La joven Pimpi se cree la mejor bruja chocolatera. Sin embargo, un buen día descubre que alguien la supera. Cuando se dispone a hacerse con la formula del chocolate mágico, comienzan los problemas.

Purificación Menaya es economista y escritora por devoción. Además, le apasionan la lectura y contar cuentos a su hija. Quizá por eso nos ofrece esta historia de brujas, intrigas y magia.

Purificación Menaya

La bruja de chocolate

Ala Delta: Serie Azul - 224

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Titivillus 26.06.2022

Título original: La bruja de chocolate

Purificación Menaya, 1998

Ilustraciones: Rafael Carralón

Diseño de cubierta: José Antonio Velasco

Editor digital: Titivillus

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1. Una taza de chocolate muy especial

UNA tarde de invierno, cuatro brujas de la comarca del Olmo Picado se presentaron en casa de Pimpinela, una brujilla con fama de ser la mejor chocolatera del lugar, que las había invitado a tomar un rico chocolate a la taza. Ardiendo en deseos de probarlo, se fueron sentando alrededor de una mesa redonda. Todas iban elegantemente ataviadas con sus largas sayas negras. Habían dejado sus abrigos colgados en el perchero de la entrada, sus sombreros de pico apilados y las escobas voladoras alineadas detrás de la puerta. Delante de cada una de ellas había una taza de blanca porcelana, una fuente rebosante de churros crujientes recién hechos, y, en el centro de la mesa, una humeante olla exhalaba un aroma dulce y delicioso, sin empalagos, que cosquilleaba sus ansiosas narizotas.

Mientras la anfitriona iba repartiendo el chocolate con un cazo, las demás comentaban sus últimos hallazgos en cuestión de pócimas —con las cuales se podían conseguir los objetivos más insospechados, como que un bello príncipe se enamorara de una lagartija y la pidiese en matrimonio, o que un guardia de tráfico se olvidara de poner multas y, por el contrario, premiase a aquellos que cometiesen una infracción en las calles de la ciudad—, criticaban a sus colegas ausentes y se comunicaban entre risas y cuchicheos los últimos rumores que corrían por la comarca.

Una vez hubo llenado todas las tazas, Pimpi se sentó y aguardó con impaciencia que sus amigas probaran el chocolate, pues esperaba recibir sus halagos a propósito del mismo. Todas las brujas tienen un pequeño corazoncito vanidoso al que siempre le agrada escuchar todo tipo de lisonjas atribuidas a su persona o a sus propias obras, y Pimpi no era distinta en este aspecto.

Ante la visión de las tazas llenas de chocolate, se produjo un corto silencio expectante; ninguna se atrevía a mover un dedo. La primera en reaccionar fue Hermenegilda, que, como era bastante golosa, no pudo resistir aquel olor tan delicioso como embriagador sin atacarlo. Ni corta ni perezosa, tomó un churro de la fuente y lo untó. Así que las demás se animaron e hicieron lo mismo. A partir de entonces todo fueron exclamaciones de profunda admiración. Y también en esto Hermenegilda fue la primera:

—¡Humm…! ¡Delicioso, ciertamente magistral!

—Supremo, nunca había tomado algo tan fantástico y al mismo tiempo tan terrenal —añadió Gumersinda.

—Tiene un delicado sabor penetrante; no encuentro palabras para describirlo. Un verdadero manjar de demonios. Odiada, te felicito —corroboró Gobelina.

—¿No vas a decirles a tus más aborrecibles enemigas el secreto de esta prodigiosa receta? —preguntó la vieja bruja Hermenegilda con un brillo maligno en los ojos.

—No seas malvada, Herme —contestó sonriendo Pimpi, y sabía que aquel calificativo de malvada era un verdadero elogio para su compañera—. Como una malabruja, sé que lo primero que cualquiera de vosotras haría sería ir corriendo a la oficina del Instituto de las Artes Brujeriles para patentar como suyo este hallazgo que tantas horas de trabajo y esfuerzo me ha costado.

Todas rieron hipócritamente tras aquella manifestación, al tiempo que Hermenegilda exclamaba:

—¡Cómo puedes pensar eso de nosotras, odiada chiquilla!

Sólo una no había dicho ni este colmillo es mío, y continuaba untando sus churros con lentitud, ausente, como si aquel manjar, en vez de la octava maravilla del mundo, fuese el más simple chocolate que uno pudiese tomar en cualquier cafetería.

—Vamos, Carlina —le incitó Gumersinda—. No nos has dado tu opinión sobre este chocolate.

Carlina, que era la más joven de las allí reunidas, un año menor que su anfitriona, se sonrojó un poco, como si se diera cuenta de que había cometido una falta grave. Quizá había sido un poco descortés de su parte, por eso se apresuró a decir:

—¡Ejemmm…! Se trata de un chocolate estupendo…; pienso que es uno de los mejores que he tomado en mi vida.

—¿Qué quieres decir con eso de que es «uno de los mejores»? —protestó Pimpi—. ¿Acaso no crees que es el mejor de los mejores?

—No te exaltes de ese modo. De veras que tu chocolate es maravilloso, fantástico, magistral, estupendo y todos los calificativos más grandiosos que ahora no me vienen a la boca, pero debo decirte que no es el mejor chocolate que he probado.

—¿Ah, no? —exclamó Pimpi, cuyo enfado comenzaba a parecerse al de un enorme dragón montando en cólera—. ¿Quién, según su atrevido criterio, malabruja Carlina la exigente, es capaz de preparar un chocolate mejor que el mío?

—Tranquilízate, Pimpi; dejemos que la muchacha se explique —dijo Hermenegilda tratando de apaciguarle los ánimos.

Carlina se dispuso a contar dónde había probado un chocolate mejor que aquél.

—El pasado invierno, al regresar del viaje de fin de carrera, divisé un hermoso bosque de árboles centenarios, con gruesos troncos y poderosas ramas, muy cerca de la ciudad de Dermorond. Decidí separarme de mis compañeras y quedarme por allí para explorarlo, pues quizá en él pudiera encontrar las antiguas hierbas de las que hablan los libros de los primeros tiempos de la brujería, sobre las cuales, como todas sabéis, estoy escribiendo mi tesis.

»Fui perdiendo altura con mi escoba y, conforme descendía, una columna de humo verdusco que nacía entre los árboles me llamó la atención. Aspiré y descubrí con placer que despedía un desagradable olor. Después me enteré de que aquel lugar era denominado bosque del Humo Verde, y que nadie solía pasear por él debido al putrefacto olor que lo impregnaba. La curiosidad me llevó a acercarme al lugar de donde nacía aquel extraño humo. No me sorprendió encontrar en el claro del bosque una horrenda casita de aspecto muy descuidado. Como podéis imaginar, el humo procedía de la chimenea de aquella casa, y no me resultó difícil deducir que su artífice no podía ser otro que una malvadísima malabruja.

»Llamé a la puerta con los nudillos, pues ni siquiera había un llamador de mano esquelética de los que pueden comprarse en los saldos de medianoche del cementerio. No obtuve contestación alguna. Sin embargo, en su interior se oían ruidos de ollas en las que burbujeaban líquidos y alambiques que despedían vapores silbantes, por lo que entendí que mi colega bruja debía de encontrarse allí dentro trabajando. Me decidí a entrar en la casa sin volver a llamar. Tal como había supuesto, la bruja se encontraba al fondo de la estancia, junto a la chimenea, removiendo una de sus pócimas en una enorme cacerola sobre el fuego. Carraspeé un poco para hacer notar mi presencia y dije con toda la mala educación que me ha sido enseñada:

—¡Malos días!

»Pero no me oyó, tan absorta como estaba en la preparación de su pócima. Me acerqué hasta ella y le golpeé con el dedo sobre el hombro al tiempo que repetía:

—¡Malos días!

»Dando un brinco, la bruja se volvió hacia mí terriblemente sobresaltada y gritó:

—¡Maldita seas! ¡Seguro que eres una espía, te voy a dar tu merecido!

»Y ya iba a pronunciar uno de sus hechizos cuando acerté a decir:

—Espera un momento y mírame. ¡Soy una bruja, como tú!

»La vieja observó detenidamente mis ropas, pero aún desconfiaba, y me preguntó:

—¿Cómo puedo estar segura de que eso no es sólo un disfraz y que lo que en realidad quieres es engañarme?

»Afortunadamente llevaba conmigo mi título de Malabruja, pues nos lo habían entregado justo la noche anterior, la última de nuestro viaje, en una terrorífica velada junto a la hoguera. Lo saqué de debajo de mi abrigo y lo desenrollé ante sus ojos. Sólo de ese modo se convenció de mi verdadera identidad y exclamó:

—¡Vaya susto me has dado, jovencita!

—Me he perdido mientras buscaba hierbas en el bosque —le dije como excusa— y, guiada por la pestilencia del humo de su chimenea, he llegado a esta casa, que he reconocido en seguida como la de una mala colega.

»La vieja bruja me invitó a quedarme a comer con ella; por la tarde me explicaría cómo salir del bosque y volver hasta mi casa. Ante todo se disculpó por el recibimiento que me había dado, pues hacía muchos años que se había retirado a aquel bosque que nadie frecuentaba y, al haber perdido todo contacto con el mundo, cualquier visita le resultaba sospechosa.

»Durante la comida le hablé del tema de mi tesis doctoral y le pregunté acerca de distintas hierbas desaparecidas en la mayoría de las regiones del mundo, por si ella había descubierto alguna en aquel bosque que, a juzgar por el aspecto de sus árboles, parecía un refugio de la más anciana naturaleza.

—Ciertamente —dijo—, en este bosque se pueden encontrar especies rarísimas que no se hallan en ningún otro lugar del mundo, pero hace tantos años que estudié los primeros libros de la brujería que ya no recuerdo de qué hierbas se trata.

—¡Qué vergüenza! —La interrumpió Gobelina—. Una bruja como es debido no olvida así como así los fundamentos de nuestra ciencia.

—Oh, era una bruja muy anciana… Quizá esté perdiendo facultades… —la disculpó Carlina, y continuó con su relato—: De todos modos, me recomendó la primavera como la mejor época para la recolección de las hierbas y me animó a que volviera por allí. He decidido visitarla la próxima primavera, para explorar centímetro a centímetro aquel bosque y recoger todo lo que pueda ser interesante para mis estudios.

»Y ahora llegamos ya —no pongáis esa cara de impaciencia— a la parte que nos interesa. Por la tarde, mientras desplegaba un plano sobre la mesa para explicarme el camino de vuelta a casa, merendamos una suculenta taza de chocolate cada una. Saborear aquel chocolate fue el mayor placer que he experimentado nunca. No podéis imaginar algo semejante, ni yo misma habría creído que existiese un manjar tan exquisito de no haberlo probado.

Cuando Carlina llegó a este punto de la narración, la expresión de rabia de Pimpinela era tal que el rubor encendía sus mejillas. Se sentía humillada, vencida por una vieja bruja de un bosque más antiguo que el arte de la brujería.

Se había hecho un tenso silencio, y Hermenegilda sintió la necesidad de romperlo para salir en defensa de la desmoralizada Pimpi:

—No puede existir un chocolate más delicioso que éste, que es absolutamente perfecto. Todo en él posee su justa medida: más dulce resultaría empalagoso y una pizca menos de azúcar lo haría amargar; su espesor, ni aguachinado ni apretado cual engrudo, es el correcto; y su color es marrón profundo y brillante como ningún otro chocolate del mundo. También es digno de mencionar el agradable cosquilleo que se siente al tomarlo; en absoluto resulta pesado, sino que es recibido plácidamente por el estómago y se digiere con facilidad. ¿Qué puede tener un chocolate de especial para ser considerado mejor que éste?

—¿Cómo os lo explicaría? —comenzó de nuevo Carlina—. No es el sabor lo que le hace extraordinario, ni todas las excelsas cualidades que con razón has atribuido al que prepara con gran tino nuestra odiosa anfitriona. Precisamente en todo ello el de Pimpi supera al que la bruja del bosque me hizo tomar. Lo que tiene de distinto y de fascinante es la sensación que se percibe después de haberlo tomado: una especie de felicidad que, desde el estómago, irradia cada punto del cuerpo; una felicidad que te transpone, que te lleva a alcanzar el…, como lo diría…, el mismísimo núcleo de los infiernos.

—Bueno —intervino Pimpi fingiendo estar un poco más calmada, aunque por dentro ardía como un polvorín—. ¿Y quién es esa bruja de la que jamás habíamos oído hablar?

—Se trata de una mujer bastante anciana —respondió Carlina—. Me contó que, hace mucho, se retiró de los ambientes brujeriles para llevar una vida solitaria y dedicada por completo a la investigación. No suele ir a nuestros congresos, por lo que sus descubrimientos han de ser completamente desconocidos por todo el mundo y permanecen ocultos en lo más intrincado del bosque del Humo Verde. Debido a su aislamiento, la llaman Runilda la Misteriosa. Ni siquiera ha tomado una aprendiza para que le eche una mano y, al mismo tiempo, instruirla y transmitirle todos sus conocimientos, como toda malabruja suele hacer cuando alcanza cierta edad. Será una verdadera lástima que todos sus conocimientos se pierdan cuando ella muera.

»He tratado de hacer algunas averiguaciones sobre su persona preguntando a brujas de su generación que pudieran conocerla, pero tan sólo he sabido que de joven la llamaban Runilda Escoba inquieta, porque no podía permanecer demasiado tiempo en el mismo sitio y se trasladaba con su escoba de aquí para allá, a toda velocidad, sin parar un minuto. Pero, desde que se ocultó en el bosque del Humo Verde, nadie volvió a saber de ella. Puede que haya escrito algún libro que recoja sus descubrimientos y algún día lo done al Instituto de las Artes Mágicas y Brujeriles.

Pimpi, que había escuchado atentamente toda la historia de Carlina, guardó en su memoria el nombre y la dirección de aquella bruja, por si pudieran serle de utilidad.

—Lo que nadie podrá negarte, odiada Pimpi —dijo de pronto Gumersinda, con la intención de olvidar todo el asunto y de volver a disfrutar del chocolate y de una agradable velada—, es que, a pesar de todas las Runildas del mundo, el tuyo es el mejor chocolate de nuestra comarca.

Y, zanjando el tema de este modo, las brujas se lanzaron sobre el resto de los churros y del chocolate, mientras la conversación derivaba hacia temas más banales.

Sin embargo, a Pimpi no le bastaba con que la consideraran la mejor chocolatera de la comarca; ella ansiaba convertirse en la mejor de todo el mundo, por lo que no pudo dejar de darle vueltas a aquel desagradable asunto en lo que quedaba de tarde. No lograba comprender qué podía fallar en su fórmula: siempre utilizaba ingredientes que ella misma seleccionaba por su primerísima calidad, y, tras largos años de pruebas, a juzgar por los rostros y exclamaciones de admiración de todos aquellos que probaban su chocolate, parecía haber logrado mezclarlos en las proporciones adecuadas hasta alcanzar la perfección. Y, finalmente, en el momento en que creía haber culminado su arte y decidía mostrarlo a sus mejores amigas, le llegaban noticias de una competidora que, según el detallado testimonio de Carlina, prometía ser difícil de superar.

—¡Maldita Carlina! —pensó, aunque enseguida corrigió su expresión para adecuarla al modo de hablar de las brujas—: ¡Bendita! ¡Carlina no se merece en absoluto la palabra «maldita»!

Al ver allí a sus colegas chismorreando sin cesar, pensó que no podía perder ni un minuto: aquellas charlatanas no tardarían en extender el chisme de que existía una vieja bruja que preparaba un chocolate mejor que el suyo. Quizá Carlina no propagara la noticia, pues había permanecido durante bastante tiempo sin revelarlo y sólo aquella tarde, cuando se vio obligada a hacerlo, expuso lo que sabía. Pero de las demás, auténticas brujas de la peor calaña, no podía fiarse, y pronto todo el mundo conocería la noticia y su reputación descendería hasta chapotear en el fango.

Por ello, en cuanto las hubo despedido en la puerta de casa, empezó a maquinar todo tipo de planes para conseguir la receta del chocolate mágico. Al principio estaba tan ofuscada que no se le ocurrían más que malas acciones, como apoderarse de la receta por la fuerza y, una vez en su poder, acabar con la vieja bruja o transformarla en una criatura espantosa y miserable para el resto de sus días. Pero después, ya más tranquila, Pimpi midió sus propias fuerzas y se dio cuenta de que ante Runilda, una vieja bruja con vaya usted a saber cuantísimos años de práctica, ella era nada más una brujilla novata de humos cargados.

Así que debía idear un plan que le permitiese acercarse a la vieja Runilda sin que ésta sospechase de ella y, una vez ganada su confianza, sonsacarle la más increíble receta de todos los tiempos: el chocolate mágico de la felicidad.

2. Una carta amistosa y un paquete

PIMPI pasó toda aquella noche tramando planes, y después de descartar cientos de ellos por un motivo o por otro, cuando ya casi el sol asomaba entre las montañas, se le ocurrió una genial idea: escribir a Runilda. Pasada a limpio y lista para ser enviada por correo, la carta decía así:

Desestimada Runilda la Misteriosa:

En primer lugar me presentaré, ya que usted seguramente no habrá oído hablar de mí, pues soy una joven aprendiza de bruja de la comarca del Olmo Picado. Mi nombre es Pimpinela, y he tenido que estudiar el antiguo arte de la brujería de manera autodidacta durante los cinco últimos años debido a que mi primera y odiada maestra, la gran Irma Pócimas infernales, murió cuando yo aún no había acabado mi formación. Mis posibilidades económicas no me permitían cursar en el Instituto de las Artes Mágicas y Brujeriles, por lo que decidí prepararme por mi cuenta a partir de entonces y presentarme a los exámenes por libre. Tras superar éstos con notable éxito, conseguí licenciarme y obtener el título de Malabruja.

Posteriormente he seguido con constancia en el arte de la brujería, experimentando nuevas pócimas y sortilegios de creación propia, pues, según mi primera maestra, una bruja no debe estancarse en lo que ha aprendido de los demás, sino que debe realizar su propia aportación a nuestro arte. De ese modo, y continuando las investigaciones iniciadas por la gran Irma, me he especializado en la preparación de un delicioso chocolate a la taza, espeso y cremoso, que produce un delicado placer en el estómago y es bastante admirado por el resto de mis colegas de la comarca, quienes, en consecuencia, también suelen llamarme Bruja de chocolate.

Mi más codiciada ambición se centra en perfeccionar al máximo mi receta. Una de mis compañeras de la comarca del Olmo Picado, Carlina Malas hierbas, a quien quizá usted recordará del invierno pasado como una jovencita terriblemente apasionada por los libros y hierbas antiguos, me habló de usted y de su gran sabiduría. También me comentó que había probado en su casa un chocolate excelso, que pondría las orejas de punta al más selecto demonio, por lo que me he atrevido a escribirle para solicitar su ayuda en la continuación de mis experimentos.

Creo que la experiencia adquirida a lo largo de sus años de absoluta dedicación a la brujería sería de gran utilidad en mis fines, por ello le agradecería compartiese conmigo tan sólo la parcela de conocimientos que usted posee acerca del chocolate a la taza. Bastaría con que me enviase por carta su receta, si ello no le supone una molestia. En mi opinión, entre nosotras las brujas, y especialmente entre las maestras como usted y las novatas como yo, debería fluir un vasto caudal de comunicación que permita avanzar y enriquecerse al antiguo arte de la brujería.

Sin agradecer su atención y en espera de sus noticias, se despide esta joven bruja y admiradora suya,

Pimpinela Bruja de chocolate.

Y ese mismo día envió la carta con su correspondiente franqueo, sin olvidar añadir con letra clara su propia dirección para la posible respuesta.

Al cabo de una semana, una mañana en la que Pimpi se encontraba muy atareada limpiando sus alambiques, alguien llamó a la puerta de su casa. Era el cartero, que le traía un paquete certificado.

Al cartero no le hacía ninguna gracia llevar paquetes ni cartas a aquella casa, en primer lugar porque se encontraba un poco alejada del pueblo y, además, porque todo el mundo opinaba que en sus alrededores ocurrían cosas extrañas. Por otra parte, el aspecto de Pimpi era bastante peculiar: siempre vestida de negro y con ese sombrero de cucurucho afilado, tan extravagante, debía de andar un poco mal de la cabeza. Pero el deber era el deber, y tenía que repartir aquel paquete. Así que allí estaba, en la puerta de aquella casa que parecía caerse a pedazos y frente a aquella extraña joven que seguramente, a juzgar por su cara de tacañona, no le daría ni una miserable peseta de propina.

Pimpi le adivinó el pensamiento con sólo mirarlo a los ojos —para algo había sido tan buena estudiante—, y, como no le gustaba que la prejuzgasen, decidió cumplir el papel de rácana a la perfección. El cartero le entregó el paquete, le hizo firmar en su libro y se despidió educadamente con una sonrisa. Cuando ya iba a darse media vuelta para marcharse, Pimpi lo llamó:

—Un momento, sin favor; no se vaya todavía —le dijo, al tiempo que se metía una mano en el bolsillo y sacaba un billete—. Tenga la maldad de aceptar esto.

Al cartero le extrañó la curiosa forma de hablar de la joven, pero más se sorprendió al ver que la propina que le daba era ni más ni menos que un billete de cinco mil pesetas nuevecito, de los recién horneados en la Casa de la Moneda.

—Señorita, esto es mucho dinero; no puedo aceptarlo.

—No tiene importancia, quédeselo —le dijo Pimpi con la mejor de sus sonrisas—. Desagradables malos días tenga usted y hasta otra, maldito cartero. —Y dicho esto, cerró la puerta ante las perplejas narices del buen hombre.

El cartero se marchó a todo correr, no fuera que la joven se diese cuenta de que se había equivocado de billete y saliese en su busca para reparar su error. Jamás nadie le había dado una propina tan suculenta, y pensar que un minuto antes le había visto cara de tacañona…

Lo que él no sabía era que Pimpi tenía en ese momento una retorcida sonrisa malévola, pues, por supuesto, aquel billete que le había entregado era falso.

Pero volvamos al paquete certificado. Pimpi lo contemplaba extrañada, porque nunca recibía paquete alguno y tampoco había hecho ningún pedido por correo. Pensó que podría tratarse de un producto de lanzamiento o de otra desagradable bromita de sus amigas. Pero su expresión se llenó de felicidad cuando leyó el remite: «Runilda la Misteriosa». Corrió a cerrar puertas y ventanas porque, en estos días, una no debe fiarse en absoluto: hay espías en cualquier parte, y no estaba dispuesta a abrir aquel paquete a la vista de cualquier entrometido curiosón.

De la emoción, se encontraba como poseída por los demonios. Cortó ávidamente la cuerda que ataba el paquete, rasgó sin cuidado el papel de embalar que lo envolvía, y abrió la tapa de la caja de cartón. Entre las virutas de paja encontró un termo y un sobre blanco a su nombre. Ardía en deseos de destapar el termo y confirmar sus sospechas respecto al contenido, pero decidió que antes debía leer la carta. Ésta decía así:

Mal hallada Pimpinela Bruja de chocolate:

Me he sentido muy disgustada al recibir tu carta, más si tenemos en cuenta que vivo completamente fuera de todo contacto con el mundo desde hace decenas de años. Recibirla me ha recordado la rapidez del paso del tiempo, y que las arrugas de la vejez se han instalado poco a poco en todo mi cuerpo. Estas arrugas me han hecho entender que a mi edad debo ir pensando en las nuevas generaciones, a las que quizá mis conocimientos adquiridos a lo largo de la retirada y dura vida de experimentación que he llevado hasta ahora puedan servir de incalculable ayuda.

Además, da la casualidad de que yo conocí en mi juventud, antes de retirarme al bosque, a tu maestra Irma Pócimas infernales, y ello me ha traído a la memoria los viejos tiempos en que fuimos malísimas y compenetradas colegas. Por todo esto, y en recuerdo de mi enemistad con la gran Irma, he decidido abrir la puerta de mi saber para ti. Como muestra de uno de mis mejores hallazgos, te envío un pequeño termo con un chocolate a la taza realmente extraordinario. Estoy segura de que sabrás apreciar su cuidadosa elaboración, ya que en tu carta me dices que eres una experta chocolatera.

No te ofenda que no te envíe la receta; tengo sobrados motivos para no hacerlo: el primero, que se trata de una fórmula secreta que he guardado con celo durante muchos años, y no es cuestión de meterla en un sobre y mandarla por correo a riesgo de que sea interceptada por cualquiera; el segundo, que mi intención es hacerte una proposición mucho más atractiva, que espero no rechaces: me gustaría convertirte en la mejor bruja chocolatera del mundo. Con ello quiero decir que te ofrezco venir a pasar una temporada conmigo, como aprendiza de esta vieja bruja. Ha llegado la hora de que vaya pensando en mi no lejana desaparición de este mundo y en mi sucesión, y te he elegido a ti para ello. Dado que poseo conocimientos que pueden ser de gran interés para ti, considero que, con la unión de nuestras respectivas fuerzas, experiencia por mi parte e instinto de juventud por la tuya, lograríamos, como mal dices en tu carta, pésimos resultados en aras del progreso del fantástico arte de la brujería.

Espero ansiosamente tu contestación y verte pronto por aquí en persona. Te envía su maldición,

Runilda la Misteriosa.

P. D.: Se me olvidaba decirte una cosa acerca del chocolate. Es fundamental que te rodees de un ambiente propicio cuando te dispongas a tomarlo: utiliza una horrenda taza, viste la mesa con tu mantel preferido, ponte lo más cómoda posible, y relaja todo tu cuerpo. No olvides removerlo con una cuchara antes de probarlo y piensa en algo o alguien que te guste mucho y te haga muy feliz. No necesitas calentarlo: pronuncié un hechizo para que el termo conservase el calor indefinidamente; sólo cuando lo viertas en la taza comenzará a enfriarse.

Una vez leída la carta, Pimpi no perdió ni un minuto en prepararlo todo para tomarse el chocolate. Eligió la taza más fea que encontró en la alacena, puso sobre la mesa el mantel de alegre colorido que le había regalado su madre, y se sentó en su mullida butaquita de terciopelo rojo, dispuesta a probar aquella supuesta excelencia. Cuando abrió el tapón del termo, un delicioso aroma ascendió hasta su nariz: por ahora había superado la primera prueba, la del olor. Al verterlo en la taza observó su hermoso color marrón oscuro, quizá un poco falto de brillo, pero aceptable, y con la cuchara comprobó lo adecuado de su espesor. Ya sólo quedaba degustarlo con su fino paladar. Lo removió a conciencia, tal como le indicaba Runilda.

En el momento crucial de la prueba se encontraba nerviosa, al mismo tiempo deseaba y no deseaba que ese chocolate le gustase. Por un lado, si realmente era excelente, debería reconocer que alguien había conseguido preparar un chocolate mejor que ella, y el mero hecho de pensarlo le ponía todas las verrugas de punta, ya que su orgullo quedaba herido en lo más hondo. Por otro lado, aquel chocolate constituía la oportunidad de mejorar su propia receta, puesto que la vieja bruja parecía dispuesta a enseñarle todos sus conocimientos al respecto.

Antes de llevarse la primera cucharada a la boca, recordó la última recomendación escrita por Runilda: debía pensar en algo que le gustase mucho. Lo que más le gustaba a Pimpinela Bruja de chocolate era precisamente eso, lo que le daba su segundo nombre, el chocolate. Por ello, lo más indicado era imaginar que se convertía en la bruja chocolatera mejor de todo el mundo, pues eso la haría feliz de verdad. De ese modo se vio a sí misma ante una enorme olla llena a rebosar de chocolate, agitando su contenido con mucho garbo, al tiempo que miles de brujas que la rodeaban la aplaudían y vitoreaban, en reconocimiento de su indiscutible talento en aquella materia.

Cuando por fin saboreó la primera cucharada, reconoció que estaba ante un chocolate bastante presentable, pero la reconfortó descubrir que, en cuanto a sabor, el suyo le daba cien vueltas. No estaba mal, aunque le faltaba, cómo lo diría…, disciplina podría ser la palabra; los ingredientes estaban mezclados sin aparente orden y resultaba difícil discernirlos. Además empalagaba un poco.

De todos modos, siguió tomándose su taza y se dio cuenta de que, cucharada tras cucharada, iba obrándose un curioso cambio en ella. Poco a poco, la embargaba una gran placidez, sentía un agradable calorcillo que partía desde el estómago y se extendía por todo su cuerpo transformándose en una felicidad Inexplicable. Una felicidad que la desbordaba igual que un fuerte oleaje barre la cubierta de un navío, llevándose todo rastro de dolor, miseria y tristeza. Tenía la sensación de flotar en un mar alegre, de sumergirse en su dulce seno, de dar cabriolas en el aire sin miedo a caer o a hacerse daño. Porque se trataba del chocolate mágico de la felicidad y esto, saber que muy pronto ella misma sería capaz de enriquecer su propio chocolate con los ingredientes capaces de volver loco de felicidad al más desgraciado de los mortales, era lo que más feliz la hacía. Conseguiría el mejor chocolate de todos los tiempos y, quién sabe, quizá incluso su nombre apareciera algún día en la Gran enciclopedia ilustrada del arte de la brujería, con letras mayúsculas y resaltado en negrita.

Imaginó lo útil que sería un chocolate de esas características para una bruja malvada. El aroma atraería hasta su casa a los niños golosos, que entrarían confiados a tomar una taza del exquisito manjar y, cuando estuviesen felices y contentos, soñando sus más doradas ambiciones bajo los efectos de la receta mágica, ¡zas!, directos a la cazuela o al horno… Con lo ricos que están los niños asaditos con una pizca de sal y limón y unas patatitas…

Después patentaría su chocolate para que también pudieran utilizarlo el resto de las brujas, y se haría inmensamente rica. Un cosquilleo de emoción le recorría la espalda sólo de pensar en lo cerca que tenía ya la fama y el éxito, casi rozándole la punta del sombrero.

Cuando dejó de actuar el chocolate mágico, todo volvió a la normalidad, los pensamientos fantasiosos que habían nacido en su imaginación quedaron como un recuerdo hermoso que reflejaba felicidad en su rostro. Pero Pimpi se dio cuenta de que seguía siendo la misma brujilla inexperta, y que para conseguir todos aquellos sueños tendría que trabajar duro y seguramente gastarle una mala jugada a la vieja Runilda. Tendría que hacerse pasar por una aprendiza fiel a su maestra durante una temporada, hasta que consiguiera ganarse su confianza y por fin le revelase sus más preciados secretos.

Por un momento se acordó de su amiga Carlina, y pensó que gracias a ella iba a conseguir todos sus sueños. Decidió que, si encontraba en el bosque centenario alguna hierba de las que hablaban los primeros libros de la brujería, la recogería para ella.

Saldría hacia el bosque del Humo Verde a la mañana siguiente; no debía demorar la partida. Lo primero que hizo fue redactar una breve nota para que su llegada no cogiera a Runilda la Misteriosa por sorpresa. En ella le decía que aceptaba su proposición y que llegaría al día siguiente por la noche a su casa. Se la enviaría por medio de Piconegro, su cuervo mensajero. Abrió la ventana y el cuervo salió volando con la nota en el pico, rumbo al bosque del Humo Verde. Lo que Pimpi no vio al abrir la ventana fueron unos misteriosos ojos negros que se ocultaban en la maleza y que vigilaban su casa sin perderse un detalle. Aquellos ojos siguieron el vuelo del cuervo y sospecharon que algo interesante se estaba tramando en casa de la brujilla.

Pimpi comenzó a preparar su equipaje. Ya que su estancia sería larga, tendría que llevarse muchas cosas y estar preparada para cualquier eventualidad.

A las brujas no les cuesta ningún trabajo hacer las maletas: basta con que piensen lo que desean llevarse para que los objetos se introduzcan por sí mismos en la maleta. Como a Pimpi las cosas le venían a la cabeza atropelladamente, pronto se formó un enorme atasco delante de su bolso de viaje. Al ver tan tremendo caos, la bruja ordenó sus ideas, obligando a todos aquellos objetos a que formasen una cola que, iniciada en el bolso de viaje, daba la vuelta varias veces a la habitación. Así, los objetos iban entrando uno detrás de otro, sin empujones, y se iban colocando dentro aprovechando el espacio lo mejor posible. Una vez arreglado el estropicio, Pimpi se fue a dormir temprano sin ni siquiera cenar, pues el chocolate le había dejado completamente satisfecha. Quería estar descansada para el largo viaje del día siguiente.

Estaba profundamente dormida cuando el último de sus objetos se introdujo en su bolso de viaje poco antes de la medianoche. Entonces, una pequeña sombra redondeada de ojos oscuros se deslizó por la estancia y rodó hasta meterse en el bolso un segundo antes de que éste se cerrara.

3. Hacia el bosque del Humo Verde

AMANECIÓ un soleado día de invierno, ideal para realizar el viaje. A pesar de que su madre se retorcería en la tumba si la viera así vestida, Pimpi decidió ponerse el pantalón vaquero negro y el jersey de cuello alto; de esta forma iría mucho más cómoda que con el vestido largo, que se le engancharía por todos lados al subir y bajar del tren. Se abrigó convenientemente con su capa de lana negra, se puso el gorro de cucurucho adornado con estrellas de plata, tomó el pesado bolso de viaje, que estaba lleno hasta los topes, y no olvidó coger su escoba voladora para dirigirse a la estación del pueblo.

Antes de continuar, debo abrir aquí un paréntesis para explicar por qué Pimpi iba a la estación a tomar un tren cuando podía realizar el viaje en su escoba voladora. En estos tiempos modernos en que los medios de transporte público han alcanzado un considerable desarrollo, las brujas prefieren un tren, un autobús o incluso un avión para los viajes de larga distancia, ya que el vuelo en escoba requiere un esfuerzo considerable para mantenerse en el aire durante todo el recorrido.

Sin embargo, jamás veréis a una bruja conduciendo un coche, ¡los odian a muerte! En las ciudades es un engorro buscar aparcamiento o pasar las horas muertas en un atasco, por eso a las brujas les resulta mucho más cómodo utilizar sus escobas: pueden llevarlas a cualquier parte y no tienen problemas con los atascos. Hoy en día existen unos nuevos modelos de escobas plegables que se guardan en el bolso o incluso en un bolsillo holgado. Son menos veloces que las escobas tradicionales, pero resultan muy prácticas.

Pimpi compró su billete con destino a Dermorond en la taquilla y se dirigió al andén, pues sólo faltaban quince minutos para que el tren partiese. Estaba muy contenta porque siempre le había gustado viajar, aunque apenas había tenido ocasión de hacerlo debido a los apuros económicos en que se había visto desde que se quedara huérfana.

Ya en el andén, buscó su vagón, el número 13, y subió. En su compartimiento, los asientos de al lado de la ventanilla estaban ocupados —a ella le habían asignado el que se encontraba junto al señor de bigote que leía el periódico—. Aquello no le gustó en absoluto, porque uno de sus pasatiempos preferidos cuando viajaba en tren era mirar por la ventanilla, y desde su sitio no podría hacerlo cómodamente. Además, aquel señor tampoco le agradaba, no sólo porque ocupase su asiento preferido, sino porque tenía un aspecto demasiado serio y estirado, el de una buena persona de los pies a la cabeza.

Pimpi observó que el billete le asomaba en el bolsillo superior de la americana, y supo que aquélla era su oportunidad: un simple cambiazo y todo arreglado. Alcanzar su objetivo resultaría de lo más fácil, para algo era una bruja. Se concentró en los billetes, pronunció en un susurro unas cuantas palabras mágicas y, en un batir de alas de murciélago, el billete del caballero voló de su bolsillo a la mano de Pimpi. Al mismo tiempo, el billete de Pimpi se metía en el bolsillo del señor, con tal rapidez que nadie se dio cuenta. Ahora podía reclamar aquel asiento con todas las de la ley.

—Por favor —dijo con educación, a pesar del esfuerzo que ello le suponía—, creo que el asiento en el que usted se ha sentado es el mío.

—Tiene que haber algún error, señorita —replicó el señor del bigote—. Mi billete dice vagón 13, asiento 38, y éste es el asiento 38, como puede ver.

—Sí, sé leer perfectamente. Pero mi billete también dice vagón 13, asiento 38. ¿Podríamos comprobar el suyo si no le molesta? De lo contrario tendré que llamar al revisor para aclarar este asunto.

—Por supuesto, no faltaba más —dijo el hombre, y, sacando su billete del bolsillo, leyó—: Vagón 13, asiento treinta y… ¡Vaya, creo que tenía usted razón! El mío es el treinta y siete. Lo siento de veras, pero habría jurado que llevaba el treinta y ocho…

—No tiene la menor importancia; un error lo comete cualquiera.

Y Pimpi pasó a acomodarse triunfalmente en el asiento de la ventanilla.

El tren partió de la estación puntualmente y dejó atrás las últimas calles del pueblo para internarse en los verdes campos. Pimpi se dispuso a disfrutar del viaje descubriendo los nuevos paisajes a través de la ventanilla. Lo único molesto de viajar en tren era la gente que la mala suerte colocaba en su mismo compartimiento. Algunas personas trataban de entablar conversación con cualquiera que las rodeara desde nada más subir al tren. Elegían a su víctima y la bombardeaban con preguntas tontas. Sus conversaciones siempre trataban de temas carentes de interés, como el tiempo atmosférico o el propósito del viaje, y no le dejaban a una disfrutar del paisaje, ni leer o dormir un rato si le apetecía.

Pimpi echó un vistazo a sus acompañantes. Aparte del caballero de bigote, que tenía pintas de ser de los calladitos, había otro joven delgaducho con aspecto también inofensivo. La que le preocupaba era la señora que había ido a parar justamente enfrente de ella y que no cesaba de sonreírle con una de esas muecas empalagosas que se han ido forjando a lo largo de años de entrenamiento.

Llevaba un vestido camisero estampado de grandes flores y unos zapatos de charol negros rabiosamente brillantes; tenía el pelo rizado como si se hubiera puesto una escarola amarilla de peluca, y sus ojillos, pequeños pero asquerosamente vivarachos, habían elegido posarse sobre la pobre Pimpi, quien intuía que de un momento a otro la mujer arremetería contra ella con sus armas más despiadadas: una sonrisa de sardina muerta y aquella desagradable voz de pito con que le había escuchado dar los buenos días.

La primera de las intentonas de la repipi señora fue un vulgar:

—Hace un poco de calor aquí, ¿verdad?

De aquel ejemplar no podía esperarse nada mejor. Aquel «¿verdad?» no recibió respuesta alguna. Pimpi se limitó a revolverse inquieta en su asiento y ni siquiera elevó los ojos para no otorgar ninguna esperanza a su interlocutora. Sin embargo, ella volvió a la carga:

—Me dirijo a Valle Húmedo; creo que se llega hacia mediodía. ¿Y usted, va muy lejos?

La única respuesta de Pimpi fue una espeluznante mirada de odio que hubiese dejado tieso a cualquier mortal, pero aquella señora no se dio por aludida, e insistió:

—Estoy segura de que usted va más allá, a la ciudad, ¿me equivoco?

Pimpi cayó en la trampa contestando un lacónico «sí», pero la mujer se quedó con la duda de si se refería a que iba a la ciudad o bien respondía a la segunda parte de la pregunta. Sin embargo, no se atrevió a preguntar para aclarar la duda.

Tras unos segundos de recuperación, el tiempo suficiente para buscar un tema que diese más de sí, la mujer exclamó:

—Lleva usted un sombrero precioso, ¿dónde lo ha comprado?

—No lo compré —respondió Pimpi, a punto de estallar de rabia.

La mujer se había quedado mirando al sombrero de pico negro, el más nuevo y brillante que Pimpi poseía, pues se trataba del sombrero que las brujas reciben cuando obtienen su título de Malabruja.

—Entiendo, es un regalo. Quien se lo hizo demuestra tener muy buen gusto; además es muy original. Cada vez resulta más difícil encontrar un modelo que se salga un poco de lo corriente, ¿no le parece?

Como veía que por ese camino tampoco conseguía ninguna participación por parte de Pimpi, lo intentó de otra manera:

—Veo que lleva una escoba. Debe de ir en busca de trabajo como empleada de hogar…

Aquello ya era demasiado, ¡había tenido la desfachatez de llamarla empleada de hogar a ella, una bruja licenciada con las mejores calificaciones! Pimpi sintió deseos de estrangularla, pero se le ocurrió algo mejor: ron la disculpa de coger un libro de su bolso de viaje, tropezó con la mujer y le echó unos polvillos brillantes, que fueron a introducírsele por la respingona nariz y por la boca. Al inspirarlos dio unos sonoros estornudos, tosió repetidas veces y se puso más roja que un pimiento.

Pimpi contemplaba satisfecha cómo empezaban a surtir efecto sus mañas para mantenerla con la boca cerrada, y le dio un caramelo sedante para calmarle el picor de garganta, porque, con aquel estruendo de loses y estornudos, tampoco iban a tener paz. Cuando la mujer dejó de toser, trató de hablar pero ya no pudo. Pimpi le dirigió una sonrisa retorcida de complacencia, e incluso el resto de los pasajeros respiró aliviado al comprobar que la señora no podría volver a importunarlos.

El silencio del compartimiento solamente fue alterado por el traqueteo del tren y por el anuncio de la llegada a una estación importante. De ese modo, Pimpi pudo dedicarse a leer un nuevo manual de brujería que había comprado, contempló el paisaje y se abandonó a sus pensamientos sin ser molestada ni interrumpida. Además pudo dormitar un poco, hasta que una voz la despertó:

—¡Próxima parada: Dermorond! Cinco minutos para bajar.

«¡Ya hemos llegado!», se dijo Pimpi. En esa estación terminaba la primera etapa de su viaje; a partir de allí, un breve vuelo en escoba, y pronto estaría en el bosque del Humo Verde. Tomó rápidamente el bolso de piel de la balda portaequipajes, se despidió de sus compañeros, salió al pasillo y se preparó para bajar.

En el andén sintió el cansancio de todo el día; había sido una larga jornada de viaje y notaba sus músculos anquilosados por la falta de movimiento. Tomó su pesado bolso con la mano derecha y la escoba con la izquierda, y se dirigió a la salida de la estación. Su andar era lento y desganado.

Estaba anocheciendo y la luna comenzaba a asomar por el este. Aunque a Pimpi le encantaba volar en su escoba las noches de luna llena, cuando la luz lo inundaba todo como una enorme farola colgada del firmamento, la oscuridad no le preocupaba en absoluto, pues sabía orientarse por medio de las estrellas. Buscó una calle solitaria y larga, adecuada para el despegue, montó a caballo sobre su escoba, puso el bolso entre sus piernas, tomó carrerilla unos cuantos metros y se lanzó a volar. Se elevó con rapidez y pronto alcanzó gran altura. Un murciélago la saludó con un rápido aleteo y ella le contestó a su vez levantándose el sombrero.

Antes de una hora divisó una masa boscosa que se extendía a sus pies, y, al aspirar el asqueroso olor que ascendía de ella, supo que había llegado, aunque en la oscuridad no pudiera distinguirse si aquel humo era verde o de otro color cualquiera. Guiada por el putrefacto olor, descendió hasta un claro en el que encontró la destartalada casita de Runilda la Misteriosa. La ventana arrojaba una luz azulada escalofriante, lo que significaba que la vieja bruja todavía no se había acostado. Contenta de haber llegado por fin a su destino, Pimpi llamó con los nudillos y aguardó unos instantes en la puerta.

4. La vieja Runilda la Misteriosa

SALIÓ a abrirle una bruja viejísima, cuya cara no pudo distinguir a contraluz. Pimpi se presentó:

—¡Malas noches, Runilda la Misteriosa! Soy Pimpinela Bruja de chocolate; tal como esperabas, aquí estoy.

—¡Malvenida, chiquilla! Pasa, te estaba esperando con la cena preparada.

Cuando Pimpi entró en la casa, pudo contemplar el rostro de Runilda bajo la luz azulada que colgaba del lecho, y lo que vio la fascinó de veras. Tenía más verrugas en la cara de las que podían caberle: algunas gordas como huesos de cereza y otras diminutas como cabezas de alfileres, apelotonadas unas encima de otras. Jamás había visto una cara igual, ni siquiera su madre, a la que no en vano apodaban la Verrugosa, y que había sido una bruja de las más perversas, ni tampoco su maestra, la gran Irma Pócimas infernales, habían acumulado tantas. Habéis de saber que la maldad de las brujas se mide por la cantidad de verrugas que tienen en la cara: una maldad, una verruga; a más verrugas, más y más gordas maldades ha cometido la bruja. Pimpi, que apenas tenía unas pequeñísimas verruguillas en su nariz, admiraba aquel rostro en el que había dejado su huella un pasado esplendorosamente malévolo. La primera impresión fue la de hallarse ante una venerable bruja que despedía maldad por todos sus poros.

La casa no tenía habitaciones, era toda ella una gran estancia en la que se distinguían distintas zonas: la cocina, al fondo, junto a la chimenea, con un enorme hogar lleno de ollas, pucheros, matraces de cristal, retortas, tubos de ensayo, etc.; a la derecha, junto a la ventana, la zona de dormir: una estrecha cama de aspecto incomodísimo cubierta con una colcha de pieles de iguana. Completaban el mobiliario estanterías hasta el techo repletas de gruesos libros de brujería y una mesa de estudio llena de papeles, más estantes con tarros de cristal que contenían ingredientes mágicos y una mesa camilla para comer.

Se sentaron a la mesa y Pimpi contempló con desagrado el mantel de hule pringoso y lleno de mugre, así como la frugal cena: un pedazo de pan duro como una piedra y un poco de queso. Tampoco le gustó la vajilla, que también era de plástico, material muy poco adecuado para una bruja.

Tomaron la cena mientras charlaban sin demasiado entusiasmo. Runilda expresó lo contenta que estaba de tener consigo a una discípula de Irma Pócimas infernales, su gran amiga de otros tiempos, con la que había compartido sus primeros estudios. También salió el tema de las verrugas, cuestión que hirió profundamente a Pimpi, ya que el comentario de la vieja acerca de las suyas no fue demasiado halagador:

—Eres hermosa todavía, muchachita; en absoluto pareces una bruja. ¡Qué cara más tersa y fina la tuya, sólo unas verruguitas asoman tímidamente en tu nariz! A tu edad yo ya podía presumir de bastantes más; deberías ser más mala, chiquilla. Para ser una malabruja no sólo hay que sacar matrículas cuando uno está estudiando, hay que pensar constantemente en el mal.

Pimpi volvió a mirar con envidia aquel rostro lleno de verrugas, y lo odió de veras por aquellas palabras crueles que la acusaban como si fuera la deshonra de las brujas. Lo único que le ocurría a aquella vieja que tenía ante sus narices era que envidiaba su juventud. Sabía que Pimpi tenía toda una vida por delante para llenar su cara de verrugas y, sin embargo, a ella ya no le quedaba mucho tiempo. Se preguntó cuántos años tendría: ¿ochenta?, ¿quizá noventa?; su edad resultaba difícil de calcular entre tanta verruga…

Pimpi pensó que había sido un mal comienzo para su relación. Mejor, así no le importaría en absoluto tener que traicionarla cuando llegara el momento oportuno. Entonces sí que iba a saber la vieja Runilda lo mala que ella podía ser si se lo proponía.

Se acostaron nada más terminar de cenar, si a aquel piscolabis de queso rancio y pan duro podía llamársele cena. La cama que Runilda había preparado para su huéspeda se encontraba en un entarimado que se elevaba por encima del lugar donde estaban y al que se accedía subiendo por una escalera de madera. Pimpi subió con su bolso de viaje. El espacio era angosto y estaba limitado por una barandilla de barrotes de madera para impedir la caída mientras se dormía.

—¿Cómo voy a poder dormir ahí? —se dijo al contemplar el colchón de paja con un cobertor de lana maloliente que ocupaba todo el suelo. Afortunadamente, había traído en su bolso una sábana blanca, así como su edredón de trozos de telas de colores. El techo era abuhardillado, por lo que debía permanecer encorvada, pero al menos había una ventana por la que podría divisar la luna cuando se acostase en el camastro.

Runilda le había dado una curiosa lámpara que consistía en un pedazo de madera repleto de hongos fosforescentes, que producían una iluminación verdosa espantosamente tétrica. Se puso su camisón negro y se tendió en el camastro. Podía notar cada tabla del suelo clavándosele en los huesos, y tuvo que recitar un sortilegio de blandura para conseguir dormir. Lo último que vieron sus ojos fue la laboriosa arañita que tejía su red en una esquina del techo, a la cual deseó mientras bostezaba:

—¡Terribles pesadillas!

Tapó los hongos fosforescentes para apagar la luz y, cuando ya estaba todo a oscuras, el sueño se la llevó y durmió toda la noche de un tirón.

Entonces, aprovechando que había dejado el bolso abierto, la sombra oscura que se había colado entre el equipaje salió de él y rodó por la escalera. Una vez en el suelo, y siempre rodando como una pelota, recorrió con curiosidad cada uno de los rincones de la casa para luego arrastrarse hasta la cama de Runilda y esconderse debajo de ella.

Al día siguiente, Runilda la despertó demasiado temprano. En realidad no se molestó en hacerlo, sino que envió a un pájaro carpintero que comenzó a taladrar la barandilla haciendo un ruido ensordecedor. Pimpi se despertó sobresaltada, y por un momento no supo dónde se encontraba. El sol aún no había salido, tan sólo una pálida claridad comenzaba a vislumbrarse por la ventana. Entonces recordó dónde estaba, pero se dijo que era demasiado pronto para levantarse; además, tenía que hacer un frío terrible hiera de la cama. Por eso se dio media vuelta y se acurrucó bajo el edredón, pero una voz estridente de malabruja no le dejó continuar sus sueños:

—¡Bruja Pimpinela, es hora de desayunar! —gritó.

—¡Ya voy, ya voy! —contestó de mal genio y con voz soñolienta Pimpi, a la que no le quedó más remedio que levantarse.

Se estiró y un escalofrío le recorrió el cuerpo. Se apresuró a vestirse porque no quería quedar convertida en estatua de hielo. Con su traje largo hasta los pies, se deslizó por la escalera y se acercó a la mesa, donde Runilda la estaba esperando con un puchero humeante.

—Malos días, perezosilla. ¡No hay nada como empezar fatal el día con un desagradable despertar! —dijo la vieja bruja.

Pimpi, que detestaba levantarse temprano y el olor del café recalentado, se negó a decir nada. Vertió la leche a rebosar en su tazón, echó un poco de miel y untó en ella las galletas.

—¡Puajjj! ¿Qué clase de leche es ésta? —exclamó escupiendo.

—Leche de cabra, por supuesto.

—Yo siempre tomo leche de murciélago, como toda malabruja debe hacer.

—Pues aquí tendrás que prescindir de esas exquisiteces; yo no tengo tiempo de andar ordeñando murciélagos para satisfacer los caprichos de una aprendiza.

Pimpi no desayunó, le daba náuseas sólo recordar el sabor de aquella leche.

Runilda le dijo que aquella mañana había pensado que lo mejor sería que se dedicase a barrer y limpiar toda la casa, pues estaba sucísima. Y para ello le entregó su propia escoba.

—Ésta es una escoba voladora, no un manojo de hierbas para hacer las tareas domésticas —protestó Pimpi.

—¡Hmmm! No entiendo por qué necesita tanto cuidado tu escoba, pero puedes utilizar la mía si así lo prefieres —le dijo Runilda señalándole una vieja y mugrienta escoba que yacía tristemente abandonada en un rincón. Debido al inapropiado uso que se le había dado, a la pobre no se le podría arrancar ni un miserable vuelo de tres metros.

Mientras Runilda se disponía a encender la chimenea, Pimpi comenzó su trabajo. Detestaba limpiar con todo su espíritu maligno. No pretendía enemistarse con su maestra desde el primer día, pero empezaban a disgustarle aquellas costumbres estrictas: comidas austeras, predilección por los madrugones matutinos. A las brujas les gusta todo lo contrario: las ricas comilonas y salir de parranda por la noche, para después dormir hasta entrada la mañana.

Pimpi maldijo la cantidad de porquería que se había acumulado en aquella casa, porque, aunque es cierto que a las brujas les encanta vivir rodeadas de suciedad, entre nubes de polvo, telarañas, manchas de grasa y mugre de todo tipo, la cantidad que allí había superaba con creces lo que cualquiera de sus colegas consideraría una dejadez tolerable.

Limpiando rincón tras rincón la espesa capa de polvo que se había formado, llegó a la mesa de estudio de su maestra, y se sorprendió al observar que estaba perfectamente ordenada. La noche anterior, aquella mesa se encontraba llena de papeles y ahora sólo tenía un cuaderno a la izquierda, un gordo manual de brujería que Pimpi había estudiado en el instituto a la derecha, y un jarro con lápices de colores y bolígrafos junto al borde. Aquello sólo quería decir una cosa: que la vieja Runilda había escondido todos los papeles antes de que ella se levantara para que no pudiera verlos. Así que, a pesar de haberla invitado a ser su aprendiza, aquella vieja bruja pensaba seguir guardando para ella sola algunos de sus más preciados secretos… No importaba, ya idearía el modo de conseguirlos.

A media mañana, sintió que su estómago rugía como un león, recordándole que la noche anterior apenas había cenado y que tampoco había desayunado. Afortunadamente había sido previsora y había incluido algunas provisiones entre su equipaje, así que subió a su cuarto y tomó un par de porciones de chocolate superenergético que ella misma había inventado.

Después se dirigió a la estantería de los tarros con ingredientes mágicos. Mientras les quitaba el polvo fue leyendo los nombres de las etiquetas. Algunos eran de lo más normal en el laboratorio de una bruja: barbas de ballena molidas, raíces de mandrágora, vísceras de lagarto, escamas de serpiente, viscosidades de ojo de buey, polvo de cucaracha, extracto de alas de murciélago, jarabe de pus, etc. Pero había otros más curiosos que a Pimpi siempre le hubiera gustado poseer, aunque nunca había podido permitírselos porque eran demasiado caros, como silbidos de sirena, alas de mariposa invisible, pelo del pecho del hombre lobo o polvo de colmillo de dragón.

Este último tarro estaba vacío porque, como todo el mundo sabe, los dragones se extinguieron hace muchísimos años, cuando los caballeros debían presentar a sus damas un enorme dragón para ser reconocidos como tales. Esa caza sin descanso acabó con casi todos los dragones del planeta y también, de paso, con los ridículos caballeros, puesto que ya no tenían nada interesante que ofrecer a sus damas.

Cuando le tocó el turno de limpieza a la cama de Runilda, Pimpi se agachó para pasar la escoba por debajo. Entonces le pareció que topaba con una especie de pelota. Emocionada, se puso de rodillas e introdujo la cabeza para mirar qué era aquello. Quizá hubiera descubierto los secretos de Runilda. La sombra negra se acurrucó contra la pared y quedó camuflada, por eso Pimpi no pudo verla. Volvió a ponerse de pie un tanto desilusionada, y continuó limpiando.

Así pasó toda la mañana. Se dio tal paliza que, cuando Runilda la avisó de que la comida estaba lista y ya podía sentarse a la mesa, casi se queda dormida encima del plato de sopa de lagarto. Después de comer, Runilda se fue a echar una siesta y le encargó que pelara patatas para hacer una pócima aquella misma tarde. Pimpi se sentó junto al saco de patatas y, mientras las pelaba, se quedó profundamente dormida.

Cuando Runilda terminó su siesta, la despertó gruñendo:

—¿Quién te ha dado permiso para dormir, haragana? Termina de pelar esas patatas o no podré continuar mis experimentos.

La tarde transcurrió monótona. Pimpi acabó de pelar de mala gana el saco de patatas mientras Runilda removía sin cesar una olla en la que debían de estar hirviendo lagartos y otras alimañas completamente putrefactas, a juzgar por el pestilente olor que inundaba toda la casa y que salía por la chimenea formando una nube verdosa sobre el bosque.

Con el propósito de echar una dosis de polvos mágicos que durmieran a la vieja Runilda y así curiosear por la casa a sus anchas para buscar alguna información interesante entre sus numerosos libros y papeles, Pimpi se ofreció a preparar la cena. Pero Runilda no estaba dispuesta a dejarla merodear por la cocina. La miró de reojo, con la expresión de desconfianza más desconfiada que un rostro puede ser capaz de expresar, y contestó:

—No, prefiero hacerlo yo misma. Eres una brujilla sin experiencia y cualquiera sabe qué estrapalucio puedes armar.

Pimpi la hubiera convertido en un verrugoso sapo de ojos saltones, pero debía contenerse para conseguir el chocolate mágico. Así que, mordiéndose la lengua contestó:

—Quizá pueda ayudarte, ser tu pinche de cocina, y de ese modo iría aprendiendo algo de tu ciencia culinaria…

—He dicho que no quiero verte en mi cocina, ¿entendido? Pon la mesa y déjame tranquila —zanjó la cuestión Runilda.

Estaba claro que cuanto más sumisa y educada se mostraba Pimpi, más brutal era con ella aquella vieja bruja. Algo tramaba. Su comportamiento era muy extraño. Ni siquiera la bruja más malvada hubiese tratado con tanto desprecio a su aprendiza.

Aparentemente, Runilda no hizo nada fuera de lo normal: se dispuso a preparar una sopa y no utilizó ningún ingrediente raro; tampoco murmuró sortilegio alguno. Sin embargo, Pimpi no podía confiar en los lentos movimientos de aquellos dedos reumáticos, ni en la desagradable mueca de placer que en todo momento se dibujaba entre las verrugas de su cara. Fue en ese instante, al observarla con atención, cuando se dio cuenta de que se encontraba ante una bruja peligrosa, no sólo para el resto de la humanidad, sino incluso para sus propias compañeras de profesión. Tendría que andarse con mucho ojo, ya que no parecía en absoluto dispuesta a colaborar con una colega y, en el caso de que descubriera el menor atisbo de traición, no dudaría en acabar con ella. Pimpi se dijo que cuanto menos tiempo pasara en aquella casa, mejor que mejor. Así que tendría que apañárselas para, como fuese, llevar a cabo sus planes aquella misma noche.

Puso la mesa con el mantel de hule floreado, los cubiertos de plástico, las servilletas y los platos. Hubiera podido echar entonces los polvos para dormir, pero no podía correr el riesgo de que los descubriese, pues, aunque eran blancos como el plato, se distinguían con claridad. Ello la obligó a ingeniar otro sistema: los dejó flotando sobre el plato de la vieja bruja, tan dispersos unos de otros que no podían ser percibidos a simple vista.

Cuando Runilda llegó con la cacerola de sopa humeante, llenó primero el plato de la joven y luego el suyo.

Entonces, para despistarla, Pimpi señaló al suelo diciendo:

—Como ves, he conseguido quitar esa mancha de sangre que había junto a la mesa.

Instintivamente, Runilda dirigió su mirada al suelo, e incluso se agachó un poco para ver cómo había quedado. Fue ese corto instante el que Pimpi aprovechó para hacer un rapidísimo pase mágico con sus dedos índices en alto, liberando así del encantamiento de flotabilidad a los polvos, que cayeron con total acierto sobre el plato de Runilda.

—No deberías haberte molestado, es una mancha fantasma; volverá a aparecer mañana —aseguró Runilda, mientras le daba vueltas a la sopa con la cuchara—. Es sangre del vampiro Ruperto, a quien tuve que dar una lección porque se había vuelto loco, decía que estaba «enamodiado» de mí. Desde aquello no ha vuelto, pero me dejó como recuerdo esta mancha fantasma, un detalle muy delicado de su parte —dijo con un tono melancólico—. Es inútil tratar de acabar con ella, aunque aparentemente se consiga eliminarla, al día siguiente aparece de nuevo. Sí, era odioso aquel vampiro.

Mientras Runilda contaba con nostalgia la romántica historia de Ruperto, iba tomándose, cucharada a cucharada, la sopa.

—¡Mmm! ¡Aaahhh! ¡Qué bostezo tan rico…! ¡Me está entrando mucho sueño!, ¡aaaahhh…! Creo que ni siquiera podré acabar la cena; me voy a dormir… Recoge todo esto.

Pronto Pimpi pudo oírla roncando como un dragón, señal de que los polvos habían cumplido su cometido. Y empezó a buscar el libro en el que Runilda escribiría todos los ungüentos, pócimas y sortilegios que había descubierto. Pero, por más que buscó y rebuscó por cada uno de los rincones de la casa, no encontró el condenado libro, ni siquiera unos miserables apuntes manuscritos.

Aprovechó la noche para echar una ojeada a los libros de la biblioteca. La mayoría de ellos eran obras que Pimpi había estudiado a fondo, como el Manual de malabruja, el conocido Plantas, hierbas y pócimas para principiantes, una primera edición de Sortilegios de la luna negra, y otros. Sin embargo, le llamarón la atención unos curiosos libros que encontró en la parte más alta de la estantería. Consistían en unos gruesos volúmenes de brujería encuadernados en piel, de hojas amarillentas y un poco mohosas, manuscritos con una terrorífica caligrafía picuda que a Pimpi le resultaba familiar. Aunque no acertaba a recordar concretamente de quién era aquella letra, si estaba segura de que no pertenecía a Runilda, pues la había visto escribir alguna cosa y la suya era una letra redonda y quizá demasiado hermosa.

Encontró en aquellos libros pócimas muy interesantes que grabó en su memoria, aunque también había muchas recetas y pociones que ella conocía gracias a su maestra Irma Pócimas infernales.

La sorprendió hallar en aquellas páginas la receta de chocolate a la taza que su odiada Irma le había confiado durante sus últimos meses de vida y que ella misma había ido mejorando poco a poco hasta conseguir su delicioso chocolate. Creía que era una receta descubierta por la propia Irma, y no esperaba encontrarla escrita en cualquier libro. Entonces, una nueva sospecha pasó por su mente, pero de momento no tenía medios para confirmarla y se había hecho demasiado larde, así que decidió irse a dormir.

Mientras tanto, la extraña sombra oscura, oculta debajo de la cama de Runilda para no correr el riesgo de ser descubierta, había estado observándola con sus ojos saltones, y con el oído siempre atento.

Fueron sucediéndose los días. Todas las mañanas había la misma suciedad que a su llegada a la casa, y Pimpi tenía que barrer el suelo y limpiar el polvo y fregar con igual dedicación. En cuanto a la vieja Runilda, protestaba por la falta de limpieza y la llamaba inútil cada dos por tres. Sin embargo, todavía no le había dado ni siquiera una lección introductoria a su aprendiza.

Como por las noches Pimpi se dedicaba al registro sistemático de la casa sin éxito ninguno, por el día se iba quedando dormida por todos los rincones. Ello desesperaba a Runilda, que no hacía más que reprenderla:

—¡Pues vaya una aprendiza que me he buscado, la horrible durmiente podríamos llamarla! —dijo en una ocasión.

Para lo que Pimpi tuvo una oportuna respuesta:

—Si realmente me trataras como a una aprendiza y no como a una vulgar criada, pondría más interés. Te recuerdo que vine aquí para completar mi instrucción, en concreto para «convertirme en la mejor bruja chocolatera del mundo», como decías en tu carta. Pero me parece que ya se te ha olvidado, porque hasta ahora lo único que he hecho ha sido limpiar.

Ante semejantes argumentos, Runilda sólo pudo decir:

—Quizá tengas razón, aunque, si hubieses limpiado todo como es debido, hace días que habríamos comenzado a trabajar en serio. Si lo que quieres es empezar tu instrucción, podemos hacerlo ahora mismo. Pero antes tendrás que mostrarme lo que sabes para hacerme una idea de tu nivel.

Pimpi le propuso preparar uno de sus chocolates para la merienda de aquella misma tarde, con la condición de que la dejara sola en la cocina. Runilda aceptó a regañadientes. Daba la impresión de que quería enterarse de la receta. Pimpi le prometió revelársela una vez que hubiese probado el chocolate.

5. Una interesante tarde de chocolate

PIMPI se dirigió a la cocina con algunos botes que sacó de su bolso de mano. Una vez en el amplio hogar, tomó una cacerola de tamaño mediano en la que puso a calentar la leche de murciélago que había traído de casa. Luego, cogió un tazón y comenzó a disolver en un poco de leche el cacao en polvo, la vainilla, el azúcar y una cucharada de harina de maíz para dar el espesor adecuado. Cuando la leche estaba a punto de hervir, vertió en la olla el contenido del tazón y removió deprisa para mezclarlo todo perfectamente. Así conseguía Pimpi la base para un excelente chocolate, tal como le había enseñado la gran Irma. Las medidas exactas no puedo decíroslas: son un secreto de bruja que no puedo revelar porque jamás me sería perdonado.

Pero aquello sólo era el principio. Pimpi tenía que añadir los ingredientes que caracterizaban su chocolate y lo distinguían de todos los demás: pezuñitas de ardilla molidas, que le daban esa ligereza que uno sentía en el estómago; polvos de seda, que le otorgaban su peculiar finura al paladar; extracto de luna nueva, para proporcionarle un color oscuro y penetrante; y puntitas de estrella, con las que conseguía el brillo que tanto sorprendía a todos.

Ya estaba preparado por completo. Sin embargo, después de haberlo echado en las tazas, Pimpi añadió en la de Runilda un ingrediente más, que ella misma había elaborado y por el que había conseguido un premió en el último congreso de brujas: los polvos sonsacadores. Éstos eran de un color rojizo, pero en la oscuridad del chocolate se disolvieron sin dejar rastro, y además no tenían sabor, por lo que la vieja Runilda no los notaría en absoluto.

Los polvos sonsacadores ponían a la persona que los tomaba a disposición de quien la interrogase, porque, bajo su acción, respondía a cualquier pregunta que se le hiciese, diciendo siempre la verdad. Y lo que es más, cuando se pasaba su efecto, ya no recordaba nada en absoluto de lo que había dicho. El único inconveniente que presentaban era su color, que enseguida infundía un tono rojizo al líquido en el que se echaban. Por ello no había podido utilizarlos antes, pero ahora pasaban completamente desapercibidos.

Pimpi se dirigió a la mesa con las dos tazas. Le puso a Runilda la de los polvos sonsacadores y se sentó frente a ella con la suya.

—Veremos de lo que eres capaz, miserable aprendiza —dijo la vieja en tono despectivo.

Removió un poco el chocolate y se llevó una cucharada a la boca. Ciertamente le gustó, pero prefirió no decir nada; no quería halagar a Pimpi ni hacerle pensar que se trataba de un chocolate bastante especial. Siguió tomándolo ávidamente, y le gustaba más cada vez. Superaba con creces en sabor y suavidad al que ella preparaba, pero no podía confesárselo a aquella brujita engreída que esperaba con ojos atentos su juicio.

Pimpi iba tomando su taza mientras aguardaba a que los polvos sonsacadores hicieran su efecto. Dejó transcurrir un tiempo prudencial y preguntó:

—¿Qué te parece? ¿Vas a dignarte darme tu opinión?

—Es… delicioso… Tiene un sabor que ni yo misma he logrado conseguir —contestó Runilda.

—Así que te gusta… Piensas que incluso es mejor que el tuyo, ¿no es cierto?

—Es mejor en algunos aspectos, como por su delicado sabor, por la mezcla de ingredientes en las proporciones adecuadas, el color, el brillo, pero no hay duda de que en ciertas cosas el mío lo supera.

Al ver que la vieja Runilda estaba completamente desarmada por los polvos sonsacadores, Pimpi se dispuso a llegar hasta el final:

—¿Qué ingredientes lo hacen superior?

—Es importante añadir polvo de colmillo de dragón, y también hace falta un poco de sugestión.

—¿Cuánto polvo de colmillo de dragón?

—Una pizca por cada seis tazas es suficiente. Ésa es una de las claves fundamentales del chocolate mágico.

—Pero es difícil conseguir polvo de colmillo de dragón. En estos tiempos, nadie sabe dónde encontrar a esos animales extinguidos hace años. Y a ti ni siquiera te queda una pizca en el tarro.

—Precisamente por eso te hice venir. Yo conozco el escondrijo del último dragón y quiero que tú me ayudes a conseguir polvo de sus colmillos, porque necesito volver a tomar el chocolate mágico; no puedo vivir sin él.

—¡No es posible! —exclamó Pimpi, que por un momento creyó que se habría pasado ya el efecto de los polvos sonsacadores. Luego, insistió—: Si los dragones se extinguieron hace siglos…

—Te digo que aún existe en la tierra un dragón y que yo conozco dónde se encuentra —contestó la bruja enfadada.

—¿Está acaso aquí, en el bosque del Humo Verde? —preguntó Pimpi, pensando que tal vez en un bosque milenario como aquél pudiese quedar un dragón como reliquia.

—¡Ja! ¡Qué ocurrencia! Veo que en el instituto no te han enseñado absolutamente nada acerca de dragones. Nunca viven en los bosques, prefieren alojarse en enormes cuevas en las montañas. El dragón al que yo me refiero se esconde en la montaña de la Joroba del Diablo.

—Dime dónde está esa montaña —pidió Pimpi, rogando a todos los demonios que los polvos sonsacadores prolongaran su efecto el tiempo suficiente.

La vieja Runilda se levantó como una sonámbula y fue en busca de un enorme mapa de la región, que desplegó encima de la mesa.

—La montaña de la Joroba del Diablo se encuentra al norte del bosque del Humo Verde. Es una elevación rocosa en la que no crece ningún tipo de vegetación. En su cima existe una gran gruta, y allí vive desde tiempos remotos un ancianísimo dragón, el terrible Urgus, que, temeroso de los caballeros siempre dispuestos a complacer los caprichos de sus cursilonas damas, se escondió en ella, sin salir jamás.

Pimpi escuchó las explicaciones con atención, pero no dio por terminado el interrogatorio.

—También has nombrado antes que para preparar el chocolate era necesario un poco de sugestión, ¿en qué consiste eso exactamente?

—¿Cuándo he hablado yo de sugestión? —se extrañó Runilda. Pimpi dedujo que el efecto de los polvos sonsacadores había desaparecido y se apresuró a cambiar de tema:

—Estábamos hablando de la sugestión como modo de hacer creer a la gente que es feliz o que es infeliz, que es libre o esclava; como medio de hipnosis.

—La sugestión… No recuerdo nada de lo que hemos hablado, es como si hubiera un vacío en mi memoria. Sólo recuerdo que me pusiste una taza de este simple chocolate de principianta, y ya no sé nada más. De todas maneras, será mejor que me digas cómo lo preparas para ayudarte a mejorarlo.

—Creo que estás un poco cansada. Lo mejor será que te explique mi receta mañana. Si quieres, puedo prepararte hoy la cena y así podrás acostarte temprano.

A pesar de la dulzura y la preocupación de Pimpi por su estado, Runilda sospechaba que algo extraño le había ocurrido, y aquel mapa extendido sobre la mesa no hacía más que confirmar sus sospechas, pues no recordaba en absoluto para qué lo habían sacado. Pimpi se percató de ello y, tratando de disimular, se dispuso a recoger el mapa mientras decía:

—Ha sido muy amable por tu parte que me enseñaras los alrededores de la región. Me hace sentirme menos aislada en esta casa perdida en el bosque.

—El aislamiento es fundamental para el desarrollo de las investigaciones de una bruja; no lo olvides —sentenció Runilda, como si aquella frase fuese la primera de sus lecciones magistrales—. Me encuentro bastante mejor ahora, así que prepararé yo misma la cena.

Al levantarse de la mesa, pisó algo y, creyendo que se trataba del pie de Pimpi, la reprendió:

—¿Hasta dónde te llegan los pies, chiquilla?

—¿Mis pies? —se sorprendió—. Los tengo debajo de la silla.

—Entonces hay algo aquí —sospechó Runilda, agachándose rápidamente a mirar debajo de la mesa.

La sombra negra se colgó como pudo de los travesaños de la mesa camilla. Aunque las dos brujas miraron e incluso palparon el suelo una por cada lado, no pudieron verla.

—¿Por qué mientes? —Gruñó Runilda—. Aquí no hay nada. Me voy a preparar la cena, ya hemos perdido demasiado tiempo esta tarde.

Pimpinela no dijo nada, pero como sabía que no había tropezado con sus pies, y a ella ya le había ocurrido algo parecido en aquella casa, volvió a agacharse para revisar cada punto de la mesa. Y tampoco ahora encontró nada, porque la sombra aprovechó el momento en que ella levantaba las faldas por un lado para salir por el opuesto y refugiarse debajo de la cama de Runilda.

Una vez a salvo en su escondrijo habitual, se sintió muy contenta con la información que había grabado aquella tarde. El riesgo había merecido la pena: chocolate mágico, sugestión… y, sobre todo, ¡un dragón! Su ama estaría realmente satisfecha con su trabajo.

Pimpinela volvió a sentarse en su silla, un poco preocupada por el incidente. ¿Habría algún espía en aquella casa? De todos modos, no pensó mucho más en ello: aquella noche tampoco tendría oportunidad de meterse en la cocina, así que se dispuso, como siempre, a echar los polvos de dormir en el plato de Runilda mediante el sortilegio de flotabilidad.

6. La llegada de Carlina

LA tarde de la reunión chocolatera, Carlina se dio cuenta de que Pimpi se quedó muy preocupada, por lo que inició algunas indagaciones más acerca de la vieja Runilda. Había descubierto algunas cosas sumamente alarmantes que seguramente interesarían mucho a su amiga. Como desde entonces no había vuelto a verla, se acercó a hacerle una visita para contárselas.

Esperaba encontrarla afanada en su famosa receta para mejorarla y superar a la vieja Runilda, pero no fue así. Nadie salió a abrirle cuando llamó a la puerta. Aquello le extrañó y decidió pasar. En las estanterías apenas quedaban dos tarros y cuatro libros, en el armario no había ropa, y los cacharros del desayuno flotaban en el agua del fregadero. No tardó en deducir hacia dónde había partido su mejor amiga: a casa de la vieja Runilda, con la intención de arrebatarle la receta del chocolate mágico. Después de lo que había descubierto sobre ella, eso podía ser muy peligroso. Sólo le quedaba una solución: ir al bosque del Humo Verde para advertir a Pimpi del peligro que corría. Al menos tenía una buena excusa: puesto que había prometido a Runilda que volvería para recolectar hierbas en el bosque, la vieja no sospecharía nada raro de ella.

Tenía que partir de inmediato y no había otro tren hasta el día siguiente. Aunque viajar en su escoba durante toda la jornada sería terriblemente fatigoso, era la única manera de ganar un día. Así que regresó a su casa, metió cuatro cosas indispensables en un bolso de mano, y salió volando como una negra mariposa.

Precisamente la primavera acababa de entrar ese mismo día, y hubiera sido muy agradable contemplar el paisaje lleno de colorido desde la escoba, pero llevaba tal velocidad que apenas pudo apreciarlo. Hasta un viejo buitre leonado exclamó cuando pasó volando junto a él y le arrancó unas cuantas plumas:

—Estas jóvenes son unas alocadas, no se dan cuenta de que hay que respetar unas mínimas normas de tráfico aéreo. En mis tiempos, las brujas eran malvadas, pero más sensatas.

Fue así como consiguió llegar a la casa del bosque esa misma noche. Después de cenar, Runilda y Pimpi escucharon el golpear de unos nudillos en la puerta, y se miraron con expresión huraña, desconfiando la una de la otra. Runilda se dirigió a la puerta y preguntó antes de abrirla:

—¿Quién anda ahí?

—Soy Carlina Malas hierbas, señora Runilda. No sé si recordará que usted me invitó a volver en primavera para recolectar…

Runilda se volvió hacia Pimpi:

—¿Tú sabías que iba a venir? —le preguntó en voz baja.

—Algo me había dicho de que quería venir en primavera, pero la verdad es que no la esperaba —contestó sinceramente Pimpi, a quien la llegada de Carlina había cogido por sorpresa y se cuestionaba si no sería un estorbo en sus planes.

Por fin Runilda abrió la puerta y dejó pasar a la sonriente Carlina.

—¡Hola! —exclamó alborozada—. ¡Malísimas noches a las dos! No esperaba encontrarte aquí, odiada mía —dijo dándole un cariñoso pellizco a Pimpi, pero, ni contemplar la cara de circunstancias de sus colegas, se disculpó a la manera de las brujas—: No lamento molestaros en absoluto; me da la impresión de que no me esperabais… Quizá debería haber escrito antes de venir, aunque no creí que fuera necesario.

—Sí, hubiera sido mucho más correcto, porque, como ves, Pimpinela ha venido a pasar una temporada como aprendiza mía —al oír la palabra «aprendida», Pimpi puso una cara larga como una escoba—, y esta casa es demasiado pequeña para tres personas. No sé dónde dormirás esta noche.

—¡Oh, eso no tiene importancia, puedo dormir en cualquier sitio! Además estoy segura de que a Pimpi no le importará que duerma con ella; lo hemos hecho muchas otras veces, como malas amigas de la infancia que somos.

—Arreglaos como podáis —dijo Runilda bostezando sonoramente—. Yo tengo mucho sueño y me voy a la cama. ¡Que soñéis con monstruos y vampiros! —se despidió, y se retiró a dormir.

Mientras las dos jóvenes subían al angosto dormitorio abuhardillado, Pimpi dudaba si confiarle o no a Carlina los motivos por que se hallaba en aquella casa, aunque la creía lo bastante inteligente como para deducirlos. En cierto modo le molestaba que se hubiese presentado así, sin avisar, aunque por otro lado quizá pudiese servirle de ayuda para encontrar el libro secreto de Runilda.

En cuanto comenzaron a oírse los profundos ronquidos de Runilda retumbando en toda la casa, Carlina ni siquiera dejó abrir la boca a su amiga, pues comenzó a hablarle en susurros y de forma atropellada.

—¡Eres una inconsciente, Pimpinela Bruja de chocolate, por venir a esta casa sin haberte informado antes de quién es esa bruja que ronca desaforadamente ahí abajo! Deberías andar con más cuidado, ya no eres una jovenzuela aprendiza del instituto. Por cierto, ¿estás segura de que realmente duerme o será una de sus trampas y nos estará escuchando?

Pimpi, que ya estaba más que harta de que de un tiempo a esta parte todo el mundo la tratase como a una vulgar aprendiza, y que no comprendía en absoluto el porqué de aquella fenomenal reprimenda, le contestó de manera desairada:

—¡Por supuesto que duerme, yo misma le eché unos polvos con ese propósito en la cena!

—¡Buf! Al menos tomas algún tipo de precaución…

—¡Pero bueno, ¿se puede saber para qué has venido aquí, aparte de para reñirme como si fuera una mocosa del parvulario?! Se supone que lo único que te interesa es recoger hierbas del bosque.

—Exacto, tú lo has dicho, «se supone». Pero, afortunadamente para nosotras, soy un poco menos alocada que tú y me he preocupado de hacer mis indagaciones sobre esta perversa malabruja solitaria de la que ninguna otra colega ha sabido nada desde hace más de cuarenta años. ¿Qué te parece?

—Está bien, pero tampoco hace falta descargar como una tormenta por eso. Vamos, cuéntame lo que has averiguado, y sobre todo baja la voz: aunque los polvos que le he suministrado son de la mejor calidad y la dosis podría dormir a un elefante, nunca se sabe.

—Esa colega que reposa plácidamente moviendo arriba y abajo los cientos de verrugas que pueblan su nariz es la bruja de peor calaña que se ha conocido en estos tiempos. Hasta ahí todo iría sobre ruedas, porque somos brujas y esperamos que nuestras colegas sean lo peorcito, lo más malvado y terrible del mundo. Pero, si te dijera que Runilda Escoba inquieta fue la más encarnizada rival de tu endemoniada Irma Pócimas infernales, creo que te cambiaría el color.

—¡Por mil murciélagos y rabos de rata sueltos! Ahora entiendo por qué me trata con tanto desprecio y me utiliza de criada. Sólo quiere humillarme por ser la aprendiza de la gran Irma, y vete a saber qué oscuros planes tiene pensados para mí.

—Sí, pero no me interrumpas, déjame contarte cómo ocurrió todo desde el principio. La gran Irma y Runilda habían estudiado juntas en el instituto los dos últimos años, lo que creó una cierta competencia entre ellas. Como ya te he dicho, Runilda era llamada Escoba inquieta, nombre que le cuadraba a la perfección, pues debía de pensar más en pasarlo bien en juergas estudiantiles montada sobre su escoba que en aprovechar sus estudios. Por consiguiente, nunca obtuvo calificaciones brillantes, pero tenía un verdadero corazón maligno. Ése fue el motivo por el que decidieron, a pesar de todo, aprobarla justito y por los pelos de la nariz: confiaban en que con el tiempo su maldad la haría enfocarse hacia el estudio de una manera natural y conseguiría grandes éxitos.

»Sin embargo, Irma era muy distinta: durante la carrera había sido una estudiante ejemplar, memorizaba sin esfuerzos las viejas fórmulas y las experimentaba por mi cuenta introduciendo modificaciones. Las mejores maestras estaban encantadas con esta brujilla excepcional y le confiaban sus más escondidos secretos.

—No es necesario que me cuentes la vida de la gran Irma; la conozco perfectamente —la cortó Pimpi con impaciencia, pues Carlina siempre se extendía demasiado en detalles cuando tenía que contar algo—. Háblame de lo que ocurrió con Runilda. ¿Pelearon? ¿Se batieron en un reto mágico?

—Mientras Irma era aplaudida clamorosamente cada año en los congresos por sus descubrimientos, Runilda apenas lograba presentar dos o tres pócimas que siempre quedaban calificadas entre los últimos puestos. Esta circunstancia fue envenenando de envidia a Runilda, y comenzó a ver en Irma no el modelo al cual había de aspirar, sino la rival a la que, de cualquier modo, debía quitarse de en medio.

»Runilda se destacó siempre por sus excepcionales dotes de espionaje, y las utilizó durante todo un año con un único objetivo: averiguar las pócimas secretas de Irma. Consiguió descubrir cuál iba a ser la pócima que ésta presentaría en el congreso de fin de año; la aprendió a la perfección, la ensayó en su casa con resultados tan sorprendentes como los de la propia Irma, y se presentó en el congreso con ella aunque bautizada con distinto nombre.

»Así, cuando Irma hizo la presentación de su nuevo descubrimiento, es decir, del «agua de la invisibilidad», y echó aquel líquido rojizo en la pecera en que nadaba un pececito negro, éste se tiñó de un rojo oscuro, pero no desapareció ni se volvió invisible, porque Runilda se había encargado de cambiar algunos de los ingredientes que Irma había preparado con todo esmero. Fue así como pretendió hacer fracasar públicamente a Irma, quien no podía dar crédito a lo que veían sus ojos.

»Después apareció Runilda en el estrado, preparó la «lluvia del hombre invisible» y, al rociarla sobre la cabeza de una joven bruja que se prestó voluntaria, ésta se volvió invisible a ojos de todas las presentes. Sin embargo, la joven estaba allí, porque contestaba a las preguntas que Runilda le hacía, e incluso movía objetos de un lado a otro como si flotaran por sí solos en el aire.

»Por supuesto, la cosa no acabó ahí, ya que Irma sospechó que había sido objeto de un fraude y exclamó enfurecida ante el numeroso auditorio:

—¡Me gustaría saber de qué vil manera has conseguido mi pócima de la invisibilidad!

—¿Tu pócima? —se burló Runilda—. Tu pócima, como todas hemos visto, sólo sirve para colorear peces de acuario.

—De acuerdo, si tan conocedora eres del arte de la invisibilidad, tendrás que ser capaz de hacer visibles las cosas que se volvieron invisibles, ¿no es así? Te propongo un reto: las dos utilizaremos lo que llamas «tu lluvia del hombre invisible» para desaparecer ante los ojos de los mortales, y creo que la mejor manera de determinar quién es la creadora de esta pócima es que ambas tratemos de volver a ser visibles. La primera que lo consiga ha de ser sin duda alguna la verdadera creadora.

»Runilda protestó diciendo que la invisibilidad no tenía nada que ver con la visibilidad, pero las brujas del jurado aprobaron la propuesta de Irma, pues les pareció el mejor medio de aclarar aquel asunto.

»Irma y Runilda se ducharon con la «lluvia del hombre invisible», desaparecieron al mismo tiempo, y comenzaron a mezclar líquidos y sólidos en el estrado a toda velocidad. Por supuesto, Irma sabía perfectamente lo que estaba haciendo, puesto que además de la pócima de la invisibilidad había logrado descubrir su contraria. Sin embargo, Runilda lo único que sabía era que, transcurridos tres días, el efecto de la pócima se esfumaba y uno volvía a recuperar su cuerpo visible. Pero tres días era demasiado tiempo, así que empezó a dar palos de ciego. Trataba de invertir los ingredientes que había empleado en la fórmula de la invisibilidad, utilizando para ello las escasas nociones que recordaba haber aprendido en el instituto.

»Entre tanto, Irma había preparado en menos de cinco minutos un matraz con un líquido de color azul cobalto y, tras dejarlo enfriar unos instantes, se lo bebió enterito. Entonces apareció y saludó con mágicas y grandilocuentes reverencias al público, que la recibió con un aplauso atronador, pues no había podido aceptar el fracaso de su querida y reputada Irma.

»De esta manera quedó patente la ruindad de Runilda, quien no sólo había robado la fórmula a la gran Irma, sino que también había querido dejarla en ridículo delante de todas las brujas saboteando sus propios trabajos. Lo único que consiguió fue un abucheo general y que el ridículo le volviese de rebote. Lástima que nadie pudiera ver su cara de enfurecida rabia y vergüenza en aquellos momentos, ya que quedaba oculta bajo la pócima de la invisibilidad.

»Aquel congreso fue la última vez en que pudo ser vista Runilda, pues desde entonces se retiró de los círculos sociales de las brujas, sin que nadie la echase de menos sino todo lo contrario, aliviadas por haberse librado por fin de ella. En el bosque del Humo Verde encontró el lugar idóneo para ejercitar sus maldades, alejada de las críticas y del desprecio de sus colegas.

»Lo que está claro es que guarda un profundo rencor a Irma Pócimas infernales y a todo lo que tenga que ver con ella, y casualmente tú has sido su discípula, es decir, una de las brujas más cercanas a su persona, lo que te convierte en blanco perfecto de sus maldades. Por eso creo que lo que debemos hacer es huir de esta casa, ahora mismito que está dormida y no puede salir detrás de nosotras.

—¡Pero no podemos irnos sin su libro secreto! Tiene que haber apuntado en él la receta del chocolate mágico. Lo he estado buscando todas las noches desde que llegué, pero no he logrado encontrarlo. Por las mañanas la veo escribir en él, y de repente sale, me ordena hacer cualquier cosa para despistarme y en un momento ya no lo tiene en sus manos, ha vuelto a guardarlo en su escondite secreto. Gracias a la ayuda de los polvos sonsacadores, esta tarde he conseguido que me revelara los ingredientes del chocolate mágico; sin embargo, el efecto de los polvos transcurrió sin que me diera tiempo a sonsacarla del todo. Habló da sugestión, pero no sé a qué se refería, y me parece que ésa es la clave del asunto.

—¿Estás loca? Después de lo que te he contado, yo en tu lugar no permanecería ni un minuto más en esta casa.

—No puedes comprenderlo, Carlina. El chocolate mágico es lo más importante para mi carrera, y merece la pena correr cualquier riesgo para conseguirlo, Soy consciente del peligro y, desde luego, si tú no estás dispuesta a seguirme, puedes marcharte; comprenderé tu cobardía.

Carlina la miró con la expresión más maligna y odiosa que era capaz de poner, porque no había cosa peor para ella que la tratasen de cobarde.

—Está bien, maldita Bruja de chocolate. Aunque eres una estúpida cabezota, no voy a dejarte sola, y menos aún si por ello vas a llamarme cobarde. Pero espero que tengas algún plan.

—¡Rayos y centellas, qué torpe he sido! Los libros… ¡Son los libros de Irma, claro! —exclamó Pimpi, de repente muy excitada, y se lanzó a correr escalera abajo ante la atónita Carlina, que se preguntaba si su amiga no se habría vuelto loca de veras.

No obstante, la siguió, y la encontró sentada sobre la alfombra, a los pies de la estantería, ojeando uno de los voluminosos libros manuscritos y con otro al lado.

—¡Cómo no he podido darme cuenta antes! Carlina, estos libros pertenecieron a Irma Pócimas infernales. Cuando los vi, esta caligrafía tan horrenda me resultó familiar, e incluso algunas de las recetas ya las conocía porque mi maestra me las había enseñado. Ahora estoy completamente segura: éstos son los libros que desaparecieron de casa de la gran Irma la noche en que falleció. ¡Y esta ave carroñera fue quien los robó!

Pimpi estaba tan excitada por aquel hallazgo que había alzado demasiado la voz, lo que provocó la ruptura del sueño de Runilda. Se despertó justo con la última frase de Pimpi. Levantándose como impulsada por un resorte, cayó junto a ellas en un periquete:

—¿Quién robó qué a quién? —preguntó con su voz recia y malhumorada.

Pimpi y Carlina se quedaron por un instante sin habla; habían sido sorprendidas in fraganti y la cara enrojecida de la vieja Runilda no era precisamente muy tranquilizadora. Pero Pimpi había permanecido demasiado tiempo callada y sumisa, y ya no podía aguantar más sin soltar todo aquello que había acumulado en su interior:

—Tú, bruja celestial, robaste los libros secretos de la más grande, Irma Pócimas infernales. Y supongo que también quieres aprovecharte de mí, de mi receta de chocolate y vaya usted a saber qué otras cosas más.

—¡Por todos los diablos, qué estúpida idea! —se rió Runilda con una sonora carcajada—. ¿Qué podría obtener de ti, una simple aprendiza y novata? Pero algo de lo que has dicho es cierto: yo fui la única que burló a Irma Pócimas infernales en los viejos tiempos, y después robé sus libros secretos, con lo que ahora también poseo todo su saber. ¡Devuélvemelos inmediatamente! —bramó.

La voluntad de Pimpi estuvo a punto de doblegarse y, como si la hubiese hipnotizado, iba a entregarle los libros. Pero de pronto fue consciente del extraño poder dominador que la vieja bruja ejercía por medio de su voz y su mirada, y pudo resistirse evitando encontrarse con sus ojos.

—No conseguirás absolutamente nada de mí —gritó con la mayor entereza de que fue capaz—. ¡Vamos, Carlina, abre esa ventana; no tenemos tiempo que perder!

Y mientras Carlina abría la ventana sin saber qué diablos estaría tramando Pimpi, ésta estrechó los libros con el brazo derecho, y acarició suavemente los flecos de la alfombra con la mano izquierda, como si los estuviera peinando, al mismo tiempo que susurraba unas palabras mágicas casi inaudibles:

«Alfombra, ahora no vas a soñar;

si yo te acaricio, tú puedes volar».

Fue tan rápido que ni siquiera a Runilda le dio tiempo a hacer nada por detenerlas: la alfombra emprendió el vuelo con Pimpi y los libros sobre ella, y Carlina a duras penas pudo agarrarse a los flecos del borde cuando atravesaban la ventana.

7. Volando hacia la Joroba del Diablo

UNA vez hubieron salido de la casa de la bruja y se elevaron sobre los árboles del bosque del Humo Verde, Pimpi ayudó a Carlina a subir sobre la alfombra tirando de ella con fuerza.

—¡Vamos! —gritaba—. ¡A la de una, a la de dos y a la de tres! ¡Arriiiiba! ¡Buf!

Después de unos cuantos «¡A la de una, a la de dos y a la de tres! ¡Arriiiiba!», por fin Carlina pudo descansar a lomos de la alfombra. En cuanto recuperó el aliento, exclamó enfadada:

—Menos mal que tengo unos excelentes reflejos y he podido aferrarme a los flecos, porque, lo que es por ti, me habrías abandonado a mi suerte con esa bruja verrugosa.

—Confiaba en tu agilidad y rapidez, horrenda mía. Comprenderás que sólo de una manera imprevisible como ésta hemos conseguido escapar.

Carlina asintió. Era cierto, en cualquier enfrentamiento con Runilda se hubiesen encontrado en clara desventaja, por lo que una huida repentina había sido la mejor estrategia.

—Espero que no salga detrás de nosotras —deseó Pimpi—. Desde luego, con la escoba que tiene —añadió—, no creo que pueda llegar muy lejos. Por el momento estamos a salvo.

—Por el momento y para siempre, supongo. ¿O es que aún pretendes enfrentarte de nuevo con ella?

—No es mi intención —contestó Pimpi, mientras acariciaba los libros de Irma como si fuesen un gran tesoro—. Pero date cuenta de que tenemos estos libros, y es más que probable que quiera recuperarlos. Además, hemos de ir en busca del último dragón para conseguir uno de sus colmillos, imprescindible para la preparación del chocolate mágico, y ella también necesita ese colmillo.

—¡Por todos los diablos, me he metido en un lío tremendo, y todo por tu culpa! ¡Los dragones no existen, y si es que queda alguno, no pienso arrancarle un colmillo, y menos volverme a encontrar con una vieja bruja loca que también quiere hacerse con él!

—Carlina, has pasado demasiado tiempo estudiando gruesos libros y recolectando hierbas, pero llega un momento en que una debe enfrentarse con la realidad, y ahora la realidad es que estamos metidas hasta el cuello en una peligrosa aventura y tenemos que salir de este tinglado como sea. Ya no te puedes echar atrás, es demasiado tarde, pues la vieja Runilda sabe que eres mi cómplice y también te perseguirá, aunque no vengas conmigo. Así que tú decides: ¿sigues en esta alfombra o te dejo ahí abajo?

—Porque no me queda más remedio, que si no… —dijo Carlina, aunque sabía que de ninguna manera podía abandonar a su amiga en todo aquel lío.

Pimpi, que estaba entusiasmada con el hallazgo de los libros de la gran Irma, se enfrascó en la lectura de los mismos. Su indignación crecía cuando pensaba que aquella gran obra había ido a parar a manos de la más miserable de las brujas. Estaba segura de que en aquellas páginas encontraría lo que tanto tiempo llevaba buscando, pues la receta del chocolate mágico sólo podía deberse a su maestra; era imposible que Runilda fuese capaz de crear semejante excelencia.

De repente, comenzó a soplar un fuerte viento que bandeaba la alfombra, haciéndola subir unas veces y perder altura de forma violenta otras. Las dos brujillas tuvieron que aferrarse fuertemente a los bordes. Uno de los pesados libros de Irma estuvo a punto de caer y perderse para siempre, pero Pimpi lo pescó a tiempo y se echó de cuerpo entero sobre la alfombra para proteger los libros bajo su cuerpo y presentar menos resistencia al viento. De esta forma, Carlina quedaba sola ante el peligro, intentando desesperadamente hacerse con la dirección del vuelo, cosa que, para una bruja inexperta en vuelo de alfombras como ella, resultaba bastante complicada. El control de aquella superficie tan ligera se le hacía prácticamente imposible, pues parecía una hoja de papel traída y llevada sin compasión por el viento.

Y los gritos de las dos brujas, batidas y mareadas, eran tan espectaculares como los que pueden oírse en la montaña rusa, sólo que mucho más angustiosos, porque sabían que aquello no era una atracción de feria.

Tras un rato de viento huracanado, éste se paró para dar paso a una fina lluvia. Entonces pudieron volver a tomar el control de la alfombra. Pero lo que en principio fueron unas ligeras gotitas de nada se convirtieron en enormes goterones de tormenta.

—¡Rápido! —dijo Pimpi—. Tenemos que aterrizar Inmediatamente o, en cuanto se empape la alfombra, caeremos en picado.

Y, dicho y hecho, cuando ya llevaban todas las ropas empapadas y la alfombra comenzaba a hacer «chops-chops» de la cantidad de agua que había absorbido, realizaron un aterrizaje de emergencia. Bajo el ensordecedor estruendo de los truenos, corrieron a refugiarse en una casa semiderruida que aún conservaba parte del tejado. Allí se despojaron de las ropas mojadas y, acurrucadas en un rincón, bien juntitas para pasar menos frío, comentaron cuán extraña había sido aquella repentina tormenta.

—Hacía una noche tranquila, la luna y las estrellas se veían perfectamente, no había ni rastro de nubes y, sin embargo… Me temo que esto sólo ha podido ser obra de Runilda, que ya se ha lanzado en nuestra busca. Seguro que quiere retenernos para poder darnos alcance —comentó Carlina, cuya intuición no solía fallar.

—Tienes razón. Pero ahora, con la cantidad de agua que está cayendo, no podemos ir a ninguna parte. Tendremos que permanecer aquí hasta que amaine un poco.

Y, para no perder el tiempo, volvieron a hojear los libros de Irma en busca de la receta del chocolate mágico. Lo que más le sorprendió a Carlina fue que las recetas estaban clasificadas por orden alfabético, aunque, si uno se fijaba en las fechas, una que empezase por la letra a hubiese sido escrita con posterioridad a otra que comenzase por la letra b.

Pimpi le explicó que Irma tenía un sistema muy personal de organización de sus manuscritos. Sus libros tenían un encantamiento que consistía en que, por ejemplo, ella empezaba a escribir en la última página una receta que comenzaba por la letra d, y cuando la terminaba, simplemente con hacer un pase con la mano, la receta se colocaba en la página y en el orden adecuados, y todas las posteriores a ella se iban desplazando para hacerle sitio. Ni que decir tiene que podía insertar párrafos allí donde quisiera o cambiarlos de sitio a su antojo; igual que se trabaja con un ordenador personal. La única diferencia era que ella escribía a mano con su pluma de cuervo, en vez de aporrear un ortopédico teclado de ordenador.

Pimpi también había aprendido aquel curioso encantamiento, que ciertamente resultaba muy práctico.

Y mientras ella buscaba en la letra C la receta del chocolate, Carlina encontró algo sumamente interesante:

—¡Anda! —exclamó—. Este libro tiene un escondite secreto.

En efecto, en el segundo tomo de las pócimas de Irma estaban recortadas las páginas desde la mitad del libro hasta el final, dejando un hueco rectangular en su interior, en el cual permanecía oculto otro libro. Y este libro era, ni más ni menos, el diario de la terrible Runilda, tal como podía leerse en su primera página:

13 de marzo de 1990. Aquí comienza el diario más espeluznante de la bruja más malvada que ha existido sobre la tierra: Runilda Humo Verde Pestilente.

—¡Menuda presuntuosa! —exclamó Pimpi muy enfadada y nerviosa con aquel hallazgo—. ¡Llamarse a sí misma «la bruja más malvada que ha existido»! ¿Quién se habrá creído que es?

Y, dicho esto, pasaron a la página siguiente, donde continuaron leyendo:

13 de marzo de 1990.

Celebraré toda mi vida esta fecha fatídica con un brindis de licor de lagarto: ¡por fin ha muerto la estúpida Irma Pócimas infernales! Recordaré siempre cómo fui avergonzada delante de todas las demás brujas por esa mequetrefa.

Esta misma noche la he burlado como en los viejos tiempos. Ante las mismas narices de su aprendiza, que maldecía entre lágrimas y a moco tendido la pérdida de su gran maestra, he entrado en la choza de Irma y me he llevado sus libros secretos. Todo ello con el disfraz de hombre invisible cuya receta también le robé en otra ocasión. ¡Je, je, je, qué ingeniosa y malvada soy! Y ahora, en posesión de los libros que contienen su saber, me convertiré también en la más grande…

Pimpi no podía dejar de exclamar barbaridades al leer aquello:

—¡Bruja ladrona y neurótica, eso es lo que eres! ¡Me burló también a mí, ante mis propias narices!

Aunque ardía en deseos de coger el libro y quemarlo, la curiosidad pudo más que su indignación, y pronto retomó la lectura de aquel diario de principio a fin.

Encontró en él cortos apuntes que se referían a los avances en el estudio de los libros de Irma Pócimas infernales, como el descubrimiento de la pócima de los cantos eternos, que volvía loco con cantos de sirena a quien la tomaba. Según palabras de Runilda, era «el más infernal ingenio jamás inventado», cuando en realidad se trataba de una vulgar fórmula que hasta las aprendizas de primer curso sabían preparar sin problemas y que utilizaban sobre todo en las cenas de fin de curso, cuando las brujillas gastaban bromas a sus maestras. También nombraba los encantamientos para dar marcha atrás al tiempo, los dulces de la sabiduría, las zapatillas con alas y, ¡por fin!, el chocolate mágico.

Runilda estaba realmente entusiasmada con la receta del chocolate mágico; había llenado páginas y más páginas que describían con pelos y señales sus excelencias. Desde que lo probó no había cesado de prepararlo, lo necesitaba para ser feliz. Para una bruja solitaria y con una existencia carente de sentido, el chocolate mágico era lo único que llenaba su vida. No podía vivir sin él. Esto le planteó un grave problema que explicaba así en el diario:

El chocolate mágico es la pócima de la felicidad total y absoluta. Basta imaginarse un deseo, y el chocolate hace el resto: el placer de conseguirlo te inunda por completo. Me gusta tomarlo siempre después de comer y traspasar el umbral de la felicidad cada día. Pero me temo que esto acabará pronto, pues mis reservas de polvo de colmillo de dragón se van agotando. Apenas me quedan unos restos en el fondo del bote y tengo que racionarlo con mucho cuidado.

Si acudo a las viejas brujas, como conocen de sobra mi reputación, no me darán nada de lo que les pida. Y todavía es más descabellada la idea de ir a donde se esconde el último dragón y arrebatarle uno de sus colmillos. Sé perfectamente el lugar en que se esconde el temido Urgus de lengua de fuego, pero es evidente que soy demasiado vieja para enfrentarme con él y salir con éxito.

—¡Me alegro, asquerosa bruja de pacotilla! —exclamó Pimpi.

Pocas páginas después, el diario decía:

Hoy he recibido una carta de una joven bruja que dice haber sido discípula de Irma Pócimas Infernales. Quiere conocer la receta de mi chocolate y me pide que se la envíe por correo; además, no deja de alabar mis dilatados conocimientos.

—Arrebatados en su totalidad a la gran Irma —apostilló Pimpi.

Dice que ha sabido de mí a través de otra joven, una tal Carlina Malas hierbas, que estuvo aquí el invierno pasado; la recuerdo perfectamente, era una brujita inexperta y bastante insulsa.

—¿Cómo que inexperta y bastante insulsa? ¡Habrase visto semejante atrevimiento! —protestó Carlina, que hasta entonces había permanecido callada, pero no pudo contenerse al verse atacada.

Por el tono de su carta, Pimpinela, que así se llama la joven que la firma, parece bastante ingenua.

—¡Ja! Supongo que ahora ya no pensarás eso de mí, querida Runilda.

Se me ha ocurrido que puede serme útil para continuar preparando mi chocolate mágico, es decir, para hacerme con un colmillo de dragón. No puede ni imaginarse en manos de quién ha ido a parar. Voy a escribirle invitándola a ser mi aprendiza durante una temporada, pero todo va a ser una miserable trampa; por supuesto, no tengo ningún interés en compartir mis conocimientos con nadie, y menos el chocolate mágico. Sin embargo, creo que será un magnífico cebo para el dragón que se esconde en la Joroba del Diablo.

—¿Un cebo? ¿Yo, un miserable cebo, igual que una lombriz en la caña de un pescador? —dijo Pimpi muy ofendida.

—Ya te dije que aquella bruja te tendría reservado algo verdaderamente terrible. Esto se pone muy interesante, continuemos leyendo.

La joven aprendiza ha llegado hoy. Se ha quedado muy impresionada con mis verrugas; ello le hará respetarme. Tuve una genial idea cuando decidí ponerme unas pelotillas verrugosas postizas por toda la cara, ciertamente me dan un aspecto de maldad increíble.

—¡Ni siquiera las verrugas son suyas! Es una miserable impostora.

Por ahora, mi táctica con ella será la siguiente: un continuo desprecio de toda su persona, humillarla, hacerla trabajar en lo más desagradable, en un trabajo sin fin. Se me ha ocurrido otra de mis ideas geniales: la pondré a escobar y limpiar el polvo de toda la cabaña. Pero cada noche pondré en marcha uno de mis encantamientos: cuando ella se duerma, la puerta se abrirá y comenzará a entrar polvo y tierra del bosque hasta que todo quede más sucio que el día anterior. Así, cuando se despierte a la mañana siguiente, verá que su trabajo no ha servido de nada y tendrá que volver a empezar.

—¡Rayos! Ahora comprendo por qué nunca acababa de limpiar aquella casa. Afortunadamente, he dormido pocas horas; no sé cómo habría estado la casa si hubiese entrado polvo durante toda la noche.

Más adelante llevaré a cabo mi plan. Hemos de ir a la montaña de la Joroba del Diablo, en busca de Urgus, el último dragón. He estado negociando con él, con muchísimo cuidado, eso sí, porque es un bicho muy peligroso y cualquiera se fía de él. Aunque está ya viejo y tiene siglos y siglos de vida, conserva su lengua de fuego tan ardiente como cuando nació. Le estuve hablando de la joven bruja Pimpinela y parece que se ha encaprichado con ella. Me dijo que siempre había deseado tener una brujilla a su servicio, para que le hiciese la comida, le limpiase la cueva y lo entretuviese las frías tardes de invierno enseñándole sus sortilegios. Dice que a cambio de ella me entregará uno de sus colmillos, que, al fin y al cabo, ahora ya le sirven de muy poco, pues los tiene algo estropeados.

Me pregunto cuánto tiempo resistirá Urgus sin comerse a Pimpinela; estoy segura de que acabará tomándosela como aperitivo. Será como si devorara a la propia Irma; qué deliciosa venganza… Y yo tendré el chocolate mágico para mí sola hasta el fin de mis días.

—Así que éste era su plan. Pues ahora tendrá que capturarme de nuevo para llevarlo a cabo. Vamos, Carlina. Parece que está dejando de llover; nos vestiremos y continuaremos nuestro camino. No debemos de estar muy lejos de la guarida del dragón; me pareció divisar la Joroba del Diablo al descender con la alfombra.

—¿Y se puede saber qué tienes pensado hacer cuando nos topemos con ese terrible dragón?

—No tengo ni idea, pero no te preocupes, algo se nos ocurrirá sobre la marcha. Hasta ahora todo ha salido a la perfección, ¿no?

Aquella respuesta no dejó en absoluto tranquila a Carlina, quien, resignada, volvió a vestirse con sus ropas aún algo húmedas. Seguro que pescaban un buen resfriado, y ni siquiera tenía las hierbas adecuadas para curar los enfriamientos; con las prisas de la huida se le habían quedado en la choza de la vieja, al igual que el resto del equipaje.

—Una porción de chocolate nos renovará las energías y nos levantará el ánimo —dijo Pimpi sacando la tableta de chocolate que llevaba en el bolsillo—. Ahora, una vez preparadas, podemos partir a completar nuestra misión.

—«Tu» misión —puntualizó Carlina—. Sabes perfectamente que esto lo hago por ti, porque yo no tengo ningún interés en conseguir colmillos de dragones.

Era ya de día cuando se pusieron en marcha hacia la Joroba del Diablo. Tras el fresco lavado de la lluvia, los campos resplandecían de un verde intenso. El arco iris se dibujaba en el cielo y aquel cuadro paradisíaco sólo se veía desfigurado por una elevación rocosa y pelada que asomaba en un extremo.

Aquella montaña de forma grotesca y retorcida debía de ser la Joroba del Diablo. Hacia ella se dirigieron apresuradas. Una sonrisa de malicia iluminaba sus rostros: era un gran acierto encontrar una montaña tan horrorosa como aquélla en un lugar tan hermoso. Ciertamente jorobaba con creces el conjunto; el nombre resultaba muy adecuado, se dijeron las brujillas, encandiladas por la fealdad de la montaña.

8. Runilda y la sombra negra

ENTRE tanto, no podemos olvidar a la vieja Runilda, ni a la pequeña sombra negra, que, al despertarse con el alboroto, se aferró a las enaguas de la vieja para no perderse detalle. Su misión consistía en no apartarse de Pimpinela, pero, como su huida fue tan repentina, no le dio tiempo siquiera a engancharse a los flecos de la alfombra.

Nada más que Pimpi y Carlina salieron por la ventana montadas en la alfombra, Runilda buscó a toda prisa su vieja escoba y montó en ella de un salto como quien monta un pollino cojo. Y coja parecía estar, pues, nada más elevarse sobre los árboles del bosque, comenzó a dar botes y rebotes, de arriba abajo y de abajo arriba, y tumbos y retumbos de un lado para otro. Runilda no sabía cómo controlar aquella salvaje montura. Hacía lustros que no salía a dar un paseo con aquella escoba, que ya sólo servía para remover el polvo. Las pocas hilachas de paja que le quedaban eran batidas en bandazos sin control y se desprendían de su cola. La bruja iba dejando tras de sí una estela de pajuelas que brillaban a la luz de la luna con un guiño grasiento y asqueroso. Runilda se veía cada vez más cerca del suelo, así que decidió aterrizar como fuese, antes que dejarse caer estrepitosamente.

A pesar de sus intentos, salió disparada como un proyectil, para acabar dando repetidas volteretas dignas del más experto saltimbanqui. Tampoco la pequeña sombra negra salió bien parada, pues fue a estrellarse contra el tronco de un árbol. Por supuesto, Runilda se levantó magullada, y con sus viejos huesos completamente bailados de sitio, pero pronto olvidó sus dolores para concentrarse en solucionar su nuevo problema: no tenía medio de transporte y, si se retrasaba en conseguir uno nuevo, las brujillas le sacarían una ventaja considerable.

Se puso manos al sortilegio: invocó a los vientos y las nubes, y los lanzó en pos de ellas, de modo que la lluvia y los aires desbocados las retuvieran durante un rato.

Mientras tanto, comenzó la fabricación de una escoba improvisada con los instrumentos que tenía a mano, es decir, con una larga vara de fresno que arrancó sin piedad de un pobre árbol cercano y con su propia peluca —porque, al igual que las verrugas, también su pelo era postizo—. Finalmente fabricó la escoba más extravagante que cualquier bruja haya podido poseer. Pero lo importante era la eficacia del sortilegio adecuado, y, por supuesto, Runilda recordaba perfectamente las palabras del encantamiento de las escobas voladoras. Lo recitó con tal solemnidad que aquella vara de fresno con peluca se creyó de veras la escoba más rápida y aerodinámica del mundo. La vieja bruja sonrió complacida al contemplar el resultado de su obra.

Ya se disponía a partir volando de nuevo, cuando la sombra negra volvió a colarse debajo de sus faldas, pero esta vez fue menos cuidadosa y discreta, y la vieja Runilda notó un ligero roce sospechoso en las piernas.

—¡Diablos! —exclamó asqueada—. ¿Qué es este bichejo inmundo que noto subiendo por mis piernas? —Y, de un hábil manotazo, la estampó en el suelo.

Aquella bola negra redondeada no se parecía a ningún bicho conocido, y la vieja Runilda se acercó a ver de qué se trataba. La sombra trató de escapar rodando para ocultarse entre los matorrales, pero la bruja fue más rápida que ella y le cortó el paso, atrapándola con la mano.

—¡Agg! ¡Qué asco! Es una maldita sombra negra espía —gritó muy enfadada—. ¿Se puede saber qué demonios estabas haciendo entre mis faldas?

Habéis de saber que las sombras negras son criaturas malignas creadas por las brujas con el fin de espiar. No son capaces de hablar ni de emitir sonido alguno, y sólo existen en virtud de la mente que las creó. Se limitan a acumular información sobre lo que ven; información que almacenan, y cuando regresan a su creador, éste las disecciona y les extrae todo lo que han grabado.

La pobre sombra negra temblaba de miedo en las manos arrugadas y reumáticas de la vieja bruja, lo que constituía un peligro, porque, cuando las sombras espías son descubiertas, el temor de ser destruidas para extraer su información por alguien que no sea su creador puede provocar el olvido de todos los datos grabados en su cerebro artificial, y ya nadie puede conocer cuál fue el objeto de su espionaje. Este hecho era conocido por Runilda, por lo que tuvo cuidado de no intimidarla en exceso.

Pero había una cosa que Runilda quería descubrir: ¿quién había sido el creador de aquella criatura? Saberlo no presentaba mayor dificultad si uno conocía los códigos digitales, porque, inevitablemente, dado el curioso y complejo proceso de elaboración, el creador de la sombra negra deja su huella personal grabada en la parte posterior.

Runilda examinó con atención aquellas huellas, pero no le resultaban familiares. Había pasado mucho tiempo sin mantener contacto con el resto de las brujas y su memoria comenzaba a fallar con los años; además, podrían corresponder a cualquier bruja más joven que ella, y entonces no las conocería. Así las cosas, no pudo enterarse de quién había enviado aquella sombra para espiarla, y tuvo la tentación de estrangularla. Pero su curiosidad por saber qué habría grabado pudo más que su instinto destructor y decidió guardarla hasta el momento en que pudiera diseccionarla. Conocía un método para hacerlo sin que se perdiese demasiada información.

Zanjó la cuestión metiéndose la sombra debajo del sombrero. Había perdido demasiado tiempo con este incidente y con el de la escoba. A pesar de que Pimpi y Carlina habían tenido que capear el fuerte temporal, le habrían sacado una gran ventaja. Sin embargo, sabía adónde se dirigían, por lo que encaminó su vuelo hacia la Joroba del Diablo, segura de que allí las encontraría tratando de arrebatar a Urgus, el dragón milenario, su colmillo.

9. Malas noches, Urgus

HABÍAN pasado todo el día caminando y comenzaba a anochecer cuando Pimpi y Carlina alcanzaron las oscuras faldas de la Joroba del Diablo. Se encontraron ante una montaña de pura roca pelada, sin una mísera brizna de hierba que cubriese su superficie. Era un paisaje tétrico, desolado, de espesas sombras arrojadas por las rocas retorcidas, cuyas formas grotescas semejaban monstruos congelados en muecas de espanto. Ascendieron la montaña por un sendero excavado en la roca, guiadas por la luz de una pequeña y palidísima luna que asomaba tímidamente detrás de un nubarrón, pues la Joroba del Diablo siempre se encontraba cubierta de nubes negruzcas y amenazantes.

Por el camino encontraron los restos fantasmagóricos de un árbol muerto; luego, un poco más adelante, la simpática calavera de un caballo les sonrió con su dentadura completa, y se cruzaron también con numerosos murciélagos, pues era la hora en que comenzaban sus correrías nocturnas y salían en bandadas de las cuevas que se abrían por doquier minando el corazón de la montaña. Pimpi y Carlina se vieron rodeadas de todo un conjunto de símbolos macabros que les encantaban y les hacían sentirse tan a gusto como en un paraíso. Quizá hiciera demasiado frío, pero, aún penetrándoles hasta la médula y helándoles la sangre, se sentían transportadas a un lugar donde cualquier bruja hubiese soñado disfrutar las mejores vacaciones de su vida.

Había llegado la noche y, aunque hubieran deseado seguir explorando las maravillas de la montaña, especialmente ahora, en la oscuridad, que mostraba su aspecto más tenebroso, debían buscar un sitio resguardado donde poder acostarse y dormir un rato. Encontraron una horrible cueva muy amplia, oscura por completo, con cortinas de telarañas cubriendo la entrada. Carlina sacó su linterna de bolsillo, una pequeña bola que contenía una luciérnaga prisionera. Entonces, a la débil luz de la lamparita, examinaron el interior, cuyas paredes estaban cubiertas con mohos verdosos, lo que la hacía tan asquerosa y espeluznante que hasta la bruja más exquisita se habría encontrado como en su propia casa. Por eso no lo pensaron más y decidieron pasar allí la noche.

Lo único que echaban de menos era algo de comer. Sólo les quedaba media tableta de chocolate, así que comieron un par de porciones cada una para engañar al estómago. Carlina empezó a bostezar sonoramente, como acostumbran las malabrujas de pésima educación; se acurrucó en un rinconcito junto a la pared y se dispuso a dormir.

Sin embargo, la curiosidad mantuvo despierta a Pimpi. Estaba empeñada en conocer de una vez cómo se preparaba el chocolate mágico y había encontrado la descripción de la pócima en el primer tomo. Decía así:

La preparación del chocolate mágico de la felicidad requiere una destreza y unos conocimientos especiales, por lo que recomiendo a las principiantas que aborden esta pócima con mucha paciencia y que no se desalienten ante los primeros fracasos, especialmente en la parte que concierne a la burbuja de sugestión.

—¡Ajá! —se dijo Pimpi—. Aquí tenemos la burbuja de sugestión de la que hablaba Runilda.

Ingredientes:

–Una base de chocolate a la taza (ver receta de la página 103).

–Burbuja de sugestión.

–Una cucharadita de polvos de colmillo de dragón.

Preparar primero la base. Como veremos, es fundamental que el chocolate esté muy espeso para acoger en su seno a la burbuja de sugestión.

Burbuja de sugestión: se trata de una burbuja transparente, semejante a una pompa de jabón, en la que va encerrada la esencia de un sortilegio de sugestión. Su preparación es bastante delicada, por lo que, en aras de obtener un perfecto resultado, han de seguirse las instrucciones que describiré a continuación sin omitir ninguna ni alterar el orden en que se enumeran.

– Primero debe elaborarse la pasta que nos permitirá crear la burbuja. Se toma una taza para hacer goma de mascar (ver fórmula de la pág. 150), se mezcla con polvos de invisibilidad, se añade un poco de agua y se remueve con fuerza. Para hacer digerible la goma de mascar conviene añadirle un poco de bicarbonato, y para que no sea pegajosa ni puedan quedar restos de ella adheridos en el aparato digestivo, se echa una cucharada de gelatina, que la hace resbaladiza y suave. Una vez mezclado todo, habremos obtenido una pasta moldeable, completamente transparente y altamente digestiva, que nos permitirá hinchar una burbuja según veremos más adelante.

– El segundo paso consiste en llamar a la sugestión para que llene nuestro espíritu. De todos es sabido que la persona sugestionada se cree sus propios sueños. Eso es precisamente lo que debemos conseguir: creernos capaces de lograr cualquier cosa que deseemos, por disparatada que sea. Para ello invocaremos a los espíritus pronunciando el conjuro que todas conocemos y que no creo menester repetir ahora. Cuando los espíritus se hagan aposentado en nuestro cuerpo, les pediremos todos sus poderes ocultos, toda su grandeza, para hacerla nuestra; solamente a manera de sugestión.

– Una vez seamos conscientes de tener la sugestión en nuestro poder —lo cual se reconoce con facilidad, porque nos sentiremos como las reinas de la maldad eterna, capaces de todo lo imaginable e inimaginable—, viene el tercer paso, que es el más fácil de todos. Consiste en hinchar de sugestión una burbuja.

Procederemos como si fuésemos a hacer una pompa con un chicle, pero utilizando la pasta flexible que hemos preparado en el primer paso. Al mismo tiempo que soplamos, unas palabras mágicas saldrán de nuestra boca para quedar encerradas en la burbuja que se está hinchando: esa mezcla de nuestro soplido y de las palabras del sortilegio las denomino «aire de sugestión». No puedo trasladar aquí las palabras del sortilegio porque se pronuncian en el momento culminante de la sugestión y, una vez transcurrido éste, se olvidan.

Hay que tener mucho cuidado con la burbuja, pues es muy frágil y puede explotar fácilmente. Por ello recomiendo que se prepare antes el chocolate a la taza; así, nada más terminar la burbuja, la introduciremos de inmediato en el corazón del chocolate. Debido a su densidad y espesor, éste es el medio ideal para su conservación, pues el chocolate crea una capa a su alrededor que la protege de cualquier agresión externa.

Ahora entran en acción los polvos de colmillo de dragón, los únicos capaces de reventar la burbuja. Los echaremos en el chocolate, pero ¡mucho cuidado!, no se os ocurra remover para mezclarlos; en esto precisamente consiste el truco. Los polvos de colmillo de dragón se quedan en la superficie y descienden por su propio peso, pero no llegan a ponerse en contacto con la burbuja de sugestión. Justo en el momento en que se va a tomar el chocolate hay que remover con energía: de ese modo, los polvos alcanzan la burbuja de sugestión, la pinchan con sus diminutas pero afiladas aristas, y consiguen hacerla explotar. El aire de sugestión se extiende y se diluye por todo el chocolate. Entonces sólo hace falta un poco de predisposición a ser feliz. Cuando la persona toma el chocolate, la sugestión penetra en ella rápidamente, y siente la felicidad que ella misma ha imaginado.

El chocolate debe tomarse nada más haberlo removido, porque la sugestión logra llegar a la superficie en pocos minutos y, en cuanto se pone en contacto con el aire, se desvanece y pierde todo su poder.

—¡Por fin he llegado a descubrir el secreto del chocolate mágico! —pensó Pimpi, sumamente satisfecha—. Parece algo complicado, sobre todo la parte de la burbuja de sugestión, pero, si hasta la boba de Runilda fue capaz de conseguirlo, yo, discípula de la gran Irma Pócimas infernales, no puedo ser menos.

Una enorme sombra cayó de repente sobre Pimpi, oscureciendo las páginas que estaba leyendo. Alzó sus ojos para ver de qué se trataba y se encontró con, con… ¡un enorme dragón que le sonreía con sarcasmo de oreja a oreja! Se había concentrado tanto en la lectura que no se había percatado de que aquel ser gigantesco había entrado en la cueva y ahora las contemplaba, a ella y a su amiga dormida, con una expresión de impaciencia reflejada en sus brazos en jarras. Ante tal monstruosidad impaciente, Pimpi sólo acertó a decir, entre balbuceos y casi en un susurro:

—Ma-malas noches, Urgus…

—¿Urgus? —exclamó el dragón con una voz profunda, ronca y muy, pero que muy antigua, como salida de la tumba de una momia egipcia, o más aún, de un enterramiento prehistórico—. Ése soy yo. Pero ¿cómo sabes mi nombre? ¡Nadie conoce a Urgus, y nadie sabe dónde está, maldita criatura del demonio! ¿Quién eres y cómo me has encontrado? —preguntó lleno de cólera, como si de un momento a otro fuera a lanzar una ardiente llamarada.

Fue esa pregunta rugiente la que despertó a Carlina, que, al verlo con aquel aspecto colérico, no pudo más que gritar de espanto:

—¡Ah! ¡Es el dragón! —Y corrió a refugiarse detrás de su compañera.

Pimpi procuró conservar la calma y respondió poniéndose de pie:

—Me llamo Pimpinela, y mi compañera, a quien has despertado con tus gritos desaforados, Carlina. Ambas somos malabrujas de la comarca del Olmo Picado y apreciamos el recibimiento que el gran Urgus, el último dragón, nos ha otorgado, pleno de irritabilidad y malos modales, pero no es necesario que nos haga una demostración de su lengua de fuego, sin favor.

—Siendo malabrujas no creo que sea necesario, pero todavía no has contestado a mi pregunta: ¿cómo sabes mi nombre y conoces mi escondite?

—La vieja Runilda, del bosque del Humo Verde, nos reveló tu paradero. Ella es la culpable de que tu escondite ya no sea un secreto, al menos para nosotras.

—¡Ah, claro, Runilda, ese ser pestilente y fofo, lleno de verrugas postizas! Así que ella os envía. Ha sido un detalle por su parte mandarme dos malabrujillas, porque ella sólo me habló de ti, Pimpinela.

—Creo que hay un pequeño error; ella no nos envía…

Pero Urgus no le dejó explicarse:

—Sí, el trato decía que a cambio debía entregarle uno de mis colmillos, pero, por supuesto, no estoy dispuesto a dárselo, y tampoco creo que se atreva a venir a exigírmelo; así que os aceptaré como un cordial regalo. Venid, os enseñaré la que ha sido mi morada desde hace ya bastantes siglos, donde se encuentra la cocina en la que trabajaréis, y buscaré algún lugar donde acomodaros para dormir.

—Pimpi, se ha creído que hemos venido aquí enviadas por Runilda para estar a su servicio —susurró Carlina.

—Ya lo veo, pero tendremos que seguirle la corriente si queremos salvar el pellejo. Lo nuestro es puntería, mira que elegir precisamente la morada del dragón como refugio para pasar la noche…

—Vamos, ¿qué son esos cuchicheos? ¡Caminad! —dijo el dragón empujándolas por la espalda, ya que él no podía oír lo que decían desde su impresionante altura.

Urgus recogió una tea del suelo y la encendió con un soplido que dejó pasmadas a las dos brujillas. Luego, comenzó a enseñarles las diferentes estancias que se abrían a un lado y a otro del pasadizo principal de la gran cueva.

Había una enorme cocina con una chimenea cónica en el centro y un almacén de víveres lleno a rebosar. En una de las estancias más amplias, que Urgus denominó cuarto de estar, el techo estaba cubierto de diamantes de gran tamaño que brillaban con fuertes destellos y reflejaban la llama roja de la tea, pues es sabido que a los dragones les gustan mucho las piedras preciosas y todo tipo de tesoros y riquezas, y en muchas leyendas antiguas ellos se encargan de su custodia.

El dormitorio de Urgus también era muy grande, y el suelo estaba totalmente cubierto de paja para formar un mullido colchón. Las paredes estaban decoradas a base de rubíes, porque parece ser que el color rojo ayuda a los dragones a la producción de su fuego eterno.

Después, en lo más profundo de la cueva, les mostró un lugar ciertamente tétrico y sobrecogedor, sobre todo si uno pensaba en el triste destino que habían tenido los dueños de lo que allí se almacenaba. Estaba lleno de huesos de animales de todo tipo con los que el dragón se había dado diversos banquetes. Les dijo a Pimpi y a Carlina que le gustaba guardarlos como recuerdo, pues todos tenían algo especial para él, ya que rememoraban sus aventuras seculares.

Sentía un cariño especial por un esqueleto que había colocado a la entrada de la estancia: aquéllos eran los restos del último caballero que había tratado de darle caza; evidentemente, sin éxito. Después del encuentro con el citado caballero, el dragón decidió retirarse a un sitio donde nadie pudiera encontrarlo, porque estaba más que harto de tener que dormir siempre con un ojo abierto en previsión de cualquier caballero estúpido que pudiese colarse en su morada para llevárselo como trofeo a los pies de su dama. Cuando se mudó a la cueva de la montaña de la Joroba del Diablo, no pudo menos que llevarse los restos de aquel valiente caballero, al que con tanta nostalgia contemplaba algunas tardes recordando hazañas pasadas.

—Lástima que ahora tengo la dentadura demasiado estropeada como para seguir dándome atracones como los de antaño. Mirad —dijo doblando el cuello hasta poner su cabeza a la altura de las brujas, y abriendo su enorme boca—. Mis pobres dientes llenos de caries… Claro que no por ello renuncio a la comida; ahora cualquier carne puede ser triturada con la batidora.

Pimpi y Carlina observaron aquella boca de largos y enormes dientes amarillos y oscurecidos por la caries, y un escalofrío recorrió sus cuerpos al pensar en la cantidad de huesos que habían roído.

Una vez recorrida toda la cueva, volvieron al dormitorio del dragón, donde éste les hizo coger montones de paja para transportarla hasta una pequeña estancia que, dijo, sería a partir de esa noche el aposento de las brujas. Luego, las dejó entretenidas preparando cada una su cama, no sin antes echar la llave a una puerta enrejada que les impediría escapar.

El dragón se marchó a su dormitorio, muy contento por las nuevas chicas de servicio que había conseguido, y nuestras jóvenes brujas se sintieron prisioneras y sin apenas esperanza de poder salir de aquel nuevo embrollo en el que se habían metido.

10. Un chocolate para Urgus

NI Pimpi ni Carlina durmieron bien aquella noche. Una única idea les daba vueltas en la cabeza: ¿cómo podrían escapar de allí? A pesar de que Urgus era un anciano, su poderosa lengua de fuego podía carbonizarlas en tan sólo un segundo, y aunque sus dientes estuvieran completamente destrozados, habían visto con sus propios ojos el enorme vaso triturador que tenía en la cocina para hacer puré todo lo que se le antojase, incluidas, llegada el caso, dos tiernas brujillas que tratasen de escapar de su cueva.

Pero al amanecer, después de mucho pensar y repensar durante toda la noche dando vueltas en su jergón de paja, precisamente el recuerdo de la dentadura de Urgus, y especialmente el de uno de sus colmillos careados, hizo que a Pimpi se le ocurriera una genial idea con la que podrían matar dos pájaros de un tiro: por un lado conseguirían el codiciado colmillo, que, aunque un poco careado en su base, parecía aprovechable; y por otro, sería una manera de burlar la vigilancia del dragón y escapar de sus garras.

Así que despertó a su amiga moviéndola con fuerza y gritando excitada:

—Vamos, Carlina, hay que espabilar. Se me ha ocurrido una mala idea. Verás: bis-bis-bis-bis-bis…

Y le susurró al oído todo el plan que había maquinado. Acto seguido, comenzaron a ponerlo en práctica. Lo primero que hicieron fue llamar escandalosamente al dragón:

—¡Urgus! ¡Malos días, odiado y temible dragón de nuestras pesadillas! ¡Ven a sacarnos de aquí para que te preparemos un suculento desayuno!

Oyeron cómo Urgus se despertaba y se desperezaba lanzando un sonoro rugido, que debía de ser un bostezo, cuyo eco retumbaba en los pasadizos de la cueva de manera sobrecogedora. Después escucharon sus pasos tambaleantes y pesados acercándose por los túneles, cada vez más cerca.

—¿Siempre sois así de escandalosas por la mañana? —les preguntó muy malhumorado desde el otro lado de la reja—. Además, nunca me acostumbraré a vuestro lenguaje; siempre habláis al revés: «malos días», «odiado» en vez de «querido»… Pero, en fin, ¿se puede saber qué diablos queréis a estas horas?

—No te pediremos perdón, ni sentimos haberte despertado —dijo Pimpi siguiendo los códigos de mala educación que acostumbran las brujas—. Pero pensábamos que querrías desayunar y, como yo soy conocida en la comarca del Olmo Picado como la mejor bruja chocolatera, he pensado que quizá te apetecería un riquísimo tazón de mi especialidad.

—¿Un tazón? —se rió Urgus—. Una olla entera es lo que necesito para saciar mi apetito matutino. Además soy terriblemente goloso y me encanta el chocolate —y, mientras les habría la puerta, añadió—: ¡Vamos, salid de ahí enseguida y corred a la cocina a poneros manos a la obra!

Las dos jóvenes obedecieron. Ciertamente, el dragón debía de ser golosillo, pues no escatimaba ingredientes en su cocina: chocolate de la mejor calidad, vainilla, azúcar, leche… Pimpi preparó una enorme olla de chocolate de lo más dulzón y empalagoso, pasándose adrede con el azúcar.

Cuando se lo dieron a probar al dragón, éste lo olfateó con gran deleite y, tomando un cazo, exclamó:

—¡Mmmm! Quizá esté demasiado dulce, pero ya os he dicho que soy un goloso empedernido, así que me lo tomaré todo.

Y dicho y hecho, de un solo trago se zampó la olla enterita, e incluso la relamió con sonoras lenguaradas que barrieron cualquier rastro de chocolate, dejándola más reluciente que antes de haberlo preparado.

Pero el azúcar —y en ello se basaba el plan de Pimpi— no tardó en actuar. Al poco rato, el pobre Urgus se retorcía de dolor:

—¡Ay! ¡Qué terrible dolor de muelas! ¡No puedo soportarlo! —gemía moviéndose inquieto de un lado a otro de la cueva.

Pimpi se ofreció a echarles una ojeada a sus dientes para ver si podía ayudarlo a calmar aquel dolor insoportable que el azúcar le había producido en las piezas careadas. Le hizo abrir la boca, e improvisando un instrumental de emergencia, le examinó la dentadura.

—No hay duda, se trata del colmillo izquierdo —dictaminó como una experta doctora—. Me temo que, dado su pésimo estado, la única solución es extraerlo.

—¡Oh, no! —gritó el dragón preso de pánico, pues siempre había temido ir al dentista—. No permitiré que me quites ni un solo diente.

—No te haremos ningún daño —trató de convencerlo Carlina—. Tan sólo notarás una leve molestia por la anestesia, y luego caerás en un profundo sueño. Entonces procederemos a quitarte ese colmillo y, como tú estarás dormido, no te enterarás de nada.

—¡No, no y no! —volvió a gritar el dragón, pues era un tremendo cabezota—. ¡Ay, qué horror, cómo me duele! ¡Vosotras tenéis la culpa por haberme dado ese chocolate tan dulce! —Y tan enfadado estaba que su rugido se convirtió en una densa llamarada de fuego.

Así estuvo durante un buen rato, quejándose y lamentándose sin parar, pues su dolor no cesaba sino que iba en aumento.

—Déjanos ayudarte —le decía Pimpi sin atreverse a acercársele—. Te aseguro que lo único que te aliviará ese terrible dolor será que te quitemos ese feo colmillo careado.

Transcurrida una hora de fuertes dolores, el pobre Urgus estaba más que desesperado y, viendo que no tenía otra solución que encomendarse a las manos de Pimpi, convertida en doctora estomatóloga, se arrastró hasta ella y le suplicó:

—Como quieras. Quítamelo antes de que me vuelva loco. Pero ten presente que, como me hagas daño, no va a quedar de ti ni un pelo de tu horrible cabeza.

Pimpi y Carlina se dispusieron a preparar todo para la intervención. Encontraron unas tenazas del tamaño adecuado, pusieron un poco de paja en el suelo para que Urgus pudiese echarse y permanecer relajado, buscaron algodón y sábanas blancas para taponar la hemorragia, y se hicieron sus propias batas blancas para no ponerse perdidas.

Pimpi se subió sobre el pecho de Urgus y le puso una gran dosis de cloroformo en el hocico para que cayese profundamente dormido. Cuando quedó inconsciente, Carlina le abrió la boca y Pimpi enganchó el colmillo con las tenazas. Tiró con fuerza, pero el colmillo estaba tan enraizado que no se movió ni un milímetro. Volvió a tirar con más fuerza, pero tampoco consiguió gran cosa. Entonces decidieron tirar las dos al mismo tiempo. Carlina colocó una escoba entre el paladar y la base de la boca del dragón para mantenerlo con la boca abierta y, agarrándose desde atrás a la cintura de Pimpi, las dos tiraron a una con todas sus fuerzas. Insistieron una y otra vez, y en cada tirón el colmillo iba moviéndose un poco más, hasta que por fin consiguieron sacarlo y las dos cayeron al suelo.

Inmediatamente se levantaron y corrieron a escalar de nuevo el pecho de Urgus para cortarle la hemorragia, puesto que su intención no era hacerle daño ni perjudicarlo, sino curarlo como es debido. Carlina estuvo a punto de marearse ante tal cantidad de sangre, pero al ver que su amiga comenzaba a taponar la herida con el algodón y los trapos, se sobrepuso y la ayudó.

Cuando advirtieron que la hemorragia se había cortado, dieron por terminada su tarea. Entonces recordaron su objetivo y se lanzaron en busca del enorme colmillo, que yacía olvidado en el suelo. Lo lavaron y admiraron su brillo nacarado, sólo oscurecido por una incipiente caries que lo afeaba. Por fin habían conseguido aquel gran tesoro con el que Pimpi podría preparar el chocolate mágico. Los ojos de Pimpi brillaban con destellos de ambición y malicia no disimulada, y Carlina la miraba satisfecha, pues sabía que, gracias a aquel enorme colmillo, su amiga conseguiría fama y reputación a raudales.

11. La cólera del dragón

PIMPI y Carlina se apresuraron a escapar de la cueva antes de que despertase el dragón, pues calculaban que el efecto del cloroformo no tardaría en disiparse y querían estar lo más lejos posible para cuando eso ocurriera. Pero, antes de irse, dejaron una nota que decía así:

«Odiado y terrorífico Urgus:

No nos ha gustado tener que quitarte el colmillo, aunque no quedaba otro remedio. Como solemos decir las brujas, no lo sentimos en absoluto, pero esperamos que pronto te encuentres en forma para seguir cometiendo tus maldades habituales. De todos modos, cuando volvamos a nuestra comarca, fabricaremos un colmillo postizo y te lo enviaremos lo más pronto posible.

Un consejo: permanece escondido como hasta ahora, porque, aunque en estos tiempos ya no existen caballeros ni damiselas, los científicos son todavía peores. Si te descubren, te llevarán a sus laboratorios para escudriñar todo tu cuerpo y tus comportamientos, y sus experimentos son una muerte en vida que ni siquiera un ser tan poderoso como tú sería capaz de soportar.

Deseamos que todos los malos augurios te iluminen y guíen tus actos. Siempre aborreciéndote, se despiden desatentamente,

Pimpinela Bruja de chocolate

y Carlina Malas hierbas».

Después envolvieron el colmillo en una sábana blanca y Pimpi se lo cargó a la espalda. Era tan pesado como un saco de patatas, con lo cual avanzaban muy despacio, y Pimpi bufaba constantemente, dado el gran esfuerzo que suponía moverlo.

El colmillo no podía ser sometido a un sortilegio de liviandad, pues los dragones tienen poderes que anulan cualquier tipo de encantamiento de cualquier parte de su cuerpo, incluso aunque les hayan sido extraídas. Por ello fueron turnándose para llevarlo un trecho Pimpi, y otro Carlina.

En esto se hallaban cuando una sombra les pasó por encima. Alzaron los ojos y descubrieron a la vieja Runilda, que, montada en su extravagante escoba, había pasado toda la noche buscando la montaña de la Joroba del Diablo, pero se había perdido. Aunque no hacía mucho tiempo que había estado allí negociando con el anciano Urgus, la noche la había desorientado y había tardado en dar con el camino correcto.

A pesar del considerable cambio producido en su físico por la calva descubierta, Pimpi y Carlina la reconocieron en el acto, y miraron a su alrededor en busca de algún escondrijo donde ocultarse. Pero en aquel paraje rocoso y pelado no había un triste árbol bajo el que cobijarse, ni lugar alguno donde meterse para no ser vistas desde arriba; su única esperanza era hallar alguna cueva, y en aquel trecho del camino no se divisaba ninguna. Así que siguieron avanzando tan aprisa como pudieron, arrastrando entre las dos el colmillo.

Runilda las divisó con su vista de aguilucho; un momento antes, las había sobrevolado sin verlas, pero, en cuanto advirtió el movimiento de algo allá abajo y se dio cuenta de que eran las jóvenes brujas, dio un giro en redondo digno del mejor piloto de aviación y descendió hacia ellas como una bala directa a su blanco.

Pimpi y Carlina se vieron perdidas sin remedio. No tenían escapatoria. Aunque, pensándolo bien, ¿sería Runilda tan malvada y terrible como se decía o no era más que una legendaria leyenda? Porque al fin y al cabo, qué diablos, ¡si hasta sus verrugas eran postizas!

Afortunadamente, no hubo tiempo para esclarecerlo, pues, en el mismo momento en que Runilda aterrizó y se colocó delante de ellas cortándoles el paso, oyeron a sus espaldas el furioso bramido del dragón Urgus. Un escalofrío de terror las traspasó a todas, incluida Runilda, porque una cosa era atemorizar a dos brujillas novatas, y otra muy distinta tener que enfrentarse a un dragón preso de cólera. Las tres quedaron paralizadas, sin saber qué hacer, mientras escuchaban los rugidos quejumbrosos de Urgus y sus pisadas, que hacían temblar toda la montaña.

—¡Maldita sea la estampa de todas las brujas del mundo! —gritaba rabioso—. ¡Me han engañado, han osado engañarme, tan sólo para arrebatarme mi más preciado y marfileño colmillo! ¡Además me duele la herida, malditas sean otra vez! ¡Como las encuentre las voy a dejar más negras que un tizón!

Aquellas palabras les hicieron reaccionar de inmediato:

—Yo no quiero acabar mis días convertida en un pedazo de carbón vegetal —exclamó Pimpi y, abandonando el colmillo de Urgus, Carlina y ella pusieron pies en polvorosa.

Sin embargo, a Runilda la venció la codicia. Adivinando que en aquel fardo se encontraba el colmillo, intentó recogerlo y subirlo a su escoba. Y eso la perdió: el dragón la encontró intentando elevarse trabajosamente a lomos de su escoba.

—¡Ajá! También tú estás aquí, Runilda. En realidad, tú eres la culpable de todo. Tú fuiste la que trajo hasta aquí a esas condenadas brujas que me han arrancado… Pero ¿qué llevas ahí envuelto? ¡Diantre, si es mi colmillo! ¡Grrraaauuummmmm…! —Un bramido descomunal resonó en toda la montaña, y la tierra tembló como en un terremoto, y una roja llamarada salió de las enormes fauces del dragón, y de su nariz, y hasta por sus orejas salía un humo negro y asfixiante. Y el cielo se tornó rojizo y desprendió un resplandor visible en varios kilómetros a la redonda, y una fuerte oleada de calor abrasador lo inundó todo de repente…

Aquello parecía el fin del mundo. Pimpi y Carlina se abrazaron temblando, creyendo que había llegado el final de sus días. En esos angustiosos momentos recordaron lo que perderían para siempre: el chocolate que tanto gustaba a Pimpi, las malas hierbas cuyo estudio traía de cabeza a Carlina, y las malvadas pociones mágicas que eran la desesperación de los mortales… Todo eso iba a terminar para siempre, calcinado por la furia del dragón.

Pero el bramido cesó, y el temblor de la tierra fue disminuyendo hasta volver a quedar tan sólida y firme bajo sus pies como siempre. No salió más fuego de la boca del dragón, ni humo de sus orejas; el cielo fue recuperando poco a poco su intenso color azul y el calor achicharrante que casi les abrasaba la piel fue desvaneciéndose. Entonces, Pimpi y Carlina se desprendieron de su abrazo, pero permanecieron unidas de la mano, todavía atemorizadas por la desmesurada respuesta del dragón.

Nada había cambiado a su alrededor: la montaña de la Joroba del Diablo seguía sin matorrales, con las rocas al descubierto y sin carbonizar. Urgus se encontraba a unos cien metros de ellas, parecía agotado y se arrastraba lentamente hacia un bulto negro que reposaba en el suelo.

No se atrevieron a acercarse a él, y observaron todo desde una enorme roca que las ocultaba. Aquel bulto negro no podía ser sino la bruja Runilda, alcanzada por la lengua de fuego del gran Urgus y convertida en un miserable montón de cenizas negras como el carbón. El viejo Urgus sonrió al comprobar que le había dado su merecido, su sed de venganza parecía haberse saciado, aunque de vez en cuando miraba a su alrededor como queriendo encontrar a las dos brujillas que le habían arrancado su preciado colmillo.

A un par de metros de lo que quedaba de Runilda, blanco y reluciente, estaba el colmillo. Urgus se acercó a él y lo contempló con aire triste, mientras lo acariciaba suavemente y una lágrima se le escurría. Las brujas le oyeron murmurar entre sollozos:

—Después de que, durante siglos y siglos, me has acompañado en tantas hazañas y has triturado huesos sin que tuviera una sola queja de tu parte, es una lástima tener que abandonarte aquí… Pero también es cierto que ya no me servirías de nada, y en mi cueva sólo serías un recuerdo sentimental.

Así fue como Urgus se despidió de su colmillo, porque los dragones también tienen su corazoncito.

Cuando vieron que el dragón había vuelto a recogerse en su cueva, nuestras dos brujas se acercaron al lugar donde habían caído los restos de Runilda. Contemplar aquel montoncito de cenizas les produjo un tremendo escalofrío, pues pensaron que, de no haber sido por la codiciosa Runilda, ellas habrían sido las carbonizadas. Sin embargo, al observar el descomunal colmillo, enseguida olvidaron lo que acababa de ocurrir y se sintieron orgullosas de la hazaña que habían llevado a cabo.

Pero un poco más allá de donde se encontraba el colmillo, aún había otra cosa que les llamó la atención. Se acercaron a un bulto negro en forma de bola y, al recogerlo con sus manos, Pimpi descubrió que se trataba de una sombra espía que, junto con el sombrero de Runilda, salió despedida cuando el dragón dio alcance a la bruja. Afortunadamente no había sido alcanzada por las llamas, pero al caer al suelo se había dado un considerable batacazo que, unido al temblor de tierra y al calor sofocante, le habían hecho perder el conocimiento.

La contemplaron llenas de curiosidad, preguntándose quién la habría enviado detrás de Runilda. Pimpi buscó la huella del autor en la parte trasera, y la reconoció al instante: era el inconfundible autógrafo de su querida amiga Hermenegilda. Un poco intrigadas respecto al interés que Herme pudiera tener en los asuntos de la vieja Runilda, decidieron devolverle la sombra con la condición de que las dejase presenciar su disección.

Recogieron el colmillo y partieron de vuelta a la comarca del Olmo Picado, pues Pimpi ardía en deseos de preparar de una vez por todas el chocolate mágico y de darlo a conocer a todas las brujas del lugar.

12. Regreso a la comarca
del Olmo Picado

TUVIERON que fabricar sendas escobas para volver a casa. Como éstas eran bastante rudimentarias —las habían hecho con unas varas largas y algunos matojos—, y además les resultaba muy fatigoso tener que viajar en paralelo para transportar el pesado colmillo entre las dos, decidieron efectuar una escala técnica en la casa abandonada en la que se habían refugiado durante la tormenta, para recuperar la alfombra voladora. Se había secado por completo y, si no se producían más contratiempos, realizarían el resto del viaje cómodamente sentadas y portando sin esfuerzos el colmillo y los libros de la gran Irma.

Ya muy entrada la noche, llegaron a la comarca del Olmo Picado, y aunque era tarde, se dirigieron a casa de Hermenegilda, pues sentían una tremenda curiosidad por conocer lo que la sombra negra guardaba en su interior. Llamaron a la puerta tirando de la cuerda, con lo que los huesecillos del murciélago esquelético que servían de campanilla tintinearon macabramente. Herme no tardó en abrir la puerta, que chirriaba como mil gatos reumáticos, y pareció alegrarse de veras al verlas:

—¡Pero si son la pequeña Pimpi y su amiga Carlina! No os podéis ni imaginar cómo me horroriza veros con tan mal aspecto; sobre todo a ti, Pimpi. ¡Estáis terroríficas y no parece que os haya ocurrido nada bueno! Pasad, no os quedéis ahí.

Las dos brujas entraron en la casa, un tanto extrañadas del curioso recibimiento que les había dado.

—¿Qué es lo que ocurre, Herme? ¿Cómo es que te alegras tanto de vernos? —preguntó Pimpi, sospechando que, por algún motivo, su buena amiga había estado muy preocupada.

—Supongo que no se te habrá ocurrido ir a ver a la vieja Runilda; si así fuera, me temo que no tendrías ese aspecto tan horrible.

—Pues precisamente de allí venimos. Y hemos traído esto —dijo Pimpi mostrando la sombra negra—, que creemos es de tu propiedad. Ahora nos gustaría que nos explicaras qué hacía esta criatura acompañando a Runilda.

—¡Ah! ¡La habéis encontrado! Como sus impulsos me llegaban muy espaciados y con dificultad, creí que algo terrible había sucedido y que no podría terminar su misión. Incluso estaba dispuesta a salir en tu busca, por si acaso…

—No entiendo nada, Herme —se sorprendió Pimpi—. ¿Acaso no habías enviado a esta sombra para espiar a Runilda?

Herme no pudo reprimir una carcajada:

—¡Ja! Si piensas que la envié para enterarme de la receta del chocolate antes que tú, estás muy equivocada. Esta sombra negra ha estado siguiéndote desde que saliste de la comarca del Olmo Picado, y tú ni siquiera te has dado cuenta de ello. Parece que estos bichos trabajan mejor de lo que creía…

—¿Qué? —preguntó indignada Pimpi—. ¿Has estado espiándome a mí?

—Sí, odiada mía, pero no te exaltes. Todo tiene su explicación. Soy una vieja bruja con experiencia y enseguida me doy cuenta de las cosas. El día que nos invitaste a merendar en tu casa, pude observar que los comentarios de Carlina te desanimaron bastante. Entonces yo no sabía quién era la bruja del bosque del Humo Verde, pero algo me hacía intuir que podía tratarse de un ser peligroso y, conociéndote, estaba segura de que tarde o temprano tratarías de ponerte en contacto con ella para hacerte con la pócima de su chocolate. Por ello, mientras realizaba algunas indagaciones acerca de Runilda, decidí enviar a una sombra negra que se convirtiera en tu propia sombra, de manera que, si algo malo te ocurría, ella me pondría sobre aviso para poder socorrerte.

»Se trataba de algo temporal, cuestión de unos días, los suficientes como para que yo pudiese averiguar quién era esa bruja del bosque del Humo Verde. Pero tú fuiste más rápida que yo, y cuando descubrí quién era esa Runilda, era demasiado tarde, pues ya habías partido a encontrarte con ella. Además, Carlina también había desaparecido, aunque no sabía si para buscar sus condenadas hierbas o para ayudarte. Así que volví a casa preocupada; lo único que me tranquilizaba era que al menos la sombra negra había partido contigo y, si algo te ocurría, no tardaría en avisarme.

»En todos estos días, la llamada de alarma no había llegado, pero me sobresalté cuando, esta mañana, percibí que la señal constante que la sombra me enviaba se había debilitado. Aquello no significaba necesariamente que te hubiese ocurrido algún percance, sino que algo no funcionaba en la sombra negra, y problemas de la sombra negra podían traducirse en problemas tuyos también; así que, ante la incertidumbre, estaba dispuesta a salir en tu busca esta misma noche. Como ves, ya lo tenía todo preparado, me habéis pescado por los pelos, pues pensaba partir ahora mismo —dijo señalando a la escoba apoyada en la pared, junto a la cual se encontraba un pequeño bolso de viaje.

Pimpi se encontraba realmente abrumada, y sólo acertó a decir:

—Primero Carlina y ahora tú, las dos preocupadas por mí… Con colegas así, una puede estar tranquila.

—No tiene la menor importancia. Las brujas constituimos una comunidad especial única en el mundo, y debemos ayudarnos unas a otras. Pero ahora pasemos a asuntos más interesantes; tenéis que contarme qué ha sido de vosotras en estos días.

—Odiada Herme, estamos terriblemente cansadas del largo viaje, y hambrientas; preferiríamos irnos a casa… —repuso Pimpi.

—¡Ah, por supuesto, no me había dado cuenta! No os dejaré marchar sin que antes hayáis tomado una copiosa cena preparada con mis más asquerosas viandas. Y así, mientras, podréis ir contándome.

Ambas aceptaron encantadas la invitación y se sentaron a la mesa dispuestas a reponer las fuerzas gastadas en aquellos días, mientras Herme las hervía a preguntas.

—Y, para más detalles —añadió Pimpi al final del relato—, puedes consultar a la sombra negra, que seguramente habrá registrado cosas que nosotras, por acortar, habremos omitido.

—Estoy maravillada, habéis conseguido la pócima del chocolate mágico. ¡Es fantástico, Pimpi, odiada mía, éste va a ser el descubrimiento del siglo! ¿Te imaginas la cantidad de niños golosos que sucumbirán ante él? ¡Vas a hacerte famosa…! —exclamaba Herme enfervorizada—. Hay que preparar una gran fiesta, un banquete multitudinario que reúna a todas las brujas para que prueben tu chocolate mágico. ¿Qué te parece dentro de dos semanas? Habrá luna nueva y sería una noche muy adecuada para el acto.

—Un momento, no hay que apresurarse —manifestó Pimpi, que siempre era muy juiciosa y precavida—. Ni siquiera he probado a prepararlo; puede que no sea capaz de hacerlo. No debemos fijar una fecha sin estar seguras.

—¡Vamos! —exclamó Herme—. ¡Habrase visto poca confianza en sí misma! Si hasta la infeliz y desgraciada Runilda, una inútil que cuando estaba en el instituto no sabía preparar ni la más simple de las recetas, ha podido hacerlo, ¿cómo no vas a ser capaz tú?

—Quizá tengas razón. Pero no me gusta adelantar acontecimientos. Preferiría que nadie se enterara de esto hasta que lo haya probado. Juremos por todos los diablos que nada de lo que se ha dicho esta noche aquí saldrá de nuestros labios.

Y con este juramento terminó la velada. Pimpi y Carlina estaban agotadas y se marcharon a casa a dormir.

En un par de días, y antes de que Pimpi hubiese comunicado nada a Herme, todas las brujas de la comarca del Olmo Picado sabían que Pimpinela había descubierto un maravilloso chocolate mágico y que iba a dar un gran banquete para presentarlo la noche de luna nueva. Hermenegilda era incapaz de guardar secreto alguno, y había divulgado la noticia aun a costa de romper su juramento.

Pimpi se mantuvo encerrada en casa bajo una gran presión, pues ahora que todo el mudo conocía su secreto, debía tener a punto la pócima. Los primeros intentos fueron un completo fracaso: como Irma advertía en el libro, la elaboración resultaba sumamente difícil.

Al principio, lo que no funcionaba era la pasta flexible, la que debía ser como un chicle. Pimpi se la metía en la boca, pero aquello no pasaba de ser un engrudo difícilmente maleable. Y cuando ya la pasta se suavizó un poco, introducía la lengua para hinchar una pompita y siempre se rompía. Por fin, tras muchas intentonas, consiguió una pasta masticable y elástica como una goma.

Entonces tuvo problemas con la sugestión. Había conseguido invocar a los espíritus y creía sugestionarse lo suficiente, pero al hinchar la burbuja siempre se quedaba a medias. El aire de sugestión que con tenía las palabras del sortilegio comenzaba a salir de su boca y sentía un ahogo repentino, como si se le hubiese acabado todo el aire de los pulmones, con lo que la burbuja que había comenzado a redondearse se encogía, perdía todo el aire, y ella debía comenzar de nuevo.

Aquellos fracasos la desilusionaban. Pero, viendo la proximidad de la noche de luna nueva, los ánimos volvían a ella, sobre todo cuando se acordaba de Runilda y se repetía las palabras que Herme le había dicho: «Si hasta la infeliz y desgraciada Runilda, una inútil, ha podido hacerlo, ¿cómo no vas a ser capaz tú?». El desprecio hacia Runilda y el recuerdo de su queridísima Irma y de lo orgullosa que se sentiría de ella fueron los motivos que la mantuvieron en pie sin apenas descanso, pues se pasaba incluso las noches trabajando en la maldita pócima.

Cuando sólo quedaban tres días para la gran noche, todas las brujas andaban como locas preparándose para el banquete y Pimpi aún no había dado con la elaboración del chocolate mágico. Aquello la desesperaba, la hacía sentirse angustiada y nerviosa, por lo que fue a ver a Herme con la intención de que desconvocase el banquete, aunque tuviese que confesar públicamente que todavía no estaba preparada para hacer la presentación.

—No seas boba —la animó Herme—. Lo único que ocurre es que has trabajado en exceso, obsesionada por la idea de que no ibas a llegar a tiempo, y el cansancio te impide rendir. Tómate el día libre y piensa en otras cosas. Mañana puedes volver a intentarlo.

Pimpi se negó a perder el día sin dedicarse a su empeño; sin embargo, aceptó unas hierbas que le dio para preparar un brebaje que la ayudaría a dormir y descansar libre de angustias.

Volvió a casa y siguió intentando hinchar burbujas de sugestión sin ningún éxito. Cuando el sol se escondía entre las montañas, apenas le quedaba aliento de tanto soplar y soplar. Decidió seguir las recomendaciones de su amiga Herme y se tomó las hierbas, dejándose arrastrar por un sueño que la envolvió mágicamente. Se levantó bastante entrada la mañana, y se sintió como nueva. Recordaba que había soñado con su maestra Irma Pócimas infernales. Aquel sueño le hizo presentir que iba a ser capaz de hinchar la burbuja de sugestión.

Y, en efecto, así fue. Siguió los pasos meticulosamente: primero, la base de chocolate; después, la pasta elástica; pasó más tarde a la invocación; y, acto seguido, se dispuso a hinchar la burbuja. Por supuesto, aquella vez consiguió llenarla por completo y las palabras del sortilegio brotaron de su boca sin balbuceos, en un murmullo suave y continuo. Con la burbuja de sugestión en las manos, se sintió tan feliz como nunca antes lo había sido, y emitió un suspiro de satisfacción y tranquilidad tan profundo que la reconfortó de todas las angustias pasadas.

Llevó la burbuja a la olla de chocolate y la introdujo. Entonces añadió los polvos de colmillo de dragón y, aunque estaba muy cansada del esfuerzo mental que acarreaba hinchar la burbuja, decidió probarlo cuanto antes. Su pensamiento feliz fue imaginar el gran éxito que tendría en el banquete. Con esa idea en su mente y el chocolate mágico en su paladar, resultó fácil dejarse envolver por una felicidad mansa, desechar los pensamientos infelices y convertirlos en felicidad soñada.

Así, sentada en su butaca roja y con una sonrisa de felicidad que casi no le cabía en la cara, la encontró Herme.

—¡Ajá! —exclamó al verla—. Por la expresión de tu rostro adivino que lo has conseguido. ¡Es terroríficamente maravilloso!

—Sí, Herme, y casi no puedo creer lo feliz que me siento… —contestó Pimpi, que parecía traspuesta, perdida en un mundo lejano donde todo era perfecto y delicioso.

—Vamos, no hay tiempo que perder. Debes prepararte para la cena de mañana; será el banquete más fantástico desde los tiempos de la gran Irma. Por algo eres su sucesora, odiada mía. ¡Pero qué haces ahí parada como una lela! Tienes que salir a comprarte un vestido nuevo y arreglarte un poco.

Aquellos dos días, Pimpi se dedicó a buscar un vestido para la fiesta digno de la más horrenda bruja y a dejar que se acercara la mismísima noche oscura de luna nueva, tan esperada y ansiada por todas las brujas del lugar, y especialmente por ella.

13. El gran banquete

LA tarde del gran banquete la pasó preparando enormes ollas de chocolate mágico, pues se iban a reunir cientos de brujas aquella noche y tenía que haber suficiente para todas. Pimpi estaba muy nerviosa, ya que nunca había cocinado para tantas personas, y de la calidad que lograra dependía en gran medida su futuro. Era muy importante que la base estuviese en su punto, y además había que preparar enormes burbujas de sugestión, pero esto ya no representaba un problema.

Una vez que terminó de preparar todas las ollas, decidió hacerse un poco de chocolate para ella; de ese modo se relajaría. Se lo tomó y disfrutó durante unos minutos del maravilloso efecto que provocaba. Entonces llegó Hermenegilda a todo correr.

—¡Por todos los demonios, sólo falta media hora para que comience el banquete y tú sigues ahí tan tranquila! Menos mal que estoy en todo. Te he traído el vestido para que no tengas que volver a casa a buscarlo. Anda, date prisa.

El gran banquete se había convocado en un claro próximo al corazón del bosque, justo al pie del Olmo Picado que otorgaba el nombre a la comarca. Aquél era un lugar muy frecuentado por las brujas, pues en él celebraban todo tipo de congresos, aquelarres y fiestas diversas. Allí, por ejemplo, la famosa bruja Raimunda fue proclamada la más mala de todas las brujas del mundo. Y también allí fue aclamada la gran Irma por todas sus maléficas creaciones pocimiles, y avergonzada, como recordaréis, la terrible Runilda, por ladrona y espía.

Por eso, porque aquel lugar siempre había sido el marco de acontecimientos muy importantes, y ella en absoluto se consideraba merecedora de semejante atención por el mero hecho de haber conseguido preparar un chocolate mágico que cualquiera podría hacer con un poco de dedicación y esfuerzo, Pimpi estaba tan nerviosa aquella noche. A su lado se hallaba sentada su amiga Carlina, tanto o más impresionada por la magnitud del acontecimiento que ella misma. Las dos presidían la gran mesa junto con la vieja Hermenegilda, quien saludaba a las invitadas conforme iban llegando y no cesaba de hablar con unas y con otras, pues en su larga vida había conocido a casi todas las brujas del mundo.

La mesa era tan larga que la vista no alcanzaba a ver su final. Las brujas se iban sentando a ambos lados, y comentaban entre sí sus últimos descubrimientos un tanto intrigadas por la presentación que aquella jovencísima bruja, una desconocida para la mayoría de ellas, iba a ofrecer. Habían oído hablar de algo así como un chocolate mágico y de felicidad, e incluso de sugestión por los espíritus.

Contemplar a todas aquellas brujas con sus solemnes sombreros y trajes de gala desde la cabecera de la mesa realmente imponía. Pimpi creyó que, cuando llegara el momento de tomar la palabra, sería incapaz de emitir sonido alguno.

Una vez que todas las brujas estuvieron sentadas y acomodadas, Hermenegilda Rayos tormentosos se puso de pie para decir unas palabras.

Al verla levantarse se hizo el silencio. Herme era una espléndida oradora. Su voz se escuchó recia como los mismísimos rayos de una tormenta, con el aplomo que sólo la experiencia puede otorgar:

—Una vez más nos encontramos reunidas en la gran mesa, junto al Olmo Picado, para ser testigos de un nuevo avance en nuestro ancestral arte de la brujería. La mayoría de las presentes me conocéis desde hace tiempo; sin embargo, pocas habréis oído hablar de esta joven bruja que se sienta a mi izquierda. Ella es precisamente el motivo de que nos encontremos aquí, y me ha pedido que os la presente. Por supuesto, mi malísima amistad con ella ha impedido que me negase a cumplir su deseo.

»Se llama Pimpinela Bruja de chocolate, y este sobrenombre se debe a su habilidad, de sobra conocida en la comarca del Olmo Picado, para preparar suculentos, cremosos y delicados chocolates a la taza. Pasaré a haceros un resumen de su corta pero interesante biografía. Nació en esta comarca. Es hija de una malabruja llamada Gumberta la Verrugosa, a la que quizá no recordéis, pues fue una bruja sencilla; pero no por ello dejó de cumplir a la perfección su papel de malabruja hasta el fin de sus días, e inculcó a Pimpinela el odio por este duro oficio nuestro.

«Pimpinela poseía un don para la práctica de la brujería, por lo que su madre pronto se dio cuenta de que sus conocimientos serían insuficientes para la completa formación de su hija. Acudió a la gran Irma Pócimas infernales, con quien mantenía una vieja amistad, y ésta, al conocerla, no dudó en tomarla como discípula. Cuando Irma murió, Pimpinela se vio desamparada, sin embargo, con tesón y voluntad, continuó estudiando por su cuenta, obtuvo las máximas calificaciones y logró el título superior de Malabruja.

»Este título le permitió ejercer la profesión en la comarca del Olmo Picado, y se entregó a ella con la máxima dedicación, aportando al arte de la brujería pócimas y sortilegios de creación propia. De ese modo consiguió elaborar distintas pócimas que presentó en sucesivos congresos, y sobre todo cobró fama por sus espléndidos chocolates.

»Si ahora nos encontramos aquí, es precisamente por el descubrimiento de un chocolate muy muy especial, que dentro de unos minutos probaremos. No se trata de una receta de su invención, sino que su creadora fue la gran Irma, pero debemos a Pimpinela la valentía de haberla recuperado de las garras de la más acérrima rival de Irma, la temible Runilda Escoba inquieta. De no haber sido por Pimpinela y su infiel amiga Carlina, también aquí presente a mi derecha, que se enfrentaron a Runilda para recuperar los libros que ésta robó a la gran maestra, todo su enorme saber se habría perdido para siempre.

»Y, una vez expuesto el motivo de este encuentro y presentada su protagonista, Pimpinela Bruja de chocolate, cedo la palabra a ésta, para posteriormente dar paso a la degustación del chocolate mágico.

Pimpinela se aclaró la garganta con un carraspeo ligero, bebió un sorbo de agua y se levantó.

—Desestimadas colegas de todos los rincones del mundo, creo que no será necesario que explique mucho más de lo que ha expuesto nuestra odiosa Hermenegilda, a quien nunca agradeceré estas palabras que ha tenido a mal dedicarnos esta noche. Únicamente debo desagradecer a todas que hayáis acudido a este banquete para ser testigos del descubrimiento de una joven principianta como yo. También quiero presentaros a mi amiga Carlina Malas hierbas, pues sin ella no hubiera sido posible encontrar los libros secretos de Irma.

»Pasemos ahora al tema que nos reúne a la sombra de la luna nueva. Aunque esta noche no voy a revelaros los ingredientes del chocolate mágico, muy pronto la fórmula para su elaboración estará patentada y a vuestra disposición para que podáis hacer uso de ella a vuestro antojo. Pero, ante todo, quiero haceros un seria advertencia: se trata de una pócima muy peligrosa, a pesar de que en un principio pueda parecer completamente inofensiva.

»El chocolate mágico se convierte en una potente droga que crea una fatal adicción y poco a poco va anulando la voluntad de quien la toma. Lo único que le interesa a una persona adicta al chocolate mágico es conseguir una dosis de éste al precio que sea. Esto fue lo que le ocurrió a la vieja Runilda, quien, de un tiempo a esta parte, no podía pensar en otra cosa. Por ello os recomiendo que seáis prudentes en su consumo y que su uso sirva como medio para alcanzar con éxito vuestros más malintencionados objetivos.

»Después de esta recomendación, sólo nos queda deleitarnos con el chocolate mágico que he preparado especialmente para vosotras. Sobre todo espero que la felicidad que produce por medio de la sugestión os inunde a todas.

»Ningunas gracias por vuestra atención y mal provecho.

A continuación dio las instrucciones para tomar el chocolate y fue sirviéndolo en las tazas a lo largo de la mesa. Los susurros de las brujas más viejas cesaron, y se hizo un solemne silencio en espera del gran acontecimiento.

Desde el fondo de la mesa iban llegando las primeras muestras de regocijo. Animadas por aquellos gritos que no podían significar otra cosa que aprobación, todas las brujas se inclinaban sobre sus tazas para probar aquel manjar mágico y de aspecto apetitoso. A la primera cucharada, la mayoría quedaron traspuestas: aquel líquido cremoso era como una suave caricia en el paladar, que se deslizaba con cuidado por el esófago y se instalaba plácidamente en el estómago…

Y después… Después era maravilloso: si el mayor deseo de una bruja había sido desde siempre tener un dragón a su servicio a todas horas, pues la bruja en cuestión creía que realmente disponía de un hermoso y enorme dragón ponzoñoso que la obedecía en todos sus caprichos.

Si otra deseaba enamorarse de un brujo y ser correspondida por éste, pues allí estaba el más malvado de los brujos regalándole ratas muertas y perfumes putrefactos y bombones amargos, y besos apasionados de los que ni siquiera se ven en las películas más escandalosas.

Si lo que otra quería era un romance con el conde Drácula, se veía rodeada de murciélagos, durmiendo en duros ataúdes de negra madera pulimentada y terciopelo rojo, y visitada en la noche por un loco vampiro enamorado que la mordía en el cuello con el deseo encendido, despertando un placer jamás imaginado.

En fin, que el claro del Olmo Picado pronto se convirtió en un lugar de cuento de las mil y una espantosidades, donde los sueños de unas brujas se mezclaba con los de otras, y a su vez ese intercambio provocaba placeres y deseos esperpénticos. Hermenegilda, Pimpi y Carlina observaban el desenfreno de sus colegas y decidieron unirse a ellas tomándose sus tazas de un trago.

Todas las brujas bailaban de felicidad alrededor de la mesa, e incluso encendieron una gran pira que ardió durante la noche mientras ellas danzaban al ritmo de las llamas. Y sus aullidos de felicidad tuvieron que oírse en el pueblo cercano, aunque seguramente los confundirían con lobos o animales salvajes. Sólo unas cuantas, un par de ellas, tres a lo sumo, no sintieron los desbocadores efectos del chocolate mágico, y se marcharon aburridas. Pero todo fue por su culpa, porque esperaron a tomárselo cuando se había enfriado, y para entonces la burbuja de sugestión ya se había desvanecido.

A la mañana siguiente, la dejadez y el desorden reinaban en todo el claro del bosque: tazas tiradas por el suelo, platos rotos, oscuras manchas de chocolate en el mantel y en los trajes de las brujas, sillas volcadas, los restos de la hoguera todavía humeantes. Las brujas, que aún dormían sobre la hierba, fueron despertándose al clarear el nuevo día. Pimpi bostezó y se desperezó, y, al contemplar el panorama que la rodeaba, se sintió muy orgullosa de sí misma, pues sabía que era responsable de todo aquel desastre.

Y se hinchó como un pavo real cuando observó que las brujas, conforme abrían los ojos, lo primero que hacían era esbozar una sonrisa de felicidad en recuerdo de su delicioso sueño, y se dirigían a ella para darle la enhorabuena por aquel fantástico descubrimiento. Recibió montones de alabanzas y reconocimientos por su gran trabajo, e incluso le pidieron que contase su aventura para conseguir aquella pócima prodigiosa.

Tantas alabanzas acabaron por abrumarla, y sólo cuando dijo que debía marcharse para patentar su gran descubrimiento en el Instituto de las Artes Mágicas y Brujeriles, logró escabullirse. Camino hacia el instituto pensó, con una perversidad que hacía brillar sus ojos como luceros, en todos los niños golosos e infelices que harían cola ante la puerta de su casa para probar una tacita de chocolate mágico…

Quizá alguno de vosotros desee probarlo… Os daré su dirección:

Pimpinela Bruja de chocolate.

Sendero del Tronco del ahorcado, s/n.

Afueras de la ciudad de Paladia.

Comarca del Olmo Picado.

La casa se reconoce fácilmente, porque se encuentra junto al retorcido y siniestro árbol del Ahorcado y de su chimenea sale a todas horas un humo casi transparente, que lleva la esencia del chocolate mágico. Aunque ese aroma sin duda os atraerá, os daré un consejo: tened mucho cuidado y no os fiéis de Pimpinela, porque al fin y al cabo es una bruja, y las brujas sólo pueden tener malas ideas.