Primer capítulo

29 de junio de 1944, Tánger

Anna, Helen y yo estábamos a bordo del Jaime I, o como se le llamaba ahora: El Libertad, rodeadas por un amplio grupo de voluntarios del comité de la Cruz Roja, entre los cuales aún tronaba cierta euforia por la obtención del Premio Nobel para la organización; a bordo se veían obligados a compartir espacio con cientos de soldados alemanes. Respiró hondo y recordó la neutralidad que debía tener como miembro del comité.

Cerré los ojos y empecé a imaginar cómo era el ambiente en aquel barco cuando tuvo como pasajeros a reyes, diplomáticos, aristócratas de toda Europa… Ahora solo era un trozo de metal grisáceo destinado para transportar tropas, voluntarios… rehabilitado para la guerra.

Muchos dijeron que el buque había sido hundido en 1937, otros también dicen que España ha tomado una posición neutral respecto a la guerra… palabras y más palabras; tantos secretos por descubrir en Tánger, secretos que, sin yo saberlo, iban a cambiarme la vida para siempre.

A pesar de la situación en la que se hallaba Europa, las tres estábamos rodeadas por un ambiente festivo, cálido; para mi gusto un ambiente demasiado frívolo. Incontables personas se habían agolpado en el muelle para despedir al acorazado, pañuelos blancos se agitaban junto a la artificial costa.

Todos saludaban a los extraños con la misma efusividad frívola; yo, simplemente, no pude.

—Nos vemos muy formales con estos uniformes, me siento como una monja —se lamentó Helen ajustándose la gorra color gris amarronado y nos miró a nosotras asintiendo con aprobación—. María, este color resalta el rojo de tus mejillas.

—Gracias, Helen, yo también pienso lo mismo —le dije—, aunque cualquier cosa resaltaría con este horrible color —dije, y miré el uniforme con descontento.

—No estarían tan mal de no ser por estos bolsos horribles —dijo Anna rebuscando en su interior con gesto agrio—, ¿en serio no nos podemos separar de ellos? Mira esta guía —dijo sacando la guía de primeros auxilios del bolso que tenía forma de delantal—, esto lo hemos estudiado en la academia de la a a la z. ¡Y qué decir de la forma!, con esto podemos hornear pasteles a la vez que atendemos a un herido.

—Anna, tienes que ponerlo de lado, no de frente —le dije con una sonrisa; amaba su dulzura infantil.

—Todo uniforme es mejor que el nuestro, ¿no crees, cariño? Estáis preciosas con él —dijo un soldado americano que estaba a nuestro lado; los dos compañeros que lo acompañaban sonrieron con aprobación.

Al principio me costó entender el tono familiar con el que se dirigían a nosotras; luego recordé que íbamos como voluntarias de la Cruz Roja del escuadrón de ayuda humanitaria americano. El logo que tenía en el hombro me espabiló la mente: AMERICAN RED CROSS VOLUNTER.

Parecían recién salidos de la academia, me transmitieron la sensación de estar jugando a los soldaditos de plomo. Esto no impidió que Anna se sonrojara por el halago y se diese la vuelta con coquetería.

—¡Oh, por Dios! Anna, ¿se te olvidó cómo se dan las gracias? —le susurró Helen dándole un codazo—. Gracias, querido —dijo Helen con una sonrisa; ahora era él el que se había sonrojado.

—Helen tiene razón, debemos ser amables. Estos no serán los primeros cumplidos que recibamos de un soldado, tenemos que ser amables; eso, o ganarnos más enemistades que en el campamento de hace cinco años —dije sobre el verano en el que trabajamos en un campamento infantil.

—Yo me conformo con no sonrojarme —se lamentó Anna con la mirada fija en la punta de sus zapatos.

Iba a contestarle, a repetirle lo que le había dicho un millón de veces antes: Anna, debes cultivar la seguridad en tu persona, pero una canción de jazz a todo volumen me lo impidió. Era asombroso lo mucho que había avanzado la tecnología, tanto que ahora un tocadiscos podía dejarme sorda; si tiene algún beneficio, no lo sé, no me detuve a pensarlo, solo me centré en taparme los oídos hasta acostumbrarme al sorpresivo estruendo.

Alcé la vista y la enfoqué sobre las cubiertas superiores; más de lo mismo: todos estaban hacinados sobre la barandilla, saludando a la multitud que se hallaba en el puerto. Sonreían, bailaban…, todos parecían felices, se les estaba dando bien esconder los nervios y la incertidumbre que les dominaban.

Me dio un vuelco el corazón: allí lo vi, vi a mi amado Will entre la muchedumbre; William Brown, teniente del Ejército del Aire americano. Mi boca se secó, mi corazón cayó al suelo, las piernas me flaquearon, mis brazos parecieron quebrarse.

Allí estaba, alto, rubio, de sonrisa amplia, festejando con la multitud, con su uniforme de la fuerza aérea americana. Quise gritar su nombre, no lo hice, me contuve; quise correr a sus brazos, no lo hice, no pude; sabía que no debía hacerlo, sabía que no podía ser él, sabía que no era él.

Había sido declarado desaparecido en combate hacía casi un año, probablemente derribado por algún piloto de la Luftwaffe, quizá alguno de los que sobrevolaban mi casa durante la Guerra Civil.

La bocina del barco, avisando de su inminente salida, terminó con la salud que aún les quedaba a mis oídos.

—¡Qué sirena más fuerte!, ¿no podrían haber inventado una menos ensordecedora? —gritó Helen.

—No es una sirena, querida, es una bocina. Seguro que si al capitán se le ocurriese tocar a una sirena recibiría una bofetada, de eso estoy seguro. Esas cosas no se hacen, cariño —dijo un soldado a sus espaldas. Helen no lo oyó, pero yo sí; debo reconocer que el comentario me hizo sonreír, el avispado soldado se percató y me dedicó una pícara sonrisa.

Nadie se dio cuenta de la fuerza con la que me agarraba a la barandilla; nadie vio mis nudillos blancos abrazando el ardiente tubo de metal recién pintado.

Fijé la mirada en el inmenso mar que me acompañaría durante las siguientes semanas, ladeé la cabeza de un lado a otro y la dejé caer sobre la nuca. Podría haber jurado que era él. Últimamente veo a muchos chicos parecidos a él, temo estar perdiendo la cabeza.

Hacía mucho calor, el aire era rancio; olor a cigarrillos, colonia barata, combustible, carbón y pintura.

La pesada atmósfera me estaba provocando náuseas, soldados dando saltos de un lado a otro, gritando eufóricos por su marcha a la guerra. Nunca entendí tal excitación; en mi corta vida ya había sido testigo dos veces de este incomprensible éxtasis social.

Miré de nuevo, esta vez con el corazón desgarrado; muchas mujeres dejaron de agitar el pañuelo al aire y lo empezaron a usar para enjuagarse las lágrimas causadas por el dolor de ver marchar a sus hijos, maridos, prometidos…, a la guerra.

Se me hizo un nudo en el estómago, pensé si lo que estaba haciendo era correcto o estaba cometiendo un gran error al cual también estaba arrastrando a Anna y Helen. De todas formas, ya era demasiado tarde para dar vuelta atrás.

Un incómodo calor se apoderó de mí sin piedad, sentía que de un momento a otro expulsaría el desayuno.

Le di un codazo a Anna. Helen estaba muy entretenida coqueteando con la tripulación masculina relatándoles sus hazañas con el béisbol.

—Tenemos que encontrar un baño, lo necesito con urgencia —le susurré al oído—, no me encuentro nada bien, Anna.

—Oh, María, ¿de veras que estás mareada? Ni siquiera hemos salido del puerto —dijo Anna—. ¡María! —Anna me llamó mientras yo salí corriendo sin avisar. Corría como alma que llevaba el diablo, abriéndome paso en la multitud como podía, con la mano apretando mi boca con fuerza.

—¿Qué te pasa monada? ¡Ven aquí, nena! —escuchaba de la multitud de soldados a los que apartaba para abrirme paso. Me hubiera gustado vomitarles encima, eso me hubiese hecho sentir bien.

Me sentí como un beduino que había encontrado un oasis en pleno agosto; a lo lejos, debajo de unas escaleras, pude vislumbrar un baño.

Cerré la puerta y eché el cerrojo, me apoyé sobre la puerta para recuperar el aliento. Empecé a echarme agua en la cara como si mi vida dependiese de ello, aunque en cierta manera y en parte era así.

El agua me alivió lo suficiente como para poder admirar mi rostro en el ovalado espejo.

Me veía muy pálida; lo único que me daba vida eran mis sendas ojeras de color rosa intenso, casi rojo. Me quité el sombrero, para ajustarme el pasador y mantener domado mi cabello; me lamenté por no haber hecho caso a Anna y Helen, debí haber hecho como ellas, cortarme el cabello hasta los hombros y no dejarlo como lo llevaba, largo hasta las caderas.

Abrí el ojo de buey del baño con mucho esfuerzo, tenía las bisagras un poco oxidadas por la humedad.

El agua calmó mis náuseas y camufló mis lágrimas. Llevaba meses llorando, quería dejar de hacerlo, sabía que debía dejar de hacerlo, pero no podía, aunque sabía que nada conseguía con lloriquear en la intimidad de todos los baños que se encontraban a mi paso.

En febrero, Anna y Helen, adictas al ocio, me arrastraron al Gran Teatro Cervantes para ver la obra Saladín, una obra que me gustó bastante, y eso que detestaba el teatro. Allí, ese mismo día tomaría la decisión que me llevaría hasta este barco.

Un grupo de jóvenes apostados en el hall principal llamaron mi atención. Ese mismo día, en mi mente se grabó esa misteriosa cruz de color rojo que me recordó a los templarios.

Estaban sentados junto a una mesa cubierta de panfletos: chicas sonrientes vestidas con el mismo uniforme que llevaban ellos, jovencitas felices de atender a soldados heridos, bailando como si fueran las protagonistas de El lago de los cisnes, repartiendo ayuda humanitaria a los damnificados; sobre todo reían y reían, parecían estar en el paraíso. Una de las jóvenes salió del teatro; sentí el irrefrenable deseo de ir tras ella.

Caminó con energía, se detuvo frente a la fachada principal del teatro y pegó un panfleto que decía: «Nuestras voluntarias deben ser solteras, graduadas, con buena forma física, con don de gentes. Nuestras voluntarias serán seleccionadas cuidadosamente».

Ver a esas mujeres luchando por una causa común hizo que se despertara algo en mí, algo que no había sentido desde que Will desapareció. Sentí una sensación extraña, un tanto agridulce; una mezcla de emoción, alegría, miedo, tristeza, euforia, desazón; ese sentimiento y nudo de estómago que sentí en mi primer día de escuela, el que sentí la primera vez que vi a Will. Pensé que ser voluntaria de la Cruz Roja me haría sentir útil, vivaz, y sobre todo viva; allí tomé la decisión, me haría miembro.

Sería una buena forma de contribuir, de dar una ayuda real a los damnificados, pero sobre todo por lo que solo ella conocía: saber qué había pasado con Will, intentar averiguar qué pasó cuando su avión fue derribado, darse la inhalación de esperanza que nadie tenía; todos habían aceptado la muerte de Will, todos menos ella. Ya estaba acostumbrada a la oposición de amigos y familiares: «deja de remover en su memoria, déjalo descansar en paz. Reza por su alma, déjalo marcharse en paz», solían decirme. Yo nunca lo acepté, lo intenté, pero no pude.

Mi unión al escuadrón de ayuda humanitaria no dejaba de ser un plan, una vía, un camino para encontrar respuestas.

Con la vista más descansada y estando más tranquila, volví a mirarme al espejo. Me tranquilicé, fue algo que me ayudó a descubrir el motivo de mi malestar.

—Lo has hecho bien, María. ¿Pensaste que esto no te pasaría aquí también? Claro que te iba a pasar, y te pasará con más fuerza que en casa. ¿Qué creías?, ¿creías que sería como ir a dar un paseo por la playa? Más vale que te prepares, limoncito —me dije con decisión.

Me sobresalté. Alguien estaba golpeando la puerta del baño.

—María, ¿May? ¿Qué haces hablando sola? Ábreme —dijo la áspera voz de Anna.

—May, sabemos que estas ahí. Ábrenos la puerta o tendremos que tirarla abajo —dijo Helen con energía—. ¡Abre la puerta!

Me enjuagué las lágrimas como pude, me miré apenada al espejo pues, aunque me sequé las lágrimas, nada pude hacer con los hinchados y rojizos ojos. Abrí la puerta para encontrarme con los rostros alarmados de Helen y Anna. Anna frunció el ceño, sus ojos grises analizaron cada centímetro de mi rostro. Helen, que estaba de pie junto a Anna, me miró por encima de las pestañas, incapaz de controlar su disgusto: ambas tenían el rostro envuelto en un intenso halo de preocupación.

—Oh, May, ¡por Dios!, mira tu hermoso rostro —dijo Anna.

Entraron al baño y cerraron la puerta.

—Tienes que arreglarte. Hay que hacer algo por alegrar esa monada de rostro que tienes. Recuerda que tenemos que levantar la moral de la gente, no hundirla. Recuerda lo que nos dijeron en la academia: para muchos seréis lo más parecido a un ángel en vida, actuad como tal.

—Lo sé —dije con tristeza—. No pude evitarlo. Al menos pude llegar al baño y ocultar mi desastroso ánimo —me lamenté.

—Deja que haga de tu rostro uno aun más hermoso —dijo Helen sacando su neceser del bolso de mano.

—Oh, sí, y eso que parecería imposible hacerlo más hermoso —dijo Anna, esta vez con un tono más alegre.

—Este tono coral en los labios te quedará de fábula —dijo Helen.

—No, en verdad prefiero el rojo de siempre… —intenté decir.

—Chsss, calla —dijo Helen mientras me pintaba los labios.

—Ahora que Helen te está poniendo más presentable, y ya ha terminado con tus labios, ¿podrías explicarnos qué demonios ha pasado? —dijo Anna con decisión.

—Siento haberos decepcionado, chicas. Estamos en un ambiente muy solemne. Ver a tanta gente despidiéndose de sus seres queridos me llegó al alma —dije—. También sentí que había perdido el juicio. Por un momento, pensé que uno de los soldados de la cubierta superior era Will. Hace casi un año que Will desapareció, y en todo este tiempo ni tan siquiera he podido llorar, pero ahora…, ahora se me vino todo de golpe, algo desconocido estalló en mí. Todo este tiempo he sido muy fuerte, he estado a la altura de las circunstancias, pero ahora, justo ahora el mundo se me ha venido abajo. Sé que vamos camino a Inglaterra y que las cosas ya no son como cuando estaba Will…

—Oh, querida, será mejor que te sientes; tenemos que hablar —dijo Helen mientras dejaba caer su espalda deslizándose por la pared hasta llegar al suelo, sacó una cajetilla de Marlboro y encendió un cigarrillo.

—¿En serio? —protestó Anna—. No podemos fumar aquí, ¿recuerdas lo que nos dijeron en la academia? —dijo mirándola con reproche mientras ventilaba el aire con su mano.

—¿En serio creías que no iba a fumar mientras tenga el uniforme puesto? Nadie puede hacer eso, ni siquiera nuestros valientes soldados —se burló Helen.

—¿Quién nos va a regañar? ¿Miss Dorothy? —sonrió Helen y empezó a mirar a su alrededor como si estuviese buscando una aguja—. Pues yo no la veo, ¿y tú, May? ¿La ves por algún lado?

Anna sonrió y se sentó también en el suelo.

—Será mejor que aprovechemos estos momentos, dentro de poco no podremos sentarnos en este suelo. Dame uno —dijo Anna.

—¿No quieres uno? —dijo Helen acercándome la cajetilla—. Te sentará bien.

—Sí, te ayudará a calmar un poco esos nervios de tigresa que tienes —dijo Anna apoyando a Helen.

—No, gracias, seguro que aumentará mi mareo —dije.

—May, preciosa, ha sido todo tan fuerte, tan extraño, tan de repente…, y todo estuvo tan tranquilo…, no sé, perdiste a tu prometido, tarde o temprano ibas a estallar —dijo Anna.

—Sí, es cierto —dijo Helen dándole una calada a su cigarrillo—, ni siquiera quisiste hablar de ello cuando te lo pedimos; ese dolor tarde o temprano iba a salir.

—Me sorprende que esto no haya pasado antes. Eres una chica muy fuerte. Has perdido al hombre que amabas, pocas cosas hay peores —dijo Anna.

—No lo he perdido —dije con el ceño fruncido—, al menos aún no; solo está desaparecido. Voy a ser sincera con vosotras, lo haré porque sois mis mejores amigas, porque lo merecéis y porque de no ser por vosotras no hubiese podido llegar hasta aquí. Will está desaparecido, no está perdido ni muerto —dije bajo sus miradas, las mismas con las que mirarían a una loca amada—, él puede estar sano y salvo, podría haberse pasado todas estas noches en vela pensando en cómo contactar conmigo. Lo único que me mantiene con vida es no estar segura de nada; en realidad ahora mismo no sé nada con seguridad. Lo cierto —dije bajando la mirada al suelo— es que espero encontrar respuestas, o, o… ¡quizá encontrarlo! —dije con efusividad—, vamos chicas, no me miréis así. Sabéis que esa es la razón por la que os he arrastrado aquí; la razón por la que estoy en este barco.

—¡Ves, lo sabía! —dijo Helen dándole un codazo a Anna—, me debes cien pesetas.

—¿Qué? —pregunté con incredulidad—, esto…, oh, esto sí que no me lo esperaba, ¿habías hecho una apuesta por esto?

—Sabía que detestas la guerra, y que la simple idea de ayudar a los soldados de la muerte te asqueaba, y de repente, sin más, me sueltas esto, ¿qué querías que pensase? —dijo Helen.

—Yo aposté por el no, pero solo era porque esta se había quedado con el sí —dijo Anna encogiéndose de hombros.

—Vosotras y vuestras apuestas, ¡nunca cambiaréis! —sonreí junto a ellas—, ¿contentas? —dije tomando un cigarrillo—. Juro que pensé que me estaba volviendo loca al ver a ese soldado tan parecido a Will. Nunca pensé que me sentiría tan mal, oh, todo me recuerda a Will.

—Es normal, deja de sentirte culpable —opinó Anna con tesón—, aún… ¡todo es muy reciente!, no será fácil para nadie, y menos para ti. May, entiendo que no eres de mármol, pero intenta no desplomarte, al menos de la gente que tanto nos necesita.

—Para muchos seremos lo único amistoso que verán durante la guerra —me susurré.

—Bien, cielo, así es; nos necesitan, esto no solo va con Will —dijo Helen.

—Sé que no soportas nuestro carácter yanqui, hasta te perdonamos tu opinión al respecto —sonrió Anna.

—Pero no la compartimos: no somos unos adictos a la guerra —continuó Helen.

—Lo superamos, ya lo verás; juntas podemos con esto y mucho más —dijo Anna golpeando su cigarrillo y esparciendo las cenizas sobre el suelo—. De no ser por vosotras no hubiese superado la prueba de extroversión y simpatía. Creo que de las tres, la que está en peor nivel soy yo —dijo haciendo cara de asno deprimido.

Nos hizo sonreír a todas.

—Entiendo que quieras respuestas —continuó Anna—, todos las necesitamos. Tantos amigos, vecinos, compatriotas… en la guerra y nosotras sin hacer nada para ayudarlos.

—May, si Will dio su vida por la causa… —dijo Helen.

—No quiero hablar de eso hasta que haya pasado un año desde la declaración de su desaparición —solté.

—Está bien, lo entiendo. Sea como sea ya estamos aquí, de camino a Inglaterra, ya sea para encontrar respuestas o para ayudar a la causa; estamos aquí. ¡Por Dios!, tuve que aprender a bailar charlestón para pasar esa estúpida entrevista, esto ya está hecho —dijo Helen frunciendo los labios.

—A lo hecho, pecho —dije intentando sonreír; ellas se dieron cuenta de que era forzado—. Prometo no tirarme por la borda.

—Más te vale, porque juro que nos tiraremos después de ti; no te dejaremos escapar así como así —bromeó Helen.

—Tenemos que estar orgullosas de estar aquí. ¿Sabes lo que me acaba de decir una de las chicas? —dijo Anna con los ojos abiertos por una gran sonrisa—. Me ha dicho que solo escogen a una de cada veinte postulantes. No me sentí tan orgullosa desde que me aceptaron en Oxford. Oh, chicas, no me puedo creer que estemos aquí —dijo con las palmas de sus manos pegadas a las mejillas.

—Sí, tienes razón —admití—, esto no deja de ser una aventura de vital importancia. Tenemos una gran labor.

Helen tiró su colilla al retrete, me guiñó un ojo y le dio la mano a Anna que se levantó del suelo bruscamente.

—Oh, Helen, ten cuidado, ¿quieres romperme el brazo? —se quejó Anna.

Las dos nos miramos durante unos instantes, y nos dedicamos una sonrisa de aprobación. Éramos muy diferentes, pero a la vez muy parecidas. El contraste entre nosotras era obvio. Anna era de cabello oscuro, abundante y rizado, de piel aceituna y de diminutos y risueños ojos grises, y estatura baja. Helen era más alta, aunque no tanto como yo, era una auténtica belleza castaña de intensos ojos verdes y personalidad arrolladora. Yo era pálida, de ojos azules enormes y expresivos, demasiado expresivos para mi gusto y una diminuta nariz que contrastaba con mis pómulos marcados y altos.

—Deberías ajustarte la gorra, así te tapa demasiado los ojos —dijo Anna.

—No, creo que así está mejor. Quiero disimular mis ojos hinchados, no mostrarlos —dije mirándome al espejo con frustración.

Todas nos juntamos en el mismo punto sobresaltadas. Alguien estaba golpeando la puerta con más energía de la que podían aguantar mis oídos.

—Hooola, ¿estáis ahí? Soy Tesse —dijo una dulce voz al otro lado de la puerta.

—¿Tú qué crees? —dijo Helen abriendo la puerta—. Los baños parecen escasear por aquí —dijo mientras le daba un enérgico beso en la mejilla derecha.

Allí estaba de pie: Tesse Langley, rubia, de estatura media, ojos marrones y piel dorada; la conocimos en la academia para voluntarias.

—Te vi corriendo hasta encerrarte aquí, y me preocupé al ver que tardabas mucho en salir, no sabía que ya tenías compañía. ¿Cómo estás? Creo haberte visto llorar —dijo sonriéndonos a todas con familiaridad, pero con un toque de preocupación por mi estado.

—Oh, está bien, querida —mintió Helen; se había convertido en una especie de jefa.

—¡Bien!, ¡eso es genial! —dijo Tesse no muy convencida—, ¿vais a subir arriba? Me han dicho que nos permiten subir a la clase superior. Allí solo pueden estar los que tengan un rango superior a capitán y nosotros —dijo Tesse.

—Sí, me han dicho que hay un piano y todo —dijo Anna con torpeza.

—Yo me uno —dijo Helen—, venga, borrad esas caras de gallinas asustadas, vosotras también, no pienso ir sin vosotras.

—Tienes razón, no nos vendrá mal un trago antes de lo que nos espera —dijo Anna.

—Oh, quizá pudieras ir a por tu guitarra —le dije a Anna—, tocas de maravilla.

—Oh, no…, quizá la próxima vez —dijo Anna sonrojándose ante la idea de tocar ante alguien más que su familia y sus amigas.

—Bueno, ¡vamos!, ¿a qué esperamos? —dijo Tesse.

—Sí, venga, ¡vamos a pasarlo bien! —dijo Helen—. ¡Hip, hip, hurra!

—Oh, venga, Helen, ya no estamos en los boy scouts —la regañó Anna.

—Os alcanzo enseguida —dije—, quiero refrescarme un poco más. No me mires así, Helen, ya sabes.

—Está bien, no tardes o bajaremos a por ti —me advirtió Anna.

—Tranquilas, no tardaré.

—¿Prometido? —dijo Helen ofreciéndome su meñique. Yo asentí y enrollé el mío junto al de ella.

Regresé al baño, de nuevo cerré la puerta con llave y me miré al espejo; tenía mejor aspecto que antes, pero eso no significaba que tuviese uno aceptable.

Cerré los ojos y abrí mi bolso con manos temblorosas; la había visto tantas veces y aún me seguía provocando la misma angustia. Era la última carta que recibí de Will, y una foto suya fechada el 19 de noviembre de 1942. No leí lo que ponía, ya lo había hecho miles de veces antes, no tendría sentido; me lo sabía de memoria. Miré la foto, pero enseguida la guardé; lo último que necesitaba era volver a ponerme a llorar.

—Ya está hecho, no importa que esté preparada o no, lo que importa es que lo estoy haciendo —dije mirando mi penoso reflejo en el espejo—. Sé que podré, lo sé, soy una mujer muy fuerte, puedo con todo. ¡Yo puedo con todo! —me susurré con fuerza y decisión.

Al guardar la foto saqué un paquete de pañuelos desechables para limpiarme el labial color coral; odiaba ese color. Lo sustituí por uno color carmín. Me sonreí con aprobación, parecía haberme dado vida.

Nunca me había engañado, ahora no sería la excepción; mi objetivo era encontrar a Will, ese y ningún otro motivo tenía para abordar ese barco.

Capítulo dos

7 de agosto de 1934

Dormir en unas asfixiantes literas, dentro de una cabaña con otras seis mujeres equivalía a desvelarse hasta las tantas debido a las extrañas pesadillas que me atormentaban; a menudo eran sueños sórdidos, un tanto perturbadores y extraños. Will y yo estábamos sentados en el jardín trasero de mi casa sobre una manta de punto verdoso, observando la luna. A pesar del bochornoso calor, fue un verano de ensueño. Yo respiraba el aire fresco con olor a sal que provenía del mar, situado a escasos metros de mi casa. Era algo de lo que teníamos que hablar, algo que se suspendía sobre nuestros hombros como el sofocante calor; pero a pesar de ello preferíamos ignorarlo. Lo miré, estaba tumbado boca arriba, con la cabeza apoyada sobre sus muñecas, sin apartar la mirada de mí. Me incorporé para verlo mejor: de metro ochenta y siete, piernas largas y atléticas, su amplia sonrisa, sus despiertos ojos azul verdoso, y recordé su cabello ondulado; ahora se lo había cortado de acuerdo con las normas del Ejército. Tuvo un recuerdo fugaz de aquella niña flaca y larguirucha que era en el instituto. Se incorporó sobre su robusto antebrazo y acarició mis ardientes mejillas.

—¿En qué piensas, May? —susurró. Se puso serio.

—Yo…, en nada, no pienso en nada —dije mintiendo—. Este ha sido el mejor verano de mi vida. Hemos ido a la playa, hemos comido pizza hasta que no podíamos ni con medio bocado más, ahora estamos disfrutando de esta maravillosa puesta de sol, ¿qué puedo pedir? Soy la mujer más feliz del mundo.

—Bueno, ya no queda mucho del sol —sonrió señalando la luna. Luego volvió su serio rostro hacia mí—. Mi amor, no puedo negar que ha sido un verano extraordinario, el más extraordinario que haya tenido alguien, pero…, no podemos negar lo que va a pasar; me voy a ir, pronto me marcharé.

Se formó un nudo en la boca de mi estómago. Estudié su rostro, buscando en mi aturdida cabeza algo con lo que responderle.

—Estoy bien, quiero decir…, estaré bien, no te preocupes por mí —dije intentando contener las lágrimas—. Solo que te echaré de menos, mucho…

Se incorporó hasta encontrarse con mis labios, y me dio un largo beso. Enseguida me aparté, no era un sitio muy íntimo, podrían verme sus amigos o mi abuelo.

—No me da miedo la guerra, solo me entristece dejarte, alejarme de ti durante solo Dios sabe cuánto tiempo. El hecho de no estar aquí para cuidarte me quita toda la paz —dijo sentándose y agarrando sus rodillas.

—Oh, Will, no te preocupes, estaré bien. Me mantendré muy ocupada, ya sabes que siempre hay mucho trabajo en la editorial; manuscritos y más manuscritos que pasar a limpio —dije forzando una sonrisa.

—May, te amo tanto —dijo Will besándome de nuevo.

De nuevo, me alejé a regañadientes.

—Tengo el trabajo en la editorial, por las tardes tengo que cuidar a los mellizos de la señora Campbell; la tienen loca. Además, he pensado ser voluntaria del almacén de víveres para la guerra…, no es algo que me entusiasme, odio la guerra, pero alguien tendrá que hacerlo; a fin de cuentas, todos somos seres humanos sintientes que necesitan comida y medicinas —dije con una mueca de amargura—. Ah, no olvidemos que tengo a Anna y Helen; con ellas es imposible aburrirse.

—Espero que ningún soldado de mercancías te secuestre en mi ausencia —bromeó Will.

—Oh, eso nunca pasará, creo que todo Tánger sabe de nuestro compromiso —dije enarcando una ceja.

—Lo siento, estaba tan feliz cuando me aceptaste, que no me lo pude callar. Además, ya sabes cómo son las aquí. Cuando nos casemos y te lleve a Inglaterra echarás de menos este lugar; lo echaremos de menos.

—¿Por qué me miras otra vez así? —dije.

—Así, ¿cómo? —preguntó con el ceño fruncido.

—Serio —dije sin más.

—Intento memorizar cada centímetro de tu hermoso rostro.

—¿Cómo? —sonreí con timidez. Llevó las manos a mis encendidas mejillas.

—Tus ojos son más intensos al sol, tus mejillas se sonrojan con facilidad, tu cabello siempre ondulado, suave y brillante, iluminado por la luna, el sol o la chimenea, no importa, siempre está brillante, brillante como tu sonrisa y tu dulce corazón…

—Yo también echaré de menos tu cara, Will —dije sintiendo como mi corazón se encogía, y los ojos se empezaban a tornar cálidos por las lágrimas que ya no podía contener por más tiempo; besé a Will para contenerlas y que no me viera llorar.

—May, tenemos que hablar. Seríamos unos ilusos si creyéramos que es una misión sin riesgos, podría pasarme algo mientras esté de servicio… —me susurró al oído.

—No —le dije, sentándome sobre mis pantorrillas, aquello me ponía enferma—. No te pasará nada. Lo sé, mi corazón lo sabe. Volverás…, en poco más de un año y medio, no estarás fuera más de dos años. Cuando vuelvas nos casaremos, tendremos nuestro propio hogar y podremos empezar una nueva vida juntos. Volverás a retomar tus negocios en Londres, tendremos un perro; un pastor alemán, me encanta esa raza de perro. Tendremos hijos, muchos hijos; por lo menos tres…, bueno, en realidad con dos me conformo —sonreí con torpeza al pensar que tres eran más que demasiado; Will seguía observándome en silencio así que continué hablando—. Sé que estarás, que volverás a mi lado antes de que me dé cuenta, ya verás; esta guerra no tardará mucho en acabar, eso también lo sé, estoy segura… —dije; un fuerte sonido me interrumpió.

—¿Volverás? —dijo Will.

—¿Cómo? ¿Por qué dices eso, Will? ¿Qué es ese ruido? —dije conmocionada.

Él sostuvo mi mano como si fuese lo único que valiera la pena en este mundo.

Me levanté sobresaltada, golpeé mi cabeza con la litera superior; solo había sido un sueño. Aquel ruido era la bocina de un barco a punto de llegar a puerto. Miré a mi alrededor, observé como las demás dormían plácidamente entre ronquidos, bocinas y todo tipo de ruido militar.

Cada vez que me despertaba de aquellos sueños me sentía abofeteada por la realidad. Eran hermosamente reales, quizá eran lo único que me mantenía en vida; esos momentos nocturnos que pausaban mi dura realidad me daban fuerzas para terminar el día. Me quedé en la cama un par de minutos más intentando dormir algo, pero no pude, eran las cuatro y media de la madrugada.

Me incorporé de la chirriante cama de acero oxidado; eso sí, con un buen colchón, y me dirigí al diminuto arcón que teníamos todas a los pies de nuestras literas. Estaba cansada, abrí el arcón que estaba junto al mío; no me di cuenta de que era el arcón de la compañera que dormía arriba.

Abrí el arcón, esta vez el mío y saqué mi uniforme, mi casco de acero y la máscara antigás; necesitaba tomar un poco de aire, me vestí acostada en la cama, luego me puse los zapatos y abrí la puerta de la cabaña, caminé por el pasillo lo más silenciosamente que pude. El pasillo entre las cabañas estaba muy bien iluminado, pensé que sería suficiente con sentarme en la puerta; pero no era buena idea, nunca era buena idea quedarme sola tras esos vívidos sueños, así que decidí ir a la cabaña de reunión, donde me lo había pasado muy bien el día anterior jugando a las cartas y cantando canciones populares, había conocido a varias chicas de la Cruz Roja, incluso creo haber hecho alguna amiga entre ellas.

Me detuve a unos veinte metros para observar desde la distancia el barco que nos había traído hasta Inglaterra. Era un barco lujoso que había sido transformado para el panorama actual: la guerra.

El barco estaba destinado a tres mil personas, pero ahora triplicábamos aquella cifra; nunca había sillas suficientes, y aunque no faltaron soldados amables que nos cedían su asiento, no obstante, yo prefería sentarme en el suelo, al más puro estilo británico; pícnic en el barco, en la playa, en el cine de verano al aire libre…, una hermosa manera de sentarse que aprendí de Will. Respiré el fresco aire de la madrugada agradeciendo haber dejado ese ajetreo.

Había llegado al puerto, no cómo, pero ahora estaba frente a un barco de tamaño mediano con las luces encendidas, que no debía de soportar más de cien pasajeros. Afiné la oreja para escuchar el sonido que venía de su interior; alguien estaba tocando el piano. La pasarela del barco aún estaba unida al muelle. No pude resistir las ganas de subir. Apreté la chaqueta contra mi abdomen y sin pensármelo dos veces, fui en busca del sonido. Era una noche de agosto fría, llena de niebla y estrellas brillantes. La música venía de la cubierta superior. Subí las escaleras con cuidado y allí estaba él, sentado frente al piano, inmerso en lo que hacía: tenía los ojos cerrados, un cigarrillo encendido; un paquete de Marlboro y un cenicero estaban apostados sobre el piano. El humo del cigarrillo le hacía sombra a la niebla que reinaba en el exterior.

Lo reconocí: venía en nuestro barco, vino tocando durante gran parte del trayecto. Entré y me senté en una de las sillas que estaban justo en la entrada, ahí fue cuando me di cuenta de que no estábamos solos. El cigarrillo del muchacho no era el único encendido en la sala, había otros oficiales en el salón. Olía a rancio; algunos bebían, otros jugaban a las cartas, otros estaban tumbados en el suelo…

El joven tocaba el piano como si fuera lo único que existiese, parecía estar en trance. Cuando terminó de tocar volvió la mirada hacia mí, era como si hubiese sido consciente de mi presencia desde el momento que entré. Fijó en mí sus ojos marrones y me sonrió.

—A estas alturas, ver una mujer es más raro que ver un fantasma —dijo el joven.

Al hablar el joven los otros oficiales también me miraron; me saludaron con una inclinación de cabeza. Los saludé de la misma forma y le devolví la sonrisa al muchacho.

—Siento haberte interrumpido. No podía dormir, salí a tomar un poco de aire fresco y vine aquí al escuchar tu música —dije.

—No, ya había terminado; no me sé más —dijo sonriendo con dulzura, y agitó la mano mientras tomaba una larga calada.

—Tocas muy bien, ¿dónde aprendiste? —dije tras una breve pausa—. Es una pena que no recuerdes el resto.

—Pronto sabré las notas que siguen; aún no he terminado de componerla.

—¿Compones música? —pregunté asombrada. Nunca había conocido a un compositor.

—¿Quieres tomar una cerveza?

—De acuerdo, creo que me relajará un poco —dije extendiendo la mano para coger la cerveza que él había sacado de la caja que tenía bajo el piano—. Pero, estará caliente.

—No, las guardo con hielo. Respondiendo a tu pregunta, sí, compongo música.

—Es un pasatiempo muy hermoso —dije antes de darle un sorbo a la cerveza; y sí, el chico tenía razón, estaba muy fría.

—No es un pasatiempo, es mi profesión. Trabajo, bueno, más bien trabajaba en el Gran Teatro Cervantes —dijo. La mirada se le entristeció al instante, enseguida la apartó de mí y la fijó en el teclado del piano—. ¿Sabes tocar? —dijo invitándome a tocar con un gesto.

—No, no se me da bien ningún instrumento, y mucho menos uno tan complicado como el piano. Mi amiga Anna sí que es buena para la música, sabe tocar el piano y un montón de instrumentos; no conozco a nadie que sepa tocar la guitarra mejor que ella, pero es tímida, una pena; es realmente talentosa. Por cierto, me llamo María Petrovna; pero todo el mundo me llama May.

—Un placer —dijo extendiéndome la mano—, entiendo que eres rusa y además una de las chicas de la Cruz Roja.

—Sí —respondí.

—¿Qué piensas hacer aquí?, ¿has pensado en ello? —preguntó.

—Pues, yo…, sí, sí que he pensado en ello. Nos han destinado un par de semanas aquí en Londres, luego nos mandarán a Francia, creo que a París. Viajo con mis amigas Anna y Helen. ¿Y tú?, ¿has pensado en esto? —dije encogiéndome de hombros; eché una mirada rápida a mi alrededor. Lo cierto es que cualquier persona se sentiría desorientada al llegar a un país en guerra, y yo no era la excepción.

—Coronel en la Brigada de Infantería —dijo, y encendió un nuevo cigarrillo—. Todos decían que había nacido para ser músico, todos admiran mis dedos de pianista; estaba destinado al piano. Esta es una de las cosas que más amo de la vida —dijo acariciando el teclado—. Creo que cuando llegue a mi destino crearé algo musical; quizá hasta pueda crear un grupo. ¿Sabes? Todo es música.

—Nos encantará verte tocar —dije con entusiasmo.

—Tal vez…, algún día, estoy seguro. ¿De dónde eres?, ¿a qué te dedicabas antes de unirte a la Cruz Roja?

—Soy de Tánger, bueno, en realidad soy de Moscú, aunque solo viví allí mis primeros tres meses de vida. Trabajo en una editorial; bueno, trabajaba, y…, supongo que respondí a todas tus preguntas.

—¿Te gustaba tu trabajo? —preguntó con interés.

—Bueno, lo hacía y no tenía tentación de tirarme a las vías del tren, creo que con eso es suficiente —sonreí para intentar relajar su rostro teñido de amargura; lo conseguí.

—¿Qué te atrajo a hacer esto? —preguntó—, es algo, no sé. Yo soy un hombre, no tengo opción, pero vosotras sí; me impresiona ver a mujeres aquí, mujeres que quieren ir a la guerra, mujeres como tú y tus amigas.

—¿Por qué algunas mujeres hacemos esto? —Hice una pausa y lo miré, ya me habían hecho esa misma pregunta una docena de veces. Contuve el dolor, no me había unido a la Cruz Roja para contar mi amarga historia, estaba allí para ayudar a la gente a superar la guerra, no para contarles mi drama personal—. Más mujeres de las que crees han ido a la guerra. Para ir a la guerra no es necesario estar en primera línea; ver marchar a tus vecinos, amigos, hermanos… a la guerra ya te hace partícipe. Nosotras, simplemente quisimos ir más allá, sentíamos que ni en Tánger ni en los países aliados hacíamos lo suficiente por nuestros seres queridos. Tenemos muchos amigos, familiares, vecinos…, desplegados por muchos de los países a los que nosotras viajaremos; quizá hasta podamos reencontrarnos con ellos; pensamos que era una gran oportunidad de ayudar y reencontrarnos con nuestros seres queridos…, lo siento, creo que me he extendido demasiado con la respuesta, yo… —dije. Sentí que mis mejillas se estaban calentando, así que tomé un sorbo de cerveza para refrescarlas.

—No, yo te pregunté, sentía curiosidad; tú solo respondiste. Todos tenemos a seres queridos en la guerra, apuesto a que tu novio está destinado en algún país europeo, creo que por eso elegiste Europa como destino y no África —dijo pasándose sus dedos por su cabello recortado—. Una chica tan hermosa como tú debe tener a un chico soñando con ella en estos instantes, ¿verdad?

Respiré aliviada al ver que no se había dado cuenta del tono melancólico que había tomado mi rostro. Sacudí la cabeza para aclararme las ideas.

—No —dije con torpeza. Él se sorprendió por mi respuesta, iba a decir algo, pero enseguida lo impedí desviando la conversación hacia su persona.

—¿Qué me cuentas de ti?, ¿dejaste a alguien en casa? ¿De dónde eres?

—Soy de Dublín, supongo que ahora estaré más cerca de casa, ya no soportaba estar más tiempo en Tánger. ¿Si me espera alguien en casa? Sí, mi dulce esposa; Natalie Vermont, una hermosa mujer de ojos marrones, ¡los más bonitos que ha dado la naturaleza a una persona! —dijo con entusiasmo—, mira, tengo una foto de ella —dijo mientras me entregaba una foto de tamaño mediano.

Era una chica de cabello oscuro, con unos ojos enormes; el coronel no exageraba. Llevaba un vestido de verano con estampados lunares, sonreía a la cámara.

—Es muy hermosa, te felicito.

—Sí, tal vez está esperando a que regrese.

—¿Por qué dudas de ello?

—Ya llevo mucho tiempo fuera de casa, apenas compartimos más de dos o tres cartas al año; el correo africano es pésimo.

—¿Por qué dudas tanto?

—No sería de extrañar, escucho muchas historias de compañeros.

—¿Qué historias? —pregunté con el ceño fruncido.

—A muchos soldados les han escrito para decirles que sus chicas están comprometidas con otros, incluso algunas se casaron tras un año, a veces en menos tiempo.

—Sé que ella te esperará, tengo la sensación de que es diferente. No creo que este asunto deba preocuparte.

—Gracias —dijo sin convencimiento; miró de nuevo a las teclas del piano, esta vez también las tocó.

Vi como cerraba los ojos y volvía a desaparecer entre las notas musicales que salían del piano. El resto de soldados lo miraban con admiración.

La música me relajó, incluso me sentí capaz de volver a la cama de nuevo.

—Creo que debería volver a la cama, quizá consigo dormir un poco antes de que amanezca. Espero tener suerte —le dije después de que terminara la canción.

—Seguro que tendrás suerte. Ha sido un placer conocerte —me dijo mientras me estrechaba la mano.

—Para mí también ha sido un placer. Gracias por la cerveza, también por la música, tocas realmente bien. Buenas noches.

—Buenas noches —dijo él. Se giró, y empezó a tocar una nueva melodía.

Capítulo tres

9 de agosto de 1934, Londres

Helen me ha dicho que había dormido en el tren durante todo el viaje de Southampton a Londres. Me mostró la pequeña mancha de humedad que tenía en el hombro, dijo que eran mis babas. Dormí casi diez horas seguidas y no me había dado cuenta, lo único que recordaba era el sentimiento de una insoportable comodidad. Anna, Helen, yo y un nutrido grupo de compañeras íbamos aplastadas en el vagón al que nos habían destinado. Era un tren ennegrecido, había vivido tantas historias que hasta podía escucharlas; el tren se sentía exhausto, con ganas de que terminase la guerra.

Acabábamos de llegar a Londres, el viaje en tren no era nuestra última parada. A la salida de la estación había varios camiones que nos esperaban para llevarnos a la residencia de las chicas de la Cruz Roja, allí sería donde recibiríamos nuestro último entrenamiento. ¿Después?, solo Dios sabe a qué lugar nos mandarán. Nos ordenaron esperar en el interior. El enorme reloj de la estación marcaba las seis de la tarde.

—Mi estómago implora por algo de comida —susurró Anna mientras estábamos en la fila.

—¿Qué hay del kit de alimentos? —le dije.

—Oh, no pude comérmelo, estaba horrible —respondió.

—¿Y el chocolate? Está muy bueno —dije.

—Oh, sí, eso sí me lo comí, pero aún tengo hambre —dijo Anna con el rostro sonrojado.

Miré a Anna; llevaba puesto su uniforme de chica de la Cruz Roja, incluyendo el casco. En un hombro llevaba la cámara de gas, en el otro su violín y la guitarra, eso sin contar el equipaje de mano; parecía que iba a colapsar bajo tanto peso. Todas nos sentíamos incómodas al tener que llevar tanto equipaje, pero Anna, debido a su baja estatura debería de sentirse una mula de carga.

—Las galletas tampoco estaban mal —dijo Helen apoyando su rostro sobre un enorme pilar y bostezó.

—Oh, esas también me las comí —se lamentó Anna—, hasta estuve a punto de fumar un cigarrillo con la esperanza de calmar un poco mi apetito.

—Eso es terrible para tus cuerdas vocales, menos mal que no lo hiciste —dijo con orgullo.

—¿Eso qué más da? De todas formas, nadie aquí te oirá cantar; tu timidez hasta se ha agudizado. Además, un cigarrillo no te dejará sin cuello —dijo Helen.

—¿Y qué pasará cuando vuelva a casa? ¿Quién cantará y tocará en las reuniones familiares? —se defendió Anna.

Al fin nos tocó el turno. Salí sin dejar de mirar con asombro la magnífica arquitectura gótica de la estación; era fascinante. Nos dirigimos al camión militar que nos indicaron. Tomé una pequeña pausa para inhalar un poco de aire fresco, la humedad del aire calmó las náuseas que había sufrido durante todo el hacinamiento en el tren, el barco, las cabañas.

—¡Chicas!, ¡aquí!, ¡bienvenidas! —dijo una mujer que estaba justo a la entrada de la estación. Sostenía un cartel que decía: «¡BIENVENIDAS VOLUNTARIAS DE LA CRUZ ROJA!».

Junto a ella ya estaban varias compañeras que conocí en el barco.

—Buenas tardes, jovencita, soy Noa Donovan, la directora de las voluntarias de la Cruz Roja de Londres, y estaré a cargo de su formación final —dijo dedicándonos una cálida sonrisa, extendiéndonos la mano para saludarnos.

Noa Donovan tenía aproximadamente cuarenta años y un metro setenta de estatura; era casi tan alta como yo, tenía ojos azules alegres, cabello rojizo oscuro parecido al de Helen.

—Esperaremos al resto de chicas y luego nos marcharemos todas juntas al centro de preparación; allí es donde viviréis durante las próximas dos semanas.

—¿Dos semanas? —preguntó Anna con el ceño fruncido y con el casco tapando casi por completo sus ojos. Los intentos que había hecho para mantenerlo en su lugar no habían funcionado; era muy grande para su diminuta cabeza—. Pensé que estaríamos aquí cuatro semanas.

—Sí, así es querida; al menos en el plan original, pero el equipo directivo de la Cruz Roja, en colaboración con el Ejército, ha acordado esta misma mañana acortar el periodo del entrenamiento. Queremos que estéis activas lo antes posible. Una de las muchas razones por las que habéis sido seleccionadas ha sido por vuestra inteligencia y capacidad para adaptaros a los cambios, eso nos garantiza que aprenderéis muy rápido. La reducción del periodo de entrenamiento no nos preocupa en absoluto; podrán con todo; podemos con todo —dijo la señorita Donovan con orgullo.

—Entiendo —dijo Anna no muy convencida.

—¿Saben conducir?, ¿alguna vez han conducido un camión? —preguntó la señorita Donovan.

Nadie respondió, se formó un tenso silencio.

—¿Por qué tanta urgencia? —preguntó Helen.

—Por la simple razón de que nos necesitan, y somos muy pocas. El estado anímico de los soldados está decayendo, tienen constantes crisis que dificultan su labor, las enfermeras necesitan la ayuda de manos capacitadas…, os necesitan.

Miré a mi alrededor, todas sonreían y asentían ansiosas; no era mi caso, yo tenía una lápida invisible sobre mis hombros, una muerte en vida.

—Todo estará bie. —dijo la señorita Donovan soltando una amplia carcajada.

Anna enarcó su ceja derecha y nos miró sin estar muy convencida de la veracidad de las palabras de la señorita Donovan.

—Como les contaba, no tenemos suficiente personal aquí en Reino Unido, por eso estan aquí, jovencitas.

—¿Cómo? ¿Ha dicho Reino Unido? —dije sintiendo como si alguien me hubiese abofeteado las orejas—. En Tánger nos dijeron que después del entrenamiento nos destinarían a París y otros destinos europeos.

—Bueno, jovencita, estamos en guerra; la información siempre llega con cierto retraso —dijo la señorita Donovan con una amplia sonrisa—. Además, en estos tiempos de guerra y gran convulsión, debemos tener cuidado sobre nuestras actividades, pronto aprenderéis que la discreción salva vidas. Joven, has sido destinada a Inglaterra, al menos por el momento. Probablemente tu destino final sea Escocia, pero hasta que no pasen unos días no lo sabrás con seguridad.

Estudió mi rostro al ver que no le devolví la sonrisa; hizo una pausa antes de añadir:

—¿Te encuentras bien, María? Tu rostro ha empalidecido —dijo la señorita Donovan.

—Durante meses he tenido en mente que iría destinada a Francia, y luego a Alemania —dije sin dejar entrever mis verdaderas intenciones—. ¿Cree que en algún momento estaré destinada a esos países?

—Bueno, querida, aún no disponemos de una bola de cristal, pero no sería una idea nada descabellada. Ciertamente, veo muchas posibilidades en ello —dijo la señorita Donovan observando mi reacción.

—¿Cuánto tiempo cree que tendremos que quedarnos en Inglaterra? —pregunté. Sentí una mirada clavada en mi nuca, al girarme encontré a Helen con la mirada fija en mí; no era una mirada muy amistosa.

Me disgustó mucho la idea de no saber cuánto tiempo iba a estar atrapada en Inglaterra. La última vez que ubicaron a Will fue en Alemania, allí iba a empezar mi búsqueda, necesitaba llegar allí como fuera.

—Querida, en la guerra hay muy pocas cosas seguras; las órdenes cambian de un momento a otro sin aviso —dijo la señorita Donovan—, de momento, Inglaterra es tu lugar, pero solo de momento, podrían cambiarte de ubicación en cualquier momento —mantuvo silencio durante unos instantes antes de agregar—, ¿es eso un problema para ti, jovencita?, ¿por qué tanto entusiasmo en ir al núcleo de la guerra? Cuando se es voluntaria de la Cruz Roja hay que ir donde se nos necesita; nuestras preferencias no tienen lugar en esta guerra.

—Sí, por supuesto, señorita Donovan, de eso no hay duda —dije con la mirada clavada en los terribles zapatos que tenía que llevar como parte de mi uniforme. Sentí que, de un momento a otro, mis mejillas iban a estallar. ¿Qué opción me quedaba?, ¿taparme la nariz y dejar de respirar por no ir a Alemania? No, por supuesto que no podía, al menos no así; pero de que lo conseguiría no había duda.

No pude evitar sentirme devastada, ¿y si jamás me destinaban a Alemania? La idea tomó mi mente como si una manada de elefantes pasase por ella. Sentí un agudo pinchazo de dolor en el pecho; la incertidumbre se hizo presente con mucha fuerza.

—Venga, May, no será tan horrible, aquí seguro que también podrás hacer algo. En el tren, una chica me dijo que acaba de regresar un regimiento de Alemania —dijo Anna visiblemente preocupada poniendo un brazo para rodear mi hombro.

La señorita Donovan siguió respondiendo las preguntas de otras jovencitas.

—Sí, no estará tan mal, seguro. Odio el alemán, creo que jamás aprenderé ese idioma; es una tarea imposible. ¿No es maravilloso tener que ver ovejas por todos lados?, ¿creéis que tendrán un acento muy marcado? —dijo Helen con sarcasmo. Anna le dio un golpecito en el hombro, todas empezamos a reír.

Me sentía fracasada, muy decepcionada conmigo misma y por haber arrastrado a mis amigas a la guerra.

—Bien, creo que ya estamos todas —dijo la señorita Donovan al ver que un reducido grupo se unía a nosotras. Revisó la lista unos segundos—. Sí, así es; estamos al completo. Ya podemos ir subiendo a los camiones. Estoy segura de que están cansadas y muy bajas de energía; una buena cena y un baño solucionará eso… —dijo la señorita Donovan con entusiasmo. Una ensordecedora sirena llenó el húmedo aire londinense; era aguda, muy fuerte, urgente.

—Qué…, qué demonios es…, es, eso —titubeó Anna—. Nos está recibiendo la fuerza aérea real, o…

—Señorita Anna, bomba entrante —dijo la señorita Donovan sin apenas inmutarse.

—¡Todos a cubierto! —gritó un soldado mientras corría hacia el interior de la estación.

—¿De qué demonios está hablando ese chico? —preguntó Tesse Langley, haciendo una burbuja de chicle.

Los conductores que iban a conducirnos al campamento de la Cruz Roja saltaron de sus camiones, los grupos de soldados que nos rodeaban siguieron al soldado que dio la alarma. Se hizo el pánico, la gente gritaba y corría hacia la estación con desesperación; maletas abandonadas, carritos de bebé… entorpecían el camino de los asustados transeúntes.

—Sus cascos, ¡ahora! —gritó la señorita Donovan.

Nos pusimos los cascos y corrimos de vuelta hacia el interior de la estación.

—Corred, no os detengáis; nos dirigiremos a la gran sala de refugio —dijo la señorita Donovan con una calma aterradora.

—¿Qué es una bom… bomba? ¿Es muy mala? —titubeó Anna a un soldado. Anna tenía el rostro más pálido de la historia.

El soldado no respondió, pero tuvo la amabilidad de ayudarla con el equipaje.

—Pronto aprenderás; ahora lo único que importa es que te pongas a salvo —dijo el soldado cuando puso su equipaje en el suelo y corrió a ayudar al resto a ponerse a salvo—. ¡Bienvenida a Londres! —dijo con un risueño acento cockney.

Anna se aferró a su casco mientras luchaba por no perder su equipaje. Emma Phillips, una maestra de Tennessee que conocimos en el barco, corrió de detrás de nosotras junto a Tesse Langley.

Miré a mi alrededor; la estación estaba en caos, todo sucedía a cámara lenta. Civiles, soldados, voluntarios de la Cruz Roja… corrían hacia el interior de la sala para refugiarse de lo que estaba a punto de venirnos encima.

Muchos soldados y personal sanitario de la Cruz Roja estaban entregando sus cascos a los niños civiles. Algunos soldados estaban gritando instrucciones, diciéndole a la gente dónde debían ir. Todos seguimos las indicaciones hasta llegar a un enorme y precioso salón en el que ya había aglutinadas varios centenares de personas.

Empecé a escuchar cómo las bombas habían empezado a caer; el suelo temblaba, todo temblaba, incluso el aire. Qué ridícula nuestra actitud, ¿acaso allí podíamos estar a salvo de las bombas?; mi corazón me decía que no, y que incluso nos estábamos exponiendo más.

La señorita Donovan nos ordenó que buscásemos algo para ponernos debajo; un soldado nos indicó que fuésemos a escondernos bajo las pilas de los lavabos. Allí había un montón de mujeres, nos apretujamos entre nosotras; incluso, con gran solidaridad nos atraíamos unas a las otras para no dejar ni un trozo de nuestro cuerpo fuera. Aún siguieron llegando más mujeres a refugiarse con nosotras. Reconocí a Bella Thomas; era muy diminuta, incluso más que Anna. La conocimos cuando llegamos a la estación, venía con la señorita Donovan. A pesar de su cara infantil, tenía un rostro muy duro, quizá endurecido por la guerra.

—Hola, niñas —dijo Bella, mientras se acurrucaba junto a nosotras.

Era realmente bajita, apenas ocupó espacio; bien podría haberse escondido bajo una repisa. Tenía amplios ojos grises que miraban a su alrededor sin inmutarse. El estallido de las bombas cada vez se nos acercaba más. Aún seguían llegando mujeres.

Los ciudadanos británicos estaban bastante tranquilos, nada que ver con nosotras y los nuevos soldados que vinieron con nosotras en el barco; estábamos realmente asustados, pálidos.

Más de una de mis compañeras empezó a llorar.

—¡Es insoportable! —dijo Anna tapándose las orejas con las manos, y con lágrimas en los ojos. Se mordía los labios de forma compulsiva. Me empecé a preocupar al ver que le empezaban a sangrar los labios; no sabía si era por el miedo, o el hambre que tenía, todo era muy confuso.

—Estaremos bien, ¿verdad? ¡Dios mío!, ¡es muy fuerte el ruido! ¿Crees que caerá alguna cerca de nosotros? —dijo Tesse Langley.

Todos teníamos la mirada fija en el hermoso techo abovedado, al menos las que podíamos, algunas estaban tan adentro de las repisas y lavabos que teníamos que revisar a cada instante para ver que tenían el oxígeno suficiente.

Miré al nutrido grupo de soldados que tenía enfrente, algunos parpadeaban para contener las lágrimas. El llanto de los bebés me rompía el alma y a la vez me alegraba; no todo en la guerra es malo, siempre hay cosas hermosas que admirar.

—Mantengo la calma, mantengo la calma —gritó un experimentado oficial y ordenó que todos se repitieran lo mismo.

Anna, Helen y yo nos agarramos de las manos y nos abrazamos. Una anciana se unió a nosotras, juntó las manos y empezó a rezar; rezar, algo que se me había olvidado que existía.

Sonó una bomba muy cercana, demasiado cerca, quizá fue la bomba que el enemigo tiró para destruir las coordenadas en las que estábamos; ¿nos habíamos salvado? La explosión me dejó sorda; no oía nada más allá de mi respiración y los latidos de mi corazón, nunca los había escuchado de esa forma. Luego, mis oídos empezaron a emitir un pitido muy agudo.

—A doce metros —gritó un soldado.

La gente se empezó a mover, parecía que todo había terminado. Los bebés que antes lloraban ahora estaban gritando aterrados, su llanto era desgarrador. Yo tardé bastantes minutos en reaccionar.

Observé con asombro como los ciudadanos británicos se levantaban, se limpiaban el polvo y salían de la estación como si nada hubiese pasado. Los pocos británicos que aún estaban dentro de la estación permanecían solo para dedicar unas tranquilizadoras palabras a los más pequeños, luego se levantaron como hicieron el resto de sus compatriotas y se encaminaron por su maltratada ciudad para seguir con su día a día.

Era evidente que los recién llegados no habíamos aguantado tan bien.

Un soldado que estaba enfrente de nosotras aún seguía con la cabeza agazapada entre las rodillas; el casco le cubría todo el rostro, pero no el intenso sollozo que sufría.

Tesse y Helen estaban intentando encenderse un cigarrillo, pero no había manera, tenían las manos demasiado temblorosas.

Emma Phillips se acercó a ellas y las ayudó con la tarea, pudo hacerlo a pesar de que sus manos también estaban temblorosas.

Los latidos de mi corazón dolían, era algo inexplicable, nunca había tenido tanto miedo; no pude evitar pensar en cómo había sido para Will.

Todos teníamos una cara terrible; a pesar de no poder ver mi rostro, estaba segura de que estaba igual de aterrado que los del resto de los compañeros que vinieron en el mismo barco que yo.

Bella Thomas era la que mejor aspecto tenía, de hecho, tenía el mismo que tenían el resto de ciudadanos británicos; supuse que se debía a la experiencia, de todas formas, ¿qué otra opción teníamos? Había aprendido que mantener la calma era algo vital, y que perder los nervios podría comprometerme a mí y a la gente que debía cuidar.

Bella Thomas empezó a observar a su alrededor, parecía estar tomando notas mentales. Se levantó de golpe y empezó a recoger su equipo con una calma que me pareció realmente perturbadora.

—¿Todas sienten el mismo zumbido y pitido que yo? —preguntó Lena Andrews, otra compañera que había conocido en el tren.

—Sí, es normal, no te preocupes. Cuando te acostumbres dejará de pasarte. Se te pasará en un rato —dijo Bella Thomas mientras se quitaba el casco—. Estarás muy ocupada aquí, tanto que en unos días ni te acordarás de este bombardeo. Chicas, asegúrense de recoger todo su equipaje —dijo en voz alta para asegurarse de que todas las chicas la escuchaban.

Nos costó movernos, pero al final lo conseguimos. De nuevo volvimos a cargar con nuestro pesado equipo, la máscara antigás, los cascos y nuestro equipaje y seguimos todas a la señorita Bella Thomas. No pude evitar sentirme como un patito asustado siguiendo a su madre. Durante los siguientes minutos no pude hablar, hasta respirar lo hacía a duras penas; y qué decir de los pasos que daban mis inquietas piernas, tenía miedo de caerme al suelo.

—Después de esto necesitaré más de un trago —dijo Helen rompiendo el silencio.

—Oh, querida, creo que necesitaremos una botella por cabeza —dijo Tesse sonriendo, mientras le rodeaba el hombro a Helen.

Mientras caminábamos hacia los camiones, que gracias a Dios seguían intactos, pude ver a la distancia un enorme boquete, y enseguida supe que era el rastro que había dejado la bomba; afortunadamente solo dañó la esquina de la estación y parte de la carretera, eso sin contar las ventanas; todas estaban rotas.

La piel se me puso de gallina; si la sirena que avisaba de un bombardeo inminente hubiese tardado escasos minutos más en sonar, nos hubiese alcanzado.

Me recogí el pelo alborotado por el viento londinense; ahí fue cuando me di cuenta de que mis manos también temblaban.

—Supongo que habrá otro camino para llevarnos a la residencia —me dijo Helen; fue como si me hubiese leído la mente.

—No puedo creer que esto haya pasado, ¿estás bien, Anna? —dije.

Ella caminaba a nuestro lado con la cabeza agachada, tenía la mirada perdida.

—Sí, solo pensaba en lo que me dirán en casa cuando les cuente esto —susurró Anna—. ¿Recuerdas lo furiosa que se puso mi madre? No puedo creer que haya accedido a dejarme venir. Nunca aprobó que sus hijos fueran a la guerra, y casualidades de la vida, todos estamos en ella.

El aire fresco que había respirado hacía tan solo unos segundos ahora olía acre, a químico; algo en mi interior lo rechazaba, sentía que estaba rodeada por millones de partículas asesinas.

El cielo estaba cubierto por una siniestra humareda negra. Todos caminábamos con miedo a que la sirena volviese a sonar.

—Son bombas no pilotadas, una especie de miniaviones no pilotados. El ejército alemán las lanza desde Francia, más exactamente desde Dunquerque —dijo al ver que aún estábamos aterradas. De nuevo su manera de hablar me había desconcertado, no pude evitar sentir una gran admiración por ella—. Tenemos la suerte de que llevan un motor, eso significa que estaréis a salvo siempre que podáis escuchar el motor, ¿entendido? Tenéis que estar alerta. Os daré el mejor consejo que podáis recibir durante vuestra estancia aquí; tenéis que estar presentes aquí, lo debéis hacer en todo momento. Pensar en la familia que dejasteis en casa, vuestros amigos, vuestra mascota… reducirá las posibilidades de que regreséis junto a ellos. Una distracción, no importa lo pequeña que sea, os costará la vida. Otra buena noticia, como habéis podido observar, es que este tipo de bombas solo destruye lo que golpea, lo que hay a su alrededor no suele sufrir daños, a excepción de cristales y cosas similares.

—Oh, sí, las cartas de varios vecinos hablan de estas bombas, dicen que son como mosquitos asesinos. Es por ellas que Londres está desierto; me alegra estar aquí menos tiempo del establecido —dijo Emma Phillips.

—Un minuto, teniendo en cuenta el constante bombardeo que vamos a sufrir, es una eternidad —dijo Anna, que estaba a punto de llorar nuevamente.

—Señorita Thomas —dije levantando la voz para que me oyese—, ¿con qué frecuencia caen este tipo de bombas?

—No sabría decirte un tiempo aproximado, solo sé que cada vez son más frecuentes —dijo con tono realista y sensato—. Quizá te ayude saber que suelen lanzarlas bien avanzada la tarde o de noche, querida. Gracias por hacerme la pregunta, María, eso me recuerda un dato importante. Cuando lleguemos a la residencia, haréis guardia en la azotea de dos en dos para advertirlas.

—¿De veras, señorita Thomas? —dijo Tesse con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Cómo podemos advertir una bomba mirando desde un tejado?

—Sí, es cierto. Así es como nos protegemos de ellas —dijo la señorita Thomas mirando fijamente a Tesse para asegurarse de que había entendido que no bromeaba—. Pronto descubrirás que aquí no se bromea en absoluto. De todas formas, querida, pronto asimilarás esto y se convertirá en algo normal. ¡Bien, chicas!, todos los camiones están perfectos y listos para llevarnos a la residencia. Suban, aún deben registrarse en la residencia antes de cenar.

—Así es señorita Thomas, muchas gracias por la ayuda —dijo la señorita Donovan con sinceridad—. Aprovecho para deciros que la guardia de mañana la hará la señorita Thomas contigo, María.

—Eh…, claro, por supuesto —dije. Eso era ya lo que me faltaba.

Me sentía moral y físicamente abatida; iba a hacer la primera guardia de novata, mis probabilidades de ir a Francia y Alemania habían disminuido, una bomba casi me mata. La falta de sueño, el hambre y el cansancio me estaban afectando, apenas podía pensar con claridad. Necesitaba pensar, pensar en cómo podía acelerar mi viaje a Francia.

La ciudad estaba desgastada ya por los casi tres años de guerra que había sufrido. La gente estaba delgada, con ropas desgastadas, tristes; había pocos civiles, la mayoría de los transeúntes estaban uniformados. La ciudad estaba tan destrozada o más que los ciudadanos.

—Pronto se acostumbrarán a esto. Dejará de parecerles tan terrible —dijo la señorita Donovan para tranquilizarnos con una tierna sonrisa.

Mientras la señorita Donovan hablaba, yo pensaba en cómo y en cuánto tiempo llegaron a verlo con normalidad. ¿Podría yo acostumbrarme algún día a ello?, me pregunté con desconfianza.

Capítulo cuatro

Querido Will,

Sé que ahora debería estar escribiendo a mi abuelo.

Le prometí que sería lo primero que haría al llegar, pero en vez de eso te estoy escribiendo a ti. Esto es un poco extraño, ya que no tengo ninguna dirección a la que mandar la carta.

Acabo de llegar a Londres desde Escocia, aquí tenemos que estar unas dos semanas para terminar nuestro entrenamiento; no he podido parar de preguntarme qué me dirías si supieses de esto, seguro que es una locura, o te enfadarías.

También sé con seguridad que te hubieras angustiado mucho y hubieses tratado de enviarme a casa lo antes posible.

Cuando desapareciste, mi mundo se puso patas arriba. ¿Qué sería mi vida sin ti y nuestros planes sin posibilidad de cumplirse? Cuando te fuiste mi vida se congeló, fue extraño, aún es extraño. Siento que solo me estoy dejando llevar por una misteriosa corriente sobre la cual no tengo ningún poder.

Me siento una estúpida al permitirme creer que todos los hombres que van a la guerra vuelven sanos y salvos. Después de tantos meses de espera tenía que moverme, era eso o colapsar.

Cuando despierto por la mañana, disfruto de unos segundos de amnesia en los que no recuerdo que has desaparecido, pero duran muy poco; cuando se van el dolor regresa, siento como si tuviese una lápida sobre el pecho que me asfixia y no me deja respirar.

Aunque parezca surrealista, debo aceptar que me siento un poco mejor al estar tan cerca de ti, siempre me pregunto si estarás aquí en Londres, o en Francia, Alemania…, te imagino en tantos destinos que lo único que consigo es acabar con más confusión. ¿Estás en algún lugar?

Anna, Helen y yo estamos viviendo una vida al más puro estilo estudiantil. Las tres estamos compartiendo la misma habitación. Estamos viviendo en una especie de cuartel escuela. Es un edificio que cedieron a la Cruz Roja. Me siento física y moralmente enferma. Después de un largo viaje nos topamos con una bomba nada más llegar a Londres, nuestra jefa dijo que no era muy peligrosa; es una mujer peculiar. Nos dijo que pronto nos acostumbraríamos a todo esto; debo reconocer que me aterró ser como ella, pero no niego que siento cierta admiración por ella.

Tuvimos que hacer fila más de dos horas para registrarnos; en cuanto nos dieron la habitación y me tumbé en la cama me quedé dormida, aunque no recuerdo el momento en que lo hice.

Ahora estoy mirando a las chicas, y todas duermen profundamente, todas menos yo. Mi desazón no es lo único que me mantiene despierta; no sé si recordarás los ronquidos de Anna, bueno, pues llevo días intentando dormir con ellos.

Alguien tocó la puerta, me había quedado dormida sin querer. Miré el reloj de mi muñeca y me espanté al ver que ya eran las cinco de la tarde. No sé durante cuánto tiempo estuve dormida, estoy segura de que fue mucho, pero poco pudo hacer con mi cansancio; aún seguía estando agotada.

—Hola chicas —dijo Tesse al abrir la puerta. Tenía muy buen aspecto, los labios delicadamente pintados con un rojo que me enamoró al instante. Estaba fresca como una rosa.

—Hola Tesse, ¿cómo estás? Aún no sé si estoy despierta o no —dije con tono apagado mientras me frotaba la cara.

—Tenemos que visitar Londres. He escuchado que Bella Thomas va a salir, ¿no es una oportunidad maravillosa para conocer la ciudad? No nos lo podemos perder —dijo con la mirada llena de brillo.

—Veré lo que puedo hacer con ellas —dije señalando a Anna y Helen con la mirada—, aún están fuera de combate. ¿Dónde nos llevará la señorita Thomas?

Lo cierto es que no me apetecía mucho ir a recorrer las grises calles londinenses, y más aun sabiendo de los regalitos aéreos de los alemanes. La piel se me ponía de gallina con tan solo mirar el reloj; era la hora roja para las bombas, ¿cómo podíamos salir a esas horas? De todas formas, no me negué, sabía que Tesse no iría a ningún lado sin nosotras, y la idea de salir bien entrada la noche era mucho mejor que escuchar a Tesse lamentarse toda la noche por no haber podido salir.

—The bubbles of Myfair —dijo con entusiasmo.

—¿Las burbujas de qué?

—Es un club de Myfair, ahora propiedad del Ejército. La señorita Thomas nos ha dicho que podemos ir siempre y cuando usemos nuestro uniforme, pero ¿sabes qué?, ¡no dijo nada de los zapatos! —dijo alzando la pierna para mostrarme sus hermosos salones de charol color negro. Me guiñó el ojo—. Será mejor que os deis prisa, ¡os espero abajo!

Bueno, supongo que no todo era malo, me alegré al saber que podía deshacerme de esos horribles zapatos que estábamos condenadas a usar.

A las seis de la tarde ya estábamos listas y fuera de la residencia. No había sido mala idea aceptar la invitación. Antes de salir me había dado una ducha caliente; hizo milagros con mi cuerpo, me sentía mucho mejor.

—Tesse, ¿en nuestras noches libres también tenemos que usar estos horribles uniformes? Quiero decir, ¿estás segura de lo que dijo la señorita Thomas? —preguntó Helen con cara de póker.

—Sí, eso dijo, lo siento mucho, querida. Traje un vestido hermoso para este tipo de ocasiones; imagina lo fastidioso de la situación —se lamentó Tesse.

—No eres la única. Escuché al resto de chicas lamentarse por lo mismo —dijo Anna mientras le daba patadas a una piedra.

—Esas bombas pueden caernos encima en cualquier momento. Mientras caminemos deberíamos estar pendientes de encontrar refugios por si se diese la necesidad —dije con sensatez al ver que el ambiente se había tornado demasiado despreocupado.

—Oh, cielo santo, cuán cierto es eso, pero, ¡cómo me gustaría estar allí arriba y derribar todo lo que entrase en el espacio aéreo de Londres! —dijo Bella Thomas.

En esos pocos minutos que íbamos juntas, mi opinión sobre ella se relajó; la empecé a considerar una amiga más.

—¿En serio? ¡qué cosas dices! —dijo Anna bromeando.

—Chicas, no deberían preocuparse demasiado de esas cosas. Siempre hacen ruido, así que a menos que alguna de nosotras esté sorda, cosa que dudo porque si no no estaría aquí, no nos pasará nada.

—Las cartas de mis vecinos hablaban mucho de estos lugares, decían que hay cuatro como estos en la ciudad —me dijo Emma Phillips con los ojos llenos de entusiasmo mientras seguía al resto de chicas—. Es uno de los clubs más grandes de Inglaterra, es una especie de hotel; tiene habitaciones, salas de juegos, música e incluso un balneario.

Las calles de la ciudad estaban desérticas, nada que ver con la estampa que encontramos al llegar a la calle del club; esta estaba muy concurrida, alegre y colorida.

—Esto es realmente majestuoso —dije cuando llegamos al imponente edificio de piedra.

Era un edificio de cinco pisos de por lo menos cien años. La entrada estaba cubierta por tres enormes arcos.

Mientras caminábamos hacia la entrada escuchábamos todo tipo de acentos: canadienses, americanos, ingleses.

La noche estaba mostrando los últimos intentos del verano para mantenerse; la temperatura era agradablemente dulce.

Había muchas jóvenes británicas charlando animosamente con los soldados.

—Adelante, jovencitas —nos dijo el hombre que custodiaba la entrada apartando la cuerda roja que delimitaba quién podía estar dentro y quién no; aunque parecía que todo el mundo era bienvenido.

Mientras caminábamos hacia el guardia de la entrada, un grupo de soldados que esperaba para entrar nos silbaron y nos dedicaron piropos en checo, acento neozelandés, americano…

—Aires frescos llegan —dijo un soldado que no pude identificar.

El hombre nos pidió nuestras identificaciones antes de dejarnos pasar al interior. Algo dentro de mí me dijo que estábamos en apuros, no sé si era por la época o por las constantes paranoias que sufría desde que dieron a Will por desaparecido.

—¿Recién llegada? —me dijo el corpulento guardia mientras arqueaba una ceja y me miraba bajo las pestañas.

—Sí, llegamos ayer por la tarde —respondí.

—Bienvenida, señorita Petrovna.

—Bien, ya es hora de tomarnos ese trago que deseamos tanto en la tarde de ayer —dijo Tesse una vez nos alejamos del guardia.

—Así es, hora de relajarnos.

Los piropos y los silbidos no hicieron otra cosa que aumentar. Miré a Anna; tenía la cara más roja que todo lo rojo del mundo.

Helen alzó aún más la cabeza y les sonrió y guiñó el ojo a todos; Tesse también sonreía a los soldados. No era la primera vez que veía a Helen tomar esa actitud, antes me parecía graciosa, pero esta vez me molestó; es como si no se estuviese tomando en serio nuestro trabajo en Londres.

Un hombre nos indicó que subiéramos al piso de arriba, allí nos recibió una mujer sentada tras un escritorio; estaba tomando una Coca-Cola, la estaba acompañando un soldado estadounidense.

—¡Más chicas! —dijo con entusiasmo. Debía de tener unos treinta y dos años, de cálidos ojos marrones; me dio la impresión de tener un buen corazón—, bienvenida, me llamo Christine Moore.

Christine nos dio una charla sobre los servicios del club. Nos dijo que también ofrecían visitas guiadas por Londres entre otras cosas que no alcancé a escuchar por la música fuerte que sonaba en todo el club.

—Por cierto, queridas, está de más decir que estáis invitadas al espectáculo que damos esta noche; todos los viernes y sábados hay uno. ¿Qué día es hoy? ¡Viernes!, así que estáis de suerte —dijo Christine con mucha ilusión.

La improvisada reunión empezó a disolverse.

—Quiero ver en primera persona lo que nos ofrece este lugar —dijo Emma Phillips.

—Yo me uno —dije.

—Yo necesito sentarme y tomar un buen trago —dijo Helen agarrando a Bella Thomas por el brazo.

—Yo también me uno a la exploración del lugar —dijo Anna.

Las tres seguimos el sonido de la música. Entramos a un enorme salón de baile de techos altos pintados con la misma elegancia y mimo que un cuadro. Numerosas lámparas situadas en el techo, en las paredes, en los muebles iluminaban el gran salón; casi parecía ser de día. Una bola de cristal al estilo americano brillaba en el centro, fue algo que me hizo mucha gracia. Vi la banda de la que nos habló Christine; ya estaban en el escenario preparándose para tocar.

Había un centenar de mesas dispuestas junto a las paredes para dejar un gran pasillo en medio. Nos abrimos paso entre la multitud que se hallaba bailando en el pasillo hasta llegar al bar; de nuevo más y más piropos.

El salón estaba demasiado atestado para poder descubrir el lugar, así que decidimos quedarnos en el bar.

Helen, con el descaro al que ya nos tenía acostumbradas, besó a varios soldados; algunos fingieron desmayarse, otros parecían cogerse el corazón para evitar que se les escapase. Helen, definitivamente, debía de sentirse como una estrella de Hollywood.

Anna no hizo nada nuevo; se mantuvo con la mirada fija en el suelo durante todo el tiempo. Pensó que su timidez haría desistir a los soldados, pero no hizo otra cosa que alentarlos a esforzarse más para llamar su atención.

Yo hacía el esfuerzo de responder con una cortés sonrisa para no parecer maleducada. El corazón me dio un vuelco al ser consciente de lo que estaba haciendo; estaba intentando encontrar a un chico alto, de cabello rubio rojizo entre la multitud. En el fondo de mi corazón supe que nunca lo encontraría allí, lo supe porque el club estaba lleno de telégrafos, teléfonos…

—¿Qué les apetece tomar, señoritas? —dijo el camarero al otro lado del bar.

Aún estaba cansada, entrar en el club y darme cuenta de lo que pretendía me enfermó aún más. Me dejé caer sobre el taburete tapizado con piel roja.

—¿Qué nos puede ofrecer? —dijo Helen con picardía.

—Veo que son nuevas. Puedo ofrecerles Coca-Cola fría, zumos de todos los sabores, también tenemos cafés y hoy por ser viernes también podemos ofrecer cerveza; pero solo los viernes y los sábados —respondió el camarero.

—Quiero un trago de vodka —dijo Helen con cara de circunstancias.

—Lo siento, aquí no servimos licores.

—¿En serio? —dijo Tesse—. Vaya…, adiós a nuestra ilusión —dijo Tesse con cara de abatimiento.

—Lo siento, señorita. Son las normas de la Cruz Roja; nada de bebidas alcohólicas a excepción de los viernes y sábados, durante los cuales solo podremos servir ocho cervezas por cabeza.

—Buenas noches, damas —dijo una profunda voz con acento británico desde el otro lado de la barra.

Era un hombre apuesto, llevaba puesto el uniforme de la fuerza aérea británica; ¿habría llegado a conocer a Will? Quizá eran amigos, probablemente hasta estudiaron juntos en la academia…; un montón de preguntas asaltaron mi mente, pero tenía que ser cauta.

Era muy alto, de cabello oscuro e intensos ojos verdosos. Hizo una pausa para agarrar su jarra y la alzó.

—Bienvenidas a Londres. Me alegra que hayan enviado más de vosotras. Me gustaría preguntarles si aún quedan jóvenes en sus países, parece que todas están en el mío, ¿fue eso lo que las animó a venir, damas?

—¿Qué crees? —dijo Helen con picardía.

—¿De dónde sois? —preguntó el joven.

—Si me dijeses tu nombre…

—Perdón, supongo que la vida no es lo único que se pierde en la guerra. Perdonen mi descortesía; soy Adam Browne —dijo haciendo una leve inclinación de cabeza.

—Nosotras venimos de Tánger, pero todas somo americanas menos nuestra amiga May —dijo señalándome con la mirada.

—¿Podría decirme de dónde es?

—Moscú.

—Hermosa ciudad, May.

—Gracias —respondí secamente. Me estaba costando mucho morderme la lengua; ¿conocía a Will?

—Damas, me tienen que disculpar. Debo ver a alguien —dijo levantándose de la barra y haciendo una leve inclinación de cabeza.

Helen chasqueó la lengua, estaba molesta por la marcha del joven.

—Será mejor que busquemos una mesa, chicas —dijo Helen.

—Helen, no te pongas así —dije corriendo tras ella—, los británicos son así, tienen fama de ser más fríos que un témpano.

—¿Crees que me ha molestado? Estoy aquí para vivir todas las aventuras que pueda, no para engancharme un esposo; sería demasiado pesado para mí, apenas puedo con mi abrigo —bromeó Helen con picardía. Se encendió un cigarrillo y observó a la multitud—. No puedo creer que estemos en Londres. Ya estaba cansada de vivir en las tres calles que tiene Tánger.

—Oh, mira el pianista, ¡es fabuloso!; creo que si esta noche no nos hace olvidar lo de la bomba de ayer, nada lo podrá hacer, ni tan siquiera una dulce manzana de caramelo —dijo Anna con entusiasmo.

—Oye, May —dijo Helen con tono serio—, desde que hemos llegado a Londres te hemos notado muy callada —susurró lo más bajo que pudo para que solo la escuchásemos Anna y yo—. ¿Es porque estaremos atrapadas en Inglaterra? ¿Will?

—Quizá aún estés nerviosa por la bomba de ayer, oh querida; pensé que jamás volvería a veros —dijo Anna con los ojos húmedos.

—Un poco de todo eso —dije dándole un sorbo a mi cerveza—, pero sobre todo por quedarnos atrapadas aquí; pero sé lo que vamos a hacer —dije.

—¿Vamos a hacer?, ¿eso me incluye a mí también? —dijo Anna con los ojos abiertos como platos.

—Sí —respondí.

—Dentro de dos semanas nos enviarán a Escocia; exactamente, ¿cuál es tu plan? —dijo Helen mirándome con escepticismo.

—Tenemos que impresionar a la señorita Donovan con nuestras habilidades. Tenemos que ser las mejores de esta promoción. La sorprenderemos con nuestra profesionalidad, responsabilidad y dedicación a la causa. Cuando se dé cuenta de que estamos más preparadas que cualquier otra chica de la organización no pensará dos veces en mandarnos a las zonas ocupadas.

—Mmm…, no sé si será tan fácil… —dijo Anna.

—Bueno, chicas, estamos aquí para divertirnos, así, ¡todas a la pista! —dijo Helen lo suficientemente alto para que el resto de chicas que nos acompañaban la oyesen—. En cuanto a ti —dijo susurrándome a la oreja—, querida, será mejor que te diviertas esta noche o no te lo perdono en la vida. Eh, tranquila —dijo al verme un tanto decaída—, verás cómo encontramos una solución —dijo guiñándome el ojo—. Todo estará bien.

Capítulo cinco

17 de agosto de 1943

No regresamos a la residencia hasta bien pasada la madrugada. Llegué tan cansada que apenas pude cepillarme los dientes, después me dejé caer sobre la cama como un pesado saco de arena. Cuando perdí el contacto con el suelo, los pies me empezaron a latir; después de tanto bailar, con unos tacones tan altos como los que llevé, me dolían horrores. Los soldados estaban entusiasmados con la desconexión que les ofrecía el club, su euforia era tan grande que era difícil no verse contagiada. Me lo pasé muy bien; si no fuese por lo cansada que estaba, pudiera haberme quedado hasta el amanecer. Los soldados no dejaron de rogarnos que nos quedáramos. Cuando Will desapareció olvidé lo que era sonreír y pasármelo bien; por primera vez en meses había conseguido olvidarme de mi tragedia. Estuvimos toda la noche rodeadas de sudorosos y sonrientes soldados. Amaneció demasiado pronto. Nos arrastramos de la cama como pudimos; teníamos que vestirnos para acudir a nuestra primera clase de entrenamiento en el cuartel general en Kensington. Me sonreí al recordar que ayer no hubo sirenas de bomba; supongo que me alivié demasiado pronto. Nada más llegar a la puerta principal del jardín, las sirenas empezaron a sonar.

—Jóvenes, nunca amarán los días nublados tanto como lo harán aquí —dijo Bella cuando llegamos a la entrada principal del cuartel—. El día está nublado, eso reduce las bombas que envían los nazis. No les gusta desperdiciar material. ¿Saben? Me gustaría saber las caras que ponen cuando caen al mar o en la nada —bromeó Bella con sarcasmo.

El cuartel estaba justo al lado de la residencia. Bella se despidió de nosotras, dijo que tenía unos papeleos pendientes, y se marchó después de indicarnos que pasásemos al hall. En la entrada nos esperaba una recepcionista.

—Bienvenidas, pasad por aquí, chicas —dijo la amable recepcionista, parecía ser de mi misma edad.

Nos guio a través de una elegante escalera oscura de caoba.

—¡Maldita sirena! —maldijo Helen—, ya me ha estropeado el día. Ah, y eso no es lo peor, ¿cómo es que no podemos fumar en clase?, ¿qué clase de regla es esa? Las normas no podían ser más estúpidas.

—Yo necesito una buena taza de té blanco —dijo Anna con el rostro pálido—, no creo que pueda acostumbrarme a estas sirenas.

Todas subimos mirando las ventanas que rodeaban la escalera; esa arquitectura me fascinó.

Subimos dos pisos para encontrarnos con una sala de conferencias que había sido convertida en aula. Tenía cuatro filas de pupitres dispuestas en paralelo a la pizarra y al atril. Las tres caminamos hacia el frente para ocupar tres de los cincuenta y ocho pupitres que había disponibles. Durante los primeros minutos no hicimos otra cosa que saludarnos, reír y bromear. No había rastro de Emma ni Tesse, supuse que se habrían quedado dormidas. Se hizo el silencio cuando entró la señorita Donovan, con otra chica de la Cruz Roja y dos soldados americanos.

—Bienvenidas, señoritas; una cálida bienvenida a vuestro primer día de entrenamiento en Londres —dijo la señorita Donovan con una cálida sonrisa—. El zumbido que han escuchado es conocido como el bombardeo del desayuno en punto. Se conoce así porque son lanzadas con el objetivo de alcanzar a personal militar en sus cambios de turno. No es algo que deba preocuparnos, ahora hay personal militar velando por nuestra seguridad; si lanzan alguna, nos avisarán para que acudamos a refugiarnos al sótano.

—Oh, Dios mío. Solo mira cómo lo dice —dijo Anna.

—Sí, parece que nos vayan a tirar caramelos en vez de bombas —dije chasqueando la lengua.

—Sí, solo que para eso tendríamos que estar locas para correr a refugiarnos en un sótano —bromeó Helen.

—Solo espero que en Escocia haya menos bombas. Emma Phillips nos dijo que en las cartas que recibían en su pueblo decían que solo caían en Londres, al menos la gran mayoría de ellas —dijo Anna intentando autoconvencerse sin mucho éxito.

—Tenemos muchas cosas que aprender y poco tiempo para ello; deben aprender cómo gestionar las cartas de racionamiento, la distribución de uniformes para los soldados en batalla, un sinfín de tareas administrativas… —dijo la señorita Donovan—. Vamos a dividirnos en… —continuó la señorita Donovan antes de que la puerta del aula se abriese de golpe. Algunas chicas saltaron de sus pupitres presas del pánico. Sonreí al ver que eran Emma y Tesse. Estaban un poco despeinadas, con los ojos cansados y los uniformes arrugados; todo apuntaba a que durmieron con ellos puestos.

—Han sido muy amables al unirse a nosotras, aunque sea con retraso —dijo la señorita Donovan con dulzura.

Las chicas miraron a su alrededor como gallinas asustadas en busca de pupitres vacíos.

—Nos dividiremos en grupos para que el entrenamiento sea más ameno, rápido y efectivo —dijo la señorita Donovan tras aclararse la garganta—. Hoy, al ser el primer día, la clase tomará un tono muy relajado. Me gustaría hablarles de la importancia y responsabilidad que conlleva ser una chica de la Cruz Roja. Nuestro trabajo es una tarea de prestigio, imagino que lo habrán podido comprobar tras el riguroso proceso de selección del cual han sido partícipes. Cuando terminen el entrenamiento pasarán a estar activas en el campo. Su trabajo está estrechamente ligado al del Ejército. Yo me encargaré personalmente de comprobar sus aptitudes durante la formación. Su comportamiento es una parte vital, comportamiento que se mantendrá en los más altos estándares. La Cruz Roja tiene una serie de normas que deberán ser cumplidas al pie de la letra, normas con las cuales ya han sido instruidas en sus ciudades. Algunas de las normas más importantes son: atender de inmediato a las solicitudes del Ejército y acatar sus órdenes; en más de una ocasión, su vida dependerá de ello. Tenemos un toque de queda —dijo la señorita Donovan, y miró con severidad a Tesse y Emma—, a partir de las doce de la noche no habrá ninguna de ustedes en las calles a menos que estén de servicio y las órdenes militares lo consideren oportuno. Por último, la más importante: siempre deben estar listas, preparadas; el Ejército no espera a nadie, ¿entendido? Recuerden siempre mantenerse junto a las unidades a las que estén destinadas.

La señorita Donovan hizo una pausa para tomar detalles sobre la reacción de las chicas. Ladeé levemente mi cabeza para ver lo que estaba viendo la señorita Donovan. Las chicas estaban pálidas, algunas se retorcían en sus sillas, susurraban entre ellas, tenían la mirada perdida en la pizarra. A algunas apenas se les veían los ojos tras el casco; enseguida supuse que Helen, Anna y yo teníamos el mismo rostro de pollitos perdidos.

—Sé que ahora esto les parecerá horrible, lo entiendo; no hace mucho yo también estuve en la misma situación que ustedes —dijo la señorita Donovan con tono sincero—. Por primera vez han entrado en contacto con algo que solo conocían a través de los periódicos, películas…; déjenme que les confiese algo: la realidad siempre es más dura que la ficción y los periódicos, estos suelen recrudecer los acontecimientos para luego, según los intereses que tengan, darles toques románticos; nunca crean lo que digan. Es un trabajo duro, lo sé, pero nada las desafiará con tanta fuerza. Pronto sabrán mejor que nadie lo que significa estar en la primera línea de esta guerra; deben estar preparadas para ello.

Los susurros de las chicas se habían detenido de golpe; ¿el motivo?, las sirenas estaban volviendo a sonar.

—Si alguna de ustedes incumple las normas, tiene una actitud opuesta a lo que se espera de ella o no están a la altura del trabajo, sepan que la Cruz Roja se reserva el derecho a prescindir de sus servicios y serán enviadas de nuevo a su ciudad de origen —dijo la joven que acompañaba a la señorita Donovan.

Las palabras de la chica me robaron el aire; ya no solo tenía que luchar por ser enviada al centro de Europa, ahora también tenía que luchar por mi permanencia. La señorita Donovan tenía razón, en la guerra nada es seguro.

No sé cuántas chicas lograrían quedarse, tampoco me importaba; solo sabía que Anna, Helen y yo lo conseguiríamos.

—Menuda forma de elevar la moral. Hemos llegado hasta aquí para que nos amenacen con devolvernos a casa, ¡menuda estúpida! —gruñó Helen cuando dejaron de sonar las sirenas.

Ahora en la sala se respiraba un cierto aire de enfado e incomodidad.

—Estoy segura de que lo conseguiremos, de todas formas, ya no sé si me importa tanto que me devuelvan a casa —me lamenté.

—Lo conseguiremos —dijo Helen intentando animarme.

—Lo sé, sé que somos las mejores chicas de la Cruz Roja; lo sé, sé que conseguiremos llegar al campo de batalla.

—Entonces, ¿qué pasa?

—La idea de no saber si podremos ir al centro de Europa me rompe el alma, y me desanima como no imaginan, chicas.

—El plan que nos contaste anoche es muy bueno —dijo Anna—. Piensa que a las zonas ocupadas solo envían a las mejores chicas. Las posibilidades son mucho más amplias de lo que crees.

—Tiene razón —dijo Helen sosteniendo mi mano.

—Gracias, chicas, no sé qué haría sin vosotras —dije intentando contenerme para no darles un brazo; no quería enfadar a la señorita Donovan el primer día de formación.

—Oh, chicas, ¡miren!, todas se están marchando, vamos o llegaremos tarde —dijo Anna con nerviosismo.

Salimos al jardín casi corriendo; era imposible seguir el paso de la señorita Donovan sin tener que correr.

Cuando llegamos nos estaba esperando un militar estadounidense con la calva brillante por los reflejos del sol; era de edad mediana, no más de cincuenta años, tenía el rostro cansado y aburrido, quizá de soportar a tantas chicas de la Cruz Roja.

—Soy el coronel McRegan —dijo apostado frente a nosotras, con las manos en las caderas y los pechos más hinchados que los globos de mis cumpleaños. Tenía cara de pocos amigos, parecía que su paciencia fue perdida en su primer mes de vida.

Nos llevaron a una base militar americana que tan solo estaba a media hora fuera de Londres. Durante el trayecto sentí que dábamos vueltas al mismo sitio. Las fuentes, monumentos… estaban cubiertos por telas de camuflaje para eliminar todo tipo de marca geográfica que pudiera ser usada por el enemigo. Estaba segura de que fue una ciudad hermosa; ahora era solo un cúmulo de escombros grises. Por las carreteras no circulaban coches civiles, solo coches militares y solo por las carreteras que no habían sido remodeladas para pistas de aterrizaje. El ruido de los tanques que nos adelantaban era constante, sacos de arena nos hacían desviarnos continuamente. Me sentí un poco ridícula cuando nos indicaron formarnos en un campo lleno de fango, olor a estiércol y excrementos; supuse que el hedor también formaba parte de la formación. Nos indicaron que nos pusiéramos nuestras máscaras de gas.

Las máscaras nos daban un aspecto aterrador, era como si pudiesen hablar, como si nos explicasen en qué situaciones nos serían útiles. El ambiente se había tornado pesado, por suerte un grupo de soldados a bordo de dos jeeps militares nos silbaron y piropearon; eso animó un poco a las chicas.

Les saludamos con las manos, y les lanzamos besos al aire; eso hizo que aun gritaran más.

—Siéntense, señoritas —gruñó el cabo McRegan.

Todas respiramos aliviadas al quitarnos las máscaras.

—Oh, qué difícil es esto. La cosa se complica aún más, ¡hoy quizá nos hagan conducir!; odio conducir —se lamentó Anna.

—Al menos sabes cómo se hace, y tienes licencia, yo ninguna de las dos —dije con cara de circunstancias—. Creo que será fácil, ¿no creéis?

—Shhh, cállate. Si se enteran de que falsificaste la licencia te mandarán de inmediato a casa —dijo Helen con tono angustiado.

—Oh, lo siento, he sido una torpe —dije.

—Intenta no esforzarte mucho, esta noche te toca guardia en la azotea —dijo Anna.

—Ah, se me olvidaba deciros que la señorita Donovan me dijo que me tocaba guardia con Tesse, ¿no es maravilloso? Al menos nos llevamos bien; creo que la señorita Donovan se dio cuenta de eso e hizo los cambios. Con un poco de diversión será menos estresante…, creo —dije recordando mi primer día en Londres.

—Jovencitas, ¿alguien les dijo que podían quitarse las máscaras? ¡Solo ordené que se sentaran! A ver si recuerdo los nombres. María, Tesse, Emma, Helen, Anna, Dorothy y Katia; pónganse de pie, serán las primeras en pasar por la cámara de gas —dijo el cabo; tomó una pausa antes de continuar—. No será necesario que les diga que se pongan las máscaras, ¿cierto? —dijo al ver que no nos habíamos movido. Cuando nos pusimos las máscaras nos indicó que fuéramos a una cabaña situada a escasos siete metros de donde estábamos reunidas. No sabía qué era más difícil: llevar la máscara o caminar por el lodo; tenía que luchar constantemente para no dejar clavados mis zapatos en él.

—¿Tenemos que entrar con nuestros uniformes? —dijo Dorothy; a juzgar por su acento debía de ser de Alabama. Pequeña, de tez oliva y cabello oscuro liso.

—No consentiría que se los quitasen —respondió el cabo con sarcasmo, tono cansado y muy, muy poca paciencia.

Nos dirigimos a la cabaña. Tenía aspecto triste, daba miedo mirarla, y qué decir de lo que pensaba sobre tener que entrar dentro. Antes de dejarnos entrar nos dio una serie de instrucciones finales, nos explicó en qué consistía la prueba y su propósito; en cuanto terminó nos dio la señal con una inclinación de cabeza para que entrásemos.

Entramos a tientas, el interior estaba muy oscuro y las máscaras no hicieron otra cosa que empeorarnos la visión. El cabo contaba desde el exterior haciendo una cuenta regresiva del treinta al cero.

—Cuatro, tres… —gritaba el cabo.

Yo contuve la respiración, me sentía al borde de la asfixia.

—¡Vamos a morir!, ¡huelo a gas!, ¡miren mi ropa…! —gritó una de las jóvenes que entró con nosotras. Las lágrimas le caían a chorros por las mejillas.

—Señorita, relájese, aún no ha llegado la hora de su muerte —dijo el cabo con sarcasmo.

—Retiro lo que dije antes; prefiero conducir durante el resto de mi vida a pasar un segundo más en ese terrible infierno —dijo Anna señalando la cabaña. Estaba realmente pálida, temblando, asustada. Para todas fue una experiencia aterradora.

—Menos mal que la señorita Donovan dijo que hoy sería un día relajado, no quiero ni imaginar lo que nos espera mañana —dijo Helen con las manos en la cintura y con el torso inclinado ligeramente hacia delante.

—Tienes razón, mejor ni lo imaginemos —dije con la misma postura que Helen.

Cuando llegamos a la residencia, ya casi era la hora de cenar. Pude darme una ducha tibia para refrescarme antes de la cena y la guardia que nos esperaba.

—Creo que será mejor que nos vayamos —le dije a Emma, ella asintió.

—Chicas, ¿seguro que no queréis que os acompañemos? —dijo Anna con cara de culpabilidad.

—No, no te preocupes, guarda energía, quién sabe; igual mañana te toca a ti —dije intentando mantener los nervios a raya.

Subimos las dos los cuatro pisos que separaban la planta baja del tejado.

—¡Vaya!, mira, nos han preparado unos magníficos asientos, son dignos de una reina —dijo Emma señalando unas cajas de madera. El comentario me hizo mucha gracia, no pude evitar reírme; lo cierto es que tampoco lo intenté.

—Gracias —dije cuando Emma me acercó una de las cajas—. Está todo tan oscuro, ¿crees que volveremos cuando esto haya pasado y las calles vuelvan a iluminarse?

—Ojalá —respondí sin confesarle cuáles eran mis planes sobre Will.

—Anna me lo contó todo, lo siento mucho —dijo Emma tras un breve silencio.

—¿Qué te contó? —pregunté con el ceño fruncido.

—Lo de tu prometido. Sé que es británico y que ibais a casaros, que teníais planeado empezar una nueva vida en Londres. Debe de ser terrible verlo en estas condiciones, y qué decir de la incertidumbre de no saber si algún día volverá.

No me enfadé con Anna, era algo que me estaba costando mantener en secreto; hablar de ello me hacía sentir bien.

—¿Oyes eso? —dije levantándome de un sobresalto—. Son bombas, parece que vienen hacia aquí.

—Sí, allí veo un halo, ¡es una de ellas y parece que viene hacia aquí!

—Deprisa, ¡los cascos!

—Toca la sirena, May —dijo Emma con la voz quebrada.

—Corramos a avisar al resto. Tenemos que tocar las puertas; eso dijo la señorita Donovan.

—Oh, May, cada vez suena más cerca, ¡tengo miedo!

—No pierdas el foco, sigue tocando puertas.

—Creo que no podré acostumbrarme a esto, ¡me moriré de un infarto antes!

—Corre, Emma, corre —grité.

Nuestros gritos pronto fueron enmudecidos por los gritos de las chicas que íbamos despertando.

Capítulo seis

19 de agosto de 1943

Al día siguiente nos tocó tomar clases de conducción. Al cargo de la formación estaba el oficial francés Pierre Lacroix. Para la ocasión nos tocó vestir uniformes militares. Teníamos que aprender a conducir en todo tipo de circunstancias y sobre mantenimiento de vehículos. La idea de conducir me tenía entusiasmada, pero me sentí abatida al ver aquel enorme camión. Miré a Anna y Helen. Habíamos sido divididas en grupos de tres chicas y nosotras estábamos juntas; era algo que me hacía sentir muy bien, entusiasmada, aquella mañana sentía que nada podía detenernos.

—No sé si podré conducir eso —dije señalando aquella enorme masa de metal amarronado.

—No entiendo por qué tenemos que aprender a conducir, si aquí siempre tendremos chófer —dijo Anna.

—Porque podríamos ser enviadas al centro de Europa. Ya sabes lo que dijo la señorita Donovan, tenemos que estar preparadas para todo —dije con entusiasmo.

—Estoy cansada de que lo primero que tengamos que hacer por la mañana sea pisar fango. Al menos les dan buen calzado a los militares y no esos zuecos rusos que nos toca llevar a nosotras —dijo Helen mirando sus pies.

—¿En serio te agradan? —preguntó Anna con incredulidad.

—No, no me gustan estos ni los de nuestro uniforme. Es solo que estos al menos evitarán que se me llenen los pies de estiércol.

—Deben estar preparadas para todo tipo de circunstancias, incluyendo ser enviadas a las zonas ocupadas. Allí no tendrán tantos privilegios como aquí, como el de tener chófer —dijo una mujer de aspecto atlético que estaba junto a la señorita Donovan.

La mujer era igual de alta que la señorita Donovan. Tenía un aspecto atlético, cabello castaño rizado y un rostro que sería definido como bonito, pero no hermoso.

—¿Qué les parece la lección de hoy? —dijo la señorita Donovan.

—Estamos realmente ansiosas por estar preparadas para servir —dije fingiendo un creíble entusiasmo.

La señorita Donovan me sonrió con aprobación y orgullo.

—Les presento a Matie Fisher —dijo señalando a la mujer que estaba a su lado—. Acaba de regresar de su última misión. Será vuestra capitana; se le han asignado ocho furgonetas de ayuda humanitaria. La mayoría de ustedes estarán bajo su cargo.

—Hola, chicas, para mí es un honor ser vuestra superiora. Seguro que estos camiones os han parecido intimidantes, lo sé, en su momento también lo fueron para mí, pero eso no debe preocuparos; después del entrenamiento de estos días, será como conducir una bicicleta —dijo con carácter jovial y alegre.

—¿Están listas para empezar? —dijo la señorita Donovan.

—Sí —dijeron las chicas sin mucho entusiasmo.

—Empezaremos por la parte técnica: cómo mantener en buenas condiciones el aceite, mantener limpios los filtros del camión, cómo controlar el combustible…

—¿Qué?, ¿cómo demonios podemos hacer todo eso y además conducir? —dijo Anna.

—Muy simple —dijo Helen enarcando una ceja—, se conduce después de comprobar el estado de estas cosas.

—Oh, ¿no se hace a la vez? —dijo Anna sorprendida.

—No —dijo Helen con cara de pocos amigos.

—No sabíamos que ya nos habían asignado a un grupo —dije cuando Matie se acercó a nosotras.

—Bueno, ya casi tenemos todos los grupos organizados, solo nos queda ultimar unos pequeños detalles —respondió Matie.

—Será mejor que aprendan rápido, ya cada vez quedan menos días —dijo la señorita Donovan con una sonrisa.

—La señorita Donovan está en todo lo cierto —le dije a Matie—, me siento ansiosa de empezar a trabajar con usted, señorita Fisher.

—Querida, antes tienes que obtener la licencia de conducción inglesa o no tendrás semejante placer —dijo la señorita Donovan con simpatía.

—¿También tenemos que obtener una licencia? —dijo Helen con los ojos abiertos como platos.

—Sí, así es; tendrás que aprobar los exámenes del señor Pattinson —dijo la señorita Donovan mientras miraba a un anciano de avanzada edad. Estaba lleno de grasa y lubricante mecánico. Dejó caer sus herramientas al suelo como si ardiesen. Me gustó mucho su acento cockney, sonaba muy genuino. No parecía estar muy entusiasmado por instruirnos.

—Buena suerte, queridas; la necesitarán —dijo la señorita Donovan con una sonrisa.

La señorita Fisher y la señorita Donovan se alejaron. Matie Fisher se detuvo, se dio la vuelta y nos mostró su pulgar en alto.

—Estarán bien —dijo la señorita Matie Fisher guiñándonos el ojo.

Las lecciones sobre la anatomía del camión duraron dos horas eternas, la mayoría de las cuales las pasamos debajo de ese monstruoso camión.

—Usted, ¿qué es esto? —dijo Pattinson.

—Eso es el carburador —respondí.

—¿Y eso de allí? —preguntó de nuevo.

—La bujía, señor —respondí con orgullo.

—Bien… ¡que Dios…! —dijo el señor Pattinson al ver cómo se acercaba un camión de la Cruz Roja, tocando el claxon.

—¡Chicas…! —dijeron las chicas desde las ventanas del camión.

Un grupo de chicas, entre las que se encontraba Bella, nos estaban saludando desde la ventana.

—¡Hola…! —respondimos todas.

—Nos vemos después —dijo una de las chicas, sonriendo como si fuese una niña en un parque de atracciones.

—¡Eso si sobrevivimos! —gritó Emma, riendo sin parar.

Parece que no solo las novatas necesitábamos lecciones de mecánica.

Iban acompañadas de su monitor. El pobre hombre se agarraba a la guantera como si fuese a caerse de un acantilado; su rostro era el de un hombre que estaba a punto de sufrir un infarto.

—Señor Pattinson, ¿y nosotras?, ¿cuándo nos tocará? —dijo Helen, haciéndole pucheros.

—Cuando terminemos con el capó —dijo con gesto severo.

—¿Aún no hemos terminado? Hemos estado más de dos horas arrastrándonos por el lodo, otras dos con el capó, ¿y ahora pretende que empecemos de nuevo con el tedioso capó? —dijo Helen con fastidio.

—No, señorita, usted volverá de nuevo abajo.

—¿Es necesaria esta tortura? —dijo Helen intentando quemar su última bala.

—Sí. Algún día estarán en medio de la nada en algún lugar; Francia, Alemania, África…, quién sabe. Cuando eso pase, y su camión se averíe, se acordarán de mí, y estoy seguro de que me estarán agradecidas; aunque probablemente nunca lo oiga —dijo el señor Fisher arrugando su ya arrugada frente.

—Tiene razón, señor —dije con sinceridad.

—Bien, dese prisa, usted es la última —dijo el señor Fisher dirigiéndose a Helen—. Después les enseñaré cómo cambiar un neumático.

Helen volvió de vuelta bajo el camión. Cualquiera que viese su cara, hubiera jurado que le iban a meter en un ataúd lleno de cucarachas.

—¿Ya está? —dijo Helen cuando terminó de responder a la última pregunta del señor Pattinson.

—Bien, pasemos al siguiente punto —dijo el señor Fisher. Parecía estar a punto de ahorcarnos a todas.

—Es Jacob Paul —dijimos con sorpresa.

—¿Quién? —dijo el señor Pattinson.

—Es vecino nuestro en Tánger —dijimos mientras mirábamos con entusiasmo el jeep que se dirigía a nosotras a gran velocidad.

—¡No puedo creer lo que ven mis ojos! —dijo Jacob Paul, saltó del jeep y se acercó corriendo.

—Lo mismo decimos nosotras —dijimos al unísono.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó bastante sorprendido.

—Ya ves, ahora somo voluntarias de la Cruz Roja.

Me alegró mucho verlo, allí, tan cerca de nosotras. ¿Se acordaría de Will?, ¿algún día lo llegó a conocer?

—Hola, señor; no me mire así, solo quería saludar a las damas —dijo Jacob ante la severa mirada del señor Pattinson—. ¿Cómo van las lecciones?

Noté cómo miró a Anna, era difícil no darse cuenta.

—No podrían ir peor —gruñó Helen.

—Creo que tendré que quedarme para verlo por mí mismo —dijo sin dejar de sonreír. Era de cabello negro azabache, estatura media e intensos ojos marrones, de carácter risueño y agradable.

—¡No harás nada de eso! —dije sin parar de reír.

—¿Quién me lo impide? —dijo mirando de reojo a Helen.

—No sobrevivirás para contarlo —dijo Helen, dándole un golpe en el hombro.

—Caballero, será mejor que se vaya o tendré que avisar a su superior —dijo el señor Pattinson con cara de pocos amigos.

—Está bien, está bien…, chicas, esta noche estoy invitado al club Hood, ¡no podéis perdéroslo!, estáis invitadas.

—¡Sí, no nos lo perderíamos por nada del mundo!, ¿podemos llevar amigas? —dijimos Helen y yo.

—Podéis traeros a quien queráis —dijeron el grupo de chicos que esperaban en el jeep.

—Anna, ¿cómo estás? —dijo Jacob.

—Bien —respondió Anna, con las mejillas a punto de estallar.

—¿Nos veremos esta noche?

—Sí —respondió Anna.

—Hasta entonces —dijo Jacob, se fue corriendo hacia el jeep y se perdió en el horizonte.

—Vaya, ¡lo tienes loco! —dijo Helen, con ganas de chincharla.

—No, eso no es cierto.

—Venga, Anna, yo también creo que está loco por ti —dije con sinceridad.

—Venga, al trabajo; se acabó el recreo, niñas. Levanten por aquella esquina —dijo el señor Pattinson.

—¿Cómo? Eso es imposible. No podemos levantar tanto peso —protestó Helen.

—No les he pedido que levanten el camión, solo que empujen hacia arriba de aquella esquina —dijo el señor Pattinson. Tenía la mirada de un profesor con ganas de mandar a sus alumnas al matadero.

—Bien, vamos, Helen, al menos intentémoslo —dije—. Oh… —dije cuando sentí el estiércol impactar con mis posaderas.

Las risas de mis amigas no se hicieron esperar.

—Revuélcate un poco más —balbuceó Helen. Tenía que agarrarse al camión para no caer al suelo víctima de su frenético ataque de risa.

—¡Se acabó la gracia! —dije cuando pude incorporarme—. Por cierto, gracias por la ayuda.

—Señor Pattinson, ¿cree que tendrá listo el camión para mañana? —dijo el hombre más intimidante que había visto jamás. Llevaba uniforme militar de las fuerzas aéreas estadounidenses. Sus emblemas revelaron su rango, capitán. Fue el primer miembro del Ejército que no nos sonrió.

—Por usted, hasta trabajaría durante las noches. Esté seguro de que lo tendrá listo a tiempo —dijo Pattinson con firmeza.

—Buenos días, capitán —dije. Me miró con cara neutra, no pude adivinar la impresión que se llevó de mí, aunque me la podía imaginar. Estaba llena de barro, desde la punta de los zapatos hasta el último cabello.

—¡Sigan las normas! —dijo mirándonos con severidad—. Gracias, señor Pattinson —dijo antes de disponerse a marchar.

—Siempre es un placer, le echaremos de menos por aquí —dijo con orgullo.

—Gracias, señor Pattinson —dijo con tono seco.

No nos dijo su nombre, ni tan siquiera se presentó. Deberíamos estar pensando en lo borde y desagradable que fue, pero no, nos quedamos absortas en su imponente figura: debía de medir alrededor de un metro noventa, cabello castaño, cuerpo atlético, ojos grises claros.

—¿Quién es ese? —dijo Helen con la boca abierta.

—Es un capitán, Helen —alcancé a decir.

Capítulo siete

20 de agosto de 1943

El señor Pattinson nos compartió un dato curioso. Nos dijo que el tamaño del camión que pondrían a nuestro servicio no era relativo a la capacidad de su tanque; debías conducir sabiendo que solo tenía capacidad para dieciséis litros de combustible. También nos dijo que el combustible era muy escaso en Inglaterra, y que solo podíamos repostar en los campamentos del Ejército, por eso no veíamos coches civiles circular por la calle, y también explicó por qué aún había civiles en la ciudad, los billetes de tren tampoco eran muy abundantes; sufrían el mismo racionamiento que los alimentos.

Nos dijo que debíamos mantener un registro riguroso y meticuloso de la gasolina que consumíamos y la que nos quedaba, o correríamos el riesgo de quedarnos sin ella y quedar atrapadas en algún camino, con bastantes soldados alemanes sedientos de sangre enemiga.

Nos indicó que, en caso de fallo, había que seguir el siguiente protocolo: revisar si existen fugas de combustible o suciedad, luego verificar la bomba de combustible, y si aún seguía sin funcionar, debíamos revisar el carburador. El señor Pattinson también nos enseñó cómo cambiar las luces, cómo revisar la batería del camión y los cables que tenía conectados. Todas las tareas fueron relativamente sencillas de aprender y de hacer, a excepción del cambio de neumáticos. Tardamos cuarenta minutos en cambiar un solo neumático.

—Después de esto, podremos abrir un taller propio —les dije a Anna y Helen cuando terminamos las clases de mecánica.

Estábamos sentadas frente al señor Pattinson, ese sería nuestro último día de instrucción con él. Hoy tocaba hacer el examen y prueba de conducción.

Ya casi habíamos acabado las dos semanas de formación; afortunadamente o desgraciadamente, no pasó nada interesante durante el resto de días, ni tan siquiera lanzaron bombas.

Miré la prueba, me alegró ver que solo tenía quince preguntas para responder. Deseé con fuerza que ese fuese el último requisito para ser enviadas al frente.

Me sonreí al recordar que esa noche, nuestro vecino Jacob, nos había invitado a salir. Una muy buena forma de salir de la rutina en la que nos habíamos visto atrapadas durante días. Las clases eran extenuantes, salíamos a las siete de la mañana y no regresábamos hasta la hora de cenar, sábados y domingos incluidos.

La prueba terminó cuando el señor Pattinson nos felicitó por las excelentes calificaciones que habíamos obtenido; no pasó lo mismo con la parte práctica, que fue pésima.

Hubiésemos conducido mejor si nos hubiesen dado más instrucción, pero no había tiempo, mañana nos enviarían a Escocia, tanto si estábamos preparadas como si no. Me calmaba el hecho de que en Inglaterra íbamos a tener un conductor, eso me daría tiempo para aprender y afinar mis habilidades conductoras, evidentemente porque no pensaba quedarme mucho tiempo en Inglaterra.

Ya casi era de noche, la hora de cenar había pasado y nosotras aún seguíamos tomando las últimas lecciones de conducción. El misterioso oficial había vuelto.

—Capitán Vermont, ya lo tiene listo. Este trozo de chatarra no volverá a darle ningún problema —dijo el señor Pattinson.

—No esperaba otra cosa de usted, señor —dijo el capitán Vermont. El señor Pattinson intentó esconder sus enrojecidas mejillas para que no las viéramos.

Él era diferente, no era como el resto de los muchachos que se desvivían por crear amistad con nosotras, y por hacernos sentir a gusto.

—Hola —dije intentando mantener la poca seguridad que me quedaba—, hoy es nuestro último día antes de marchar a Escocia —dije para llenar el silencio.

—Oh, bueno, supongo que eso está bien para ti —dijo manteniendo su fría mirada clavada en mí y ladeó la cabeza de un lado a otro, antes de añadir—, este no es lugar para faldas.

—¿Acaso ve alguna, señor? —dije sintiéndome bastante irritada por el comentario.

Me analizó de arriba abajo, con gestos de desaprobación y escepticismo.

—No quiero ofender a nadie, solo sé que las mujeres no están hechas para la guerra —insistió.

—¿Ah no? —dije casi a punto de perder los nervios—. Pues yo veo a muchas mujeres en la guerra. Desde que he llegado a Inglaterra he visto a un montón, y no solo eso, sino que también a ancianos y niños. ¿También piensa que no están hechos para la guerra?

El capitán se puso firme, mi comentario pareció sacudirle como el látigo de un domador. Me daba rabia la frialdad con la que se trataban los asuntos de la guerra. Me hubiese gustado decirle que era un asesino a sueldo. Siempre pensé que sin soldados no habría guerra. Acabaríamos antes y sería más divertido poner a Hitler y Churchill en un ring.

—Es una mujer de carácter. Ustedes no son enfermeras, ni médicos, ni miembros del Ejército… Solo serán una carga para nosotros. Deberían mandar a más personal cualificado y no a mujercitas con ganas de jugar a los soldaditos de plomo, ¿no cree? —dijo sin perder su tono impasible.

—Se equivoca, capitán. Siento que piense de esa forma, le demostraremos que no seremos una carga, más bien todo lo contrario; seremos un apoyo vital para su labor —dije intentando mantener la compostura, otra actitud hubiese sido inoportuna para mi posición.

—Tiene usted una actitud muy optimista —dijo con el ceño fruncido—. Capitán Vermont. De Canadá. Respecto a su optimismo, decirle…; bueno, ya veremos a ver —dijo cambiando su rostro serio por una sonrisa torcida.

—María Petrovna. De Moscú, pero vivo…, bueno, vivía en Tánger —dije extendiéndole la mano. Él la aceptó, me saludó añadiendo una leve inclinación de cabeza.

—Espero, como mínimo, que no sean una molestia. Señor Pattinson, gracias —dijo mientras se subía al camión—. María —dijo sorprendiéndome al recordar mi nombre—, la próxima vez que nos veamos, llámeme Christian —dijo tras la ventana del camión, y saludándome con la mano antes de marchar.

Arrancó el camión y se marchó sin darme oportunidad a responder. Me quedé de pie, helada, todavía enfadada y demasiado tarde para tener la última palabra.

—No se enfade con él, señorita. Es uno de los mejores —dijo Pattinson con una afable sonrisa.

—¿Eso le da derecho a tratarnos cómo inútiles? —dije con el rostro encendido.

—No se moleste tanto, las últimas semanas no fueron fáciles para él. Su unidad fue asediada en Francia por los alemanes. Él fue uno de los pocos supervivientes, debió de ser terrible ver a tantos compañeros muertos; murieron miles de soldados.

La anotación del señor Pattinson me dio ganas de vomitar. El rostro de Will se hizo presente en mi cabeza con más intensidad que nunca.

—No hace falta ser una eminencia de la mecánica para saber que todas, sin excepción alguna, han estado terriblemente mal en las prácticas de conducción. Tienen la suerte de haber sido destinadas a Escocia, allí contarán con un conductor; pero, ¿qué pasará si son destinadas al frente? Le he pasado unas anotaciones a su superiora indicándole la urgente importancia que tiene que prosigan con sus prácticas en Escocia. Así que, aunque sus clases de mecánica hayan sido finalizadas y superadas con éxito, no es así con su habilidad para conducir. Hoy, quiero que me prometan que pase lo que pase, seguirán practicando y perfeccionando sus habilidades de conducción. Quiero que me lo prometan, conducir bien no es suficiente en la guerra. Deben estar preparadas para conducir en las peores condiciones. ¿Y bien? —dijo el señor Pattinson.

Todas nos quedamos a cuadros; sabíamos que no éramos las mejores conductoras de Inglaterra, pero tampoco pensamos que hubiésemos estado tan terribles.

Nos costó movernos ante las duras pero tiernas palabras del señor Pattinson.

—¡Lo prometemos! —gritamos todas al unísono.

—¡Chicas! —dijo Emma mientras corría hacia nosotras.

—¿Qué pasa, Emma? —dije con un nudo en el estómago.

—Van a hacer una ceremonia de promoción. Será mañana —dijo Emma, intentando recuperar el aliento.

—¿Otra? —dije con cara de incredulidad.

—Sí, otra. La señorita Donovan me ha dicho que será algo muy sencillo; quiere que tengamos un buen recuerdo de nuestra estancia en Londres. ¿Lo podéis creer? —dijo Emma bufando.

—No sé vosotras, pero yo lo último que quiero recordar es mi estancia aquí. Casi nos mata una bomba, estoy llena de barro y grasa, mis uñas ya no son uñas, me muero de hambre y tengo frío —gruñó Helen.

—Eso no es todo; esto no os va a gustar —dijo Emma—. La señorita Donovan quiere que estemos frescas para el día de mañana.

—¿Eso que significa? —dijo Helen con el ceño fruncido.

—Tendréis que despediros de vuestros planes para esta noche —dijo Emma.

—¿Cómo sabías de nuestros planes? —dije sorprendida.

—Vuestro vecino…, creo que se llama Jacob o algo así. Me dijo que cambiarán la salida a mañana para que podamos salir todos juntos —dijo Emma.

Capítulo ocho

21 de agosto de 1944

Me quedé absorta mientras miraba por la ventana de nuestro dormitorio. El chasquido de la ventana me devolvió a la realidad. Llevaba puesto mi uniforme de gala, me retoqué mis mechones rubios y los puse tras las orejas. Pensé en no llevar nada de maquillaje, pero finalmente Helen me convenció. Un poco de colorete, rímel y mi pintalabios color carmín y ya estaba lista para salir.

—¡Chicas!, ya podéis quitaros los uniformes —dijo Tesse entrando abruptamente—, tenemos que llevar el uniforme de campo. ¡Adiós faldas, chicas! —dijo Tesse y se fue corriendo para seguir avisando al resto chicas.

—¡Tesse! —grité.

—¡Qué! —respondió.

—¿A qué viene el cambio? —dije, como si ya no estuviese acostumbrada a tanto contratiempo.

—Van a fotografiarnos, por eso decidieron hacer la ceremonia. Forma parte de la propaganda que está haciendo la Cruz Roja —dijo antes de desaparecer de mi vista.

—Sí, como la propaganda que nos hizo picar a nosotras. Me pregunto si les dirán lo de las bombas, el estiércol —dije con un tono lo suficientemente suave como para solo escucharme yo.

—Eso es ridículo, ¿no han tenido suficiente con rebozarnos en estiércol, que ahora quieren asarnos como pollos? —maldijo Helen.

—Estamos a casi treinta grados, ¡y qué decir de la humedad! —dijo Anna.

Las chicas corrían de un lado para otro: algunas cantaban, otras reían, otras bromeaban…, se podía respirar un aire cálido y divertido a pesar de las circunstancias. Todas estábamos muy felices por la finalización de la formación. Era nuestro último día en Londres, ¿no era motivo para celebrar? Sí, si supiese qué pasó con Will.

—Este uniforme es horrible. Ohhhh —dijo Helen muy enfadada—. Después de la ceremonia lo quemaré, lo juro.

Me retoqué los pantalones de talle alto hechos con lana, eran realmente calientes para el tiempo que hacía. Había pasado toda la mañana preparando mi equipaje.

—¿Aún estás enfadada por el barro? Lo hizo sin querer —bromeé con Helen.

—No… bueno, esto es más duro de lo que creía. Esto parece un campamento de tortura, y encima tenemos que aguantar una ceremonia de graduación, ¡otra!, ¿a alguien le parece buena idea?

—Helen, tenemos que tomarnos esto en serio; tenemos que ser las mejores. Tenemos que ir al frente, ¿entiendes? No tengo tiempo que perder aquí en Inglaterra —dije con convicción.

—Lo siento, a veces soy la amiga más estúpida —dijo Helen, me abrazó. Anna también lo hizo, nos abrazamos las tres.

—Lo tenemos todo para ser las mejores. Somos inteligentes, somos amigas y sobre todo, nos queremos mucho. ¡Dios!, ¿habéis visto cómo se tratan el resto de grupos? No sé cómo no han acabado tirándose de los pelos —dijo con el ceño fruncido, con sorpresa.

—Sí, las he visto. Menos mal que la señorita Donovan nos puso juntas, no soportaría aguantar a una de esas chillonas —dijo Anna con preocupación.

—No creo que lleguen a tirarse de los pelos; siento decepcionarte, pero no tendrás pase al coliseo de gladiadoras. No creo que ninguna quiera perder las uñas en este asqueroso lugar —dijo Helen mirando a su alrededor con rechazo.

—Chicas, los autobuses ya están aquí —dijo Matie Fisher, nuestra nueva jefa.

Asentí con la cabeza, cerré las puertas una de las últimas veces.

La ceremonia fue solemne, con más pompa de la que hubiésemos imaginado. La señorita Donovan dijo que la ceremonia sería sencilla; no fue así, pero tampoco me impresionó, ya estaba acostumbrada a que las cosas fueran diferentes a como se nos decía o anticipaba.

La ceremonia tuvo lugar en los jardines de la universidad de Londres. Todas estábamos sobre el esplendoroso césped dando nuestras mejores sonrisas fingidas.

Nos tomaron fotos y más fotos. Me sentía cansada y agobiada por tanta farsa y postín, me sentía realmente ridícula.

—¿Han disfrutado de la ceremonia, señoritas? —dijo la señorita Donovan.

—Sí, ha sido maravillosa —dije con la sonrisa más tensa de mi vida.

—Me alegro mucho —dijo la señorita Donovan con el rostro tenso—. María Petrovna, me gustaría hablar contigo, yo, lo siento mucho, pero…

—Señorita Donovan, sé lo que va a decir —dije levantando la mano—, pero podemos hacerlo. Le prometo que seguiremos practicando, seremos las mejores de la promoción…

—María, ha llegado a mis oídos una noticia un poco… un poco impactante. Imagino que ya sabes a qué me refiero…

—Me lo puedo imaginar, señorita Donovan —dije.

—No sé cómo no salió a la luz durante la entrevista de origen. No tienes idea de lo difícil que es esto. Eres muy joven, y aún estás de duelo…

—Señorita Donovan, seguiré…

—No me refiero solo a eso. Ahora te estoy hablando de tu fortaleza mental. Recordarás a tu prometido a cada instante —dijo la señorita Donovan con comprensión.

—Señorita Donovan, no había sido tan feliz hasta que me uní a la Cruz Roja; por favor, no me quite lo único que me da fuerzas para seguir adelante —dije con sinceridad.

—¿Sabes en qué condiciones estarán los soldados que tendrás que atender? No tendrán nada que ver con los sonrientes y simpáticos soldados que has estado viendo estos días. Tendrás que trabajar con soldados hundidos, desmoralizados, rotos… ¿entiendes? Una de tus labores será darles apoyo emocional, ¿crees que alguien en tus condiciones podrá hacerlo? No, no lo creo.

—Pero, señorita Donovan, solo deme una oportunidad —imploré.

—María, tu misión no irá más allá de Escocia; serás una de las chicas a las que no enviaremos al frente —dijo la señorita Donovan con tristeza.

—Pero, señorita Donovan, al menos deme una oportunidad. Si no doy la talla en Escocia, yo misma volveré a casa —dije.

—¿Qué hay de tus amigas? Francamente, no sé cómo superasteis el proceso de selección. Tu amiga Helen tiene un carácter demasiado ligero para su posición, y qué decir de su amiga Anna; es muy poco sociable, se sonroja de forma fácil. Una chica de la Cruz Roja debe ser una chica seria, de carácter dulce pero firme…

—No nos cierre las puertas tan rápido, por favor, solo denos una oportunidad antes de decidir —dije.

La señorita Donovan se quedó en silencio durante dos minutos.

—En el fondo —dijo antes de tomar una breve pausa—, sé que serás una buena chica de la Cruz Roja, pero lo de tu prometido…

—Por favor, por favor, deme una oportunidad; denos una oportunidad —dije al borde del llanto.

La señorita Donovan se mantuvo en silencio. Examinó mi cara con atención.

—Tendrás que trabajar mucho para convencerme.

—¿Eso es un sí? —dije. Sentí que mis mejillas ardían.

Vi cómo la señorita Donovan intentaba ocultar una pequeña sonrisa.

—Es un tienes que trabajar duro, o te pasarás la guerra a este lado del canal —dijo con un agradable brillo en la mirada.

—Gracias, gracias… —dije mientras la señorita Donovan se marchaba.

Capítulo nueve

Aquella noche sería la última que pasaríamos en Londres, y la triste y apagada ciudad había vuelto a revivir. Sus calles estaban llenas de jóvenes festejando como si fuese la noche de fin de año. Se nos unieron varias jóvenes civiles inglesas con ganas de escapar de la triste realidad de la guerra. Al día siguiente, todas las chicas de la promoción seríamos ubicadas a lo largo de la geografía británica, pero hoy, habíamos decidido divertirnos. A pesar de las circunstancias, llegamos a cogerle cierto cariño a la ciudad.

—Ya casi llegamos, niñas —dijo Helen que se había adelantado con otro grupo de chicas.

Éramos en total doce chicas de camino por las oscuras calles londinenses hacia el local nocturno al que nos había invitado Jacob.

—Oye, Tesse, me han dicho que eras una excelente bailarina —dije guiñándole el ojo—. ¿Dónde aprendiste?

—En la iglesia. En mi congregación solemos hacer fiestas los sábados por la noche —respondió Tesse—. Suelen hacerlo para recaudar fondos; lo importante es que nos lo pasamos muy bien —dijo sonriendo con la cara llena de brillo.

—Tu iglesia es muy divertida, en la nuestra no hacemos esas cosas —dije con una mueca de tristeza.

—Pues estás invitada a la mía. Cuando acabe esto, me gustaría invitarte a los Estados Unidos; estoy segura de que te encantará —dijo Tesse con entusiasmo.

—Estoy segura; te tomo la palabra —respondí.

—Eso está hecho —dijo Tesse.

Giramos la esquina para encontrarnos con el club nocturno. Sentí que el suelo vibraba a mis pies.

—Hey, ¿chicas de la Cruz Roja? No me lo puedo creer. Siempre es una alegría ver chicas hermosas en medio de este manicomio —dijo un soldado de cabello castaño con acento británico cuando entramos.

Estaba sentado junto a un grupo de soldados. No se molestaron en disimular su asombro. Él y sus compañeros se daban codazos y silbaban.

—¿Tú que crees, cariño? —dijo Emma.

Aquella noche estaba preciosa. Recogió sus cabellos con un pasador verde esmeralda a juego con su vestido.

—¿Y vuestros uniformes? —dijo uno de ellos enarcando una ceja.

—Por las noches nos solemos disfrazar —dijo Helen mientras abrazaba a Emma.

—¿Me prometes un baile? —dijo un soldado que se puso de rodillas frente a Emma.

—Quizá, ¿eres un hombre con suerte? —dijo Emma guiñándole un ojo.

El coqueteo era divertido, pero ya llevábamos demasiado tiempo esperando para entrar.

—Vamos, entra en el club o se nos harán las cinco; Jacob nos está esperando. Estoy segura de que tu pretendiente tiene los mismos planes que tú para esta noche; tomarse un buen trago —dije.

—Muy inteligente tu amiga —dijo otro de los soldados.

—Gracias, pero si nos permiten, nos esperan —dije con una sonrisa cortés y entré al club.

Aquella noche me sentía especialmente bien. Era maravilloso poder deshacerse de ese terrible uniforme, aunque solo fuese durante una noche.

Helen llevaba un hermoso vestido color azul con escote palabra de honor. Anna llevaba un recatado vestido color crema de los treinta; me dio la sensación de que era la hermana pequeña de alguna de mis tías.

Yo llevaba un vestido con estampados florales simple, pero favorecedor. Me encantaba su cintura con corpiño y su falda de vuelo. En el cabello me puse una peineta con una flor que cogí de los jardines de la residencia para la ocasión. Me recogí los mechones de la cara y dejé caer el resto sobre mis hombros. La sala estaba llena de humo, olor a colonia barata y cerveza de barril.

Nos sentamos frente a la barra.

—Bueno, pues ya estamos aquí —dijo Helen sorbiendo ginebra con vodka.

—Estoy segura de que nos lo pasaremos muy bien —dijo Emma encendiéndose un cigarrillo y encendió el de Helen.

—Gracias, cielo —le agradeció Helen.

Yo me pedí una Coca-Cola. Nunca había bebido, y aquella no sería la primera vez. Miré la sala, durante aquella noche todos fingíamos que no había guerra. De nuevo, y sin darme cuenta, busqué a Will, no sabía por qué lo hacía. Cuando me daba cuenta, me sentía ridícula y avergonzada.

—Sé en qué estás pensando, bueno, más bien, en quién estás pensando. Intenta dejar esa mirada triste fuera, aunque solo sea por esta noche —dijo Anna con semblante triste.

—No quiero estropearos la noche, lo siento —dijo dedicándole una de mis mejores sonrisas.

—Ya está bien —dijo Helen golpeando su cerveza con la mesa—, es hora de buscar soldados para bailar, ¿quién se apunta?

—Yo voy —dijo Emma.

—Una más que se une —dijo Tesse.

—Nosotras nos tomaremos una copa más —dijo Anna.

Nos quedamos en la mesa junto a otras chicas de la Cruz Roja. Mientras hablaba con ellas, sentí un espeluznante escalofrío en el cuello y tuve la sensación de que alguien me estaba mirando. Giré el cuello y miré hacia el fondo del local. En una de las partes más oscuras estaba él, tomándose unas pintas y charlando con unos colegas. Me estaba mirando, ni se inmutó cuando lo miré: siguió con la mirada clavada en mí como si nada. Pensé en ignorarlo, pero opté por la cortesía, y le dediqué una pequeña sonrisa. Cuando le sonreí, giró la cabeza y empezó a hablar con el oficial que tenía al lado.

—Menudo patán —susurré en voz baja.

—¿Qué? —preguntó Anna.

—Es Christian Vermont, el hombre más arrogante y engreído que he visto en mi vida.

—Me alegro de que hayáis venido; esta noche soy el héroe del lugar —dijo Jacob.

—¿Por invitarnos? —dijo Emma que había venido a tomar otro sorbo de su cerveza.

—Así es, preciosa —respondió Jacob.

—Nos vemos —dijo Emma que se marchó sin parar de bailar.

—Está bien —dijo Jacob lanzándole un beso al aire—. Anna, ¿nos regalas algo de tus dotes musicales?

—¡Jamás! —dijo Anna con las mejillas a punto de estallar.

Anna sabía que Jacob estaba casado, pero eso no impidió que se enamorara de él. No quise decirle lo que me dijo sobre su mujer Adeline.

—Está bien, ¿queréis que nos acerquemos al bar? Aquí hace mucho calor y ruido.

—Claro —dijo Anna agarrándome del brazo.

—Jacob, ¿sabes algo de Adeline? —dije mientras nos servían las bebidas.

Sabía que él también estaba enamorado de Anna, pero no quería que le rompiese el corazón, ella no se merecía a un hombre sucio.

—¿Quién es Adelina?, ¿tu mujer?

—No, es mi novia —dijo Jacob.

—Creía que os casasteis —dije con sorpresa.

—Ese era el plan, pero cuando se enteró de que iba a ir a la guerra…, decidió no hacerlo —dijo con la voz quebrada—. Pero, ya, poco me importa. Esa fue su decisión, y la respeto.

—Es todo tan curioso. Llevábamos seis años como vecinos y no sabemos casi nada el uno del otro. Anna, ¿y tú?, ¿dejaste a algún chico en casa? —preguntó Jacob.

—No, a nadie —dijo con las mejillas sonrosadas.

—No sabía… —dije.

Me di cuenta de que se estaban mirando a los ojos, y supe que estaba interrumpiendo un momento íntimo.

—Oh, me vais a tener que disculpar. Tengo que ir a refrescarme un poco la cara, este calor me está asfixiando; vuelvo enseguida —dije llena de gozo. Me dirigí al baño sin parar de sonreír.

Me abrí paso entre la multitud hacia el aseo que estaba en un estrecho pasillo junto a la entrada principal. Por supuesto, tuve que hacer fila. El local estaba lleno.

—Pensé que estarías en la pista de baile con tus amigas —Levanté la vista para ver a Christian Vermont, que estaba ocupando más de la mitad del estrecho pasillo con sus anchos hombros.

—Cuando te saludé, pensé que mis días aquí estaban contados —dije con el ceño fruncido, sintiéndome muy ofendida y molesta por la última conversación.

—¿Cuándo fue eso? No te vi —dijo.

—Pues no te creo —dije saliendo de la fila. De nuevo esa sonrisa torcida.

—Honestamente, no te vi. ¿Por qué no estás bailando? —dijo Vermont.

—No bailo —respondí.

—¿Nunca? —dijo.

—Nunca —respondí.

—Pues la otra noche te vi bailar en el club —dijo Vermont. Consiguió que me sonrojara.

—Bueno, suelo hacerlo…, quizá cuando me apetece; hoy no es un día en que me apetezca bailar —dije con los labios fruncidos—. Yo nunca te vi bailar.

—Se me da fatal bailar. Lo intenté durante varios años; desistí cuando ya ninguna dama quiso bailar conmigo —dijo con una sonrisa torcida.

—Qué pena —dije con ironía.

—Claro —dijo con frialdad.

Hubo un silencio incómodo.

—Bueno, nos veremos —dijo.

—Sí, supongo que nos volveremos a ver en Escocia.

—Sí, es cierto, las chicas de la Cruz Roja también van allí —dijo levantando la mirada al cielo y suspirando.

—Estoy seguro de que está muy emocionado —dije con cortesía.

—No tengo nada en contra de vosotras, chicas. Es cuestión de sentido común. ¿Qué necesidad hay de poner en riesgo a tantas mujeres a cambio de ningún beneficio? No tiene sentido. ¿Esperan que sean nuestras niñeras? Lo cual sería ridículo porque ya estamos mayorcitos.

—Estamos aquí para apoyar —dije a punto de estallar.

—Apoyar ¿en qué? Ya me soltaron esa milonga antes. ¿Sabes cómo se pilota un avión?, ¿poner una inyección?, ¿suturar una herida? —dijo.

—No, señor, no sé cómo —respondí.

—¿Entonces ves lógico arriesgar tu vida por nada?, ¿ves lógico ser una carga? No quise ofenderte el otro día, y tampoco lo quiero hacer ahora, es solo sentido común.

—Ya, me quedó claro que no es nada contra nosotras, pero sí con mi razón de estar aquí. Le adelanté que seré un excelente apoyo. Tiene razón en algunas cosas; debieron formarnos mejor, o elegir a chicas mejor formadas…

—Sin importar la simpatía y la belleza. Mire, esto parece el desfile de un concurso de belleza —dijo.

—Pero, si me permite continuar, le prometo que me convertiré en una excelente enfermera; daré apoyo moral y sanitario mejor de lo que imagina. Además, si somos tan innecesarias, ¿por qué seguirían contratando a más voluntarias?

—No lo sé —dijo, se encogió de hombros—. Así es como pienso. Quizá sea suficiente con parecer que están ayudando, de ahí las fotos del día de la graduación; propaganda para los que están en casa. Esto es más profundo de lo que piensas, María.

El corazón me dio un vuelco, me repugnaba que aquel gruñón tuviese las mismas opiniones que yo. Yo también pensaba que aquella guerra era puro teatro y propaganda política con víctimas y vidas reales. Desde luego, no iba a aceptarlo delante de él.

—Capitán Vermont…

—Le dije que me llamase por mi nombre de pila; Christian.

—Será mejor que vaya antes de que me toque esperar de nuevo —dije sin decir su nombre, no iba a darle el privilegio. En cuanto la fila se vació me sentí aliviada al poder tener un motivo para dejar esa conversación.

Entré al baño y me lavé la cara sin importarme que eso significara el fin de mi maquillaje, no importaba.

Miré por la pequeña ventana del aseo, el aire de fuera era limpio y fresco, fue como un bálsamo para mi alma. Pensé que quizá estaba tardando mucho en regresar a la pista. Salí sin muchas ganas.

—Oye, muñeca, ¿qué te pasa? Nos tenías preocupadas —dijeron Helen y Emma.

—Lo siento, el calor de la sala me había nublado —dije.

—¿Estás mejor? —dijo Emma con el ceño fruncido.

—Sí, gracias, cielo —respondí, la abracé por los hombros y nos fuimos a la pista.

—¿Habéis visto a Anna? —dijo al ver que ya no estaba en la barra.

—No lo sé. No te preocupes, está con Jacob. Ya sabes que Anna se agobia mucho en estos ambientes, seguro que salieron a tomar el aire —dijo Helen antes de tomar un sorbo de cerveza.

—¿Movemos el esqueleto o nos quedamos aquí como tres viejecitas? —dijo Emma mientras me tiraba de los brazos.

—¡Moveremos el esqueleto! —dije.

para afeitarse. Timmy demostró ser mejor bailarín de lo que parecía, y en realidad me relajé y disfruté mientras él.

Bailamos durante unos diez minutos. Tuvimos que parar cuando un soldado subió al escenario y le quitó el micrófono al cantante. Los abucheos no se hicieron esperar.

—Chicos, sé que no soy la voz que queréis escuchar —dijo bailando un par de segundos—, y también sé que este sitio no es bueno para escuchar los avioncitos fantasmas que nos envían los nazis. Damas y caballeros, abandonen el local de forma organizada y calmada. Hemos recibido un informe que prevé la caída de unas quince bombas de aquí al amanecer. Por favor, vayan con cuidado y lleguen sanos y salvos a sus hogares —dijo el soldado. Cuando terminó dio una vuelta sobre sí mismo, hizo una pequeña reverencia y se marchó.

La multitud pronto empezó a imitar al soldado. Todos salieron de forma muy organizada y tranquila. Me impresionó que los británicos y algunos soldados se detuvieran a tomar lo que quedaba de sus bebidas, buscaran a sus amigos y se fueran. En el ambiente se respiraba cierto aire de resignación. La burbuja del club había estallado, era hora de volver a la guerra.

Afuera, las sirenas sonaban con el aviso de bomba, sonaban muy fuerte, me sorprendió no haber escuchado nada. Podría decirse que ya había empezado a acostumbrarme a la presencia de las bombas.

Cuando salimos del local, varios camiones militares estaban esperando para llevar a los civiles a lugares seguros. Nos ordenaron dividirnos por zonas. En nuestra zona solo había chicas de la Cruz Roja, fue fácil llevarnos a la residencia.

Se respiraba cierta tensión en el ambiente, los camiones iban volando por las carreteras, supongo que sabían lo que esperaba al cielo nocturno de Londres.

Nos subieron a la camioneta. Estábamos sin las máscaras de gas y sin cascos; totalmente desprotegidas.

Pude respirar con alivio cuando llegamos sanas y salvas a la residencia.

La señorita Donovan y Matie Fisher nos estaban esperando en la entrada.

Capítulo diez

Nos apresuramos a entrar para ponernos nuestras máscaras, nuestros cascos y prepararnos para pasar la noche en el sótano.

Había un revuelo fuera de lo común. Las chicas corrían de un lado a otro; aparte de las bombas, parecía que otra cosa nos esperaba. El caos era impresionante.

—¿Qué está pasando? —pregunté a la señorita Donovan. El ruido que venía de las habitaciones del piso superior no hacía otra cosa que aumentar. La señorita Donovan parecía estar muy enfadada.

—Saldremos esta noche. De nuevo, me pregunto si debería dejarlas ir —dijo mirándome fijamente.

No me molesté en protestar, sería inútil, pero no importaba, ya se lo demostraría, ya se lo demostraríamos. Las chicas que nos acompañaban empezaron a levantar la mano y hacer preguntas.

—Lo que está pasando es que la ciudad está bajo ataque y hemos estado esperando a que regresen durante casi una hora. Creo haberles dicho que recordaran que la guerra no espera a nadie.

El grupo se quedó en silencio. Sabíamos que la cosa era grave, pero no hasta el punto de tener que desalojar la ciudad.

—Dejen que les explique —dijo Matie Fisher con voz serena. Ella no parecía molesta con nuestro retraso—; nos han avisado sobre un bombardeo inminente. Creemos que la opción más sensata es salir a Escocia ahora. En cualquier momento empezarán a caer bombas. Vayan con sus conductores asignados. Nos veremos en la base militar de Nottingham. Cuídense y recuerden que solo tienen veinte minutos para salir. Si hay un aviso de bomba avisaremos por la campana; no se separen de sus cascos.

Subimos corriendo para recoger nuestro equipaje. El caos era mucho mayor de lo que nos habíamos imaginado. Casi se podía palpar el miedo, los nervios y la emoción que había en el ambiente. Maletas, baúles, cascos, máscaras de gas… estaban apilados en las puertas de las habitaciones.

Por suerte, yo ya había preparado mi equipaje. Helen aún no había preparado nada; la ayudé a preparar sus cosas.

—Anna, ¿dónde estabas?, ¿qué pasó con Jacob? Se os veía muy compenetrados —dije mientras terminaba de ayudar a Helen.

—Me dijo que le gustaba mucho y que le parecía muy hermosa. Quiso besarme —dijo Anna.

—¿En serio?, ¡oh, eso es maravilloso!; pero, qué cuenta de su chica —dije con un sabor agridulce.

—Me dijo que estaba enamorado de ella, y que tiene planes de casarse con ella. Intentó convencerme de que aún estaría mucho tiempo fuera de casa. Me dijo que podríamos divertirnos como dos personas que se gustan y se atraen. Me negué y le dije que lo sentía y me fui a bailar con otro chico.

—Oh, ese niño, ¿tiene ya edad para afeitarse? —dijo Emma entrando en la habitación—. Espero que estéis listas, la señorita Donovan cada vez está más enfadada.

—¿De veras que bailaste con un chico? —pregunté sorprendida.

—Sí, tenías que verla; el chico estaba al otro lado de la barra, se acercó a él, le jaló de la mano y lo sacó a la pista —dijo Emma con la boca abierta en todo momento.

—Anna, ¡en serio hiciste eso! —dijo Helen.

—Bueno…, en realidad, quería que supiese que no era el único chico con el que podía divertirme y que, puestos a elegir, elegiría uno más joven —dijo con una sonrisa tímida.

—Anna, te acabas de convertir en mi heroína —dijo Helen, y la abrazó por los hombros—. Hiciste lo correcto, eres una ganadora.

—¿Qué pasa, Anna? —dije al ver que se entristecía.

—Es un hombre muy talentoso, guapo y de conversación agradable. Creo que nunca dejaré de amarlo. Es tan fácil hablar con él, pero, ¿cómo puede decirle a su novia que la ama y luego querer serle infiel conmigo?

—Anna, sabes que hiciste lo correcto —le dije.

—No puedo dejar de pensar en cómo hubiese sido besarle. De todas formas, ya nos vamos —dijo Anna.

—Hey, Anna, hay muchos pececitos allí fuera; la guerra está llena de ellos. Seguro que encontrarás a otro; uno que no piense en que está bien serle infiel a la chica que deja en casa —dijo Helen con seguridad.

—Sí, un hombre libre; eso es lo que te mereces. Uno que sea guapo, talentoso, ¡chicas, chicas! ¿Qué os parece un escritor?, ¿quizá un músico? —dije con entusiasmo.

—Chicas, ¡cinco minutos! —gritó la señorita Donovan por las escaleras.

—Tenemos que bajar ya —dijo Anna.

—Sí, vámonos ya. Como dice la señorita Donovan, la guerra no espera a nadie, ¡demonios!, y ¿quién quiere que la espere? Es un tren que no me importaría perder una y otra vez —bromeé.

Las tres nos paramos frente a nuestro camión, con todo nuestro equipo, escuchando unos ronquidos terribles. Era ruidoso y nasal, salpicado por un resoplido ocasional. Adam Poo, nuestro chófer asignado, se había desplomado sobre la guantera del copiloto.

—No creo que exista una persona que ronque más fuerte que este —dijo Helen con desagrado.

—Yo podía escuchar a mi padre desde el jardín, pero este hombre es mucho peor —dijo Anna.

—Pobre esposa e hijos —me lamenté. Nos acabábamos de despedir del resto de las chicas. Las sirenas de aviso de bomba seguían sonando a todo volumen, esta vez acompañadas de los ronquidos de nuestro conductor. Todavía no había caído una bomba, pero podría hacerlo en cualquier momento. Quería salir de la ciudad lo antes posible, para lo cual teníamos dos opciones, ambas nada halagüeñas.

—Chicas, o despertamos a ese hombre o conducimos nosotras —dije con la mano derecha sobre mi cabeza. No podía dar crédito a lo que veían mis ojos. Subí al escalón del camión. La ventana estaba abierta, le toqué el hombro.

—Señor Poo, es hora de conducir —dije en su oído. Respondió con un ronquido fuerte y tosco que apestaba a alcohol—. Oh, huele como si estuviese hecho de ginebra barata, de la rancia.

—Nos quedaremos solas, todos los camiones se están marchando —dijo Anna entrando en pánico.

—Está muy borracho. Creo que está desmayado —dije con cara de estar en apuros.

—¡Dime que es una broma! —dijo Helen—. ¿Cómo llegaremos a Nottingham con nuestro conductor desmayado?

—Tenemos que salir de aquí, eso está claro —me subí de nuevo al escalón, agarré su hombro y esta vez le grité muy fuerte—. Señor Poo, es hora de irnos.

—¿Qué? —dijo Anna.

—Nada, no despierta —respondí.

—¿Respira? —dijo Helen con las manos en la boca—. Un muerto no podrá sacarnos de aquí —dijo al borde del colapso.

—Sí, vivo está, pero no lo suficiente como para llevarnos a ningún sitio —dije.

—Oh, Dioooos… Solo quedan dos camiones y están a punto de marcharse —dijo Helen con la boca seca.

—Chicas, tenéis que confiar en mí o no lograremos salir de aquí —dije.

—¿Qué tienes planeado? —dijo Helen mirándome como si esperase un milagro.

—Sé que las clases de conducción se me dieron fatal, pero sé que puedo hacerlo.

—¿Cómo?, ¡por Dios!, ¡mira a tu alrededor!, ¿has visto el apagón? Todo está oscuro —dijo Anna.

—Tenemos que ser sensatas. May, con esta oscuridad, no serías capaz ni de conducir un burro —dijo Helen. Subió al camión y empezó a golpear el hombro de nuestro conductor para despertarlo. No tuvo éxito.

—No tenemos tiempo que perder. Ya solo quedan dos camiones; o vamos tras ellos o no saldremos de aquí —dije con seriedad—. Ahora o nunca.

—Venga, ayudadme a subir el equipaje —dijo Helen—. Podrás hacerlo —dijo, cogiéndome del antebrazo. Su tono revelaba sinceridad. Confiaba en mí.

Tiramos el equipaje dentro de la parte trasera. Todo estaba oscuro.

—Seguiremos al camión de Emma. Ni se darán cuenta de que soy yo la que conduce —dije.

Las tres nos apretujamos en la parte delantera ignorando la presencia de Poo.

—Helen, intenta abrir esa ventana o moriré asfixiada —dijo Anna.

—Estoy a punto de vomitar —dijo Helen, haciendo palanca para abrir la ventana.

—Ya somos tres —dije sonriendo.

Arranqué el camión, puse la marcha y aceleré. Al principio el camión no parecía hacerme caso, pero solo al principio. Enseguida cogimos la marcha y pudimos alcanzar el camión de Emma.

—¡Wau, wau…! Lo hemos conseguido, niñas —dijo Helen cuando nos incorporamos a la carretera.

—Sííí, chicas, ¡estoy conduciendo!, ¡lo hemos conseguido! —dije emocionada. Mis dedos estaban blancos debido a la fuerza con la que sostenía el volante.

—Chicas, un poco de sensatez; celebrémoslo cuando lleguemos; aún nos quedan tres horas de viaje —dijo Anna, con la cara amarilla.

—Ya verás, llegaremos enseguida. Helen, un poco de música nos vendrá bien —dije sonriendo. Conducir era más sencillo de lo que creía.

—Sí, ¡nenas!, ¡música! —dijo Helen. Encendió la radio. Estaban poniendo una canción de Vera Lynn.

—¡Sííí!, es Vera —dijo Anna, que se puso a cantar.

—¿Cuánto llevamos conduciendo? —dijo Anna después de un rato.

—Creo que una hora y media. Venga, Anna, no te duermas, ya solo queda otra hora y media. Mira —dije con alegría—, hasta podría adelantar al camión en el que va Emma.

—Sí, cantemos —dijo Helen—. El camino se nos hará más corto si nos divertimos. Tendríamos que habernos traído un par de cervezas y también tendríamos que haber tirado por la ventana a este saco apestoso —dijo mirando al señor Poo.

—No seas grosera, Helen, es un hombre mayor —dije.

—Es un borracho, ¡odio a los borrachos!, me ponen de los nervios —dijo Helen.

El camino estaba cubierto por la oscuridad más absoluta. Mi única guía eran los faros del camión de Emma. El camino era movido la mayor parte del tiempo, la mayoría de las carreteras estaban sin asfaltar. Mis ojos se llenaron de lágrimas cuando llegamos a la base de la RAF de Nottingham; oscura, como el resto de Inglaterra. Me sentía orgullosa de mí misma, lo había conseguido, me sentía capaz de hacer cualquier cosa.

—No me lo puedo creer —dijo Emma cuando me vio bajar del asiento del conductor.

La señorita Donovan y Matie Fisher habían sido las primeras en llegar. Estaban en la entrada de la que sería nuestra residencia durante las siguientes horas. No dijeron nada, solo me miraron con una extraña mezcla de emociones.

Capítulo once

22 de agosto de 1944, Nottingham

Mis ojos aún estaban cerrados cuando sonó la sirena del cambio de guardia. Fui consciente de la hazaña de anoche, y de que ya habíamos dejado Londres, probablemente para no volver más, al menos mientras durase la guerra. Miré mis manos, vi que tenían moratones en los nudillos y manchas rojas en las palmas; supe enseguida que se debía a la fuerza con la que agarré el volante durante las tres horas y media que había durado el viaje. Di gracias a Dios por habernos guiado y traído sanas y salvas hasta la base. Lo último que recuerdo haber hecho anoche fue mirar el reloj: llegamos a las cuatro y media de la madrugada. Llegué agotada. Cuando fuimos registradas y nos asignaron la habitación, me fui corriendo hacia ella y me dejé atrapar por Morfeo.

A la mañana siguiente, me sentía igual o más cansada que cuando llegué. Helen y Anna ya estaban despiertas, supuse que no necesitaron dormir mucho aquella mañana pues durmieron durante la última parte del viaje.

—Buenos días, princesa amazona —dijo Helen con una amplia sonrisa—. Estamos vivas.

—Sí, ¡estamos muy orgullosas de ti! —dijo Anna corriendo a darme un abrazo.

—¿Visteis la cara de la señorita Donovan? ¡Y qué decir de la señorita Fisher!, las dejaste noqueadas —dijo Helen levantando el brazo en señal de victoria.

—Chicas, no fue para tanto —dije con las mejillas sonrosadas—. Será mejor que me prepare para el desayuno.

Nos alojaron en una especie de despacho. Pasamos la noche en sacos de dormir militares, supuse que nuestra presencia fue tan repentina para ellos como para nosotras. Me alegró tener un baño cerca, no me hubiera gustado salir con la cara que tenía. Tenía los ojos hinchados y rojos. Me asomé por la pequeña ventana: hacía un día precioso, el sol brillaba con fuerza y los gallos cantaban con alegría. Me lavé la cara con agua fría varias veces, hasta que por fin conseguí descongestionar mi cara. Me lavé los dientes con rapidez, me recogí el cabello con un pasador plateado con forma de pájaro y salí del baño.

—Chicas, ¿he oído gallos? —dije sorprendida y divertida.

—Sí, nosotras también nos quedamos heladas. ¿Qué hacen unos gallos en una base militar? Desde luego que nos marcharemos sin entender a estos ingleses —dijo Anna mientras pintaba sus labios con un discreto color pastel.

—Nunca entenderé qué sentido tiene pintarse los labios con ese color de abuela. Estás mejor sin esa cosa horrible en los labios —dijo Helen mientras se pintaba los suyos con un intenso rosa veraniego.

—Pues a mí me gusta —dijo Anna con reproche.

—Bueno, si te gusta tener los labios de un cadáver… —dijo Helen.

Enseguida bajamos al hall de aquel lugar que no sabíamos si era un edificio de oficinas o una residencia que se quedó sin habitaciones para mí y mis amigas. No vimos a nadie hasta que llegamos al exterior. Allí había varias chicas reunidas.

—Buenos días —dije. Todas me miraron como si me hubiese convertido en un temible dragón.

—Parece que tus hazañas han recorrido todo el campo —dijo Helen, me dio un codazo y me guiñó un ojo.

—Oye, ¿sabéis algo de Adam? —dijo Anna.

—¿Ese borracho por el cual casi nos perdemos el viaje? —dijo Helen enarcando una ceja—. Por mí puede llevárselo el diablo —terminó con un bufido.

—Cuando llegamos intenté despertarlo, pero nada; así que le puse una manta, le recliné el asiento y lo dejé en el aparcamiento. Creo que se bebió toda la ginebra de Londres —dije estupefacta.

—Pues que se prepare Nottingham —dijo Helen—. ¿Deberíamos avisarlos para que la pongan bajo llave? —bromeó Helen. En parte, entendía su actitud. No fue fácil para ella crecer con un padre que siempre estaba borracho. Cuando le preguntamos cosas sobre su infancia, siempre respondía con la misma palabra: un infierno, y se callaba.

—Chicas, no sé qué haría sin vosotras. Nada de esto hubiese sido posible sin vosotras; me dais tanta fuerza y ánimos… —dije con los ojos húmedos.

—May, no es momento de ponerse sentimentales, ¿no querrás que me coma tus lágrimas? —bromeó Helen.

—Si hay algo sin lo que no puedo vivir, es el desayuno. Chicas, me muero de hambre —dijo Anna con la mano puesta en el estómago.

El resto de las chicas nos siguió mirando, no nos dijeron nada; nosotras tampoco.

—Buenos días, niñas. Como ya les dijimos, serán reubicadas por toda Inglaterra… —empezó a decir la señorita Donovan sin parar de mirarme.

—Niñas, nosotras nos vamos —dijo la señorita Fisher—. La señorita Donovan nos ha asignado a la 51.ª División de Infantería de las Highland, también asistiremos al personal del Ejército del Aire. Niñas, cuando lleguemos, no se sobresalten por los kilts y las gaitas —dijo la señorita Fisher guiñándonos un ojo. Definitivamente, seríamos buenas amigas.

—¿Solo asistiremos a esa división? —pregunté.

—En principio sí, pero lo más probable es que a nuestra llegada tengamos que trabajar como apoyo de varias bases, sobre todo la base militar aérea. Normalmente solemos trabajar en tres bases diferentes y a la vez, ya sabéis; somos muy pocas, así que siempre vamos de un lugar para otro —dijo la señorita Fisher.

—Está bien —dije con un nudo en la garganta.

—No os preocupéis, pronto os acostumbraréis a vuestro trabajo. Es importante que mantengáis el foco. La mayor parte de vuestro trabajo será asistir al personal sanitario; eso implica ver sangre, dolor, lágrimas…, seréis clave en el apoyo moral que se dé en los hospitales para esos soldados. Los médicos piensan que es clave una buena atención anímica para una recuperación exitosa, y se lamentan de no tener tiempo y personal suficiente para ello; allí es donde entramos en juego. También tendréis que ayudar en la esterilización, limpieza…, también a la hora de las comidas para los enfermos, también ayudaréis con las cartillas de alimentos de la Cruz Roja. En fin, lo que suele ser un trabajo de apoyo —dijo la señorita Fisher respirando hondo con una sonrisa para recuperar el aire.

—Nos ha quedado muy claro, señorita Fisher —dijimos.

—Somos como comadronas, vamos a donde se nos llama —dijo con una amplia sonrisa—. Aunque no lo parezca, veréis que pronto empezaréis a disfrutar de vuestro trabajo. Es maravilloso ayudar a sanar enfermos, darle apoyo y fuerzas a un enfermo que cree tenerlo todo perdido, ayudar a traer un bebé al mundo, hacer que los hospitales sean eficientes… —dijo la señorita Fisher con los ojos llenos de orgullo.

—¡Cómo demonios llegué aquí! —dijo Adam Poo al ser despertado por nuestra animosa conversación. Bajó del camión con dificultad.

—¿Se está rascando lo que yo creo? —dijo Helen con asco.

—Si a eso le llamas nalgas y a lo otro cataplines, entonces es un sí. Pienso que deberíamos deshacernos de él —dijo Anna con la misma cara de repugnancia de Helen.

—No es mala idea, una idea nada desdeñable —dijo Helen con una mirada maliciosa—. ¿Qué pensará de esto la señorita Fisher?

—¿Lo comprobamos?

—Lo sé, niñas; el señor Poo dejará de ser vuestro conductor —dijo cuando le confesamos lo de anoche—. Aunque, ciertamente, no sé si estoy segura de la necesidad de un conductor para vosotras. Lo de anoche fue digno de una auténtica chica de la Cruz Roja —dijo la señorita Fisher guiñándome el ojo.

—Gracias —dije con las mejillas a punto de estallar.

—Entonces, ¿quién será nuestro nuevo conductor? —dijo Anna con alivio.

—Está a punto de llegar —dijo la señorita Fisher mirando a su alrededor como si fuese una gacela.

—¿Un cigarrillo? —dijo Helen enarcando una ceja.

—Gracias. ¿Anna? —dije cogiendo un cigarrillo.

—Un cigarrillo no matará a nadie —dijo Anna cogiendo uno.

—¿Creéis que deberíamos meter el equipaje para ganar tiempo? —dijo Anna.

—Pues no sé, quizá deberíamos esperar a que vuelva la señorita Fisher —dijo Helen.

—No creo que vuelva; tiene cuatro camiones a su cargo, no estará todo el día pendiente de nosotras. Me hubiera gustado que nos dijese dónde nos vamos a alojar, ¡qué tonta fui al no preguntárselo! Crucemos los dedos para que no sea una base militar —dijo Anna.

—Me han dicho que en la base militar de Glasgow tienen una especie de residencia para familiares; tendremos una especie de hogar y a la vez estaremos protegidas, aunque…, espero que no nos quedemos mucho tiempo allí —dije.

—Cierto, trabajaremos lo más duro que podamos para ello —dijo Anna con dulzura.

—Buenos días, señoritas —dijo un hombre de cabello oscuro, ojos grises, de unos cincuenta años de edad—. Yo seré vuestro nuevo conductor. ¿Este es vuestro equipaje?

—Sí —respondimos. Parecía un hombre agradable y muy profesional. Se acababa de duchar, olía a colonia barata, la guerra no dejaba mucho capital para caprichos como fragancias. Aun así, nos miramos agradecidas por el nuevo conductor.

—Bien, esto ya está listo; es hora de marcharnos —dijo el chófer—. Oh, disculpen mi memoria; me llamo Adam Preston.

—¿Adam? —dijo Helen con el ceño fruncido. Las tres nos miramos y empezamos a reír.

—¿Me pierdo algo? —dijo el conductor.

—Nada interesante —dijo Helen mientras subía al camión.

—Oye, chicas, ¿alguien ha recibido alguna carta? —dije recordando que hacía días que no recibía nada de correo.

—No —dijo Anna.

—Yo tampoco —dijo Helen—. Aunque varias chicas sí recibieron correo.

—En estos tiempos, no recibir noticias es igual a buenas noticias —dijo Adam mientras arrancaba el camión.

Por primera vez, subí a la parte trasera del camión. Teníamos una cocina, un pequeño consultorio sobre ruedas y varias cajas de medicamentos y víveres.

—La señorita Fisher me dijo que las condujese a la estación militar… —empezó a decir el conductor.

—Solo díganos cuánto tardaremos en llegar —dijo Helen, visiblemente irritada.

—Una hora —dijo con tono seco.

—Bueno, eso no deja de ser una buena noticia —dijo Anna, respirando con alivio.

—¿Estación militar?, ¿no era una base? —dije.

—No lo sé, querida. En esta guerra, no hacen otra cosa que construir y deconstruir bases militares. Esto sin hablar de las carreteras; puedes pasar por una carretera, y cuando dos horas después vuelves, solo encontrarás arena y barro —dijo Adam ladeando la cabeza de un lado a otro—. En esta guerra, nada es seguro.

—Hermosa frase —dije. Las tres nos miramos unas a otras, mientras recordábamos a la señorita Donovan.

El camino se hizo muy corto. El nuevo conductor era un señor muy agradable.

—Bueno, aquí es donde nos mandó su jefa —dijo cuando llegamos a un improvisado campamento militar.

Cuando llegamos, un hombre parecía estar esperándonos dentro de un jeep.

—Bienvenidas, señoritas. Soy el oficial Daniel Oswald, su hombre de contacto aquí. ¿Han tenido buen viaje? —dijo. Bajó del coche y nos saludó con una inclinación de cabeza.

Era un hombre corpulento, calvo y de carácter severo.

—Gracias, oficial Oswald. Hemos tenido un viaje muy agradable; tenemos muchas ganas de recibir órdenes y empezar a trabajar lo antes posible —dije.

—Bien, síganme; les mostraré dónde podrán estacionar —dijo el oficial Oswald.

Fuimos tras él, conduciendo por una polvorienta carretera.

—¿Es aquí? —dijo Helen con cara de haber visto un hombre de cien pies.

—Eso parece —dije mordiéndome el labio inferior—. Y pensar que casi morimos por el barro que había en las clases de conducción del señor Pattinson.

—Siento que no estamos lo suficientemente preparadas —dijo Anna con las manos en las mejillas.

—Tranquila, Anna, solo tenemos que hacer lo que nos ordenen. Personalmente, pienso que no está tan mal. Mira a tu alrededor, no hay heridos, solo un montón de soldados aburridos. Lo más seguro es que hoy solo nos toque servir cafés y hacer alguna que otra cura —dije intentando creerme mis palabras.

Había alrededor de cien soldados. Cuando llegamos, empezaron a salir de sus tiendas de campaña, algunos dejaron de afeitarse, otros de lavarse la cabeza…

—Vaya, vaya, ¡chicas de la Cruz Roja! —dijo uno de los soldados sonriendo como si hubiese visto a Papá Noel.

—Sí, así es —dije sonriendo al joven de no más de dieciocho años.

—Nos han dicho que sirven café —dijo el soldado que lo acompañaba.

—Sí, y recién hecho —dije emocionada. Ahora empezaba a entender lo que decía la señorita Donovan; para algunos seríamos lo más parecido a un ángel.

—Pues yo quiero uno —dijo un tercer soldado que se unía al grupo.

—¡Y yo también! —dijo otro corriendo al encuentro.

Antes de que nos diésemos cuenta, todos los alrededores del camión se llenaron de soldados.

—¡Oh, no sé si podremos servir a todos! —dijo Anna corriendo como una loca de un lado a otro por la minicocina.

—Y eso que aún no hemos hecho ninguna cura —dijo Helen con entusiasmo.

—Oh, ¡el libro! —dije—. ¡Chicos!, ¿quieren firmar nuestro libro de visitas? Es para cuando vayamos a otras unidades. Podrán poner su nombre y país de procedencia para que sus compañeros y amigos sepan de ustedes. También pueden poner un mensaje corto. Cuando volvamos de nuevo a sus unidades, ustedes también podrán ver los mensajes de ellos.

—Oh, es verdad, ¡el libro! —dijo Anna antes de correr a buscarlo en el miniarchivador que teníamos debajo de la camilla.

—También tenemos música —dijo Helen. Sacó el tocadiscos y puso una canción de Vera Lynn, la artista de moda.

Tuvimos tiempo de atender todas las curas y hasta servir tres tandas de café y bizcocho. Lo único desagradable fue cuando nos tocó ir a algunas tiendas de campaña a atender a los soldados que no podían acercarse al camión, y tener que enfrentarnos al barro en primera persona.

—Es hora de marcharse. Las unidades aéreas acaban de regresar de una batalla. El equipo sanitario de la base precisa de apoyo para la asistencia anímica de los soldados. Niñas, prepárense para ver los verdaderos horrores que deja la guerra —dijo el oficial Oswald con tono severo. Se despidió con un saludo militar.

El oficial Daniel Oswald dio por finalizada la asistencia y nos ordenó que nos dirigiéramos a la base militar aérea de la RAF en Glasgow. Apenas tardamos dos horas en llegar.

—¡Chicas de la Cruz Roja! —dijo un médico cuando llegamos al hangar.

Tenía la bata llena de sangre y algo marrón. Era un hombre alto, joven, tendría alrededor de treinta y ocho años. Tenía una espesa cabellera oscura cortada en un favorecedor corte americano.

—Estamos a su servicio —dije.

—Van a llegar un montón de soldados en estado de shock. Necesito que intenten tranquilizarlos mientras atendemos al resto.

Miramos a nuestro alrededor. El hangar era enorme, el fondo se había convertido en un improvisado hospital. Había más de cien heridos: algunos lloraban desconsoladamente mientras las enfermeras corrían de un lado a otro. Algunos soldados estaban sentados en la entrada del hangar: vi que empezaban a contar; unos en silencio y otros en voz alta y otros en grupo. Miré en la misma dirección que ellos y vi que estaban contando aviones.

—He contado veintitrés —dijo un soldado.

—Aún faltan cuatro —dijo el soldado que estaba a su lado.

Ambos eran parecidos: el mismo cabello castaño, los mismos ojos marrones y el mismo rostro aniñado.

Empecé a contar con ellos de forma instintiva. Aún quedan tres, me susurré.

—¡Chica de la Cruz Roja!, te necesito aquí —dijo una enfermera.

Reaccioné de inmediato.

—Aquí estoy —dije.

—Sujétale mientras intento coserle la herida —dijo la enfermera. Era joven, de unos veinte años. Hablaba con un dulce acento londinense. Tenía la cara empapada en sudor y sus verdes ojos fijos en la herida. Entendí a lo que se referían la señorita Fisher y la señorita Donovan cuando decían que debíamos mantener el foco.

—Creo que la anestesia aún no hizo efecto —dije con el rostro más sudoroso que el de ella.

—¡Anestesia! —dijo sonriendo sin muchas ganas—. Hace tres días que no recibimos suministro. De todas formas, no te preocupes, no tardará en desmayarse —dijo mientras le suturaba la herida que tenía en la pierna.

Tenía la pierna llena de sangre, no alcanzaba a ver dónde estaba la herida.

—No veo la herida —dije.

—Las heridas que nos hacemos no tienen nada que ver con las que verá aquí. Esos alemanes usan una especie de armas corrosivas, dañan el tejido de tal forma que luego se hace difícil de suturar; en esta guerra todo es posible —dijo haciendo una pausa para sonreírme—. ¿Ves?, allí está la herida, el resto no debe preocuparnos más allá de mantener una higiene adecuada para que no se infecte. Deja de preocuparte, querida, podremos salvarle la pierna —dijo con tono calmado pero tenso.

—No…, no…, ha dejado de… —balbuceé.

—¿De moverse? Es por el dolor, no te preocupes cielo, estará bien. Ya no te acapararé más. Será mejor que vayas a la entrada del hangar, ¿oyes? Veintisiete, todos han vuelto —dijo con la mirada fija en la pierna del soldado. No pude ver su rostro ni adivinar su edad debido al polvo, la sangre y la suciedad que lo cubría.

Cuando llegué a la entrada del hangar, ya habían bajado de sus aviones. Tenían la mirada perdida, y temblaban. No supe cómo actuar, me hubiese gustado tener cerca a Helen y a Anna, pero hacía rato que no las veía, lo cierto es que tampoco pude buscarlas.

—Intenten tranquilizarlos —gritó el doctor.

No supe cómo demonios debía hacerlo, pero obedecí. Parecían haber perdido el alma en el aire. Las cosas empeoraron cuando algunos empezaron a llorar, se acurrucaron en el suelo, abrazaron sus piernas y empezaron a gritar con las manos en las orejas.

Capítulo doce

28 de agosto de 1944

En nuestra primera semana como voluntarias de la Cruz Roja, fuimos asignadas a dos paradas por día. Íbamos de un lugar a otro, estábamos donde nos llamaban. Nuestras jornadas laborales duraban más de once de horas, pero pasaban volando. Después de atender a los soldados, siempre quedaban tareas por hacer: ayudar a limpiar los hospitales, limpiar los platos, e incluso lavar ropa. Acabábamos los días exhaustas. Algunos soldados, gracias a Dios la minoría, nos miraban con recelo, sin entender muy bien lo que hacíamos allí y consideraban que solo éramos una distracción para las tropas. Solo Dios sabe las veces que tuve que explicar que no solo servíamos café y bizcocho, y que si lo hacíamos era por cuestiones psicológicas. La cálida bienvenida que nos daban los soldados que agradecían nuestra presencia hacía desaparecer las ofensas de sus compañeros y daban sentido a nuestro trabajo. Las enfermeras eran muy agradables y agradecían constantemente el alivio que les daba nuestra presencia.

Me senté en la cama, miré mis manos: estaban rojas y secas de tanto lavar platos y por los desinfectantes de todo tipo.

Quería mirar por la ventana, pero estaba demasiado cansada. Agradecí que al menos teníamos un hogar temporal decente. Habíamos ocupado una antigua residencia de estudiantes; la universidad en la que estudiaban sus residentes había sido reducida a escombros. Era sencilla, pero acogedora: tenía una gran biblioteca, un salón grande y una cocina amplia: el resto eran todo habitaciones.

Me di cuenta de que me había quedado dormida cuando alguien tocó la puerta.

—Oh, querida, ¿cómo fue el día? —dije dándole un abrazo.

—Cansado —dijo Tesse dejándose caer sobre la cama—. Hueles mucho a lejía —dijo haciendo un gracioso gesto para taparse la nariz.

—Tú también —dije sonriendo.

—¿Te vienes? No creo que sea la mejor fiesta del mundo, pero nos servirá para desconectar un poco —dijo Tesse, bostezando—. Hay Coca-Cola —dijo como si de repente se hubiese convertido en la bebida menos deseada del mundo.

—Uf, ojalá pudiese negarme; estoy realmente cansada —dije.

—Lo mismo pensé yo, pero forma parte de nuestro trabajo. Pensé que Anna podría cantar una canción. Tienes que ver a esos chicos, tienen la mirada perdida, sería injusto no ir a la fiesta. Necesitan algo para sentirse cerca de casa, y ¿qué hay mejor que un par de americanas locas para subir los ánimos? —dijo dando una vuelta sobre sí misma.

—Voy a cambiarme —dije.

Abrí la ventana, entró una cálida brisa de verano con olor a flores y estiércol. Me puse un vestido sencillo, un recogido informal, un poco de pintalabios y ya estaba lista para bajar. Había varias chicas esperando, casi todas tenían la misma cara de cansancio.

—Oh, ¿otra vez entró? —dije sonriendo.

—Parece que le encanta vivir con nosotras, ¿cómo podríamos echarla? —dijo Emma con una mueca infantil.

—¿En serio pensáis dejar que viva aquí? —dijo Tesse con la mano en la boca.

—¿Qué podemos hacer? La echamos, pero siempre vuelve —dijo Blanche, una compañera.

—¿Qué os parecería cerrar las ventanas de la planta baja? —dijo Helen enarcando una ceja.

—Mmm…, podríamos hacer eso, pero creo que por aquí tenemos una memoria de pez —dije sonriendo, el resto de las chicas se unió de inmediato.

—Sé que es una cabra, pero no deja de ser una adorable mascota —dijo Anna, mientras le daba un trozo de pan y le daba un beso en la boca o lo que fuera eso.

—Oh, debe de ser Adam —dije, me retoqué el maquillaje y salí a la puerta principal.

—¡Hola, chicas!, traigo correo —dijo Matie Fisher, y bajó del jeep con una caja enorme.

Anna enseguida corrió a cogerme de la mano y Helen me abrazó por los hombros.

—Todo estará bien —dijeron.

El corazón me dio un vuelco, sentía como si algo sordo me diese en la cabeza. La boca se me secó, no podía decir una palabra mientras esperaba a que Matie dijese mi nombre.

—María Petrovna, dos cartas —dijo Matie.

—Hay una de la madre de Will —dijo Helen mientras abría la carta lo más rápido que podía. Yo solo podía ver como Helen y Anna leían la carta.

—¡Lo han localizado! —dijo Anna.

—¿Cómo? —dije estupefacta.

—La carta dice que fue visto por última vez en un campo de prisioneros alemán. Dice que él y tres compañeros escaparon dos semanas después de llegar.

—¿Y? —dije.

—No dice nada más —dijo Anna.

—¿No te das cuenta, May?, ¡sigue vivo!, fue interceptado, pero logró escapar.

—¿Dice quiénes son los otros tres compañeros? —dijo Anna.

—No, no los menciona, pero seguro que podremos enterarnos de algo por aquí —dijo Helen.

Las piernas me temblaban, necesitaba sentarme, pero no tenía fuerzas para hacerlo.

—Oh, querida May, ahora las posibilidades de que siga con vida son enormes. ¿Por qué te has puesto más triste? —dijo Anna.

—¿Por qué no me ha escrito en todo este tiempo? Podría haberle pasado algo mientras huía —dije.

—No, querida, su madre dice que la fuga fue un éxito.

—Pero hace dos meses de eso; no me intentéis ocultar la fecha que pone en la carta, la he visto. ¿Por qué no hemos tenido noticias de él en todo este tiempo? —dije.

—No lo sabes; lo único que sabes es que es un hombre libre, y que no está muerto —dijo Anna con tono esperanzador.

—Ahora más que nunca debes ir a la fiesta, ¡no pienso dejar que te quedes aquí!, sé cómo te pones cuando recibes noticias sobre Will; pero esta noche será diferente, bailaremos y festejaremos la fuga de Will —dijo Helen levantando una imaginaria copa de champán.

Pusieron música de Frank Sinatra durante toda la noche. Estuvimos luchando constantemente para no dormirnos. Era una fiesta de altos cargos del Ejército. No hacían otra cosa que hablar de estrategias militares, que por supuesto, se encargaron de mantener alejadas de nuestros oídos.

Más que una fiesta, aquello parecía un funeral. Por suerte, el suplicio no duró más de dos horas. Consideraron que nuestra presencia podría comprometer la seguridad nacional y de los aliados; cómo no, el general que nos dijo esto era americano.

Tuvimos que fingir pena, aunque lo único que queríamos era salir de allí y perderlos de vista.

Capítulo trece

30 de agosto de 1944

A medida que pasaban nuestros días en la campiña inglesa, nos sentíamos más cómodas con nuestra rutina diaria. Nos levantábamos al amanecer, desayunábamos y salíamos al encuentro con Adam, que siempre nos esperaba puntual en el jardín de la residencia. Ya habíamos visitado doce campamentos en total; visitábamos una media de dos por día y a veces la cantidad se duplicaba si alguna de nuestras compañeras estaba fuera de servicio. Muchos de los soldados a los que servíamos eran jóvenes, algunos hasta parecían no tener edad para afeitarse. La juventud de su rostro no era la misma que la de sus ojos, que mostraban almas viejas y rotas. Tenían cicatrices invisibles; muchos días me preguntaba cómo podría sanarlas. A su regreso nunca hablaban de lo que había pasado durante el servicio, no hacía falta. A todos les temblaban las manos; ¿si hubiesen podido volver atrás habrían hecho lo mismo? Era imposible no encariñarse con ellos; éramos lo único que tenían. Eran tantos los campamentos que atender y nuestra unidad tan poco numerosa, que tenían que pasar dos semanas hasta regresar a las unidades iniciales y volver a empezar el ciclo.

—Esos chicos están rotos —se lamentó Anna mientras cargábamos varias bandejas de bizcochos.

—Sí, justo estaba pensando lo mismo. Es increíble el poder de una buena taza de café, un trozo de bizcocho y algo de música —dije.

—Sí, les recordamos un poco al hogar —dijo Helen con una mueca de humanidad. Me había sorprendido su reacción, parecía que ningún corazón se resistía a la guerra.

—Quiero pintar este camión, ¿crees que podremos hacerlo hoy? —dije.

—May, no estamos aquí para diseño y… —dijo Helen.

—Lo sé, pero quiero hacerlo —repliqué.

—Cuenta con ello si nos queda algo de tiempo antes de que anochezca —dijo Helen.

—No será necesario, estoy segura de que los soldados estarán encantados de ayudarnos —dije con entusiasmo.

—Son encantadores, ¿verdad? —dijo Helen con nostalgia.

—Sí, ya lo creo. En ocasiones están tan entusiasmados, que me hacen olvidar la guerra —dije con una sonrisa—. Grandes amigos a los que solo veremos tres o cuatro veces en nuestra vida, ¿no os da un poco de tristeza? —dije.

—Un poco —dijo Helen; Anna asintió con la cabeza.

—Cuando la señorita Donovan venga a la revisión, estoy segura de que se quedará encantada con nosotras. Estoy segura de que la semana que viene nos mandará al frente. Ya estamos más que preparadas, ¿no creéis, chicas? —dije.

—Sí, parece mentira, pero siento que puedo hacer esto hasta con los ojos cerrados. Y si deja de haber sirenas de avisos de bombas, me volveré loca, creo que ya no puedo vivir sin ellas —dijo Helen, bromeando.

—¡Chicas! —dijo Liz Anderson con aspecto esplendoroso—. Veo que estáis a punto de salir, por poco no llego.

—¿Qué pasa? —dijimos sonriendo.

—Mañana vendrá la señorita Donovan. Lo más seguro es que venga a la hora del almuerzo —dijo—. Recordad: nada de pintalabios excéntricos; mejor que no uséis joyas ni esmalte de uñas —dijo mirando las uñas de Helen.

—¡A sus órdenes! —dijo Helen, sonriendo e imitando un saludo militar.

—Veo que ya eres una más —dijo Matie sonriendo.

—Lo intentamos —dijo Anna abrazándola por el hombro.

—Matie, sé lo que hiciste. Muchas gracias —dije con la mirada fija en la punta de mis pies.

—Aún no me contestó, lo siento —dijo Matie.

—No te preocupes; sabía que la señorita Donovan no convertiría mi búsqueda de Will en una prioridad.

Los soldados se mostraron muy serviciales. No se lo pensaron dos veces cuando les dije que me ayudasen a pintar ese destartalado camión. Pintar con pintura para coches era mucho más difícil de lo que creía. No dejé de agradecerles a los chicos mientras pintábamos.

Anna estaba escribiendo cartas para las familias de los soldados.

—Gracias, preciosa; mi madre se sorprenderá cuando lea una carta mía que pueda leer sin necesidad de su diccionario de jeroglíficos —dijo un soldado al recoger su carta terminada y le guiñó un ojo.

Anna, sentada en aquel almohadón en la parte trasera del camión, parecía una musa.

Helen estaba haciendo las curas de rutina.

—Bueno, creo que esto ya está —dije observando el reluciente verde con el que pintamos el camión—. Ojalá pudiésemos usar otro color diferente a este.

—Son colores de camuflaje. Otro color podría llamar la atención de los aviadores —dijo Helen cuando terminó la última cura del día.

—A veces se me olvida dónde estamos —dije.

—Eso es bueno, ¿no? —dijo Helen con una mueca de cansancio—. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Voy a pintar un ramo de flores en el capó, creo que es buena idea —dije.

—May —dijo cogiéndome por los brazos y mirándome fijamente—, estamos en guerra, cariño; no creo que puedas hacer nada eso. Si queremos impresionar a la señorita Donovan, será mejor que empecemos a limpiar el camión.

—Lo dejaremos como los chorros del oro —dije poniendo mis manos en la cintura, lista para la acción—. ¿Crees que los chicos nos ayudarán también con esto? He perdido toda la mañana con la pintura, y eso que he tenido ayuda; ¿nos dará tiempo?

—Cuenta con ello —dijo Phillip, un agradable soldado polaco, que también me había ayudado con la pintura.

En menos de media hora, y con la ayuda de las chicas y tres soldados, tuvimos el camión reluciente.

El olor a café, bizcocho y pintura casi consigue disimular el olor a sudor de los soldados.

—Gracias, chicos —dije con sinceridad—. No hubiese podido hacerlo sin vosotros.

—Ha sido un placer; pero queremos algo a cambio. ¿Qué te parece un beso, y otro servicio de café? —dijo uno de los tres muchachos que me habían ayudado.

—Eso está hecho —dije besando a Tom, un chico alto y delgado, de tez oliva y enormes ojos verdes. También besé a los gemelos Josh y Mat—. Y ahora, el café.

—Oh, gracias; creo que no volveremos a lavarnos las mejillas en meses.

—Muy gracioso, chicos —dijo Helen, fingiendo celos.

—Será mejor que volváis al trabajo; nuestra jefa está a punto de llegar y no quiero que nos acusen de distracción —dije. Los chicos hicieron una reverencia a la irlandesa y se marcharon. Tenían un hermoso acento polaco.

—Oh, chicas, chicas; ya viene —dije señalando con el dedo el jeep que se estaba acercando.

—Oh, May, ¿cuándo te pondrás gafas? —dijo Helen mirándome con cara de aburrimiento.

—¡Gafas!, eso jamás; hacen que parezca una tortuga. ¿Por qué lo dices? —dije.

—Relájate, no es ella —dijo encendiéndose un cigarrillo.

—Entonces, ¿quiénes son? —dije poniendo la mano para proteger mis ojos del sol, y los achiné como si el gesto me recuperase la vista.

—Es tu capitán —dijo Anna.

—Anna, ¿cómo puedes decir eso? —dije con la cara encendida por el enfado que me subió desde las piernas.

—May, cálmate; es solo una forma de hablar, lo siento —dijo Anna corriendo a abrazarme.

—Oh, Anna, siento haberme puesto así; es que…, la verdad, es que estoy muy nerviosa. Hoy es un día muy importante, tengo los nervios a flor de piel.

—Estoy segura de que la señorita Donovan nos dará el visto bueno para ayudar fuera de Inglaterra. Todo estará bien —dijo Anna.

—Buenos días —dijo el capitán Vermont. Tenía las mejillas quemadas por el sol, y había olvidado lo alto que era. No conocía bien al frío capitán; no sabía por qué me sentía como si hubiese visto a un viejo amigo.

—Me alegra mucho verlo, capitán Vermont —dije con una sonrisa—. ¿Les apetece un café? Aún queda bizcocho.

—No, gracias, pero estoy seguro de que a mi amigo Lewis le encantará tomar uno —dijo mirando al corpulento compañero con el que venía; Vermont debía de, como mínimo, doblarle la estatura. Luego agregó con un tono de voz suave—. Yo también me alegro mucho de verte, María. ¿Y esto? ¿Preparándose para la visita? —dijo mientras su compañero devoraba el bizcocho con ganas; hizo que valiese el esfuerzo que me tomaba hacerlos.

—Sí, estamos esperando a la señorita Donovan, estará a punto de llegar —dije.

—¿Solo la señorita Donovan? —dijo Vermont enarcando una ceja.

—Sí, ¿por qué repite lo que digo? —pregunté.

—Porque no solo va a venir la señorita Donovan; la acompañan periodistas, altos mandos de la Cruz Roja y algunos de mis jefes —dijo mirándome por debajo de las pestañas.

—Oh, ¿nunca tendrán suficiente propaganda? —dije con asombro.

—No lo sé. Otra cosa, María; tu jefa no vendrá hoy, lo hará mañana —dijo Vermont; aún seguía sin apartar los ojos de mí. Su mirada me resultaba inquietante, era como si no quisiese perderse ninguna de mis expresiones.

—¿Estás seguro? —dije con el estómago dando vueltas por la noticia.

—Sí, un par de mis superiores serán los encargados de hacerles la gira —dijo fingiendo una mueca de pena.

—Oh, May, quizá alguno de los jefes de la Cruz Roja pueda ayudarte —dijo Helen.

—May, ¿qué necesitas de la Cruz Roja? —dijo Vermont.

Se me pusieron las mejillas rojas, me sentía enfadada y molesta al escuchar mi diminutivo de alguien tan desagradable como Vermont.

—Oh, yo… Hace casi un año que no sabemos nada de un vecino nuestro. Desapareció el otoño pasado. La última noticia que tenemos de é, es de hace dos meses aproximadamente. Su madre nos dijo que logró escapar de un campo de prisioneros; y desde entonces no sabemos más. No sé si podrán hacer…

—Los de aquí, no creo; están demasiado ocupados con la revista Life. Tengo un amigo en Nueva York que trabaja para la Cruz Roja; rastrear a los prisioneros de guerra es parte de su trabajo —dijo Vermont con seriedad.

Helen y Anna me miraron con caras desafiantes, pero yo las ignoré. Vermont se inclinó para examinar mi cara. Me alisé los cabellos rubios de forma consciente: no recordaba la última vez que usé una barra de labios ni cuándo toqué por última vez un peine.

—Gracias.

—Te mantendré al tanto —dijo Vermont y se marchó hacia su jeep.

Helen ahora me miraba con furia.

—Pero, ¿qué haces? ¿Por qué no le dijiste la verdad? —susurró Helen a sus espaldas.

—Estoy cansada de contar mi triste historia una y otra vez. Ya no sé cuántas veces lo he hecho —protesté.

—Ahora es diferente —dijo Anna con el ceño fruncido.

—¿En qué es diferente? —dije poniéndome a la defensiva.

—En que él va a hablar con su amigo para ayudarte a encontrar a Will, ¿crees que es justo mentirle? ¡Por Dios!, además se te da fatal. Supo que estabas mintiendo desde el primer momento —dijo Helen.

—¿En serio?, ¿supo que mentía?

—Claramente —dijo Anna con convicción.

—Buena suerte para mañana —dijo Vermont desde el jeep—. Ah, fue idea suya parar a por café —dijo señalando a su sonriente compañero.

—Gracias, chicas —dijo su compañero.

—May, tienes que buscarlo y decirle la verdad; lo que has hecho no está bien —sermoneó Helen.

—Tienes razón —dije.

El día era gris. Cuando llegamos al campamento, estaba chispeando. Tenía los ojos hinchados, y era un matojo de nervios. Aquella mañana me despertó Patty, nuestra mascota. Estaba repasando todo en mi cabeza, y rezando para conseguir sorprender a la señorita Donovan. La idea de quedarme atrapada en Inglaterra o volver a casa me tenía aterrada. Aquella mañana, a pesar de mis esfuerzos, no conseguí desayunar, ni tan siquiera podía tragar saliva sin parecer un camello.

—¿Por qué tenía que llover justo hoy? —dije mientras abríamos el camión y empezábamos a atender a la fila de soldados que se empezó a formar frente al mostrador del camión.

—¿Cuándo no lo hace aquí? Además, solo está chispeando, no es ni lluvia —dijo Anna; estaba casi tan nerviosa como yo.

—El camión te quedó precioso —dijo Helen mientras lo admiraba desde el exterior.

—Gracias, Helen. De no ser por los amables ayudantes que tuve, estoy segura de que ahora parecería un trozo de hierro oxidado con pegotes de pintura —dije desde el interior del camión.

—Todo estará bien, May; necesitas relajarte un poco, cariño —dijo Helen.

Las miré a las dos; sabía que tenían razón, pero eso no era suficiente para calmar mis nervios.

—Tenéis razón. Ojalá pudiese calmarme —dije mordiéndome el labio inferior y respirando hondo mientras agarraba los brazos de la camilla.

—Hola, chicas —dijo Patrick Steward, un enérgico soldado de veintidós años de Boston—. ¿Podemos ayudar con las donas? Por favor —dijo con una adorable mueca.

—No creo que sea posible —dije mientras me limpiaba el sudor de la frente—, hoy es un gran día; vienen los jefes.

—Pero, la última vez que te pregunté esto mismo, prometiste que a la próxima dejarías que mis amigos y yo te ayudásemos —dijo con la mirada llena de brillo. ¿Acaso podía negarme?

—Están a punto de llegar, Patrick —dije lamentándome.

—Oh, May, déjalo ayudar; creo que tener soldados ayudándonos nos aumentará los puntos; además, será más divertido con su ayuda —dijo Helen.

—Por favor —dijo sosteniendo sus manos en oración y batiendo sus ojos azules hacia mí.

—Está bien, habéis conseguido convencerme —dije ladeando la cabeza y riéndome de no sabía qué; quizá de mí misma.

—¡Genial! —dijo con una gran sonrisa—. Enseguida estoy de vuelta.

Enseguida volvió con sus amigos: Matthew, un rubio risueño de Connecticut con unas orejas más grandes de lo usual y Jacob, un pelirrojo dicharachero con una dentadura desmejorada del sur de Polonia. Todos rondaban la edad de Patrick.

La señorita Donovan no tardó en llegar. Venía acompañada por una comitiva de la que no conocía a nadie, a excepción de Matie Fisher. Miré el reloj, eran las doce y media. Todos venían sonriendo, los fotógrafos les hacían fotos constantemente.

—¡Oh, música!, se nos olvidó poner música —dije queriendo tirarme de los pelos, pero no pude por el sombrero que me tocaba llevar siempre; menos mal que me lo podía quitar para dormir. La señorita Donovan y Matie Fisher se veían espléndidas sonriendo y saludando a los soldados.

—Hola, niñas, ¿cómo están? Es una alegría verlas de nuevo. Veo que han hecho un excelente trabajo con el camión. Se ve tan reluciente como nuestras tropas —dijo la señorita Donovan con una amplia sonrisa.

—Gracias, señorita Donovan —dijimos las tres. Estábamos las tres juntas frente al camión, intentando sonreír sin que nos temblasen las mejillas mientras los fotógrafos no dejaban de hacernos fotos.

—Hermosa canción —dijo uno de los altos cargos de la Cruz Roja que estaba acompañando a la señorita Donovan.

—Es Vera Lynn, la cantante favorita de nuestras tropas. Intentamos que se sientan un poco más cerca de su casa —dije a la vez que un fotógrafo me hacía una foto tan de cerca que casi me deja ciega.

La comitiva fue entrando de uno en uno al camión para hacerse fotos. Me relajé al ver el orgulloso rostro de la señorita Donovan. Creo que lo hemos hecho muy bien, me dije a mí misma.

La sesión de fotos y la visita fueron más cortas de lo que esperaba. Me sentí aliviada cuando empezaron a marcharse.

—María, sabes que no tenemos suficientes unidades en Francia. Para la próxima semana, tendremos que enviar un mínimo de cinco unidades —dijo con gesto serio—. No sé si vosotras seréis una de las unidades que mandaremos.

—Pero… ¿por qué? —dije perpleja.

—No es solo cuestión de pintura, es mucho más que eso. Estoy muy orgullosa de ti, pero sabes que esto es un equipo; no comparto el mismo orgullo sobre Anna y Helen. Es evidente que Helen ha usado un pintalabios demasiado llamativo; quizá debería usar un limpiador más efectivo —dijo mirando a Helen por el rabillo del ojo.

—Pero, señorita…

—Sé lo importante que es para ti ir a Francia, pero…, tengo que pensarlo muy bien. Francia no será como Inglaterra; allí os toparéis con cosas mucho más duras…

—Por favor… —supliqué.

—Ahora no tenemos nada más sobre lo que hablar —dijo con tono seco.

—¿Después? —dije abatida.

—Tendrá noticias mías, señorita —dijo y se marchó sin más.

No podía creer lo que estaban oyendo mis oídos.

Capítulo catorce

Volvimos a casa tras el día más largo de mi vida. Cuando llegamos, la señorita Matie Fisher nos estaba esperando.

—Hola, May, siento tener que pedirte esto; sé que ha sido un día muy largo —dijo Matie.

—Dime —dije con un nudo en la garganta—. ¿Qué pasa?

—Tengo que pedirte un favor; necesito que hoy salgáis en horario de noche. Con la visita de la señorita Donovan, no hemos tenido tiempo de visitar todos los campamentos que prometimos, y ya sabes cómo se ponen los soldados; muy celosos. ¿Puedes cubrir los campamentos que quedan? Son las seis de la tarde, ya casi es hora de cenar —dijo mirando su reloj de muñeca con una hermosa correa de cuero marrón—. No están muy lejos, a cuarenta minutos; seguro que terminaréis antes de las diez. Solo queda un campamento por visitar, el más numeroso de Inglaterra. Hablo de trescientos soldados, y solo estaréis vosotras, ¿qué me dices?

—Cuenta con ello, Matie.

—Gracias —dijo con alivio—. Siento no haber conseguido nada con la señorita Donovan.

—No te preocupes, Matie. El capitán Vermont ha dicho que tiene un amigo en Nueva York que podría echarme una mano.

—Esa es una noticia maravillosa —dijo Matie emocionada—. ¿Por qué no estás contenta?

—No lo sé. Es todo muy extraño y tengo mucho miedo; miedo a saber.

—Lo siento mucho, May…, yo… —dijo Matie.

—Sí, tienes que irte corriendo —dije con comprensión—. Es muy difícil atender a la señorita Donovan.

—Más difícil que atender a un regimiento —dijo Matie.

—Ni que lo digas —resopló Helen.

Las cuatro nos reímos.

—Chicas, tengo que irme —dijo Matie con pena.

—Claro. Ten cuidado con la señorita Donovan —dije guiñándole el ojo.

—Estoy vacunada —dijo sacándome la lengua y se fue.

—Ojalá ella fuese nuestra jefa —dije mientras veía a Matie subir al jeep—, seguro que no pondría tantas pegas para dejarnos marchar al frente.

—Tengo que hablar con Vermont —dije con tono hastiado.

—No debiste mentirle —dijo Helen señalándome con su cigarrillo. Las tres subimos al camión después de que se marchara Matie.

—Niñas, ¿aún tienen ganas de trabajar más? —dijo Adam.

—Tenemos turno extra —dije.

—Vaya, ¿qué puedo decir yo aparte de vámonos? —dijo Adam con una amplia sonrisa.

Dos minutos después ya habíamos salido de la residencia.

—Anna, deja de pensar en Jacob; recuerda que tiene a una chica en casa —dijo Helen dándole un golpecito en el hombro.

—Lo sé, no hace falta que me lo digas cien veces al día —dijo Anna.

—Dejaría de hacerlo si no pensases cien veces en un hombre comprometido al que le parece bien ser infiel a su chica —dijo dando una calada de su cigarrillo, dejó caer sus piernas sobre el marco interior de la ventana trasera y su cabeza sobre una caja de vendas.

—Oh, claro; está hablando Helen la perfecta —protestó Anna mientras se tumbaba junto a Helen y tomaba la misma pose que ella.

—¿Qué tengo que hacer con vosotras? Tú, bella durmiente, ¿por qué le mentiste a Vermont?

—No lo sé, creo que fue algo impulsivo; y, además, estoy cansada de contar mi vida una y otra vez. ¿Pasó algo nuevo con Jacob? Sé que os volvisteis a ver —dije.

—Lo mismo de siempre. Él intentó besarme en la mejilla, pero no le dejé. Le dije que yo me merecía a alguien mejor, no a alguien que le dice a su novia que la quiere mientras intenta besar a otra —dijo Anna.

—Eso estuvo bien. ¿Qué te dijo él? —dijo Helen.

—Estuvo de acuerdo conmigo; me pidió disculpas unas diez veces, pero no las acepté. Le dije que ahora mismo, no podíamos ni ser amigos. Le dije que me parecía incorrecta su postura y que no la entendía —dijo Anna—. Me dijo que tenía razón, y que ni él mismo se entendía. Me confesó que lo único en lo que pensaba era en seguir con vida. Después de todo, no le culpo; estamos en guerra —dijo Anna mientras jugueteaba con su hormiga de peluche—. También me pidió perdón por su confusión, me dijo que no se esperaba lo que pasó.

—¿Qué pasó? —dijo Helen incorporándose sobre sus codos—, ¿le besaste?

—No, se refería a sus sentimientos. No esperaba tener sentimientos románticos hacia mí —dijo Anna resoplando con impotencia.

—Pues no le creo —dijo Helen, y dejó caer su cabeza para atrás y siguió fumando su cigarrillo y mirando el techo como si fuese el firmamento.

—Pues yo tampoco le creo. Lo siento, Anna —dije.

—Sé que esto es una locura, pero no puedo dejar de fantasear con él —dijo Anna sin ganas de seguir hablando del tema.

La temperatura bajó bruscamente; no recordaba haber visto antes mi aliento con tanta nitidez. Las nubes habían desaparecido dejando tras de sí un hermoso cielo despejado y estrellado. Y una casi luna llena. A pesar del frío que hacía, yo tenía la frente sudorosa, aunque ya conducía bien, aún seguía teniendo ciertas dificultades, y eso que contaba con la compañía de Adam, un excelente conductor y maestro autonombrado. Agarraba el volante con tanta fuerza que siempre acababa con dolor de muñecas. Mi estado de ánimo seguía siendo deplorable, pero al menos estaba distraída. Sentía la muerte cercana a mí de forma constante.

—¿Cree que he mejorado? —pregunté.

—Casi podría decirse que es una conductora excelente, solo le falta tener más seguridad en sí misma —dijo Adam.

—Gracias, es usted siempre muy amable —respondí orgullosa de mí misma.

—Ya queda poco para llegar, y el camino de aquí hasta el campamento es muy amistoso; ¿por qué no aprovecha para conducir más relajada? —dijo Adam con tono paternal.

Asentí con la cabeza y aflojé un poco las manos.

—Se conduce mejor así —dije resoplando de alivio—. Adam, parece que tendrás que seguir aguantándonos una temporada más; creo que aún no nos enviarán al frente —dije con semblante abatido.

—Será un placer —dijo Adam con una amplia sonrisa.

—¿Echas de menos a tu familia? —pregunté con curiosidad.

—Sí, tengo una hermosa esposa con la que tengo dos preciosas hijas, Betty y Lisa —respondió con orgullo—. Y, sí, las echo de menos, pero hay que trabajar; mis pequeñas aún están en la universidad.

—Debe de estar muy orgulloso, de que a pesar de la guerra aún continúen con sus estudios —dije.

—¿Qué opción me queda? —dijo Adam ladeando la cabeza de un lado para otro—. Preferiría que nunca saliesen del sótano, ya sabes que Londres es diana de bombas, pero quiero que estén preparadas para cuando esto acabe. Ya hemos llegado, no te pases —dijo Adam sujetándome del brazo.

—Oh, está todo tan oscuro, que no había visto el campamento —dije.

La luz de la luna iluminaba varios fusiles enormes, no sabría qué nombre darles. A la izquierda de los enormes fusiles se veía una casita de techo bajo cubierta con paja y barro. Me miré al espejo y vi que estaba pálida. Me pellizqué las mejillas para recuperar algo de color.

Cuando llegamos, empezaron a salir soldados a nuestro encuentro. Pude contar unos ciento treinta soldados; me sentí aliviada al ver que las cifras de Matie fueron exageradas.

—Hola chicos, ¡lo prometido es deuda!, perdonad el retraso —dije frente a la mirada asombrada de los soldados.

—Creímos que ya no vendrías —dijo un soldado con el ceño fruncido.

—Me siento un beduino víctima de un espejismo —dijo un soldado achinando los ojos para acostumbrarse a la luz de los faros del camión.

—Buenas noches —dijo un tercer soldado con una amplia sonrisa.

—¿Tenéis alguna cura para atender? —dije intentando borrar mi cara de cansancio con una gran sonrisa.

—Esta mañana me hice una herida al bajar del tanque, el médico me dijo que no era de importancia y que me la curaríais vosotras —dijo un cuarto soldado que llegó maldiciendo.

—Se la curaré encantada. Aparte del caballero, ¿hay alguien más para curas? —dije.

—No, para curas no, pero sí para un café y esos deliciosos bizcochos que me han dicho que hacen ustedes mismas —dijeron un grupo de soldados casi al unísono.

—¡Eso está hecho!

—Anna, ¿puedes…? —dije, pero me callé al verla dormida y roncando como un oso.

—Parece que tus compañeras están fuera de servicio —dijo un soldado que se había asomado por la ventana de la furgoneta. El comentario provocó una carcajada en el grupo, que muy a mi pesar, no logró despertar a mis durmientes compañeras.

—Pero estoy yo; debo decirles que sirvo unos cafés terribles, pero disfrutarán de mi té —dijo Adam con una sonrisa paternal y su precioso acento cockney.

Esta vez, la totalidad de los soldados sustituyó su rostro cansado y lleno de tedio debido al frío y al tardío turno que les tocaba hacer por uno de gratitud y alegría.

Después de terminar la única cura del turno, empecé a servir cafés y bizcocho tan rápido como podía. Me sentí muy agradecida por la ayuda de Adam.

—No puedo creer que hayáis venido aquí —dijo un soldado con la cara cubierta de mugre y polvo—. Me llamo Percy McNamara, ¿de dónde eres, señorita de la Cruz Roja?

—Soy de Moscú, pero vengo de Tánger —respondí.

—Oh, yo estuve allí —dijo con tanta emoción que casi tira su café—. Es una ciudad muy hermosa; siempre que podíamos íbamos a pasar las tardes en la playa, no como aquí —dijo con nostalgia.

—¿De dónde eres? —pregunté.

—De Londres, señorita. Ah —dijo alzando su dedo índice al aire—, no me diga que las cosas están peor allí —dijo terminando con una sonrisa y dando un mordisco a su bizcocho.

—Nos han alegrado la noche; eso incluye a las bellas durmientes que llevan detrás —dijo un soldado con la boca llena de bizcocho.

—Totalmente cierto —dijo otro soldado. Los compañeros que les rodeaban asintieron con la cabeza.

Me sentí muy a gusto en su compañía. Conversé con algunos de ellos después de terminar de servir los cafés. Hablamos de nuestras películas favoritas, de las canciones que escuchamos por última vez…, los chicos rara vez hablaban sobre la guerra; de hecho, nunca lo hacían. Me despedí de ellos y les prometí que pronto volveríamos a visitarlos; a pesar de sus insistencias, no pude prometerles que sería mi equipo y no otro. Me di cuenta de que ellos también alegraron mi noche, me fui mucho más alegre y optimista que cuando llegué.

—¿Quieres que conduzca yo, señorita? Se te ve muy cansada, y además ya conduces muy bien —dijo Adam.

—No, lo haré yo, muchas gracias —dije con seguridad.

—Así me gusta; sabía que dirías eso —dijo Adam asintiendo con orgullo mientras se ponía el cinturón del copiloto.

Esta vez, aunque estaba cansada, logré conducir con más seguridad. Conduje a una velocidad mayor que con la que vine.

—Oh, ¡no me lo puedo creer! —dije cuando estábamos a escasos tres kilómetros de la residencia.

—¿Qué pasa? —dijo Adam.

—Algo de lo que ya nos había prevenido la señorita Donovan y nuestro instructor en Londres; nos hemos quedado tirados en medio de la nada, de noche, y gracias a Dios, no rodeados de alemanes —dije dejando caer mi cabeza sobre el volante.

—Iré a echar un vistazo —dijo Adam.

—Le acompaño; no siempre tendré la suerte de tenerle a mi lado —dije.

Bajamos del camión. Yo hice las revisiones.

—Parece que todo está bien —dije.

—Debe de ser la gasolina. Parece que nos hemos quedado sin combustible —dijo Adam, que había supervisado mis revisiones.

—No, la gasolina está; la revisé antes de salir. Es lo primero que hago cuando me siento al volante —dije.

—Pues entonces, esto necesita un mecánico; con tan poca luz y un terreno tan lodoso, poco podremos hacer con él —dijo Adam.

Me senté en la parte trasera del camión y me serví un poco del café que había sobrado. Estaba cansada, sentía la humedad en lo más profundo de los huesos. Agradecí la taza de café caliente que logró darme un poco de temperatura.

Estaba llena de barro y calada hasta las cejas. Adam se durmió en el asiento. Con la poca iluminación, movernos de allí hubiese sido una temeridad. Decidimos esperar hasta que empezase a amanecer. Anna y Helen seguían dormidas; por lo que a ellas respectaba, podría pasar una manada de elefantes y seguirían durmiendo. Mi corazón revivió al ver las luces de un jeep militar que se acercaba; pero también se heló, pues en el frente no sabría si serían enemigos o aliados. El conductor se desvió de su camino y ser acercó a nosotras. Cuando saltó del jeep y vi su cara, no sabía si reír, llorar o echarme a correr.

—Capitán Vermont, buenas noches —dije.

—Buenas noches. No pareces alegrarte de verme; de hecho, te veo enfadada. ¿Te enfada mi presencia, May? —dijo con diversión al ver que era yo.

—Sabiendo lo que piensa de nuestra labor aquí…, ya me puedo imaginar lo que le está pasando ahora por su cabeza; supongo que sigue pensando que somos una carga —dije dándole la espalda y manteniendo mis brazos en jarras.

—¿Combustible? —dijo con una sonrisa astuta y las cejas levantadas.

—No, tengo suficiente combustible —dije.

—Entiendo. ¿Puedo comprobarlo? Sería muy poco caballeroso no ayudar a una damisela en apuros —dijo con tono desconfiado.

—Haga lo que le venga en gana —dije. Todo se me había juntado: el frío, el sabor amargo del café que me daba náuseas, el hambre, el cansancio y por supuesto: la presencia de Vermont. Estaba realmente molesta por la diversión que le estaba dando a Vermont.

—¿Tu chófer? —dijo Vermont señalando al dormido Adam.

—Es un hombre mayor, ¿cambiaría mi situación en algo si estuviese despierto? —dije mirándolo de frente, con los brazos aún más apretados y conteniéndome las ganas de arrancar su jeep y dejarlo allí abandonado.

—¿Aún te queda algo de café? —preguntó.

—Sí, aún me quedan un par de tazas —dije.

—¿Quiere que me lo prepare yo? —dijo.

—Oh, ¿haría eso? Creo que no puedo moverme. Son las once de la noche —dije mirando mi reloj de muñeca—, y no he comido ni dormido nada desde las seis de la mañana; no sé si existe nombre para este agotamiento que tengo.

—Yo…, si entro ahí, creo que lo pondré todo perdido. En otra ocasión, quizá —dijo mientras levantaba el capó.

—¿Lo quiere con azúcar? —dije sintiéndome culpable por la idea de no servirle una taza de café.

—¿Va a insistir mucho? —dijo alejándose del capó lo suficiente como para dejarme ver su rostro.

—Con azúcar está más bueno —dije.

—Tiene razón, no hay nada mejor que un café caliente con azúcar; pero no soporto el café azucarado —dijo frunciendo sus labios.

—Bien, entonces uno sin azúcar —dije haciendo un esfuerzo sobrehumano por moverme, pero no pensaba darle el gusto de verme más debilidades.

—¿Qué haces aquí? —dijo cuando terminó de revisar el capó.

—Terminando un turno. ¿Y tú, qué haces aquí? —dije.

—Viendo a esos chicos; han tenido un día muy duro. Estoy seguro de que vuestra visita debió alegrarles. Eso incluye…

—A mis amigas durmientes —completé. Él simplemente sonrió y se apoyó sobre el camión a mi lado.

—Vaya, qué sorpresa, veo que tu opinión sobre nosotras ha cambiado —dije disfrutando de mi segunda victoria antes de que Vermont abriese la boca.

—Sí, ahora pienso que sois una carga innecesaria con capacidad para alegrar a los soldados. Es mejor que la que tenía la otra vez, ¿no cree?

—Capitán Vermont, me gustaría preguntarle algo —dije.

—¿Quiere saber si arreglé el camión? —dijo con una sonrisa divertida. Mis mejillas se sonrojaron; ¿cómo pude olvidar que estaba abandonada en medio de la nada con mi camión averiado?

—Sí —dije alzando mi barbilla.

—La batería, uno de los cables se sobrecalentó. Lo he arreglado, pero es solo temporal; cuando llegue a la base, dígale al mecánico que lo revise —dijo mirándome con profundidad.

—Gracias —dije con un nudo en la garganta.

—¿Quería preguntarme algo más? —dijo enarcando las cejas.

Aún tenía la linterna encendida. Se acercó a mí, dejándome ver su rostro con más claridad. Era un hombre de belleza particular, extraña y un tanto adictiva. Sus enormes ojos grises se veían cálidos bajo sus pestañas rojizas llenas de polvo. Su mirada había perdido la dureza a la que me había acostumbrado.

—Quería pedirle su ayuda. ¿Recuerda lo que le comenté sobre mi vecino? —dije; él asintió—. Aún seguimos sin saber nada él. Pensé en su amigo de Nueva York, y pensé que quizá podría interceder por mí para que me ayude a saber algo de él.

Seguí sin decirle la verdad. Ahora se me hacía difícil decirle la verdad al haberle mentido la primera vez. Me sentía avergonzada, y la idea de reconocerlo me hacía sentir más avergonzada aún.

—No puedo prometerle nada, no tienen noticias de todo el que desaparece. Aunque puedo prometerle que haré todo lo posible por ayudarla.

—No imagina cuánto se lo agradezco —dije con alivio.

Me miró e inclinó la cabeza. Su mirada se ensombreció, me dio la sensación de que quería decirme algo más pero decidió callarse.

—Es un placer ayudar a damiselas en apuros —dijo haciendo retornar mi enfado—. Tranquila; era solo una broma, o, al menos eso creo —dijo y movió su mano sobre el capó. No me di cuenta de lo cerca que estaba hasta que empecé a sentir el calor de su brazo. Me sonrojé y me alejé—. ¿Algo más, May? —dijo al ver que me sobresaltaba.

Estuve a punto de confesarle la verdad, pero algo desconocido dentro de mí me lo impedía.

—Supongo que estamos en deuda; te debo un favor —dije con una sonrisa.

—Mmm, ¿solo uno?, veamos —dijo empezando a contar con los dedos de sus manos—: hacerle de detective, arreglarle el camión, pedirles a mis superiores que intercedan para ablandar el corazón de la señorita Donovan para que la deje ir al frente, venir a buscarla en vez de estar durmiendo… May, creo que me debes muchos favores —dijo con una sonrisa de satisfacción.

—Usted dijo que había venido a ver a los chicos —dije intentando evitar un inevitable agradecimiento.

—Sí, lo hice mientras la buscaba —dijo con una sonrisa torcida.

—Bien, será mejor que me vaya —dije con las manos tras mi espalda y la mirada fija en la punta de los pies; odiaba hacer ese gesto, pero no había forma de evitarlo. Él me abrió la puerta.

—Sí, será lo mejor —dijo cerrando la puerta cuando subí. Nuestros rostros estaban a escasos centímetros: su aliento olía a café, tabaco y chicle de sabor a menta—. Conduzca con cuidado y no fuerce mucho el motor. Ah; recuerde que está en deuda conmigo —dijo palmeando el capó.

—Cuente con ello —dije —. Buenas noches, capitán Vermont.

—Buenas noches, May.

—Muchas gracias —dije mientras arrancaba el recién resucitado camión y me marché mientras veía en el espejo retrovisor al capitán Vermont despedirse.

Capítulo quince

10 de septiembre de 1944

Los días iban pasando, y con ellos también mi frustración. Hacía semanas que no tenía noticias de la señorita Donovan.

Desde la visita de la señorita Donovan, no hice otra cosa que trabajar cada día más duro. Tras semanas de trabajo sin un día de descanso, nos llegó una noticia maravillosa. Al día siguiente habría un concierto en el centro de Nottingham; esa misma noche me enteré de que ni siquiera nos habían enviado a Escocia, aún seguíamos en Inglaterra; nunca fui buena en geografía, ¿qué iba a ser diferente ahora?

Ninguna de las chicas quiso ir a la fiesta, al menos ninguna de nuestras amigas, pero eso no fue impedimento.

Me sentía con la autoestima renovada. Hacía semanas que no nos habían concedido permiso para vestir de civiles. Las tres nos vestimos con el único vestido de gala que nos habían permitido traer.

—Esto me trae recuerdos de Londres —dijo Helen tirándose al suelo y tapándose la cabeza.

—Oh, Helen, no bromees con esas cosas —dijo Anna mientras intentaba domar sus rizos.

—Oh, lo siento Helen; sufro de amnesia —dije sonriendo.

—Dicen que es un conservatorio excepcional —dijo Anna tras un breve silencio.

—Oh, ya lo creo; dicen que es uno de los más grandes de Europa —dijo Helen con entusiasmo.

—Será mejor que nos vayamos —dije cuando terminé de asegurar la flor que llevaba en la cabeza y aplicarme más pintalabios rojo.

—Anna, ¿qué te pasa? —dije.

—¿Es Jacob? —dijo Helen rodeándole el hombro.

—Lo siento, chicas, no lo puedo evitar; creo que me enamoré perdidamente de Jacob, ¿qué puedo hacer? Es terrible —dijo Anna.

—Debí decirte algo cuando te vi hablar con él —dijo Helen con el ceño fruncido.

—Hablamos todos los días —confesó Anna con las mejillas encendidas.

—Oh, no me lo puedo creer —dije—. Eso no está nada bien; ¿te dijo algo sobre su novia?

—¿Piensa dejarla? —preguntó Helen.

—No lo sé, pero probablemente no lo haga nunca. Tampoco le pregunté por ella, de hecho, no quiero saber nada de ella —dijo Anna sacudiendo la cabeza.

—Muy bien, niñas, esto es demasiado deprimente; salgamos a divertirnos un poco —dijo Helen dando unos pasos de charlestón.

—Sí, ¡hora de irnos! —dije agitando mis brazos en el aire y levantándome de la cama—. Ya tendremos tiempo para hablar de hombres —dije guiñándole el ojo a Helen.

«Muy bien, chicas, suficiente; esto es demasiado deprimente», dijo Viv, agitando las manos en el aire y levantándose. «Vamos a salir a divertirnos un poco; nos lo merecemos». Se enfrentó al espejo para aplicar una capa más de lápiz labial. «Tienes razón», dije, dejando las letras a un lado y parándome detrás de ella, acariciando la flor en mi cabello una última vez. «Es sábado por la noche; no sirve de nada sentarnos aquí sintiéndonos miserables».

El auditorio estaba a doce kilómetros de la residencia, aunque lo vimos un kilómetro antes de llegar. Nos impresionó desde la distancia, y qué decir cuando llegamos. El exterior del auditorio estaba a oscuras, nada que me extrañase tratándose de un periodo de guerra. No hicieron falta luces para iluminar la enorme fila de soldados y personal de la Cruz Roja que esperaba para entrar. Adam nos dejó frente al auditorio y se fue a aparcar. Casi me caí del jeep por lo distraída que estaba ante semejante obra arquitectónica. La emoción de la multitud flotaba en el frío aire otoñal.

Al entrar, dejamos escapar un jadeo colectivo. Era un auditorio precioso, con un techo abovedado, iluminado por majestuosas lámparas de cristal. El escenario era digno de la Teatro del Hermitage de San Petersburgo; frente a él había una reluciente pista de baile. Nos reunimos con varias de las amigas que hicimos en el barco y en Londres. Todas nos contamos las grandes aventuras que habíamos vivido desde entonces. Todas teníamos sorprendentes anécdotas que contar.

—¿Salimos a bailar? —dijo Helen dándome un codazo.

—Sí, creo que es buena idea —dije.

No podría negar el repentino aleteo que sentí en el estómago, era como si un millón de mariposas lo hubiesen ocupado. Él me dirigió una mirada curiosa y me cogió de la mano.

—¿Quieres bailar conmigo? —preguntó el capitán Vermont, y lo hizo de una forma a la cual me fue imposible negarme. El tacto de su mano me hizo estremecer. Fue un momento mágico, como si el mundo hubiese desaparecido. La sensación de culpabilidad me abofeteó con un látigo de hielo. Todavía le debía fidelidad a Will; desaparecido o muerto, no importaba, aún le debía fidelidad. No sabía que mi corazón pudiese doler por una persona y amar a otra. Mi vida nunca había estado patas arriba. Nos dirigimos a la pista de baile. Estaban tocando una canción de Vera Lynn, era como si solo existiese esa mujer.

—¿Te encuentras bien? —dijo al darse cuenta de que tenía la mirada perdida.

—Sí, por supuesto. Es una noche mágica —dije mientras rodeaba su cuello con mis manos.

—Está bien —dijo mientras ponía sus manos en mi cintura. Mi respuesta pareció relajarle.

—Jamás pensé en verte bailar, y mucho menos conmigo —dije.

—Hay muchas cosas que no sabes sobre mí —dijo con una sonrisa relajada.

—Entonces, quizá debería preguntar cosas sobre ti —dije—. ¿Qué harás cuando termine la guerra?

—Oh, eso parece estar tan lejos —dijo dejando caer su cabeza hacia atrás.

—Nada es eterno —dije dejando caer mi mejilla sobre su pecho.

—Sabes que soy un profesional, ¿por qué me has preguntado eso? —dijo acercando su mejilla a mi nuca.

—Porque en la guerra se puede soñar sin barreras —dije.

—¿Y tú?, ¿qué harás después? —preguntó Vermont.

—Quiero ser maestra —dije mordiéndome el labio inferior.

Él no dijo nada. Seguimos bailando en silencio envueltos en una burbuja en la que solo existíamos nosotros. Disfruté mientras mi ruido mental se había ausentado.

—He oído que enviarán a tu unidad al frente, ¿cuándo será? —pregunté.

—No lo sé —respondió.

—¿Estás asustado? —pregunté.

—Es diferente, ya he sido destinado al frente doce veces; esta solo será una más —dijo.

—¿Y tú?, ¿tienes miedo? —preguntó él.

—Ni siquiera sé si la señorita Donovan nos enviará —respondí. Aún tenía los ojos cerrados, tenía miedo de abrirlos y que se desvaneciese todo a mi alrededor.

—No me refería a ese tipo de miedo —dijo separándose de mi nuca.

—¿A dónde vamos? —pregunté.

—Vamos a tomar un poco de aire fresco.

Cogió mi mano y empezó a guiarme a través de la multitud. Mientras salíamos, pude ver los sorprendidos rostros de Helen y Anna, y me hicieron saber con la mirada que luego habría preguntas, y muchas.

El exterior estaba tranquilo, casi no había nadie. El frío me hizo estremecer. Se quitó la chaqueta y me la puso sobre los hombros. Por un momento, tuve la sensación de que estábamos paseando como una pareja en una noche tranquila, pero no era nada de eso; solo dos personas que caminaban de un lado a otro.

—May, ¿por qué no me llamas por mi nombre de pila? —preguntó—. ¿Tanto te desagrada?

—No lo sé —respondí encogiéndome de hombros.

—Veo que hay muchas cosas que no sabes —dijo con tono decepcionado.

—Lo siento, no sé por qué no soy capaz, Christian —dije sonrojándome. El tocó mi ardiente mejilla.

—Eso está mejor, May —dijo con la mirada llena de brillo.

—Gracias por la idea de salir a dar un paseo. Me está sentando bien —dije aspirando profundamente. Se quedó callado durante unos instantes, luego quiso coger mi mano, pero vaciló y no lo hizo.

—May, aquella noche…, en Londres —empezó a decir.

—¿Sí? —dije dejando de caminar.

—Hiciste bien en no creerme —dijo.

—¿A qué te refieres exactamente? —dije. Él sonrió por lo divertido de mi comentario.

—Cuando dije que no te veía. En realidad, sí lo hice, pero me sentí estúpido.

—¿Por qué? —pregunté extrañada.

—No podía dejar de mirarte, y cuando te diste cuenta, me sentí tan avergonzado que fingí no haberte visto. Estabas tan preciosa como hoy, con esa hermosa flor en la cabeza —dijo acariciándola. De nuevo quiso coger mi mano, pero no lo hizo.

—No tenías por qué haberte sentido así —dije.

El silencio volvió a hacer acto de presencia.

—May, ¿por qué no me dijiste lo de Will?

—No tuve ocasión de decírtelo antes, pero finalmente lo hice. Estoy muy agradecida por contar con tu ayuda.

—May, no me refería a eso —dijo con una respiración profunda.

—¿Por qué me mentiste? Él no es tu vecino, ¿verdad? —dijo. Se inclinó para mirarme más de cerca—. ¿Por qué?

Sentí que me quería morir. No sé cómo se enteró, pero definitivamente había descubierto mi mentira.

—Lo siento mucho, me siento muy avergonzada. Yo…, no quería contarte mi triste historia —respondí—. Tampoco quería que me mirases con lástima.

—¿Fue solo por eso? —dijo agarrando mi mano.

—Espero que me entiendas. Conozco a Will desde los once años, tenía toda una vida planeada junto a él; toda mi vida gira en torno a Will.

—May, ¿cuántos años tienes?, ¿diecinueve?, ¿veinte?

—Veintidós.

—Y, ¿eso es una vida? —dijo con una sonrisa de incredulidad—. Yo tengo treinta y ocho, y ni siquiera puedo decir eso.

—¿Hablas en serio? Nunca lo hubiese imaginado —dije asombrada.

—May, no respondiste a mi pregunta; ¿por qué no me dijiste que Will era tu prometido? ¿Lo hiciste por no darme pena o por cómo te sientes ahora, aquí sosteniendo mis manos?

Intenté responder a la pregunta mientras me sentía la persona más cobarde y traicionera del mundo. Vermont observaba con atención las emociones que estaban cruzando mi rostro. Se acercó aún más, casi podía sentir su aliento rozar mis labios. Sentía que, diciendo la verdad, traicionaba lo único seguro que había en mi vida.

—Yo…, quizá tengas razón —empecé a admitir—, tienes, tienes razón, yo… —dije mientras mis ojos empezaban a humedecerse. Quería cerrar los ojos y dejar que me besara, pero no podía, sencillamente me era imposible.

—Es lo único que necesitaba saber —dijo mientras ponía su dedo índice sobre mis labios—, para aguantar todo lo que me queda por pasar en esta demoníaca guerra.

—Yo…, siento que debo encontrarlo, no puedo centrarme en otra cosa; él es el motivo por el que estoy aquí. Siento que tengo la obligación de hacerlo. Por favor, necesito que lo entiendas.

—May, en cuanto sepa algo, sea lo que sea, te lo haré saber. Ahora, no deberías pensar en ello.

Extendió la mano y me pasó el brazo por los hombros, lo que me hizo sentir tan cálida y contenta que ni siquiera podía fingir que protestaba. Así caminamos de regreso al auditorio, y sabía que el recuerdo de esa noche se quedaría conmigo para siempre.

Capítulo dieciséis

20 de septiembre de 1944

Tres días después, aún recordaba con un sabor agridulce la noche del baile como si esa noche nunca se hubiese acabado. Volvíamos a hacer una nueva ronda por los veintidós campamentos que había en la zona a la que nos asignaron. Volvíamos a ver a los mismos chicos que vimos el primer día, pero esta vez era diferente a las otras. El ambiente estaba tenso y la sonrisa de los soldados ya no era tan fácil como antes.

—Hola, María —dijo uno de los soldados con los que tenía una estrecha relación.

—Hola, Matt, ¿cómo van las cosas? Parece que hay mucho trabajo por aquí —dije fingiendo entereza.

—Necesito que me hagas un favor —me susurró.

—Claro, cariño, dime, ¿qué puedo hacer por ti? —dije con un nudo en la garganta. Miré al risueño chico; tenía la misma edad que la mía.

—Es una carta —dijo entregándome un sobre e intentando contener las lágrimas—. Quise enviarla hoy, pero no he tenido tiempo. Le he descrito cómo son las cosas aquí, los amigos que he hecho…, también le hablé de vosotras y otras cosas más. María, ¿podrías enviarla por mí?

—No lo dudes ni un instante. Claro que lo haré; lo haré, aunque sea lo último que haga en vida —dije con rotundidad.

—Le he dicho lo mucho que les quiero y cuánto les echo de menos, oh…, Dios, cómo me lamento de no habérselo dicho antes —siguió diciendo como si mi voz fuese invisible.

—Cariño, cariño, escúchame. Debes ser positivo y mantener el foco, ¿me entiendes? Si pierdes el foco, lo has perdido todo. Solo enfócate en sobrevivir y en nada más. Si pierdes el foco, no podrás actuar bien, no de la forma correcta.

—María, cuánto me gustaría creerte. Estuve allí antes, y salí vivo de milagro. No sabes lo que es eso, May; es un maldito infierno. Vamos a territorio enemigo, y ni siquiera estamos preparados para ello —dijo alzando sus manos para que mirase al pelotón.

—¿Por qué no un nuevo milagro?, ¿eh? Mantén el foco, ¿me lo prometes?

—María…

—¡Prométemelo! —insistí.

—Te lo prometo.

—Solo piensa en tu objetivo, mantén el foco; solo sobrevivir —dije.

—Solo sobrevivir. Te lo prometo —dijo con una renovada sonrisa.

—Nos veremos pronto por allí —dije dándole una palmadita en el hombro.

Le serví una taza de té y un trozo de bizcocho y se marchó.

—Hola, niñas, necesito de vuestro servicio ahora más que nunca. Como ya sabéis, los chicos están siendo reubicados; van a ser reenviados al frente y eso significa que habrá muchos campamentos y muy dispersos. Necesito que los sigáis. Algunos de los soldados aún están heridos, así que necesito que seáis muy cuidadosas con las curas y que sean preferentes a hablar y juguetear con los soldados —dijo mirándome fijamente, supuse que vio mi conversación con Matt—; no digo que esté mal hacer amigos, pero tened en cuenta las prioridades. ¿Creéis que estaréis preparadas? —dijo Matie casi sin aliento.

—Por supuesto —asentí con el estómago dándome vueltas.

—Os marcharéis mañana, con las primeras unidades. Gracias, May; me estás siendo muy útil —dijo Matie y se marchó corriendo.

Tenía la esperanza de despedirme de Christian antes de marcharme, pero la culpa me hacía sentirme la peor persona del mundo.

—Oh, ¡por Dios!, chicas, no imagináis cómo tengo la cabeza —dijo Matie volviendo de nuevo hacia nosotras—. Se me olvidó avisaros de vuestra nueva situación: tendréis que dormir en el camión, quizá tengáis suerte y podáis alojaros en alguna de las bases de la RAF; eso si tenéis suerte y tienen camas de sobra; cuando no haya ninguna base, de seguro tendréis que dormir en el camión. Lo siento, chicas, espero que podáis aguantar vuestras nuevas condiciones.

—No habrá problema —dije fingiendo naturalidad.

—Gracias, May; te debo una. Y, ahora, sí que me voy —dijo marchándose a toda prisa.

—Oye, Anna, ¿qué paso con Jacob? Te vi hablando con él la noche del concierto. Con tanto trabajo, apenas hemos podido hablar de aquella noche —dije.

—Nada, bueno…, lo de siempre; solo somos amigos. No hicimos otra cosa que hablar de música y del tiempo. Aunque disfruté de mi tiempo con él de igual forma —dijo con el rostro habitado.

—La que tiene algo que contar es esta princesita rubia. ¡Saliste con el de la mano? Me he tenido que morder la lengua durante todos estos días, sabía que no dijiste nada porque no querías hablar del tema, pero ¿no crees que nos has torturado bastante? —dijo haciendo un puchero infantil.

—Supongo que tengo que hacerlo —dije. Las dos asintieron con la cabeza—. Bien, esto es lo que pasó… —dije. Les conté todo a pesar de no estar preparada para hablar de ello. Les conté todo, incluso lo que sentí en la fiesta y lo que sentía en ese momento.

—Que conste que yo no le conté lo de Will —dijo Helen.

—Y yo tampoco —dijo Anna.

—Lo sé. Pudo habérselo contado cualquiera —dije.

—May —dijo Helen sentándose junto a mí sobre la roca que habíamos adoptado como asiento. El viento de aquel día fue el más frío que sentí desde que llegué a Inglaterra—, ha estado bien. Entiende que no eres de hojalata; eres un ser humano, no puedes seguir culpándote por algo que no puedes controlar. Lo tuyo con Christian ha sido demasiado fuerte, lo sé, porque si no fuera tan profundo, no te hubieras enamorado. ¿Entiendes lo que te digo? Lo tuyo por Christian es real, y muy fuerte. ¿Cómo puedes luchar contra algo tan fuerte?

—Helen tiene razón —dijo Anna, que se había puesto de cuclillas frente a nosotras.

—Chicas, ¿hay alguien ahí?, ¿no nos habréis abandonado? —dijo un soldado golpeando la ventana del camión.

—No, cariño, estamos aquí —dijo Helen levantándose con energía—. Voy yo. ¿Quieres un delicioso bizcocho?

—Oh, eso estará genial después de que me cambies el vendaje del hombro —dijo el soldado al que no pude ver el rostro.

—¿Qué te parece hacer las dos cosas a la vez? —dijo Helen.

—Muy ingenioso —dijo el soldado.

Me alegré de que la conversación hubiese acabado. Me hubiese gustado tener la posibilidad de despedirme de Christian, en realidad aún podía hacerlo, pero la culpa me estaba matando y no me dejaba pensar con claridad. Quería aceptar lo que me decían mis amigas, pero no podía. La posibilidad de que estuviese encerrado en un campo de prisioneros, con hambre, enfermo, sintiéndose miserable y con el único consuelo de volver a mi lado, me hacía sentir una persona repugnante que ni siquiera merecía el aire que respiraba. Tal vez sería mejor no despedirme de Christian Vermont. Quizá lo mejor sería no volver a verlo nunca más, pero la idea de no volver a sentir su presencia hacía que mi corazón doliese. Aunque intentaba convencerme de que no lo buscaría, sabía que no era cierto, sabía que haría lo posible por encontrarlo.

Me levanté al día siguiente con un hermoso y vibrante sol. Decidimos desayunar en el jardín a pesar de la frescura del aire. Adam estaría a punto de venir a recogernos. Sabía que hoy sería un día largo. Teníamos que atender a tantos campamentos como fuese posible. No le di importancia al sueño, pensé que podría dormir cuando todos se fueran al frente; ¿y nosotras? Todavía seguíamos sin tener noticias de la señorita Donovan.

—Creo que es Adam —dijo Anna levantándose con gesto de fastidio.

—Entonces, ya va siendo hora de trabajar —dijo Helen bostezando.

—Oh, no, no es Adam, es un jeep —dije haciendo de mis manos una visera para protegerme los ojos del brillo del sol.

—¿Quiénes? —dijo Anna poniéndose a mi lado con el mismo gesto que el mío.

—Oh, es Jacob —dijo Helen con sorpresa.

—¿Qué hace aquí? Creí que hoy se marcharía al frente —dije.

—No lo sé; me despedí de él ayer —dijo Anna con la misma sorpresa que nosotras.

Jacob tenía un aspecto desmejorado, con sendas ojeras bajo los ojos y semblante agotado.

—Anna, tengo que hablar contigo —dijo Jacob casi sin aliento.

—Dime —dijo Anna con las manos juntas en su pecho.

—Tiene que ser a solas —dijo Jacob mirándonos por el rabillo del ojo.

—No tardes, Adam estará a punto de llegar —dijo Helen con desdén.

—Mira —dijo enseñándole un sobre—, esta es la carta que debí escribirle a mi novia después de la primera noche en la que nos vimos. Bueno, sé que nos vimos unas cuantas veces en Tánger, pero nunca tuve la oportunidad de apreciar tu sonrisa y tu dulzura como lo hice aquella noche en Londres.

—No entiendo lo que quieres decir, yo… —tartamudeó Anna.

—Las cosas con mi novia ya estaban mal antes de venir aquí; no sé por qué me seguía aferrando a algo roto, quizá por eso tenía miedo de que se fuese con otro. En el fondo, sabía que entre nosotros ya no quedaba nada. Puedes leerla si quieres, en ella le digo la verdad y confieso mis sentimientos hacia ti.

—Oh, Jacob, no sé qué decir, es todo tan confuso. Yo, yo…, te amé desde la primera vez que te vi en el puerto de Tánger, fue algo tan especial…, ahora, ahora nos hemos reencontrado aquí, sin barreras y sin aparentes ataduras, pero el pasado es el pasado; siempre está ahí y no se puede borrar.

—Sí, sí que se puede borrar —dijo con los ojos húmedos—, no lo podremos cambiar, pero sí borrar de nuestras mentes y empezar de nuevo una vida juntos. Siento que haya sido tan tarde. Siento que he perdido un tiempo precioso a tu lado, y que no disfruté por esta maldita estupidez que tengo —dijo golpeándose la cabeza.

—No sé qué decir… —dijo Anna.

—Yo solo quiero que me perdones y que sepas que eres lo que más amo y amaré en este mundo…

Adam llegó y nos dirigimos a su encuentro. No quisimos interrumpir la conversación entre Jacob y Anna. Ellos siguieron hablando durante unos minutos más. Vimos que Anna empezó a llorar, Jacob la abrazó y la besó en los labios.

Hacíamos turnos de casi veinte horas, ya no recordábamos lo que era dormir. Queríamos atender a tantos soldados como nos fuera posible. Era maravilloso ver cómo se alegraban de vernos, ver sus sonrisas llenas de esperanza.

Matie nos dio órdenes de atender a treinta y cuatro campamentos. Eran los campamentos que iban a marcharse al frente.

Al segundo día, llegamos al aeródromo central, de allí partirían todos los soldados. Los aviones de transporte militar se estaban preparando para salir, ya casi todo estaba listo. El aire era triste y pesado, casi podían olerse las lágrimas y la desazón de las que era testigo silencioso. Los soldados se acercaron a nosotros sonriendo y bromeando, tratando de olvidar lo obvio. Algunos rezaban, otros saltaban para mantenerse en calor y despejar la mente, otros miraban al vacío…

—Hola, chicas, ¿cómo estáis? —dijo un soldado que se acercó corriendo hacia nosotras—. Pensé que no volvería a veros; sois las mejores.

—Tú también, Brendan —dijo Helen.

—No tengo tiempo —dijo negándose a aceptar nuestra taza de café—. Necesito que me hagáis un favor.

—Eso está hecho —dije halagada por poder ayudar—, ¿qué podemos hacer por ti?

Él se arrodilló y desenvolvió su manta para sacar al perro más feo que había visto en mi vida; parecía una rata de tres kilos.

—Se llama Amalia, ¡es la mejor del mundo!, y sí, sé que no es la más hermosa, pero te juro que es lo mejor que he tenido en mi vida.

—¿Qué quieres que hagamos exactamente? —preguntó Anna sin comprender muy bien lo que intentaba decirnos.

—Quiero que la llevéis con vosotras. Ya sabéis que no nos dejan tener mascotas —dijo haciendo una mueca de discordancia.

—Justo en eso estaba pensando, ¿cómo has conseguido meterla aquí? —dije.

—De eso, mejor no hablemos —dijo con una sonrisa maliciosa.

—¿Qué clase de nombre le has puesto? —dijo Helen sonriendo—. ¡Es un nombre de persona!

—No encontré un nombre mejor para ella. Ella es maravillosa, ¿sabes?, se merece un nombre de reina. Entonces, ¿la llevaréis con vosotras?

—Por supuesto —dije con entusiasmo—, será una compañera maravillosa para nuestra mascota.

—¿Mascota? —dijo Brendan.

—Sí —dije alzando el dedo índice—, y será mejor que no preguntes.

—Entonces ahora estoy en la obligación de hacerlo; no quiero que mi Amalia se eche a perder con cualquiera.

—Es una cabra —dijo Helen soltando una carcajada—. ¿Te lo puedes creer?

—Oh, Dios, ¿en serio? —dijo Brendan con una amplia sonrisa—. Y yo que creía haberlo visto todo en esta guerra.

—Nos quedaremos con Amalia, pero con una condición; tendrás que volver a buscarla, no pienso cargar con esta cosa por el resto de sus días —dije.

—Eso está hecho —dijo Brendan.

Era uno de nuestros chicos favoritos. Era simpático, y de carácter risueño. Era muy alto y delgado, pero con una gracia particular que hacía que todo el mundo lo quisiese.

—Tienes que prometerlo —insistí.

—Lo prometo —dijo con rotundidad—. Respecto a Amalia, no os dará mucho trabajo; ella come de todo y duerme donde sea. Gracias chicas, adiós, Amalia; pórtate bien, pronto volveré a por ti.

Cuando Brendan se perdió entre la multitud, Amalia ladró para que la cogiese.

—Ven aquí, preciosa —dije intentando mantenerme lo más lejos posible de ella, teniendo en cuenta que la llevaba en brazos—. Necesitas un buen baño; hueles a algo que no sabría describir.

—Será un gran miembro de la Cruz Roja, ¿no creéis? —dijo Helen manteniéndose a una distancia prudente—. ¿Tendrá alguna enfermedad?

—No, no lo creo —dijo Anna acariciándole la cabeza—. Ha estado mucho tiempo con Brendan y sus compañeros, si tuviese alguna enfermedad, Brendan lo sabría.

—Sí, tienes razón; me encantan los perros —dijo Helen acercándose a acariciarle la cabeza.

Los soldados empezaron a marcharse, muchos de ellos ya eran grandes amigos nuestros. Teníamos que hacer un esfuerzo titánico para no llorar, y aun así de vez en cuando se nos escapaba alguna que otra lágrima. Busqué entre la multitud al único soldado del que me urgía despedirme; me sorprendió no estar buscando a Will, pero esta vez fue diferente, fui menos dura conmigo misma y acepté los sentimientos tal cual venían. Al fin lo pude ver, estaba rodeado de algunos de sus hombres que escuchaban con atención sus instrucciones.

—Chicas, por favor, cubridme aquí —dije.

—¿Cubrirte?, ¿para qué? Ya no hay nadie que atender —dijeron las dos con los ojos rojos.

—¿A dónde vas? —dijo Anna al ver que salía del camión—. No puedes cruzar la línea.

Me fui corriendo a su encuentro.

—Hola, Christian —dije intentando alisarme el pelo, pero el viento se empeñaba en mantenerlo alborotado.

—Denme un minuto, muchachos —dijo Christian. Lo soldados no hicieron chistes ni se rieron, solo asintieron con la cabeza y se alejaron respetuosamente.

Una gélida brisa agitó mi cuerpo y me estremecí por el frío.

—Si pudiera, te daría mi chaqueta, pero voy cargado —dijo Christian. Él estaba cargado, todos estaban cargados con pesadas mochilas y con sus cascos puestos. Nos quedamos allí unos segundos mirándonos, sin saber qué decir.

—Me alegra poder despedirme de ti —dije.

—Yo también. Gracias por la noche que tuvimos —dijo susurrándome al oído y empezó a buscar en su bolsillo y me entregó algo.

—Christian, yo, no puedo… —dije.

—Son mis medallas, quiero que las tengas tú. Sé que no apruebas mi oficio y que detestas la guerra; quiero que sepas que yo también la detesto, pero es lo único que me mantiene vivo.

—Christian, no puedo aceptarlas —dije.

—Si no vuelvo, se perderán; no habrá nadie que las recupere. May, yo…, en realidad, solo te tengo a ti.

—Estoy segura de que tienes a mucha gente, Christian —dije.

—No, May, no quedará nadie a quien le importe de verdad. ¿Ves todo esto?, bien, pues no sirve de nada. El día en que no vuelva, todo se evaporará, no quedará nada de mí. Solo cógelas como muestra de amistad y gratitud —dijo con una mueca de dolor y ambos nos miramos sabiendo que eso no era cierto; sabíamos que si las aceptaba era por algo más que una amistad.

—Me las quedaré si prometes volver a por ellas —dije con un nudo en la garganta.

—Ahora, tengo un motivo para luchar; haré lo posible por regresar, lo haré por la noche del auditorio; quiero vivir más noches como esa —dijo con una dulce sonrisa.

—Te veré en el frente —dije recuperándome un poco de mi lividez.

—No lo hagas; aquí estás más segura. Además, ya sabes lo que odio tener que preocuparme por ti.

—Estaré bien, si tú estás bien —dije.

—No tienes ni idea de cómo son las cosas allí —dijo Christian.

—Hasta el infinito —dije intentando memorizar su rostro: sus enormes ojos azules, la cicatriz de su mandíbula, su sonrisa torcida… Me invadió una punzada de dolor, sentía que estaba traicionando a Will.

—Capitán Vermont, ¡es hora de irse! —gritó alguien desde el avión de transporte.

—Hasta el infinito, May. Cuídate —dijo limpiando una lágrima de mi mejilla. Miró a su alrededor para ver si alguien nos estaba mirando. Cogió mis manos y besó mi frente manteniendo sus labios sobre ella varios segundos—. Cuídate mucho. Adiós, cariño —dijo y se marchó. No miró atrás. ¿Volvería a verle algún día?, pensé mientras apretaba las medallas entre mis manos con fuerza.

Los aviones empezaron a despegar. Hubo un momento en el que hubo tantos, que hasta bloquearon el brillo del sol.

Volvimos a la residencia con sentimientos amargos. Había horas que no dormía ni comía, pero aun así no los echaba en falta.

—María, querida, sé que debía habértela dado antes, pero tuve miedo de que colapsaras. Has tenido unos días muy duros —dijo Adam acariciando mi mano.

—Adam, ¿qué pasa? No me asustes —dije con el corazón fuera de mi pecho.

—Es una nota de la señorita Donovan. Me la dio Matie Fisher esta mañana. Cariño, creo que te vas al frente —dijo Adam con lágrimas en los ojos.

Cogí la nota y la abrí con nerviosismo. Helen y Anna me cogieron del brazo.

—Chicas, nos vamos nosotras también —dije.

—¿Cuándo? —dijo Helen con sorpresa.

—Dice que en una semana o dos. Pone que Matie Fisher nos dará más datos al respecto —dije.

Las tres nos miramos sorprendidas.

—Chicas, lo hemos conseguido —dijo Anna. Las tres nos abrazamos. Tenía miedo hasta de respirar por temor a despertar de aquel sueño. Una perturbadora pregunta vino a mi mente: ¿estaba feliz por poder estar cerca de Will o por ver a Christian?

Capítulo diecisiete

26 de septiembre de 1944

Apenas una semana después, Adam llegó a las cinco y media de la mañana para recogernos de la residencia y llevarnos de regreso a la sede de la Cruz Roja en Londres, para reunirnos con la señorita Donovan, Matie Fisher y otro grupo de chicas que también serían destinadas al frente. Iríamos junto a una caravana hacia el canal para cruzar en barco a Francia. Miré por última vez aquellos paisajes de cuentos de hadas; supe que echaría de menos la vista de esas grandes extensiones llenas de ovejas. Aquellos días fueron frenéticos. Todo el tiempo del mundo nos era insuficiente. Escribimos cartas a casa, recogimos todas nuestras pertenencias personales y la ayuda humanitaria que iría con nosotras, nos despedimos de los soldados heridos y de los que aún no habían sido enviados al frente. La aventura apenas había durado dos meses, pero fue suficiente para sacarme del letargo en el que estaba presa y devolverme las ganas de vivir y tener aventuras. Me había convertido en una nueva May, ahora más satisfecha con mi vida. Las circunstancias en las que nos tocó trabajar no siempre fueron las mejores: trabajamos con barro, lluvia, soldados destrozados, bombas sobre nuestras cabezas, días sin agua corriente, sin comida…, pero a pesar de ello, estaba agradecida. Estaba nerviosa y a la vez emocionada: al fin había llegado el momento que tanto esperaba.

—¡Niñas! —gritó Adam—. Hora de irse. ¿Están listas?

—Sí, ya vamos —dije peleándome con mi equipaje—. ¿Ha guardado la ayuda humanitaria? Varios camiones del Ejército británico se han ofrecido a llevarnos varios kilos de medicamentos, cigarrillos y chicles; ¿revisaste si lo guardaron todo? —dije.

—May, tranquila; todo está listo —dijo Adam con el semblante serio.

Nuestro camión llevaba un remolque lleno de medicamentos, era casi del mismo tamaño que el propio camión.

—Me alegra que vayas a acompañarnos. No sabría en qué condiciones llegaría si tuviese que arrastrar eso yo sola —dije.

El remolque que llevaríamos nosotras llevaba tiendas de campaña para nosotras, generadores de luz, tanque de agua y otro tipo de suministros.

Miramos la residencia por última vez y nos acomodamos en el camión. Yo estaba en el asiento del copiloto, Adam, conduciendo, y Anna y Helen en la parte de atrás. Amalia estaba en mi regazo. Le habíamos dado un buen corte de pelo y un baño caliente.

—Cuando regresemos de Francia, tendrá que invitarnos a tomar el té en su casa. Tengo muchas ganas de conocer a su mujer y a las chicas —dije con una sonrisa.

—Oh, lo mismo pensé yo. Me gustaría invitarlas a mi casa, señoritas; estoy seguro de que harán una buena amistad con mis pequeñas —respondió Adam.

—¿Qué pensáis, chicas? —dije para amenizar el aire.

—Totalmente de acuerdo —dijo Helen, abrazando mi asiento.

—Me encantará tomar un buen té inglés —dijo Anna.

—¿No has tenido suficiente té? —dijo Helen.

—Pero no era uno de verdad. Estoy segura de que el de las casas será mejor —dijo Anna asintiendo con la cabeza.

—Creo que será mejor que aceptes que el té no es tu bebida favorita, pero eso no debe preocuparnos; el señor Pattinson sabe hacer unos cafés deliciosos. Podríamos hacerlos nosotras, pero no creo que nos deje cruzar las puertas de su cocina.

—Estaría encantado de dejarlas entrar en mi cocina. Confieso que al principio me hubiese aterrado tener que enfrentarme a mi esposa por el desastre que harían en mi cocina, pero eso ya es agua pasada; son unas cocineras excelentes, al menos de café, té y bizcocho —dijo Adam ladeando la cabeza mientras tenía la mirada fija en la carretera.

+++

Llegamos al cuartel general de la Cruz Roja a las ocho y media. Fue un shock volver a ver el sitio donde empezó todo. En la entrada había una mujer sentada en la recepción. Buscó nuestros nombres, y se levantó para coger algo del armario que tenía en la parte de atrás.

—Ustedes van destinadas a Francia —dijo entregándonos unos brazaletes azules—. Los deben poner en su manga izquierda. Vayan por este pasillo, las están esperando en la tercera sala a la izquierda.

Le dimos las gracias y caminamos siguiendo sus instrucciones.

Todo estaba tal cual lo vimos por última vez. Cuando llegamos, vimos a un grupo de chicas dirigirse a su formación matutina; me dio una punzada de nostalgia y alegría al haber pasado ya por allí.

Me detuve frente a la puerta, me había invadido una oleada de orgullo, les dediqué una sonrisa de oreja a oreja a Helen y Anna, y levanté los pulgares en signo de victoria.

Entramos a una gran sala de conferencias, nunca la habíamos visto antes. Saludamos a algunas chicas que no habíamos visto porque ellas fueron destinadas a otras partes del Reino Unido.

Una de las chicas encargadas de organizar el evento nos señaló una fila de sillas vacías. Matie y la señorita Donovan entraron justo en el momento en que nos sentábamos.

—Bienvenidas de nuevo a Londres —dijo la señorita Donovan—. Sois el último grupo que irá destinado al frente. No todas han tenido la misma oportunidad que vosotras. Vuestra vida dio un cambio brusco cuando llegasteis a Inglaterra, pero no ha sido el peor panorama; habéis estado viviendo como civiles, y entre civiles. Si bien estáis familiarizadas con las bombas y los ataques aéreos, este es un país amistoso y desocupado; no puedo decir lo mismo de Francia. Cuando lleguéis al continente, trabajaréis como parte de una unidad militar en una zona de combate ocupada. Gran parte de los días los pasaréis acampando a la intemperie, a veces, muy cerca de las zonas del frente. Allí, el agua corriente será un lujo al que rara vez tendréis acceso, y el acceso a los alimentos estará notablemente restringido. Prepárense para vivir en un entorno muy hostil.

—Oh, la señorita Donovan, siempre tan cálida como un rayo de sol —susurró Helen. Anna y yo enseguida la callamos.

—Si por alguna razón demuestran no estar preparadas para el cargo, serán devueltas a Londres de forma inmediata —dijo la señorita Donovan mirándonos fijamente a nosotras, dando la sensación de haber escuchado el comentario de Helen.

Nos dieron un par de folletos sobre la cultura gala, nos explicaron cómo debíamos administrar nuestras raciones de comida militar; solo tenía un paquete de galletas, uno de chocolate y una onza de queso.

Cuando nos empezamos a dispersar, no me sorprendió escuchar la voz de la señorita Donovan diciendo nuestros nombres.

—María, Helen, Anna; venid aquí, quiero hablar con vosotras —dijo la señorita Donovan con semblante serio.

—Señorita Donovan —dije cuando llegué a su lado.

—Sabéis que enviaros al continente no formaba parte de mis planes, quería manteneros aquí con las tropas restantes. Pero algunas cosas me han hecho cambiar de opinión; entre ellas, un aluvión de cartas de varios oficiales pidiéndome que las enviara con ellos, y diciendo que eran las mejores chicas de la Cruz Roja. Matie Fisher, vuestra capitana, me ha hablado muy bien de May, y me ha dicho lo útil que sería tenerla en el continente con ella. Por lo visto, ellos han visto una faceta que yo no he podido ver —dijo antes de una breve pausa—. May, he escrito a los altos cargos de la Cruz Roja para pedirles información sobre tu prometido.

Me quedé helada por la generosidad de la señorita Donovan; durante unos segundos, no supe qué responder.

—Muchas gracias, señorita Donovan —dije con el corazón encogido.

—No hay de qué. En cuanto sepa algo, te lo haré llegar. Sé que puedo resultar demasiado estricta, pero tengo un corazón que se preocupa por todas y cada una de ustedes —dijo señalando al resto de chicas que aún quedaban en la sala y nos sonrió.

—Gracias, señorita Donovan —dijo Helen.

—Muy bien, chicas. Dicho esto, que tengan un buen viaje y sean dignas de la recomendación de Matie y las cartas de los oficiales.

—No defraudaremos a ninguno de ustedes —dije con un nudo en la garganta. Las tres lo prometimos, y después de más agradecimientos y despedidas, salimos al pasillo lo más deprisa que pudimos, temiendo que pudiese cambiar de opinión.

Tuvimos suerte durante nuestra breve estancia en Londres, no tuvimos ningún contratiempo.

—Las cosas han estado muy bien, pero podrían cambiar en cualquier momento. Pónganse sus cascos, saldremos en cualquier momento —dijo contando las cabezas de treinta y seis chicas que ocuparían los doce camiones que iba a enviar la Cruz Roja al frente—. Bien, estamos todas —dijo Matie con una mueca de satisfacción.

—¿Vamos a salir ya? —preguntó una de las chicas.

—Sí —respondió Matie con firmeza—, tenemos aviso de bombas. En cualquier momento empezarán a tocar las sirenas. Debemos darnos prisa y abandonar la ciudad, antes de que los mandos del Ejército nos ordenen refugiarnos. ¡Niñas!, la guerra no espera a nadie; si no llegamos a tiempo no podremos cruzar y se arruinarán todos nuestros planes. ¡Nos vamos! —gritó desde la ventana de su camión. Salimos en caravana. Fue una gran salida, nos despedíamos de todo aquel que encontrábamos en nuestro camino. El camino no fue un camino de rosas; hubo varias averías que nos retrasaron casi más de una hora. Tras tres horas de viaje, nos detuvimos en una academia militar. Todas estábamos esperando las órdenes de Matie. No sabíamos si teníamos que descansar o tendríamos que estar de servicio.

—¡Chicas! —gritó Matie corriendo hacia el grupo de chicas que la estábamos esperando—. Hemos tenido suerte; podemos subir al barco esta misma noche —dijo sosteniendo un montón de papeles con una mano y con la otra hacía fuerza contra el viento para no perder su casco—. Nos vamos al muelle de inmediato.

Me alegró que Adam no nos hubiese acompañado y que hubiese sido repuesto por un desagradable y arisco conductor que no dijo ni una palabra durante el viaje. Era mejor así, no me sentía capaz de soportar otra despedida; definitivamente, eran lo peor de la guerra.

Capítulo dieciocho

27 de septiembre de 1944

—May, despierta. Ya se ve la playa —dijo Anna mientras me tiraba del brazo. Me llevó unos segundos recordar dónde estábamos. La noche anterior, las tres habíamos hecho noche en el muelle de Inglaterra. Esperamos varias horas, envueltas en mantas y tiritando de frío, hasta que el capitán nos dio la orden de subir. No sabía a qué hora subieron nuestro camión, pero fue un proceso largo y delicado del que se encargaron los conductores del Ejército. Camiones, armas, tanques, ayuda humanitaria, jeeps…, el barco tenía más metal que personas.

Cuando subimos al barco, fuimos recibidas con calidez y emoción. Los soldados se alegraron mucho al vernos. Estaban afeitados y hasta olían bien. No había camas ni camarotes, nos acomodamos donde pudimos, dejamos caer nuestro equipaje y nos dejamos caer al lado para dormir.

—Helen, corre, ven a ver —dijo Anna.

—¿Ya hemos llegado? —dijo Helen con los ojos hinchados.

—Sí, ya hemos llegado. Es nuestro primer día en Francia y hace sol —dijo Anna con entusiasmo.

A la luz del día, pude ver el barco con más claridad. Era enorme, mucho más grande de lo que creía. En la arena, había vehículos militares destrozados, y acorazados destruidos por la artillería alemana sobresalían del agua en ángulos aterradores.

Intenté recomponer lo que había pasado allí. Oré por las almas caídas en aquel lugar, y me sentí estremecer. El capitán del barco se acercó a nosotras. Era un hombre menudo, de un metro sesenta de altura, pelo canoso y de unos cuarenta y seis años. Agarró la barandilla y miró la playa con rostro solemne.

—¿Cuántos fueron? —pregunté.

—Fueron miles. Cada vez que vuelvo aquí, mi alma se conmueve. Casi puedo sentir su presencia entre nosotros.

—Dios mío. No sé cómo siguen viniendo más soldados —dijo Helen con asombro—, viniendo a una muerte casi segura.

—May, creo que deberíamos buscar algo para desayunar; sin energías, no podremos hacer nada por esos chicos —dijo Helen mirando al pelotón con el que habíamos venido.

—Tu amiga tiene razón. Por cierto, soy el capitán Huggs. Han hecho maravillas con esta tripulación, esperaba rostros peores de estos hombres. Para ser sincero, no esperaba damas; solo tanques y chicos desolados. Las invitaré a tomar un buen desayuno. El barco nunca había estado tan limpio —dijo Huggs con una sonrisa de satisfacción—, parece que han conseguido hasta que limpien como Dios manda. También tenemos duchas en la cubierta superior; haré gestiones para que las puedan usar.

—Capitán, ¿sabe cuándo llegaremos a tierra? Quiero decir, ¿nos dará tiempo a desayunar, ducharnos y descargar nuestras cosas?

—Por supuesto —asintió el capitán—, tendrán mucho tiempo, y según está el temporal, tendrán días de tiempo.

—¿Cómo? —dije con sorpresa.

—Si intentamos mover algo de aquí, acabará hundido en la arena y no lo volveríamos a ver nunca más. ¿Entiende? —dijo con tono severo.

—Sí, capitán, por supuesto —asentí. La idea de quedarnos días atrapados en la costa me ponía los pelos de punta.

—No deben preocuparse; cuando sea hora de desembarcar, ustedes y sus camiones serán los primeros en hacerlo.

—Gracias, capitán —dije.

—Disfruten de su estancia a bordo —dijo con tono alentador.

—Oh, no me lo puedo creer. Estamos tan cerca —se lamentó Helen.

—Debimos decirle que el milagro de la limpieza fue debido a nuestras manos —dijo Matie Fisher con una sonrisa—. ¿Cómo estáis, chicas?

—Hola, Matie —dije con una mueca—. Parece que tardaremos días en llegar a la costa.

—No os preocupéis. Los chicos que tenemos que atender están ahora mismo con nosotras, eso es lo único que importa —dijo Matie mirando el océano con una amplia sonrisa—. Ahora, será mejor que aceptéis la invitación del capitán —dijo señalando con la mirada al capitán que ya se había alejado varios metros.

Volví a renacer después del desayuno compuesto por huevos, café y algo de fruta, y fui al cielo después de aquella cálida ducha.

Después del desayuno, decidimos dar servicio a los soldados. Después de hacer unas curas, decidimos poner un poco de música, pero debido al intenso sol, no había nadie fuera, así que trasladamos nuestra particular fiesta al interior. Conectamos el tocadiscos y nos pusimos a servir cafés y a repartir chicles con cigarrillos. La música no tardó en reunir a varios soldados a nuestro alrededor. Las treinta y seis chicas de la Cruz Roja sonreíamos y bailamos con algunos soldados para levantarles un poco la moral.

—Este es el mejor momento que he tenido en meses —dijo un soldado pelirrojo sonriente.

La música duró poco, uno de los superiores nos ordenó apagarla a pesar de que había bastantes soldados vigilando las posiciones enemigas. La falta de música no fue suficiente para que desistiésemos de nuestra intención de alegrar a la tripulación. Brenda, una de las chicas, fue a por unas Coca-Colas y las empezó a servir; un soldado sacó un manojo de cartas y nos invitó a jugar al póker.

—Estamos frente a la costa donde murieron miles de soldados y hasta hace poco estábamos bailando, ¿cómo podemos ser tan fuertes? —dijo Anna, que estaba sentada frente a una ventana, mirando la costa con la mirada perdida.

—Supongo que es la guerra; o te ríes de ella o ella de ti, ¿qué opción elegir? —dije sentándome a su lado—. Además, recuerda que debemos mantener el foco y hacer que los soldados también lo mantengan. Si van al frente desmoralizados y tristes, tendrán de todo menos el foco bien puesto. Tenemos que inyectarles ganas de vivir y disfrutar de la vida. Algunos ya no le ven sentido a la vida; tenemos que cambiar eso, y hacer que luchen por ella —dije con tesón.

—Tienes razón, May, pero es tan difícil mantener la compostura —se lamentó Anna enjuagándose una lágrima.

—No tenemos opción, Anna. Enfócate en salvar vidas, no en las que se perdieron, que ya habrá tiempo para eso. Debes tener la mente limpia, es clave para seguir con vida. Esto no es Inglaterra; estamos en el frente.

—Pareces la señorita Donovan —dijo Anna sonriendo. Ahora miraba el mar con optimismo y ganas de luchar.

—¿En serio? ¡Dios!, Anna, ¿cómo eres tan cruel? —dije dándole un codazo.

—Hola chicas, ¿María Petrovna? —dijo el soldado pelirrojo que vimos antes.

—Sí, soy yo. ¿Sabes qué sería maravilloso? —dije.

—Solo que hablen esos maravillosos labios —dijo el soldado pelirrojo.

—Sería maravilloso que nos dijeses tu nombre —dije con una carcajada; el soldado respondió de la misma forma.

—Soy Peter Hemingway. De la unidad… —dijo Peter.

—Oh, cariño; no me importa ni un pimiento a qué unidad perteneces. Mejor cuéntame qué harás cuando vuelvas a casa —dije.

—De momento, con pensar en sobrevivir, tengo más que suficiente —dijo Peter.

—Esa es una excelente forma de pensar —dije con una sonrisa.

—Sabes dibujar muy bien —dijo entregándome mi cuaderno.

—Eres un soldado muy curioso, Peter —dije extendiendo la mano para cogerlo.

—Oh, hola Matie, ¿hay alguna noticia? —pregunté cuando vi a Matie Fisher.

—Chicas, parece que de nuevo hemos tenido suerte. El capitán me ha dicho que las aguas se han calmado y que estaremos abordando tierra en unas horas. ¿Podrías ayudarme a avisar al resto de chicas?

—Sí, por supuesto —dije levantándome de un salto—. Peter, ha sido un placer; nos veremos pronto —dije.

—Que así sea, María —dijo con una leve inclinación de cabeza.

—Tenemos que estar preparadas para subir a las barcazas en una hora. ¿Cuándo subiremos a ellas? —dijo Matie mirando al cielo—, no lo sé, pero avisa de que será en cualquier momento. Gracias, May —dijo sosteniendo brevemente mis manos.

—Es un placer, Matie —dije asintiendo con la cabeza.

+++

—Oh, demonios, ¿por qué no empiezan ya a dar las órdenes de desembarco? —dije con la frente y las manos empañadas de sudor. Anna y Helen estaban sentadas a mi lado.

—Tranquila, May. Conduces muy bien; puedes hacerlo —dijo Anna sosteniéndome del brazo.

—Lo harás muy bien —dijo Helen que estaba sentada a mi lado.

—Antes conducía en medio del campo y en espacios amplios. Aquí ni se puede respirar —dije mirando a mi alrededor. Estaba rodeada de jeeps, tanques…, encendidos.

—Oh, ya está, ya está —dijo Anna dándome golpecitos en el hombro.

El soldado encargado de supervisar el desembarco dio la orden para que empezásemos a movernos. Escuchaba el latido de mi corazón en las orejas. Podíamos escuchar la artillería del enemigo disparar a lo lejos.

—Oh, cariño, ¡esto es la guerra! —dijo Helen cuando dejé caer la camioneta por la rampa.

Éramos el primer camión de nuestra unidad en pisar suelo francés. La playa era un cúmulo de obstáculos, formados por: piedras, arena, jeeps abandonados, cráteres dejados por los proyectiles de mortero. Era el territorio más difícil por el que había conducido. Agarré el volante con fuerza para luchar con el traicionero terreno. Casi caí en uno de los cráteres; había decenas de ellos. Conducía con mucha tensión. Lo único que me ayudaba a conducir con claridad entre tanto polvo y suciedad eran los parabrisas; lo demás era casi conducción a ciegas.

—Teníais razón —dijo Helen.

—¿En qué? —pregunté.

—En que casi se puede sentir el alma de los caídos —respondió Helen.

Eché una mirada rápida para ver cómo se erizaban los vellos invisibles de mis brazos. Había una pesadez en el aire que nada tenía que ver con el polvo y la suciedad. Nos indicaron acercarnos al campamento C, pronto supe que era porque el campamento A había sido aniquilado, al igual que el campamento B. Estaba a escasos metros de la playa. Cuando llegamos, se nos encogió el corazón, pero también respiramos con cierto alivio, porque, aunque la pesadez seguía presente, esta se hizo menos densa. El campamento solo eran varios pares de tiendas de campaña. Allí pasaríamos la noche, antes de dirigirnos a nuestro centro de operaciones.

—¿Habéis venido? —dijo un soldado saliendo de una de las tiendas de campaña. Tenía el rostro lleno de sorpresa—. Bienvenidas al continente —dijo abriendo los brazos. Miré a mi alrededor y vi que éramos las únicas de la unidad que habían llegado al campamento.

—Gracias —dije saludando con una sonrisa. El soldado tenía su rubio cabello lleno de suciedad, barba de varios días, y estaba bastante delgado.

—¿Solo habéis venido vosotras? —dijo con decepción.

—¿No somos suficiente? —dijo Helen guiñándole el ojo.

—Somo demasiados. Nuestro superior dijo que vendrían tres veces por semana, pero dudo que sea posible; aquí somos muchos soldados distribuidos en muchos campamentos.

—No, tranquilo, venimos más —dije tranquilizando al soldado.

—¿Quieren que les dé una vuelta por el campamento? —dijo el soldado.

—Después de que nos presentemos, estaremos más que encantadas. Helen —dijo extendiéndole la mano.

—Oh, perdón, esta guerra es de locos —se disculpó el soldado—. Soy Peter Graham.

—Mmm, otro Peter. Un tocayo tuyo ha venido con nosotras en el barco —dijo Helen con una sonrisa.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —pregunté con preocupación por su desmejorado aspecto.

—Ciento cincuenta y dos días —respondió con orgullo—, solo aquí en Francia, pero he estado en otros lugares: África, Italia e Inglaterra.

—Oh, nosotras venimos de Tánger, ¿has estado alguna vez? —pregunté.

—Sí, pero solo de pasada. No tenéis pinta de ser árabes, ¿dónde nacisteis? —dijo Peter Graham.

—Bueno, tienes razón, no tenemos pinta de mujeres árabes, y tampoco somos árabes. Yo me llamo María, soy de Rusia, y mis amigas —dije agarrándolas de los brazos—, se llaman Helen y Anna, y son americanas.

—Eso es maravilloso; chicas americanas. Yo soy de Atlanta. María —dijo mirándome con una sonrisa jovial—, me encantan las damas rusas, pero tú eres la más hermosa que he visto en mi vida. Ahora, ¿aceptaréis que os dé un paseo con mi jeep? —dijo el soldado de alrededor de veinticinco años.

—Gracias, Peter —dije asintiendo con una sonrisa.

Nos subimos en el jeep e hicimos una larga visita al campamento. Había tiendas y más tiendas de campaña rodeadas por morteros, jeeps, tanques y armamento de todo tipo. Los soldados recién llegados empezaron a examinar el terreno; para muchos, no era la primera vez que pisaban esa playa. Todos se dirigieron al cementerio y empezaron a leer las placas de las cruces buscando a sus amigos, hermanos, primos, tíos…, algunos cayeron abatidos y se pusieron a llorar frente a las cruces. Sentía como mi estómago se revolvía y mi alma se resquebrajaba. Peter se detuvo delante de una cruz, aparcó el jeep y le puso una flor. Dijo unas palabras que no pudimos escuchar, luego se sentó sobre sus rodillas y se puso a llorar.

—Lo siento, chicas; es mi hermano Paul. Lloraba porque no sé si podré llevarlo a casa —dijo limpiándose las lágrimas con las manos llenas de suciedad y hollín.

—Claro que podrás, estamos seguras de ello —dije con un nudo en la garganta.

—No lo sé, las cosas están siendo muy duras por aquí. Cuando llegamos a la playa, un pelotón alemán nos atacó. Hacía mucho frío aquel día, tuvimos que salir del barco a toda prisa; ¡Dios!, teníamos el agua hasta el cuello —dijo Peter empezando a llorar de nuevo—, tuve que abrirme camino entre los cadáveres de mis amigos. Mi hermano corría a mi lado, y vi cómo un francotirador le volaba la cabeza…, yo…, ni siquiera pude detenerme para rezar por él. Cuando llegamos a la orilla, las cosas no fueron mejor; estaba llena de minas. Morimos casi todos; aún no sé cómo sigo con vida.

—Volverás a casa, y te llevarás a tu hermano contigo; mírame a los ojos —dije consiguiendo la atención de sus intensos ojos verdes que resaltaban en su polvoriento rostro—; sé que lo conseguirás, ¡lo sé! —dije con una decisión certera. Algo en el fondo de mi alma me decía que ese chico regresaría a casa.

—Oh, chicas, lo siento; quería que fuese una visita agradable, yo…, soy un estúpido —se lamentó Peter.

—Ha sido una visita fantástica —dije con franqueza. Peter supo que lo decía con sinceridad.

Miré a Helen y Anna, las tres nos estábamos esforzando mucho para no llorar.

—Gracias por estar aquí; me hace sentirme más cerca de casa —dijo Peter con una sonrisa de alivio.

—Gracias, Peter, no imaginas lo que significan esas palabras para nosotras —dije, esta vez tocándole la mano.

Después de visitar la zona A y la zona B, regresamos a la zona C.

Aún tenía el alma rota. Ver esas cruces me partía el corazón; eran miles y miles, apostadas en la arena y mirando el océano, con el único deseo de regresar a casa.

Cuando volvimos al campamento, el resto de nuestro grupo ya había llegado. Nada más llegar, nos ordenaron prepararnos para un turno de servicio nocturno. Nos intentamos librar del polvo y el hollín que acumulábamos y ensayamos nuestra mejor sonrisa. Aquella noche cenamos con los soldados y cantamos varias canciones. Por primera vez, habíamos sido saturadas por decenas de curas. No sé a qué hora pudimos meternos en nuestros sacos de dormir para descansar un poco, pero no nos importó, pues el tiempo allí era ambiguo, podría decirse que no existía, cada momento de vida era la eternidad.

Me costó conciliar el sueño. Escuchaba los estruendos de una batalla cercana y veía destellos mortales en el cielo.

Mientras intentaba conciliar el sueño, no puedo negar que estaba pensando en cómo estaría Christian. Me sentía ridícula, todo había sido tan extraño. Había venido a Europa por Will y me había acabado enamorando de Christian. Ya no me juzgaba tanto. En aquel momento, cada día era una vida.

Pensé en que haría si volviese a ver a Christian. No supe darme una respuesta. Me comprometí a dejar de pensar tanto y seguir el consejo que tanto había predicado: vivir el momento como si lo único que hacer en este mundo fuese sobrevivir; me estaba dando cuenta de que esa era la mejor forma de sobrevivir a la guerra.

La guerra tiene su propio bucle de tiempo, me susurré antes de quedarme dormida.

Capítulo diecinueve

Era nuestro primer día en Normandía. Habíamos desembarcado en la playa Utah, y ya teníamos ganas de llegar a la sede de la Cruz Roja en Cherburgo. Habíamos amanecido entre más polvo de Normandía, cómo solían decir los chicos. Las chicas de la Cruz Roja fuimos desmanteladas después de dar un servicio a primera hora, y despedirnos de los chicos.

Nos dirigimos a la sede, en el más absoluto silencio; ninguna de nosotras se atrevía a romper aquel silencio autoimpuesto.

Las condiciones, una vez abandonamos la playa, se hicieron más fáciles, pero no sencillas.

Cuando llegamos a la ciudad, vimos que Normandía no había sido librada del ataque de las fuerzas enemigas. A nuestro paso, la imagen de Londres se repetía: edificios demolidos, socavones en el suelo, carreteras enteras inservibles.

Nos detuvimos al llegar a la entrada de Cherburgo, donde ya nos estaba esperando Matie Fisher.

—Las calles principales están inservibles; no podremos pasar con los camiones y el remolque. Haréis fila aquí, e iremos en los jeeps que vayan llegando, ¿entendido? —dijo Matie al grupo de chicas que ya habíamos llegado.

Fuimos las primeras en ocupar el primer jeep que apareció y llegar a la central. Esta vez, sin la presión de conducir un camión gigantesco, pude apreciar con más claridad el ambiente, aunque hubiese deseado no hacerlo.

Las moscas revoloteaban a nuestro alrededor y volaban haciendo un tétrico sonido. El hedor era repugnante. A nuestro paso, fuimos encontrándonos con caballos y todo tipo de animales muertos apartados a los lados de la carretera.

No obstante, en medio de aquella devastación, también había ganas de seguir adelante y reconstruir la recién desocupada ciudad. Vi a mucha gente regresando a sus hogares, algunos de ellos con cochecitos de bebé y escasas pertenencias. Los soldados franceses mantenían una genuina amistad con los aliados: bromeaban y se reñían, sabiendo que la guerra aún no había acabado y que debían mantener los pies en la tierra. Se podía sentir una tímida esperanza entre la población.

Cuando entramos dentro de la ciudad, los soldados empezaron a silbarnos y lanzarnos besos al aire bajo sus rostros ocultos por el casco, todos llenos de suciedad.

—¿De dónde venís? —dijo uno de ellos.

—Del paraíso, cariño —dijo Helen guiñándole un ojo.

—Me duele el brazo de tanto saludar —dijo Helen con una brillante sonrisa.

Habíamos llegado a la sede y fuimos recibidas por la directora del centro. Había varias chicas que habían llegado antes que nosotras. Todas estaban limpias y bien vestidas, y le agradecí a Dios porque pronto yo también podría darme una ducha.

—Oh, Helen, tu cabello está horrible —dijo Anna llevándose las manos a la boca—. No sé cómo no me había dado cuenta antes.

—El tuyo también —dijo Helen.

—¿En serio? —dijo Anna limpiando el espejo retrovisor para verse—. Oh, ¡estos espejos!, ¡no se puede ver nada en ellos!

—Oh, May, desde luego que el tuyo es el peor de las tres —dijo Helen moviendo su cabeza con aprobación.

—Qué amables —dije moviendo la cabeza con incredulidad. Bajé del jeep y casi me caigo; tenía las piernas realmente entumecidas.

—Bienvenidas, chicas. Soy Marie Ferrec.

—Gracias —dijimos las doce chicas que estábamos frente a ella.

—Estoy segura de que, antes que nada, querrán tomar una buena taza de café; ¿he supuesto bien? —dijo la amable mujer con un fuerte acento francés. Era la mujer más mayor que había visto trabajar para la Cruz Roja; tenía el pelo blanco, era bajita con el cuerpo rollizo y debía de tener al menos sesenta años, pero se conservaba muy lúcida y fresca.

Todas aplaudimos con alegría. Marie nos condujo a un enorme salón que estaba lleno de soldados y chicas de la Cruz Roja tomando café.

—No puedo creer lo que ven mis ojos —dijo una voz familiar.

—¡Tesse! —grité saltando de alegría, corrí hacia ella y la abracé.

—¡Chicas! —gritó otra voz.

—Oh, Dios mío, ¡Emma! —gritó Helen.

—Oh, chicas —dijo Anna, las cinco nos abrazamos—, no puedo creer que nos hayamos vuelto a ver. ¿Falta una de vosotras?

—Oh, Meredith, pobrecita mía —dijo Tesse con tristeza—; enfermó gravemente y la enviaron de nuevo a Londres.

—¿Fue grave? —pregunté.

—Fue herida durante un bombardeo, pero mejor no hablemos de eso; lo importante es que está bien —dijo Tesse con semblante serio.

—Podría pasarnos a cualquiera —dijo Helen con tono apagado.

—Así es, esto no es Londres. Aquí tiran al blanco, no bombas ciegas —dijo Emma con tono serio.

—Pero, ¡ya basta de dramas! —dijo Tesse con alegría—, quiero enseñaros dónde vamos a dormir.

—No esperéis agua caliente, pero a estas alturas —dijo Emma mirándonos de arriba abajo con compasión—, estoy segura de que lo único que os importa es estar limpias y deshaceros de esa mugre.

—Ah, y también tenemos algunas camisas de sobra por si las necesitáis —dijo Emma alzando el dedo índice.

—Oye, chicas, ¿a dónde vais? Tesse, esto no está nada bien, ¿por qué te llevas a estas hermosuras? —dijo un soldado con la cabeza vendada casi al completo.

—Volvemos enseguida —dijo Helen dándose la vuelta para mostrarle nuestro lamentable estado.

—Esperaremos —dijo el amigo que acompañaba al soldado.

La habitación era grande y estaba llena de camas. Las duchas eran compartidas, pero al menos había.

—La mayoría no ronca —dijo Tesse mirándome, sabía que odiaba los ronquidos.

—Es bueno escuchar eso —dije.

—Chicas, aquí la comida no abunda, así que daros prisa con la ducha. Nos vemos en el comedor —dijo Emma, antes de marcharse.

Las chicas no habían exagerado, el agua estaba realmente helada, pero al ver cómo la suciedad desaparecía por el desagüe y sentía que mi piel revivía, dejó de importarme.

Nos duchamos en un abrir y cerrar de ojos. No hablamos, no dijimos ni una sola palabra desde que Emma y Tesse se fueron. Aún estábamos en shock, era todo muy extraño.

Bajamos al comedor, en silencio también. Vimos a Tesse y a Emma saludarnos desde el fondo del comedor. Nos habían guardado tres asientos.

—Chicas, esto es un caos; prepararos para pasar hambre, aquí, el racionamiento es muy severo —dijo Emma con una sonrisa.

—Pero abundan el vino y el coñac; los soldados y nosotras nunca tenemos que pagar por ellos —dijo Tesse—. Después de un día de trabajo, nada se agradece más que una buena copa de vino francés.

Emma fue a por una Coca-Cola y empezó a caminar de un lado a otro mientras nos contaba lo que había pasado.

—Ah, por cierto; las Coca-Colas también abundan, y son gratis —dijo haciendo una pausa para tomar un sorbo.

El salón, al igual que el resto de la sede, era muy austero y sencillo. Los muebles que había eran los mínimos y estaban bastante desgastados. El suelo de mármol estaba limpio, pero también había tenido tiempos mejores.

La habitación en la que íbamos a dormir tenía lo mínimo, o lo que es lo mismo, solo literas y suelo.

—¿Es peor que las bombas de Londres? —preguntó Anna con la boca seca.

—Oh, mucho peor. Comparado con esto, Nottingham fue un campamento de verano —dijo Tesse enarcando sus cejas.

—No sabría por dónde empezar a contaros —dijo Emma con el rostro más delgado; supuse que había perdido su plenitud debido al severo racionamiento que había en Francia.

—Hemos visto cosas realmente horribles —dijo Tesse con el rostro un poco demacrado—: soldados heridos de formas que jamás imaginaríais, alemanes muertos… —dijo con estremecimiento—. Tendréis que acostumbraros, o no seréis más que una carga aquí —dijo recordándome a Christian.

—Aquí, las chicas de la Cruz Roja que se desmoronan son enviadas a casa de inmediato. ¿Te imaginas? Si os envían a casa, no podréis hacer nada por estos chicos. Aquí somos más útiles de lo que jamás imaginamos —dijo Emma con tesón.

—Bueno, basta de cosas tristes. ¿Tenéis algún escándalo que contar? —dijo Helen encendiendo un cigarrillo.

—Emma se ha enamorado de un profesor de la universidad de Boston. ¿No es asombroso? —dijo Tesse con una sonrisa—. May, ¿alguna noticia sobre Will?

—No, de momento no sé nada —dije sintiéndome abofeteada.

La conversación fue interrumpida por Matie, que entró con los ojos en blanco.

—Hola chicas —dijo Matie acercando una silla para sentarse junto a nosotras—. Tenemos muchas zonas que cubrir, y poco personal. He hecho un plano para llegar a todas las tropas; sin dejar ninguna por atender —dijo Matie extendiendo un mapa sobre la mesa—. Algunos grupos han sufrido bajas y han dejado rotos los tríos, así que voy a organizar los camiones de dos en dos. Ustedes, chicas, avanzarán juntas; es la única forma de llegar a todos y dar un servicio digno. Trabajaréis en campamentos muy numerosos, Emma y Tesse podrán confirmároslo —dijo Matie mirando cómo asentían—. No es solo cuestión de llegar, hacer curas y servir cafés. Hay que atender todas las peticiones de los médicos y servir café, chicles y bizcocho a todos; no quiero que ninguno se quede sin atender. ¿Qué os parece la decisión?

—¡Nos parece genial! —dijimos las tres a la vez.

—Usaréis los dos camiones —dijo Matie.

—Eso es aun mejor —dijo Helen.

—Chicas, confío en vosotras; no me decepcionéis. May, tú serás la capitana del grupo; nadie puede hacer el trabajo mejor que tú —dijo Matie mirándome con semblante serio.

—Gracias, Matie, no te decepcionaré —dije.

—Gracias, May; sé que puedo confiar en ti. Y, ahora, chicas, pueden tomarse el resto de la tarde libre, siempre y cuando la pasen con los soldados. Ya sabéis que el simple hecho de que nos vean a su lado hace milagros con estos chicos.

Todas asentimos.

Enseguida nos reunimos con un grupo de soldados y nos hicimos amigos. Nos llevaron a una cafetería del centro.

La cafetería estaba bastante anticuada y dañada por la guerra, pero seguía cumpliendo con su cometido: reunir a personas. Nos sentamos en una mesa de la terraza; el sol aún se resistía a abandonar el cielo.

Fue una tarde hermosa, que logró borrar un poco los estragos de la guerra.

Capítulo veinte

1 de octubre de 1944

A las seis, ya estábamos las cinco apostadas frente a la entrada de la sede de la Cruz Roja. La tarde anterior se alargó mucho más de lo que habíamos planeado. Todas teníamos los ojos hinchados y bostezábamos a cada segundo frotándonos los ojos. No tardaron en llegar dos jeeps militares, y supusimos que venían a por nosotras, pues el resto de los grupos saldría una hora más tarde.

—Buenos días —dijo Matie Fisher.

—¿Ya están listas? —dijo el soldado que las acompañaba.

—Él es el oficial John Miller; será vuestro contacto durante las próximas semanas —dijo Matie señalando con el brazo al joven soldado. Era de cabello oscuro, ojos marrones profundos, de estatura media y de unos treinta y cinco años.

—Un placer, señoritas. Las guiaré hacia los campamentos que me ha dicho la señorita Fisher, y las ayudaré a llevar el camión de suministros —dijo Miller.

—Bueno, ya está todo hecho. No sé si nos volveremos a ver de nuevo aquí, en Cherburgo; si no es así, nos veremos a principios de diciembre, en París.

—¡París! —dijo Tesse con los ojos abiertos como platos.

—Sí, una vez terminemos aquí, todas las chicas de mi unidad y yo nos reuniremos allí —dijo Matie.

—¿Qué pasará después de Cherburgo y la reunión en París? —dije.

—A partir de ahí, habrá nuevos planes —respondió Matie.

—¿Qué planes? —preguntó Helen con el ceño fruncido.

—Aún no lo sabemos. Serán órdenes de la sede de la Cruz Roja en París —dijo Matie—. Tengo que ir a por el resto de las chicas —dijo mirando la fila de camiones estacionados que estaban esperando a ser ocupados.

—Bien, hora de irnos —dijo el oficial Miller.

Seguimos al camión de suministros que conducía el oficial Miller. Al arrancar nuestros camiones, tuve la sensación de haber despertado a la ciudad con el rugido del motor. Empezaron a pasar tanques a nuestro alrededor, los aviones empezaron a volar sobre nuestras cabezas. Lo soldados, como ya era habitual en ellos, empezaron a silbarnos y gritarnos piropos. De nuevo nos enfrentamos a las vistas: aldeas enteras reducidas a escombros, más animales muertos y moscas. Contuve el aliento, cuando me pregunté si algún día sería reconstruido y cuánto se tardaría en ello.

El carácter fuerte de los franceses se hacía ver en las calles. Algunas casas tenían las ventanas recién pintadas a pesar de tener los techos semidestruidos, tenían flores en las ventanas, había niños jugando cerca de sus casas; eran imágenes esperanzadoras.

Condujimos unas doce horas hasta nuestro primer campamento militar. Estaba a las afueras de un pequeño pueblo. Allí nos encontramos con un grupo de ingenieros de combate, que nunca habían visto una unidad de apoyo de la Cruz Roja. Los soldados habían llegado al campamento ayer, y apenas habían terminado de disponerlo. La alegría con la que nos recibieron fue muy sonora, hasta el punto de hacernos sentir estrellas de Hollywood.

Los soldados dejaron de hacer lo que hacían para ayudarnos a instalar nuestras tiendas de campaña; lo hicieron a unos veinte metros del campamento principal para que tuviésemos algo de intimidad. Cavaron las letrinas que usaríamos durante nuestra estancia e instalaron los generadores de luz.

—Muy bien, chicas. Esto ya está hecho —dijo el oficial Miller con las manos en las caderas y asintiendo con la cabeza mientras miraba nuestras tiendas de campaña y nuestro camión listo para dar servicio—. Este será nuestro hogar durante las próximas semanas. Me dijo la señorita Fisher que se dividirían para servir a los campamentos de Infantería y Artillería estacionados en las zonas remotas, ¿así es?

—Sí, así es —dije.

—Eso es excelente. Bueno, chicas, yo las traje aquí, ahora hagan su trabajo como ustedes saben, porque yo no tengo ni idea por dónde empezar ni qué hacer —dijo con una amistosa sonrisa y se dispuso a marchar.

—Oficial Miller, ¿podríamos empezar a dar servicio ahora mismo? —dije.

—Son las tres del mediodía, ¿no están cansadas? Hemos conducido muchas horas —dijo el oficial con el ceño fruncido por la sorpresa.

—Oficial Miller, somos muy pocas para atender muchos campamentos. Nos gustaría empezar ahora mismo. Con un poco de suerte, hasta podríamos atender tres campamentos en total. Las cinco atenderemos este campamento, y luego, nos dividiremos en dos, para atender otros dos campamentos; estoy segura de que podemos —dije mirando a mis amigas, que asintieron.

—Ustedes mandan, señoritas. Solo avísenme cuando necesiten algo —dijo el oficial Miller con una leve inclinación de cabeza.

Aquel día pudimos atender a cuatro campamentos. Todos se alegraron de vernos. Fuimos muy efectivas durante las semanas que estuvimos en ese campamento. Atendíamos una media de tres campamentos al día y a bastantes ciudadanos franceses; muchos de ellos eran niños, mujeres y ancianos. Repartimos ayuda humanitaria allá a donde íbamos y también les dejamos algo de reserva a los soldados.

Dividimos nuestros servicios entre los campamentos y los hospitales móviles que había en los alrededores de los campamentos. También trabajamos más de noventa horas en los hospitales civiles.

El tiempo en Cherburgo pasó muy rápido. El trabajo fue duro, y la falta de alimentos y agua corriente se hacía sentir entre nosotras. No tuve tiempo de pensar en Will ni en Christian, los días eran tan agotadores que me quedaba dormida, incluso antes de que mi cabeza llegase a tocar el polvoriento cojín que tuve que usar y no pude lavar en semanas.

Me acostumbré a los bichos y a los animales; simplemente, llegó un momento en el que no tenían espacio para entrar a aterrar mi mente.

Las minas antipersona sembradas por los nazis y los aliados estaban causando estragos. Hubo días que tuvimos que sustituir al personal sanitario en las vigilancias cuando escaseaba. Era terrible quedarse esperando y mirando con impotencia para atender a algún soldado que quedase herido durante la desactivación de las minas.

No hubo soldados muertos, pero sí muchos heridos, entre los que había niños inocentes que jugaban sin saberlo en zonas minadas, animales y algún que otro adulto.

Pronto nos acostumbramos a esas heridas y nos hicimos expertas en torniquetes de piernas.

Los días cada día se hacían más fríos. Llevábamos en Francia casi tres meses y aún seguíamos destinadas en Cherburgo.

La ciudad fue una gran heroína; en esos tres meses, pudo recuperarse casi por completo.

Me sentía muy orgullosa del trabajo que hicieron los soldados con las minas. Me alegraba marcharme sabiendo que no quedaban más minas.

Durante mi estancia en Cherburgo, desarrollé un miedo atroz a las minas. Mis piernas se habían acostumbrado a caminar temblando. No sé si algún día podré superarlo.

Capítulo veintiuno

2 de diciembre de 1944

El ruido y el traqueteo de los soldados preparándose para seguir el viaje a París me sobresaltó. Abrí los ojos e intenté mover mis entumecidas piernas; estaba congelada de frío, pero a pesar de ello, pude dormir.

Durante meses, estuvimos viajando sin descanso por todo el norte de Francia, sirviendo a todos los campamentos que estaban en nuestro plan. Los días eran largos y apenas dormíamos seis horas por noche.

Los rugidos de los aviones sobre nuestras cabezas se habían convertido en algo tan natural como el canto de los grillos en verano, y los destellos de los bombardeos eran como truenos en una noche de tormenta.

Había días en los que no dormíamos ni una hora, porque teníamos que desplazarnos por las bombas. Lo primero que hago por la mañana es agradecer que no fui reducida a polvo durante un bombardeo.

La parte más dura de nuestro trabajo fue la de la asistencia sanitaria. Siempre lloraba antes de entrar: soldados en muletas, con miembros amputados, ciegos…, y todos con heridas invisibles.

Aquella noche, acampamos junto al último campamento antes de llegar a la sede oficial de la Cruz Roja en París.

Me desperté y me puse mi uniforme de servicio. Sonreí cuando recordé lo que odiaba aquellos pantalones de tiro y lo agradecida que me sentía ahora por su calidez. Me sorprendió ver al resto de mis amigas despiertas y tomando un poco de café.

—Hola, Helen; ¿cómo es que no me había despertado antes? —dije con dificultad para abrir los ojos.

—No quisimos despertarte, pero malditos tanques, ¿no podían haberse retrasado una hora o dos? —maldijo Emma.

—¿Cómo? —dije sin entender muy bien lo que estaba pasando.

—May, has estado trabajando como un burro, ¿qué querías que hiciésemos? Al ver que no despertabas, aprovechamos para dejarte dormir un poco —dijo Anna.

—Has trabajado veinte veces más que cualquiera de nosotras. Te lo merecías —dijo Tesse entregándome una taza de café y guiñándome el ojo.

—Gracias, chicas —dije emocionándome—. Lo siento, pero desde que estoy en Francia, umm…, no sé, tengo los nervios a flor de piel —dije aclarándome la garganta.

—Es lógico, todas estamos así, y tú más. Gracias por hacer nuestras guardias durante la desactivación de minas. Eres la más pequeña de todas —dijo Emma emocionada—, deberíamos haberte protegido y no al revés.

—Supongo que la edad no está reñida con la valentía —dijo Helen un poco avergonzada.

—Mejor cambiemos de tema, esto se está volviendo muy melodramático —dijo Tesse dando unas palmadas.

—Sí, tienes razón —dije—, ¿ha llegado algún camión de correo? Hace semanas que no sé nada de mi familia. Solo espero que ellos sí hayan recibido mis cartas —dije preocupada por la preocupación de mi abuelo.

—No, ninguna —dijo Anna.

—Lo siento, Anna. Debe de ser difícil no saber nada de Jacob. Cuando lleguemos a París, seguro que podrás saber algo él —dije pasándole el brazo por el hombro—. ¿Has pensado en lo que vas a decirle si lo ves?

—No, me da miedo pensar en él. Le escribí una carta para decirle cuándo llegaríamos a París y la dirección de la sede en la que nos alojaremos. No sé si está vivo y tampoco si vendrá —dijo con una mueca de dolor.

—Y tú, cielo, ¿sabes algo de Christian? —preguntó Helen cuando se aseguró de que Emma y Tesse no nos oían.

Negué con la cabeza y hundí la mirada en la gélida tierra sobre la que se posaban mis helados pies. Podía sentir las medallas que me dio en el bolsillo, no me había separado de ellas desde que me las dio.

—Voy a escribirle una carta a mi madre para enviársela desde París. Espero que el correo parisiense sea más efectivo —dije.

Hicimos nuestro último servicio antes de dirigirnos a París, luego recogimos nuestras cosas y por fin me senté para escribirle una carta a mi abuelo.

Escribí la carta, pero no la pude enviar hasta llegar a París, así que decidí contarles más cosas allí.

Querido abuelo:

Espero que estés bien, y que no me eches mucho de menos.

Llevamos casi tres meses viajando por todo el norte de Francia, y por fin hoy hemos llegado a París. Hace meses que no recibo correo de casa, y cuando esta mañana me entregaron mi correo, me sentí como en el día de Navidad. Me alegró mucho que hubieras recibido todas mis cartas y que hayas podido contestar a todas.

He recibido cartas de todos, me han escrito todas mis amigas, la señora Ahmed, mis compañeros de colegio…, todos, pero las que más feliz me hicieron fueron las tuyas.

Ayer dormí en una cama y pude darme un baño, oh, querido abuelo, no imaginas lo feliz que me hizo volver a tener agua caliente y un baño en condiciones.

Muchas gracias por los regalos. La bufanda roja me está siendo de mucha utilidad, aquí, los inviernos son mucho más duros que en Tánger.

La Cruz Roja nos ha regalado dos noches de hotel. ¡Esto es maravilloso!, ojalá estuvieses aquí para ver mi habitación. Es una habitación solo para mí: tiene una cama real enorme, un baño digno de Versalles, y hasta tiene calefacción.

Nunca pensé que fuese a extrañar las comodidades modernas hasta que me tocó vivir sin ellas. Hemos estado viviendo con el ejército, así que acabamos pareciendo un miembro más de ellos. Abuelo, no imaginas lo feliz que me hace mi trabajo, nunca me había sentido tan útil como ahora, y tampoco había trabajado tan duro. Hemos hecho de todo: hemos lavado miles de platos, fregado suelos, curado heridas, hemos hecho cafés y bizcochos a diario, hemos ayudado en los hospitales, atendido a civiles y militares por igual…, es un trabajo maravilloso.

La Cruz Roja nos ha dejado un par de jeeps y los hemos usado para recorrer la ciudad. París es maravilloso y las parisinas son las mujeres más elegantes del mundo, en más de una ocasión me he sentido como un patito feo frente a ellas (espero que no me regañes por estas últimas palabras), pero le he puesto solución comprándome un vestido nuevo. Aquí hay un montón de tiendas de ropa y perfumes. La ciudad está maravillosa a pesar de estar recuperándose de la ocupación nazi, y a decir verdad, no la dejaron tan mal, supongo que ellos también debieron de sucumbir al embrujo de París.

Aquí, las parisinas usan peinados de moño alto y zapatos con cuñas de más de siete centímetros.

Son días de descanso y los estamos aprovechando para recorrer París tantas veces como el tiempo nos dé.

Oh, querido abuelo, nos hemos encontrado con el soldado que nos dejó a su perrita Amalia para que la cuidásemos y se la dimos de vuelta; también recibí noticias del chico que me dijo que le escribiese una carta a su madre, ¡abuelo!, regresó a casa la semana pasada, ¿te lo puedes creer? Le he estado dando gracias a Dios desde entonces por haberlos mantenido con vida.

                            Tu querida y eterna May.

—May, May —dijo Emma golpeando la puerta mi habitación—, nuestro jeep ya está de vuelta —dijo con emoción.

Me levanté de la cama de un salto y alisé mi nuevo vestido parada frente al espejo para ponerme un poco más de labial rojo. Llevaba puesto mi hermoso vestido nuevo que compré en una tienda de camino a nuestra visita a las Tullerías. En la tienda los había de color verde, rojo y azul, y elegí el azul porque resaltaba mucho mis ojos azules y combinaban a la perfección. Tenía escote redondo y la tela gorda en concordancia con la estación, pero estaba tan hermosamente entallado y cosido que casi parecía de seda, y me sentaba como hecho a medida. Fue un vestido muy caro, pero después de meses sin encontrar dónde gastar nuestro dinero, no me importó hacer el desembolso.

Me dejé el cabello suelto y solo me lo recogí con dos pasadores tras las orejas. Las francesas tenían el cabello corto, no más largo de los hombros; me encogí de hombros al pensar qué les parecería tener el cabello hasta las caderas.

Terminé con varias pulsaciones del extasiante perfume que compré en una tienda del centro.

—¡Vamos!, ¡May! —dijo Emma tras la puerta. Corrí para abrirle.

—Oh, Emma, pensé que te habías ido a avisar al resto —dije apenada.

—Eras la última que quedaba por avisar —dijo dejándose caer sobre la cama—. Oh, May, pareces una diosa griega —dijo con la boca abierta.

—Oh —dije con las mejillas rojas—, gracias Emma.

—Vámonos, el resto nos está esperando abajo —dijo Emma, cogiéndome de la mano.

Me terminé de retocar el pintalabios, me puse el chal negro que me había mandado mi abuelo y me dirigí a la puerta con Emma.

Cuando llegamos al majestuoso vestíbulo del hotel tapizado con asombrosas alfombras turcas de color rojo, mi sorpresa fue mayúscula. Helen, Tesse y Anna nos estaban esperando junto a Jacob. Obviamente, recibió su carta y acudió a la cita.

Todas estaban preciosas estrenando vestidos nuevos. Emma llevaba un vestido color esmeralda largo hasta las rodillas y tejido plisado. Helen llevaba un vestido, también de tejido plisado con escote en forma de uve y largo hasta las rodillas. Anna no había comprado ningún vestido nuevo, porque consideraba que todos eran demasiado escandalosos, así que usó el que había traído de casa. Tesse llevaba un favorecedor vestido de color negro, con escote palabra de honor y eligió el mismo largo que Emma. Todas tenían el cabello largo hasta los hombros, que habían peinado en forma de bucles y lo habían sujetado con laca y sin ningún adorno. Ninguna llevaba joyería, pues nos la habían prohibido y comprar una joya nueva en París se salía de nuestro presupuesto.

Jacob llevaba su uniforme militar de gala. Me sorprendió que hubiese podido conservar de una pieza su uniforme en condiciones tan impecables. Hice una mueca al pensar en el lamentable estado en el que se encontraban los nuestros, y sin perspectivas de recibir otros nuevos.

Anna se fue con Jacob en su jeep y nosotras fuimos en el nuestro.

—¿De qué hablarán esos tortolitos durante el camino al club? —dijo Helen con una sonrisa maliciosa.

—A saber —dije.

—Me da miedo que le haga daño, pero esto es París; no le daré la chapa después —dijo Helen enarcando las cejas—. Esta noche tiene que ser la más divertida de las que hemos pasado en Francia —dijo acomodando su vestido y cruzando los pies. Yo iba conduciendo, Helen estaba en el asiento del copiloto, y Tesse y Emma estaban en la parte de atrás cantando una canción que aprendieron en un campamento de verano en Tulsa.

Cuando llegamos a la entrada del club, apenas pudimos pasar con el jeep. La calle del club estaba llena de civiles y soldados socializando en el exterior sin ninguna prisa por entrar. Parecía no importarles el cortante frío de diciembre.

Aparcamos el jeep como pudimos y echamos de menos las habilidades de Adam para aparcar.

Bajamos del coche y corrimos hacia el club para resguardarnos del frío; nos abrimos paso entre la multitud. Nada más entrar, nos encontramos con una abarrotada pista de baile rodeada por mesas y sillas, igual de abarrotadas.

No nos llevó mucho tiempo encontrar parejas de baile, apenas no dio tiempo a tomarnos una Coca-Cola. Algunos soldados se pusieron de rodillas para pedirnos bailar, y obviamente, ante la insistente actitud no pudimos negarnos. No nos vino nada mal bailar para entrar en calor.

Anna y Jacob llegaron más tarde y se sentaron en una mesa a solas para hablar; no quisimos interrumpir.

—Parece que la noche está siendo larga para los tortolitos —dijo Helen guiñándole un ojo desde la distancia a Anna y levantando la copa para hacer brindis—. ¡Por París y por el amor!

—Por París y por el amor —dijimos todas mirando hacia Anna y Jacob.

El corazón se me paró en seco al ver a unos oficiales entrar.

—Tendríamos que habértelo dicho, pero temíamos morir antes de esta magnífica noche —dijo Helen levantándose de su silla y aceptando la invitación para bailar de un apuesto soldado—. Si me disculpan.

—Creo que no puedo rechazar la petición de este adorable oficial —dijo Tesse aceptando la invitación de otro soldado.

—No te preocupes; Helen nos lo contó todo. Solo disfruta el momento —dijo Emma y salió a la pista para buscar un compañero de baile.

Se quedó mirándome, no se movió, yo no me moví. Fueron segundos eternos de querer y no poder. Él empezó a dar pasos hacia mí, mientras yo intentaba descubrir si lo que veía era real o un espejismo.

—María Petrovna; nos volvemos a ver —dijo mientras cogía mis manos.

—Christian Vermont, tuve tanto miedo —dije sin poder contener las lágrimas.

Me quedé parada sin saber qué hacer. Me puse de cuclillas y me dejé caer sobre su pecho, él me levantó y me abrazó con fuerza. En ese momento, sentí que el mundo se fundía a mi alrededor.

—May —dijo cuando nos separamos y volvió a coger mis manos. Su rostro seguía a escasos centímetros del mío.

—¿Cómo supiste que estaría aquí? —pregunté con la voz temblorosa.

—Estuve monitorizando cada uno de tus pasos. No podía dormirme sin tener noticias de ti. Fueron muchos los días en los que no supe de ti; fue un calvario. Querer protegerte y no poder, amarte y ser imposible.

—Ahora ya estoy aquí —dije dejándome caer sobre su pecho de nuevo—; ahora estamos aquí —susurré—. Te eché mucho de menos y tuve mucho miedo. Las cosas en tierra son peligrosas, pero en el aire aun lo son más. Es como tener una diana apuntando hacia vosotros.

—Seamos felices, aunque no sepamos durante cuánto tiempo lo seremos. Hay un café precioso a unos metros de aquí. Lo vi cuando venía de camino, y pensé en llevarte allí. Es un lugar más tranquilo que este.

—Está bien —dije con una sonrisa de alivio.

Cogí el bolso que me hizo la señora Ahmed, mi chal y nos fuimos.

Fuimos caminando. Christian cogió mi mano. Mi mano se sentía pequeña y cálida dentro de las suya. El aire olía a nieve. Las farolas decoradas con ornamentos y banderines de los países aliados hacían de la ciudad un lugar mágico. Los dos nos detuvimos, cerré los ojos y respiré hondo. Cuando abrí los ojos, vi que Christian me estaba mirando.

—¿Estás bien? —dijo Christian.

—Sí, nunca había estado mejor —dije aliviando el tenso rostro de Christian.

—Christian —dije mirándole a los ojos—, esto es precioso. No quiero ir a una cafetería.

—¿Qué quieres hacer? —dijo.

—Quedarme aquí y disfrutar de los copos de nieve que empiezan a caer —respondí.

—Vamos allí —dijo con una sonrisa.

—¿Dónde? —dije sorprendida.

—Allí —dijo señalando un puesto de castañas—. No comía desde que era pequeño, no sé cómo no las había visto antes. ¿Te gustan?

—No lo sé, nunca las he probado —dije con las mejillas rojas.

—No tienes idea de lo que te has estado perdiendo —dijo, haciendo una pausa para pedirle castañas a la risueña mujer del puesto.

—Hablas francés —afirmé sorprendida.

—Ya te lo dije, hay muchas cosas que no sabes de mí. Mi madre es de Marsella.

— ¿Tu madre es francesa? Oh, nunca hubiese imaginado eso. Y tu padre es británico, ¿no? —dije dándole un golpecito en su insignia de la RAF.

—Sí, y es por eso por lo que estoy en el Ejército británico y no en el francés —dijo cogiendo mi mano de su pecho para besarla—. Me gustaría saber qué hace una hermosa rusa en Tánger.

—Mis padres huyeron allí cuando estalló la Primera Guerra Mundial —dije.

—Tánger es muy hermoso, es más que comprensible que se hayan quedado allí —dijo Christian.

—No, ellos volvieron después de la guerra, pero yo no.

—¿Y eso? —preguntó sorprendido.

—Quiero mucho a mi abuelo, y no sé qué sería mi vida sin él.

—¿Los visitas a menudo? —dijo encendiéndose un cigarrillo.

—No, ellos murieron hace varios años en un accidente de aviación.

—Oh, mi amor; lo siento mucho.

—No te preocupes, hace tanto tiempo que ni me acuerdo —dije sentándome en el banco y probando una de las castañas—. ¡Oh! —dije mientras dejaba caer la castaña al suelo.

—Ten cuidado, cielo; queman. Espera —dijo mientras pelaba una castaña y me la puso en boca—, ¿está buena?

—¡Sí! —dije sorprendida.

—Ves, te lo dije —dijo pasando su brazo sobre mi hombro.

Christian me contó que llegó al ejército después de haber suspendido el examen de acceso a la universidad de Medicina, y que se había alegrado de ello. Me contó que después de la guerra iba a dedicarse a la agricultura, otra de sus grandes pasiones.

Me entristeció mucho la muerte trágica que tuvo su madre cuando se suicidó al enterarse de que su marido le era infiel con otra mujer. Fue algo que nunca perdonó a su padre, pero la guerra había cambiado su postura y le había escrito cuatro cartas después de haberme conocido.

Por mi parte, no pude contarle gran cosa de antes de que me uniese a la Cruz Roja.

Supe que había estado casado dos veces, y ambas habían acabado en divorcio; fue algo que me estremeció. No quise preguntarle los motivos; estábamos en guerra y esas cosas no suelen importar mucho.

Las calles estaban empezando a quedarse vacías, así que decidimos marcharnos al hotel.

Le devolví su abrigo cuando llegamos a la recepción del hotel.

—No quiero que esta noche se acabe —dije. Nuestras caras estaban tan cerca, que sentía su aliento más que el mío, y su corazón, latir dentro del mío.

—Nunca lo hará, siempre existirá —dijo Christian. Su aliento olía a café, castañas, chicle de menta y tabaco; una mezcla extasiante.

—Yo… —susurré.

—Shh…, no quiero seguir arrepintiéndome de no haber hecho esto, solo me detendré si tú me lo pides —dijo Christian mirándome a los ojos; no obtuvo negativa—. Solo disfrutemos del momento. No sabremos cuándo nos volveremos a ver.

—Tampoco sabemos si algún día lo haremos —dije mientras una veloz lágrima caía sobre mi mejilla.

—Habrá una nueva vez, lo sé. May, si él vuelve, ¿te casarás con él? —dijo Christian. Tenía la boca seca, no podía hablar, solo me limité a negar con la cabeza—. Es mucho más de lo que quería saber.

—Pero sigo queriendo encontrarlo, y pedirle perdón —dije con un nudo en el estómago.

—May, quise decirte esto antes, pero temí que arruinase nuestra noche. Recibí una carta de mi amigo; encontró a Will. Está en un campo de prisioneros en Alemania del norte. Hay más de seis mil soldados con él.

—¿Está vivo? —pregunté como si me quitase una enorme losa de la espalda.

—No lo saben. La carta fue enviada hace dos meses; quién sabe lo que ha pasado durante ese tiempo. Allí las condiciones no son tan malas, les permiten ser asistidos por miembros de la Cruz Roja y hasta tienen chicas como vosotras —dijo sonriendo. Las noticias me aliviaron.

—Gracias, Christian. Otro hombre no hubiera hecho lo que tú hiciste —dije.

—Quiero hacer cualquier cosa por ti —dijo. Ambos nos quedamos en silencio durante un largo tiempo, solo nos mirábamos.

—Deja que te bese —dijo dejando escapar un suspiro y atrayéndome hacia él con más fuerza.

Sentía que el mundo estallaba a mi alrededor. Nos dimos el beso más apasionado y desesperado que podíamos dar.

—Es todo tan hermoso, hasta parece que la guerra acabó —dije tras recuperar el aliento.

—Aún nos queda mucho por hacer. May, cuando esto acabe, me gustaría llevarte a uno de esos hoteles románticos con vistas a la torre Eiffel —dijo mirándome con una intensidad que me hizo sonrojar.

—No dudaría en ir —dije sabiendo que no podría negarme.

—Gracias por esta noche. Ha sido como una noche en el país de las maravillas. ¿Te podré escribir?

—Por favor, hazlo —dije sin saber cuándo sería la próxima vez que nos veríamos.

—Cuídate, amor mío —dijo atrayéndome hacia él con fuerza—, por favor; prométemelo.

—Lo haré, si tú haces lo mismo.

—Prometo que haré lo posible por mantenerme con vida para ti —dijo con la mano sobre su pecho.

—Prometo hacer todo lo posible para mantenerme con vida para ti —dije poniéndome la mano sobre el pecho—. Odio las despedidas —dije sin poderlo evitar desconsoladamente.

—Sé fuerte. Oh, May; no quiero dejarte marchar —dijo Christian.

—Nunca me iré, siempre seré tuya —dije sacando las medallas que me dio—. ¿Puedo quedármelas?

—Tienes todo lo que tengo. Te amo —dijo Christian.

Capítulo veintidós

3 de diciembre de 1944

Salimos de París al día siguiente. El día era frío y gris, la nieve había cubierto todas las calles. Fuimos unidas a un convoy de doce camiones de la Cruz Roja, y otras cuantas unidades militares. Nos dirigíamos a Bélgica. Sentía miedo y emoción; nunca habíamos estado tan cerca del frente enemigo como lo estaríamos ahora. Condujimos en silencio, presas de la melancolía y la nostalgia de tener que dejar París atrás, cosa que empeoraba debido a la falta de sueño y a nuestro ferviente deseo de disfrutar cada minuto en París.

—Tener un descanso en París no ha hecho sino empeorar las cosas —dijo Anna rompiendo el silencio. Tenía los ojos húmedos y rojos.

—Cierto. Creo que estábamos mejor trabajando y sufriendo las penurias del nomadismo; nos habíamos acostumbrado a ello —lamentó Helen—. Volver a acostumbrarnos de nuevo, después de nuestra maravillosa estancia en París, nos costará mucho.

—Sí, yo ya me había olvidado de lo que era usar un vestido bonito y tener agua corriente —dije compartiendo la nostalgia con mis amigas.

—Ya no tendremos hombres guapos y limpios a los que besar —dijo Helen con una mueca divertida.

—Oh, la idea de no saber cómo estará Jacob me consume —dijo Anna.

—Tengo entendido que se dirigen a un centro de descanso en Luxemburgo. No sé cuántos días estarán allí, pero están tan agotados que creo que serán semanas —dijo Helen, logrando consolar un poco a Anna.

—No estará muy lejos de nosotras, Anna. Es un pueblo tranquilo, y escondido en las montañas. Y quién sabe, hasta puedas verlo de nuevo —dije con un sabor agridulce, pues yo no sabía dónde estaría Christian, pero me alegraba de que al menos Anna supiese de Jacob. Helen, por su parte, era la más afortunada. Había tenido mucho cuidado de no enamorarse, una decisión muy sabia que le había permitido disfrutar de todas las aventuras con alegría y sin tener que pensar en nadie.

—May, no has dicho ni una palabra sobre Christian. Nos gustaría saber —dijo Anna con cautela.

—Bueno, resulta que Will está vivo. Fue capturado por el enemigo y está en un centro de reclusión militar nazi.

—¿No te alegras? —dijo Anna.

—Lo haría, si la noticia fuese más reciente. La carta fue enviada hace dos meses y desde entonces, no se sabe nada de él.

—Lo siento mucho, May —dijo Anna con tono solemne.

Tu turno, Fiona. Apenas has dicho una palabra desde que salimos de París. Fuera con eso. ¿Qué diablos pasó anoche? Hice una pausa por un segundo, sin saber por dónde empezar. Así que dejé escapar el detalle más importante.

Les conté todos los detalles de la noche que tuve con Christian, incluyendo cómo me sentía.

—Hiciste lo correcto, May —dijo Helen.

—Me siento miserable. Anoche no pude dormir y no dejé de pensar en Will. Él sufriendo y con el alma rota, y yo, amando a otro hombre —dije.

—May, ¿has pensado lo que harás con Christian? Sé que es una pregunta dura, pero cuanto antes te aclares las ideas, mejor. No quiero que sufras más. Todo esto ha sido muy duro para ti. Deja de juzgarte y toma una decisión que sea justa para ti —dijo Helen con seriedad.

Me limité a mirarla, sin poder darle una respuesta, aunque en el fondo de mi corazón, sabía lo que iba a hacer, aunque ni yo misma lo reconociese.

Condujimos durante casi diez horas para llegar a la frontera de Bélgica. Después de identificarnos, condujimos una hora más, hasta llegar al lugar donde nos alojaríamos esa noche. Habíamos salido de París a las 7 de la mañana. Miré mi reloj de muñeca y ya casi eran las siete de la tarde.

Los contactos de la Cruz Roja en Bélgica nos instalaron en un palacio abandonado. Todas nos alegramos de no tener que montar nuestras tiendas de campaña. El frío quemaba el alma y la nieve hacía días que caía sin pausa. La temperatura no subía de los tres grados.

El palacio no estaba climatizado ni tenía agua corriente, pero lo consideramos un verdadero lujo. Hasta teníamos un gran patio en el centro, donde pudimos aparcar nuestros camiones. Junto a nosotras, vinieron veintiséis chicas más: todas estábamos al borde del desmayo, apenas habíamos comido ni dormido.

No había camas, pero teníamos techo. Pudimos encontrar un gran salón que no estaba dañado; allí fue donde extendimos nuestros sacos de dormir y encendimos las cuatro chimeneas que tenía.

La cena consistió en las raciones: queso, chocolate y galletas. Añadimos al menú café y bizcocho del que hacíamos.

—Chicas, antes de dormir, quiero recordaros unas cosas más. Recordad que estamos en medio del frente. Estamos rodeadas de nazis. Aquí, el toque de queda es a las ocho de la tarde. Recordad que todo está lleno de minas, así que no salgáis de las carreteras y seguid al guía del convoy. Un pequeño desvío podría llevaros hacia zona enemiga; no hay ningún letrero ni valla de alambre que la delimite. Sé que es un fastidio, y que dificulta nuestra labor aquí, pero de momento no nos queda otra que seguir estas reglas. Aquí, el peligro es más real que en cualquier otra zona. Bien, chicas, eso es todo. Que tengan un reparador descanso; por favor, mañana las quiero listas a primera hora de la mañana —dijo Matie Fisher con naturalidad.

—May —dijo Matie después de terminar la charla grupal—, ¿puedes empezar mañana a las seis? Necesito que hagas un turno en la plaza de Bastogne. Es un enclave perfecto. Allí podrás atender a los civiles que lo necesiten y a la infantería que se dirigirá al frente. Luego, por la tarde, me gustaría que atendieses a los ingenieros que están reconstruyendo los puentes y desminando el terreno. Los médicos están regresando del frente para hacer un cambio, y traerán a muchos heridos. ¿Podrás hacerlo? —dijo Matie con el rostro tenso.

—Por supuesto —respondí.

Las primeras semanas en Bélgica nos llevaron de vuelta a la rutina con mucha rapidez. Estábamos incluso más ocupadas que en Francia. Nos levantábamos por la mañana, devorábamos nuestras raciones de galletas de perro y salíamos a hacer nuestros turnos.

Me hacía más imprescindible para el personal sanitario a medida que pasaban los días, e incluso podría decirse que me trataban de enfermera a pesar de no haber asistido nunca a una escuela sanitaria; pero no importaba, había tenido la mejor de todas: la guerra.

No nos movimos de la plaza del pueblo, a excepción de los servicios que teníamos que hacer para los equipos remotos, pero siempre había, como mínimo, cinco de nuestros camiones en la plaza. Por allí pasaban cientos y cientos de soldados a diario, por no decir miles. Teníamos que estar calentando el café de forma constante para que no acabase congelado tres minutos después.

El frío era helador. Ni con los abrigos de toda Europa sentía que fuésemos capaces de sentirnos abrigadas.

Una de las muchas tardes que pasamos en Bélgica, nos tocó servir a un grupo de soldados recién llegados. Todos estaban con la moral muy baja, hicimos cuanto pudimos por subirles la moral, pero fue complicado. Sus rostros estaban apagados y sus sonrisas difíciles de arrancar. Cuando recogíamos para dirigirnos al castillo, se nos dirigió un oficial de alto rango.

—Han hecho un gran trabajo con la moral de mis hombres. Soy el coronel Andrew Fells —dijo el coronel. Era alto, delgado, de ojos azules, rostro con aspecto raquítico, probablemente debido al gran racionamiento al que todos nos veíamos obligados, y semblante severo.

—Gracias, coronel; hacemos todo lo que podemos —dije frotando mis manos para entrar en calor.

—Este tiempo es del demonio, y no ayuda a la moral de nadie, pero ustedes, chicas, han hecho un milagro. Les han recordado a estos chicos que más allá de la guerra, hay diversión y que está bien que luchen para disfrutar de ella algún día.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted, coronel Fells. Una moral alta salva vidas. La vida siempre debe venir con un motivo para luchar por ella. ¿Qué sería la vida sin un objetivo? —dije con una madurez que incluso me sorprendió a mí misma.

—Gracias, chicas. Si hay algo que pueda hacer por ustedes, por favor, háganmelo saber —dijo dispuesto a unirse al pelotón.

—De hecho, coronel Fells, sí que hay algo que puede hacer por nosotras —dije con entusiasmo controlado y apagado por la pesadez del ambiente.

—Usted dirá —dijo.

—Hay un camión de correos intentando llegar aquí, pero se les está haciendo difícil la travesía. ¿Podría hacer algo para que llegue antes de que los chicos se vayan? El correo de casa es un salvavidas en estos momentos tan tristes.

—Me parece una idea excelente. Los chicos, pase lo que pase, tendrán su correo navideño —dijo el coronel americano frunciendo sus invisibles labios.

—Gracias, coronel —dije con una sonrisa.

Terminamos de recoger nuestro puesto y volvimos al ruinoso palacio en el que nos estábamos quedando.

Tenía que golpear mis manos al volante para volver a sentirlas de nuevo.

—May, no quería decírtelo antes por no tentar a la suerte; ¡te has convertido en una conductora magnífica! —dijo Helen con la boca abierta.

—Sí, es cierto. Conduces en estos terrenos, llenos de hielo y socavones, como si estuvieses conduciendo un carrito de la compra en una pista de atletismo —dijo Anna asintiendo al comentario de Helen.

—Gracias, chicas. En realidad, ahora, hasta lo disfruto —dije con una sonrisa de agradecimiento.

Cuando llegamos, ya era de noche y los copos de nieve se hicieron más presentes. Recé para que el resto de las chicas hubiese puesto las chimeneas.

—Ahora mismo, pagaría cien dólares por una ducha caliente —dijo Helen.

—Hola, chicas —dijo Matie estacionando su camión al lado del nuestro—. Tengo noticias del coronel Fells para vosotras. Me ha dicho que llegarán cinco camiones de correos y paquetes esta madrugada —dijo con una sonrisa misteriosa.

—¡Oh, eso es magnífico! —dije saltando en el aire.

Cuando entramos en el palacio y subimos al salón, el ambiente estaba tenso. Todas las chicas estaban acurrucadas en sus mantas, mirando en silencio la chimenea.

—¿Qué pasa?, ¿dónde está Martha? —dije al ver que faltaba una de nosotras.

—Ha sido terrible —empezó a decir Meredith, una de las chicas que habíamos conocido al llegar a Bélgica—. Fue herida durante un enfrentamiento en frío. Estaba ayudando a los médicos del campamento y de repente fueron sorprendidos por un pelotón alemán. Está gravemente herida; aún no tenemos noticias. Las chicas de su camión aún no han vuelto.

—¿Ellas también fueron heridas? —pregunté temiéndome lo peor.

—No, por suerte ellas están bien —dijo Meredith con cierto alivio.

—Chicas, en el hospital están cuidando bien de ella; está fuera de peligro, pero necesitará unos días de reposo —dijo Matie con el rostro neutro.

—¡Chicas!, ¡os necesitan en el hospital! —dijo un soldado a través de la congelada ventana, apenas podíamos verle el rostro.

Todas nos levantamos, nos vestimos y en menos de dos minutos ya estábamos en nuestros camiones siguiendo al soldado.

En un abrir y cerrar de ojos, llegamos al hospital de la plaza del pueblo. No paraban de llegar más y más soldados heridos.

Nos ordenaron que ubicáramos y registrásemos a los soldados que estaban llegando.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Por qué hay tantos soldados aquí?, ¿no deberían estar en el hospital del campamento? —dijo un médico mientras se ponía su bata y empezaba a trabajar. Su frente no tardó en empaparse de sudor.

—El hospital del frente está lleno —dijo una de las tres enfermeras que cargaban con sus manos a un soldado inconsciente y con el rostro cubierto de sangre.

La tranquilidad del día se había esfumado. Lavábamos heridas, registrábamos a soldados, llenábamos jeringuillas de morfina para agilizar el trabajo de los médicos, cambiábamos vendajes que se llenaban de sangre con rapidez…; había olvidado que existía, perdí la noción de mi cuerpo, sentí que lo único que funcionaba en mí eran los ojos y el cerebro. Los gritos de soldados heridos pasaron a ser susurros.

Las cosas se calmaron y lo único que recuerdo es haberme despertado con la cabeza sobre el suelo; me había quedado dormida sin darme cuenta.

Abrí los ojos y vi que mis compañeras también estaban durmiendo en el suelo. Todas despertaron cuando Matie entró.

—Chicas, ayer la ciudad sufrió un ataque enemigo. La zona está muy caliente y los superiores nos ordenaron que abandonásemos la zona después de que las cosas se hubiesen calmado en el hospital, y eso ya ha sucedido —dijo mirando la enorme cantidad de camas ocupadas por agotados soldados inmersos en un profundo sueño—. Dicho esto, nos vamos en menos de tres horas —dijo Matie abandonando la sala.

Todas salimos corriendo, nos subimos a nuestros camiones y nos dirigimos al destrozado palacio en el que nos alojábamos. Recogimos nuestras cosas y los víveres en tiempo récord y nos lanzamos a la atestada carretera que conducía fuera de la ciudad.

Parecía que todo el mundo se dirigía en nuestra dirección. Centenares de ciudadanos caminaban conduciendo carretillas con sus escasas pertenencias; soldados que iban a ser reubicados para relanzar el ataque. Pasamos por el hospital y vimos que también estaba siendo trasladado; los heridos estaban siendo transportados por camiones, jeeps, ambulancias e incluso tanques. A nosotras nos tocó trasladar a cinco heridos. Nos apenamos por las condiciones en las que tenían que viajar, pero era eso o una muerte segura. Todo apuntaba a que la hermosa ciudad que nos había cobijado durante semanas iba a ser ocupada por los nazis. Mientras conducíamos, varias personas, se agarraron a nuestro camión y subieron al techo; no pudimos tan siquiera decirles hola y tampoco darles la bienvenida. La ciudad estaba en silencio, solo se oía el rugido de los motores y los pasos de los soldados que caminaban a pie. Eventualmente, nuestros oídos eran alegrados por las risas o el llanto de algún bebé, dándonos esperanzas para seguir luchando.

Las heridas que tuve que atender la noche anterior seguían proyectándose en mis ojos como ráfagas.

Se me encogió el corazón al ver a los soldados que debían quedarse un par de horas más. No hice otra cosa que rezar por ellos y agradecer a Dios que los mantuviese con vida.

Les tiramos chicles y cigarrillos; ellos no sonreían, y tampoco agradecían. No era necesario, sus miradas lo decían todo.

Capítulo veintitrés

Viajamos en medio de implacables sonidos de guerra y destellos. Nunca habían sonado tan cerca de nosotras. Los alemanes estaban a escasos doscientos metros, prácticamente, nos estábamos pisando los talones. El convoy marchaba a pasos agigantados. Nosotras éramos las últimas de la fila.

—No, no…, oh, ¡Dios¡ —maldije.

—¿Qué pasa? —dijo Helen con el rostro pálido.

—No va, este maldito trasto no tardará en detenerse —dije golpeando el volante para desentumecer mis manos.

—Tenemos que hacer algo, ¡May!, haz algo, nos estamos quedando atrás —dijo Anna entrando en pánico.

Mientras el convoy avanzaba más deprisa, nuestro camión lo hacía más lentamente. Pasó una ambulancia cerca de nosotras y la detuvimos.

—Por favor, necesitamos ayuda; llevamos a cinco heridos —dije bajando del camión con torpeza.

—Deprisa, súbanlos a la ambulancia. Los llevaremos al hospital del frente segundo.

—¿No nos llevarán a nosotras? —dijo Helen con el rostro sin vida.

—Señorita, no vamos en la misma dirección que ustedes. Esperen aquí, vienen más militares de camino; tendrán más suerte con ellos. No podemos llevar a personal de la Cruz Roja, sobre ellos llueven sospechas de espionaje. Espero que lo entiendan, pero si los alemanes nos interceptan, nos matarían a todos —dijo el doctor.

—Usted es americano, igual que yo, ¿por qué no quiere ayudarnos? —dijo Helen con tono cortante.

—Si las llevamos con nosotros, tendrán una muerte segura y nosotros también. No soy un americano, ahora solo soy un salvador de vidas. ¡Esperen a los aliados que están viniendo de camino! —dijo el doctor metiendo al último herido en la ambulancia y se marchó.

Nos habíamos quedado solas en medio de un ataque.

—¿Qué haces? —dijo Anna llorando desconsoladamente.

—Estoy intentando arreglar esta maldita chatarra —dije.

El hielo había atascado el capó y no podía abrirlo. Helen se acercó para ayudarme, pero nada, no pudimos lograrlo.

El ruido del enfrentamiento sonaba cada vez más cerca. Nos sentamos en el suelo, el frío y la nieve no nos importaron. Tres horas después, nuestro corazón dio un vuelco al ver tres jeeps militares en nuestra dirección.

—Oh, ¿qué demonios están haciendo aquí? —dijo uno de los soldados con sorpresa. Sus compañeros nos miraban como si estuviésemos locas.

—Nos hemos quedado tiradas —dije como si no fuera evidente.

—No pueden estar aquí —dijo el copiloto del primer muchacho en hablar—, están en medio de un ataque —dijo confirmándonos lo evidente.

—Créame, si hubiésemos podido marcharnos, no estaríamos aquí —respondí.

—¿Y su convoy? —volvió a peguntar el soldado.

—Se fue para alejarse del frente. Nosotras íbamos las últimas en la fila, y bueno…, ya sabe lo que sigue. Llevamos tres horas esperándoles. Son un milagro —dije con alivio.

—¿Cómo se llama? —dijo uno de los soldados.

—Me llamo María Petrovna —respondí con curiosidad.

—¿No van a llevarnos?, ¿por qué no hacen nada por ayudarnos? —preguntó Anna con el ceño fruncido.

—Soy el sargento Andy Brown. Señoritas, no podemos sacarlas de aquí —dijo Andy.

—¿Cómo? —preguntamos a la vez.

—Estamos rodeados de alemanes. La zona ha caído en una emboscada —dijo con la mirada sin vida.

—¿Qué haremos ahora? —dije casi susurrando.

—Lo único que podemos hacer es llevarlas al campamento y confiar en que podamos repeler el ataque y poder escapar —dijo Andy.

—¡Oye!, ¿qué haces? —dijo Anna, agarrando a uno de los soldados.

—Tenemos que destruir el camión. Tenemos órdenes de no dejar nada que puedan usar esos bastardos —dijo el soldado.

—Por favor, no pueden al menos intentar arreglarlo. Tenemos comida y suministros médicos que seguro que serán útiles en el campamento al que nos van a llevar —dije.

Los soldados se miraron unos a otros.

—Lo intentaremos durante media hora; si no arranca, tendremos que destruirlo —dijo Andy con decisión.

—¿Tienen algo de valor que quieran llevarse con ustedes? —dijo el soldado que aún sostenía la bomba.

—Todo es de valor —dije dejándome caer al suelo abatida—. ¿Es grave la situación?

—Sí, estamos intentando repeler el ataque para evacuar a las tropas, pero no estamos seguros del éxito que están teniendo. Un pelotón fue capturado esta mañana y están retenidos a unos cien metros de aquí. La mayor parte de nuestros esfuerzos está en liberar esta zona y la del este —dijo Andy.

—¿Por qué no estáis luchando? —dijo Helen con rabia.

—Llevamos suministros al frente. ¿Cómo va eso Matt? —dijo Andy.

—Se les ha congelado la batería. Voy a intentar despertarla con la nuestra.

—¡Ha funcionado!, ¡ha funcionado! —dijo saltando de alegría.

—No sé si saldremos vivas de aquí, o si lo haremos camino a un campo de prisioneros; solo sé que seguiremos dando servicio hasta el último momento —dije. Mis palabras emocionaron a todos los presentes.

Estuvimos atrapadas en el campamento durante dos semanas. El ruido de las metrallas, los tanques y las bombas sonaban a metros de nosotras, a veces, a escasos dos metros. El fuego del enemigo era constante. Y habíamos perdido la cuenta de las veces que tuvimos que refugiarnos debajo de nuestro camión para protegernos del fuego alemán.

El trabajo era abundante en el campamento. Nos habíamos convertido en la única fuente constante de asistencia sanitaria. El médico venía cada dos días, nos daba instrucciones, revisaba a los pacientes y se iba a otro campamento.

Dejamos de tener miedo, fue como si nuestro corazón nos hubiese abandonado. La sensación que tuve en el hospital volvía a repetirse en el campamento.

Nunca perdimos la sonrisa. El miedo de ser capturadas volaba en el aire. Era evidente que habíamos sido asediados, no teníamos escapatoria. Las líneas del frente a duras penas contenían a los alemanes. La buena noticia llegó a la tercera semana; habían llegado refuerzos y los alemanes estaban siendo atacados por dos frentes. La oportunidad de escapar se estaba haciendo cada vez más real.

Teníamos ganas de irnos, pero sentíamos pena por los soldados que se iban a quedar. Todos ellos llevaban dos meses en el pelotón, y esperaban ser relevados. Les habíamos cogido cariño, y se habían convertido en grandes amigos; deseábamos que todos saliesen con nosotras de esa boca de lobo, pero sabíamos que no sería posible, al menos no antes de dos semanas.

Las cosas iban lentas. Los refuerzos estaban llegando como gotas en el desierto; no obstante, cada vez eran más numerosos.

El aumento de la fuerza aliada se podía sentir. Los ataques alemanes cada vez eran menos seguidos, pero seguían siendo constantes y presentes.

—Chicas, preparen sus cosas. Esta noche habrá una brecha de dos horas —dijo Andy.

—Oh, muchas gracias —dije llorando.

—Es todo un placer. Será nuestra forma de agradecer lo que han hecho por nosotros. Estoy segura de que tuvisteis mucho que ver con este milagro. Desde que habéis llegado, no hemos tenido ninguna baja. Me habéis enseñado una gran lección; mantener el foco y la moral alta salva vidas —dijo Andy con muy buen humor—. No tardaremos en ir detrás de vosotras; no tardarán en relevarnos.

—Estoy segura de eso. Andy, rezo todas las noches para que así sea.

Recogimos nuestras cosas y nos preparamos para la fuga.

—Tienen que conducir tan deprisa como el diablo —dijo Andy—. No les garantizo que salgan ilesas de aquí, pero sí sé que tendrán grandes posibilidades. Sé que sois muy fuertes y valientes; confío en que lo lograréis.

—Lo haremos bien, te lo prometo —dije.

Los soldados eran muy diferentes a cuando llegamos. Esta vez nos despidieron con sonrisas fáciles y vítores y nos hicieron prometer que les volveríamos a preparar café en unas semanas.

Todas asentimos y lo prometimos.

Nos marchamos. Andy fue el primero y nos guio por donde debíamos pasar. Se detuvo una hora después.

—Bien, a partir de aquí es zona segura, pero vayan con cuidado. Hay muchos alemanes escondidos en los bosques, ¿he sido claro? —dijo Andy. Era un joven sureño de unos treinta años, rubio, bajito y de simpáticos ojos marrones.

—Sí; muchas gracias, Andy —dije dándole un abrazo.

—Vayan con cuidado. Muchas gracias por hacernos llegar los paquetes y las cartas, muchas gracias por cocinarnos durante tantas semanas, muchas gracias por cuidar de nosotros…

—Oh, Andy, hacía mucho que algo no me hacía sentir tan útil y valorada. Gracias a vosotros por habernos acogido como a unas hermanas —dije dándole un beso en la mejilla.

—No hay tiempo. Por favor, cuidaros —dijo Andy.

Todas asentimos y nos marchamos. Condujimos durante horas y horas en medio de la noche. No encontramos ninguna casa ni ningún sitio donde poder descansar.

—Oh, May, eso que ven mis ojos es real… —dijo Anna señalando una pequeña casa con luces encendidas.

—Oh, iremos hacia allí. Solo espero que sean amigables —dije. Estaba cansada, las manos y los pies me dolían a pesar de no poder sentirlos.

Condujimos con cautela tras la espesura del bosque nevado. Bajamos las tres y tocamos a la puerta. Nos abrió un muchacho de unos quince años.

—Quiénes son, ¿americanas? —dijo con un delicado inglés.

—Sí —asentí.

Era un niño muy amable, alto, rubio y de ojos grises. Una mujer de mediana edad, con un semblante muy parecido al del niño, apareció tras él.

—¿Habla mi idioma? —dije a la mujer.

—Sí —respondió la mujer.

—¿Podrían ayudarnos? Por favor —dije al borde la hipotermia. La mujer me miró a los ojos y nos examinó a las tres durante varios segundos antes de asentir.

—Muchas gracias, señora —dijo Helen dándole un beso a la mujer de unos cuarenta años.

La calidez de la cabaña derritió mis huesos. Era sencilla y cálida.

—Me llamo Anastasia y mi hijo Frederick. Pueden acercarse a la chimenea —dijo al ver que no nos habíamos movido de la entrada. Las tres asentimos y nos dirigimos a la reconfortante chimenea.

—¡Oh!, ¡alguien está tocando la puerta! —dije sobresaltada. Miré a la mujer y a su hijo; sus rostros estaban pálidos.

—Quédense aquí; espero que no sean alemanes —dijo la mujer con el rostro lleno de terror—; si nos descubren refugiando a americanos, nos matarán a todos.

—¿Qué dice? —le pregunté a Frederick.

—Quieren entrar, pero mi madre no los quiere dejar entrar armados —respondió Frederick con el rostro blanco.

—¿Los va a dejar entrar? —pregunté alarmada.

—¡Qué remedio nos queda! —dijo con los hombros encogidos. Se levantó y subió a la parte de arriba. Escuché cómo cargaba una pistola para verlo agazapado en las escaleras segundos después. Me acerqué a las escaleras.

—Si disparas eso, tendremos problemas —susurré tratando de disuadirlo.

—Espero no tener que disparar, pero a veces los alemanes son muy agresivos, y los aliados también. No sería el primer soldado que mato; por eso seguimos con vida. Si vienen con actitud hostil, tendremos que matarlos o morir nosotros —susurró Frederick. Yo asentí con la cabeza.

Los soldados entraron en la cabaña.

—Frederick, ayúdame a preparar un poco de café para los chicos —dijo su madre.

—Es la señal —dijo Frederick.

—¿Qué señal? —pregunté apresuradamente.

—La señal de que vienen con actitud afable —dijo Frederick.

—Buenas noches —dijo uno de los soldados. Nos sorprendimos por la juventud de dos de ellos, iban acompañados por un hombre más mayor.

—Buenas noches —dijimos con gran esfuerzo.

—¿Americanas? —dijo uno de ellos—. Soy Fritz, un placer, señoritas.

Nos llevó varios segundos reaccionar lo suficiente para poder responder a su pregunta.

—No tenemos bandera —dije con un nudo en la garganta.

—¿Y eso? —dijo el soldado joven que lo acompañaba. Señaló la inscripción que rezaba «Cruz Roja americana».

Dos de ellos no debían de tener más de dieciséis años, eran altos, delgados y desgarbados. El tercer hombre era sorprendentemente guapo; nunca había visto a un hombre tan atractivo. Su rostro estaba endurecido, probablemente por los horrores de la guerra. Era alto, de cabello abundante y castaño; su nariz fina y elegante contrastaba con su marcada y masculina mandíbula. Sus ojos conservaban una humanidad que creí inexistente en los alemanes.

—Eso necesita una cura. Soy Günter —dijo el soldado más mayor. Su tono era barítono y atractivo. En ese momento, me sentí sucia por apreciar algo de belleza en el enemigo, pero luego pensé que todos éramos humanos.

—Oh, no es nada —respondí con las manos aún temblando.

—No os haremos daño. No es divertido matar a mujeres; aunque sean americanas, o rusas —dijo enfatizando la última palabra.

—Entiendo —dije sorprendida por el acierto de sus palabras.

—¿Qué hace una rusa entre americanos? —preguntó Günter.

—No es por la bandera, es por el servicio —respondí.

—¿Salvó muchas vidas? —preguntó Günter.

—Todas las que pude —respondí.

—Y, ¿por qué no salva la suya? Sus manos acabarán infectándose en seis o diez horas —dijo Günter.

—¿Qué sabe usted de heridas? —respondí con indignación.

—Cuando estalló la guerra…, me encontraba estudiando mi último año de Medicina. Solo un año más, y hubiese estado vistiendo una bata y no este uniforme —dijo Günter con amargura.

—Lo siento mucho —respondí. Anna y Helen seguían acurrucadas junto a la chimenea, en silencio.

—He visto que traen botiquines de primeros auxilios. Iré a por uno de ellos —dijo Günter saliendo de la cabaña.

—Yo no me he presentado. Me llamo Daniel, señoritas —dijo el tercer soldado.

—¿Cuántos años tienes, Daniel? —pregunté.

—Fritz y yo tenemos diecisiete y Günter veinticuatro. ¿Les importa que pasemos la noche con ustedes? —dijo Daniel.

—No lo sé, Danny; tendrás que preguntárselo a la señora —dije.

—Señora, ¿podremos pasar la noche aquí? —preguntó Danny. La mujer asintió. Günter volvió con un botiquín, dos hogazas de pan, una jarra de aceite y tres botellas de vino.

—Para usted, señora —dijo Günter.

—Gracias —dijo la madre de Frederick con tono amistoso y se fue a la cocina.

Volvió minutos después con una cacerola llena de sopa, el pan que trajeron los soldados y vasos de vino.

No podía creer la escena que estaba viviendo: soldados alemanes, civiles belgas y chicas de la Cruz Roja cenando bajo el mismo techo y en la misma mesa.

—Feliz Navidad —dijo Danny tras su primer sorbo de sopa. Se hizo el silencio ante la felicitación.

—¿Es Navidad? —dije con asombro.

—Si, señorita; hoy es veinticinco de diciembre —dijo Danny. No podía creer que hubiese olvidado la Navidad.

—Feliz Navidad —dijo Helen alzando el vaso de vino para hacer un brindis. Esa fue la única palabra que dijo durante la noche.

—Deberíamos poner algo de música; no deberíamos desmerecer una noche santa —dije con miedo a ser juzgada.

—Mamá, tiene razón —dijo Frederick. La madre no hablaba; asentía o negaba, pero ni una sola palabra.

—Señorita, ¿quiere que le cure las heridas? —preguntó Günter después de la cena.

—Se lo agradecería mucho. Me duelen tanto que temía no poder conducir mañana —dije.

—¿Sus amigas? —dijo Günter enarcando una ceja.

—No se les da muy bien. ¡Oh!, vaya. Escuece —dije cuando vertió unos polvos desinfectantes sobre mis heridas—. Hace días que no me quito estos guantes; no tenía ni idea de que mis manos estuviesen tan mal. Gracias, Günter.

—Es un placer. Disfruto mucho sanando —dijo cuando terminó de vendarme las manos—. Tendrá que cambiar el vendaje cada dos días, y no olvide desinfectar sus manos antes.

—Gracias; lo haré —dije agradeciendo de nuevo.

Capítulo veinticuatro

25 de diciembre de 1944

Era el día de Navidad y estábamos saliendo de la cabaña, después de despedirnos de nuestros amables anfitriones. El rostro de los soldados alemanes era triste. Se sentían abatidos al tener que volver a la guerra. La noche anterior, celebramos una Navidad entre extraños familiares, una definición que ni yo misma lograba entender. Cantamos, bebimos vino y bailamos hasta altas horas de la madrugada.

—No puedo creer que nos hayamos olvidado de la Navidad —dije cogiendo el volante de nuestro camión. Mis manos ya no se sentían tan doloridas, y ahora, hasta podía sentirlas. Agradecí la buena voluntad de Günter. Añadí a esos soldados a mi lista de oraciones y agradecí a Dios por seguir manteniendo con vida a mis chicos.

Nosotras, también, habíamos vuelto a la realidad; aún nos quedaba un largo camino hasta unirnos a nuestro grupo, un camino del que no podíamos predecir la duración. Tenía gasolina para cien kilómetros; nada más. Recé para que nuestro grupo estuviese en ese radio.

—Yo también me olvidé de ella —dijo Helen con la mirada perdida. Anna no dijo nada. No habló en todo el trayecto.

Habíamos salido de la cabaña al amanecer y ya había anochecido. No pudimos parar; solo había bosque y más bosque, uno probablemente lleno de alemanes, probablemente no tan amigables como nuestros chicos de anoche. Anna y Helen dormían profundamente. Yo no necesitaba dormir tanto, ya estaba acostumbrada a conducir muchas horas durante la noche.

—¡Dios mío! —grite.

—¡Qué…, qué! —gritó Helen. Se levantó sobresaltada y empezó a mirar a su alrededor. Los ronquidos de Anna se interrumpieron, y también empezó a gritar alarmada.

—¿Son alemanes? —dijo Anna con terror.

—No lo sé —dije.

—Entonces sigue, ¡no pares! —dijo Anna zarandeando mi hombro.

—Tenemos que parar —dije.

—Pero pueden ser alemanes —dijo Anna mirando los focos encendidos del jeep militar.

—Tenemos que arriesgarnos, ¿y si son aliados? —dije bajando del camión. Empecé a saltar y a hacerles señas. El jeep se detuvo, y cambió su ruta hacia la nuestra. Nos habían visto y estaban conduciendo hacia nosotras lentamente. Ya estaban a escasos veinte metros, pero la oscuridad y el mal tiempo seguían sin dejarnos saber si eran aliados o enemigos.

—¡Son británicos! —grité.

—Sí, lo somos. Vaya, hemos encontrado a las chicas que todo el mundo estaba buscando y lo hemos hecho sin querer. Me llamo Andrew y mi compañero es Phillip —dijo el joven soldado de cabellos rojos, ojos verdes y estatura y complexión media. Su amigo bajó y se puso a su lado, y nos miró como si estuviese viendo un fantasma. Él era mucho más alto que su compañero, casi le doblaba la estatura; era delgado, de ojos marrones y nariz aguileña.

—Sí —sonrió Phillip—, creo que son las chicas más buscadas de Bélgica.

—¿Aún estamos en el frente? —pregunté temiéndome lo peor.

—No, están en zona aliada —dijo Andrew.

—Estamos a salvo —dije corriendo para abrazar a mis amigas.

—Es un milagro —dijo Helen dejándose vencer por un llanto desconsolado.

—Helen, no llores. Si lloramos, no serviremos de nada a esos chicos —dije.

—¿No te decía? —dijo mirando a Anna—. Cada vez es más parecida a la señorita Donovan —Se enjuagó las lágrimas y me miró—. ¿Mejor?

—Mucho mejor —asentí.

—¿Quién de ustedes es María Petrovna? —dijo Phillip.

—Yo —dije asustada.

—No se preocupe; las llevaremos al campamento y allí estarán seguras. Solo quería decirle que el capitán Vermont me dijo que, si la veía, le dijese que está vivo y que la está buscando.

—Él…, él… ¿está aquí? —dije sintiéndome en una nube. Perdí la sensación de frío y hambre.

—Lo estuvo, pero no sé si sigue aquí. Sus chicos van a ir al frente esta noche; no sé si ya se marcharon —dijo Phillip.

—¿Podría llevarnos lo más rápido posible? Por favor —dije con la voz apagada.

—¿Tiene gasolina para dos kilómetros? —dijo Andrew. Yo asentí con la cabeza. Sentía que todo me daba vueltas—. Entonces, sígannos. ¿Quiere que conduzca por usted? —dijo con educación. Yo negué con la cabeza.

—Christian nos ha estado buscando —dije cuando subí al camión con mis amigas.

—¿En serio? ¿Te ha estado buscando en aquellos bosques llenos de alemanes? Oh, cariño, si eso no es amor, no sé qué es —dijo Helen recuperando la vida. Me limité a sonreír; no podía distraerme. Enfoqué mis ojos en el jeep que nos iba a guiar.

Llegamos al campamento media hora después. Los soldados nos recibieron con vítores y aplausos. En aquel momento me sentí sonrojar. Todos sabían que nos habíamos quedado atrapadas en el frente.

Jacob estaba allí, y vino corriendo para abrazar a Anna.

—María Petrovna, ¿no te dije que te marchases si las cosas se ponían calientes? —gritó Christian. Se dirigía hacia mí con semblante serio.

—¡Christian! —grité y corrí hacia sus brazos. Me levantó entre sus brazos, besó mis lágrimas saladas y fundió sus labios con los míos. Enterré mi rostro en su pecho y me sentí segura por primera vez en mi vida.

Los soldados que venían con él nos alentaron mientras silbaban y gritaban.

—¿Por qué? —susurró Christian.

—Lo siento, Christian. No fue mi culpa. Nuestro camión se estropeó y no pudimos recomponerlo a tiempo —dije con las mejillas húmedas y saladas. Caminamos hacia el comedor. Christian se detuvo frente a la puerta y me tiró desde el codo y me llevó donde nadie nos veía.

—May, mi amor. Me tengo que ir —dijo Christian.

—¿Cuándo?

—Ahora —dijo Christian. Algo desgarró mi corazón con crudeza; sentía daño, sentía mi cuerpo desgarrarse.

—Perdimos mucho tiempo, Christian, ¿por qué lo permitiste? —dije.

—Hemos hecho lo que creímos correcto en el momento, eso es lo que importa —dijo Christian.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —pregunté.

—Estaré fuera durante un tiempo —respondió Christian.

—¿Dónde iréis? —dije.

—No te lo puedo decir. Necesito que comas algo y que te marches de aquí lo antes posible. Tu equipo está a unos doce kilómetros. Sigue este camino —dijo señalándome una carretera—, te llevará hacia el castillo. No tiene pérdida.

—Christian… —susurré sin poder creer cuán desgraciada estaba siendo mi existencia.

—Debes irte, May; no sabremos lo que pasará durante los siguientes días. Nos han hecho mucho daño con el ataque sorpresa, hemos sufrido muchas bajas; el tiempo está mal y no estamos suficientemente preparados.

—Pero, Christian, ¿no puedo abrazarte un poco más? —dije con la voz rota.

—Prométeme que te irás de aquí en menos de media hora. Sé que estás cansada, mi amor, pero también sé que puedes hacerlo. May, ¿me lo prometes? —dijo Christian.

—Te lo prometo. Iré a buscar a las chicas, pero déjame estar un poco más contigo —dije con la cara empapada en lágrimas. No podía soltarlo, no podía aceptar que lo volviese a perder otra vez.

—Tus amigas se fueron con el coronel Adams; no quisieron descansar.

—No me dijeron nada —dije con el alma tan rota, que apenas me pude sorprender.

—Sabían que no te irías antes que yo —dijo Christian.

—Hicieron bien —susurré.

—May, necesito decirte algo; quiero que sepas que te amo, te amo con todas mis fuerzas —Me mordí el labio inferior y lo miré. Sentí el dolor invisible más inimaginable del mundo.

—Christian, te amo, te amo. ¿Cómo puedo dejarte ir ahora que te encontré? —dije echándome de nuevo a sus brazos.

—Tú me devolviste la vida, May. Has hecho un milagro conmigo. Me has ayudado en estos tiempos de oscuridad, hiciste que fuese inmune al frío y al terror, me devolviste la sonrisa, me hiciste sentir de nuevo; May, devolviste la vida a un muerto viviente. May, si no vuelvo…

—Christian, no por favor…

—Mi amor, déjame terminar. Es algo real; cuando me vaya de aquí, existe la posibilidad de que no vuelva a verte —dijo dejando escapar una lágrima amarga—; si eso pasa, quiero que sepas que siempre te querré. Quiero que me prometas que serás feliz a pesar de todo. ¡Quiero que me prometas que pase lo que pase, serás feliz!, ¡prométemelo, May!, por favor, prométemelo.

—No puedo pensar en ello, jamás aceptaré la idea de perderte, Christian. Si no vuelves, no podré resistir la pena —dije.

—Prométeme que lo intentarás.

—Lo siento, Christian, no puedo prometer algo que sé que no voy a cumplir. Te esperaré hasta que vuelvas. Debes volver; no tienes otra opción —dije con rabia.

—May…

—No me valen excusas. Si quieres que sea feliz, debes volver a mi lado. Si tú mueres —dije haciendo una dolorosa pausa—, yo moriré.

—Gracias por existir; has sido el mejor regalo que me ha dado la vida —dijo Christian, volviendo a darme un beso.

—¡Capitán! —gritó uno de sus muchachos.

—Amor mío, no puedo, no puedo —supliqué.

—Debo irme, lo siento; te amo, y siempre te amaré. Cuidaré de mi vida, te lo prometo.

—Te amo —dije. Christian se separó de mí y se fue corriendo junto a su pelotón. La idea de que esa podría ser la última vez que lo viese me quitó las fuerzas para impedirle que se fuera.

Llegué al castillo en el que se alojaba mi grupo de madrugada. Todo estaba en silencio y el único rastro que había eran sus camiones de la Cruz Roja.

Bajé del camión y me dejé caer sobre la nieve. Mi alma ardía de dolor, pero la nieve y los seis grados bajo cero fueron insuficientes para aliviarla.

Miré el castillo, estaba casi reducido a escombros, pero tenía varias zonas habitables. Cuando llegué, las chicas me estaban esperando. Me aplaudieron y todas hacían el símbolo de la victoria.

Helen y Anna estaban profundamente dormidas. Las chicas dormían en un gran salón, sin chimenea ni ningún tipo de calefacción; fue algo que no me importó, nada me importaba.

Capítulo veinticinco

9 de junio de 1945

Fue medio año muy largo y doloroso. Helen y Anna volvieron a casa después de que su misión hubiese terminado; todas las chicas que volvieron conmigo se fueron.

Jacob volvió a casa junto a Anna. Yo, sin embargo, seguía sin recibir noticias de Christian, y tampoco de Will. Había decidido trasladarme a Alemania para ayudar a la liberación de los prisioneros de los campos de concentración; solo estaba esperando la confirmación de la señorita Donovan para marchar.

Los altos mandos del Ejército habían alquilado todos los hoteles de la costa francesa para los soldados y los miembros de la Cruz Roja. Era un descanso doloroso; hubiese preferido irme de inmediato a Alemania. La sensación de no saber me estaba consumiendo. Aquella mañana, las cosas iban a dar un vuelco que jamás hubiese imaginado.

Estaba sentada frente al mar, cuando se acercó una mujer con una carta.

Querida May:

Siento haber tardado tanto en escribirte. He sido muy cobarde durante todo este tiempo, algo muy diferente a la valentía que tú has tenido por mí. Estoy escribiendo estas letras lleno de vergüenza, pero pensé que al menos podía hacer esto por ti.

Ahora mismo, no podría ni mirarte a la cara. Pero antes de contarte lo que pasó, quiero pedirte perdón; por favor, May, perdóname.

Mientras leía la carta, una foto cayó de ella. Era la foto de un bebé de aproximadamente un año. Era un niño muy guapo, con un parecido asombroso al padre. Las lágrimas brotaron de mis mejillas; me sentí la mujer más estúpida e ingenua del mundo.

Quería que vieses la foto de mi amado Joseph. No podía alejarme de él, ni de su madre. Los amo demasiado. Fue algo que nunca planeé.

Cuando supe que me estabas buscando, algo se ocultó dentro de mí. Hubiese deseado que simplemente, te hubieses olvidado y rehecho tu vida, pero no fue así.

Cuando escapé del campo de prisioneros, escapé a la estepa rusa. Allí conocí a Danielle, la mujer más maravillosa que puedas imaginar. Las cosas se fueron sucediendo de una forma muy rápida, enseguida me enamoré de ella.

Cuando tuvimos a nuestro bebé, quise confesarte la verdad, sobre todo después de saber que habías arriesgado tu vida por mí.

He conocido al capitán Vermont. Le estoy muy agradecido, a pesar del puñetazo que me dio. De no ser por él, hubiese preferido esconderme como el cobarde en el que me he convertido.

También le he escrito a mi madre, pero a diferencia de ti, supo todo desde el primer momento. No te enfades con ella, yo le pedí que no dijese nada.

Por favor, perdóname, no espero que lo hagas, pero por favor, al menos, inténtalo.

Sé que no tengo derecho a nada, lo sé, y me lo merezco. Sé que las palabras que diga de ahora en adelante sobrarán.

      Will.

—Señora, ¿quién le dio la carta? —pregunté.

—Aquel apuesto capitán —dijo con un mesurado inglés con acento francés. Alcé lo ojos, y allí estaba él.

—Amor mío —susurré. Me levanté del suelo, y caminé sobre su ardiente mirada.

—Mi querida May —dijo y me estrechó entre sus brazos.

—¿Has hecho esto por mí? —dije enseñándole la carta.

—Te merecías saber la verdad —dijo Christian.

—Gracias —susurré—. Esto es un sueño, no puedo creer que te esté volviendo a tocar.

—¿Aún me amas? —susurró con tono quedo—. Quiero pasar el resto de mi vida a tu lado, ¿me aceptarías? Sé que quizá esté pidiendo demasiado. Acabas de leer esa endiablada carta, quizá te esté exigiendo demasiado. Solo, yo…, solo quiero pasar tiempo contigo. Al menos esta noche. Ha sido tan confuso. Pensé en volver a buscarte, pero tenía un miedo atroz de saber que te habías ido con él, y que ya te estarías casando y hasta estuvieses embarazada. Sinceramente, aun después de encontrarle, dudé que aún estuvieses aquí esperándome.

—Prometiste llevarme a un romántico hotel con vistas a la torre Eiffel, y yo acepté, ¿pensaste que perdería la oportunidad así sin más? —dije con una sonrisa de alivio.

—Lo cumpliré —dijo con el rostro libre de tensión y una tímida sonrisa—. Si esta carta no hubiese sido escrita, si él hubiese vuelto, si no hubiese hecho lo que hizo, ¿seguirías queriendo estar conmigo? —preguntó con el rostro lleno de dudas. Yo asentí con una sonrisa y su rostro de nuevo se relajó.

—Te amo, te amo —dijo hundiéndome en su pecho.

—Vámonos —dijo con la sonrisa más brillante que había visto en él.

—Pero, ¿a dónde? —dije sorprendida.

—No lo sé. Tengo un jeep que podrá llevarnos por toda Francia, ¿aún sigues queriendo ir a París? —dijo con un entusiasmo que hizo que mi mente diese vueltas.

—¿No podemos disfrutar un poco más de la costa? —dije con ganas de seguir disfrutando de la playa.

—Durante la guerra, estuve en un precioso pueblo de pescadores. Algunos amigos me han dicho que está muy recuperado. Me gustaría llevarte allí, ¿aceptarías?

—Por supuesto. Solo dame unos segundos para recoger mis cosas —dije.

Recogí mis cosas tan rápido como pude. Bajé al hall y vi a Christian esperándome en el jeep militar.

Condujimos durante horas por la costa francesa. Yo saqué mi cabeza por la ventana y el viento abrazó mi pelo con pasión. De vez en cuando, Christian me cogía la mano y nos mirábamos con asombro.

—Es aquí —dijo estacionando el jeep frente a un romántico hotel. Era pequeño, no debía de tener más de cincuenta habitaciones, pero asombrosamente fresco. Estaba lleno de niños y parejas enamoradas. Caminamos hacia la entrada cogidos de la mano; esta vez fue diferente a París, ahora caminábamos como pareja.             

Cenamos en la terraza, bajo las estrellas. Nos contamos todo lo que había pasado durante los seis meses que habíamos estado separados.

—Ya van a cerrar. Será mejor que subamos a las habitaciones o no podremos entrar —dije. Me sentía cansada pero más viva que nunca.

—Tienes razón. Me costará mucho soltar tu mano —dijo.

—Yo también, tengo miedo de dormirme y perderte de nuevo —dije.

—Eso no pasará; nunca me alejaré de tu lado —dijo Christian. Ambos nos levantamos, Christian pasó su mano sobre mi hombro y me acompañó hasta mi habitación.

Cuando llegamos a mi habitación, Christian me apoyó sobre la puerta cerrada y me besó de nuevo. Al principio lo hizo despacio, luego más deprisa y acabamos besándonos con una pasión que nos sorprendió a ambos.

—Oh, será mejor que me vaya a mi habitación —dijo Christian dejando caer su cabeza hacia atrás.

—Sí, será mejor —dije con una sonrisa nerviosa.

Miré en mi bolsillo y saqué las medallas que me dio. Me quité las sandalias y me dejé caer sobre la cama. Me levanté de un salto y fui corriendo hacia la habitación de Christian. No fue necesario tocar la puerta, la abrió sin que lo hiciera.

—No puedo separarme tan pronto de ti —dije.

Me atrajo hacia él, me abrazó y me empezó a besar apasionadamente. Me dejé llevar por las extrañas sensaciones que sentía; al fin volvía a tener algo de vida en mi ser. Me llevó hacia dentro y cerró la puerta con la punta del pie. Su habitación estaba en penumbra, a excepción del brillo de la luna.

Me soltó para dejarme caer sobre la cama y se arrodilló frente a mí.

—May, estás temblando. ¿Estás segura de que quieres estar aquí? —dijo Christian con preocupación.

—Sí, lo estoy. Nunca había estado tan segura de algo —dije con seguridad.

Levanté mis brazos mientras él lentamente me sacaba el vestido por la cabeza, jadeando ante sus cálidas manos en mi espalda desnuda. Desabroché su camisa, trazando la cicatriz en su pecho con mis dedos antes de besarla. Dejó escapar un gemido silencioso y me tiró sobre la cama hasta que estuve debajo de él, mirándolo de nuevo a los ojos. «¿Podemos tomarnos nuestro tiempo?» suspiré, envolviendo una de mis piernas alrededor de las suyas mientras se inclinaba y besaba mi clavícula, desabrochando suavemente mi sostén.

—No quiero que esto termine —dije.

—Mi amor, nos llevará todo el tiempo que quieras —susurró con voz áspera.

—Supongo que ambos hemos estado esperando demasiado para esta noche —jadeé.

No nos quedamos dormidos hasta que salió el sol. Cuando me desperté a mediodía, Christian estaba durmiendo, con la mano en mi espalda, protegiéndome. Me envolví en una manta y caminé hacia la ventana. Había tenido el nuevo comienzo que siempre había querido.