sin palabras, las enormes y esponjosas alas del equino.

— Vamos a volar— dijo con una deslumbrante sonrisa en el rostro.— ¡A volar a casa!

Cuarto Interludio — FEBE

Tierras de los Titanes. Ciudad Imperial. Centro del mundo.

La Torre Dorada.

Febe observaba fascinada los amplios aposentos en los que residía el Señor del Mundo, los espejos del vestidor reflejaban su cuerpo desnudo con múltiples brillos, sombras y facetas, multiplicando su inmensa belleza, dejándola atrapada en la magia del reflejo. En el suntuoso lecho, Cronos dormía roncando plácidamente después de la extenuante noche de placer. El Emperador habría perdido su miembro, pero eso sólo había conseguido acentuar su lujuria hasta límites enloquecedores, suplía su falta de verga con infinidad de trucos lascivos y crueles. Usando esclavos de ambos sexos, látigos, tortura, comida,  animales y cualquier cosa que su mente morbosa pudiera imaginar para suplir una sensación de placer físico que jamás volvería a disfrutar. Una sensación que hasta el más humilde de sus súbditos era capaz de experimentar, mientras que al señor de los hombres, a pesar de todo su poder, le era tan inalcanzable como la más brillante de las estrellas. Lo cual lo torturaba y frustraba, aumentando la locura que de por sí ya devoraba su anciana mente. Debido a esa tara, provocada por la dama Rea de Olimpia y su afilada hoz dorada, la belleza, como Prometeo bien sabía, enajenaba los pensamientos del Emperador, que desde el día en que había posado sus ojos en Febe, había deseado poseer su beldad. Febe sabía cómo transformar a un hombre en un niño, incluso al señor de los hombres, y ahora tenía a Cronos comiendo de su dulce mano, tal como deseaba Prometeo que hiciera.

El Emperador abrió los ojos, clavándolos en la figura desnuda de la muchacha, recorriendo cada pulgada de su cuerpo con una lujuria demencial. Febe se encontraba agotada después de la larga noche de excesos, sufrida ante la atenta mirada del Señor del Tiempo, pero supo al ver el brillo turbio refulgir acuoso en los ojos del Emperador, que el deseo todavía ardía en su interior. Había una última sorpresa, un último juego, y por la expresión de su rostro, Febe supo que el Emperador esperaba disfrutar mucho con lo que se avecinaba.

Llamaron a la puerta principal de los aposentos, y uno de los criados anunció la llegada de la dama Temis. Febe se intentó ocultar, tapando su desnudez con los ropajes tirados por el suelo, pero, con una mirada y un gesto, el Emperador le indicó que debía permanecer desnuda y bien a la vista, mostrando todos sus encantos ante la mirada de Temis.

— ¿Me habéis mandado llamar, mi señor?— preguntó la dama Temis, ignorando el turgente cuerpo de la joven, después de escrutarlo un segundo con interés, cómo si se hubiera preguntado por un instante que hacía la amante de Prometeo en los aposentos de Cronos.

— Desnúdate, Temis— dijo el Emperador con una sonrisa burlona bailando en su pálido rostro.— Quiero estudiar los estragos que el paso del tiempo produce en la carne de una mujer.

Febe, horrorizada por la crueldad del Emperador, se sorprendió de la fría mirada que la dama Temis dirigió al Señor del Mundo. Una mirada que a cualquier otro titán le hubiera costado la cabeza, pero ella mostró su despreció sin miedo ante Cronos, desafiándole durante unos instantes. Finalmente, la dama se soltó la túnica que cayó lentamente al suelo, dejando ver por completo su cuerpo desnudo. Febe se maravilló de la serena hermosura de aquella mujer ya entrada en años, pero el Emperador se rió con artera maldad.

— Tus nalgas están cayendo, Temis, y tu pechos han perdido la batalla con el tiempo. Recuerdo cuando eran altos y firmes como los de la pequeña Febe. Ahora, sólo verte me produce nauseas, estás vieja y ajada, arrugada como una fresca manzana después de varios días expuesta al sol.

Febe observó la reacción de la dama Temis, que no lloró, ni de dolor ni de rabia, ante semejantes palabras envenenadas de crueldad, ni se enfureció, simplemente esperó pacientemente a que el Emperador se aburriera y la dejara marchar. La muchacha se dio cuenta de que la mujer estaba simplemente hastiada, aburrida de esa situación sin sentido. Nada de lo que dijera o hiciera Cronos podía ya herirla. Febe imaginó todas las perversiones  provocadas por el Emperador que había sufrido la dama a lo largo de los años. No tuvo más remedio que admirar la fuerza de Temis y  su orgullo intacto, que se elevaba por encima de lo que Cronos podría llegar a suponer jamás. Al verla así, tan hermosa y orgullosa, en tal situación de humillación, Febe supo porque su señor Prometeo amaba a esa mujer, y porque la dama era clave en el plan de su señor para acabar con la tiranía de Cronos.

— Acaricia a la joven Febe, Temis. Dale placer con tus viejas manos y tu lengua reseca.

La dama Temis avanzó hacia Hebe con la cabeza erguida, como una reina paseando entre sus súbditos, ajena a las miradas burlescas del Emperador. 

— Estoy cansada, mi señor— dijo Febe, sonriendo al Señor del Mundo con la más encantadora de las sonrisas. Según le había dicho Prometeo, los hombres morirían y matarían por una sonrisa como ésa.— La noche ha sido larga y provechosa ¿No creéis? Ningún placer podrá darme esta vieja mujer— mintió la muchacha, despreciándose  por sus palabras.— Más bien repulsión. Tengo hambre. No querréis, mi señor, que me siente mal el desayuno.

El Emperador rió con unas desagradables carcajadas, que fueron las que de verdad revolvieron el estómago de Febe.

— Tus deseos son órdenes para mí, pequeña. Lárgate, Temis, saca tus carnes colgantes de mis aposentos. Pero, antes de irte, te diré que te repudió, ya no eres mi Hija Adoptiva.

— Como queráis, mi señor— dijo Temis, y Febe pudo leer el alivio en la voz de la mujer, y también vio el desencanto del Emperador al percatarse de lo poco que le había afectado a la dama la decisión de quitarle su favor. Seguramente esperaba lágrimas y llantos, una escena donde aumentar más la humillación infligida, pero Temis se mostró impasible.

— He decidido nombrar a Febe, mi nueva Hija Adoptiva ¿Qué te parece, Temis?

— La felicito de todo corazón— dijo la mujer, pero Febe pudo percibir la dolorosa lástima que la dama Temis sentía por ella en ese momento. Volvió a imaginar a la dama en cientos de noches como aquella que ella había sufrido esa misma velada, y en noches mucho peores que ésa, y volvió a sentir un profundo cariño y admiración por la mujer a la que Cronos creía estar humillando, sin percatarse de que era él el humillado a los ojos de Febe.

El peligroso juego al que estaba jugando Prometeo, comenzaba, las piezas se movían. El Emperador iba a repudiar y desheredar a la dama Temis, y a nombrar a Febe, una descastada, su hija adoptiva, tal cual Prometeo deseaba que ocurriera; y según sus planes, con esa decisión de Cronos comenzaría a arder una pequeña chispa que tal como había maquinado el hijo de Japeto, llegaría a convertirse con el tiempo en una inmensa hoguera que haría arder el Imperio de uno a otro confín de la tierra.

Canto Cuarto

Las Brumas de Olimpia

CAPÍTULO XVII — LA CAZADORA Y LA SOMBRA

La cazadora se mantenía quieta, inmóvil como el tronco en el que se apoyaba, apenas respiraba ni parpadeaba. Las amplias ropas verdes que portaba la confundían con la vegetación, tanto, que sólo unos ojos realmente avezados la distinguirían entre la maleza. La capucha sobre sus rubios cabellos cubría su rostro con sombras. Llevaba un buen rato observando al animal en medio del claro junto al estanque; la emplumada flecha que surgía de su arco apuntaba directamente al corazón del inocente cervatillo. Si hubiera querido matar al corzo, estaría muerto hacía rato, pero no tenía la más mínima intención de hacer daño al animal.

Sintió la agitación en el claro y como el caos invadía el lugar disolviendo la paz, como una piedra lanzada en medio de un estanque  rompe la quietud del agua. Ella misma percibió el miedo de los animales y una extraña sensación se apoderó de su ser, todo el vello de su cuerpo se erizó, sólo su fuerza de voluntad la mantuvo tan inmóvil como antes. La única  muestra de la agitación que sentía en esos instantes, fue permitir salir el aire de sus pulmones con suavidad, en un pequeño suspiro apenas perceptible. Escuchó el nefasto canto del grajo y supo con certeza que algo, algo terrible, se acercaba. Algo que no conocía; algo que no había visto nunca; algo que no pertenecía a aquel lugar. Fuera lo que fuera, no era del bosque. No era de su tierra.  No del lugar donde había correteado desde niña, del que conocía cada brizna de hierba y cada  senda, cada madriguera y cada nido. Venía de más allá, y era terrible y maléfico.

La bestia surgió por el borde del claro. Era enorme. Una gran mancha negra de potencia y velocidad que en dos saltos se abalanzó contra el pequeño ciervo. Sus dientes brillaban bajo las rojas fauces y sus ojos despedían un fuego antinatural. El fuego del odio más feroz. Todo eso lo vio la muchacha un instante antes de soltar los dedos, que sujetaban la tensa cuerda, que retenía la flecha junto a su mejilla.

La saeta acertó de llenó al lobo, en pleno salto, a escasos centímetros del aterrorizado cervatillo, bajo la pata delantera izquierda, en el pecho, en el lugar donde se hallaba el corazón. El feroz animal cayó al suelo como un fardo de paja seca lanzado desde un altillo. Y el ciervo, por fin, reaccionó y se alejó saltando entre las matas, raudo como el viento. Antes que el lobo pudiera siquiera gruñir de dolor, dos flechas más se incrustaron en su cuerpo. Una en la garganta y otra en uno de sus sanguinolentos ojos. La bestia expiró y el hedor de su muerte marchitó las flores del claro que se agostaron con su frío último aliento.

La muchacha se relajó y dejó que el aire llenara de nuevo sus pulmones, permitiendo que la tensión de la caza abandonara sus músculos poco a poco. Pero sin poder olvidar los extraños ojos del lobo y su increíble tamaño. Jamás había visto nada parecido. Un temblor incontrolado se apoderó de su cuerpo y una lluvia de escalofríos la invadió cuando soltó toda la tensión que acumulaba.

En ese momento, con la tremenda criatura muerta en el claro, Ártemis se percató con rapidez de que la sensación de peligro no había desaparecido. Intentó tragar saliva, pues su boca y su garganta estaban tan resecas que parecían un árido desierto que jamás hubiera conocido el don de la lluvia y la humedad. Algo no iba bien. En realidad, supo con absoluta certeza que algo iba muy mal antes incluso de oír el primer aullido, que resonó en el bosque cubriéndolo con un manto de horror, se dio cuenta con pesar de que todo estaba perdido, cuando varios lobos respondieron a la primera llamada, muy cerca de allí. Los aullidos helaron la sangre de la muchacha. La cazadora se había convertido en presa. Y como buena cazadora sabía que ante lo que se avecinaba estaba tan indefensa como lo había estado unos momentos antes el inocente cervatillo, que había hecho las veces de trampa y señuelo para la bestia.

Un lobo enorme, más grande todavía que el anterior, se agazapó de un salto sobre una roca junto al estanque. Su pelaje era negro y encrespado. No se dignó a mirar a su compañero caído, pues sus ardientes ojos dominados por una fría y antigua inteligencia, que Ártemis supo que no tenían nada que ver con los de un lobo vulgar, estaban fijos en el lugar entre la maleza donde se encontraba la muchacha. Esos ojos anaranjados despedían crueldad, hambre, y un gran poder que hipnotizaba y hechizaba a la presa. El gran lobo enseñó los colmillos, y el olor putrefacto de la más inmunda carroña procedente de su cálido aliento se adueñó del claro, provocando un vuelco en el estómago de la joven. Una arcada amenazó con vaciar el contenido de su estómago y desparramar su última comida por el suelo.

Ártemis no podía apartar la mirada de las llamas abrasadoras que eran los ojos del demonio con forma de lobo que se erguía frente a ella. Hipnotizada por el poder de aquellos ojos maléficos, la muchacha se mantenía inmóvil e inofensiva, como un cordero en el matadero, pero toda su mente, su espíritu indomable y su fuerza de voluntad, tiraban de ella para sacarla de ese trance. La cazadora no sería la presa, por lo menos no sería una presa fácil, se giró bruscamente. Dos nuevos lobos, enormes, se habían acercado sigilosamente a su espalda, y sólo unas decenas de pasos separaban a las bestias del árbol en el que se encontraba.  El lobo más cercano tenía el pelaje claro y le faltaba un ojo. El segundo tenía el pelo gris y una cicatriz le deformaba el hocico.

La velocidad con que las flechas fueron colocadas en la cuerda del arco y disparadas, fue tal, que apenas el ojo humano hubiera podido percatarse de los movimientos. El lobo que se encontraba más cercano a la cazadora, recibió dos flechas en su costado antes de acercarse demasiado, y cayó mal herido entre las hierbas.

El lobo negro saltó de la roca, desde la que se encontraba agazapado, sobre su presa, pero cuando llegó a su destino, Ártemis, ligera como una pluma, se había dejado caer desde el árbol, y rodado por el suelo con agilidad felina. Según se levantaba del suelo una nueva flecha estaba preparada en su arco, y recibió a la bestia con la cicatriz en el hocico regalándole un certero proyectil incrustado en la garganta, desde un paso de distancia, que unido a la velocidad del lobo, destrozó sus fauces, y se introdujo hasta el  cerebro de la bestia, apagando las ardientes llamas de sus ojos en la oscuridad de la muerte. La muchacha saltó a un lado en el último suspiro para evitar que el cuerpo inerte del lobo le arrollara en su caída, pero no pudo impedir por completo el contacto, pues fue golpeada de costado y lanzada contra el tronco de un árbol que, por buena fortuna, la mantuvo en pie, aunque debido al fuerte golpe en su costado, el arco cayó de sus manos. Ártemis supo con certeza que si perdía un solo instante en detenerse a recoger al arma, sería su fin. Sentía la sombra y el fétido aliento del líder de la manada sobre ella. El lobo negro saltaba desde el árbol del cual unos momentos antes se había dejado caer la muchacha. Sin pensarlo, la dama de Olimpia desenvainó su puñal y lo lanzó contra el hocico asesino del monstruo, pero a pesar de que un corte limpió hendió el oscuro hocico, con una muesca de sangre, en nada detuvo el ataque de la bestia. Ártemis puso el tronco del árbol entre los dos, corriendo en dirección contraria. Sintió como las zarpas del animal desgarraban su capa en jirones. La capucha cayó hacia atrás dejando al descubierto los largos cabellos rizados y rubios de la cazadora, recogidos en pequeñas trenzas para su comodidad. Los ojos verdes brillaban asustados, pero resueltos y feroces, cuando corrió alejándose sin mirar atrás.

El lobo tuerto de pelaje claro que había sido asaeteado por dos proyectiles, aún se mantenía en pie, echando espumarajos de sangre por la boca, y respirando sus últimos estertores, pero suficientemente fuerte como para ser una amenaza y un estorbó en el camino, que apresuradamente se había trazado la muchacha. Así que Ártemis, sin dejar de correr hacia él, desenvainó la espada corta que pendía de su cinto de cuero y cargó apretando los dientes. El lobo malherido saltó, desgarrando las ropas y la carne del brazo izquierdo de la muchacha con un tremendo bocado, pero la espada giró en un poderoso círculo, segando las dos patas delanteras del animal. Tanto la espada como la muchacha cayeron al suelo. La cazadora ahogó un grito de dolor y se alejó arrastrándose de la criatura mutilada, que a su vez trataba de acercarse a ella, a pesar de su incapacidad. Pero la dama no retrocedía para alejarse de la bestia herida, sino del gran lobo negro, todavía ileso, salvo por la marca sangrante que el pequeño puñal, que su hermano había regalado a la dama, había dejado en el hocico del animal. El lobo negro se acercaba con paso lento, seguro de cobrar su presa, incluso se detuvo un instante para, con un gesto desapasionado de sus poderosas mandíbulas, acabar con la existencia de su mutilado congénere. Regalando sus fauces con varios bocados de carne negra y pestilente.

Entonces, Ártemis llevó la mano a su pecho, sacando una caña hueca, cuyo único adorno era un aro dorado en el medio de la caña. De un bolsillo interior de sus ropajes tomó una cajita que contenía tres dardos. Cogió uno, con manos firmes, a pesar de la tensión del momento, haciendo caso omiso del agudo dolor de su brazo desgarrado.

Cuando el lobo apartó su ensangrentado hocico del cuerpo de su compañero, del que había estado alimentándose, y fijó su vista en Ártemis, estaba seguro del festín que se iba a regalar con la suave y tierna carne de la muchacha. Un instante después su ojo estaba reventado y un letal veneno invadía su cuerpo. Mientras jadeaba de dolor, otros dos dardos se clavaron en su lomo. Ártemis recogió del suelo la espada, se arrastró hasta la bestia moribunda, y descargó varias veces el afilado acero sobre la vil criatura, hasta que la sangre del lobo bañó todo el cuerpo de la cazadora. Una vez muerto el lobo negro, Ártemis miró alrededor, en busca de más bestias que amenazaran su vida. Viendo que no corría peligro inmediato, se apartó arrastrándose del cadáver del animal, apoyando su espalda en un árbol, desgarró la verde tela de su capa, e hizo un torniquete en su brazo herido. Jadeaba agitadamente por el esfuerzo y la tensión acumulada. Ahora sí, sus manos temblaban de terror. Alzó la vista observando los cadáveres de las bestias, y lo que vio, lleno su corazón de un súbito pavor. Los cuerpos de los animales habían desaparecido, se habían transformado, entre una espesa niebla oscura que brotaba de ellos,  en hombres.  La cazadora se percató con sorpresa y horror, de que conocía a uno de esos hombres. Era el cuerpo que pertenecía al lobo con la fea cicatriz en el rostro. Había servido en la Casa del Sol Naciente a las órdenes de su hermano, durante muchos años. Alguien estaba transformando a hombres de su tierra en monstruos asesinos. Intentó ponerse en pie, tenía que salir de allí, si había más bestias como ésa, estaba perdida, pero un mareo hizo voltear su cabeza como si la hubieran dado un buen golpe en la sien. Cuando se dio cuenta estaba de nuevo en el suelo, perdió el conocimiento con la vista fija en los ojos sin vida de uno de aquellos hombres, que por medio de la más negra de las magias, habían sido metamorfoseados en terribles bestias asesinas para sembrar la muerte y el terror en su tierra.

Al principio intentaron buscar una salida, pero una barrera helada e inquebrantable los mantenía encerrados en la cabaña, como un muro de viscosa oscuridad que no se podía franquear.

— ¿Y si es verdad? ¿Y si se ha ido y nos deja en paz? — había preguntado Dafne, esperanzada, pero Apolo no tenía ninguna esperanza. Estaba convencido de que aquello no era nada más que otro de los malditos juegos de Circe. A la bruja le encantaba jugar con sus víctimas como un gato juega con un indefenso ratón antes de devorarlo. Apolo había negado con la cabeza. Y pronto, al descubrir la negra barrera que los mantenía prisioneros, Dafne supo que él tenía razón. No había esperanza. Finalmente, se sentaron en el lecho, se tomaron de la mano, Dafne con cuidado de no dañar a Apolo se recostó en el hueco de su pecho, y sollozó en silencio. Él acariciaba con cariño sus rizos rojizos, deslizaba sus dedos con suavidad por la curva de su cuello, intentando tranquilizarla, besaba su frente y susurraba palabras dulces en sus oídos.

— ¿Qué podemos hacer?— preguntó Dafne buscando los labios de Apolo con los suyos, besándolos desesperadamente como si de ellos brotara el aire que necesitaban sus pulmones para volver a respirar.

— Nada— dijo Apolo, su mirada apagada demostraba a las claras que su férrea e inquebrantable voluntad estaba hecha añicos.— Si fuera un ejército lo que se alzara ante la puerta de tu cabaña, me enfrentaría con mi espada a un centenar de hombres sin temor, pero contra esa bruja oscura nada puedo hacer. No soy más que una hormiga ante semejante poder. Una sola palabra surgida de sus labios me convierte en un títere.

— Vamos a morir pronto ¿verdad?— preguntó Dafne, en sus ojos anegados de lágrimas ya no había miedo, sólo rabia.

— Sí— afirmó Apolo.

— Entonces me alegro de haberte encontrado antes de que la muerte me hallará, Apolo de la Casa del Sol Naciente, el hombre elegido de mi corazón.

Tomó la mano de Apolo y la llevó a su pecho; se deslizó el sencillo vestido y quedó completamente desnuda ante él. Tan hermosa ahora en las tinieblas, como la había visto en la mañana bajo el fulgor del sol.

— Ven— dijo con un susurro, atrayendo el cuerpo de él encima del suyo.

— Despacio— dijo él, sintiendo el dolor en su espalda, pero sonriendo como un niño.— No creo que exista en los círculos que dan forma al mundo una manera mejor de morir que entre tus brazos, Dafne, habitante de Bosque Espeso, señora de las hierbas y la curación, el sueño que siempre he perseguido y anhelado, Dafne, mi amada.

Se amaron despacio, con infinita ternura. Se amaron despacio,  sin esperanza. Se amaron despacio, con una dulce calidez sembrada de besos y caricias. Se amaron despacio, con paciencia y comprensión, diciéndose, sin palabras, sólo con sus gestos y sus actos, todo aquello que hubieran debido decirse durante una larga vida de amor, en una única noche de pasión. Se amaron despacio, entre lágrimas de dolor, sonrisas de plena felicidad y gemidos de placer perdidos.

Finalmente, después de mucho tiempo, extenuados y vencidos, se quedaron dormidos, satisfechos y plenos; abrazados, unidos, inseparables. Como si fueran un único ser, entrelazados por el corazón.

Cuando Dafne despertó, Apolo ya no se encontraba en el lecho con ella. Allí, posando sus horribles manazas llenas de pelo en su cuerpo desnudo,  se hallaba aquel malnacido que una vez había estado a punto de violarla en la noche junto al estanque. Instintivamente, la muchacha saltó del lecho, protegiéndose con la espada que había tirada en el suelo de aquel hombre repulsivo y contrahecho. El señor Apolo completamente desnudo salvo por el  vendaje teñido de sangre se puso en pie, alzando las manos frente a Dafne, y susurrando palabras tranquilizadoras para calmarla.

El hombre que se acababa de poner en pie, la miraba con ojos llenos de lujuria y oscura lascivia. Su enorme miembro estaba completamente erecto como lo había estado aquella noche. Era una imagen repulsiva, pues su verga estaba también cubierta por un espeso vello oscuro como el de un animal y caía de sus ingles como un tosco y pesado leño.

— No te asustes niña— dijo el acosador con una voz desagradable.— Nada malo te va a pasar. No temas a Sátiro. Ninguna hembra se ha quejado nunca de la enorme polla de Sátiro. Ni mujer ni yegua, ni siquiera las cabras. Nunca probarás nada igual. Te prometo que quedarás completamente satisfecha.— Al igual que aquella noche junto al estanque, el hombre se escupió abundantemente en la mano, y se frotó con ella el miembro. El glande brillaba húmedo y enrojecido.

Apolo, sin comprender nada, observaba aturdido a la muchacha que se mostraba cada vez más nerviosa y aterrada. Avanzó hacia la espada. Sólo sabía que la amaba. En nada le importaba morir atravesado por el acero, si pudiera acariciar una vez más el bello rostro que anhelaba poseer.

Cuando Sátiro avanzó hacia ella, la muchacha agitó la pesada espada para protegerse, y el repugnante hombrecillo recibió una profunda herida en el hombro.

Apolo retrocedió un paso, la sangre manaba como un río desde su antebrazo, goteando en el suelo a sus pies, pero eso no hizo nada más que aumentar su amor por aquella muchacha fiera y orgullosa.

— ¡Si das un paso más, te mataré!— gritó como aquella vez junto al estanque. Entonces había blandido un cuchillo contra su agresor, ahora tenía una afilada espada en las manos. Aún recordaba la sensación al clavar el cuchillo en el vientre de Sátiro, desgarrándolo, y el hedor de sus intestinos al desparramarse sobre el suelo y sobre ella.

Apolo, loco de amor, se acercó a la muchacha, convencido de que ella podía herirse con la espada. Dafne volvió a atacarle, pero él era demasiado fuerte y hábil, esquivó el ataque y, con suavidad, arrebató el arma de las manos de la muchacha, sosteniéndola en un dulce abrazo en el que pensaba transmitirle todo el amor que sentía, pues no existía un amor tan grande como el amor que le profesaba, y su amor crecía a cada instante que pasaba. Tendría que verlo. Tendría que darse cuenta. Jamás nadie había amado como él amaba.

Ella, asqueada, volvió a zafarse del abrazo poderoso con el que Sátiro intentaba forzarla para violarla en el suelo. Corrió hacia la puerta, huyendo de él. La abrió con facilidad, pues la barrera con la que Circe los había encerrado había desaparecido. Dafne corrió, huyendo, escapando en una carrera desesperada.

Apolo perseguía a la muchacha, llamándola, pronunciando su nombre con amor, una y otra vez. Dafne huía delante de él. Él corría tras sus pasos a través del bosque. Cuanto ella más corría, más repulsión sentía por él; cuanto él más corría, más la amaba. La amaba con un amor tan desgarrador que su corazón se partía con cada zancada. Pues ése era el hechizo cruel que Circe había tejido sobre ellos. Las risas de la hechicera, similares a los graznidos de un cuervo, resonaban lúgubres en el bosque, y con esas risas Dafne empezó a sentir un entumecimiento extraño en los miembros, que detuvieron su frenética carrera. Cayó de rodillas, e intentó levantarse, finalmente, con mucho esfuerzo, lo consiguió, pero no pudo seguir corriendo, porque de sus pies surgían unas gruesas raíces que se introducían profundamente en la tierra. Aterrorizada giró su cuerpo, buscando a Apolo con la mirada. El hechizo se había quebrado dentro de ella, y por fin se dio cuenta del engaño malévolo que había urdido la hechicera sobre ellos, pero era demasiado tarde, sus brazos se convertían ya en ramas, hojas verdes brotaban de sus dedos, la corteza cubría su piel. Lanzó una última mirada impregnada de amor a Apolo, pero vio en sus ojos el oscuro brillo de una enajenación similar a la que, hasta que comenzó a transformarse en árbol, la había poseído a ella. Apolo seguía bajo el influjo del hechizo de Circe. Intentó advertirle, pero era demasiado tarde, sus labios se endurecían y su hermoso rostro se transformaba en corteza. Nada quedó de ella salvo un haya con la curiosa forma de una mujer.

El señor Apolo, completamente enloquecido de amor, se arrastró sobre las raíces del haya, besando y acariciando el tronco y la corteza. Abrazado al árbol, sollozaba.

— Mi amor— decía con voz ronca por las lágrimas.— No te preocupes, mi amor. Nadie nos separará jamás. Me quedaré aquí, junto a ti. Hasta que la muerte me encuentre y podamos estar juntos para siempre. No volveremos a separarnos.

Por la sangre que manaba abundantemente de sus heridas abiertas, y la terrible infección y la fiebre que lo acosaba, no sería mucho tiempo. Pero todo el tiempo que le restara de vida, lo iba a pasar a los pies de aquel árbol.

A lomos de Pegaso, Perseo y Baco, dejaron atrás innumerables millas. Las tierras desaparecían a sus ojos como manchas fugaces. Sólo descendían para comer y descansar, y desentumecer un tanto los huesos, pues incluso podían seguir durmiendo mientras el caballo continuaba volando infatigable. Uno no caía de Pegaso, ni siquiera vencido por el sueño y el cansancio, a no ser que fuera el equino quien lo arrojará de su grupa. En uno de esos descensos, cuando la velocidad del vuelo iba cediendo, mientras se acercaban a la tierra en busca de un buen lugar donde poder descansar, el señor Baco y su capitán divisaron una extraña ceremonia o ritual. Vieron una muchacha encadenada en lo alto de una pequeña isla rocosa que se alzaba no muy lejos de una costa arenosa, bañada por un mar embravecido. La muchacha, completamente desnuda, cuyas manos y pies estaban unidos a la roca por gruesas cadenas de acero, se agitaba desesperadamente, intentando, inútilmente, liberarse de sus cadenas. En la costa, un grupo de gente entonaba cánticos, que sonaban extraños escuchados desde la distancia por los oídos de Baco y Perseo. La multitud se agitaba enfebrecida como en una ceremonia religiosa en la que se invocara a alguna ancestral divinidad. Y ante semejante invocación, la supuesta divinidad acudió con un ensordecedor murmullo de agua hirviente bajo los mares, ascendió de las oscuras simas abisales, surgiendo desde las profundidades a la superficie con toda su terrorífica presencia.

— ¡Un monstruo Marino!— exclamó el señor Baco para hacerse escuchar por Perseo.

— ¿Qué hacemos, mi señor?— preguntó el hijo de Belerofonte, reteniendo un poco el raudo galopar sobre los cielos del caballo alado.

— Va a devorar a la muchacha— afirmó Baco con horror, viendo con claridad el seguro destino que aguardaba a la joven encadenada.

— Tenemos que intervenir— argumentó Perseo, sin apartar la vista de la amenaza.— No podemos dejarla a su suerte.

El señor Baco observó las alforjas que colgaban de un costado de Pegaso, en su interior portaban la bolsa de cuero negro en la que guardaban la cabeza de la Gorgona, la última esperanza para los hijos de Olimpia. Si intervenían y el monstruo marino daba buena cuenta de ellos, como bien parecía posible, también devoraría las últimas esperanzas de todo el pueblo de Olimpia. No podían arriesgar todo en una jugada como ésa. Era demasiado lo que se jugaban en aquella partida.

Los gritos de pánico de la muchacha ante las abiertas fauces de la bestia eran tan desesperados que llegaron al corazón de Baco, como agujas que se enterraran en sus vísceras.

— ¿Mi señor…?— inquirió de nuevo Perseo, suplicando con la mirada. – A no ser que intervengamos ahora, será demasiado tarde.

El señor Baco asintió, dejando que su naturaleza tomara la decisión. Dejando que su corazón mandará sobre su mente. El corazón, tanto el suyo como el de Perseo, eran lo que les había llevado tan lejos, más allá de toda esperanza. Debían confiar en el corazón.

A un gesto de Perseo, Pegaso se lanzó en picado hacia las fauces del peligro. El señor Baco desenvainó su espada, mientras su capitán aferraba el escudo y enderezaba la lanza.

Desde la costa, llegaron los aullidos del populacho, que gritaba al ver la resplandeciente figura del enorme caballo alado descender como un ciclón contra la bestia marina. El Señor Baco no se lo pensó ni un instante y saltó de Pegaso, cayendo sobre el bulboso cuerpo de la serpiente de mar. Su espada se incrustó en la membranosa piel del monstruo, y frenó su caída desgarrando todo el lomo del leviatán con un surco de sangre verdosa. El ser de las profundidades se agitó ante semejante herida, y sus múltiples tentáculos se movieron excitados sobre el agua en busca de su agresor. Pegaso voló alrededor de la cabeza de la bestia marina, como una mariposa volando junto a la testa de un toro salvaje.  Desde el lomo del caballo alado Perseo aguijoneó, una y otra vez, con su lanza, clavándola cerca de la enorme boca de descomunales dientes del leviatán, pero las pequeñas heridas que le producía el asta de Perseo, simplemente enfurecían más al monstruo, que parecía completamente enajenado. Uno de los tentáculos restalló fuera del agua como un latigazo y alcanzó a Perseo, lanzándolo por los aires, lejos de su montura alada, sobre la dura roca de la isla. El capitán de Baco cayó, estruendosamente, a los pies de la muchacha elegida para ser sacrificada. La lanza y el escudo resbalaron de sus manos por el tremendo golpe, quedando abandonados entre las rocas. Viendo el rostro desesperado de la muchacha, y sus gritos de horror, el hijo de Belerofonte intentó quebrar las cadenas que sujetaban a aquella joven a la roca, pero eran demasiado resistentes para ceder a la fuerza de sus manos o a su puñal. Entonces, un tentáculo agarró a Perseo por la cintura, dejándole sin resuello, lo alzó como un muñeco de paja, alejándolo de la muchacha y llevándolo hacia las enormes fauces del leviatán que se abrían ansiosas en el agua, esperando la carne para tajarla y devorarla.

Viendo el peligro de muerte en que se encontraba Perseo, el señor Baco se deslizó por la piel del ser de las profundidades, hasta llegar al lugar donde el tentáculo, que sujetaba a su capitán, se unía con la masa informe que formaba el cuerpo bulboso de aquella extraña bestia. El grosor del tentáculo en su nacimiento era similar al de un tronco grueso, y allí tajó, una y otra vez el Señor de los Viñedos, como si su espada fuera un hacha y él un curtido leñador trabajando en la profunda foresta de Bosque Espeso. Por suerte para Perseo, los tentáculos no eran de consistencia tan dura como la madera de los robles de Bosque Espeso, y al tercer espadazo del señor Baco, el apéndice se cortó limpiamente, dejando libre a Perseo, que cayó sumergiéndose en el agua. Pegaso se lanzó desde los cielos contra las olas detrás de Perseo. Momentos después, el hijo de Belerofonte emergió de nuevo a la superficie agarrado al poderoso cuello del caballo alado con la mano aferrada a las alforjas. Cuando jinete y montura surgían de las aguas, uno de los tentáculos interrumpió el majestuoso vuelo de Pegaso, con semejante golpe que, tanto el equino como el hombre, cayeron sobre la isla con estruendo. A pesar de la tremenda voltereta que Pegaso dio contra la roca, se puso en pie con agilidad, y protegió el indefenso cuerpo de Perseo y a la muchacha encadenada, elevándose sobre sus cuartos traseros, plantando cara al leviatán que amenazaba con devorarlos. Los relinchos de desafío del caballo alado retumbaron como trompetas en la costa, desde donde aquella turba enajenada aullaba enfervorecida por el inesperado espectáculo que se le estaba brindando.

Baco también había caído al agua, y en ese momento observaba impotente como el monstruo marino enganchaba con varios tentáculos al enorme caballo alado, que parecía diminuto ante la descomunal mole de su rival. Pegaso estaba perdido, iba a ser desmembrado sin que Baco pudiera hacer nada para remediarlo. Pero entonces, el Señor de los Viñedos vio a Perseo surgiendo por detrás del caballo, llevaba algo en la mano. Era una forma redondeada. La sujetaba por los cabellos con forma de reptil, y sus ojos despedían oscuridad. El leviatán se enfrentó a Perseo, cara a cara, por un momento pareció que iba a devorar al hombre de Olimpia, pero las oleadas de oscuridad que despedía la cabeza de Medusa, hicieron retroceder al monstruo, poco a poco, huyendo de semejante poder, hasta sumergirse aterrado bajo las profundidades marinas. El silencio absoluto cubrió aquella costa. Perseo alzó la cabeza de la Gorgona, y dirigió su poder contra los hombres que momentos antes jaleaban al monstruo para que devorara la tierna carne de la joven ante sus ojos. Incluso, desde la distancia que separaba la línea de la costa de la pequeña isla, donde se encontraban Perseo, Pegaso y la muchacha, el poder de la testa de Medusa era tal, que un manto de terror cubrió la playa, arrasando con todo a su paso, los hombres huían aullando aterrorizados, como un ejército en desbandada devorado por el caos.

Cuando el señor Baco, tras nadar la distancia que le separaba de la isla de roca, se acercó a su capitán, observó, asustado, como los ojos de Perseo brillaban con la misma oscuridad apagada que despedían los ojos de la antigua deidad. Tomó la bolsa de cuero negro que Perseo había sacado de las alforjas de Pegaso, y tapó la mirada de la Gorgona tras el cuero, introduciendo la cabeza en el interior de la bolsa, y arrebatándosela de las manos al hijo de Belerofonte, que por un momento lo miró con ojos tan negros como cuentas de ónice para, un instante después, desaparecida la sombra de su mirada, observar confuso a su señor como si acabara de despertar de un sombría pesadilla.

— Hay que liberar a la muchacha— dijo el señor Baco, apretando con afecto el brazo de su capitán, mientras volvía a introducir la bolsa negra en las alforjas de Pegaso.

Perseo, todavía confuso, como si estuviera sometido a un profundo embrujo por aquello que se encontraba dentro de las alforjas, asintió, y se dispuso a ayudar a su señor a liberar a la joven cautiva, que había estado tan cerca de la muerte y el terror. La muchacha los miraba asombrada, con sus ojos intensamente azules, plagados de lágrimas, brillando de inmensa gratitud, asombro y admiración.

Finalmente, entre Baco y Perseo consiguieron separar las argollas que unían las cadenas a la pared de roca, pero no pudieron quitarlas de sus muñecas.

— Tendrás que aceptar esas cadenas como compañeras de viaje hasta que encontremos un herrero, o herramientas que nos permitan liberarte de ellas— dijo Baco a la joven, tapando el hermoso cuerpo desnudo de la muchacha con su capa desgastada por el largo viaje.

— Gracias, gracias, infinitas gracias— no atinaba a decir otra cosa la muchacha entre sollozos de alivio y alegría. Cuando se hubo serenado un tanto de la tremenda experiencia que había vivido, dijo:

— Mi nombre es Andrómeda, soy la princesa y legítima heredera de estas tierras. Mis padres, los reyes Casiopea y Cefeo fueron traicionados y asesinados, por Aegnor, el comandante de las tropas que nos invadieron, y ese perro mal nacido guardó para mí este terrible destino, devorada por la bestia Ceto que reina en las profundidades. Han sometido a mi gente. Aceptaré las cadenas, pero no me las quitaré. No hasta que libere a mi pueblo esclavizado. Estos aceros apretarán mi carne cómo símbolo de la esclavitud que sufren los míos.

Perseo observó impresionado a la princesa que hablaba con tanta vehemencia y claridad, a pesar del trágico y terrorífico destino del que había escapado por poco. Buscando su escudo y su lanza, encontró tirada en el suelo, abandonada, una túnica que, sin duda, pertenecía a la mujer; y se la tendió para que se cubriera con algo más que la capa. La hermosa y morena piel desnuda de la muchacha bajo la capa de Baco, agitó algo en el corazón de Perseo,  que hasta ese momento de su vida había permanecido en silencio. Andrómeda se vistió con rapidez y cierta adorable timidez, ocultando el sol de sus encantos. Cuando se volvió hacia ellos, altiva como la reina que era, Perseo se quedó prendado de sus ojos azules y de su cabello dorado, y de su expresión serena y autoritaria, pero también dulce. Cuando Perseo creía que la cálida belleza de esa muchacha era lo único que existía en el mundo, dos sombras lejanas que se movían en el horizonte a sus espaldas, entraron en su campo de visión, despertando en él todas las alertas que tenían sus sentidos de guerrero.

— ¡Son dos barcos del Imperio, mi señor!— dijo Perseo, señalando dos naves de velamen púrpura que bordeaban la costa y acudían raudas hacia ellos. Baco sonrió al ver las naves de sus enemigos tan cerca. Deleitándose con sus enormes formas y sus amplias velas.

— Supongo, amiga mía ¿qué los dueños de esos barcos de velas púrpura son los hombres que han conquistado tu tierra?— preguntó interesado el señor de Viejos Viñedos a la princesa Andrómeda.

— Así es— asintió la joven. Sus ojos azules brillaban ahora con un cálido odio y una fría furia.— Mataron a mis padres, y me entregaron a una secta de corruptos sacerdotes y a sus dementes seguidores, que adoran a la bestia Ceto como a un Dios. Mientras se realiza mi sacrificio, los titanes se hacen con todo lo que hay en mi reino. ¡Malditos sean!

— Sí— corroboró Baco con una carcajada.—  Titanes: Los perros del Emperador.

— ¿Qué  es lo que os hace tanta gracia?— preguntó Andrómeda al señor Baco, observándole con cierta curiosidad, como si temiera que estuviera completamente loco.

— Que eso significa que estamos más cerca de casa, y que tú no te encuentras sola en tu lucha. Yo soy Baco, señor de Viejos Viñedos en la isla de Olimpia, y él es Perseo, Hijo de Belerofonte, mi capitán. Acompáñanos y te prometo que haremos lo que podamos para que, en un día no muy lejano, recuperes lo que es tuyo, y tu pueblo vuelva a reconquistar el dulce sabor de la libertad.

La princesa Andrómeda sonrió. En su bella sonrisa brillaba un odio gélido, pero a la vez una alegría salvaje. Perseo no pudo hacer otra cosa que admirar aquella sonrisa fiera.

Las básicas fortificaciones de madera, y el foso excavado, estarían concluidas con la llegada de la noche, y por fin las gentes que estaban bajo la protección de Atalanta podrían descansar con una cierta seguridad, sin temor al silencioso ataque nocturno que arrebataba vidas de los lechos de la aldea. Atalanta vigilaba la buena marcha de las obras, animando a los guardias que hacían las labores de albañiles para alzar los muros de troncos, cuando un terrible aullido surgió de la asfixiante espesura del bosque. Las miradas atemorizadas de todos, se volvieron a las sombras entre los árboles. Atalanta, sintió un escalofrío, y tuvo una ominosa sensación, como si alguien caminara sobre el lugar destinado para el reposar de sus huesos. Entonces, la vio. Una mujer hermosa vestida completamente de negro se encontraba allí, sentada en una roca, en el lugar en el que un momento antes hubiera jurado que un cuervo acababa de lanzar un graznido. La mujer sonrió, y Atalanta comenzó a temblar ante aquella indescriptible sonrisa.

— ¡A las armas!— gritó, desenvainando su propia espada.

Los aldeanos aterrorizados corrieron tras los muros inconclusos, los guardias soltaron las hachas de leñador, tomando sus aceros. Una inmensa manada de lobos, como si todas las alimañas de las montañas se hubieran concentrado allí, surgió de las sombras bajo los árboles. Las bestias pasaron corriendo junto a la mujer de negro, lanzándose contra la aldea. Los guardias intentaron cerrar el paso a la manada, pero los lobos eran demasiados, y cayeron sobre ellos como un mar de garras y afilados colmillos. Todo terminó muy rápido, algunos lobos murieron, pero todos los guardias perecieron con las gargantas y los vientres abiertos a dentelladas. Las bestias se introdujeron en la aldea, y varios aldeanos fueron arrastrados fuera de los muros. Atalanta luchaba por su vida en uno de los agujeros del muro. Un lobo  había tirado a la guerrera al suelo, e intentaba  desgarrar su garganta con unos dientes terribles. El hocico de la bestia estaba húmedo de sangre fresca, pues ya había descuartizado a uno de los guardias; el cálido aliento del animal apestaba como un matadero. Atalanta dejó caer la espada que ya no la servía de nada y, a la desesperada, utilizó la daga, incrustándola una y otra vez en el peludo pecho de la bestia. Con un gran esfuerzo lanzó al lobo moribundo al foso, donde quedó ensartado en las estacas afiladas con las que  había mandado rellenar la zanja. Dos nuevos lobos la rodearon, no podría escapar de ellos. Entonces, la mujer de negro silbó como si llamara a unos perros inofensivos y domesticados, y los lobos acudieron a su llamada, abandonando a sus presas. La mujer volvió a sonreír, con un guiño de sus ojos negros dirigido exclusivamente a Atalanta, después, caminando lentamente se internó en el bosque. Los lobos de fauces ensangrentadas corrían a su alrededor, zalameros, como si esperaran una caricia de su ama.

Atalanta se puso en pie, echando una sobrecogida mirada a su alrededor. Todos los guardias estaban muertos, muchos aldeanos también. Sin permitir que eso la afectara por el momento, tomó uno de los troncos cortados para culminar el muro y lo puso en pie.

— Hay que terminar el muro— dijo, arrastrando el tronco a su lugar.

— Pero señora…los muertos. Ya no queda ninguno de los guardias que os acompañaron— dijo un viejo aldeano, señalando la destrucción a su alrededor, la sangre y los cadáveres, muchos de ellos con los intestinos fuera del cuerpo.

— El muro— fue la única respuesta de Atalanta, que con los dientes apretados sujetaba el tronco en su lugar, manteniéndolo erguido. El aldeano asintió y la ayudó. Pronto, el resto de supervivientes continuaron en silencio con el trabajo.

Bastante tiempo después de haber perdido la consciencia, Ártemis despertó junto al fuego de una hoguera. Despertó al sentir el tacto de una fría mano en su frente. Lo primero que vio fueron sus ojos. Eran gélidos y oscuros, plagados de pequeños destellos como insondables abismos negros llenos de estrellas. Era muy bella, pero la expresión de su rostro era tan desapasionada, tan indiferente, que uno no se quedaba con su belleza, sino con el gran vacío que había tras ese rostro.

— Llevas todo el día durmiendo, muchacha. Me fue difícil curar tus heridas. Las mandíbulas de mis lobos transmiten una fea ponzoña que devora la carne hasta el hueso.

— ¿Tus lobos?— preguntó Ártemis todavía confusa, recién surgida del sueño y la enfermedad.

— Sí, yo los creé— admitió la mujer de larga cabellera oscura, sin mostrar ningún rubor.

— Eran hombres… buenos hombres, ¿por qué les hiciste eso?

— Porque era conveniente para mis planes. El terror es siempre un buen arma. Me interesaba crear terror en esta zona donde los ejércitos del Emperador tardarán en llegar, donde pensáis haceros fuertes. Pero donde habita el terror no hay lugar para la fuerza ni para la esperanza, y los hombres temen desde siempre el aullido del lobo.

— ¿Quién eres?

— Me llamo Circe, y tú eres la dama Ártemis, hermana del señor Apolo, de la Casa del Sol Naciente, de la Tierra de los Muchos Arroyos. Has matado a mis lobisones. Ahora tendré que conformarme con los lobos normales y corrientes. Has sido un inconveniente para mí, generalmente me deshago de la gente que me provoca algún inconveniente, pero cuando te vi allí, viva después de una batalla tan desigual contra mis hombres lobo, pensé que merecías vivir, después de semejante hazaña. Admiré tu valor y tu destreza.

Ártemis miraba a la hechicera sin comprender nada.

— Ven, come algo— dijo Circe, solícita.

A los sentidos de Ártemis llegó de pronto el suculento olor de la carne asada al fuego, su estómago vacío reaccionó deseando probar aquello, la dama se incorporó en busca de lo que fuera que se asaba junto a la hoguera sobre unas pocas brasas. Era un faisán gordo y jugoso. Circe arrancó el crujiente muslo del faisán y se lo tendió a Ártemis sin muchas formalidades

La muchacha devoró la carne que le ofrecía aquella extraña mujer, estaba famélica, el jugo le resbaló por la mejilla y la barbilla. Circe observaba a la dama con detenimiento mientras comía. Le ofreció un vino exquisito y pan recién horneado. Ártemis se preguntó cómo habría conseguido esas cosas, pero supuso que una mujer como aquella podía conseguir cualquier cosa que se propusiera. Circe no comió, se limitó a cortarle a Ártemis los mejores trozos del faisán y a beber junto a ella del vino.

— ¿Por qué haces todo esto?— preguntó Ártemis. Sintiéndose a la vez incomoda y atraída por la magnética presencia de la hechicera.

— Te diré la verdad sin dar ningún rodeo— contestó Circe con una sonrisa desganada.— He salvado tu vida y curado tus heridas porque me pareciste bellísima cuando te encontré allí tirada e indefensa, llena de sangre, tuya y de aquellas bestias terribles. Las mejillas encendidas, la melena despeinada y salvaje sobre tus hombros. Exudabas libertad, vida y alegría, pasión y calidez. Te deseé nada más verte. Deseé poseerte.— La voz de Circe seguía siendo glacial, y su rostro pálido, completamente inexpresivo, no varió un ápice cuando pronunció aquellas palabras.

Ártemis se sintió extraña, como si estuviera perdida en un ensueño, sin saber si aquello que ocurría era una ilusión o un hecho real. Sintió como la mirada de aquellos ojos fríos, y las desapasionadas palabras sobre deseo, la turbaban más de lo que se atrevió a reconocerse a sí misma. Circe  apartó un mechón dorado del pelo de Ártemis que caía ocultando uno de sus preciosos ojos.

— Somos enemigas, pero algo nos une, Ártemis de la Casa del Sol Naciente. Somos mujeres libres y fuertes en un mundo regido por hombres.

— He de regresar— dijo Ártemis, con brusquedad, apartándose un poco de la inquietante presencia de la sensual mujer sentada a su lado. Su vestido de gasa negra dejaba entrever unas formas perfectas de piel pálida como el mármol. Y la muchacha se ruborizó, jamás había sentido nada igual mirando a una mujer. Nunca le habían interesado las mujeres como objeto de atención sexual, pero lo que sentía ahora, era similar al ardiente deseo que provocaban en ella algunos hombres que habían compartido su lecho, pero mucho más intenso, más profundo, más dulce y tierno, más hermoso.  Se apartó todavía más de la tentación que nacía en ella como un torrente.

La luna llena surgió entre las nubes iluminando el claro del bosque.

— Esta noche, este momento será eterno para nosotras. Mañana será otro día, otro mundo, otra tierra. Y nosotras seremos dos mujeres diferentes de las que somos ahora, quizás la muerte te aguarde mañana en un giro del camino, no nos niegues este instante, muchacha. Te arrepentirás el resto de tus días.

— ¡Me estás hechizando, maldita bruja!— exclamó Ártemis con furia, sorprendida se dio cuenta de que su daga se encontraba dentro de la funda colgando del cinto rozando su cadera. Desenvainó el acero y lo colocó sobre el cuello de Circe. Amenazando a la hechicera con su pequeño puñal.— No pienso dejarme hechizar, apártate de mí o te corto el cuello.

Circe pareció divertida.

— Podría hechizarte, sin duda. Sería tan fácil para mí como chasquear los dedos,  y te tendría. Serías mía, completa y absolutamente mía. Te mostrarías solícita y servicial, y harías todo lo que yo quisiera. Me ofrecerías gustosa tu cuerpo, pero entonces no serías tú. No es eso lo que yo deseo. No serías nada más que una marioneta sin vida con la que jugar. Deseo esos ojos ardientes, esas manos firmes, esa respiración entrecortada, el rubor de tus mejillas cuando mis labios te lleven al clímax una y otra vez. Deseo que me desees, niña, y ya lo haces, incluso contra ti misma. No es un hechizo, Ártemis, es simplemente atracción. Pura atracción física entre dos cuerpos que se encuentran en la noche, en busca de calor para olvidar el frío y la tristeza. ¿Te dejarás llevar por el ardor que te flagela, o huirás como un cervatillo asustado?

— No soy ningún cervatillo— respondió Ártemis, presionando con la daga en el cuello de la hechicera, una fina gota de sangre brotó de la herida, deslizándose por su grácil garganta hacia las profundidades ocultas entre sus senos.

Circe se acercó todavía más, sin mostrar ningún temor a la daga que había mancillado su pálida piel. Ártemis soltó el arma que cayó inútil entre las dos mujeres. Circe tomó a Ártemis por la nuca, acariciando sus dorados cabellos, acercándose más y más. Su aliento, para sorpresa de la dama de Olimpia, era cálido y fragante. Su perfume embriagador. Circe la besó con fuerza y delicadeza,  como jamás un hombre había besado sus labios. Se dejó llevar por unos instantes, perdidos sus sentidos en paladear aquel beso apasionado, salvaje, dulce y sensual. Intentó retroceder, se apartó un poco del rostro de Circe. Sus ojos quedaron un segundo fijos en los ojos de la hechicera, vio las estrellas bailando en el gélido vacío que había detrás de esos ojos, vio a la muchacha que había sido Circe, perdida y asustada en aquella oscuridad. Y entonces comprendió porque la hechicera buscaba el calor. Comprendió y se dejó llevar, se dejó hacer. Las ropas cayeron, las llamas de la hoguera danzaron sobre sus cuerpos desnudos en un precioso baile de sombras y luces. Las manos de Circe acariciaban su cuerpo con una suavidad y dulzura impensable; sus besos cubrían la piel de Ártemis, bañados de deseo, ya no había nada gélido en aquella mujer. Las dos compartieron el calor en una noche, un instante eterno más allá del tiempo.

Cuando amaneció, Circe ya no estaba. Sólo quedaba la forma de su cuerpo ausente grabado en las mullidas hierbas, junto a la hoguera, sobre las que habían retozado. Circe había tomado el calor que era lo único que alguien como ella podía tomar y se había marchado sin ni siquiera despedirse, pero Ártemis se preguntaba qué es lo que había tomado ella misma de la extraña noche. Quizás, el saber que más allá del odio en los ojos de un cruel enemigo, podía existir una chiquilla asustada que necesitaba una caricia, un dulce beso, una migaja de amor, un poco de calor con el que enfrentarse al hielo oscuro que cubría su corazón.

Ártemis se acabó de vestir y dio cuenta de los restos fríos del faisán, y del último sorbo de aquel cálido vino. No sabía cómo sentirse: quizás enfadada por dejarse arrastrar por la inesperada pasión, o quizás tranquila consigo misma, segura de haber hecho lo correcto, pero en algo tenía razón Circe, esa mañana era una mujer distinta, y lo que había pasado entre las dos en esa noche eterna, era ya sólo un recuerdo, nada más. El mundo giraba y cada pieza debía colocarse a su lado del tablero para continuar con los pasos de baile, que el destino tenía preparados para cada uno.

Cuando Ártemis llegó caminando a la aldea, se dio cuenta del magnífico trabajo realizado por Atalanta en su ausencia. Una, en apariencia, solida muralla, unida a una torre de vigilancia, un foso rodeando la aldea, relleno de estacas afiladas, y una puerta consistente. Sí, Atalanta había realizado un gran trabajo, pero cuando vio a su amiga sobre la pequeña torre de vigilancia, en la muralla, y se fijó en su rostro pálido y en el gesto de abatimiento, bajo la melena pelirroja, supo que algo muy malo había sucedido. Algo terrible.

Atalanta descendió de la torre, ordenando abrir la puerta de gruesa madera, y salió a recibir a la dama.

— Todos los guardias— dijo la guerrera con voz átona.— Y una decena de aldeanos. Las mujeres, los viejos y los niños han sobrevivido. Había cientos de lobos, danzaban como ratas alrededor de la mujer de negro.

Ártemis no dijo nada, simplemente tomó de los hombros a Atalanta, acompañándola al interior de los muros.

— Esa mujer está jugando con nosotros— dijo Atalanta.— Pudo habernos matado a todos, pero no lo hizo…

— Sí— asintió Ártemis, sintiendo una profunda y helada punzada en las entrañas.— Está jugando con nosotros. Para ella todo es un juego. Pero lo que no sabe, lo que no puede comprender, es que en los juegos se puede perder. ¡No es todopoderosa!— gritó, dirigiéndose a los aterrados aldeanos.— Yo he dado muerte a las bestias que ella creó para aterrorizados. Sus hombres poseídos por lobos, ya no volverán a acosar vuestros sueños. Regresará y, cuando lo haga, nos enfrentaremos a ella. ¡Le presentaremos batalla y la derrotaremos!

En las miradas de aquellos campesinos, que un momento antes ardían de desesperanza, hubo un pequeño brillo de esperanza, pues confiaban en la dama ciegamente.

— Debes cabalgar a la Casa del Sol Naciente— dijo Ártemis, volviéndose a Atalanta, hablando con ella en un susurro,— quizás la dama Atenea haya llegado ya con la comitiva que cuida del señor Zeus.  Busca ayuda, amiga mía. Eres la última esperanza de esta gente.

— No— respondió Atalanta, apretando con afecto el hombro de Ártemis.— No la última esperanza. No mientras vos defendáis estos muros contra la sombra y la muerte.

CAPÍTULO XVIII — NIEBLA EN OLIMPIA

Una semana en aquellas minas era una eternidad en la tierra. Ahora entendía bien Orfeo porque los daimons habían comenzado a hacer incursiones en busca de esclavos. Necesitaban mano de obra para aquellas inmensas excavaciones subterráneas. Muchos de los hombres y mujeres que se encontraban encadenados en su galería habían muerto para ser sustituidos inmediatamente por nuevos esclavos. El esclavo encadenado a su izquierda había cambiado dos veces ya, y apenas tenía un vago recuerdo de los rostros de aquellos hombres moribundos, pero su compañera de cadena, situada a su diestra, se resistía a morir, cómo esperando que el poeta hiciera aquello por lo que los Poderes lo habían conducido hasta aquel lugar. Eurídice no había vuelto a mencionar el tema, pero Orfeo lo veía en el brillo indomable de los ojos de la muchacha, cada vez que se cruzaban con los suyos. En verdad, quería salvarla, salvarlos a todos, pero qué podía hacer él, que en ese momento sólo era un esclavo más en esa hedionda mina, para salvar a aquella gente.  No lo sabía, pero tendría que averiguarlo pronto, porque de lo contrario iban a morir.

— ¿Qué es lo que buscamos?— preguntó Orfeo a Eurídice en uno de los escasos descansos de los que disfrutaban, mientras les daban una escudilla con agua pestilente y pan rancio lleno de gusanos, y podían estirar un poco los músculos antes de volver a picar durante horas.

— No lo sé— contestó la muchacha.— A veces pienso que ni ellos mismos lo saben, puede que no busquemos nada, y simplemente estas bestias se diviertan torturándonos de esta manera cruel e inhumana.

— No— negó Orfeo, humedeciendo sus labios en el agua oscura y fangosa de la escudilla.— Buscan algo y lo necesitan con urgencia.

— ¿Qué crees que puede ser?— preguntó Eurídice.

— Algo que perdieron hace mucho tiempo, quizás. Cuando aún eran poderosos y dominaban el mundo. Un objeto que los Poderes les arrebataron al derrotarlos. Conozco una historia que habla sobre eso. Jamás le había dado mucho crédito, pues hasta hace poco ni siquiera creía en la existencia de estos seres, más allá de la leyenda, pero si la historia es cierta, si estoy en lo correcto, estamos buscando algo terrible. Un antiguo mal que no debe ser restaurado. Una oscuridad que los poderes enterraron en las profundidades de la tierra para que no volviera a aparecer en nuestro mundo.

— ¿Cuál es esa historia?— preguntó Eurídice con curiosidad.

Entonces, un gritó y el chasquido del látigo les avisó  que el momento de descansar había terminado, y la fría pared de piedra y las manos llenas de ampollas en carne viva eran lo único que les esperaba. Ante esa certeza, qué importancia podía tener cualquier historia. Ninguna.

Se ocultaban en una granja abandonada. Llevaban días escondidos en ese lugar, esperando. Hebe seguía atacada por la fiebre; estaba muy pálida; sus húmedos cabellos se encontraban pegados a la frente, por el sudor que le provocaba su estado febril; dos ojeras cárdenas rodeaban sus ojos; respiraba con dificultad y se mantenía inconsciente la mayor parte del tiempo. En esos momentos, mal dormía en un jergón de paja al fondo de la cabaña. Delfos  miraba a su amiga preocupado junto a su lecho. Erebo, desde el lugar en el que vigilaba la noche, junto a la puerta, observó a los dos muchachos con cierta pesadumbre.

— No parece que tenga fuerzas para destruir ninguna flota— dijo el hombre de Tiké.

— ¿Qué hacemos?— preguntó Delfos.

— Es una dama de Olimpia, debemos obedecer sus órdenes. Nos ha ordenado ir al sur, y al sur iremos. Una vez que estemos allí, echaremos un vistazo, y veremos que se puede hacer.

— ¿No crees que vaya a funcionar, verdad?

— No mucho— sonrió Erebo con una sonrisa torcida, sin esperanzas,— pero si funciona, será algo digno de verse, ¿no crees?

Delfos sintió como Hebe se agitaba en sueños y apretaba con fuerza su mano.

— Voy a asegurarme de que no hay paliduchos con cabellos de paja por ahí, mantente junto a la dama. No la pierdas de vista.

Cuando Delfos pensaba que Erebo había salido, y mantenía toda su atención en Hebe, escuchó la voz del hombre desde las sombras a su espalda:

— Por cierto, muchacho, no te he dicho nada, pero estoy orgulloso de ti. Estuviste muy bien ahí fuera. Todo este tiempo, muy bien.

Delfos se volvió, pero no había nadie a su espalda, sólo el silencio de la noche. Sintió como su rostro enrojecía de satisfacción y, a pesar de todos los males ocurridos, no pudo evitar que una pequeña sonrisa iluminara a su rostro.

— Por fin eres el héroe que siempre has soñado ser— dijo Hebe. La dama había abierto los ojos y atisbado la sombra de sonrisa en la boca de Delfos.

El muchacho se avergonzó inmediatamente de su sonrisa y de sentirse satisfecho por sus acciones. Bajó la vista, azorado. Hebe leyó los confusos sentimientos que embargaban a Delfos.

— No debes avergonzarte por sentirte bien contigo mismo gracias a las acciones realizadas. Una buena acción es buena siempre, a pesar de todo lo sucedido y todos los males que nos acosan, de todas las pérdidas y sufrimientos. En este instante estoy a salvo y entre amigos gracias a ti, Delfos, hijo de Ácrates. Has arriesgado mucho para salvarme y te has comportado como un héroe. Eres mi héroe, y siempre lo serás, no lo olvides nunca.

— No me siento como un héroe— respondió Delfos con amargura.— La verdad es que no sé muy bien cómo me siento. Creo que ya no puedo sentir nada más que odio.

Hebe tendió la mano hacia el rostro de Delfos, acariciando la mejilla del muchacho con dulzura.

— Sé que es fácil caer en el odio y en la oscuridad en tiempos como los que estamos viviendo, Delfos, pero es en el amor, la amistad y la luz donde debemos refugiarnos para superar los momentos difíciles que nos acosan. Fue tu… amistad lo que te trajo a mí.

— ¿Cómo te encuentras?— preguntó Delfos dejándose acunar por el suave contacto de la mano de Hebe en su piel.

— Mejor. Mucho mejor. La verdad es que me siento completamente restablecida, por lo menos en lo que se refiere a mis fuerzas, aunque jamás podré borrar lo que ocurrió en esa tienda de mi mente ni de mi corazón.

Delfos asintió en silencio. Él tampoco podría olvidar el momento en que la dama Hestia había acabado con su vida. El valor de aquel sacrificio. Imaginaba lo que había sucedido en aquel lugar antes de que ellos llegaran. Las terribles experiencias que había padecido Hebe, viendo a su querida tía mancillada. El estómago se le revolvió.

— ¿Dónde estamos?— preguntó Hebe, alzándose del lecho. Al hacerlo apartó la mano de la mejilla de Delfos, poniéndose en pie, levantándose del jergón de paja. Estirando sus entumecidos músculos.

— A menos de una jornada de la costa. No muy lejos de Viejos Viñedos… o de lo que debería ser la morada del Señor Baco, pues ya nada queda allí salvo humo y cenizas. Los rescoldos del incendio se pueden ver desde esa ventana.

Hebe se encogió como si hubiera recibido un golpe, pero aun así se irguió de nuevo, y avanzó hacia la ventana de la granja que miraba al sureste. El cielo nocturno estaba iluminado por un rojo resplandor, y el aire viajaba cargado de pavesas, y olía a humo y a dolor.

Delfos  observó a la dama. Llevaba tiempo pensando cómo iba a dar a la muchacha la noticia de la muerte de Ganímedes, pero cada vez que imaginaba la conversación, las palabras se le quedaban pegadas en el paladar y no sabía cómo decírselo.

— Ganímedes murió en el incendio— dijo finalmente, casi sin darse cuenta de que estaba hablando.— No pude salvarle. No pude hacer nada.

Delfos sintió como los hombros de Hebe se hundían y el suspiro desgarrado que surgía de su pecho. La mirada de la hija de Zeus seguía fija en cielo anaranjado en el que se reflejaban las llamas que asolaban Viejos Viñedos. La dama se volvió de nuevo a Delfos, sus ojos estaban anegados de lágrimas. Caminó lentamente por la habitación hasta llegar junto a su amigo, miró al muchacho directamente a los ojos. El chico se dio cuenta de que él también estaba llorando. La dama Hebe se abrazó a Delfos con todas sus fuerzas, como si el muchacho fuera lo único que le quedaba en la vida, y enterró su rostro en  el pecho del chico. Los dos abrazados, unidos por el dolor, lloraron un buen rato, hasta que la puerta de madera se abrió y Erebo entró en la granja abandonada como un huracán. Hebe y Delfos se apartaron sobresaltados por la interrupción.

— Estamos rodeados— dijo el hombre, tomando la espada de Delfos, que se encontraba apoyada en la pared, y lanzándosela al muchacho, que la atrapó al vuelo.— Llegan por todas partes. No podemos escapar.

— ¿Qué vamos a hacer?— preguntó Delfos equilibrando la espada con habilidad, y corriendo a la puerta para echar un rápido vistazo.

Una multitud de antorchas cercaban la vieja granja como una enorme serpiente de fuego. Delfos se dispuso a buscar una ruta de escape por la puerta trasera para ver si por ahí había alguna posible salida, pero la mirada de Erebo le disuadió.

— Es inútil. Han formado un círculo que se cierra como un cepo sobre nosotros. No hay ningún resquicio por el que podamos colarnos. Medio ejército titán está en nuestra búsqueda como sabuesos de caza. Por lo menos, son un montón de hombres que hemos distraído de otras misiones.

— El cetro— pidió Hebe.

— ¡No!— exclamó Delfos, horrorizado.

— Mi señora…— intentó protestar Erebo.

— El cetro— volvió a repetir Hebe acercándose a los bultos apilados en un rincón de la sala, donde se encontraba el saco que contenía el cofre con el cetro en su interior.

— Pero, Hebe. Es demasiado pronto. Apenas acabas de recuperarte de las fiebres. No sabemos qué puede hacerte. La última vez ese poder estuvo a punto de matarte.— Delfos se interpuso entre Hebe y su objetivo.

— Esos soldados vienen para encontrarme, con la misión de llevarme a Titania, donde mi querido abuelo piensa  hacerme violar una y otra vez para conseguir que le dé un montón de hijos, que a su vez serán sus bisnietos. Después va a matar a esos niños, devorar su carne y bañarse en su sangre. No pienso dejar que me atrapen con vida. ¡Jamás! ¡Apártate, Delfos!

El chico, pálido en extremo, se apartó del camino de Hebe. La dama pasó por su lado y se deshizo del saco y del cofre. Tomó el cetro en las manos, suspirando profundamente.

— ¡Olimpia!— gritó Hebe, alzando el cetro por encima su cabeza. Un suave fulgor azulado brilló sobre su piel, y sus ojos tomaron un cristalino reflejo del mismo color. Poco a poco, alrededor de la granja se echó la niebla. Una niebla blanca, brillante y húmeda, tan espesa que parecía opaca. La capa de niebla cubrió a los soldados titanes por completo, cegándolos y confundiéndolos. Las antorchas que portaban se apagaron ante semejante humedad, y el caos se desató entre los hasta entonces bien formados perseguidores, que dejaron un centenar de huecos por donde su presa  pudo escapar. Así, guiados por Hebe, que andaba como una diosa entre la niebla, atravesaron el cerco de enemigos sin dificultad, poniéndose a salvo lejos de sus sitiadores. Después, caminaron sin descanso durante toda la noche, acompañados de la bruma que los acariciaba como si fuera su mejor amiga. Habían dejado atrás los caballos en la granja, temerosos de que un relincho o un ruido inoportuno los delatara, indicando a sus enemigos su posición entre la niebla. Después de un tiempo caminando, la fiebre volvió a apoderarse de Hebe. Entre Erebo y Delfos sostenían a la hija de Zeus, ayudándola a caminar, tambaleándose. Pero, aunque Hebe había soltado el cetro nada más atravesar el círculo de enemigos, el fenómeno ambiental los seguía acompañando, como si una voluntad más poderosa que la de Hebe lo guiara.

La niebla se deslizó como un ente vivo desde el lugar donde la hija de Zeus y de Hera la hizo nacer, cubrió campos y caminos, ríos y valles, y se introdujo en Bosque Espeso donde acunó entre sus brazos al señor Apolo, caído a los pies del haya, que antes había sido la hermosa Dafne, hechizado, maldito, condenado por las brujerías de Circe a permanecer inmóvil en aquel lugar hasta que la muerte por inanición y desfallecimiento lo alcanzase. Pero la humedad de la niebla empapó sus cabellos, deslizándose por la piel de su rostro y mojó sus labios, introduciéndose en su interior: clara, límpida, refrescante como el agua de los arroyos de su hogar, nacida en las altas montañas del norte. El poder que habitaba dentro de aquella niebla limpió por completo la ponzoñosa oscuridad que Circe había inoculado dentro de Apolo. El Señor de las Casa del Sol Naciente alzó la cabeza, y en sus ojos brillaba un ardor terrible. Acarició con ternura el tronco del árbol en el que la maldita hechicera había transformado a la mujer elegida por su corazón, y murmuró palabras de amor sobre las raíces y bajo los ramajes. Después, se irguió buscando a su caballo. Pronto lo encontró, pues su montura albina aguardaba pacientemente su recuperación junto a la cabaña de Dafne, pastando la fresca hierba del claro del bosque. El señor Apolo montó, dejando Bosque Espeso, y el amor malogrado a su espalda, y cabalgó como enajenado entre la niebla, sin miedo a que su caballo tropezara o cayera, pues ese velo gris estaba de su parte, lo acunaba y lo protegía, pareciera que el caballo flotaba sobre la niebla. El señor Apolo regresaba al mundo de los vivos, surgido como un sueño de entre la bruma.

El extraño fenómeno atmosférico se propagó por toda la isla, provocando temor y desasosiego entre los invasores, e insuflando una ola de esperanza en los hijos de Olimpia.

Cuando la niebla bañó los gruesos muros de la Casa del Sol Naciente, el señor Zeus sonrió en sueños ante la sorprendida mirada de Hera que sujetaba su mano. En una terraza de esa misma morada, la dama Atenea percibió como la niebla parecía acariciar su rostro con cariño y aprecio, y se sintió reconfortada, casi como cuando de niña su madre la sostenía entre sus brazos. Se sintió protegida y segura, igual que se había sentido entonces acunada junto al pecho de su madre.

Al ver esa niebla espesa y fresca, Hermes supo que tenían una oportunidad, gracias a ella. Azuzó a sus jinetes y a los caballos que montaban, que respondieron con bravura, a pesar de la fatiga acumulada por las largas millas devoradas en los últimos días de escaramuzas en el norte, seguidos por la frenética cabalgata hacia el sur, hacia una batalla que decidir, y de nuevo al norte para proteger la fortaleza que guardaba el único paso entre las cordilleras por el que podía transitar un ejército. Esa niebla les daba una oportunidad. Además parecía que los corceles revivían, y los hombres alzaban la cabeza como si acabaran de descansar, y se encontraran frescos y bien dispuestos para la batalla. El mismo Hermes sintió como sus miembros se desentumecían y el cansancio acumulado desaparecía, como si esa bruma fuera un jarro de agua fría que cayera sobre su cabeza espabilándolo. Su caballo aceleró el ritmo, y pudo sentir la alegría desbocada que embargaba al animal. Sí, la niebla les daba una oportunidad, y mucho más que eso, no sabía cómo, pero les había devuelto las fuerzas y el ánimo. Les había restituido unas esperanzas que habían perdido hacia tiempo.

En Hogar de las Llanuras se encontraba el señor Ares, refugiándose allí con los restos de su ejército de infantería que se dirigía al norte a paso de tortuga. Se acercó a Teseo, que hacía guardia en una almena oteando el horizonte con concentrada atención. La lanza en una mano, la espada de acero titán, legado de su verdadero padre, en la vaina junto a su cintura. Ares lo había estado observando desde el momento en que la batalla de Bosque Espeso llegó a su fin. Pues cuando sus pasos se habían cruzado en el fragor del combate, una impresión muy fuerte, como ver un fantasma del pasado, había invadido al Señor de la Guerra de Olimpia. Entonces, se había preguntado si era el fantasma de un amigo o de un enemigo, pero pronto la urgencia de la batalla había borrado al alto guerrero de cabellos rubios de los pensamientos de Ares, pero una vez finalizada la encarnizada lucha, cuando lo vio de nuevo junto a Jasón, se dio cuenta de las diferencias que había entre aquel muchacho y el fantasma surgido del pasado. Su nariz era más larga y su mentón un poco más pronunciado; sus ojos, aunque casi idénticos, eran menos severos y más vivaces; pero sin duda no podía ser nadie más que el hijo de Egeo. Lo hubiera sabido aun sin ver la espada bañada de sangre y el anillo en su mano.

Cuando un jinete llegó al galope, informándoles de la caída de la Ciudad del Olimpo y hablándoles también sobre la caravana de refugiados que se dirigía completamente desprotegida hacia el norte, el señor Ares ordenó a Jasón cabalgar con los últimos jinetes que le quedaban para guiar y proteger a la columna de refugiados. El capitán de Apolo, a pesar de llevar un brazo en cabestrillo, y algunas otras heridas mancillando su piel, se puso en marcha con premura, pensaba llevar a Teseo junto a él, pero Ares lo disuadió, y unió a Teseo a su guardia personal. Quería tenerlo a su lado para observarlo de cerca y, cuando llegara el momento, tener una larga charla con él. El momento había llegado.

— ¡Mi señor!— dijo Teseo, tieso como un palo, sin apartar apenas la mirada del horizonte.

— Tu nombre es Teseo, ¿verdad?— preguntó Ares.

— Sí, mi señor.

— Deja tu lugar a otro vigía. Ven, camina conmigo. Paseemos por la muralla.

Otro soldado ocupó la posición en el lugar donde se encontraba Teseo, y Ares tomó familiarmente el brazo del muchacho y caminaron juntos.

— Teseo es un nombre extraño,— comentó Ares.— ¿De qué zona de Olimpia eres, muchacho?

— No muy lejos de aquí, mi señor. La granja de mis padres se encuentra entre aquellas montañas— dijo Teseo, señalando las Montañas del Este, que se erguían en el oscuro horizonte como un muro sombrío.

— Un nombre extraño para esta zona, ¿no te parece?

— Supongo que sí, mi señor. Nunca me lo había planteado.

— Sí— asintió Ares,— no es un nombre habitual. Es un nombre que proviene de la vieja lengua. ¿Conoces el significado de tu nombre, Teseo?

— No, mi señor.

— Significa elegido del corazón. ¿Qué te parece?

— Creo que es un bonito significado, mi señor.

— Tus padres deben de ser muy cultos.

— No mucho, mi señor. Son unos simples campesinos, pero me educaron lo mejor que supieron y pudieron, y jamás faltó comida en la mesa ni amor en el hogar.

— Eso es bueno— dijo Ares con una sonrisa.— Se ve que los amas profundamente, y que ellos criaron un buen hombre. ¿Puedo echar un vistazo a ese anillo que portas?

La pregunta a bocajarro sorprendió a Teseo, que se sintió incómodo y confuso, y se detuvo junto a Ares sobre la sólida muralla, pero, aunque con renuencia, se sacó el anillo del dedo, tendiéndoselo a Ares, que lo escrutó un rato con atención.

— Es una joya muy valiosa y muy especial.

— ¡No la he robado, mi señor!— dijo Teseo, sintiéndose ofendido.

— Yo no he dicho que lo hicieras, muchacho.

Ares le devolvió el anillo con una sonrisa.

— No lo he dicho, pero me parece difícil imaginar como el hijo de unos simples labriegos porta semejante joya en su dedo, y lo hace con el orgullo de un rey. ¿Podrías explicármelo, Teseo?

— No, mi señor. El anillo es asunto mío.

— Entiendo, pero es una lástima, pues detrás del anillo y de esa espada que manejas como el más hábil de los guerreros, hay una historia. Me preguntaba si querrías conocerla.

Los ojos de Teseo se encendieron con un brillo anhelante, y miró al señor Ares con expectación.

— ¿Sabéis algo de mi pasado? ¿Sabéis quién soy? ¿De dónde vengo?

El señor Ares lo observó con atención, un poco divertido.

— Eres Teseo de la isla de Olimpia. Un hombre fiel que se ha distinguido en la batalla, luchando por nuestra tierra y por sus padres, unos simples labriegos que le dieron todo lo que tenían, todo el amor del mundo. Qué nunca se te olvide… Pero también eres Teseo, hijo de Egeo, que fue Señor de la Guerra del Emperador en Olimpia, durante la ocupación. Parte de tu sangre  proviene de Titania. Eres hijo de un terrible enemigo de esta tierra…

— ¡No puede ser…!— interrumpió Teseo al señor Ares, apesadumbrado y horrorizado. Ares continuó como si el muchacho no lo hubiera interrumpido.

— Pero también eres Teseo, hijo de Etra, mi hermana, que dio su vida por Olimpia y amó a Egeo sobre todas las cosas.

Teseo se sentó en el muro completamente confundido, estaba muy pálido. Ares se sentó a su lado, observando la reacción del muchacho.

— Eres sangre de mi sangre, Teseo, hijo de Etra. La sangre de Olimpia y la de la más alta nobleza de Titania corren por tus venas. Te he estado observando estos últimos días, físicamente eres casi una copia de tu padre,  pero en tu corazón y tu pensamiento veo el espíritu de mi hermana. En el brillo que ilumina tus ojos se encuentra ella, sin duda.

— ¿Cómo era?— preguntó Teseo.

— Era bella y serena como un claro de luna. Era alegre y vivaz como un cervatillo jugando en el bosque. Era dulce como la miel. Valiente y arrojada. Era mi hermana, qué más puedo decir. Yo la quería.

Teseo se maravilló, conmoviéndose al ver las lágrimas en los ojos del señor Ares.

— ¿Cómo murió?— preguntó, a pesar, de saber que su pregunta era ahondar en el dolor de Ares. Tenía que saber. Necesitaba saber.

El Señor del Pico del Quebrantahuesos lo miró fijamente, entendiendo la profunda necesidad de conocer que tenía Teseo. Tardó un buen rato en responder, pero al final lo hizo.

— Se enamoró del hombre equivocado. Mi padre se lo dijo, pero era testaruda como una mula. Cuando tomaba una decisión la llevaba hasta las últimas consecuencias. Tu padre apareció de pronto, y ella quedó deslumbrada como una mariposa frente a una luz brillante. Era un hombre poderoso, eso se lo reconozco; poderoso y lleno de carisma. Ella no era más que una chiquilla y cayó rendida a sus pies. No le importó que fuera un enemigo. Pensó que podría cambiarlo… y quizás lo consiguió. No lo sé y nunca lo supe. Sólo sé que su amor le llevó a tener que elegir entre ella y su patria. El Emperador enterado de ese amor prohibido quiso asegurarse de la fidelidad de su siervo, y le ordenó matar a Etra y enviarle su cabeza…

Ares se detuvo, clavando sus ojos en la lejanía desde lo alto de la muralla.

— ¿Qué pasó?— preguntó Teseo.— ¿Qué decidió mi padre?

— Eligió el amor— dijo Ares.— Traicionó a su tierra y a su señor. Se unió a nuestra causa. Un hombre que torturó a cientos de los nuestros se convirtió en un aliado. Nunca supe si era amigo o enemigo. Lo odiaba por lo que había hecho, y lo respeté por lo que hizo después. Luchó de manera encarnizada por nuestra causa. Hizo a mi hermana feliz, por un tiempo al menos, pero nadie traiciona a Cronos de Olimpia y sale indemne. La cabeza de ambos fue puesta a precio. Finalmente, fueron traicionados. Mi hermana estaba embarazada por aquel entonces, y dio a luz en una celda, mientras esperaba ser embarcada hacia Titania para ser ajusticiada junto a Egeo a los pies del Emperador. Pero el nacimiento del niño le evitó tal viaje y tal humillación, murió al darte a luz, rodeada de inmundicia. Cuentan que entonces Egeo se volvió loco de dolor. Mató a los guardias de la prisión en la que estaban encerrados con sus propias manos. Llegó hasta los aposentos del embajador titán que los apresaba, y lo mató. Recuperó su anillo y su espada, y con el niño sujeto en un brazo se abrió paso entre una nube de enemigos hasta conseguir escapar. Los que presenciaron aquella hazaña, dicen que sangraba por multitud de heridas, y que era un verdadero milagro que se mantuviera en pie, pero lo cierto es que se abrió camino y huyó, dejando tras él un montón de cadáveres. Nada más se supo de Egeo en Olimpia ni en Titania, hasta ahora. Esperaba qué tú pudieras contarme el final de la historia.

— Llegó hasta la granja donde mi… padre paseaba sobre un terruño que consideraba suyo, a pesar, de tener que darle casi toda su producción a los perros del Emperador, y se desplomó a sus pies. Por lo que me han contado, iba como bien decís, mi señor, plagado de heridas mortales. Con su último aliento, además de entregar el anillo y la espada, le pidió al campesino que criara a un buen hombre, y eso es lo que mis padres hicieron.

— Sí, sin duda lo hicieron, Teseo, hijo de mi hermana. Bienvenido a la familia.

Ares lo abrazó, besándolo en la frente como a un hijo perdido. Entonces, Teseo se sobresaltó, observando la negra noche, y señaló al frente.

— Mirad, mi señor, esa niebla irreal que viene hacia nosotros como un mar embravecido.

Ares, mirando el extraño fenómeno con  sorpresa, dijo:

— No sé lo que es, pero sólo de verla, el peso que aflige mi corazón se aligera. Me siento mejor, como si la niebla fuera una vieja amiga y su favor estuviera de nuestro lado. Hay poder en esas brumas. Y sin duda es un poder favorable para nuestros intereses.

Pronto, el manto de niebla cubrió completamente el castillo de Hogar de las Llanuras, y a todos los hombres que allí se encontraban refugiados. Los heridos mejoraron de sus lesiones, y los soldados recobraron el ánimo y las fuerzas. Ares en la almena clavó su mirada en el sur como si intuyera que de allí llegaría volando una inesperada esperanza. Durante todo el tiempo que la niebla cubrió con su manto Hogar de las Llanuras, el señor Ares no se movió de la torre, aguardando algo que sabía que estaba a punto de suceder.

En el interior de la isla, a los pies de la Cordillera del Muro del Norte, la cerrada bruma ocultó la caravana de refugiados dirigida por Jasón de los ojos de vigías indiscretos, mientras avanzaba a marchas forzadas hasta la seguridad del Desfiladero de Sangre, donde no hubieran llegado jamás si aquellos vigías se hubieran percatado de su presencia. Y en el noreste, en la Tierra de los muchos Arroyos, Atalanta cabalgaba desesperada. Los lobos corrían a su flanco, siguiéndola de cerca. Sus escalofriantes aullidos retumbaban en el valle a su alrededor. Los veía saltar como manchas oscuras a los lados del camino. Escuchaba sus respiraciones agitadas, muy cerca, cada vez más cerca. Su yegua castaña estaba nerviosa y alterada, aterrorizada, pero Atalanta con la cabeza enterrada en las crines de la yegua, se mostraba indiferente a las bestias que iban tras ella. Simplemente, cabalgaba, cabalgaba sin freno. Tenía una misión que cumplir y no pensaba detenerse. Sabía que en cualquier momento uno de aquellos malditos lobos saltaría a la grupa de su montura, y desgarraría su lomo y su vientre. La magnífica yegua se desplomaría, y ella caería, seguramente, quebrándose la espalda o el cuello en la caída. Esperaba que fuera así y que fuera el cuello, para morir antes de ser devorada viva por los lobos.

La yegua se metió de pronto dentro de una pared de niebla. Atalanta cerró los ojos y se dejó llevar por su montura. Los lobos abandonaron la persecución, gañían desorientados, perdidos entre la bruma. Atalanta sonrió. La Casa del Sol Naciente no se encontraba lejos. Aún había esperanza.

Un tiempo antes de que Hebe desencadenara la niebla, Pegaso, tras un largo viaje, había posado sus poderosas patas de cascos dorados, sobre los cenicientos restos  del castillo que antaño dominaba los territorios del señor Baco, Viejos Viñedos. El hermoso caballo alado plegó sus suaves alas, pateando el polvoriento suelo gris de ceniza y negro de hollín. Baco, Perseo y Andrómeda desmontaron del poderoso lomo del rocín volador y observaron desolados el tétrico paraje en el que se encontraban; un lugar que  Baco y Perseo habían amado, y que consideraban su único hogar. El castillo estaba hecho de ruinas y cenizas.

Mientras Perseo se paseaba de un lado a otro sacudiendo la cabeza, negándose a creer lo que sus ojos veían, el señor Baco se había arrodillado con la mirada fija en los viñedos. Nada quedaba allí salvo los restos arrancados de las plantas, que en otros tiempos habían estado cargadas de redondas y dulces uvas, con las que se fabricaba el mejor vino de la tierra. La región entera había sido arrasada y devastada con saña y eficiencia. Aún ardían los rescoldos del incendio que había destruido aquella tierra y aquel hermoso castillo. Andrómeda se mantenía en silencio, apenada al ver como la destrucción de aquel paraje afectaba a sus dos libertadores.

— ¡No puede ser! ¡No es justo!— gritó Perseo alzando los brazos y su espada al cielo, desafiando al insensible viento del atardecer que golpeaba su rostro, llevando el sabor de la ceniza a la seca garganta del guerrero, sin remordimientos.— Arrostrar tantos peligros y penurias para regresar triunfantes contra todo pronóstico, y encontrar así nuestro hogar. ¡No es justo!

El señor Baco volvió su cabeza, observando la desesperación de su fiel capitán, que golpeaba con su espada los carbonizados restos de lo que antaño fue una viga bellamente tallada por las mejores manos de toda la isla de Olimpia. No dijo nada, pero dejo vagar los ojos por toda su tierra, grabando en su mente cada detalle que veía para no olvidar nada a la hora de vengar lo allí acontecido.

— Señor— dijo Perseo, acercándose a Baco, después de haber desfogado su furia convirtiendo en astillas negras la viga.

— ¿Sí?

— ¿Creéis qué hemos llegado demasiado tarde? ¿Qué toda Olimpia ha caído en poder de nuestro odiado enemigo? ¿Tanto tiempo hemos estado ausentes de nuestra patria? ¿Lo que hemos realizado no ha servido para nada?

— No sé cuánto tiempo hemos permanecido en el Tártaros. En aquel maldito erial donde no brillaba la luz del sol, pronto perdí la cuenta de los días o de las noches. Allí, los instantes se me hacían eternos, las horas parecían estaciones y los días se transformaba en décadas delante de mis fatigados ojos.  Puede que sólo camináramos por el desierto de la locura  una semana, o puede que estuviéramos toda una era del mundo allí. No puedo saberlo. Es posible que tardáramos demasiado, pero no oses decir que tus hazañas no han servido para nada, amigo mío. Pues has realizado proezas que deberían ser cantadas por los siglos de los siglos en esta tierra y en cualquier tierra que exista bajo la luz de los Poderes. Todos y cada uno de los hombres que nos acompañaron a las entrañas de lo desconocido, y que fueron devorados por la obscuridad, deberían ser recordados por su valor  hasta el fin de los días. El tiempo no puede borrar su amor por esta isla. Ya hayamos triunfado en nuestro cometido o fracasado, nada debe desvirtuar el recuerdo de esos hombres. Pero no desesperes, mi fiel Perseo; algo en el centro de mi corazón me dice que hemos llegado justo a tiempo. Justo a tiempo para vengar a los muertos, por lo menos. Para hacerles pagar por cada uno de los frutos de cosecha que han destruido, y por cada una de los hombres que habrían debido ser felices en estas tierras, y que nunca podrán serlo. No desesperes, mi buen Perseo. En vez de eso, afila tu espada, porque  haremos cantar su acero en honor a los caídos que defendieron nuestra tierra, y de los compañeros que perdimos en las profundidades del Tártaros.

— Así lo haré, señor; mi espada no regresará a su vaina hasta que las uvas broten de nuevo en las vides, y esta tierra vuelva a ser verde y hermosa bajo vuestro señorío.

— ¡Qué así sea!

Entonces, les sorprendió un ruido bajo los escombros. Era un lamento, un quejido lejano y débil, que alertó a los dos hombres.

— ¡Hay alguien vivo ahí abajo!— exclamó el señor Baco, comenzando a quitar cascotes de madera y piedra carbonizada. Perseo corrió a ayudarle, y la mujer también comenzó a quitar piedras. Las cadenas que portaba en las muñecas tintineaban al chocar con los restos carbonizados del castillo. Al cabo de un tiempo de apartar ruinas, apareció una mano teñida de hollín y descarnada por el calor del fuego. Con prontitud liberaron el cuerpo. Se trataba de Sileno, el fiel consejero de Baco. Estaba moribundo, pero la lealtad y el amor hacia su señor le habían permitido vivir hasta poder ver una vez más al hombre al que había educado y criado tras la muerte de sus padres. El anciano estaba tiznado de negro y toda su carne y su piel estaban abrasadas. Su dolor debía ser infinito, pero aun así una tierna sonrisa se dibujó en lo que antes había sido un rostro amable y benévolo.

— Mi... señor— jadeó Sileno, pleno de alegría y orgullo al ver de nuevo el rostro de Baco.

— ¿Quién hizo esto, Sileno?— preguntó Baco, sintiendo su corazón roto por el dolor de su amigo,  un padre para él.

— Fue... Adonis el que arrasó el castillo,...mi.... señor.  Estaba al mando de un ejército titán. Arrancó nuestras queridas viñas. Os advertí... de... una traición.

— Y como siempre no te equivocaste, mi querido amigo.

— Hice lo que pude por cumplir vuestras órdenes. Intenté... defender vuestro hogar, pero Adonis... mandó quemar la morada conmigo dentro. ¡Siento... haberos fallado!

— No has fallado, viejo amigo— dijo el señor Baco con lágrimas en los ojos. A su lado, Perseo se mordía los labios, apesadumbrado. Andrómeda corrió a las alforjas de Pegaso y llevó un odre de agua para aliviar un poco al moribundo. Baco tomó el odre de las manos de la muchacha, limpió como pudo el rostro tiznado de Sileno, y dejó caer un poco de agua en los labios agrietados del viejo sirviente.— ¡Has triunfado! Protegiste mi casa con tu vida y no permitiste que mi enemigo entrara e hiciera su antojo de ella. Serás honrado y recordado por tus actos.

— Gracias... hijo— dijo Sileno con los ojos en blanco por el dolor. Unos ojos tan claros que resaltaban sobre la tez carbonizada.— Supe... que volverías y luché contra el terrible dolor por vivir hasta.... verte una vez más. Ahora, puedo morir en paz. Pero... antes debes escucharme con atención.... Adonis se encuentra en los pantanos... cercando Puertos Húmedos con un ejército enorme comandado por el señor Atlas; veo tu furia y tu deseo de venganza. Pronto, esta noche,... habrá niebla para ti.

El viejo tomó aire una última vez y pareció relajarse y descansar por fin en los soñolientos brazos de la muerte y de Baco, pero al cabo de unos instantes sus ojos se alzaron una vez más, y habló de nuevo con firmeza, como si fuera su espíritu el que se comunicara después de la muerte y ya no le agobiara el dolor y el sufrimiento. Dijo:

— Mientras yacía aquí moribundo he tenido el destello de una visión. Ahora, sé cuál debe ser tu siguiente movimiento. Tu próximo destino es Hogar de las Llanuras, allí se encuentra el señor Ares observando el muro de niebla. Esperándote. Debes acudir a él. Os enviará al lugar dónde seréis más necesarios. Aún hay tiempo, hijo mío.

— ¿Dónde está Ariadna?— preguntó el señor Baco, pero era demasiado tarde, Sileno había terminado de hablar y expiró, exhalando su último aliento. Había gastado todas sus fuerzas, en un esfuerzo sobrehumano para hablar con su señor, y al morir su cuerpo se deshizo en polvo como un  trozo de madera se deshace en cenizas bajo las llamas de un buen fuego.

El señor Baco tomó un puñado de las cenizas de Sileno y las esparció con el viento por la tierra de los viñedos. Perseo le imitó con solemnidad por respeto y afecto.

Entonces, cayó la niebla sobre ellos.

— Es la niebla de la que hablaba el anciano— comentó Perseo, observando con atención el extraño fenómeno que les rodeaba.

— Esperad aquí. Debo hacer una visita a un viejo amigo — dijo Baco. Perseo se sobresaltó al apreciar la frialdad que despedían los ojos de su señor. Vio en la expresión de Baco, la mirada de la mismísima muerte; los insensibles, duros y fríos ojos que debía tener la dama oscura al arrebatar un niño de los brazos de su madre para siempre, o al llevarse a una dulce muchacha de los besos de su desesperado amante.— Después, acudiremos a Hogar de las Llanuras en busca del señor Ares.

Baco montó de un salto en Pegaso, y tal era la fuerza de voluntad del Señor de los Viñedos en esa hora sombría, que el caballo cedió y se dejó montar por Baco, llevándole a dónde quería llegar. El señor de Viejos Viñedos arrojó las alforjas al suelo, dejando allí la cabeza de la Gorgona. El caballo alado estiró sus alas de suaves plumas níveas, lanzó al aire un poderoso relincho, que retumbó sonoramente en el silencio sepulcral del crepúsculo, pateó el suelo con sus pesados cascos dorados, y se elevó en la noche flotando sobre el mar de niebla como un velero sobre las olas.

Atrás quedaron Perseo y Andrómeda. La muchacha comenzó a temblar aterrada después de ver el rostro de Baco y la oscuridad que bañaba sus ojos azules, como manchas extirpadas de la misma noche que se hubieran adherido en su clara mirada.

— Éste era mi hogar— dijo Perseo, observando la desolación que le rodeaba con lágrimas en los ojos. Cayó de rodillas desolado, tomando un puñado de cenizas en cada una de sus manos.

Andrómeda no conocía mucho a aquellos dos hombres, que habían surgido de los cielos para salvarla pocos días atrás, pero sabía que les debía la vida y los apreciaba, y los tenía en muy alta estima. Por ese motivo, verles en ese momento de debilidad y sufrimiento se le hacía insoportable. Parecía increíble que dos hombres tan arrojados y valientes, tan orgullosos que habían sido capaces de derrotar a la bestia Ceto, y superar antes de eso hazañas sin cuento, se encontraran ahora derrotados y sumidos en tan profundo pesar. Durante el increíble viaje entre las nubes, que los había llevado a la isla de Olimpia desde su hogar, había podido hacerse una idea de sus personalidades. Ambos eran absolutamente diferentes entre sí, uno era risueño y jovial, el otro  austero y severo. El señor Baco no había parado de charlar contando historias de sus aventuras con una alegría que ella había intuido un poco exagerada, un medio para poder olvidar los pesares y los amigos muertos durante su paso por el erial, pero también se había mostrado interesado en los problemas que sufría el pueblo de Andrómeda, pidiendo que le contara todo lo ocurrido, y escuchando con atención. Mientras tanto, Perseo, apenas si había hablado, se mantenía siempre con la vista al frente, guiando el caballo alado, parecía estar muy lejos de allí. A veces, Andrómeda lo sentía mirarla de reojo, o cuando pensaba que ella no lo miraba, como haría un chiquillo, pero si ella fijaba su mirada en él, el hombre se mantenía erguido con la vista en el horizonte. La princesa nunca llegaba a saber con certeza si la había mirado, o si eran sólo imaginaciones suyas, o quizá su deseo de que en verdad la mirara. De lo que no tenía duda, era de la vez que había visto a Perseo volverse hacia la alforja donde se encontraba oculta aquella desagradable cabeza, como si escuchara una voz que nadie más podía escuchar y esa voz le produjera terror. A la muchacha, la expresión en el rostro de Perseo en aquel momento le había provocado un gran desasosiego. Pudo ver en sus ojos una espesa negrura que venía acompañada de una locura incipiente.

En ese mismo instante, volvió a sentir como la negrura invadía el cuerpo del hombre, mientras miraba a su alrededor, y veía todo lo que había amado arrasado en cenizas. Percibió que su vista se volvió en busca del saco de cuero, que el señor Baco había dejado en el suelo, antes de partir volando en el caballo alado. Aunque no escuchara las palabras que surgían de la bolsa, sabía que lo que había allí dentro estaba hablando con Perseo con palabras horribles, aprovechando el momento de debilidad del capitán de los Viñedos al ver su hogar destruido, había encontrado un camino que hasta ese momento estaba cerrado por la fuerte voluntad de Perseo. Andrómeda supo que tenía que hacer algo para salvar a Perseo, para evitar que la oscuridad le poseyera. La muchacha se arrodilló a su lado abrazándolo, consolándolo en su llanto, ocultando con su cuerpo el objeto que buscaban los ojos del hombre, con anhelo, interponiendo su mirada en la trayectoria de la de Perseo.

— Cuéntame cómo era este lugar— pidió Andrómeda deseando saber en verdad como era.

— Era hermoso— contestó Perseo dejándose embrujar por la belleza del rostro de la muchacha, acalladas las voces que le hablaban.— Tenías que haberlo visto en otoño, cuando las vides estaban preñadas de uvas de vivos colores, prestas para ser recolectadas. Los hombres trabajaban de sol a sol entre cantos, cosechando los frutos de la vid. Había compañerismo, chanzas y bromas. Las mujeres pisaban los frutos dentro de enormes cubas, bailando la danza del vino con las faldas remangadas hasta las rodillas, al son de una hermosa música; sus pies tintos de rojo y morado. Había risas, y los niños jugaban correteando entre las piernas de sus padres. Eran días de fiesta y alegría, pero nada queda ya de eso aquí. Todos esos maravillosos colores perdidos, la alegría transformada en cenizas, la cosecha arrasada. Nuestra gente muerta o huyendo; refugiada en las islas o en el norte…

— Volverá a ser como antes— dijo Andrómeda, posando su mano en el hombro de Perseo, intentando consolarlo, pero no había consuelo para la tristeza que lo embargaba. Aun así, siguió preguntando cosas y hablando, pues sabía que mientras el hombre hablara y tuviera su atención puesta en ella, el mal que habitaba en las alforjas se mantendría en silencio, expectante, esperando su momento. Hablaron durante mucho tiempo entre la bruma. Perseo le contó historias sobre su padre Belerofonte y su madre Dánae, sobre sus correrías siendo niño entre las vides y los campos. Le habló de Baco, de su carisma y liderazgo, e incluso de la enfermedad que lo acuciaba antes de partir hacia el erial, y que había estado a punto de arruinar a un gran hombre. Ella quiso saber más de la isla de Olimpia, y Perseo le habló de Zeus y de Hera, del Olimpo, de la dama Hestia y de la increíble Rea, y del Día de la Llama, mientras hablaba ella tomó su mano, y así, con las manos entrelazadas, charlaron como si se conocieran desde siempre. Las voces de la cabeza de Medusa quedaron por un tiempo en el olvido, y los ojos oscuros de Perseo brillaron con una nueva luz, incendiados por una pequeña chispa, el ascua del amor.

CAPÍTULO XIX — EL SOL DEL AMANECER

Los cálidos rayos del sol del amanecer cayeron sobre la tierra de Olimpia, dispersando la niebla, aclarando la mañana, e iluminando con su luz el cuerpo del señor Adonis, que se encontraba empapado en sangre, clavado en un alto poste de madera junto a su tienda, a la vista de todo el campamento de los titanes que sitiaban Puertos Húmedos. Estaba desollado por completo, como un ciervo al que un cazador hubiera quitado las pieles para curtirlas. Ni una tira de pellejo se pegaba a su antaño bello cuerpo, que ahora era una masa gelatinosa de tonos rojizos, viscosas vísceras y elásticos músculos sobre huesos blancos. Para sorpresa y horror de los titanes, el traidor de los de Olimpia todavía respiraba cuando le encontraron sumido en un dolor y un sufrimiento inimaginable. El señor Atlas observó lo que habían hecho con aquel cuerpo humano, entre asqueado y fascinado. A su lado, el Sacerdote de Sangre y Tinieblas del regimiento sonreía con una mueca interesada, observando de cerca tan bella obra de arte. Los blancos ojos de Adonis miraban sin comprender nada, llenos de un padecimiento enloquecedor. Ése era el castigo por traicionar y deshonrar a los suyos, por arrancar las viñas de Viejos Viñedos; era la venganza del señor Baco que había llegado oculto por la niebla, a lomos de Pegaso, pues había instado al caballo alado a llevarlo al lugar donde se encontraba el deseo más oscuro de su corazón. Descendieron desde los cielos acunados por el silencio y la oscuridad de la noche, planeando sobre el acantonamiento titán como una pluma que flotara ligera sobre el viento. El señor Baco había entrado como una sombra en la tienda que ocupaba Adonis. El traidor se encontraba allí durmiendo a pierna suelta, roncando sonoramente, confiado e indefenso. La firme mano de Baco había tapado la floja mandíbula de Adonis, cerrando la carnosa boca del traidor para que no pudiera dar rienda suelta a sus gritos de terror.  Después, Baco le había pasado el cuchillo por delante de los ojos, exaltados por el pánico, mostrándole a las claras lo que iba a pasar a continuación, y había empezado con su hábil labor de carnicero. Cuando Baco sacó el cuerpo desollado del traidor, para colgarlo en un lugar en el que todos pudieran ver lo que les sucedía a quienes traicionaban a la tierra de Olimpia, en la tienda vacía quedó un charco de sangre y tiras de piel.

Esos mismos rayos de sol, que en el sur de Olimpia, en la llanura que daba acceso a Puertos Húmedos, iluminaban el macabro cuerpo empalado del traidor Adonis, alumbraron también la carga de los jinetes de Hermes sobre el ejército comandado por Caanto, hijo de Océano, que esperaba a que los primeros dardos de luz solar se alzaran por encima de la niebla para lanzar su ataque definitivo y definitorio a la asediaba fortaleza del Paso del Norte. La caballería de Olimpia cargó con el deslumbrante sol a sus espaldas como jinetes fantasmas. La niebla se había levantado por fin, pero demasiado tarde para que los titanes apreciaran que tenían un ejército de jinetes cabalgando sobre sus cabezas, trayendo la muerte con ellos en la hora del amanecer. Hermes y sus jinetes habían llegado con el alba, y con ellos viajaba la muerte.

Cuando los titanes intentaron reaccionar a la embestida, que se producía en su retaguardia, era demasiado tarde, pues los jinetes de Hermes, ya habían atravesado el campamento, quebrando el ejército enemigo por la mitad, como un hacha de un buen leñador parte un leño, limpiamente en dos trozos de madera. Caanto intentó reagrupar a su ejército para que plantara cara a los jinetes de Hermes en aquel caos, y aunque finalmente lo consiguió, para cuando lo hizo, una buena parte de sus hombres había muerto o huía en desbandada. Entonces, cuando los titanes al mando de Caanto comenzaron a presentar batalla, las catapultas de defensa de la fortaleza lanzaron una lluvia de  proyectiles ígneos que estallaban en fuego y humo negro. Con lo cual, el caos entre las filas del Emperador que se encontraban en esa zona fue absoluto. La primera hora de combate aquella mañana se desarrolló muy favorable para los intereses del ejército de Olimpia, pero al cabo del tiempo, cuando los titanes superaron la sorpresa y el caos inicial, y Caanto consiguió ordenar a sus huestes, la batalla se niveló, y entonces, la superioridad numérica de las tropas imperiales terminó por encerrar a los jinetes de Hermes en un círculo del que no podrían escapar, y allí llegaron lanceros del Imperio que acabaron con muchas de las monturas de Hermes, y la derrota se acercaba con cada instante, aunque había sido lo que allí se había visto en aquel día una gran acción de guerra y un gran acto de valentía, pero cuando el número de los enemigos es tan superior, sólo se puede matar al mayor número de oponentes, antes de recibir a la muerte con los brazos abiertos y una melancólica sonrisa en los labios. Así, por lo menos, pensaba Hermes, pues desde el principio sabía que su acción era una locura y un suicidio, pero ese ataque sorpresa había evitado que la fortaleza cayera esa mañana, y todo lo que podía hacer era ganar tiempo, pues cada hora contaba para el esperado regreso de Baco.

En el mismo momento en que la niebla se alzaba, el caballo albino de Apolo, dejados atrás a los confusos centinelas, atravesó el campamento titán que sitiaba Puertos Húmedos como un vendaval. Los hombres que le salieron al paso fueron arrastrados por el galopar del caballo, o degollados por el arma de Apolo. Pronto, dejó atrás el campamento de los sitiadores. Una mancha blanca directa a las puertas que cerraban Puertos Húmedos. Los proyectiles surcaron el cielo en su busca, pero el caballo era más rápido, y flechas y lanzas quedaron atrás sin poder alcanzar ni al equino ni al jinete. Las puertas de la fortaleza se abrieron para dejar pasar al Señor de la Casa del Sol Naciente, y Apolo se introdujo en el interior de las murallas. Los portones se cerraron tras él como las fauces de una bestia que lo devorara.

Enio salió a su encuentro, descendía desde las murallas, bajando las escaleras de dos en dos. Apolo apreció el cansancio inmenso que aplastaba a la mujer, después de aguantar varios días de asedio y ataques continuos.

— ¿Estáis bien, mi señor?— preguntó Enio, sorprendida por la inesperada llegada de Apolo.

El señor Apolo echó un vistazo a su alrededor y se descorazonó por lo que percibió. Demasiados pocos soldados para defender el asedio, muchos de ellos heridos. Rostros serios y severos. Expresiones claras de desesperación y cansancio. Aquellos hombres sabían lo que les deparaba el futuro inmediato y lo aceptaban con resignación.

— Por lo que veo, mejor que vosotros— respondió Apolo, tomando el odre de agua que le tendía Enio.

— La cosa va mal, mi señor. Nos atacan sin cesar. Los rechazamos una y otra vez. Sufren múltiples bajas con cada avalancha, pero no les importa. No podremos resistir mucho más. Un par de días a lo sumo, y después, Puertos Húmedos caerá. Pero no os preocupéis, mi señor, aguantaremos todo lo posible sin desfallecer.

— No lo dudo— dijo Apolo con orgullo plagado de tristeza.— Necesito más nuevas, Enio. Cuéntame todo lo que ha pasado desde el principio de la batalla.

Enio habló. Le contó todo: La batalla; los ejércitos en retirada; la caída y destrucción de Viejos Viñedos; el incendio que arrasó la ciudad del Olimpo; las caravanas de refugiados que se dirigían hacia el norte…

Apolo asimiló las noticias en silencio. Estuvo mucho tiempo con la mirada perdida, y después apretó el hombro de Enio.

— Necesito llegar al norte— dijo, apesadumbrado por tener que dejar a aquellos fieles soldados a su suerte, en la situación desesperada en la que se encontraban.

— Por supuesto, señor. El barco más rápido de la flota estará preparado para partir en cuanto lo deseéis. Con estos vientos antes de la llegada de la tarde os encontraréis en la Casa del Sol Naciente.

— Siento dejaros en esta maldita situación. Alabo vuestro enorme valor y vuestro arrojo incomparable. Ojalá pudiera hacer algo por vosotros.

— No os preocupéis, mi señor. Cuando el señor Ares nos envió aquí, ya sabíamos a lo que veníamos. Somos soldados. La muerte no es nada extraño para nosotros, convivimos con ella cada día, y la aceptamos como a una vieja amiga. Somos hijos de Olimpia, soldados de Ares, y no hay mayor honor para un soldado de Olimpia, que morir defendiendo su tierra y a sus hermanos.

Los ojos de Apolo se llenaron de lágrimas y abrazó a Enio. La Dama Vestida de Sangre también con lágrimas humedeciendo sus ojos negros, le devolvió el abrazo con fuerza. En ese mismo momento sonaron los ruidos inconfundibles de un nuevo ataque. El señor Atlas, tras descolgar a Adonis del poste de madera donde lo había dejado clavado Baco, acababa de ordenar una nueva carga contra la sitiada fortaleza.

— Debéis iros, mi señor— dijo Enio, desenvainando su acero.— Sois necesario en el norte. Nosotros nos encargamos de esto, no os preocupéis, es nuestro pan de cada día.

La Señora del Acero sonrió a Apolo con cansancio, llamó a sus soldados, y se dispuso a defender los muros una vez más. Apolo, maravillado del valor de aquellos hombres, se quedó un buen rato observando la defensa, y cuando se dio cuenta se encontraba junto a Enio sobre los muros, esquivando flechas, derribando escalas, y tajando manos y cabezas de los titanes que conseguían tomar la muralla. La moral de aquellos hombres fatigados y desesperanzados se elevó en gran medida al ver al Señor de la Casa del Sol Naciente luchando codo con codo junto ellos. La embestida titán de aquella mañana fue fuertemente contrarrestada, y una montaña de cadáveres quedó tostándose al sol bajo los muros que protegían Puertos Húmedos. Los tambores y los cuernos callaron, y un silencio sepulcral invadió el campamento de los titanes.

— Éste ha sido su ataque más intenso hasta el momento— le contó Enio a Apolo, mientras limpiaba su espada de sangre en la capa de un cadáver enemigo.— Han tenido muchas bajas. Seguro que con semejante embestida esperaban haber tomado los muros y quebrar la puerta, pero seguimos vivos. Seguimos en pie. Una hora más. Un mañana más.

Morir para resistir una hora más, una mañana más, un día más. Esos eran los negros pensamientos que torturaban a Hermes, muy similares a los que, lejos en el sur, rondaban por la cabeza de Enio, pero las nubes que oscurecían las esperanzas de Hermes se aclararon inesperadamente, cuando del cielo surgió un relámpago blanco de anchas alas y cascos dorados. El relincho del equino resonó como un precioso trueno por encima del fragor del combate, y así llegaron Perseo y el señor Baco al campo de batalla en alas del viento. Tomaron tierra elegantemente a unos pasos de Hermes. Para sorpresa del domador de caballos, sus enemigos retrocedieron ante la nueva aparición, pues algo portaba Perseo en su mano derecha, que con su sola presencia helaba los corazones y destrozaba los nervios. Nadie podía mirar aquello frente a frente sin sentir como el terror invadía su cuerpo. Lo que Perseo mantenía en alto era el mal absoluto, el terror hecho forma, la semilla de la oscuridad, la cabeza de una Gorgona. Perseo amenazaba a los enemigos de Olimpia con la testa de Medusa, sujetándola por las víboras que tenía por cabello. Los titanes retrocedían ante la prodigiosa y terrible aparición.

Baco saltó del caballo alado con la espada en alto, e hizo un guiño risueño a Hermes, mientras arengaba a los asombrados hombres de Olimpia que aún quedaban en pie:

— ¡Mirad, hijos de Olimpia! ¡Hermanos míos! ¡He regresado! He atravesado las tierras oscuras y estoy de vuelta con vosotros. Nada tenéis ya que temer, la hora de la victoria se acerca. ¿Veis a Perseo? ¿Veis lo que porta en su mano? Ésa es la cura para nuestra tierra. Nuestro señor se recuperará y con él a la cabeza de nuestros ejércitos nada podrá detenernos.– Después se volvió a los confusos hombres de Titania sin dejar de sonreír.— ¿Qué hacéis aquí? Nada tenéis que hacer en la tierra de nuestros antepasados. ¡Iros de estas tierras! No sois bien recibidos.

— ¡Matadle!— gritó Caanto, con tanta rabia que la palabra iba acompañada de una lluvia de saliva, pero nadie se movió. Todos sus seguidores se encontraban, quietos, expectantes, con la vista fija en  la cabeza de la Gorgona, que parecía hipnotizarles con su nefando poder, pues despedía una extraña fuerza que todos en aquella llanura podían sentir.

Pegaso alzó el vuelo, y Perseo, montado en su grupa, paseó la mirada de Medusa sobre el ejército enemigo. Los hombres de Titania se arrojaron al suelo de bruces y soltaron las armas ante la presencia de semejante mal. Algunos corrían y se alejaban huyendo del campo de batalla, quitándose la armaduras y los ropajes, arrojándose desnudos a las aguas del río que aceptaban su sacrificio, llevándolos hasta el fondo de su cauce, o muy lejos, arrastrados por la corriente.

Baco, riendo a carcajadas, volvió a gritar a los hombres de Olimpia:

— ¡Seguidme! ¡Arrojemos a los perros del Emperador fuera de nuestras tierras! ¡Seguidme! ¡Echémosles al río! ¡Qué sus aguas se los lleven al mar y al fondo infinito del océano! ¡Las aguas limpiarán nuestra tierra de las heces del emperador!

Los hombres de Olimpia, exaltados por el inesperado regreso del señor Baco y por sus palabras, gritaban como en éxtasis. Entonces, sonaron las trompetas de la fortaleza, y antiguos cantos de guerra surgieron de su interior. Las puertas de la fortificación se abrieron, y los restos del ejército de Olimpia aparecieron tras ellas. Unos quinientos hombres, armados de lanzas y armaduras, avanzaron cantando al sol de la mañana un antiguo canto de muerte y victoria.

El ejército de Titania estaba tocado en su corazón, herido de muerte, y se desmoronó como una montaña de arena arrastrada por la brisa. La carga del señor Baco los empujó con violencia hacia el río, y en ese lugar, aniquiló por completo a todos aquellos que le opusieron resistencia. Allí, cayó preso el orgulloso Caanto, pidiendo clemencia de rodillas ante la espada del señor Baco, que lo había desarmado y herido en una pierna, el rostro y un brazo.

Perseo, usando el miedo como un arma, empujó parte del ejército enemigo contra la muralla de la fortaleza, donde los soldados titanes quedaron atrapados a merced de los proyectiles que lanzaban con certera puntería desde lo alto. Allí, acudió Hermes con sus últimos jinetes, y muy pocos de aquel poderoso ejército titán pudieron escapar con vida,  puestos entre la espada y la pared como se encontraban. Fue una matanza, pues las tropas olímpicas estaban llenas de odio e ira, y necesitadas de venganza. Y la cabeza de la Gorgona era un aliado tan poderoso, que las tropas enemigas no pudieron resistir.

Una vez terminada la carnicería, Baco se acercó a Perseo, que se mantenía a un lado, con Pegaso pastando cerca de él. Tenía la cabeza de Medusa envuelta en un saco oscuro, sujeta entre las manos, su expresión era extraña y hosca. Estaba pálido y tembloroso.

— ¿Qué ocurre, mi buen Perseo? Tu faz me aterra ¿Tienes algún mal? ¿Te ha alcanzado alguna emponzoñada saeta que surcaba el cielo en busca de tu corcel y de tu vida?

— No señor, estoy ileso,  pero esa maldita cosa se está apoderando de mí, como me advirtió el señor Moros, del que ya os he hablado. Me dijo que cada vez que utilizáramos su poder ganaría en fuerza, y pronto tendría la capacidad de corromper cualquier corazón, por puro que éste fuera Su mal es fuerte, aun después de la muerte, y su poder de corromper es grande. Debemos destruirla. Si le damos tiempo, puede traer de nuevo su mal a nuestro mundo. Como ya os he contado, en las mazmorras de las Gorgonas tuve que utilizar un instrumento de poder que era capaz de corromper mi espíritu. Estuvo a punto de doblegarme, señor. Ese objeto poderoso no era nada más que un juguete, una fruslería sin valor en comparación con el mal que podemos desatar. Hay que destruir esta maldición cuanto antes.  Señor, la cabeza me habla y se burla de mí con palabras crueles. La primera vez que lo hizo fue cuando liberamos a Andrómeda, en el momento en que todo estaba perdido y el leviatán iba a matarnos a todos, la cabeza de Medusa me habló, y me instó a utilizarla para salvarnos. Desde entonces, no ha dejado de hacerlo, me habla con palabras ponzoñosas que envenenan mi alma. Creo que me estoy volviendo completamente loco, que mi mente empieza a no ser mía.— Las manos de Perseo temblaban al hacer referencia a la presencia de la cabeza de la Gorgona en su mente.

— En cuanto la llevemos junto a nuestro señor, y el señor Zeus nos vuelva a mirar con ojos poderosos. La destruiremos- dijo Baco, muy preocupado por su capitán.

— ¿Lo juráis, señor? Su espíritu no ha desaparecido, sigue oculto, esperando, acechando... tiene voluntad propia, y no se dejará destruir tan fácilmente; intentará que la usemos, pues su poder nos puede ayudar en esta guerra. Sabe de nuestra desesperación y se intentará aprovechar de ella. No debéis permitirlo, señor. Ese poder es el mal. Yo juré destruirla, una vez haya cumplido su cometido. Lo juré por mi espada. Juradme vos que me ayudaréis a hacerlo, pese a quien pese. ¡Juradlo!

— Eres mi amigo, mi hermano y mi compañero más querido. Nada puedo negarte. Cualquier cosa que me pidieras ahora, yo te la daría después de todo lo que has hecho por mí, por nuestro señor y por nuestra tierra, y ésta no te la voy a negar. Juro por los Poderes que una vez que el señor Zeus esté de nuevo con nosotros y en posesión de sus antiguas facultades, la destruiremos. Tú y yo.

Desenvainó su acero, exclamando:

— ¡Lo juro por mi espada!

Después se hizo un corte limpio en la mano y dejó gotear su sangre sobre el filo del acero y la verde tierra de Olimpia.

— Ahora trata de descansar, Perseo. No escuches su venenosa voz, pues sólo se debe utilizar una vez más, y luego acabaremos con su mal para siempre.

— Gracias, señor— dijo Perseo, aunque no apartó sus inquietos ojos del saco que portaba en la mano, como si temiera que algo proveniente de su interior pudiera atacarlo de repente. Como si escuchara las voces siseantes de las serpientes de los cabellos y las carcajadas estridentes y crueles de Medusa.

Hermes, sangrando de varios cortes profundos, pero no muy graves, se acercó a ellos, abrazando a Baco con fuerza, como si no hubiera esperado volver a verlo nunca más en este mundo. Dijo:

— Cuando aparecisteis los dos de la nada, así, desde el aire, montados en tan espléndido animal, creí que me habían golpeado la cabeza con una maza, y que veía las extrañas visiones y ensueños del más allá, pero jamás he sido más feliz en mis días que esta mañana cuando has aparecido, amigo mío. Creí que todo estaba perdido en la nada, y ahora resulta que tenemos dados cargados con los que jugar en una partida que estaba abocada al fracaso, y que ahora vuelve a comenzar. Desearía que me hablaras de tu extraño viaje y de todo lo que te ha ocurrido, pero el tiempo apremia. Debes ir a la Casa del Sol Naciente y curar a nuestro señor. De verás que ha sido una sorpresa tu aparición. Una gran sorpresa la que se han llevado esos sucios titanes. ¿Cómo habéis llegado justo en el momento más desesperado?

— A media noche volamos hasta Hogar de las Llanuras, donde Ares se encontraba acampado con los restos maltrechos de su ejército. ¿Te puedes creer que las únicas palabras de recibimiento que salieron de la boca de Ares cuando nos vio surgir como un sueño nocturno volando entre la niebla fueran: llegas muy tarde y hay mucho trabajo por hacer?

Hermes rió.

— Puedo creérmelo. Ares no es muy dado a las alabanzas.

— No tuvimos tiempo de hablar mucho más. Temía por la resistencia de estos muros y estos hombres, por lo que nos envió aquí volando para echar una mano. Considera que si esta fortaleza cae, ya no quedará ninguna esperanza. Dejamos a su cuidado a una muchacha que compartía nuestro viaje y nos pusimos en camino. Por lo visto, ni un segundo tarde.

— ¿Qué es esa cosa horrible que portaba Perseo en su mano alzada?

— Es la cabeza de una Gorgona— contó Baco.— Es la cura para nuestro señor.

— En verdad que es eso, y mucho más— afirmó Hermes.— Es un don, un arma privilegiada, que puede poner en fuga los ejércitos enemigos como corderos ante el lobo. Eres increíble, Baco, fuiste en una búsqueda suicida en pos de una respuesta, y a la vez que la cura traes un arma que nos dará la victoria.

— ¡No es ningún arma!— objetó Perseo, lanzando una mirada extraña, cargada de temor y de cólera, al señor Hermes.— ¡Es una maldición! ¡Debe ser destruida!

— No puedes destruir nuestra única esperanza— protestó Hermes; señaló a los hombres que cantaban y reían felices tras la victoria.— Míralos, hoy se han levantado sabiendo que iban a morir, que el tiempo de su vida se había agotado, que jamás besarían a sus mujeres ni volverían a abrazar a sus hijas, y ahora están convencidos que pronto la plaga que infecta estas tierras desaparecerá. Por primera vez tienen esperanzas. No podéis arrebatarles eso.

— No es nuestra única esperanza— apuntó Baco, observando también él a los soldados.— Las esperanzas de los hombres de Olimpia siempre han estado basadas en el acero y en la fuerza de sus corazones. No en artes oscuras ni en la necromancia. La cabeza de la Gorgona sanará a nuestro señor, pero después será destruida.

— No lo entiendo— protestó  Hermes.

— Nada tienes que entender. Es un asunto que no te incumbe, pues la cabeza no nos pertenece. El único que puede reclamar su propiedad es Perseo, ya que fue él quien llevó a cabo hazañas increíbles que culminaron cuando seccionó con su espada la cabeza del cuello de tan maligna criatura. Perseo conoce el mal que habita dentro de ese saco, pues se ha enfrentado a él, y por eso quiere destruirlo, y yo he jurado que así será. Lo he jurado por mi propia sangre, derramada sobre el acero de mi espada. Así que nada evitará que cumplamos nuestro juramento.

— Cómo deseéis— dijo Hermes con resignación.— Pero, entonces, debemos prepararnos para sufrir. Habrá más batallas y más derrotas, pues temo que el mal contra el que nos enfrentamos sea demasiado grande. Tan grande que ahora sólo veo sombra ante mis ojos.

Baco sonrió animado, poniendo una mano en los enjutos hombros de Hermes.

— Lucharemos como siempre lo hemos hecho, y ya se verá si su fuerza es tal que puede quebrar el filo de la espada de Olimpia.

— Tú me alientas, amigo mío. Me alegro de veras de tu regreso. Tú sola presencia vale más para mí que cien cabezas de Gorgona— dijo el señor Hermes alegremente.— Nos lameremos nuestras heridas con resignación, y nos prepararemos para nuevas contiendas. Me quedaré aquí protegiendo este paso todo lo que sea posible. La derrota que les hemos infligido esta mañana les habrá hecho mucho daño. Pero se reagruparán y regresarán. Tardarán un tiempo en volver a atacar, y cuando lo hagan estaremos preparados. Debes partir cuanto antes, volad en vuestro magnífico corcel hacia el hogar de Apolo donde se encuentra nuestro señor, y devolverle su poder y majestad.

— Así lo haremos— afirmó el señor Baco.— Pero si antes pudiera pedirte un favor, ¿me lo concederías?

— Nada puedo negarte— dijo Hermes.

— Espero que haya en alguna parte de esta fortaleza, una jarra de vino de mis viñedos, pues anhelo sobremanera paladear su exquisito sabor. Necesito un trago, un buen y largo trago, viejo amigo. Un sorbo del vino de mi tierra que borre el regusto a suciedad y ceniza que ha dejado en mi boca ese maldito erial al que no enfrentamos. Perseo y yo tenemos que brindar por las almas de aquellos valientes que no consiguieron esquivar el funesto destino que el Tártaros había marcado para ellos. ¿No me negarás ese favor, verdad?— preguntó el señor Baco, suplicando con ojos burlones, pero a la vez intensamente serios.

Hermes soltó una carcajada, feliz por el regreso de su amigo, y mandó llamar a un muchacho.

— ¿Un trago pides? Te daría barriles enteros de vino, y yo mismo brindaré por el descanso y la memoria de tantos buenos hombres de Olimpia. ¡Qué sus espadas brillen en la otra vida y sus familias les recuerden por siempre! ¡Qué sus nombres encuentren su verso en el Cantar!

Al cabo de un rato, el muchacho llegó con una jarra y tres copas, y los tres hombres brindaron solemnemente. El señor Baco paladeó extasiado el sabor del vino de sus propios viñedos, con lágrimas en los ojos por los amigos perdidos y por la destrucción de su casa y de las sublimes plantas que daban el excelso fruto que producía aquel icor maravilloso que embriagaba sus sentidos.

Entonces, el hijo de Belerofonte se llevó las manos a la cabeza como si hubiera recibido un golpe devastador, y se derrumbó acosado por un extraño ataque, los ojos blancos, los miembros temblorosos y convulsos, murmuraba ininteligibles palabras en un idioma extraño, que parecía antiguo y perverso. El impío espíritu de Medusa, que cada vez tenía más influencia y poder sobre él, no parecía estar muy contento con la obstinación de Perseo en destruirla y lo castigaba duramente por ello. El enfermo fue introducido en la fortaleza y llevado a un lecho en el que durmió exhausto durante horas, hasta que despertó recuperado.

Eurídice yacía junto a él, a su derecha, completamente inmóvil, muerta. Tumbada en el suelo con los desgreñados cabellos oscuros cubriendo su rostro. Orfeo sollozaba a su lado, encadenado al cadáver de la muchacha. A su izquierda, también muerto, se encontraba su otro compañero de cadenas, un hombre esquelético y encorvado que miraba al infinito con ojos sin vida. El enorme daimon de rostro cicatrizado, al que le faltaba el ojo derecho, se acercó con el látigo en la mano, paseando por la galería con desgana. Frunció el ceño al ver los dos cuerpos inertes. Lanzó sendos poderosos latigazos sobre las espaldas de los esclavos para asegurarse de que se encontraban muertos realmente y no holgazaneando. El látigo mordió la carne de Eurídice y la del otro hombre con fiereza, pero ninguno de los dos hizo el más mínimo movimiento. Dando a los dos esclavos por fenecidos, el daimon ordenó a un par de demonios de menor tamaño, que se deshicieran de los cadáveres. Orfeo sabía que esos demonios menores pertenecían a una raza inferior de daimons, que los de la especie superior utilizaban como sirvientes. Eran esas pequeñas criaturas quienes se encargaban de llevarles las escudillas de agua y comida, y se hacían cargo del resto de labores menores, incluida la recogida de cadáveres. Los dos pequeños daimons se encargaron de soltar los cuerpos inertes de la cadena. Orfeo se encontró libre, por un instante, fue suficiente para que los dos demonios de menor estatura y complexión cayeran inconscientes con las cornudas cabezas golpeadas contra la pared.  Cuando el demonio tuerto se volvió alertado por el ruido, Orfeo estaba ya sobre él, había recogido la herramienta que, a modo de precaución, los dos pequeños daimons le habían obligado a arrojar al suelo, alejándola de él, mientras quitaban los cadáveres de las cadenas. El poeta golpeó con todas sus fuerzas sobre la cabeza del guardia. La frente de piel oscura se abrió y la punta del pico, desgastada por el uso, atravesó el cráneo del daimon saliéndole por el ojo sano. Orfeo quitó al demonio un enorme puñal que portaba en la cintura, pues su espada era muy pesada y poco manejable para ser esgrimida por un humano, y lo apuñaló con rabia ciega muchas veces, recordando cada tenebroso chasquido del látigo sobre las espaldas de sus compañeros de galería y de la suya propia.

— Shhh— susurró Eurídice.— Basta, tenemos que irnos. No tardarán en llegar más guardias.

Orfeo alzó la cabeza. Tenía el cuerpo salpicado de espesas manchas de sangre negruzca. Eurídice, erguida junto a él, le tendía la sucia mano llena de ampollas.

El plan había tenido éxito. A Orfeo se le había ocurrido cuando había visto como liberaban las cadenas de los prisioneros una vez muertos. Entonces, había pensado que sí ambos compañeros de cadena, uno a cada lado de él morían, cuando fueran a deshacerse de los cuerpos, por un instante, él se encontraría libre. Como había quedado demostrado, un hombre como él, incluso débil, enfermo y desfallecido, no necesitaba más que un instante. Sin muchas esperanzas en que le apoyaran, había contado su plan a sus dos compañeros de cadena. Eurídice le había escuchado con atención, pero el otro hombre había reído, con una tos ronca llena de sangre, cuando les había pedido que fingieran su muerte.

— Yo no aguantaría la prueba del látigo, y tu plan fracasaría por mi culpa, antes de empezar— dijo el hombre, limpiándose la sangre que le manchaba los labios con el dorso de su sucia y descarnada mano.— Pero para vuestra fortuna, no duraré mucho, y entonces superaré con creces la prueba. Os deseo toda la suerte del mundo, pues nadie merece morir en este negro lugar, sin esperanza.

Los dos miraron un buen rato a aquel hombre moribundo, en silencio.

— Yo aguantaré la prueba— dijo, finalmente Eurídice con seguridad.— Morderé un trozo de tela, y me quedaré tan quieta como el más inerte de los muertos, por mucho que ese cabrón cornudo me golpee una y otra vez con el maldito látigo.

Orfeo asintió, maravillándose una vez más de la fortaleza de espíritu que poseía aquella joven.

— ¿Y después?— susurró Eurídice.— Una vez que estemos libres, qué haremos. Esto está lleno de Cornudos.

— El pozo fangoso del que sacan el agua— señaló Orfeo.— Al otro lado de esa pared hay un río subterráneo, escuché su rumor a través de la roca cuando me trajeron hasta aquí. Tiene que haber una conexión bajo el pozo que lleve al río subterráneo, que a su vez puede conducir a una salida de estas cavernas.

— ¿Y si no es así?— preguntó Eurídice.— ¿Y si no lleva a ninguna salida?

— Entonces, moriremos— dijo Orfeo con una sonrisa cansada.

— Es un buen plan— asintió Eurídice, soltando una pequeña carcajada.— Un buen plan.

El hombre moribundo estuvo de acuerdo. Aquél era un buen plan. No había nada que objetar, pensó Orfeo con resignación. Era un plan no demasiado bueno, pero cualquier cosa, incluida la muerte, era preferible a pasar un instante más en aquella caverna maldita. Seguramente acabarían ahogados en el pozo, si los guardias no daban cuenta de ellos antes.

Desde entonces, habían aguardado expectantes a que la muerte visitara a su compañero de cadenas, y la vieja puta no tardó en acudir a cumplir con su cometido.

La galería temblaba con los bramidos de los daimons que acudían alertados por los ruidos. Orfeo y Eurídice corrían. El cuchillo del demonio tuerto, que portaba el poeta, dio buena cuenta de varios pequeños sirvientes de aquella raza menor, que se distinguían de su hermanos mayores, además de por su escaso tamaño, por su piel fina y rosada, y sus cuernos de cabra. Orfeo, ayudado por el pico de Eurídice, que destrozó la rodilla del enorme guardián que se interponía entre ellos y su ruta de escape, cortó el cuello del demonio con la rotula quebrada de un solo gesto, dejando atrás el cuerpo mutilado del daimon. Perseguidos por las voces guturales del resto de guardias, y los débiles gritos de ánimo de los demás esclavos, se lanzaron al pozo, desapareciendo en sus oscuras y lodosas aguas.

La falsa noche se cerraba sobre el valle, y traía consigo las tinieblas. En la aldea situada en la Tierra de los Muchos Arroyos, aún no había llegado la hora del crepúsculo, pero la oscuridad, acompañada por retazos de nieblas negras, descendía internándose en la pequeña aldea, bañando las viejas paredes de adobe de las chozas con un manto húmedo de frío helador y poco natural. No era un eclipse como aquel que Circe había utilizado para infundir el miedo en el mercado de la plaza de la Ciudad bajo el Monte, el sol no había desaparecido, simplemente la oscuridad había cobrado forma y descendía por el valle, arrebatando la luz y el calor del astro. Ártemis, erguida y firme como un junco que no se deja quebrar por el vendaval, se encontraba en lo alto de la torreta de vigilancia, en torno a cuyas débiles fortificaciones se agrupaban los aterrados aldeanos, nada más que mujeres, niños y ancianos. La joven observaba con seriedad, desde su pequeña atalaya, el descenso de las frías sombras. La oscuridad se movía y se arrastraba, reptando hacia la aldea como un ente vivo. Un ser cruel que despedía frialdad y terror, llevando la muerte a su paso.

Los lobos aullaban en el valle, comunicándose con fúnebres cantos, que alteraban los nervios y hundían en la desesperación, en el dolor y en el horror a aquellos pobres labradores, que al escucharlos aullar, sabían, sin lugar a dudas, que la muerte acudía a reclamar lo que era suyo desde el principio.

La muchacha contuvo un escalofrío, acariciando la buena madera de su arco, preguntándose qué podía hacer ella contra semejante mal. Contra ese maldito poder de la oscuridad que asolaba su mundo, amenazando con arrebatar la vida y la libertad de todo aquello que amaba: la paz de su tierra y las risas de su gente. La misma gente que observaba a su señora desde las escasas defensas que les separaban de la falsa noche y del horror. En sus ojos llenos de miedo y preocupación, pudo ver el terror, el nerviosismo y la desesperación, pero bajo esa capa de miedo, atisbó un leve pero firme brillo de esperanza y de confianza. Una fe ciega en ella. En que su señora se enfrentaría al mal y lo derrotaría, devolviéndoles sus apacibles vidas. Haciendo algo contra lo inevitable. Salvándoles. Ojalá su hermano se hubiera encontrado allí con ella. Él los salvaría a todos. Pero era inútil. Su hermano estaba desaparecido, quizá muerto. No, muerto no, pues Ártemis estaba segura de que, si eso hubiera ocurrido, ella habría sabido al instante que la luz de su hermano se había apagado. No había nadie más, ella era ahora la guardiana de aquella gente y de aquella tierra.

Otro lobo aulló. Las temibles bestias se encontraban cada vez más cerca, corriendo ocultos al amparo de la oscura niebla. Esta vez la muchacha no pudo contener un escalofrío al oír el cántico del lobo, pensando en los niños que debía proteger, y en los afilados colmillos de las alimañas que se acercaban con ansias de carne y de sangre. Sin embargo, una débil esperanza creció en su pecho, cuando los ancianos, acompañados de algunas mujeres, e incluso algún niño que no había visto ni once primaveras, se agruparon bajo la torre con gestos hoscos, pero decididos, y labios apretados de resolución, mientras agarraban con firmeza sus herramientas para trabajar la tierra, que eran su único medio de defensa contra la adversidad —hoces y guadañas, dalles y azadas, bieldas y mazos—, artilugios para hacer crecer la tierra. Instrumentos para cultivar la vida que se habían tornado en aparejos de la muerte.

No importaba que sólo fueran ancianos, niños y mujeres. No estaban indefensos. Eran hijos de Olimpia defendiendo su terruño y a sus familias. Los lobos de Circe pagarían caro su atrevimiento, aunque al final la muerte arrasara la aldea con sus negras alas y dejara el suelo sembrado de cadáveres. Ártemis sabía con seguridad que cuando el sol regresara y limpiara con su claridad las impurezas que la bruja iba a provocar, no sólo habría cadáveres de hombres bajo los cálidos  rayos del sol. Los cuerpos de muchos de los lobos de Circe se pudrirían en el suelo, mezclándose con la sagrada tierra de Olimpia, que purificaría su mal.

Un esbelto jinete se acercaba hacía la aldea. Iba vestido con un precioso vestido de gasa negra, que apenas cubría la piel pálida. Una piel tan clara que brillaba iluminando su camino tenuemente. Los largos cabellos del jinete parecían ser la fuente de toda la oscuridad, y se fundían con la falsa noche. Los ojos de la mujer, que montaba el negro caballo, eran dos pozos insondables que emitían un vaho frío, que oprimía los corazones de los hombres. Dos manchas negras aleteaban alrededor de la hechicera, lanzando  graznidos con una burda imitación de voces roncas. Los malditos cuervos, que parecían seguir a la hechicera a todas partes, danzaban sobre su cabeza.

Ártemis sintió un vacío en el corazón al ver a aquella mujer con la que había compartido una noche de calor en medio de una helada guerra. Pero, como la bruja había augurado, ni ella ni Circe eran las mismas personas ya, que las que se habían amado sólo unas noches antes, ni el mundo en el que se encontraban era el mismo mundo.

Circe detuvo su caballo frente a la torre que guardaba Ártemis, la oscuridad que seguía a la mujer se detuvo detrás de la bruja, esperando sus indicaciones. La hechicera no dijo nada, pasó sus ojos sobre Ártemis, con la misma falta de interés con la que hubiera mirado a un perro que se cruzara en su camino. Ártemis hizo lo propio, no dio muestras de que sus pasos se hubieran cruzado jamás, alzó la cabeza con orgullo, colocando con dedos firmes la flecha en la cuerda del arco y apuntó al corazón de Circe.

La sombría dama, que tampoco dio muestras de percibir el proyectil dirigido a su pecho, dijo:

— La oscuridad ha caído sobre esta aldea y esta gente. Ártemis, hija de Leto, te ofrezco la oportunidad de abandonar a estas gentes a su suerte para regresar junto al cálido regazo de tu madre. Corre, escapa como un perro con el rabo entre las piernas, y perdonaré tu vida a cambió de que lleves este mensaje: Nada se puede oponer a Cronos y a Circe.

Los aldeanos se removieron asustados, convencidos de que la dama iba a abandonarlos a su suerte para salvar la vida. Pero ella pronto les sacó de su temor.

— Mi vida es esta gente y esta tierra. Ellos confían en mí. No pienso abandonarlos. ¡No! ¡Jamás lo haré!

— Entonces, ¡morirás con ellos!– auguró la hechicera, un tanto decepcionada.— Este triste lugar será tu tumba. Aquí descansarán tus huesos hasta el final de los días. ¿Es eso lo que tu corazón desea?

Ártemis no contestó, pero tensó más la cuerda del arco. Circe, encogiendo sus esbeltos hombros, dijo:

— Sea como deseas.

— Sea— susurró Ártemis con pesar, y soltó los dedos que sujetaban la flecha.

Circe sonrió con una sonrisa fea, como un mal corte de cuchillo en su bellísima cara, un tajo que rompía la perfección de su rostro. Levantó la mano y a una orden suya, la oscuridad que seguía a la bruja avanzó como un manto negro. La flecha se fundió con la marea de sombras, desapareciendo en el aire como una piedra arrojada a un mar embravecido. La aldea fue golpeada por la ola de oscuridad, como si el océano entero se hubiera levantado de su lecho para caer sobre un pueblo de la costa, agitándolo con toda su infinita inmensidad. Los defensores salieron despedidos, y sus pulmones se llenaron de una espesa negrura que los ahogaba sin dejarles respirar. Las antorchas que iluminaban la aldea con sus llamas protectoras se apagaron a la vez y todo quedó a oscuras, salvo el hipnótico rostro de la hechicera que despedía una pálida luz enfermiza.

Ártemis, que había conseguido no caer de la torre arrollada por la negrura, gracias a una viga de madera en la que había logrado aferrarse, boqueó en busca de aire, expulsando la oscuridad que amenazaba con hacer explotar su pecho. Tras unos instantes de aturdimiento, por fin pudo serenarse, consiguió tomar aliento, y gritó con voz pastosa:

— ¡Al refugio! ¡Todos al refugio! ¡Prended la hoguera!

Después, se dedicó a descender a tientas de la torre, pues la oscuridad que lo envolvía todo era insondable. Al fin, consiguió llegar a ras de suelo, topándose con dos bultos que se movían totalmente desorientados. Empujó a los aterrados ancianos, dirigiéndoles hacia el refugio en el que se encontraban las mujeres y los niños pequeños. Lugar donde había mandado tener preparada una gran hoguera. Pero ella no siguió a los hombres. Se encaminó hacia el lado opuesto, tambaleándose en la oscuridad, hacia la puerta de madera donde esperaba encontrarse con Circe. Una vez frente a la puerta, tensó el arco, cerró los ojos, relajándose, abstrayéndose del mundo y de la oscuridad, del tétrico aullido de los lobos y de los aterrados gritos de las mujeres, de los sollozos de los niños y de las maldiciones impotentes de los viejos, perdidos y ciegos; sólo existía para ella en ese momento la presión de sus dedos sobre el arco y la flecha, el latido pausado de su corazón y lo que se encontraba al otro lado de la puerta. Circe.

Escuchó claramente unos susurros extraños, pronunciados en una lengua tan antigua como el polvo de una cripta de los antiguos señores de esa tierra, largas eras atrás muertos y olvidados. Era un mandato. Una exhortación. La puerta crujió y la madera se quebró en mil pedazos. Las astillas volaron en todas las direcciones. Un fragmento, especialmente afilado, se clavó en la mejilla derecha de la dama. Ni siquiera lo notó. La puerta estaba abierta. Las bestias se acercaban.

Escuchaba los jadeos excitados por la cacería y la inminente matanza; el ruido de las zarpas de los lobos hollando la tierra; los músculos de las patas de las alimañas flexionándose para saltar; el crujido de sus fuertes articulaciones; el latido acelerado del corazón de las criaturas, mezclado con el pausado latido de su propio corazón. Ártemis soltó la flecha. El proyectil silbó y uno de los lobos se desplomó. El sonido del corazón de la bestia cesó. Una nueva flecha salió de la aljaba, colocándose en la cuerda. Ártemis soltó los dedos. Un segundo lobo murió a un palmo de la muchacha. La cazadora sabía con certeza que el tercer carnicero le desgarraría la garganta. Espero sentir la boca plagada de colmillos quebrantando su carne, el peso del cuerpo del lobo y su fuerza, arrastrándola al suelo, donde el resto de la manada pudiera devorarla, pero un viejo labrador se interpuso en el camino del animal, dejando la oxidada horca, que portaba en sus frágiles manos de piel marchita, incrustada en el pecho de la alimaña. La bestia, antes de morir, cerró sus mandíbulas sobre la cara del viejo, arrancándosela con un chasquido. Dos lobos más se dejaron caer sobre el cuerpo del anciano, desmembrando su cadáver.

Ártemis retrocedió hacia el refugio, sintiendo la manada de lobos correr a su espalda, tan cerca que su cálido y pestilente aliento acariciaba la nuca de la dama de Olimpia. Las mujeres habían prendido el haz de leña de la chimenea, pero no era más que una pequeña vela titilante en la inmensidad de la oscuridad que perseguía a la cazadora, cubriéndolo todo alrededor como un ente vivo. La dama corrió en busca de la llama de la esperanza que le brindaban desde el refugio, aun sabiendo que jamás llegaría a sentir el calor de la hoguera en su piel. Los lobos estaban ya sobre ella.

Entonces, escuchó los gritos:

—¡Olimpia! ¡Olimpia! ¡Nuestra señora!

Los labradores la rodearon protegiéndola con sus cuerpos y sus improvisadas armas. Los lobos tuvieron  su festín de carne y huesos, pero el sacrificio de esos viejos hombres permitió a la cazadora llegar hasta la entrada del refugio. Allí, se detuvo, dispuesta a no retroceder ni un paso más. Protegería con su vida a las mujeres y a los niños pequeños. Hasta su último aliento, y hasta derramar toda su sangre sobre la tierra de Olimpia. Sobre su tierra.

Los ruidos de lucha cesaron, siendo sustituidos por gemidos de dolor y gritos desgarrados. El sonido de las mandíbulas de los lobos devorando los cuerpos de los ancianos que habían sacrificado su vida por ella.

Circe se adelantó, paseando entre sus criaturas. Su pálida piel reflejaba tenuemente la luz de la hoguera, que había tras Ártemis, iluminando la masacre a su paso. Ningún hombre se movía ya, y los lobos se regodeaban en su banquete, masticando tiras de carne desgarrada y triturando los huesos con sus feroces dientes, los hocicos teñidos de sangre. Pero no sólo había hombres muertos. Junto a los ancianos también había cuerpos de lobos ensangrentados,  e inmóviles, en la apacible quietud que regala la muerte. Las gentes de Olimpia habían vencido a su profundo terror. Con orgullo y valor habían caído aquellos hombres defendiendo a los suyos. Olimpia los recordaría en sus cantos fúnebres y en sus leyendas. Sus nombres tendrían su verso en el Gran Cantar.

La hechicera se abrió paso entre el círculo de muerte y dolor para encararse con aquella muchacha cuyos ojos, relucientes como finas esmeraldas, osaban desafiar su poder.

— Eres una digna guardiana de tu gente, niña—  admitió Circe, y había un atisbo lejano de respeto en su  gélida voz.— Pero de qué ha servido el sacrificio de tu joven vida. No has podido evitar su muerte ni podrás evitar la tuya. Estas estúpidas mujeres y sus apestosos niños de leche morirán ahora. Y con ellos toda esta tierra. Allá donde los ejércitos del Señor de los titanes no puedan llegar. Llegaré yo, acompañada de mi ejército de sombras. No podéis vencer. Nada puedes hacer.

— Soy la guardiana de la Casa del Sol Naciente, de la Tierra de los Muchos Arroyos— dijo Ártemis con voz altiva y ojos claros.— La muerte nos lleva a todos. Eso no lo podemos evitar. Incluso un día vendrá a por ti, Circe. Vendrá, y te llevará en sus negros brazos a un lugar donde por fin podrás descansar del mal que corroe tu espíritu. Por fin podrás dejar el frío atrás, y volver a ser esa niña inocente que se encuentra cautiva en tu interior. Nada más que una niñita perdida, confusa y asustada. Asustada de sus propios actos, del monstruo en el que se ha convertido. Alguien que necesita un poco de calor de vez en cuando para sentirse viva, porque teme a la muerte y a la soledad sobre todas las cosas.

La hechicera rió con infinito desprecio, y dijo:

— He engañado a esa vieja embaucadora durante largos siglos. Has de saber que yo no temo a nada, niña. ¿Por qué habría de tenerle algún temor a la muerte?

— Porque yo la veo— contestó Ártemis.— Veo tu muerte. La hora se acerca. Una espada negra bañada de sangre, esgrimida por mi hermano, sale de tu pecho. Te deshaces en el polvo del que estás hecha. Nada queda de ti salvo la negrura de tu recuerdo, y el sol del amanecer lo borra con la brisa temprana. La aterrada niña cautiva suspira con alivio porque por fin puede descansar.

— Eso es totalmente imposible. Tu hermano está muerto, yo acabé con su vida.

— Entonces, ¿por qué le temes, Circe?

— ¡Yo no temo a nada, niña! Jamás he conocido el sabor del miedo.

— Pues este mismo instante es un buen momento para comenzar a paladear el regusto amargo a cenizas en la boca que deja el miedo. Vete ahora, antes de que mi señor hermano llegue para vengar la vida de los suyos que tú has arrebatado esta noche. Escucha. Es la muerte que viene en pos de tu maldita vida.

Los lobos alzaron sus cabezas inquietos, moviéndose alrededor de Circe, dando muestras de gran agitación y temor. Los cuernos de caza cantaban, y las jaurías de perros ladraban. Medio centenar de jinetes invadió el horizonte, descendiendo por la empinada ladera del valle, cada jinete portaba una antorcha, asemejando al grupo de cazadores con una serpiente de fuego. Pero a la cabeza de la serpiente galopaba un jinete que no necesitaba de ninguna tea para alumbrar su camino, pues la luz del sol del atardecer le acompañaba, y cabalgaba junto a él, disolviendo la maraña de oscuridad y negras nieblas que había tejido Circe a su paso. La armadura dorada del guerrero resplandecía como un rayo de sol cegador, y su blanco corcel parecía volar sobre la tierra, justo detrás de él cabalgaba Atalanta, haciendo sonar el cuerno de caza con furia. Y la dama Atenea ataviada con la Egida los seguía de cerca montando un caballo tan negro como la noche.

Los lobos de Circe corrieron en todas las direcciones, huyendo con el rabo entre las patas y lanzando quejumbrosos gemidos al viento. Abandonando  la aldea en desbandada.

— ¡El señor Apolo!— gritó una de las mujeres, que abrazaba a un niño recién nacido entre sus brazos, detrás de Ártemis.— ¡Nuestro señor ha llegado!

— Llega la muerte que yo acabo de vaticinar para ti. ¿Te quedarás a esperarla, Circe?— inquirió Ártemis, observando con seriedad a su hermano galopar, trayendo consigo la luz del sol del crepúsculo, pero sin apartar la mirada de la hechicera, en cuyo frío rostro inquebrantable durante siglos había por primera vez un rastro de miedo.

Circe gritó con furia. Alzó una de sus pálidas manos de esbeltos dedos blancos, como huesos, y de ellos surgió una corriente helada que alcanzó a Ártemis con un frío más brutal, que el del mismo corazón del invierno. La hechicera se acercó mucho a Ártemis, tomándola en sus brazos antes de que cayera al suelo.

— Otras personas, otro mundo, otra vida— susurró, y si alguna de las mujeres y los niños, que se encontraban en aquel refugio, hubiera tenido el valor necesario para mirar a los ojos de la hechicera, se hubiera percatado con asombro de que estaban plagados de lágrimas. Circe dejó suavemente a Ártemis tendida en el suelo, montó en su caballo azabache y cabalgó, adentrándose en las sombras, desapareciendo sin dejar rastro como si hubiera sido devorada por la oscuridad.

Ártemis no supo nada más. Sólo frío y oscuridad la embargaban, y la rodeaban, alejándola del mundo exterior. El pálido sol crepuscular alumbro la escena, una vez disipadas las falsas tinieblas de Circe. Su hermano llegó junto a ella y la abrazó, intentando transmitirle su calor, pero contra el frío del corazón del invierno  ni siquiera el señor de la Casa del Sol Naciente podía luchar. Las sombras envolvieron a Ártemis como una mortaja.

Quinto Interludio — CEO

Tierras de los Titanes. Ciudad Imperial. Centro del mundo. El Templo del Tiempo.

Ceo, el hombre al que en Titania comenzaban a llamar, a sus espaldas, la Sombra de Cronos, observaba la dorada ceremonia en la que a la dama Febe se le estaba otorgando su condición de Hija Adoptiva del Emperador, mediante un fastuoso desfile popular, acompañado de una descomunal demostración de poder y riquezas sin fin.

El brillo del vestido, tejido de oro y joyas de lapislázuli de incalculable valor, que envolvía el perfecto cuerpo semidesnudo de Febe, cuya hermosura era sólo comparable con la belleza de una diosa, atraía las miradas de todos los hombres presentes, que devoraban a la muchacha con lujuria infinita, pero también la de las de las mujeres, cuyos ojos despedían una envidia furiosa, mientras la joven y perfecta dama ascendía el centenar de peldaños de la escalera de mármol, que la llevaría hasta el Templo del Tiempo, una colosal edificación construida a una enorme escala representando  la forma del torso de Cronos ataviado con dorada armadura de batalla, construida con enormes bloques de oro puro; entre los enormes brazos de la edificación, la descomunal representación, acogía en su seno las escaleras que llevaban hasta el pecho donde se encontraban las puertas del Templo. Allí, esperaba el Emperador, vestido de púrpura y blanco, con la corona carmesí sobre la cabeza, situado junto al Sumo Sacerdote de Sangre y Tinieblas, que iba ataviado con una túnica intensamente roja, como un borbotón de flujo vital desparramado sobre la tierra, su cabeza completamente calva, similar a una calavera despellejada, brillaba con el fuerte sol del mediodía casi tanto como las deslumbrantes joyas que adornaban la corona del Emperador. El sacerdote consumaría en el interior del Templo los últimos rituales de la ceremonia de asunción.

Pero los avispados ojos de Ceo, poco impresionables por semejantes fastuosidades, se dedicaban a observar todo lo demás. Pronto, tras estudiar durante un tiempo a la totalidad de la nobleza presente en la ceremonia, dio con dos pares de ojos que no mostraban lujuria ni envidia. Eso le sorprendió. Pues diferían tanto del resto de miradas, que pusieron en alerta sus agudizados sentidos, y se dedicó a escrutar con sumo interés a los poseedores de las dos miradas que no concordaban con las del resto de nobles.

La dama Temis, obligada por el Emperador a permanecer a su diestra, mientras la jovencita que iba a reemplazarla ascendía los peldaños hacia ellos, observaba con un encomiable gesto estoico la elegancia con la que su supuesta rival subía la escalera hacia el poder, pero la aguda perspicacia de Ceo, discernió claramente que en sus ojos sólo había sitio para la lástima por esa inocente niña que comenzaba ahora a vivir una terrible vida, igual a la que ella había sufrido durante más de treinta años. Ceo, que durante los últimos tiempos había presenciado las vejaciones sufridas por tan orgullosa señora, pudo entender perfectamente la lástima que empañaba aquellos hermosos ojos verdes.

La mirada de Prometeo llamó mucho más la atención del consejero imperial, y le puso sobre aviso de algo importante que había escapado hasta entonces a su vigilancia. Los asientos de la más alta nobleza de Titania estaban colocados sobre las dos gigantescas extremidades de la edificación, replica de los brazos de Cronos. El hijo de Japeto, cuyo asiento se encontraba en la zona superior de la colosal estructura, en la parte más cercana al Templo, aferraba con tensión los brazos de madera de su asiento, hasta tal punto que sus nudillos estaban blancos por la presión. Ceo estuvo tentado de pensar que era puro odio lo que despedían los ojos del hombrecillo, puesto que la joven Febe había sido amante de Prometeo hasta que el Emperador se había encaprichado de ella, haciendo suya a la muchacha delante del hijo de Japeto, obligándole a mirar junto a él, compartiendo un copa de vino, mientras los esclavos del Emperador la poseían, pero Ceo, que había presenciado aquella humillación en la que Prometeo había reído y bebido como un lelo, mientras el Emperador se burlaba de él, tenía claro que había mucho más detrás de aquella mirada, además sabía distinguir con claridad el odio, había presenciado mucho odio en su vida como para equivocarse con eso, y en la mirada del hombrecillo no habitaba el ardiente rencor de un amante despechado y humillado, como podría esperarse, mientras observaba a la muchacha ascender hacia el Templo, y sí una fría inteligencia, un odio gélido y profundo, que Ceo jamás había visto en esos ojos, generalmente nublados por el alcohol y la estulticia, además percibió claramente en los pequeños ojillos de Prometeo, una intensa preocupación por el destino de la muchacha, que ante la mirada atenta del Emperador había sabido ocultar.

El consejero imperial se jactaba de saber juzgar a los hombres, pero en ese momento se dio cuenta de lo equivocada que había sido hasta ese momento su  impresión sobre el hijo de Japeto. Vio claramente a Prometeo sin la máscara que usaba por cara, y supo con certeza que ese hombre era el hombre que estaba buscando, el hombre que estaba esperando desde que había llegado a Titania, hacía tantos años desde su lejano hogar. Desde entonces, usando todo su talento e inteligencia había ascendido igual que esa muchacha hasta la cima del poder, pero no por una escalera de mármol, sino por un laberinto de trampas, escondidas en otras trampas y miedos que apenas le dejaban pegar ojo por las noches. Ceo aplaudió a la vez que el resto de la multitud, cuando el Emperador tomó a su nueva amante predilecta de la mano, presentándola a su pueblo, para después, junto al esquelético Sacerdote Supremo de Sangre y Tinieblas, internarse en las sombras de los misterios del culto. El día se acercaba y Ceo sentía que se encontraba ya en el sitio preciso y había encontrado a un hombre que, si no se equivocaba en juzgar esa mirada, iba a ser fundamental para los planes que bailaban en la mente del sabio consejero. Prometeo, hijo de Japeto, descendiente de una de las familias con más abolengo de la nobleza de Titania, era la pieza que había estado esperando para poner en marcha el último movimiento de su juego.

Ceo, a quien en el momento de su nacimiento, cuando su madre lo tomó en sus reconfortantes brazos por primera vez en el castillo del Cabo Dorado, invistiéndole con el nombre de Proteo, mientras su hermana mayor acariciaba su pequeña mano sonrosada y palpaba su rostro para hacerse una idea de las facciones del bebe, pues la niña había nacido ciega, echó un último vistazo a su alrededor, a toda aquella caterva de despreciables nobles, henchidos de oscuridad y tan ahítos de sangre como repulsivas garrapatas, y pensó que debería moverse tan sigiloso como una araña, con sumo cuidado de no caer de la tela. Los próximos meses serían fundamentales para cumplir por fin su misión, una tarea encomendada por su hermana Tiké y por el señor Zeus de Olimpia hacía ya largos años: dar una puñalada mortal en el corazón del Imperio.

CAPÍTULO XX — EL VIEJO ARTE

Artemis...

La voz que pronunciaba su nombre llegaba desde muy lejos, un débil murmullo, nada más. Aunque, aun en la distancia, se podía apreciar que era una voz cálida, y había una llamada acogedora en su dulce tono. Una llamada de poder. Pero en aquel lugar donde se encontraba, en el centro del mismísimo espíritu del invierno, no era más que una voz lejana; un vago recuerdo que no tenía ningún poder ni ninguna fuerza. En aquel lugar sólo había hielo y desolación, frío y desesperación, soledad y tristeza. Un muro de hielo.

— Ártemis... Ártemis... ven... vuelve. Ártemis, escucha mi voz... siente mi calor. Regresa…

Nada. Sólo frío. Un mundo muerto. Un muro de hielo.

— Es inútil— dijo la dama Atenea, mientras apartaba sus pálidas manos de la frente de la muchacha. La dama de Olimpia temblaba violentamente, como si el frío que cubría a Ártemis hubiera entrado en su cuerpo.— Esa mujer maldita es demasiado superior en el Viejo Arte a mí. No puedo llegar hasta Ártemis, pues se encuentra muy lejos, rodeada por un círculo helado del grosor de una montaña. Una pared de hielo. Yo sola no puedo ir hasta el lugar donde se encuentra y regresar. Si lo intentara, nos quedaríamos en ese sitio horrible las dos, atrapadas para siempre. Necesito ayuda. Otro practicante del Viejo Arte debe encontrarse aquí para traernos de vuelta.

— El señor Hades lo hará. El será tu ancla, mi señora. E incluso puede que lo haga el mismo señor Zeus— dijo Apolo tendiéndole una manta de gruesa lana a la dama Atenea para que se envolviera en ella, y se quitara de encima ese frío antinatural que  acosaba su cuerpo.

— Para que eso ocurra necesitaremos que el señor Baco retorne a casa con la cura— apuntó el señor Pluto frunciendo el ceño con temor y preocupación.— O con el señor Hades. ¿Qué sabemos de él, y qué noticias hay de su  búsqueda?

Poseidón, apesadumbrado, agitó la pesada cabeza con un gesto de negación, y dijo:

— Nada. Ninguna noticia. Todas las expediciones, que hemos enviado en su busca a las costas del Tártaros, han regresado sin respuestas.  Sólo podemos aferrarnos al sueño que tuvo Morfeo muchos días atrás para concluir que siguen con vida y en camino.

— Vendrá— insistió el señor Apolo, acariciando la mano de su hermana con afecto, sobrecogido por el frío que despedía su  piel, antaño tan cálida.

— No podemos saberlo con seguridad— contestó Pluto, preocupado.

— Vendrá— repitió con firmeza Apolo.— Jamás ha fallado en nada que se haya propuesto. Yo os digo que vendrá. Nada podrá detenerle.

— Cierto es que vendrá— dijo Poseidón apretando el hombro de Apolo.— Por supuesto que retornará con la cura. Yo no lo dudo. Pero la cuestión es si retornará a tiempo. Nuestros ejércitos se baten en retirada, y hemos perdido casi toda la extensión de nuestra tierra. Es muy posible que la Fortaleza del Paso del Norte haya caído a estas horas en manos de nuestros enemigos, y pronto las tropas titanes cruzarán la cordillera. Por lo que nos dice Apolo, Enio no pensaba que pudieran resistir el sitio de Puertos Húmedos muchos días más. Van a morir para darnos más tiempo, pero ¿será suficiente tiempo, servirá de algo su sacrificio?

— Ningún sacrificio es en vano— dijo la dama Atenea, apurando un caldo caliente que le había traído un sirviente en un humeante cuenco.— Cada instante ganado puede ser un instante más para Baco de llegar a tiempo. Pronto estaremos sitiados aquí y en Pico del Quebrantahuesos, dos últimos reductos donde, como hace Enio en este mismo instante, lucharemos por cada instante que podamos ganar para Baco.

— Así es— admitió Poseidón— pero serán dos islas en medio de un mar de enemigos. Y yo os digo que debemos aguantar aquí lo que podamos, pero no debemos cerrarnos la salida hacia el mar. Hacia las Islas de la Forja. Creo que deberíamos llevar a nuestro señor allí. Si han de ir a buscarnos a las islas, mi flota les hará pagar caras nuestras pérdidas.

Apolo negó con la  cabeza,  y dijo:

— Sí, el mar puede ser nuestra única esperanza, pero el estrecho caerá, más pronto que tarde, ahora que Puertos Húmedos ya no les brindará su apoyo, y finalmente nos cercarán otra vez allí. Fuera de nuestra tierra, y ya nunca podremos regresar a nuestra amada Olimpia. Hasta que finalmente arrasen las Islas de la Forja, y a nosotros y nuestro recuerdo con ellas. Vosotros debéis iros, pero yo me quedaré aquí y moriré en los salones de mi hogar, defendiendo lo que he amado desde la niñez. Aunque Ares no se encuentre con nosotros, sé con seguridad que su respuesta será la misma. Tanto mis muros como los suyos se pueden defender, con escasos hombres, durante un largo periodo de tiempo. Y eso es lo que os ofreceremos: tiempo para huir, y para que Baco retorné de las tierras sombrías con la luz que ciegue la oscuridad.

— ¡Por los poderes!— exclamó la dama Atenea, que se recuperaba en la soleada terraza de los esfuerzos consumidos por el Viejo Arte. La manta que cubría sus esbeltos hombros cayó al suelo, y el cuenco de caldo caliente quedó abandonado en una mesa de madera.— ¡Mirad, señores míos! ¡Mirad! ¡Observad los Cielos!

En el tono de su voz parecía brillar una nueva luz, un nuevo calor, una nueva llama.

— Ha venido— dijo Apolo, sonriendo, sin apartar la vista del rostro de su hermana.— ¿Qué os decía, amigos míos? Nada puede detenerle.

— Es increíble— tartamudeó Pluto, maravillado.— Sacado de una antigua leyenda parece, más que algo real. Qué maravilla de las maravillas es ese gran corcel que montan nuestros amigos que reluce en la noche como una estrella.

Apolo se levantó, separándose de su hermana, y se acercó a la terraza junto a los otros señores y la  dama. En su bello rostro se dibujó una sonrisa infantil.

— Os anuncié que regresaría, mas su modo de hacerlo es impresionante incluso para mí. ¿No os lo dije? Ha venido.

— Un corcel alado, ese muchacho es sorprendente— apuntó Poseidón agitando sus arrugadas manos— Oí hablar de caballos marinos en las profundidades de los insondables océanos, pero jamás supe de nada parecido a ese gigantesco caballo con alas.

— Su nombre es Pegaso, el más amado por los Poderes— les instruyó la dama Atenea.— La leyenda cuenta que los seres supremos guardaron a su mejor creación en la cima de una montaña, hasta que el hombre destinado a él llegará a reclamarlo, para realizar hazañas que ningún otro hombre mortal haya realizado jamás a lo largo de los incontables años de nuestra tierra.

— Nunca vi nada tan bello. Ni las olas gigantes rompiendo en la Isla de las Sirenas al amanecer, ni el baile de los tritones a la luz de la luna, ni la playa de las conchas doradas en el confín sur del mundo, cuando los rayos del sol la iluminan al mediodía, se pueden comparar con semejante maravilla— comentó Poseidón, extasiado, con los ojos verdeazulados fijos en el corcel alado.

— Vos dijisteis que vendría y yo dudé— admitió Pluto dirigiéndose a Apolo.— Nunca en mi vida volveré a dudar de vuestra palabra, mi señor Apolo. Y jamás diré que nuestro señor Baco no pueda hacer alguna cosa que se proponga; aunque sea convertir el vino en agua; o traernos el sol en plena noche; o cuando le plazca hacer cambiar las mareas.

— Él jamás convertiría el vino en agua, más bien sería al revés, el agua en vino es más propio de su persona— rió,  con alegría contagiosa, el señor Apolo.— Por lo demás, ahora con este nuevo aliado, quién podría dudar que si le apeteciera, llegaría volando hasta el mismo sol, si fuera de su apetencia visitar tal astro del cielo. Con respecto a las mareas no sé cómo se las apañaría para alterarlas, pero no dudo que lo conseguiría.

— Yo tampoco dudo ya— aceptó el señor Pluto, agitando los brazos en señal de saludo para Baco, que sobrevolaba ahora la terraza.— Se acabaron las dudas y los oscuros temores. Ahora, renacen en mí las esperanzas. Ya no habrá más miedos.

El señor Baco, sentado tras Perseo en los poderosos lomos de Pegaso, hizo un gesto a su fiel capitán, y el magnífico corcel descendió suavemente sobre la terraza donde se encontraban sus amigos, tanto tiempo añorados. Saltó del caballo alado y se unió a un círculo de brazos que querían recibirle con amistad, afecto y alabanzas.

— Sí— dijo emocionado al ver esos rostros conocidos y queridos, que en los últimos tiempos oscuros pensaba que no volvería a ver— He regresado, mas guardad vuestras alabanzas para quien las merece, pues no fui yo precisamente el héroe de esta gesta. Nuestro buen Perseo, aquí presente, es el hombre digno de vuestros halagos, pues todo el mérito es suyo. Suyo y de todos los buenos hombres que me siguieron a la muerte y al horror a través de aquel paraje desolado.

Atenea fue la primera que se adelantó para acercarse y honrar al hombre de los viñedos, que acababa de desmontar de Pegaso, y se mantenía apartado, acariciando el cuello del esplendido animal. La dama se inclinó ante Perseo con respeto, tomando su mano con afecto.

— Te estamos agradecidos, Perseo, hijo de Belerofonte y Dánae. Tanto, que ni siquiera encuentro las palabras para darte nuestro agradecimiento.— Atenea tomó a Perseo por los fuertes hombros, le hizo inclinarse y le besó dulcemente en la frente.— ¿Lo encontraste? ¿Encontraste al señor Hades?

— Sí, mi señora. Encontré al señor Hades, pero él no puede abandonar aquel lugar donde se encuentra. Aun así nos envió en busca de respuestas y de la cura, y me dio el nombre de quien sí puede ayudarnos en el futuro, Medea.

— Conozco ese nombre— dijo la dama Atenea con una mueca de espanto,— es tan sombrío a mis oídos como el nombre de Circe, pero si Hades piensa que puede sernos de ayuda, no escatimaremos recursos para encontrar a esa mujer. ¿Has traído la cura a nosotros, Perseo?

— La cura se encuentra conmigo— asintió Perseo.

— Muéstrasela— pidió Baco a su capitán.

Perseo, con gesto serio y preocupado, tomó el saco que colgaba del caballo alado, y con gran lentitud dejó a la vista la cabeza de la Gorgona. La dama Atenea tragó aire como si algo le arrebatara el aliento y la vida; Poseidón apenas pudo contener el temblor de sus arrugadas manos de venas azules, y apartó la vista hacia el suelo, dejando sus ojos vagar por el fino dibujo de las baldosas de mármol, después, se giró hacia la terraza, observando,  sin ver,  los  cuidados jardines, las refrescantes fuentes y las maravillosas estatuas de la Casa del Sol Naciente, iluminadas a la luz de las antorchas; el señor Apolo palideció ostensiblemente, y tuvo que hacer gala de toda su firmeza y uso de todo el control de sus emociones para mantener la vista fija en la cabeza de la Gorgona; por su parte, el señor Pluto no pudo controlar sus nervios y su temor, y cayó de rodillas temblando entre sollozos. Las estrellas y la luna, que iluminaban la noche, parecieron titilar con menos fuerza, aunque ninguna nube mancillaba con sus sombras el cielo azul, y las antorchas parpadearon y la intensidad de su luminosidad decreció, amenazando con extinguirse. Un aire gélido agitó los ropajes de todos los que se encontraban en aquella habitación.

— La esencia del mal. Portas un gran poder en tu mano, Perseo— dijo la dama Atenea, tendiendo sus dedos con anhelo hacia la cabeza de Medusa.— Un poder que nos daría la victoria sobre nuestros enemigos, hasta borrar su nefando recuerdo de la faz de este mundo. Sólo deberías ordenarlo y tuya sería la victoria.

Perseo se dispuso a protestar, quería hablar a la dama del mal absoluto que poseía el objeto que portaba, pero Atenea alzó la mano con autoridad, y el hombre de los viñedos calló. Ella continuó hablando:

— Lo que has traído no sólo salvará al Señor Zeus de la enfermedad que lo acosa, también podría arrasar Titania y convertirte en un gran señor, dominador de hombres y conquistador de tierras. ¿Es eso lo que quieres? ¿Es lo que deseas, Perseo, hijo de Belerofonte?

Perseo echó un largo vistazo a la cabeza, pareció escuchar palabras lejanas que acosaban su mente, la expresión de su rostro se nubló, pero finalmente suspiró como quien aparta un mal pensamiento, y dijo:

— Yo sólo deseo la paz, mi señora. La paz y la libertad para mi tierra.

— Sea— sonrió con infinita ternura la dama Atenea, alejando la mano de la testa de Medusa.— La cabeza de la Gorgona será destruida.

Perseo se sintió aliviado.

— Amigo mío, eres más fuerte de lo que quizá nadie haya sido jamás. Si hubiera sido otro el portador de semejante mal, seguramente su poder hubiera nublado su mente y su raciocinio, convirtiéndole en un ser ávido de dominio y furia. Los cantos y leyendas hablarán de tu persona. Resistir la tentación que ese mal debe estar provocando en ti, requiere de una fuerza tan grande que muy pocos se podrían jactar de poseer. Ojalá que si algún día me encontrara yo en tu situación, demostrara estar a tu altura, Perseo.

— No existe tal fuerza de voluntad, mi señora— respondió Perseo.— Es simple conocimiento. He visto lo que las Gorgonas pueden llegar a hacer. Su reino era un lugar terrible, plagado de oscuridad y locura, de esclavitud y muerte. Sólo quiero destruir ese mal antes de que arrase nuestro mundo.

— Sí— afirmó Atenea.— Será destruido.

— Señora… mi dama…— balbució Pluto, desde el lugar en el que se encontraba arrodillado en el suelo, con palabras débiles y escurridizas como anguilas de mar.—  Por… favor.

— Por supuesto— sonrió Atenea.— Escondamos el rostro del mal tras la tela protectora.

— Sí, guarda la bella faz de tan fina dama de hocico de jabalí y víboras por cabellos, o puede que el viejo Pluto termine deshaciéndose a nuestros pies en un charco de sudor y lágrimas— bromeó el señor Baco, acudiendo a ayudar al orondo Pluto a levantarse del suelo.

Perseo ocultó el rostro de Medusa dentro del saco y, al instante, la sombra y el frío que cubrían la terraza se esfumaron. Las antorchas recobraron su fuerza, y el brillo de las estrellas y la luna volvió a iluminar el firmamento nocturno. El calor, que había escapado de su piel al sentir la presencia de la cabeza de la Gorgona, regresó a sus cuerpos. El canto de los muchos arroyos que corrían por esa tierra sonaba rugiente y reconfortante a los oídos de los señores y la dama.

— La cabeza de una Gorgona— dijo Atenea, sin dar crédito.— Debí suponerlo. Traes a nosotros algo con suficiente poder para salvar nuestro mundo, pero a la vez una oscuridad capaz de destruirlo.

— Así es— asintió el señor Baco.— Se ha vencido  y erradicado un mal terrible, con el sufrimiento de muchos. Las tres hijas de Gorgón han sido destruidas, pero si este repugnante trozo de carne muerta domina nuestras mentes, todo habrá sido en vano. Ese mal, ahora extinto, regresará.

— Será destruido, no os preocupéis. No sufras más, valeroso Perseo, con esta cura salvaremos a nuestro Señor, y después nos encargaremos de destruir este mal para siempre. ¡La cabeza de la Gorgona! ¡Por los Poderes! ¡Qué gran hazaña! Es sin duda algo difícil de creer. Aunque yo hubiera sabido que ésta era la solución a nuestros problemas antes de encomendaros su búsqueda, no os hubiera pedido que fuerais en busca de las Gorgonas. Pues no había mal tan grande en este mundo como el mal que asolaba aquella tierra. Las tres Gorgonas muertas, ¡Por los Poderes! Es una gran noticia. No pensé que seres de semejante poder pudieran ser derrotados. Algo tan poderoso destruido. Una sombra ha pasado. Has hecho un gran servicio a nuestro mundo, Perseo. Las desventuras, penurias y hechos gloriosos y heroicos, que habréis tenido que soportar para regresar a nosotros triunfantes, han debido ser las pruebas más duras que hombre alguno haya superado jamás.

— No es momento de relatar hazañas ni penurias— dijo Baco con furia.— Eso será más tarde, al anochecer del día en que el último de los titanes haya muerto ahogado en un charco de la sangre de todos los de su sucia estirpe. Celebraremos entonces un gran banquete como no se habrá visto otro en nuestra tierra. Los ríos descenderán de las montañas cargados de vino, la comida volará, habrá música maravillosa en toda Olimpia, y en un sitial de honor frente al trono de Zeus, nos mirará la cabeza del Emperador separada de su difunto cuerpo. No es ahora tiempo de relatar hazañas o de honrar a los caídos. Ahora, es momento de actuar. Traemos buenas noticias, nuevas de victoria en la Paso del Norte. El ejército titán, que acosaba la cordillera, ha sido destruido, y su comandante Caanto, hijo de Océano, se encuentra pudriéndose en una celda.

Un suspiro de alivio recorrió la sala, pues todos sabían la fundamental labor estratégica que aquella fortaleza tenía para el discurrir de la guerra.

— Ares cabalga a uña de caballo hacia aquí desde Hogar de las Llanuras. No tardará en llegar. Tras él llegarán los restos de su ejército. Perseo está en posesión de la cura, con la que devolveremos la fuerza perdida y el brillo poderoso que otrora tenían los ojos de nuestro señor.

— Así se hará— asintió Apolo con emoción.

— Creemos que sólo Perseo puede hacer uso del poder oculto de la mirada de la Gorgona, pues ha ganado ese derecho con sangre, dolor y sufrimiento. Ese poder ya se ha mostrado muy útil a lo largo de nuestro viaje, y ha tenido mucho que ver con la victoria ocurrida esta mañana. Esperemos que tal poder para el terror y la guerra, que ya nos ha sido demostrado, surja el mismo efecto para sanar.

— Llegáis justo a tiempo— dijo Atenea tomando la mano de Baco, con afecto y agradecimiento.— Sí. Justo a tiempo. Quizás unos días más tarde sólo hubierais encontrado cenizas, cuerpos mutilados y esclavos en  nuestra amada tierra. Ahora, nuestras esperanzas renacen y vuelan libres.

— Nuestro señor sanará, recuperara sus pérdidas fuerzas y esto hará temblar al Emperador— dijo Baco.

— Con la ayuda del señor Zeus salvaremos a mi hermana— afirmó Apolo, regresando a la habitación para arrodillarse junto al lecho, donde se encontraba la pálida muchacha.

— ¿Qué mal le ha ocurrido a la dama Ártemis?— preguntó el señor Baco preocupado, observando a la joven yaciente en el lecho.

La dama Atenea relató todo lo ocurrido.

— ¡Maldita bruja!— exclamó Baco.

— Es un mal muy poderoso el que se ha enquistado en nuestra tierra. Su sabiduría es terrible y su corazón es de escarcha. Su poder son las sombras. El Emperador sabía los fuertes que podemos llegar a hacernos en estas montañas, pues ya lo hicimos en el pasado. Por ese motivo, ha mandado a su mejor y más poderoso sirviente a aniquilarnos. A traer el terror a nuestras gentes.

— Devolvamos cuanto antes la salud a nuestro señor, y veamos si la maldita bruja del sur puede enfrentarse al poder del Señor de Olimpia y de su consejera— dijo Baco, apartando con cariño los rizos dorados que caían sobre el helado rostro de Ártemis.— Y si ese poder no es suficiente, después de darme un largo baño con agua caliente, y dormir una noche tranquilo en un lecho de plumas, partiré en busca de esa tal Medea para comprobar si en verdad puede ayudarnos.

— He de preparar todo lo necesario para el ritual, para mañana usar el poder de la mirada de la Gorgona y recuperar a nuestro Señor y nuestras esperanzas.

— Mi señora— dijo Perseo con seriedad.— Creo que deberías encerrarme en una celda y mantenerme lejos de la cabeza. No me fio de mis acciones. Cada vez gana más poder y su voz se mezcla con mis pensamientos. Hay momentos en que me siento muy confuso, y no sé si soy yo o ella, la que domina en mis razonamientos.

— Hoy mismo, después de la batalla, Perseo ha sufrido un fuerte ataque, cuando el espíritu de la Gorgona ha intentado poseerlo. Será mejor mantenerlo lejos de la tentación— apuntó Baco.

— Regresar a casa después de tantos sufrimientos para que lo encerremos en una celda como premio. No parece lo más correcto, pero yo misma me encerraré en esa celda con él y cuidaré su sueño junto a Morfeo. Nada molestará su descanso— dijo Atenea.

— Gracias, mi señora.

Puertos Húmedos ardía. Tras varios días de asedio continuo, el final estaba cerca. Habían rechazado con dureza un ataque tras otro de tropas muy superiores. Con cada furibunda embestida del enemigo, los escasos defensores se hacían más exiguos. Los supervivientes estaban más cansados, casi exhaustos, heridos y desesperanzados.

Los cuernos cantaron, las escalas subieron, y los enemigos acudieron una vez más como un río de hormigas furiosas. Los arqueros los recibieron con una lluvia de flechas que oscureció el cielo y tiñó el suelo de rojo. Enio suspiró, tomó aire, y se fue a ellos. Deimos y Fobos la seguían de cerca. Los primeros asaltantes del día, supervivientes de las flechas, las lanzas, las piedras y el aceite hirviendo, superaron los muros. Enio los recibió con acero y sangre. Una cabeza cayó bajo el muro explotando como un fruta madura al tocar el suelo. De una poderosa patada, lanzó a un titán sobre el mar agitado al que daban forma sus incontables compañeros. Consiguió derribar la escala, varios enemigos se desplomaron junto a la escalera de asedio. Pero eran demasiados y los defensores demasiado pocos. Los días anteriores habían mantenido allí el cerco de manera heroica, una y otra vez, pero esa mañana los titanes ya estaban sobre el muro, y eran cada vez más numerosos. Con un grito terrible cargó sobre ellos, seguida por un grupo de una docena de defensores, y por Deimos y Fobos que la secundaban como si poseyera dos sombras más, además de la suya propia. Muchos titanes cayeron, pero pronto estaban completamente rodeados. Los asaltantes habían superado el muro en varios puntos, y ya se encontraban en el patio, intentando forzar la puerta. Enio se abrió paso, descendiendo al patio de armas para proteger el portón, sin detenerse a mirar si alguien la seguía. Tajaba manos y piernas, y sentía la picadura de las espadas enemigas lacerando su piel. Sabía que no podría llegar a la puerta, una fea herida en la pierna hizo que cojeara. Trastabillando, avanzó, apenas veía nada, pues una herida en la frente anegaba sus ojos de sangre. Sintió una lanza entrar por su espalda, desgarrando seguramente sus riñones, y cayó de rodillas. Entonces, Deimos y Fobos se abalanzaron sobre sus enemigos, y abrieron un hueco con sus aceros alrededor de Enio. El silencioso Deimos tomó a la mujer entre sus brazos, arrastrándola lejos de la puerta, pero poco importaba, porque el portón ya había caído, y el río de enemigos se introducía en la fortaleza protectora de Puertos Húmedos. Fobos, con el último grupo de guerreros que resistía en pie, formó un último muro de defensa.

— ¡Sácala de aquí!— gritó Fobos a su hermano. Las miradas de los dos hermanos se cruzaron un segundo. No fue necesario nada más. En esa mirada cruzada se encontraban todas las palabras jamás dichas. Los enemigos cayeron sobre Fobos. Deimos arrastró a Enio fuera del combate, hacia el muelle, donde la última embarcación estaba dispuesta para partir.

Momentos después, desde la barca que ya se alejaba del muelle, Deimos aún pudo ver una última vez a su hermano, justo en el momento en que cayó de rodillas ante un enorme titán. Fobos sangraba por muchas heridas y la palidez de la muerte cubría su rostro.

— No mires— dijo Enio con voz entrecortada por el terrible dolor que sentía en la espalda, donde su vida se escapaba también, a chorros, pero Deimos no apartó la vista cuando la espada del señor Atlas decapitó a su hermano. El gesto del guerrero de Olimpia no varió un ápice cuando cogió el arcó de las manos del arquero, que había aguardado en aquella última embarcación cada día de asedio, con una importante misión: destruir los muelles si la fortaleza caía. Deimos apuntó y soltó los dedos. La flecha incendiaria voló como un halcón, cayendo en picado en pos de una paloma. El proyectil ardiente se incrustó en el muelle sobre el depósito de aceite y brea, paja y madera, amontonado para tal fin. Hubo una enorme explosión y una llamarada. Pronto el fuego bailaba por doquier. El muelle ardía de un lado a otro. Puertos Húmedos estaba perdida. Deimos devolvió el arco a su propietario y miró con ojos fríos, el fuego, el espeso humo negro y a sus enemigos, mientras la barcaza se alejaba lentamente arrastrada por la marea.

— Buen tiro— dijo Enio, desplomándose. Deimos la sostuvo con suavidad entre sus brazos, y tapó con fuerza la tremenda herida en su espalda. La sangre bañaba por completo a la mujer. Su rostro estaba pálido como una máscara mortuoria.

Orfeo y Eurídice huían, ocultos entre las sombras de la noche. Mientras escapaban, escuchaban los ladridos lejanos de los terribles perros demoniacos que los perseguían en la distancia. Estaban exhaustos, pero vivos y libres. Por suerte, el pozo había desembocado en la corriente subterránea, como se había atrevido a imaginar que ocurriría Orfeo, y ésta les había llevado a una caverna más profunda donde pudieron descansar y tomar aliento. Allí, se sumergieron de nuevo en las heladas aguas, buscando una salida, que finalmente encontraron, cuando fueron expulsados, casi sin aire, en las profundidades de un lago de aguas tranquilas. Las últimas brazadas en busca de la superficie, con Orfeo tirando con fuerza del cuerpo inerte de Eurídice, habían sido trágicas, pero finalmente surgieron fuera del agua, y Orfeo arrastró a la muchacha hasta la orilla, donde la hizo expulsar toda el agua de los pulmones, introduciendo aire en su interior. Cuando la mujer tosió, vomitando todo el líquido que había ingerido, Orfeo puso el cuerpo de Eurídice de costado, y se quedó quieto, pegado a su espalda, escuchando como respiraba, y ese sonido, a él, amante y estudioso de la música y de las melodías que dan forma el mundo, le pareció el más maravilloso que había escuchado jamás. Exhausto, sin poder moverse, se mantuvo tumbado, observando las nubes desplazarse en el cielo azul sobre él, maravillado de la luz y la belleza que le rodeaba después de tanto tiempo sumergido en la penumbra. Había escapado de la esclavitud, de la oscuridad, de las cadenas, de las minas y del erial por el que había vagado entre tinieblas. Se quedó dormido con una sonrisa, similar a la de un niño sin preocupaciones, tomando la mano lacerada por heridas y ampollas de Eurídice entre las suyas, que no se encontraban en mejor situación.

Los ladridos de los perros de los daimons le despertaron tiempo después, no sabía cuánto. Sonaban lejos y perdidos, pero había una fuerza y una crueldad terrible en esos ladridos desesperados que los buscaban. Supo con certeza que no quería encontrarse con semejantes canes frente a frente. Despertó a Eurídice que dormía profundamente, agotada. La muchacha, nerviosa, se aferró a los brazos de Orfeo como quien despierta de una pesadilla, pero enseguida sus ojos vieron el cielo estrellado y el fulgor de la luna clara sobre sus cabezas.

— Lo conseguimos— susurró incrédula, mirando en rededor como si se hubiera extraviado en un sueño del que no quisiera despertar.

— Lo conseguimos— asintió Orfeo, ayudándola a levantarse,— por muy poco, pero lo conseguimos.

Ella rió y lloró de felicidad, abrazada a Orfeo.

— Debemos movernos— dijo el músico,— estimo que esos perros ladradores, y los daimons que los guían, están a muchas millas, pues hemos avanzado un largo trecho bajo las profundidades de la tierra, pero no debemos confiarnos, no sé donde nos encontramos, y el camino hasta un lugar civilizado puede ser largo y peligroso.

— Sí— asintió Eurídice,— pero qué bonito luce el mundo fuera de esas minas. Jamás pensé volver a ver nada parecido a un cielo estrellado como el que ilumina la tierra esta noche. Si te digo la verdad, sólo te acompañé en tu loco plan, porque pensé que la muerte me alcanzaría luchando por mi libertad, en vez de encadenada como un animal.

— Pues ya somos dos— dijo Orfeo, riendo. Eurídice río junto a él, y lo besó en la mejilla. Un beso suave, cálido y fugaz, pero aunque la muchacha se apartó en seguida de él como avergonzada de su impulso, la dulzura del beso quedó mucho rato en la mejilla de Orfeo, y aún la sentía cuando caminaban entre los árboles de un bosquecillo un buen rato después.

— Tenemos que detenernos un poco aquí. Es un buen sitio para cazar algo que nos de fuerzas, y conseguir alguna hierba que pueda servirnos para curar nuestras espaldas laceradas y nuestras manos destrozadas.

Desde el lugar en que se encontraban, ocultos entre las rocas, podían ver las naves de Titania patrullar el Estrecho de Tebas. Vigiladas de lejos, por las naves de Olimpia, al otro lado de la  angostura. Desde el primer día de la guerra, se había mantenido allí una tensa tregua, pues los titanes se habían dado cuenta pronto, de que era imposible quebrar la defensa olímpica en aquel accidente geográfico, donde la superioridad numérica en nada importaba y en nada ayudaba. Desde entonces, la flota de los titanes se contentaba con esperar vigilante a que sus tropas terrestres se hicieran con Puertos Húmedos, evitando así los suministros a las naves, y haciéndose con el paso del tiempo con el control de toda la costa este de Olimpia.

— Bueno, aquí estamos, mi señora. Rodeados de enemigos. Allí se encuentra parte de su flota. Creo que sería un buen momento para mandarlos al fondo del mar y largarnos de aquí— dijo Erebo, oteando el horizonte, oculto tras una roca en lo alto del acantilado.

— Todavía no— respondió Hebe.— Tenemos que esperar.

— ¿Esperar a qué?— preguntó Delfos, nervioso.

— No lo sé— respondió Hebe.— Pero algo en mi interior me dice que debemos aguardar. Es una voz dulce y serena, una voz sabia que me habla. Pronto. Ya veréis. Pronto será el momento.

Las horas pasaron lentamente en la costa, Hebe dormitaba sobre el hombro de Delfos, que se mantenía inmóvil, fascinado, aspirando el olor de los cabellos de la muchacha. Erebo se removía inquieto en las sombras de su escondrijo, sintiendo que cada segundo que pasaban en aquella costa, aumentaban las posibilidades de ser descubiertos por una patrulla imperial. Entonces, se escuchó una algarabía que llegaba desde los barcos titanes. A lo lejos, nuevas velas se acercaban a las costas de Olimpia. El resto de la flota titán, que había quedado rezagada a capricho del viento durante su travesía por el Mar Interior, navegaba majestuosamente por el Golfo de los Delfines hacia el Estrecho de Tebas. Hebe sonrió con una sonrisa helada. Delfos miró maravillado las velas enemigas cubrir el horizonte como un manto púrpura. Erebo meneaba la cabeza, no dando crédito a lo que veían sus ojos.

— Es el momento— dijo Hebe.

— ¡Ya lo creo que sí!— exclamó Erebo, eufórico.— ¡Es el maldito momento!

Delfos le tendió el cetro a Hebe.

— ¿Estás segura?— preguntó Delfos, temiendo las consecuencias que ese acto tendría para la salud de la muchacha.

— Lo estoy.

— Las dos veces que lo has usado ha estado a punto de matarte, y ahora te encuentras mucho más débil que antes.

— Confiemos en que la tercera vez vuelva a estar a punto matarme y no llegué más lejos.— Hebe trato de sonreír, pero no lo consiguió. Viendo la preocupación que acosaba a Delfos, le dijo:

— Delfos, quiero vivir, pero esto es lo que tengo que hacer. Pase lo que pase, he de hacerlo. Si lo consigo, puedo dar una oportunidad a nuestra gente. Si esa flota toma tierra, será el fin para todos los nuestros, no puedo permitirlo. ¿Lo entiendes?

Delfos, a pesar de todo, lo entendía, sabía que ella tenía razón. Asintió, sintiendo como el mundo se resquebrajaba bajo sus pies, y como una montaña de roca lo aplastaba sin compasión.

Hebe besó los labios de Delfos, con un beso fugaz como el aleteo de una mariposa, y sin decir nada más, se alzó de su escondite tras la roca con el cetro sobre su cabeza. La brillante luz azul lo cubrió todo. Los cielos se quebraron, y en el estrecho se desató el fin del mundo. Las aguas se agitaron en un torbellino cuyo centro era un profundo agujero negro, por ese agujero se deslizó la flota de Titania como por un sumidero. Escasos fueron los barcos que se salvaron, y muy pocos los hombres a los que el mar arrojó a tierra con vida. Los relámpagos iluminaban los cielos con furibundas descargas eléctricas, y el viento aullaba con un terrible canto de venganza en el que Delfos sentía latir el corazón de Hebe.

Erebo y Delfos miraban sobrecogidos, acurrucados junto a la dama, como el mar se tragaba a la flota enemiga. La hija de Zeus, sobre la cúspide del arrecife, brillaba como un destello del cielo. Los relámpagos caían sobre ella atraídos por el cetro, que parecía absorber el poder de la tormenta. Delfos volvió su vista hacia la dama de Olimpia, percatándose de que la piel de Hebe estaba ennegrecida y seca, como si ardiera desde dentro, y los ojos de la muchacha ya no eran de color miel, ni del azul eléctrico que provocaba el poder del cetro, sino negros como pozos abisales. El muchacho saltó sobre Hebe, intentando quitarle el cetro, pero estaba protegida por un velo de poder que Delfos no podía atravesar de ninguna manera. Nada pudo hacer el chico, salvo ver como el fuego interior que consumía a la muchacha,  devoraba su cuerpo por completo delante de sus ojos. Finalmente, Hebe soltó el cetro, que cayó desde lo alto del acantilado, perdiéndose entre las olas, que lo arrastraron hacia las profundidades del mar. Hebe se desplomó en los brazos de Delfos, que la sostuvo aterrado. Su piel cuarteada, abrasada, ennegrecida; sus ojos ciegos; sus labios secos; su voz perdida. Sólo pudo tantear el rostro del muchacho y dedicarle una última caricia, después la vida escapó de sus labios. Delfos acunó el cuerpo inerte de Hebe entre sus brazos, sollozando; mientras Erebo, con lágrimas en los ojos, observaba el mar, desde donde instantes antes se acercaba el final de todas las esperanzas para la tierra de Olimpia, con la llegada de la flota titán. La hija de Zeus, la heredera de Olimpia, les había devuelto la esperanza a costa de su propia vida. Delfos, por su parte, sólo tenía ojos para la sonrisa que bañaba luminosa el rostro sin vida de la muchacha a la que amaba.

Habían salido del bosque con el estómago lleno. Orfeo había matado una paloma gorda y lustrosa, que habían asado en una pequeña hoguera, que apenas humeó, en un lugar resguardado del bosque. Además de una buena comida, el bosquecillo les proporcionó descansó, y un buen puñado de hierbas que, en manos de un experto en el arte de la curación como era Orfeo, los habían revitalizado y ayudado a cerrar sus heridas, y a curar un tanto las infecciones que los acompañaban, bajando la fiebre que ardía en sus cuerpos. Hacía mucho rato que no se escuchaban los ladridos de los perros, parecía que habían perdido el rastro, si es que alguna vez lo habían encontrado. Abandonaron el bosque a última hora de la tarde, cuando las sombras empezaban a cubrir el mundo. Orfeo se había propuesto ascender a una colina que se atisbaba en el horizonte, al este, para echar un vistazo desde allí cuando el sol saliera de nuevo al mundo, la mañana siguiente.

— ¿Puedes cantar para mí mientras caminamos?— preguntó Eurídice.

Orfeo sonrió, tomó a la muchacha de la mano, mientras avanzaban, sintiendo en esa mano delicada pero firme, las durezas y heridas provocadas por la madera del pico. Cantó para ella. Un hermoso canto a la libertad. A la ruptura de cadenas. Cantó sobre ella, sobre su belleza y su fuerza, sobre sus ojos negros como cuentas de ónice, sobre su risa que iluminaba el mundo más allá de la oscuridad, sobre la fuerza de su voluntad y su firme valor.

Él cantaba y ella lloraba, maravillada a su lado, pues ésa era la magia de la canción, y tal era el dolor y el amor con los que él entonaba aquella poderosa melodía, que ningún corazón hubiera podido escucharla sin derramar un río de lágrimas. Cuando llegaron a la cima de la colina, hacia la mitad de la noche, se dejaron caer juntos en un lecho de fragantes y cómodas hierbas, e hicieron el amor sin palabras, sólo con caricias y gestos. Fue un acto de amor alegre y libre, capaz de romper cualquier cadena, cualquier yugo.

Al amanecer, el sol de la mañana los encontró abrazados, con la cabeza de ella apoyada en el pecho de él, la larga melena indomable esparcida como una manta sobre su espalda. Orfeo se despertó y besó la frente de Eurídice, sus cabellos y sus ojos. Entonces, fue cuando sintió el penetrante olor a humo picando en su nariz. Alzó la cabeza, se puso en pie y oteó desde la colina. Un escalofrío invadió su cuerpo. Se quedó sin palabras, con los ojos fijos en el valle que había más allá de la colina. Petrificado, como un hombre que ve todos sus temores hechos realidad ante sus ojos.

— ¿Qué ocurre?— preguntó Eurídice presintiendo en la rígida postura que había tomado Orfeo, que un mal terrible se mostraba ante él. La muchacha se puso en pie, abandonando el lecho de frescas hierbas donde se habían amado esa noche.

Orfeo se giró para mirar a Eurídice, aunque algo en su interior sabía que no debía hacerlo. Ella se acercaba hacia él, cuando una flecha atravesó su espalda, destrozando su pecho y quebrando su corazón. Antes de que él llegara a sostenerla, ya estaba muerta. Una nueva flecha dirigida a Orfeo se incrustó en el cuerpo inerte de Eurídice. Orfeo besó su frente y sus labios, una vez más, sintiendo como otra flecha rozaba su brazo izquierdo. Los ladridos del perro, hasta ahora contenidos por su amo, retumbaban en el valle como campanas. Un daimon corría con sus largas e infatigables piernas detrás del perro. Aunque aquella masa informe, que se acercaba a saltos, devorando la distancia que le separaba de Orfeo, en poco se parecía a un perro, pues era más como un daimon de cuatro patas y rostro alargado, plagado de colmillos, su tamaño era descomunal, y sus ojos negros como la noche.  Dos saltos más y estaría sobre él.

— ¡Acaba con él, Cerbero!— Escuchó Orfeo al daimon alentar a la bestia.— ¡Descuartízalo y te daré de comer su corazón!

Orfeo esperó, esperó, esperó, y cuando el perro monstruoso se encontraba tan cerca de él, que podía distinguir el olor a carne fresca y sangre derramada que expelía su aliento, se irguió con el cuchillo, que había arrebatado al daimon tuerto en las minas, en una mano y una flecha arrancada del cuerpo muerto de Eurídice en la otra. Saltó, rodando por debajo de la bestia. Fueron dos tajos ligeros, uno con el filo del cuchillo, el otro con la punta de la ensangrentada flecha, mancillada con la sangre de Eurídice. El perro aulló de dolor y de roja furia, se volvió dispuesto a devorar a su presa, pero cayó rodando a los pies de Orfeo, pues sus patas traseras no le sostenían, cortados los tendones que sujetaban el enorme peso de su cuerpo, aun así el perro se arrastró en busca de Orfeo, pero ya no era una amenaza. El poeta corrió contra el daimon que había azuzado al perro. Una roja ira brillaba salvaje en los ojos de Orfeo. El demonio, sorprendido, pues jamás había imaginado que su bestia fuera derrotada y fracasara en la caza, intentó buscar una nueva flecha para acabar con el humano, pero eso fue otro error, fue demasiado lento. Cuando terminó de colocar la flecha en la cuerda del arco, Orfeo ya estaba sobre él, y el demonio sintió la mordedura del cuchillo en su pecho, bajo su brazo izquierdo, certera y mortal. Sus poderosas manos, de repente sin fuerza, soltaron el arco y la flecha, que cayeron inservibles al suelo. La siguiente puñalada fue en el cuello, y después hubo tres más consecutivas en el estómago, pero eran innecesarias, la primera ya lo había matado.

Orfeo echó un largo vistazo a su alrededor en busca de más perseguidores, pero ningún demonio se veía en los alrededores, posiblemente la mala suerte había querido que cuando todos los demás habían abandonado la persecución, un cazador rezagado y su perro hubieran retomado el rastro. Los maldijo por ello. Tomó la enorme espada del daimon muerto y terminó con la vida del perro bestial, que incluso tullido intentaba arrastrarse entre lloriqueos y gruñidos hacia él.

El poeta se sentó junto a Eurídice, tomándola entre sus brazos, y cantó para ella de nuevo su canción, con los ojos oscuros arrasados de lágrimas. Sin importarle donde se encontraba excavó una tumba, ayudándose de la espada del daimon, y enterró allí, en aquella bonita colina verde donde habían hecho el amor por primera y única vez, a Eurídice, la de voluntad inquebrantable. Después, volvió a echar a un vistazo más allá de la colina. Un enorme ejército formado por innumerables Daimons acampaba en el valle. Estaba armado y preparado para la marcha. Era aquél un ejército capaz de cubrir el mundo de oscuridad.

La dama Atenea y Perseo realizaban el antiguo ritual con la cabeza de la Gorgona situada entre ellos. Ambos posaban una de sus manos en la cabeza, y con su mano libre tocaban el cuerpo inconsciente del Señor Zeus. Perseo era el mediador entre la poderosa y terrible energía que despedía la cabeza, y Zeus y Atenea.

Observando el ritual, desde el otro lado de la sala, se encontraban los demás señores de Olimpia, muy inquietos y preocupados: Ares, Pluto, Baco, Apolo y las damas Leto, señora de la casa,  Hera y Tiké. La tensión en el salón era máxima. Nadie osaba romper el silencio, sólo quebrado por las ininteligibles murmuraciones de la dama Atenea.

Llevaban un buen rato así. La cabeza de la Gorgona expelía una desagradable luz verdosa, y Perseo se encontraba muy pálido, como si sus fuerzas también estuvieran siendo succionadas durante el ritual. Atenea, de pronto, se quedó callada, y sus ojos brillaron con temor y desafío.

— ¿Qué os ocurre, mi señora?— preguntó Baco, notando la  repentina inquietud en la dama. No dudaba que algo terrible sucedía.

— Está aquí— susurró Atenea, clavando la mirada en la puerta de madera.

— Circe— aseguró el señor Apolo desde el rincón junto a la chimenea, donde se encontraba apoyado en la pared. El señor de aquella casa, se puso en pie, llevando la mano a la empuñadura de la espada. Ares y Baco lo imitaron. Los afilados aceros cantaron al abandonar sus fundas, después los señores se dirigieron a proteger la puerta. Poseidón se colocó junto a la dama Atenea y Perseo, a los pies de la cama en la que descansaba el Señor Zeus. La dama Hera permaneció impasible, y no soltó la mano de su esposo. Su amiga Leto se situó junto a ella, posando las manos en los hombros de la esposa de Zeus. El señor Pluto se mantuvo quieto y tembloroso, agazapado en las sombras detrás de la silla en la que Tiké se mantenía erguida con la cabeza en alto, como una vieja ave de presa al acecho.

— ¡Continuad con el ritual!— ordenó el señor Baco.— Nosotros daremos cuenta de esa bruja.

— No— negó la dama Atenea.— Es demasiado poderosa. ¡Os matará!

— Nos matará a todos si no conseguís traer a tiempo a nuestro señor con nosotros. ¡Continuad!

La dama Atenea tomó de nuevo la mano de Perseo, y volvió a poner su otra mano sobre la cabeza de Medusa. Continuó susurrando extrañas palabras, sacadas de libros escritos en el confín de los tiempos, en los albores del mundo.

Ares, Baco y Apolo se encontraban en guardia, protegiendo las puertas de madera.

— Aviva el fuego, mi buen Pluto— dijo el señor Poseidón, señalando la chimenea. Su voz sonaba firme y serena.

Pluto obedeció entre temblores, echó una brazada de leña menuda en la amplia chimenea, y volvió al resguardo de las sombras. Todos se mantenían expectantes, en tensión, pero nada ocurría, mientras el ritual continuaba.

— ¿Qué está esperando?— preguntó Apolo, inquieto como un gato enjaulado.

— ¿Quieres que salga a preguntárselo?— inquirió el señor Baco con una sonrisa torva.

— No. Mejor que siga tras la puerta cuanto quiera. No sientes su poder, es enorme. Enorme y terrible. Es una oscuridad inabarcable lo que hay más allá de esta puerta.

El señor Baco, que sentía todos los pelos de punta, la carne de gallina, los pulmones sin aliento, y el corazón latir desbocado, no contestó. Pues no había duda de que todos en aquellos aposentos podían sentir como la sombra crecía tras la puerta de madera. El aire amenazaba con ahogarse en sus pulmones. Parecía que un enorme corazón palpitara al otro lado del portón.

Un relámpago cegador iluminó la noche por el ventanal; el trueno que lo siguió hizo temblar el castillo, que fue sacudido como si hubiera sufrido un devastador corrimiento de tierras; las ventanas se abrieron; y las cortinas volaron en un vendaval de aire y lluvia; las velas que daban luz a los aposentos se apagaron;  y la puerta se quebró. Circe entró en la sala.

— Una agradable reunión se celebra en estas habitaciones— dijo, en un susurro helado, la mujer extranjera.— Por lo que veo, la flor y nata de los señores de Olimpia se encuentra aquí preparada para rendirme honores y postrarse a mis pies.

— ¡Detente bruja, si no quieres probar el filo de mi espada!— gritó el señor Baco, dando un salto hacia delante, enfrentándose a la hechicera.

— ¡He dicho que os postréis a mis pies!— exhortó Circe, alzando una mano, y el señor Baco cayó al suelo retorciéndose de dolor.

— ¡Arrastraos como gusanos en un lodazal!

Tras Baco, los demás señores cayeron uno tras otro al suelo, atacados por poderosas convulsiones. Sólo el señor Apolo se mantuvo en pie. Firme. Sus ojos despedían odio y desprecio. Dijo:

— No se te ocurra dar un paso más, bruja. Tú y yo tenemos varias cuentas pendientes que se han de saldar esta noche.

— Veo que mi poder no es suficiente para doblegar al señor de la casa— dijo Circe, riendo entre dientes.

— Tú ya me hechizaste, maldita. La tierra de Olimpia me devolvió la fuerza. Ahora, su espíritu es parte de mí y me protege de tu mal.

— Bien— sonrió Circe, para nada contrariada.— Entonces, te destruiré como destruye el viento a la roca.

La hechicera señaló con su pálida mano al señor Apolo, y decenas de cuervos negros de plumas empapadas por la tormenta entraron como un vendaval por la ventana, atacando a Apolo como un enjambre de abejas alteradas y furiosas. Apolo cayó al suelo picoteado por los cuervos. Circe caminó suavemente, deslizándose junto al cuerpo de Poseidón, que estaba siendo atacado por terribles convulsiones; se acercó a la dama Atenea y a Perseo; miró con repulsiva codicia la cabeza de la Gorgona; puso una mano helada en la mejilla de Atenea que, ajena a todo lo que sucedía a su alrededor, seguía en trance, susurrando la antiguas palabras del Viejo Arte;  y dijo:

— Atenea de Olimpia ¡Tu voz se ha quebrado!

La dama Atenea cesó de susurrar de pronto,  y apartó la mano de los cabellos del señor Zeus. Intentó continuar hablando, pero las palabras se pegaban en su garganta. Miró con ojos cansados a su oponente.

— La cabeza de la Gorgona. Un objeto demasiado poderoso para ti, chiquilla. Nada más que una niña jugando con algo que no comprende. Gracias por traerla a mí. Ese poder me lo dará todo. Me convertiré en algo más fuerte que los viejos y decrépitos Poderes del Pasado. Sólo el guerrero que controla la cabeza sobrevivirá entre los olímpicos, y será mi marioneta durante toda la eternidad. Cronos el inmortal será mi perro faldero, y la isla de Olimpia y todos sus señores y damas, serán borrados de la faz de esta tierra. Ni siquiera dejaré vuestros recuerdos en las mentes de los hombres. El olvido será el destino que os depararé. No quedará huella alguna de vuestra existencia. El poder de la Gorgona es mío, y mía es su fuerza y su mal. La noche ha llegado, el día ha terminado, el invierno no tendrá fin.

Los ojos de la cabeza de Medusa se abrieron en ese instante, quedando fijos en los cerrados ojos de Zeus.

Perseo se levantó, tomando de nuevo la mano de Atenea y la mano del señor Zeus entre las suyas. Sentía una voz profunda en su cabeza hablándole. Una voz que conocía muy bien. La mano de Zeus apretó su muñeca. El ritual había terminado. Perseo recitó, siguiendo palabra por palabra, lo que le comunicaba la profunda voz de Zeus en su interior:

— Yo corté la cabeza de la Gorgona. Es mía, y mío es su poder y su mal, por derecho de sangre, de dolor y de muerte. ¡Yo te conmino, Circe! Tú ya no tienes poder aquí. El poder es mío. El día perdurará, la noche será corta y el invierno benigno. Alzó la cabeza de Medusa, y la mostró ante los ojos de la hechicera.

La bruja retrocedió aterrada, agarrando su amuleto en un gesto de protección, y se desvaneció, aferrada al colgante. Dejando tras de sí su vestido de negras gasas transparentes, y su diadema plateada que tintineó al caer al suelo.

Los cuervos que atosigaban a Apolo se esfumaron, dejando libre al Señor de la Casa del Sol Naciente. Sangraba abundantemente de muchas heridas, pero había conseguido poner a salvo sus ojos, y no parecía que hubiera salido demasiado mal parado de semejante ataque. La dama Leto acudió con premura a atender las heridas de su hijo. Los demás señores se levantaron tambaleantes. Observaron maravillados a Perseo y la cabeza de la Gorgona, pero más maravillados aún, al ver como su señor Zeus despertaba aferrado a la mano del hombre de los Viñedos.

— ¡Perseo, alabado seas!— exclamó el señor Baco, riendo, mientras corría a abrazar a su capitán.

— Es demasiado tarde, mi señor— dijo el hijo de Belerofonte con una voz tan fría como el abismo. Entonces, Baco se fijó en sus ojos, negros como la brea y tan profundos como un pozo sin fin.— Demasiado tarde. Su poder me domina. El mal destruirá esta tierra, ésa es mi maldición. Es demasiado tarde.

— No— dijo el señor Zeus, alzándose en la cama.— Todavía no es demasiado tarde. Aún estamos a tiempo ¡Atenea, tu voz ha regresado!— Exhortó.— Ayúdame, amiga mía.

— Sí, mi señor— dijo la dama Atenea, acudiendo junto a su Señor.

— ¡La cabeza! ¡Arrebatarle la cabeza!— ordenó Zeus. — ¡Ahora, o ya no habrá vuelta atrás! ¡Ahora!

Baco y Apolo cargaron contra Perseo. Forcejearon con el hombre de los Viñedos. Que se resistía con furia helada y salvaje, pero fue Poseidón, finalmente, quien consiguió arrebatar la cabeza de Medusa de las manos de Perseo. La cabeza de la Gorgona cayó rodando a los pies de Pluto junto a la chimenea.

— Pluto— dijo Zeus.— ¡Quémala!

Pluto aterrorizado observó la cabeza de la Gorgona, su mirada era terrible. No podía tocarla. No se atrevía a posar sus manos sobre semejante mal, quedó paralizado como una estatua de piedra, enredado en la fuerza de la mirada de la Gorgona. Pero fue la dama Tiké quien, protegida por su ceguera, tomó la cabeza de las víboras que tenía por cabellos, y con fría indiferencia la arrojó a la lumbre, como quien arroja un puñado de leña a las llamas. Un furioso chillido surgió del fuego. Perseo gritó presa incontenible de un poderoso ataque de ira y terror, para después caer desfallecido, como un muerto.

— Sacad a Perseo de aquí— ordenó el señor Zeus.— Deprisa, Atenea, cuida de él. ¡Todos fuera!— Hera se aferró a su brazo, Zeus la miro con amor.— Mi amada esposa, tú también. Todos  fuera. ¡Deprisa!.

Ares tomó con suavidad a la señora de Olimpia del brazo, acompañando a la mujer fuera de la habitación. Zeus arrancó un hermoso tapiz de la pared, introduciéndolo en la chimenea, sin dejar de susurrar extrañas palabras. Metió su mano entre las llamas y a una orden suya, éstas aumentaron de intensidad. La cabeza de la Gorgona se derretía ante el poder del fuego de Olimpia. Las llamas consumieron carne, hueso y oscuridad, reduciéndola a cenizas. Zeus se volvió tambaleante por el esfuerzo, y se acercó con rapidez a la puerta. La chimenea se apagó de repente, y la oscuridad cobró vida, devorando la sala dejando sólo grises cenizas a su paso.  El Señor de Olimpia cerró la puerta justo a tiempo a su espalda.

— ¡Una daga!— gritó, con el rostro demudado. Apolo le ofreció su daga enjoyada con rapidez. El señor Zeus tomó el puñal, cortó la palma de su mano y garabateo extraños símbolos en la puerta con su propia sangre.

— Atenea, necesito más sangre—pidió ayuda a su consejera.— Hemos de sellar esta sala.

La dama Atenea acudió a su lado, ofreciéndole la palma de la mano. Zeus hizo un corte en la mano de la mujer, y los dos estuvieron un buen rato garabateando signos antiguos, y murmurando en lejanas lenguas perdidas, sobre la puerta de la habitación. Cuya madera se había tornado de un tono gris ceniza.

Los demás observaban en silencio a Zeus y Atenea practicando un conjuro poderoso que trataba de conseguir que el mal que habitaba en aquella habitación quedara contenido. Baco, arrodillado junto a su capitán, sostenía la cabeza de Perseo con gesto protector, pero el hijo de Belerofonte parecía estar muy lejos de allí, sumido en la inconsciencia.

Un buen rato después, las voces de Atenea y Zeus se detuvieron al mismo tiempo, y sus manos dejaron de escribir con  sangre sobre la puerta. El señor Zeus suspiró, dejándose caer agotado, apoyándose en una columna. La dama Hera acudió a su lado, y con un pañuelo cortó la hemorragia de la mano herida de su esposo. El señor de Olimpia se dejó acunar en los confortables brazos de su amada, y acarició el sedoso pelo de su esposa, sin apartar la mirada de su rostro, como si no hubiera esperado volver a verlo en vida.

La dama Leto tendió una gasa a Atenea, y ella, todavía con la vista fija en la puerta sellada con sangre, taponó el profundo corte que marcaba su mano.

— ¿Esto será suficiente?— preguntó, no muy convencida, y más pálida que de costumbre.

El señor Zeus besó la mejilla de Hera, apoyándose en su pecho para descansar y recuperar fuerzas, y dijo:

— No. No creo que sea suficiente, pero nada más podemos hacer. Habéis traído el mal a nuestra isla, y habrá llantos y dolores incontables antes de que la luz regrese a nuestra tierra. Si hubiera sabido que ésta era la única solución, jamás hubiera enviado en busca de una cura, pero ya no tiene remedio. El mal está aquí y tendremos que aprender a superar nuestros errores y enfrentarnos a su sombra.  A partir de hoy, es de vital importancia que nunca se deje de vigilar esta puerta. Pues con este sello de sangre hemos impedido que el mal, cuando recobre fuerza, pueda salir por sus propios medios, y que ningún conocedor del Viejo Arte: Circe u otros como ella, pueda acercarse hasta aquí sin ser descubierto, mas nadie debe jamás abrir esta puerta.

— Pero vos estáis bien, mi señor— dijo Baco, negándose a creer que a pesar de todos los sufrimientos padecidos y las muertes de sus hombres, en el momento del éxito de todos sus esfuerzos, la oscuridad fuera el único premio, y además fuera una oscuridad que ellos mismos habían traído a su tierra.— Con vos aquí nada podrá hacernos mal.

— Sí, estoy bien. Os agradezco mucho, señores míos, vuestra devoción y lealtad, pero el desánimo me invade, pues veo el futuro del color de la ceniza y de la sangre.

— Pero eso será el mañana— dijo la dama Atenea con una sonrisa cansada dibujada en el rostro.— Hoy es un día de alegría, pues os hemos recuperado. Y eso, para nosotros, mi señor, es lo más importante.

Epílogo

El agua inundaba sus pulmones. Las piernas le pesaban como losas de piedra, y se veía arrastrado al fondo, pero luchó. Necesitaba oxigeno, respirar. Hacer llegar aire a su organismo era la mayor necesidad que jamás hubiera sentido. Jamás creyó que fuera a precisar nunca nada con tanta fuerza. Tomar aire, una acción tan sencilla que se realizaba inconscientemente, se había convertido en ese momento para él en algo de una urgencia ineludible. Sus pulmones ardían. Precisaba aire o moriría. Las furiosas olas lanzaban su cuerpo hacia el fondo, una y otra vez, pero era un luchador que no pensaba rendirse. Luchó. Buscó aire. Por un instante emergió a la superficie y pudo tomar una bocanada de oxigeno. Al momento, una enorme ola lo arrastró de nuevo a las profundidades, pero lo había conseguido una vez, podría volver hacerlo. Agitando las manos y las piernas con desesperación, ascendió. En esta ocasión tuvo unos instantes para poder echar un mirada a su alrededor. Los ojos le ardían arrasados por el agua salada, pero fue capaz de ver un trozo de tabla, perteneciente a alguna de las embarcaciones de la flota, que se había hecho añicos cuando el cielo y el mar se habían vuelto completamente locos. La tabla no estaba muy lejos, con un esfuerzo más podría atraparla, y quizás mantenerse a flote sobre ella hasta llegar a la costa. Una nueva ola lo arrastró de un lado a otro, y se golpeó fuertemente con la tabla que había pensado que iba a ser su salvación. Una nube de sangre surgió de su cabeza, y el fondo del mar lo llamó. Definitivamente, sintió como la consciencia lo abandonaba, a la par que sus manos arrastradas por el reflujo de las olas tocaban la húmeda arena del fondo, y perdió el conocimiento, quedando a merced del mar, un muñeco desmadejado arrastrado por las olas.

Cuando despertó, el sol se había ocultado. Tenía el cuerpo molido, pero apenas sentía los demás dolores, pues el agudo dolor de su cabeza era tan fuerte que apagaba el resto de roces, heridas y golpes que marcaban en rojo y morado su vapuleada piel, pero estaba vivo… vivo, vivo.

Se contentó por mucho rato con dejar su vista fija en el oscuro firmamento, con los ojos clavados en una brillante estrella,  preguntándose si sería su estrella de la buena suerte, que brillaba allí, desde tan lejos, sólo para él. Tosió. Escupió agua y arena. Vomitó sobre la playa. Una vez que se sintió limpio, se dedicó a respirar, nada más, respirar. Cuando sientes que el aire abandona tu cuerpo y crees que jamás volverás a inhalarlo, el simple hecho de inspirar y expirar se convierte en un autentico milagro. Después de mucho tiempo, quizás horas, respirando en silencio, el hombre se puso en pie. Un mareo poderoso lo tiró de nuevo sobre la arena de la playa, como si hubiera recibo en la boca del estómago un durísimo puñetazo de un luchador de fuerza descomunal. Desde el suelo, dejó pasar un buen rato, respirando, recuperando fuerzas, y volvió a intentar incorporarse. Esta vez se puso de rodillas, con sumo cuidado, muy lentamente, tocándose la cabeza, donde notó la costra de sangre coagulada de una profunda brecha. Las manos le temblaban y las piernas se negaban a sostenerlo, pero les ordenó que lo sostuvieran con su furiosa fuerza de voluntad, y las piernas respondieron y las manos dejaron de temblar. El naufrago se alzó sobre la playa y, por fin, pudo echar un largo vistazo a su alrededor. La costa de Olimpia se había convertido en una necrópolis de hombres ahogados, y restos de barcos destrozados. Millares de hombres de la flota perdidos, pero no importaba. Él se hallaba vivo.

Hiperión comenzó a caminar tambaleándose por la costa de Olimpia. Cada paso que daba, iba irguiéndose un poco más, sin prestar atención al caos, que continuaba siendo arrastrado por la resaca de las olas hasta la playa por la que el Señor de la Guerra Imperial avanzaba como un mal sueño, escapado de una pesadilla. Mientras avanzaba, reía, primero casi en silencio, poco después a sonoras carcajadas, finalmente, como un completo enajenado. Vivo. Estaba vivo, y sólo tenía un pensamiento en la cabeza: iba a arrasar aquella tierra a hierro, fuego y sangre.

AGRADECIMIENTOS

A José Martín Bartolomé por haber aceptado prologar el libro y, como siempre, a Jimena por acompañarme a través del  camino que lleva hacia mis sueños.

PRÓXIMAMENTE 

EL SEGUNDO LIBRO DE

“El Cantar de los hijos de Olimpia”

El Viaje del Argos