LA BIBLIOTECA DEL CAPITÁN

Montserrat Claros Fernández

Esta novela está dedicada a Rafael, mi padre;

a R. Ángel, mi hermano y

su familia, Marisa y Matilde.

Todos ellos son navegantes.

A Manuela, mi madre, tan aventurera

como la historia de este libro.

Y a Javier, el soñador de barcos.

INSTANTES EN LAS DOS MITADES DEL MUNDO

El joven teniente de navío observaba, a través del catalejo, la playa del puerto filipino de Cavite. Cuatro nativos tagalos se esforzaban hasta la extenuación en dirigir a una cría de elefante hembra hacia el bote que la traería a bordo. El animal se resistía hasta que uno de los tagalos, situándose al lado de su pequeña trompa, se la acarició; sólo entonces el paquidermo empezó a moverse. Una vez que el bote estuvo abarloado, el animal se lamentaba en el aire cuando era izado hasta la cubierta por la fuerza de las poleas. La fragata Astrea se escoraba a estribor por el peso que soportaban los puntales. Una vez que el animal estuvo estibado, los cuatro tagalos lo atendían como si de su hijo se tratara y le rascaban el lomo con un cepillo empapado en agua.

Al poco rato el teniente de navío, cuyo nombre de pila era Alejandro, también vio venir al gobernador llevado hasta el bote por el porteador de hombres, cargándolo sobre su espalda. Al subir a bordo y tras los saludos pertinentes, el gobernador le explicó cuáles eran los cuidados esenciales para que el animal llegara sano y salvo como regalo para Su Majestad, el rey de España.

Alejandro se alegró al saber que en el obsequio iban incluidos los cuatro tagalos. Tenía serias dudas de que su dotación supiera algo sobre elefantes.

Mientras el gobernador hablaba sin parar sobre lo humano y lo divino, el teniente de navío se preguntaba de qué sirven esos regalos al rey, cuando aquellos mismos tagalos, ni sus familias, ni muchos otros en Filipinas, sabían que eran súbditos de un monarca que vivía al otro lado del mundo. Ese lado, que en ese instante se preparaba para pasar la noche y que tampoco sabía muy bien qué o quién eran los tagalos.

El resto de aquella jornada de marzo de 1779, en la fragata Astrea, la actividad estuvo centrada en el embarque de los últimos pertrechos para un viaje que duraría siete meses en el mejor de los casos; de lo contrario tardarían en llegar a la Metrópoli lo que los huracanes o las calmas chichas dispusieran.

Esa noche, a aquel oficial apellidado Malaspina Mielilupi, le costó horas conciliar el sueño. Los mamparos que conformaban su camarote en la fragata que capitaneaba, no le aislaba de los gruñidos de la pequeña elefante, que acomodada en un pesebre muy cerca del escotillón de proa, sin duda intuía el largo periplo que le esperaba a través de dos océanos.

En ese mismo instante, pero al otro lado del mundo, que era lo mismo que decir al otro lado del reino, estaba amaneciendo en la ciudad española de Cartagena.

Un estudiante de 15 años, luchaba con su flequillo en un intento desesperado de que este quedara perfectamente peinado; su padre le había dicho infinitas veces que un marino con el flequillo sobre los ojos, era un hombre sin perspectiva sobre el horizonte.

Era su primer día de clase en la Real Escuela de Navegación del Cuerpo de Pilotos y Felipe se sentía algo agarrotado y nervioso dentro del uniforme. No sabía el motivo, pero en la boca del estómago sentía una presión indefinida. Su temperamento siempre había sido inquieto, y la sola idea de que el sometimiento a una dura disciplina era inminente, le hacía dudar de que estuviera capacitado para aceptarla. Sus deseos de ser un buen piloto de un buen barco le ayudaron a poner el flequillo y los nervios en su sitio.

Atrás quedaban los días en Palma de Mallorca donde su padre le inculcó los valores de una vida honrada, de honor y sacrificio, y las largas tardes de estudio tutelado por profesores particulares pendiente en sus avances en lógica, matemáticas, y geografía. Felipe, el joven del flequillo rebelde, aquella mañana en la escuela de pilotos, se sentó en su pupitre para afrontar el primer problema de trigonometría que el profesor dictaba desde la tarima a él y a diecisiete compañeros más sentados en el aula.

—Señores, tienen diez minutos para resolverlo— les dijo al terminar el dictado. Se oyeron protestas casi imperceptibles y se vieron caras de asombro frente a la dificultad del ejercicio. Pero Felipe no dijo nada, ni miró a nadie. El joven sólo utilizó cuatro de los diez minutos de que disponía para entregar al profesor el ejercicio resuelto con la elegancia de un experto matemático. El profesor devolvió el ejercicio al joven y le dijo:

—Muy bien Bauzá, puede sentarse, y procure que este éxito no le haga brotar la soberbia...

Felipe volvió a su pupitre sin entender muy bien esas palabras. Se limitó a esperar que sus compañeros acabaran, si podían, aquel problema planteado en sus cuadernos como un terrible jeroglífico, mirando por los ventanales del aula, desde los que se podía ver el puerto de Cartagena donde estaban fondeadas dos corbetas y una fragata con los palos desnudos de velamen y con el pendón español desplegado a popa. Aquella noche el joven Felipe Bauzá se acostó en su litera ojeando el contorno preciso de una isla en una carta náutica, un punto de la Tierra hacia donde estaba seguro que algún día navegaría.

A la vez, pero igualmente al otro lado del globo, amanecía en Hawai, la isla del océano Pacífico donde el capitán inglés, James Cook, había arribado días antes para reparar el palo mayor del Resolution.

Cook corría, espada en mano, hacia la playa en un desesperado intento de escapar. A su espalda un grupo de nativos armados con macanas, piedras, puñales y lanzas corría tras él para darle caza. Cuando alcanzó la orilla, vio como el bote, que un rato antes le había dejado en tierra para supervisar a los carpinteros, se alejaba sin remedio mientras él gritaba con desesperación que volvieran a recogerle. Aquel capitán sentía como las olas de la resaca ponían resistencia a su avance mar adentro y como su garganta se destrozaba pidiendo auxilio a una dotación que no le oía. Los carpinteros, que había ido a supervisar, estaban muertos. Y él lo estaría en breve si no lograba que escuchasen sus gritos de socorro.

Inició una carrera desaforada hacia el este de la playa. Se encaramó en unas rocas para seguir gritando desde allí mientras se defendía en vano de la ciega voracidad de la muerte.

El rugido de las olas de aquel paraíso silenció para siempre la voz del capitán Cook. Lo último que sintió fue una lanza que le atravesaba la espalda ahogando su última llamada.

Esa noche en el Resolution, algunos vomitaron sin que hubiese temporal alguno que les revolviera el estómago. Cuando los oficiales reclamaron a los nativos el cuerpo de su capitán, estos le presentaron un canasto tejido en fibra vegetal en cuyo interior se encontraban las nalgas cocinadas de Cook.

El resto de aquel capitán inglés, héroe en su tierra natal, se lo habían comido los hawaianos en un festín celebrado con toda la ceremonia de la que fueron capaces.

Cuando anochecía en el Pacífico, al otro lado del mundo, José Cardero, un niño de trece años, sentado al borde de una alberca junto a un amigo en el pueblo andaluz de Écija, tiraba piedras al agua para observar las ondas que estas producían al caer; y mientras las ondas se propagaban, el joven le contaba a su amigo que algún día él pintaría un cuadro que sería admirado por príncipes y virreyes, un cuadro donde habría un almirante en la cubierta de un barco cuyo velamen estaría bordado en oro como el manto de la Virgen del pueblo. Y la arboladura de aquel buque estaría tallada con incrustaciones de marfil, rubíes y esmeraldas desde el palo de mesana en la popa, hasta el bauprés de la proa. Y su casco brillaría en plata bruñida. Tanto, que aquella joya flotaría sobre las aguas deslumbrando a todos los navíos con los que se cruzase en mitad de los siete mares. El amigo le escuchaba sin mucho interés, mientras observaba al padre de José tirando del noble burro que cargaba con dos cedazos repletos de aceitunas recién vareadas de los olivos próximos a la alberca. Pero José seguía hablando de los viajes que haría en aquel barco que había pintado en su cuadro, y de los capitanes a los que obedecería. El padre de José llamó a su hijo interrumpiendo su relato, diciéndole que tenían que ir a almorzar para, luego, seguir con la faena. Padre e hijo se alejaban mientras el amigo seguía sentado al borde de la alberca pensando en los pájaros que tenía José en la cabeza. Al llegar a la casa, dejaron las aceitunas en la almazara y se sentaron a comer, la madre le puso por delante a José un plato de patatas guisadas con gallina y mientras comía, aquel niño seguía navegando por sus sueños y aventuras en países remotos. Soñaba despierto con navíos y capitanes, con tempestades y costas lejanas. Soñaba hasta que el padre dijo:

—Abrevia, que tenemos mucho que varear.

Y José, limpiándose la boca con el dorso de la mano, salió con su padre a trabajar en un mar, pero de olivos.

Esa tarde, cuando el calor iba cediendo y se abría paso una brisa perfumada de primavera, y las primeras estrellas aparecían en el atardecer, José dijo a su padre:

—Me gustaría ser marinero.

—¡Acabáramos! La semana pasada querías ser pintor...

—Sí, ¡Es que quiero ser marinero y pintor!

Aquel día, José y su padre lo acabaron colmaron los cedazos de aceitunas, en una rutina arrastrada desde generaciones atrás. Muy lejos del mar, muy lejos de los sueños del joven Cardero.

A estos cuatro instantes simultáneos les siguieron muchos más en los que el sol salió y se ocultó cientos de veces en las dos mitades del mundo; sumando días, semanas, meses y años.

Y tuvo que amanecer y anochecer durante un decenio para que las circunstancias y las voluntades de Alejandro Malaspina, Felipe Bauzá y José Cardero confluyeran en la biblioteca de una corbeta de 120 pies de eslora, 31 de manga, con velas cuadras, y veintidós cañones flanqueando sus costados. El nombre de esa nave era Descubierta y estaba anclada junto a su hermana gemela, la corbeta Atrevida, en el puerto de Cádiz.

El cuarto hombre, James Cook, incluso muerto, estaba presente en los libros de viajes, estibados en los anaqueles de aquella biblioteca, junto a los tratados de filosofía, compendios de medicina, teorías económicas y volúmenes de cualquier ciencia que en aquel mes de Julio de 1789, un oficial científico debía conocer.

Pero sólo un hombre impregnaría el espíritu del capitán de aquella nave, el que Malaspina consideraba el inspirador de su propio pensamiento y del viaje que estaba a punto de comenzar. Sobre una mesa de estudio, sir Isaac Newton les miraba fijamente desde el fondo de aquel marco de plata que contenía su retrato.

POLIZONES

El alférez de fragata Felipe Bauzá había desempeñado, hasta entonces, el puesto de profesor de dibujo de la armada y amaba la pintura sobre todas las cosas. Y respetaba el cometido de aquella expedición que estaba a punto de comenzar como si de su madre se tratara. No en vano había sido nombrado Jefe de Cartografía para aquella misión.

Malaspina le relataba la peripecia que vivió en Cavite, diez años atrás, con la cría de elefante, mientras ambos sorbían de una taza de porcelana el café que les había servido José Cardero, uno de los ocho criados de la corbeta que escuchaba, divertido, la historia del paquidermo mientras ayudaba al mayordomo a ordenar y estibar el equipaje en el camarote del comandante, situado de manera contigua a la pequeña cámara de estudios a la que todos llamaban biblioteca.

La biblioteca estaba amueblada con mesas de estudio, una pequeña chimenea inglesa y unos anaqueles en los que se estibaban docenas de libros. Tras la puerta se abría un espacio hacia la proa, situado entre los doce camarotes, cinco a babor y cinco a estribor para los oficiales, y dos igualmente situados junto a la cámara de estudios, para albergar los instrumentos astronómicos y el gabinete de Dibujo y Cartografía. En ese espacio entre camarotes se había instalado una gran mesa para dieciocho comensales, que haría las veces de comedor para los oficiales y de sala de reuniones cuando fuera necesario.

Los dos oficiales seguían conversando en la biblioteca.

—Al igual que usted, como profesor de dibujo, es capaz de distinguir entre sus alumnos a los mejor dotados para la labor artística, nuestros gobernantes tendrían que saber distinguir cuales son las mejores opciones productivas para que merezca la pena mantener una colonia al otro lado del océano. Pero eso, me temo, que no es así. No señor, no lo es —decía Malaspina mientras Felipe Bauzá asentía y degustaba el café mientras esperaban a los demás oficiales para una reunión informal antes de zarpar.

José Cardero, el criado, salió del camarote del comandante, cruzó la biblioteca y salió al comedor de oficiales. Entró en el Gabinete de Astronomía donde se estibaban con mucho cuidado los instrumentos de medición más modernos y precisos con los que contaban las mejores marinas del mundo. El segundo de a bordo de la Descubierta, el capitán de fragata Cayetano Valdés estaba allí de pié, con un cuaderno en la mano lleno de tablas numéricas comprobando la marcha de uno de los relojes marinos de longitud. Zarpar con los relojes ajustados era primordial.

—Don Cayetano he terminado de estibar los equipajes, ¿Da usted su permiso? Me esperan en repostería.

—Vaya José, vaya. El almuerzo debe servirse en tres horas.

—Sí, mi comandante. A la orden.

Mientras Cardero cruzaba el comedor de oficiales, entraban por la puerta los oficiales subalternos que estaban citados en la biblioteca con el capitán de navío y comandante de la expedición don Alejandro Malaspina.

A Cardero, servir como criado a aquel grupo de oficiales científicos le parecía un regalo caído del cielo. Después de estar a las órdenes de Tofiño en el trazado del Atlas Hidrográfico como segundo ayudante del dibujante del Cartógrafo, conseguir plaza en la Descubierta, era lo mejor que le podía pasar. Serviría todos los almuerzos que fueran necesarios. Permanecer en la Armada haciendo lo que fuese. Navegar, viajar. Ascender. Ese era el objetivo.

En el alcázar el alférez de fragata Novales estaba de guardia y daba las órdenes precisas para zarpar y se izaban las banderas que comunicaban las mismas órdenes para la Atrevida, al mando del capitán Bustamante.

El contramaestre con su silbato entonaba las claves que obligaban a los gavieros a subir a las jarcias para la maniobra. Los marineros sudaban en el cabrestante. Izar aquel anclote era una tarea extenuante.

Después de la breve reunión, toda la oficialidad subió al alcázar con su traje de gala, bicornios y sables incluidos, para ver cómo se agitaban los pañuelos en el puerto de Cádiz. Dejaban atrás una ciudad que despedía a los expedicionarios con la ilusión de verles volver con noticias de mundos remotos y aún desconocidos. Las dos corbetas cabeceaban suavemente sobre la bahía. Los edificios se hacían cada vez más pequeños por la popa y un inmenso mar se extendía por la proa.

Tuvo mucho cuidado de no hacer ruidos estridentes al retirar los servicios del almuerzo. Los oficiales hablaban sobre la navegación de las próximas semanas. Sobre las mejores rutas y las mediciones astronómicas imprescindibles que deberían realizar sobre el alcázar durante aquellas singladuras. Los más veteranos hablaban de campañas pasadas en distendida conversación; no en vano, su jefe, el capitán de navío Malaspina había redactado en las ordenanzas, el relajo de dos horas de tertulia después de cada almuerzo para los oficiales. José Cardero estaba impresionado. Los modales de aquellos marinos eran refinados sin caer en el esperpento o en el amaneramiento. Eran simplemente impecables. Tanto su educación en la mesa como sus conversaciones suponían indicios inequívocos del tipo de hombres que se hallaban en aquella Cámara. Hombres cuyo objetivo en la vida era el conocimiento del mundo para ponerlo al servicio de la Corona. El criado se sentía deslumbrado por el ambiente que se respiraba en aquel barco. Que para empezar, aún no olía a sentinas pútridas y obscuras. Olor, que en un barco muy navegado, es capaz de impregnar hasta las zonas más nobles de un navío. Ese fétido olor era capaz de atravesar mamparos desde las profundidades de aquel pozo ciego que suponían las sentinas y llegar al alcázar y al castillo, apestándolo todo. Pero aún no. Tanto la Descubierta como la Atrevida acababan de salir de los astilleros de la Carraca en San Fernando; y el perfume confortable a maderas nobles persistiría todavía unas semanas.

Cuando la sobremesa hubo terminado, José Cardero terminó de ordenar la Cámara, y dedicó el resto de la tarde en preparar la ropa de los oficiales, la mantelería para el día siguiente y sacó brillo a varios objetos de la cubertería y servicios de té y café.

Aquella primera noche a bordo, a aquel joven criado de veintitrés años colgado en su coy, situado junto a los ranchos de los oficiales de mar, pensó que las maderas de los baos tenían un aroma a aventura y libertad.

La mañana del segundo día de navegación, después de servir los desayunos en la Cámara de oficiales, Cardero comenzó empleándose bien en el camarote de Malaspina. Dos bayetas para el polvo y los cristales, un pequeño balde, escoba para el suelo y cepillos para los uniformes y la ropa de cama. Se detuvo y miró con detenimiento un libro, abierto sobre sus hojas, depositado en la mesita auxiliar. En la cubierta se leía en letras doradas Robinson Crusoe, autor Daniel Defoe. Debajo del título había un dibujo grabado donde se podía ver a un hombre de espesa barba y larga melena, sentado en la orilla de una playa. Estuvo tentado de coger el libro y curiosear en su interior. Pero fue incapaz. Limpió el polvo alrededor del volumen abierto sin tocarlo. Tal era el respeto reverencial que sentía hacia el comandante que ese simple acto de hojear su libro le parecía una clara agresión a su intimidad. Salió del camarote dándole vueltas en la cabeza al individuo melenudo de la playa.

Entró en el Gabinete de Dibujo. Dos mesas dispuestas bajo la porta por donde entraba luz suficiente para iluminar el trabajo del cartógrafo y del pintor, presidían aquel espacio atestado de cajas bien estibadas en cuyas tapas estaban grabados nombres como cuarto de círculo, teodolito, sextante... Uno de los mamparos albergaba un armario con rejillas repleto de material de dibujo. Reglas, compases, escuadras, carpetas repletas de papel verjurado, cajas de acuarelas, estuches con lápices y pinceles de diverso tamaño, carboncillos, tablas rodilleras que servían de apoyo al dibujar, e infinidad de pequeños instrumentos que Cardero no supo identificar, atestaban los anaqueles de aquel gabinete. Un racimo de cañones de hoja de lata, útiles para guardar láminas y cartas, descansaban dentro de unos profundos anaqueles en los que cabían verticalmente. No pudo remediar acordarse de sus días a las órdenes de Tofiño, y del cuidado que ponía al enrollar las cartas levantadas de las costas para introducirlas en aquellos cañones de lata y preservarlas de cualquier deterioro. Pero ahora tocaba limpiar. Mirar y no tocar. Sólo limpiar. Al salir, se percató de que el segundo de a bordo, el capitán de fragata Cayetano Valdés estaba en el camarote de enfrente, donde se estibaba el Observatorio Astronómico Portátil, con la mayoría de los instrumentos de medición. Aquel hombre parecía que no se había movido de allí desde ayer, cuando lo dejó en la misma actitud que mostraba hoy, concentrado al lado del reloj marino con un cuaderno de tablas en las manos.

Salió de la cámara de oficiales y escuchó un gran alboroto que llegaba desde la cocina. Corrió hacia la popa rezando para que no se tratara de un incendio. Al llegar, y para su sorpresa, cuatro muchachos muy jóvenes, eran sujetados por ocho marineros mientras el oficial de guardia y el cocinero les hacían preguntas sin parar. Sobre todo este último, que había sorprendido a uno de ellos robando una talega de tocino en el pañol de víveres.

El ladrón resultó ser un polizón, que al tratar de huir, llevó al cocinero hasta el escondite de los otros cuatro desdichados, ocultos, detrás de un pilón de aparejos de repuesto, en la bodega. Huir en un barco es una tarea harto infructuosa porque todos los caminos chocan contra las cuadernas y mamparos que separan el mar de la parte seca que supone este mundo de madera de treinta y tres metros de eslora en el que se desenvolvían, como podían, ciento dos hombres. Era difícil pues, sobrevivir semanas de navegación sin ser descubierto. Alguien, siempre, acaba echándote el guante. La primera intención del oficial de guardia, el alférez de fragata Quintano, fue destinarlos a la bodega y aplicarles los grilletes. Pero Malaspina hizo acto de presencia y decidió que cuatro bocas más que alimentar hasta llegar a Montevideo había que rentabilizarlas. Hasta que desembarcaran en aquel puerto pagarían con su trabajo lo que se comieran. Así de simple. Tres de ellos, los más fuertes, pasaron a formar parte de la marinería ayudando en cubierta, y el más enclenque, uno que llevaba unas lentes, pasó a ser ayudante de los criados de los oficiales. Esa misma mañana, aquel polizón delgado y con ojeras, después de varios días escondido en la bodega, lavó ropa sin rechistar, a cambio de tocino, galleta y cuartillo de vino. Cardero se había librado, como por ensalmo, del sucio trabajo de lavandería en los beques, aquellos sucios agujeros, situados a la intemperie, en la proa, donde defecaba toda la dotación, excepto los oficiales, que tenían su propio retrete cubierto a popa. Aquel polizón que se pasaría semanas lavando ropa en las letrinas de proa se llamaba Antonio Delaber, murciano y con una miopía que le había impedido enrolarse en las corbetas legalmente para ver mundo. Eso dijo.

LA FRAGATA PHILIP STEVENS

—Con marejada, siempre que estés en el enjaretado de proa átate con este cabo. —Le decía Cardero a Delaber advirtiéndole de las precauciones que debía tomar.

Lavar ropa era imprescindible y ese era el único sitio adecuado para hacerlo. En la cubierta de botes es peligroso para los marineros que pueden resbalar mientras maniobran y en las demás, sollado y bodega incluidos, estaba prohibido generar humedades innecesarias; esas eran las ordenanzas. Cardero ataba por la cintura al polizón, fastidiado por tener que poner al día a aquel mequetrefe en todas las tareas. A él sólo le gustaba obedecer órdenes concretas con las que ya estaba muy familiarizado.

—¡Ata bien al pescadito, no se te vaya a escapar! —Manuel Fernández, el Gaviero Mayor de la Descubierta se mofaba de ellos desde el portalón que comunicaba el enjaretado de proa y los beques con la primera cubierta, donde se encontraba la parte habitada por la tropa y la marinería.

—Sólo estoy poniendo en práctica lo que tú mismo nos enseñaste gaviero. ¿Qué quieres, que me carguen a mí con el mochuelo si este se cae por la borda? —dijo el criado.

—¿Y a quién le importa si se pierde un polizón? —Manuel Fernández se carcajeaba insolente de los dos jóvenes.

—¡Pero si apenas hay marejada! ¡Bah! —añadió.

En efecto, el día presentaba un viento y una mar con los que cualquier oficial de aquella expedición firmaría un pacto hasta llegar a Montevideo. Viento del Norte en la popa y mar rizada que hacían navegar a las corbetas con alegría.

—Cuando acabes, me buscas y te daré más faena. No quiero que los oficiales te encuentren ocioso. ¿Entendido? —dijo Cardero. En cuanto Delaber se quedó sólo, aquella proa le parecía un precipicio frío, húmedo y peligroso. Sintió una infinita aprensión cuando la espuma de las olas rompientes le salpicó la cara.

—¡Sal de ahí polizón, tengo prisa! —Un artillero echó a Delaber para usar los beques como retrete. Al regresar, sintió tal asco de tener que lavar allí la ropa que maldijo entre dientes y con rabia, la hora en la que se le ocurrió subir al barco.

Al rato, en la cubierta de botes comenzó a oírse el silbato del contramaestre, miró hacia atrás y los gavieros trepaban por las jarcias como si se los llevaran los demonios. Junto al bauprés, un oficial con un catalejo pegado a su cara gritaba.

—¡Hombres! ¡Debemos darle caza! ¡Que no se nos escape el inglés!

Antonio Delaber miró más allá del bauprés y alcanzó a divisar los palos de tres navíos en la línea del horizonte, ese que se extendía ante él como un inquietante paisaje azul, del cual, lo ignoraba todo excepto que podía tragarse a cualquiera en cualquier momento. Notó como la corbeta cobraba velocidad al percibir que allí, bajo el enjaretado, las aguas corrían más deprisa. Y la espuma, a veces, chocaba contra el león del mascarón de proa. Se desató y se preguntó si habían entrado en guerra con Inglaterra. Miró a estribor y vio como la Atrevida se sumaba al juego de dar caza a ese inglés. De pronto, se le revolvieron las tripas, aquella desaforada carrera en persecución de la nave, el griterío de todos en cubierta y los pantocazos de la Descubierta, le habían puesto nervioso. Volvió a atarse y se sentó en un beque. La falta de intimidad de aquellos retretes era escandalosa. Veía perfectamente a algunos oficiales en el castillo, cerca del bauprés, jugando con sus catalejos, por lo que pudo deducir que ellos también le veían a él. Cuando acabó de despejar su inesperada indisposición se desató y entró en la primera cubierta. Desde la porta del primer cañón de proa, Delaber se dispuso a presenciar la cacería de aquel barco inglés. Nadie parecía prestar atención a su ociosidad.

Arriba en el alcázar, la carrera se había convertido en un auténtico desafío tanto para Quintano, el oficial de guardia, como para el contramaestre, que mantenía un diálogo continuo entre el silbato y su dotación. En un eco apagado, llegaba ese mismo sonido desde la Atrevida, que luchaba con ahínco para que no se le escapara la Descubierta en una ventaja irrecuperable. Ambas corbetas navegaban con todo el trapo y algo escoradas a babor. El pendón desplegado en la popa del inglés se hacía más grande a cada minuto que pasaba. Cuando la posibilidad de que ambas corbetas dieran alcance al navío a la vez, se despertó una inusitada rivalidad entre las dotaciones de ambas hermanas gemelas. Esa rivalidad hizo posible que se comportaran como si de dos equipos distintos se tratara, luchando por cobrarse una presa. El vocerío de los hombres de la Descubierta, de todos, incluidos oficiales, cirujano, naturalista, pintor y el mismísimo capellán, animaban a la marinería de la corbeta en contra de la Atrevida, y desde esta también llegaban improperios propios de una jauría de hijos de mala madre. En la emoción de la carrera, hizo acto de presencia en el alcázar Alejandro Malaspina, sabiendo desde hacía rato de la presencia del convoy inglés por la proa, alertado por aquel escándalo y guardando la compostura, se situó al lado de Quintano.

—¿Qué ocurre? —Preguntó sin prisa.

—Mi comandante, creo que nuestras dos corbetas están... compitiendo... señor... —Dijo el oficial de guardia prevenido; pensó que un arresto basculaba sobre su cabeza.

Malaspina cogió el catalejo del bolsillo de su casaca y leyó en la popa del inglés el nombre de la fragata que perseguía. Se llamaba Philip Stevens.

Volvió el catalejo para mirar hacia estribor y comprobó el regocijo de la dotación de la Atrevida por estar sacando cierta ventaja a la Descubierta; cruzó la mirada con el contramaestre y se entendieron sin hablar.

El concierto que ofrecieron las señales de su silbato y el rigor de la maniobra de los hombres en la cubierta y en las jarcias, a pesar de que el peso de la corbeta era un poco mayor que la de su hermana gemela, posibilitó ganarle terreno a la Atrevida. Malaspina dirigiendo su catalejo hacia ella, observó como forzaba sus límites. Acabó rompiendo el cáncamo que soportaba los motones de la maniobra de la botavara de mesana y tuvo que aflojar su marcha. La carrera quedó en tablas, y ambas corbetas acabaron poniéndose a babor y estribor del inglés.

Los oficiales en el alcázar de la Descubierta, veían como la proa de la corbeta alcanzaba la popa de la fragata inglesa. Una posición que inspiró al alférez de fragata Quintano hacerse ilusiones en situaciones imaginarias.

—Estando en otras circunstancias, esta posición hubiese definido una victoria segura en combate... comandante, soportarían el fuego de nuestros cañones por ambas bandas... —Dijo Quintano sarcástico.

—Pero no estamos en guerra con Inglaterra. La carrera sólo ha sido una demostración de pericia náutica... Sólo eso —dijo Malaspina observando con su catalejo como los ingleses arriaban un bote. En unos minutos tendrían que recibirlos. Pensó en Bustamante y la poca gracia que le habría hecho romper el cáncamo. En la Atrevida arriaron otro bote en el que seguramente viajaría el guardiamarina Jacobo Murphy, uno de los oficiales que hablaba inglés con soltura. Mientras las otras dos fragatas del convoy inglés mantuvieron su posición adelantadas menos de media milla por la proa, las tres naves implicadas en la carrera, navegaban en paralelo mientras el capitán de la fragata Philip Stevens subía a bordo de la Descubierta. Un hombre, rubio como el trigo y algo estrado en carnes, cumplimentó a Malaspina.

—Venimos de Liverpool capitán, y nos dirigimos a Guinea —dijo el oficial inglés. Murphy traducía todas y cada una de sus palabras—. Llevamos cinco semanas navegando y esperamos estar de regreso a Inglaterra con un buen cargamento de esclavos para principios de octubre —concluyó sin titubeos.

El alférez de fragata Bauzá, con su flequillo sobre los ojos y el también alférez de fragata Vernacci, el oficial con cara de niño, presentes en la reunión, se miraron suspicaces y Malaspina evitó mirarles a ellos.

Pero lo que no pudo evitar fue el recuerdo de la única vez que estuvo a bordo de uno de esos barcos negreros cerca de Lisboa. En el sollado y en la bodega se alineaban tumbados, en batería, cientos de hombres y mujeres desnudos sujetos al suelo por unos grilletes en el cuello que los mantenían inmóviles. Nos queda un arduo trabajo, hay que desalojar a los que ya están muertos. No queremos llevar un lastre inútil. Esa fueron las palabras del capitán de aquella nave infame.

El capitán se deshizo de aquellos recuerdos y volvió de nuevo a la Descubierta y a su entrevista con el capitán inglés. No estaban en guerra con Inglaterra y por ello, tuvieron que reprimir las ganas que les habían entrado a todos de cañonear a aquellos vendedores de esclavos.

Debían seguir las ordenanzas marítimas: prestar servicio desinteresado en el mar a los navíos de naciones amigas. Aunque fueran unos auténticos carniceros.

La reunión duró algo menos de una hora donde se recibieron noticias sobre la Inglaterra de hacía cinco semanas y se intercambió una nutrida información marina. Los españoles les dieron su longitud que fue comparada con la que registraban los ingleses y se les proporcionó algunos refrescos.

Malaspina abandonó el alcázar al terminar la reunión. Bajó a la Cámara de oficiales y en el camarote del Observatorio Astronómico halló a Cayetano Valdés con una mano apoyada en el mamparo, observando a la fragata inglesa a través de la porta abierta al mar; con la otra mano se atusaba las patillas, pensativo. Poco antes alguien le había informado del cargamento que transportaría en su camino de vuelta.

—De estos ingleses te puedes esperar lo mejor y lo peor. Son capaces de grandes descubrimientos como este... —dijo Cayetano Valdés volviéndose hacia el comandante y señalando el reloj marino de longitud inventado por John Harrison unos años atrás— Y también son capaces de encadenar al sollado de sus naves a una familia entera de africanos, como si de tomar su té de las cinco se tratara —concluyó.

Malaspina no contestó y se concentró en revisar la marcha de los relojes Arnol 61 y Berthould 10.

Un momento después entró en el camarote el alférez de fragata Vernacci, aquel oficial con cara de niño que engrosaba la brillante nómina de astrónomos de la Descubierta, y lejos de iniciar una diatriba sobre la esclavitud en el mundo, se centró en poner en orden las últimas mediciones tomadas con el sextante.

Luego entró Felipe Bauzá. Él no se reprimió.

—Malditos negreros... —murmuraba entre dientes al tiempo que recogía una caja de compases. Salió tan rápido como había entrado y se encerró en el Gabinete de Dibujo, situado a babor y justo en frente del Observatorio.

Sólo un hombre se atrevió a hacer abiertamente un juicio de valor en aquella corbeta sobre los negros, sobre la esclavitud y sobre Inglaterra. Antonio Pineda, el orondo y calvo coronel, jefe del Gabinete de los naturalistas, entró por la puerta del Observatorio casi vociferando.

—Siempre habrá amos y esclavos. Siempre los habrá. ¡Hasta en la naturaleza los hay! —Dijo, adivinando qué era lo que tenían sus compañeros rondándoles por la cabeza.

—Antonio por favor, no empecemos —dijo Malaspina que conocía la vehemencia de su amigo.

—Alejandro, a los filósofos como tú, os cuesta asimilar esa certeza, pero es la pura realidad. Acéptalo. Y sólo entonces podrás servir a la Armada sin remordimientos... Más de una vez tendrás que compartir el vino español de tus bodegas con capitanes ingleses como el de la Philip Stenvens. Capaces de tirar por la borda, como si de pescado podrido se tratara, a los negros muertos en sus travesías— Dijo Antonio Pineda, socarrón.

Malaspina no tuvo ganas de replicarle. Sabía muy bien que el coronel tenía razón. Miró a Pineda sin ganas de discutir y salió del Gabinete. Cayetano Valdés seguía mirando por la porta abierta al mar. La Philip Stevens navegaba para reunirse con los otros dos barcos ingleses que le esperaban a una milla de distancia y que muy pronto, los tres, se convertirían en tenebrosos buques de tortura humana.

¡PÍNTALOS!

El capitán de navío Malaspina hizo su aparición en la cámara de oficiales para almorzar. La casaca azul impecable, los botones dorados, refulgentes, su talante sereno y algo esquivo lo dotaba de un halo de inaccesibilidad para todo aquel que no le conociera demasiado. Sus oficiales llegaban poco a poco e iban sentándose a la mesa. Los últimos en llegar fueron el cirujano Flores, el capellán y el pintor Pozo.

El pintor Pozo era un hombre algo indolente con tendencia a quejarse de todo. Lo primero que se le escuchaba cada día, era una queja por cualquier cosa.

—Esta noche los balanceos del barco han sido insufribles —dijo el pintor a quién quisiera oírle—. Además de eso, el calor en mi camarote es insoportable.

Los oficiales, ante las quejas abiertas del pintor, preferían no darse por enterados. Cardero se acercó a aquel hombre y le ofreció agua de una jarra para intentar hacerlo callar; le extrañaba que el artista no supiera con quienes estaba tratando, y que no mostrara dignidad en aquella mesa de sabios. Probablemente, en sus camarotes también habría hecho calor y se sintieron incómodos con los balances de la corbeta durante la noche. Pero ellos no se quejaban. Lo asumían. Sin embargo, el pintor José del Pozo parecía sentirse obligado a relatar todo lo que le molestaba, como si todos a su alrededor fuera responsable de sus desdichas.

En cambio, el criado José Cardero sabía muy bien donde pisaba y a quién estaba sirviendo agua y vino. Su inteligencia despierta y su discreta ambición le hicieron ver muy rápido que en aquel navío navegaba la flor y nata de los sabios de la época. Y algunos tenían ya un nombre que resonaba en los pasillos del palacio de Carlos IV. Como el de Cayetano Valdés, primo hermano del Ministro de Marina. Todos eran hombres de mar curtidos en batallas y navegaciones relevantes. Y secundaban a Alejandro Malaspina y José Bustamante en el Plan de viaje político-científico alrededor del mundo, como rezaba el título de los pliegos que le hicieron llegar al rey Carlos III, que antes de morir, leyó con interés, poniendo todo su empeño en mandar a un puñado de hombres a recorrer el globo en busca de respuestas. Y Pozo, el ilustre pintor sevillano, en la primera semana de viaje, se quejaba del calor en su camarote.

En aquella mesa, los oficiales expresaban sus anhelos en aquella aventura que comenzaba. El coronel naturalista Antonio Pineda comía con apetito su plato de carne.

—Estoy deseando llegar a los puertos, es infinita las posibilidades que ofrece América a un viejo naturalista como yo Alejandro... ¿Crees que me dará tiempo a realizar todo lo que quiero? La vida es tan corta. —Pineda hablaba con un entusiasmo nostálgico de sus ilusiones.

—Antonio, sabes muy bien para qué nos han enviado a esta parte del mundo... —dijo Malaspina a su amigo, el calvo vehemente— Y esto lo digo de nuevo para que a todos nos quede claro. Estamos aquí con los más sofisticados instrumentos científicos y con los mejores hombres, y toda Europa sabe que somos una expedición científica, pero ustedes y yo también sabemos que no sólo somos eso. La razón última por la que la corona nos comisiona, el verdadero motivo por el que cruzaremos los océanos es informar sobre el estado de las colonias, y recabar datos que ayuden a rentabilizarlas y a organizar estrategias para mejorar su defensa. Y deshacernos de aquellas que sólo supongan un gasto insoportable. Por lo tanto, los planes personales para enriquecer nuestro conocimiento son secundarios. Por eso creo, mi querido Antonio, que las plantas y los animales le importan al Rey menos de lo que creemos. —Malaspina habló con claridad meridiana poniendo sobre la mesa los verdaderos naipes con los que jugarían los próximos meses.

—En eso te equivocas Alejandro, Carlos III es un gran botánico —protestó Pineda.

—Era Antonio, era un gran botánico. Es su hijo Carlos IV el que reina ahora en España y a él nos debemos —dijo Malaspina.

—Aún así, la repercusión de nuestra expedición es muy amplia. El público espera resultados en todas las áreas —insistió el botánico.

—Y los tendrán. No te quepa la menor duda —contestó el comandante mientras alzaba su copa para reafirmar las palabras de su amigo.

Los oficiales más jóvenes escuchaban atentos el diálogo de aquellos veteranos en silencio mientras comían.

—Y a propósito, ¿qué diablos le pudo pasar al botánico Checo Tadeo Haenke? Me consta que insistió mucho desde Praga para incorporase a las corbetas —dijo Cayetano Valdés, un experto en zanjar conversaciones estériles. Cardero, a su espalda le servía vino en la copa.

—Quién sabe, los caminos en Europa son demasiado convulsos. Ha podido ocurrir cualquier cosa —contestó Pineda, jefe de ese botánico ausente al que aludían.

Malaspina miró pensativamente a Valdés cuando preguntó por el checo. Su segundo de a bordo se caracterizaba por prestarle atención sólo a cuestiones pragmáticas.

—Cayetano, ocúpate de dar aviso a la Atrevida. En cuanto nos organicemos, quiero que visitemos a Bustamante con buena parte de la dotación. Para que los hombres se conozcan. Creo que es una buena medida para fomentar la camaradería. Nos esperan largos meses de trabajo —dijo el comandante.

—Descuida, se hará enseguida cómo sugieres —contestó Valdés.

José Cardero, sentado en una pequeña mesita de servicio junto a la puerta que comunicaba con la repostería, miraba a la mesa de los oficiales sabios y volvió a pensar en el pintor Pozo; se preguntaba por qué aquel hombre quejoso no veía más allá de sus narices. Cardero contemplaba una escena brillante, y no por el reflejo de la luz en las porcelanas, en los cubiertos de plata o en la tetera sobre el mantel de lino blanco. O porque el colorido de los uniformes de aquellos marinos fuese el color de la historia de una Marina temida por toda Europa; sino porque en aquella mesa estaban sentados algunos de los científicos más relevantes del reino en un viaje crucial. José Cardero, en su condición de criado, le resultaba imposible gritarle a Pozo: “¡Píntalos, inmortalízalos, describe para siempre la Cámara de oficiales de la Descubierta en el verano de 1789!”. Pero no podía. Él sólo era un asistente. Un simple criado. Y mientras pensaba esto, el pintor se quejaba de nuevo. Esta vez por la dieta estricta de coles agrias.

—Siempre me producen gases. ¿Es que no podemos comer más pescado? —dijo

El comandante Malaspina, en su infinita paciencia, le explicaba la necesidad de esa dieta para prevenir el escorbuto. Y el pintor Pozo bostezaba con insolencia cuando oía aquellas razones. Aquel hombre no sólo era indolente y quejoso, sino que además era un mal educado.

Malaspina levantó su copa y lanzó un brindis por el Rey y por España. Todos le siguieron en su propuesta, menos Pozo, que lejos de secundar el brindis, se limitaba a mover con el tenedor las coles de un extremo a otro del plato.

EL AYUDANTE DEL MAESTRO VELERO

Con el dedo índice, José Cardero rebañaba su tazón en el que había migado el bizcocho del desayuno, duro como una piedra, en un poco de vino. El sol despuntaba entre nubes de color rosáceo. Apoyado a babor, en la regala del combés, miraba indiferente como la corbeta se abría paso sobre las aguas del Atlántico, un océano con todo el aspecto de no tener intención de dar problemas, al menos esa jornada. Las velas, sobre su cabeza, recibían un viento generoso. La Atrevida navegaba a media milla por la popa. La brisa era fresca en esa hora previa a la que los marineros montan las mesas entre las batería de los cañones para el desayuno; ese momento era el preferido del criado para saludar el nuevo día en cubierta.

Por el escotillón del alcázar vio salir a José del Pozo, el ilustre pintor sevillano, artista titular en aquella expedición. El pintor lo miró con indiferencia.

Astrónomos, hidrógrafos, cartógrafos, geógrafos, naturalistas, botánicos, médicos, pintores, oficiales de mar, dotación de mar, dotación de guerra, reposteros, cocineros, sangradores, capellanes y marinería formaban las dotaciones de aquella expedición. Doscientos dos hombres flotando en el mar sobre dos corbetas, con el único propósito de llevarle a la corona mil y una explicaciones sobre el mundo. Por esta razón, Cardero pensó que debía, también, aprender pronto el arte de la indiferencia frente a lo extraordinario. Encontrarse con hombres ilustres en aquellos barcos sería algo cotidiano. Sólo así evitaría emociones inútiles que lo apartasen de su obligación en este barco: servir a los oficiales con discreción y eficacia.

Un grupo de hombres habían madrugado para realizar algunas faenas en el castillo de proa. Uno de ellos hablaba de manera desafiante.

—Malaspina es un hombre raro, y sólo un militar a medias. Ha conseguido hacer esta excursión de recreo, acompañado de viejas glorias de frentes despejadas porque lleva como segundo de a bordo al sobrino del Ministro Valdés —dijo uno de ellos.

El maestro velero, su ayudante y un marinero desplegaban una vela para corregir el ollado del puño de escota. Punzones, pasadores, y ganchos, descansaban sobre el blanco trapo extendido en cubierta; las herramientas del maestro velero siempre terminan en una punta muy afilada. Tanto como la lengua de Fonseca, su ayudante, que se aseguró muy bien de que Cardero oyera su comentario malicioso.

—Sí, tan despejadas como la del coronel Pineda —dijo otro. Una carcajada unió a aquellos tres en una burla.

Cardero, al escuchar aquel comentario irrespetuoso, se acercó a la proa.

—¿Viejas glorias...? ¿Qué sabrás tú de la gloria y el pundonor de esos hombres? —Dijo Cardero volviéndose hacia Fonseca— Algunas de esas viejas glorias estuvieron luchando en el sitio de Gibraltar en 1782. ¿Y dónde estabas tú ese día, eh? ¡Di! —Espetó Cardero.

—¿Me estás hablando a mí, criado? —Dijo Fonseca, escupiendo en el suelo de la cubierta, cosa que estaba totalmente prohibida— Eres un chivato al servicio de Malaspina y sus compinches. Y si no, ¿de qué ibas a ser tú su asistente? —Fonseca seguía escupiendo, pero esta vez, lo que escupía eran las palabras entre sus pútridos dientes. Cardero se acercó a la cara de aquel pendenciero y le contestó con voz queda:

—Tú no eres nadie. ¿Me oyes? Nadie para saber quién soy yo, a qué me dedico y cuáles son mis motivos. Y escúchame bien, le voy a limpiar las botas a Malaspina y a los que él me mande hasta que lo decida tu comandante. ¿Estamos?

Cardero recalcó las dos últimas palabras con tal carga de rabia, que Fonseca reculó. Esperaba que, con ellas, aquel malnacido supiera a quién se estaba atreviendo a criticar en su presencia.

El alférez de fragata Viana estaba de guardia en el alcázar. El oficial Viana, antes de tomar cualquier decisión, importante o trivial, se quitaba el bicornio y se atusaba los cabellos para así, hacerlos encajar mejor bajo el sombrero. Al ver el careo de los dos gallos a punto de sacar los puños a pasear cada uno por la cara del otro, les gritó.

—¡Eh vosotros, venid aquí!

Llegaron al lado del alférez de fragata, se quitaron los gorros en señal de respeto.

—Ni que decir tiene que no va a ver un segundo aviso; si os vuelvo a ver en esta actitud, no me temblará el pulso para escribir en el cuaderno de bitácora vuestros arrestos en la bodega con una semana de grilletes. ¿Ha quedado claro?

—Sí, mi oficial —contestaron al unísono sin dilación.

Ambos marineros se alejaron del alcázar. Fonseca volvió con el maestro velero que hacía rato se había desentendido de su subordinado. Y Cardero se prometió no volver a caer como un pardillo en provocaciones tan simples como la de aquel desgraciado. Se había comportado como un novato. Aunque estaba satisfecho de haberse enfrentado a aquel tipo. Y de haber estado en otro lugar, le hubiese hecho saber, con un puño contra su cara, todo lo que Malaspina y Pineda hicieron por él en aquella terrible mañana del trece de Septiembre de 1782, aquella en la que le temblaban las piernas y moqueaba en exceso, a bordo de la batería flotante Talla Piedra frente a las costas de Gibraltar. Antes de que comenzara la batalla, intuyó que se hallaba justo en la boca del infierno.

Durante la primera hora de combate, la batería flotante escupió fuego sobre los ingleses como un dragón enloquecido. Pero a partir de las once de la mañana, desde las posiciones enemigas, se desató un diluvio universal de las temidas balas rojas. Aquellos proyectiles de artillería calentados al rojo vivo, antes de ser lanzados contra las supuestamente insumergibles baterías españolas, no tardaron en atravesar la obra muerta de la Talla Piedra.

José Cardero supo que aquel proyectil supondría no sólo la zozobra de la batería, sino que también provocaría el estallido de toda la pólvora almacenada en el barco. Los que creyeron que aún no estaba todo perdido, en un noble e inútil acto de altruismo, fueron a apagar las llamas. José Cardero en un instintivo acto de supervivencia, saltó por la borda al mismo tiempo que la onda expansiva lanzaba al mar a aquellos héroes muertos que quisieron evitar lo inevitable. Cardero recordaba, que con diecisiete años recién cumplidos, y estrenados en batalla, había sido capaz de intuir cuando uno está de más en un barco. Una intuición, que cómo un relámpago en su cerebro, le había salvado la vida. Con los ojos llenos de agua salada, o de lágrimas, o de sangre, buscaba algún resto de la nave al que agarrarse, porque las sucesivas explosiones en otras baterías, los gritos de los hombres heridos, el fuego sobre la superficie de las olas y el pánico, le estaban haciendo tragar demasiada agua.

El tiempo. Un segundo puede ser eterno. Y una eternidad puede percibirse como un instante. Durante todos estos años, Cardero quiso recordar lo que hizo, lo que pensó, desde que se tiró por la borda hasta que fue rescatado. Nunca lo consiguió. Lo único que sabe es que desde algún lugar en aquel paisaje de horror y confusión, oyó gritos de alerta en los que alguien le pedía que se agarrara con fuerza al remo de una de las cañoneras que habían salido al rescate desde las costas españolas. Un oficial de aspecto elegante y movimientos parsimoniosos, a pesar del caos, le ayudó a subir a la cañonera.

—¿Está herido, se encuentra bien muchacho?

José, tirado boca arriba en la cubierta de la cañonera, se esforzaba por recuperar el resuello.

—Hay más... hay muchísimos más hombres en el agua... algunos mal heridos, señor... muchos más —dijo.

Y fueron más de mil los que aquel oficial, que coordinaba las labores de rescate de las cañoneras, salvó de una muerte segura en aquel Estrecho de Gibraltar, testigo de la masacre de más de dos mil quinientos españoles. Cardero se unió al empeño de salvar vidas en cuanto sus pulmones empezaron a responderle debidamente. Toda aquella fatídica jornada estuvo al lado de aquel oficial, que junto con otro, algo gordo y que ostentaba una redonda calvicie, rescatado también de la Talla Piedra, rastrearon supervivientes entre los restos de las baterías hundidas. Gibraltar era un hueso duro de roer. Entonces lo supieron. Después de la matanza. Después de la derrota. Aún recordaba los rostros de Malaspina y Pineda cuando se les murió en los brazos un grumete de no más de doce años. Por esto y por muchos motivos, Cardero tenía sobradas razones para hacerle entender a Fonseca qué clase de militares y qué clase de hombres mandaban aquella expedición.

Aquella discusión le había hecho sudar. Corrió hacia la Santabárbara. El centinela de las municiones se sacó el dedo de la nariz cuando le vio llegar. Cerca de la puerta se estibaban los baúles de criados y marinería. Buscó el suyo y sacó una camisa limpia. Se cambió y corrió hacia la cámara de oficiales. Oía como los hombres ya estaban subiendo las mesas para instalar los ranchos para el desayuno entre las baterías de cañones. Vino y galleta para todos. En la repostería, el mayordomo de Malaspina lo miró con reprobación:

—¿Dónde te metes? Están todos sentados a la mesa. Agarra esa bandeja y vuela a la Cámara. Rápido.

El criado, al llegar, comprobó cómo los otros tres asistentes servían el café.

—Dime Cardero, ¿Qué es lo que ha pasado en el castillo de proa? —El alférez de fragata Felipe Bauzá, aquel hombre que se pasaba las horas encerrado en el Gabinete de Dibujo, se dirigía al criado mientras bebía con tranquilidad de su taza de porcelana. Cardero se preguntó cómo demonios se había podido enterar tan rápido de lo ocurrido en el castillo. Definitivamente las noticias volaban entre aquellos mamparos.

—Señor, no ha ocurrido nada importante; he pisado sin querer el paño de la vela que el maestro velero estaba reparando, causando algún desorden. No les vi señor, eso ha sido todo. —Mintió.

—¿Estás seguro? Pensaba que el único miope que teníamos a bordo era el polizón que tienes a tu cargo... —Contestó el oficial.

—Sí señor, he sido un torpe, tropecé, no pude verles a tiempo...

El criado dejó una bandeja con pan recién hecho sobre la mesa y salió de la cámara con la esperanza de que se olvidara el asunto.

En ese mismo instante el oficial de guardia, el alférez de fragata Secundino Salamanca entraba por la puerta. Aquel oficial tímido tenía que luchar para no enrojecer cuando tomaba la palabra. Era igual lo que dijese. Podía gritar a zafarrancho o entrar en la Cámara para dar un aviso, que sus orejas se teñían de rojo

MICROSCOPIO

—Con permiso mi comandante... —dijo el oficial.

La luz que entraba por las portas de los camarotes abiertos llegaba hasta la cámara. Su reflejo hacía brillar las teteras de plata sobre el mantel de lino. Los oficiales conversaban mientras se tomaban con calma la hora del desayuno en mitad del océano.

—Sí, diga Secundino, ¿qué ocurre? —contestó Malaspina.

—Mi comandante, el sargento de guardia solicita la presencia del coronel Pineda en el pañol de víveres.

—¿En el pañol de víveres? ¿Pero qué pasa? ¿Es que no me puedo tomar con tranquilidad mi desayuno? —Dijo el Jefe de Historia Natural, contrariado y de muy mal humor.

—Señor si me lo permite, puedo ir yo en su lugar. —Dijo Vernacci, el oficial astrónomo con cara de niño, atento a la veteranía de Pineda.

—No, no... no se preocupe, si el sargento me solicita sus razones tendrá —dijo el coronel resignado.

Todos los oficiales se levantaron cuando Pineda abandonó la mesa, menos Malaspina que siguió con su desayuno, pensativo.

El naturalista bajó a la bodega. Alrededor de dos tinajas del pan, un grupo de marineros hablaba casi a gritos y entre ellos, el sargento se desgañitaba poniendo orden. La altura del techo obligaba a los presentes a andar algo agachados.

—¡Sargento, despeje el pañol, enseguida! —ordenó Pineda.

Los marineros al ver al coronel darle la orden al sargento, obedecieron sin que este dijera absolutamente nada. Junto a las tinajas sólo quedaron el oficial de guardia Secundino Salamanca, el sargento y el coronel Pineda. Dentro de ellas se guardaba la galleta, componente esencial de las comidas de la dotación.

—Señor, hemos observado anomalías en la galleta, observe —dijo el sargento.

Pineda cogió una de las galletas y las miró con detenimiento. Un grupito bien nutrido de diminutas orugas recorría el alimento. En la tinaja, quedaba patente el grado de contaminación del pan. Aquellos pequeños gusanos habían confeccionado unos capullos membranosos, transparentes y amarillentos, de donde estaban saliendo algunas polillas blancas muy pequeñas. Pineda cogió un puñado de galletas y se encaminó hacia la enfermería donde estaba el microscopio. Encargó al cirujano Flores que fuese a la biblioteca a por dos volúmenes sobre Historia Natural y que diera aviso al capitán de navío Malaspina.

—¿De qué se trata Antonio? ¿Debemos preocuparnos? —Preguntó el capitán de navío al llegar, mientras miraba al naturalista trabajar en el asunto. Pineda le mostró el pequeño problema retorciéndose entre las pinzas.

—Pese al asco que pueda producir, esta polilla es inofensiva. Puede ser ingerida sin peligro para la salud —dijo Pineda con aire de seguridad.

Alejandro asintió y dio la orden al sargento para que fuese servida la galleta en el desayuno para acompañar al tocino. El capitán de navío cogió una de las galletas infestadas y fue a sentarse al escritorio de su camarote, abrió su diario y dibujó al pequeño animal en una de sus páginas. Escribió los pormenores de su anatomía y características, y acabó mordiendo la galleta para comprobar algo, pero no sabía muy bien el qué.

En los ranchos, los hombres estaban muy lejos de la observación científica. Al ver la galleta llena de polillas, hacían aspavientos y gestos de repugnancia. Pero la mayoría no mostró prejuicio alguno. Se limitaban a sacudir la galleta y a engullirla junto con el tocino. Sin protestar.

—No están las cosas para desperdiciar comida. ¡Este gusanito remojado con vino está para chuparse los dedos! —dijo el gaviero Fernández.

Manuel Fernández, el gaviero mayor, se carcajeaba mientras desparasitaba la galleta con su dedo índice. Aquel hombre avejentado al que le faltaban dos dientes, mostraba sin embargo, un aspecto poderoso de aire burlón y bondadoso. Sus ojos habían escrutado más horizontes desde los palos, que cualquiera de los oficiales de a bordo.

—Ya... Tú te comes el pan agusanado, mientras en la Cámara toman pan recién hecho todos los días. —Fonseca hablaba con el tono malicioso y resentido al que todos estaban acostumbrados.

—¿Pero qué le pasa al señor? ¿Le han entrado ya las cagaleras? —Manuel Fernández, el gaviero mayor, se reía de Fonseca. En realidad todos lo hacían. El ayudante del velero se levantó airado del rancho y dejó de comer. Otros hombres aprovecharon la ración que Fonseca despreció.

PAPEL, TINTA Y PINCEL

El mar presentaba ese azul intenso en el que destacaba nítidamente la blanca espuma de las crestas de las olas. El sol brillaba sin complejos y tres marineros luchaban por babor para subir a cubierta un pez que había picado el anzuelo.

—¡Ánimo muchachos, que no se suelte!

—¡Luchad! ¡Pelead por vuestra cena!

—¡Hurra! ¡Viva! ¡Filetes de pescado!

Toda la marinería vociferaba en cubierta a cuenta de la pesca de un escualo. Todos menos José Cardero. El se limitaba a emplear sus puños en sacudir el equipaje de los oficiales y la ropa de cama, ya que no le habían permitido usarlos en partirle la cara al gallego busca bocas. Cardero soportaba mal ciertas cosas. Entre ellas las murmuraciones. Mientras aseaba los equipajes de la oficialidad, decidió que pasaría el menor tiempo posible con los de su clase. No estaba obligado. Aunque durmiese en un coy y estuviese sometido a una rígida disciplina militar, o comiese en el rancho, no se sentía uno de ellos. Prefería mil veces sentarse en su mesa auxiliar de la Cámara de oficiales, en silencio y sin derecho a opinar, para oír hablar a los comensales sobre el mundo y sus posibilidades, que mezclarse con la marinería. Lo tenía decidido. Las ordenanzas le podían obligar a unirse a ellos en caso de zafarrancho de combate, incluso tendría que subir a las jarcias si las circunstancias lo obligaban. Pero a menos que se toparan con un inglés con ganas de guerra, permanecería aislado de la marinería. Se dedicaría a cultivar ese sexto sentido que había desarrollado para saber cuando un oficial necesita algo, café, ropa limpia, recados o conversación.

Un puñado de hombres rodeaba el escualo que daba sus últimas bocanadas de aire sobre la cubierta. El coronel Pineda y el pintor Pozo se sentaron junto al tiburón con las tablas de dibujo sobre las piernas. Hicieron gala de sus oficios, utilizando los lápices y las tintas, al trazar las líneas maestras que configuraban la forma del animal. Pero mientras el naturalista fijaba su atención en los detalles que mostraban la anatomía, el pintor se detenía en definir, a base de sombras y pequeños trazos, el aspecto y la perspectiva real que mostraba el pez sobre la cubierta del barco. Poco después, ambos habían terminado. El de Pineda resultó ser un dibujo claramente científico, informativo y descriptivo. Pozo pintó el retrato exacto de un escualo que, plasmado en el papel verjurado, aún parecía tener vida.

Aquel animal fue troceado y diseccionado por el cocinero. Los pulmones, el hígado y los riñones descansaban en bandejas en la mesa de dibujo del gabinete que más parecía el mostrador sangrante de una pescadería. A Cardero le repugnaba aquello. Cuando el pintor y el naturalista salieron del gabinete después de haber dibujado a lápiz y tinta aquellas vísceras, la tarea de limpiar la sangre de las bandejas y las gotas de tinta sobre las mesa de trabajo le correspondía al criado. Cuando acabó miró a su alrededor repasando su tarea de limpieza. Todo había quedado en perfecto orden.

Soñó que el gabinete le pertenecía, que formaba parte de la plana mayor del buque y que podía usar los útiles de dibujo y pintura estibados en sus cajas y estuches con plena libertad. Ensimismado, cogió uno de los pinceles que acababan de usar, lo empapó en el líquido oscuro y opaco que albergaba uno de los tinteros de la mesa y trazó una línea recta en diagonal, de una esquina a otra, en una de las láminas que descansaban sobre una carpeta. El trazo se deslizaba por aquella superficie blanca y algo rugosa, dejando una línea fina y brillante, exactamente igual que la que separa la realidad de los sueños.

Pasó la yema de los dedos por las cajas de lápices y por el estuche de compases. Cogió, con toda la delicadeza que pudo, el puñado de láminas de papel blanco que albergaba una de las carpetas, se lo acercó a la cara y aspiró su aroma.

—¿Qué estás haciendo, José? —El criado se sobresaltó al oír la voz del alférez de fragata Bauzá en el momento justo que tenía el papel junto a su nariz. Sus movimientos y sus explicaciones fueron algo más que torpes. El oficial esperaba aclaraciones coherentes.

—Estaba... ordenando los útiles de dibujo para que... cuando... —balbució nervioso al ser sorprendido oliendo el papel.

—¿Acercándotelos a las narices con los ojos cerrados? Interrumpió Bauzá.

—Verá señor, creo que el papel huele muy bien. —dijo, aguantando como podía la mirada interrogante del oficial.

—En efecto, así es... —El alférez de fragata se acercó a la mesa y vio la hoja manchada con la línea de tinta atravesando la lámina en blanco de un extremo a otro.

—¿Sabes que no es muy probable que en mitad del océano podamos reponer las hojas mal utilizadas? —En el tono del oficial no se advertía reproche alguno, más bien una forma de entablar una conversación; se sentía intrigado por el comportamiento del criado.

En ese instante Pozo entró por la puerta quejándose del olor a vinagre que desprendía todo el barco. Estaba pálido y se sentó.

—El vinagre es un buen antiséptico. El comandante ha ordenado impregnar las zonas menos ventiladas. —El alférez de fragata Bauzá intentó hacer comprender al pintor que en una corbeta hay que tomar ciertas medidas. Y de buena gana le hubiese dicho que cuando se navega en una corbeta, lo normal es que alguna vez sea balanceada por las olas, o que haga calor en los camarotes, y que de vez en cuando haya que tomar coles agrias. Pero no lo hizo.

—Oye chico, tráeme una taza de caldo de la repostería. Estaré en mi camarote —dijo Pozo al criado. Cardero miró al oficial cómo si tuviera que autorizarle a obedecer al pintor.

—Haz lo que te dice. ¿No le has oído?

Cardero salió precipitadamente del gabinete. Mientras cumplía la orden, sentía rabia y vergüenza por haber quedado en evidencia. Necesitaba disculparse con el alférez de fragata. Había sido un atrevimiento su actitud. No quería parecer irrespetuoso con el material de los gabinetes cuando estaba en ellos cumpliendo con su trabajo.

Llegó al camarote de Pozo, golpeó la puerta con los nudillos y entró. Cuando vio el estado en el que se hallaba el pintor, le pasó el brazo por los hombros y le ayudó a incorporarse para que pudiera beber.

—Sólo es un mareo —dijo Pozo.

—Perdone señor pero la corbeta a penas se mueve, déjeme que avise al cirujano Flores.

El enfermo, pese a su débil estado, miró a Cardero de tal manera que este supo que debía abandonar el camarote.

—¿Quiere que le traiga algo más? —dijo el criado con una mano en la puerta.

—No, déjame sólo, por favor.

—Señor ¿Me permite una pregunta?

El pintor le miró con desgana.

—Perdone... señor, pero ¿Nunca le ha parecido necesario pintar el retrato de los oficiales durante el almuerzo?

Cardero se sorprendió a si mismo formulando la pregunta que hacía tiempo le rondaba la cabeza.

—A mi me pagan por pintar perspectivas y dibujo de Historia Natural. No me pagan para que pinte oficiales. —Pozo contestó lapidariamente antes de darse media vuelta en la litera para ponerse de cara al mamparo.

—Sí señor, gracias señor. —Diciendo esto el criado salió para dirigirse a la repostería; pero antes sus pasos y sus intenciones le llevaron al Gabinete de Dibujo.

No había nadie. La hoja atravesada por la línea diagonal aún estaba sobre la mesa. Con la misma habilidad que un ratero experto en la Plaza de la Catedral de Cádiz, cogió la lámina supuestamente inservible y la guardó entre su espalda y la camisa. Oyó que alguien se acercaba. Siguió ejerciendo el oficio de ladrón y se guardó en el bolsillo un carboncillo usado y diminuto. En la cámara se sentaban los oficiales para almorzar. Salió con naturalidad del gabinete y llegó a la repostería para recibir las órdenes del mayordomo del capitán de navío y del repostero.

La perspectiva que tenía de la mesa de los oficiales desde su puesto, sentado en la auxiliar, era excelente. Otro de los criados estaba sirviendo un licor de postre cuando Cardero se atrevió a sacar de su espalda la lámina robada y el carboncillo. Aquellos hombres, enzarzados en una discusión sobre un tal Adam Smith, prestarían muy poca atención a lo que él hiciera. O eso era lo que en principio creyó.

—Chile y su minería son un pozo sin fondo; y nunca mejor dicho. —Malaspina hablaba mientras bebía el licor con tranquilidad—. A la corona le cuesta muy caro mantener esas minas de las que ya no hay demanda suficiente para hacerlas rentables. La naturaleza condiciona esa colonia y alguien debería prevenir de los efectos nocivos de su conservación.

—Ándate con mucho ojo con lo que dices en Madrid a tu vuelta, Alejandro. Allí no todos han leído a ese tal Adam Smith —le aconsejó Pineda.

—Sólo tenemos que esperar. Nuestra visita a Valparaíso corroborará mis teorías —concluyó satisfecho el comandante, seguro de sus ideas.

Cardero inició los trazos de aquel dibujo con el que había estado soñando desde que sirvió el primer almuerzo en la Cámara.

En aquella lámina trazó los rasgos característicos del comandante de la expedición, en un extremo de la mesa presidiendo la reunión; tenía su mano derecha con el dedo índice apuntando hacia arriba, en actitud de disertación. Antonio Pineda, el insigne naturalista, le contestaba con la mano abierta casi apoyada en la mesa cómo si le indicara a Malaspina que no levantara el vuelo de las especulaciones atrevidas. El alférez de fragata Felipe Bauzá, y cartógrafo de la expedición, sostenía una copa de vino en la mano izquierda atendiendo a sus jefes. El alférez de fragata y astrónomo Juan Vernacci y los alféreces de fragata Francisco Viana y Secundino Salamanca hablaban entre ellos; los tenientes de navío Novales y Quintano les escuchaban, ambos con un codo sobre la mesa y la cara apoyada en el puño cerrado. En el otro extremo de la mesa, el segundo de a bordo, el teniente de navío Cayetano Valdés miraba a todos sin tomar partido por nada. Ni por nadie.

Aunque no se podían ver desde allí, el criado dibujó los trazos de los anaqueles repletos de libros a la espalda de los comensales, de tal manera que en la lámina terminada se podía contemplar la mesa del almuerzo, aún con el servicio sin recoger, los candelabros encendidos y los comensales en tertulia como si estuvieran situados en la Cámara de Estudios. Cardero escribió bajo la imagen un título que rezaba La Biblioteca del Capitán.

Aquellos oficiales eran escrupulosos hasta en el cumplimiento de la ordenanza que les autorizaba a tener un par de horas de descanso tras el almuerzo. En aquella ocasión las utilizaron conversando hasta el último minuto. A Cardero le sobró tiempo para ejecutar su obra. Absorto en ella, le sobresaltó la voz de Bauzá reclamándole una jarra de agua. Salió hacia la repostería a por ella, dejando la lámina sobre la mesita auxiliar.

Felipe Bauzá había desarrollado, durante sus años de profesor de dibujo en la Escuela Naval de Cádiz, un olfato especial para rastrear buenos dibujantes. El salitre del Atlántico y el confinamiento en la Descubierta aún no se lo habían atrofiado. Se levantó y se acercó a la mesa del criado donde, perplejo, miró la lámina durante un instante. Le bastó para decidir llevarse a su camarote aquel dibujo atravesado por una línea oscura de tinta y guardarlo en una carpeta junto a sus papeles privados. Cuando la costa estuviese despejada de oficiales, pensaría sobre esto, se dijo a sí mismo.

Volvió a la mesa antes de que Cardero entrara desde la repostería con la jarra.

El criado sirvió agua en las copas y se sentó de nuevo. Tuvo que contener la respiración para no soltar un grito de sorpresa. La lámina había desaparecido. Sobre la mesa estaba el carboncillo pero no su dibujo. Buscó disimuladamente por el suelo y por todas partes por las que su mirada podía deslizarse con discreción. Concluyó que se la había tragado la tierra. Más bien, rectificó, la había engullido el mar. Afortunadamente, pensó, su vanidad aún no había cuajado. Y por eso no había firmado la lámina. Eso le hubiese traído muchos problemas.

La dio por perdida. ¿A quién podía reclamar un papel robado del Gabinete de Dibujo?

Decidió abandonar la Cámara. De momento no le necesitarían.

RUMORES

—¿Qué te ha pasado? Estás pálido —dijo Delaber.

—Nada que te importe —contestó desabrido Cardero, mirando al océano por la porta abierta de un cañón. No podía quitarse de la cabeza la desaparición de su dibujo.

—¿Es que tú también estás pensando en desertar?

—¿Cómo dices?

—Pues eso. ¿Que si estás en el grupo? —dijo Delaber.

Cardero le miró deseando no tener que buscar respuestas en aquel polizón perdido en mitad de un tendedero de ropa colgado entre dos cañones. Pero tiró de su camisa y lo arrastró hasta la jaula del pesebre de los animales, donde siempre había menos gente. Allí hablarían más tranquilos.

—¿De qué grupo hablas? —Preguntó José Cardero impaciente.

—He estado oyendo a algunos hombres hablar sobre las posibilidades en tierra, parece que se referían a las facilidades de encontrar sustento en las colonias... Planean quedarse en Montevideo. —dijo el polizón en voz baja.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Sí, hace un par de noches les oí aquí, junto a las cabras. Ellos no me vieron.

—¿Tú también piensas quedarte?— Preguntó Cardero suspicaz.

—No, yo voy con el comandante, si él me deja —Delaber dijo esto adoptando una postura muy erguida, como si de esa manera tuviera más posibilidades de que Malaspina no lo entregara a las autoridades al llegar a puerto—. ¿Y tú? ¿Te quedas en la colonia?

—Por supuesto que no. Yo me quedo en el barco. ¿Estás loco? ¿Qué te ha hecho pensar que soy un desertor? —Cardero le escupió las palabras al polizón. En ese momento un grupo de tres grumetes se acercaban con comida para los animales, seguido por el cocinero que venía con una cesta para recoger los huevos de las jaulas de las gallinas ponedoras. Antonio y José dejaron aquella incómoda conversación. Delaber se sumó a la tarea de dar de comer al ganado.

Cardero atravesó la cubierta en dirección a la popa; Los hombres que no tenían guardia estaban enfrascados en charlar unos con otros apoyados en las baterías o sentados en el suelo. Una brisa fresca entraba por las portas abiertas de los cañones ¿Cuál de aquellos hombres serían los que abrigaban la intención de desertar? José intuía la debacle. El comandante no sólo dejaría quedarse al polizón, sino que además acabaría dándole las gracias por seguir en la expedición. Así estaban las cosas. Se sentía culpable por no ser capaz de informar a algún superior, pero no estaba dispuesto a arriesgar. Ponerse en evidencia ante los compañeros o los oficiales no entraba en sus planes. Nada le aseguraba que lo que decía el polizón fuera cierto. Aquellos rumores podrían ser infundados. Así que permanecería con la boca cerrada. De todos modos, pensó, sería estupendo que en ese grupo, que al parecer, no soportaba vivir con noventa hombres en el reducido espacio que suponen los treinta tres metros de eslora de la corbeta, compartido con el olor a cuadra que provocaban cabras, gallinas y patos, estuviera el cabrón de Fonseca.

Decidió volver a su puesto y se sentó en la mesa auxiliar procurando no pensar en la inexplicable pérdida de su dibujo.

En la Cámara de oficiales, la sobremesa se había prolongado más allá de los límites horarios que rezaban en las ordenanzas.

—¿Y dígame Pozo, cómo se encuentra, está más recuperado? —Malaspina se dirigió al pintor en una rigurosa fórmula de cortesía.

—Estoy mucho mejor mi comandante. Aunque debo decirle que no ha ayudado mucho la estrechez de mi litera y la mala ventilación de mi camarote. Mi comandante debo pedirle encarecidamente que tenga a bien asignarme otro alojamiento que le sea propicio a mi estado.

—Sólo le he preguntado por el estado de su salud, no le he pedido que me dé una descripción pormenorizada de las características de su camarote —el tono de Malaspina, aunque correcto, puso en guardia a los demás comensales. Se avecinaba temporal.

—Pero mi comandante, son la misma cosa, mi salud quebrantada y el diminuto camarote van unidos indefectiblemente.

—Me temo que no voy a poder complacerle, de sobra sabe cómo está repartido el alojamiento en esta corbeta y hasta qué punto es imposible otra distribución.

El silencio en la mesa era absoluto. Y Pozo, incómodo por la respuesta de Malaspina, pensó muy bien lo que iba a decir antes de contestar.

—Pues no me deja otra alternativa que cursar desde Montevideo una petición oficial, a través del virrey, que llegue hasta el Ministro de Marina, el señor Antonio Valdés. Y ahora si me disculpan, debo atender un asunto urgente.

Pozo salió de la Cámara hacia el combés con un humor de perros. Uno de los criados retiró su servicio y en la mesa seguía pesando el silencio.

—Creo que nuestro pintor tiene demasiadas ínfulas —dijo Cayetano Valdés mirando hacia Bauzá—. Quizá deba usted hablar con él, como su jefe inmediato, para que reconsidere la reclamación que quiere hacer llegar a mi tío.

—Sí mi comandante, hablaré con él —dijo Bauzá—, pero no esperen demasiado al respecto, llevo un buen número de días sin obtener un resultado óptimo de su trabajo, ni siquiera atiende a las explicaciones sobre la cámara oscura que nos facilitará mucho nuestras tareas. Está siempre distraído y es incapaz de mostrar interés por nada.

—Inténtelo, no podemos permitirnos pataletas de niño mal criado frente el ministerio. No es eso lo que se espera de esta expedición, ¿comprende? —dijo Malaspina.

—Sí mi comandante.

—Entonces van a ser ciertos los rumores que arrastra desde Sevilla. —El capitán de fragata Cayetano Valdés dejó caer el comentario suspicaz para que alguien le retara a contar lo que sabía.

—¿Qué cuentan en Sevilla? —fue Pineda quién le tiró de la lengua.

—Pues que fue incapaz de dar un simple aviso de reunión a todos los directores de los distintos departamentos de la Real Escuela de Bellas Artes. Siendo conserje de dicha institución, nadie sabe qué fue lo que le impidió resolver aquella complicadísima tarea. Cayetano Valdés, irónico, se atusaba las patillas mientras hablaba.

—En definitiva, que tenemos a bordo un vago acreditado. —Malaspina sonreía mientras sus oficiales reían tímidamente.

Cardero, sentado en la mesa de servicio, testigo mudo de todo lo que allí ocurría, pensaba con rabia que la providencia da pan a quien no tiene dientes.

LA ATREVIDA.

La mañana despertó con los cielos despejados, un mar navegable y unas velas alegres hinchadas por una brisa fresca del Noreste. Las dos corbetas navegaban a resguardo. Malaspina, subido en la toldilla, ese armazón de madera que cubría parte del alcázar y que albergaba el timón, se dirigía a la dotación reunida en el combés.

—Señores, he creído oportuno que para fortalecer la camaradería, es necesario que se produzcan encuentros entre las dotaciones de ambas corbetas; y aprovechando el buen tiempo que nos acompaña, arriaremos los botes para hacerle una visita a la Atrevida.

La marinería y los soldados miraban hacia la toldilla con atención. El capitán de navío explicaba las razones para semejante excursión.

—Así podrán conocerse mejor antes de tocar puerto en Montevideo. Y si se conocen bien, el trabajo será más fácil entre todos. La camaradería es indispensable para un buen ambiente de trabajo. Por lo tanto, pues, ¡Dispongámonos a arriar los botes! ¡Les deseo una feliz jornada de asueto!

La propuesta del comandante fue coreada por hurras y vivas de toda la dotación. A aquellos hombres, después de dos semanas de navegación, la idea de cambiar de aires aunque fuese a una corbeta gemela, le parecía de lo más atractiva. La mañana se convirtió en un ir y venir de los botes para trasladar a todos los que no tenían guardia en la Descubierta.

José Cardero y su amigo Manuel Fernández, el gaviero mayor, celebraban con bromas el día libre que les habían regalado.

—¡Nos vamos de excursión Littel Joseph! —Así es como llamaba cariñosamente el gaviero al joven criado desde que se conocieron, tres años atrás, en la fragata Loreto bajo las órdenes de Tofiño. Delaber miraba con envidia cómo se alejaban camino de la Atrevida; su condición de polizón le impedía disfrutar de ciertos privilegios.

El bote en el que iba la oficialidad se abarloó para permitir el acceso a la escala; el primero en subir fue el comandante.

José Bustamante recibió a pié de escala a Malaspina; el silbato entonaba la señal de oficial a bordo. Un marinero le hacía los coros tocando una gaita. Al subir a la Atrevida, algunos marineros empezaron de manera espontánea a bailar y brincar al ritmo del gaitero. Entre los oficiales, los apretones de manos y los abrazos se repartían por doquier. Era un día de fiesta en mitad del Atlántico aunque fuera martes, 17 de agosto de 1789.

Antes de bajar a la Cámara, los oficiales engalanados con el traje de las grandes ocasiones, sable y bicornio incluidos, brindaban en el alcázar con un poco de vino al tiempo que los marineros y tropa bebían una doble ración de aguardiente.

Manuel Fernández bailaba alegre y reía con todos mientras Cardero observaba como la vida cotidiana de los ciento cuatro hombres que habitaban la Atrevida, le daba un carácter distinto a la cubierta de aquel barco. Sólo la forma de adujar los cabos era suficiente para delatar la diferencia. Y así se lo hizo saber, comentando lo que pensaba en voz alta, a un compañero de la nave gemela.

—Es curioso, pero siendo ambas corbetas idénticas, los detalles las distinguen... —El compañero rió divertido y le dio una palmada en la espalda, al tiempo que le ofrecía un apretón de manos.

—Vaya, tenemos aquí a un marinero tan perspicaz como un pintor de paisajes. Atento al detalle y a la diferencia. Me llamo Guío, José Guío y soy pintor. ¿Su nombre marinero?

—José Cardero, señor, a su servicio... —Se estrecharon la mano y sonrieron. Aquel hombre tenía colgado al cuello un pequeño estuche de piel donde encajaban tres pequeños pinceles y un lápiz. A Cardero le pareció una idea fantástica para transportar el material de dibujo.

La fiesta transcurría entre risas y conversaciones animadas. La cubierta de la Atrevida se había convertido en la plaza mayor de cualquier pueblo en una mañana de domingo. De la algarabía juvenil se hacían cargo la casi veintena de grumetes que jugaban con peonzas en el castillo de proa. Ese era el único juego que el comandante Malaspina permitía tener a bordo. Las cartas y cualquier juego de azar estaban prohibidos entre la marinería.

Cardero observaba con curiosidad cómo los oficiales se iban perdiendo uno a uno por el escotillón de popa para bajar a la Cámara. Esta vez otro asistente sería testigo de las palabras de aquellos hombres. Pero no se dio por vencido y se unió, disimuladamente, a la comitiva que desfilaba hasta la primera cubierta. Logró entrar en la Cámara acompañando a uno de los criados y observó que en el lugar en donde la Descubierta estibaba una despensa donde se guardaba la vajilla, en esta Cámara habían colocado una pianola. “¿Pero quién demonios toca aquí el piano?” Cardero se hizo mentalmente esa pregunta con tal intensidad que temió que alguien le hubiera escuchado.

En el momento justo en que los oficiales subían a la cubierta de botes, de la amura de estribor llegó una gran algarabía. Todos, oficiales, tropa y marinería, se acercaron para ver cómo los marineros de la Atrevida sacaban del agua, enganchado al sedal, un tiburón de mediana envergadura que se agitaba ante la inminencia de la muerte. Todos gritaban alborozados por la pesca. José Cardero nunca se acostumbró a ver morir a los peces y aunque sabía que pescar era una más de las tareas de la dotación, él siempre estaba de parte del pez.

—¡Hoy almorzaremos filetes de escualo! —dijo un artillero de la corbeta anfitriona.

El oficial de guardia que había permanecido en el alcázar, el alférez de fragata Martín de Olavide, y después de consultarlo con sus superiores, dando un paso adelante, elevó la voz por encima de aquel griterío y dijo:

—¡Hombres! Atendiendo a nuestros invitados deberíamos, no por menos, que ceder gustosamente el pez a los compañeros de la Descubierta. ¿Qué opinan?

La marinería guardó silencio un instante. Pero lo rompió para asentir ruidosamente a la propuesta de su oficial. Aquella tarde los cocineros de la Descubierta tendrían trabajo extra. Trocear y limpiar al animal para guisarlo después. Poco después, a la voz de mando de Novales, la gaita dejó de sonar y las dotaciones dejaron de bailar. Las despedidas precedieron a la bajada a los botes en los que también iba el cadáver del tiburón.

En mitad de un océano en calma, y con un sol que bajaba por el horizonte al ritmo que describe la astronomía, un grupo de hombres, remando hacia la Descubierta, se había dado cuenta de que no estaban solos en mitad del océano, sino que estaban acompañados por otro grupo de almas que navegaban junto a ellos a menos de media milla, en otro mundo de madera flotante, en otra corbeta de la Marina Real Española, cuyo nombre era Atrevida.

EL BRAMIDO DE LAS BATERÍAS

Los días se deslizaban sobre un mar condescendiente. La rutina se presentaba inexorable. Oficiales en cubierta con sus sextantes, heliómetros y cronómetros cumplían con la letanía trigonométrica de situar en un lugar del globo a unas naves que viajaban por un territorio ajeno a las fronteras.

Aquellos inmensos piélagos no pertenecían a nadie.

El cuaderno de bitácora se convierte en el inocente recurso que los navegantes usan para anotar las coordenadas que los sitúan en un punto de la Tierra; este gesto supone un intento ilusorio de alejarlos de la soledad absoluta.

El alba de aquella jornada depositó a la Descubierta en mitad de un limbo blanco y espeso en donde el mar y el cielo habían desaparecido. Todo el paisaje se transformó en un muro opaco e infranqueable que, desde el alcázar, no dejaba ver el bauprés de la proa. La marinería cumplía órdenes, casi a ciegas, a lo largo de la cubierta. Sus camisolas ya no fueron suficientes para protegerles del clima. Se habían repartido gruesos abrigos de paño azul oscuro. El frío había hecho acto de presencia.

Hacía días que Vernacci, el astrónomo con cara de niño, había anotado en el cuaderno astronómico el paso del ecuador.

—¡Cubierta, visibilidad nula!

Los que estaban en el alcázar no podían ver al hombre que gritaba desde la cofa del palo mayor.

Malaspina, ordenó al contramaestre que reuniera a los artilleros en las baterías de estribor. El lenguaje de los cañones era el único posible para comunicarse con la Atrevida, a la que hacía más de dos horas que habían perdido el rastro.

El primer disparo hizo vibrar todo el barco. La Descubierta se había convertido en un buque de guerra entablando combate abierto con el meteoro más peligroso para la navegación: la niebla.

Todos en cubierta guardaron silencio para poder escuchar una posible contestación de la Atrevida. Fueron cuatro minutos tensos, al final de los cuales, un sordo estampido resonó a babor por la popa.

—Puede que esté a dos millas. Tres como mucho.

Cayetano Valdés era capaz de medir el tiempo y el espacio pasado por el tamiz de la pólvora de los cañones.

El bramido de las baterías rompía el manto de silencio gris que rodeaba a la Descubierta; no se oía nada, ni viento, ni olas contra el casco, ni jarcias vibrando. Nada. Sólo el crujido lúgubre del barco, balanceado por mansas olas de superficie, que evidenciaba una calma chicha desesperante. El resonar de las baterías de la Atrevida constituía un consuelo en mitad de aquel desolador panorama de confinamiento en mitad de una nada extraña. Aquella niebla y la proximidad de las costas de Montevideo tenían de guardia a todos y cada uno de los oficiales.

En la biblioteca, el segundo de a bordo mostraba a Bauzá las cartas de las costas de Montevideo.

—La cosa está clara, debemos fiarnos de las cartas de que disponemos, no nos queda otra ante la imposibilidad de tomar nosotros nuestras mediciones —decía resolutivamente Cayetano Valdés con el dedo índice sobre la carta de navegación.

Felipe Bauzá, iniciaba su guardia y se disponía a subir al alcázar. En la chimenea inglesa de la biblioteca ardían unos cuantos troncos.

—Sí, confiemos; y también en que dure poco esta niebla.

Bauzá contestó preocupado, mientras se despejaba de los grandes ojos aquel flequillo lacio que no conseguía mantener a raya, siempre rebelde, pero jamás adoptó la moda de la metrópoli de llevar peluca. Cuando aparecía Malaspina por el alcázar, la cámara, o en ese mismo instante en la biblioteca, los oficiales se erguían en señal de reconocimiento a su rango. La presencia del comandante impregnaba el ambiente de un halo de tranquilidad a los oficiales que trabajaban, en ese momento, en la derrota que debían seguir las corbetas. Pero también de respeto.

En una de las mesas, el alférez de fragata Viana, y el oficial astrónomo Vernacci redactaban sus diarios de a bordo.

—Señores, no es necesario que se cuadren ante mí cada vez que haga acto de presencia. Nos queda toda una vuelta al mundo y no podemos perder tanto tiempo —bromeó el comandante.

Malaspina les observó un momento y adivinando lo que escribían algunos de sus oficiales, allí sentados en las mesas de estudio, se acercó a la cristalera de popa para pensar unos instantes antes de recordarles un par de cosas. La niebla era densa como el granito. Aquel hombre de nariz aguileña, y con la comisura de los labios en gesto adusto, pero no antipático, y que se peinaba con cola de caballo, prescindiendo también de la peluca, era famoso no sólo por su dominio y sangre fría en combate, sino también en la lucha abierta contra los elementos. De hecho, en las ordenanzas redactó la prohibición expresa a sus oficiales de escribir en sus diarios de mar y tierra relato alguno referido a calmas, turbonadas o tempestades. El capitán de navío se acercó a la librería y cogió un volumen sobre los viajes de Bouganville. Y dirigiéndose a todos en general y a nadie en particular dijo:

—Un oficial de la Armada de Su Majestad no debe distinguirse por saber pelear con la naturaleza, debe distinguirse por conocerla científicamente y describirla en beneficio de la Corona. A un oficial se le supone sobradamente su capacidad para correr o capear temporales. O para soportar durante días una calma chicha. Es obvio. Por tanto señores, les recuerdo que en los diarios sólo se mencionará, si fuera necesario, las condiciones meteorológicas. Pero sin florituras heroicas. Eso déjenselo a los poetas.

Malaspina habló con calma pero con contundencia. Viana y Vernacci simularon no darse por aludidos y siguieron escribiendo.

—Sí, mi comandante. —Bauzá fue el único en contestar, distraído, mientras ponía en orden las cartas que acababa de reconocer para llevárselas al alcázar. Valdés salió detrás de él; pero antes le dirigió un saludo militar al jefe de la expedición que resultó lo menos marcial que Malaspina había visto en el tiempo que llevaba en la marina.

—No sé para qué queremos tantas cartas si no sopla ni una pizca de viento —dijo con sorna Valdés antes de salir de la biblioteca.

—¡Cayetano!

—¿Mi comandante? —el segundo de a bordo volvió sobre sus pasos.

—Esta noche, antes de la oración, quiero dirigirme a la dotación. No hemos llegado aún a América y hasta el pintor se nos revela. Y en cuanto al resto, sólo Dios sabe lo que cada cabeza barrunta en su interior. Soy el comandante de la expedición y debo predisponer los ánimos para el trabajo que nos espera. Es mi obligación, ocúpate de reunirlos.

Alejandro Malaspina, con muchas millas a la espalda, sabía qué efecto podía tener en un hombre, cincuenta días en alta mar.

—A la orden —dijo Valdés.

Los cañones seguían dialogando con la Atrevida.

José Cardero barría con escoba los camarotes que estaban vacíos. Se sorprendió temblando como una hoja. Aquellos estampidos lo llevaban de vuelta a aquella mañana frente a las costas de Gibraltar. Dejó de barrer y se metió las manos en los bolsillos en un intento de que dejaran de temblar. Subió a cubierta al tiempo que la campana del alcázar señalaba las once de la mañana. Tomó conciencia de que quedaba una jornada más en mitad de ese limbo frío de bruma y humedad.

A las seis de la tarde en punto, sobre la cubierta de botes, desde el castillo de proa hasta el alcázar, casi un centenar de hombres compuesto por los quince fusileros, treinta y cinco artilleros, los cuatro hombres de tropa de brigada con sus soldados, cocineros, calafates, carpinteros, marinería, los ocho criados y una docena de grumetes, miraban a Malaspina, escoltado en el alcázar por la plana mayor, y el capellán.

—Señores, les he reunido a todos porque creo conveniente expresarles mi gratitud por su entrega en estas singladuras.

La niebla había levantado un poco y aún había luz suficiente para que el capitán de navío viera los rostros de su tripulación.

—También debo añadir que apenas ha dado comienzo nuestro gran cometido. La tarea que su majestad el Rey de España nos ha encomendado a todos nosotros.

Malaspina no podía ver era a un puñado de grumetes sentados en el castillo, jugándose una peonza a los chinos.

—Somos, sin lugar a dudas, un ejemplo a seguir por todas las marinas de Europa, porque nuestra misión ayudará a las generaciones venideras a conocer e interpretar mejor el mundo en el que vivimos.

El silencio era absoluto. Una niebla aún más espesa, empezaba a invadir, de nuevo, la cubierta.

—De sobra saben que nuestras corbetas van equipadas con los más modernos y sofisticados instrumentos científicos, manejados con absoluta precisión por nuestros oficiales, que son la élite de la ciencia en nuestra nación.

Malaspina miró a sus compañeros para recalcar sus palabras. Y siguió hablando.

—Por esto y por muchas razones más, todos debemos estar a la altura, todos tenemos que ser conscientes de que nuestro recto comportamiento ayudará a nuestro compañero a cumplir con su obligación en una cadena de colaboración que nunca debe ser rota. La niebla era tan densa que nadie podía verse sus propios zapatos. Aún así, Malaspina terminó su discurso.

—Les reitero mi agradecimiento a todos y a cada uno de ustedes por la impecable forma de proceder. Y ahora, nuestro capellán nos ayudará a elevar esas gracias a Dios nuestro Señor.

El capellán se situó en el lugar que había ocupado el comandante y dispensó la bendición a todos los presentes. El flautista inició los compases que acompañaban siempre al rezo. Los ciento cuatro hombres, confinados en la espesa niebla, entonaron la oración de todos los días, antes del anochecer:

Tú que dispones del cielo y mar,

Haces la calma, la tempestad,

Ten de nosotros Señor, piedad,

Piedad Señor. Señor Piedad.

Cardero, apoyado en el cabrestante, miraba a los hombres y se preguntaba cuantos se quedarían. Sentía pena por el comandante. Y también por los que se quedasen en las corbetas. Les tocaría redoblar la cantidad de trabajo cuando los desertores consumaran su traición. Pero un criado tiene tatuado en la piel del cerebro un lema que no ha de transgredir: oír, ver y callar. Su misión en ese barco no era la de delator.

La niebla se mezclaba con las sombras de la noche y los faroles de cubierta emitían una luz espectral. El silencio, la noche y la niebla eran el cóctel perfecto para seguir escuchando otro discurso, el que aún mantenían los cañones de la Descubierta con su corbeta gemela.

MONTEVIDEO

La campana del alcázar sonó a las ocho de la mañana, y casi al unísono, el serviola daba aviso desde la cofa.

—¡Cubierta, atentos a estribor!

Entre los jirones de niebla, Cayetano Valdés, vislumbró a través del catalejo, las murallas que rodeaban Montevideo. Ese abrazo pétreo constreñía la ciudad y la defendía de los avariciosos. Las torres de la catedral se erguían como estandartes. En el fondeadero una docena de naves y embarcaciones menores permanecían al ancla. La rada está presidida por el fuerte de San José.

—Montevideo por la amura de estribor, a unas cuatro millas. Valdés, mientras informaba, le cedió su catalejo a Malaspina, que acababa de subir al alcázar junto con el resto de oficiales, alertados por los gritos del serviola.

—Señores, estamos de enhorabuena, avistamos el primer puerto americano de nuestro periplo —dijo Malaspina muy satisfecho, pero sin echar las campanas al vuelo.

Mientras el resto de oficiales se deshacían en apretones de manos y felicitaciones, al tiempo que la marinería brincaba de alegría, el capitán de navío tenía la mirada un punto más allá del presente inmediato, algunas millas por detrás del horizonte.

El contramaestre ordenó silencio absoluto en cubierta para poder trasmitir las órdenes sin interferencias. Los gavieros trepaban por la jarcia y se preparaba la maniobra para arribar a puerto. Las banderas de señales advirtieron a la Atrevida sobre la proximidad de la rada.

Apoyados en las regalas, los hombres que no tenían tareas, miraban a tierra ensimismados en sus propios pensamientos. Ansiosos por desembarcar y pisar tierra firme, cada uno planeaba lo que haría una vez en puerto.

Antonio Delaber, ajustándose las lentes, tragaba saliva. Quién sabe lo que le depararía aquella escala en Montevideo.

—Pronto sabremos si lo que dijiste era cierto —dijo Cardero al polizón, pensando en la cantidad de hombres que ahora estaban planeando su deserción. Ambos, asomados por la borda, observaban cómo las corbetas maniobraban aproximándose al fondeadero.

—Debo hablar con el comandante —dijo Delaber, que ya no sólo ajustaba las lentes a su rostro con las dos manos, sino también, las palabras del discursito que tenía planeado para el comandante.

—¡Suerte!

Se acercó tímidamente al sargento y le rogó que le comunicara al comandante que necesitaba hablar con él.

—No te prometo nada —contestó el suboficial.

Algunos minutos más tarde Malaspina accedió a la petición y atendió al polizón en cubierta, bajo el palo mayor.

Delaber tragaba saliva con insistencia y cruzó sus manos a la espalda para ocultar su temblor. Malaspina se había acercado con paso extremadamente lento en un gesto de desconfianza a todo lo que él pudiera decirle, pensó.

—Habla muchacho —autorizó el oficial.

—Señor... perdone señor... su excelencia... Señor, le ruego que me disculpe... lamento molestarle...

A Malaspina se le agotaba la paciencia.

—Acaba...

Delaber respiró y dijo de un tirón lo que quería, antes de que el oficial se diera media vuelta y lo dejara allí como un pasmarote.

—Sí mi comandante, me ofrezco voluntario para realizar las tareas que usted tenga a bien encomendarme. Sin sueldo. Mi trabajo a cambio de coy y comida, como hasta ahora. Pero no me entregue en Montevideo, se lo ruego, no lo haga.

Malaspina oyó al muchacho, le miró fijamente unos segundos y volvió al alcázar sin contestar nada.

Delaber se frotaba las manos, nervioso, mientras veía al capitán de navío alejarse sin haberse dignado a decirle ni una sola palabra.

—Creo que me entregará a las autoridades —le dijo a Cardero, al apoyarse nuevamente en la regala.

—Sí —contestó el criado.

Un rato más tarde, La Descubierta y la Atrevida estuvieron al ancla. Aquella misma tarde se inició la frenética carrera para no dejar ni un solo centímetro de la colonia sin examinar. Los capitanes de navío Malaspina y Bustamante se dirigieron a la casa de don Joaquín del Pino, gobernador de la plaza, para presentarle la Real Cédula que les daría licencia absoluta para exprimir información en su jurisdicción.

Antes de desembarcar el capitán dejó dicho al segundo de a bordo que no se desembarcaran a los polizones. A ninguno.

Tras cincuenta y dos días de mar, un ser humano es capaz de fijar su atención en detalles tan elementales como el musgo incrustado en la piedra envejecida de unas murallas. Las de Montevideo son la referencia pétrea más sólida a la que los expedicionarios se aferraban para tomar conciencia de que estaban en tierra. Al cruzar la muralla para internarse en la ciudad, José Bustamante se apoyó en la pared y respiró profundamente el aroma rancio que desprendía la piedra horadada por la humedad.

—Después de tanto flotar en el océano, se agradece esta solidez. —dijo Bustamante, de buen humor, golpeando la piedra con la palma de la mano. Los dos insignes marinos pasearon hasta la casa del gobernador, atendiendo a las indicaciones que les habían dado las autoridades del puerto. La casa resultó ser una ostentosa mansión.

—Pasen por favor, el gobernador les está esperando.

Un lacayo vestido con levita roja y de piel morena les guiaba a través de unos salones. Ante el gobernador se quitaron sus sombreros bicornios con la escarapela roja y se los acomodaron debajo del brazo. Apretones de manos, abrazos y parabienes antes de tomar asiento. Sobre la mesa de despacho, una esfera armilar presidía la reunión. Las gruesas cortinas drapeadas en oro, que apenas dejaban pasar la luz del día, y un jarrón rococó, muy de moda en Europa, contrastaban con la docena de escudos guerreros de los nativos de la Pampa que colgaban de las paredes.

—Bienvenidos comandantes, es para mí un honor recibir en Montevideo a tan importante expedición; teníamos noticias de su llegada desde hacía varias semanas —decía el gobernador mientras desplegaba la Real Cédula que acreditaba a los marinos y a toda su tripulación.

—Muchas gracias Excelencia, estamos muy honrados —dijo Bustamante.

—Bien, ¿qué se les ofrece? Estoy a su entera disposición.

—Pues para nosotros es prioritario pedirle a su excelencia que nos facilite una ubicación para el observatorio astronómico, es fundamental para las observaciones que tenemos previstas, gobernador.

—¿Pero qué tipo de localización necesitan?

—Necesitamos un emplazamiento seguro, donde la vigilancia sea posible y que esté libre de interferencias de todo tipo. Un sitio tranquilo y despejado de edificios donde nuestros oficiales puedan trabajar sin interrupciones en sus observaciones astronómicas.

El gobernador asentía concentrado en las palabras de Bustamante, mientras llamaba al lacayo haciendo sonar una campanilla. Casi de inmediato, el lacayo apareció con una bandeja llena de pastelillos y café.

—Por favor sírvanse, están en su casa —dijo el gobernador—. Creo que puedo satisfacer sus peticiones. Yo mismo puedo acompañarles al lugar que puede reunir tan especiales características.

—Excelente y ¿puede adelantarnos algo?— dijo el comandante de la Atrevida.

—Se trata de la casa de doña Manuela Ruiz, viuda de mi gran amigo don Felipe Pérez de Sosa. Hasta su muerte sirvió en el Cabildo con gran eficacia. Y su viuda, doña Manuela, es aún una gran amiga de mi familia. No creo que ponga reparos en que ocupen algunas estancias de su casa. Sobre todo el mirador de la gran terraza de que dispone —el gobernador sonreía abiertamente ante las muestras de satisfacción que mostraban los marinos—. Está cerca del Fuerte de San José, junto a las murallas, esa ubicación les facilitará las labores de vigilancia del observatorio —concluyó mientras le acercaba a Malaspina la bandeja de pastelillos.

Los tres hombres aprovecharon para ponerse al día de las noticias más próximas de ambos hemisferios.

Aquella misma tarde, el observatorio astronómico quedó instalado en el domicilio de doña Manuela, una señora amable que estaba encantada en colaborar con hombres insignes para el progreso de las ciencias, esas fueron sus palabras al recibir la comitiva de oficiales con casacas azules, bicornios y sables en la cintura.

En una amplísima habitación que desembocaba en una terraza abierta al océano y a los cielos, Alcalá Galiano, Vernacci y de la Concha, se hicieron cargo de los modernísimos instrumentos de medición. Estos habían cruzado el globo para facilitar la observación de Mercurio a su paso por delante del Sol previsto para el 5 de Noviembre. El cuarto de círculo, un heliómetro, cronómetro Arnold 71, telescopio, un par de estuches de dibujo y un diario astronómico para anotar con rigor los resultados de las observaciones quedaron custodiados, día y noche, por un guardiamarina y un cabo a sus órdenes, mandando a tres soldados con sus armas montadas y los sables en ristre si fuera menester. Estableciendo guardias en turno de cuatro horas, aquella terraza se convirtió en el cuartel general de los expedicionarios mientras permanecieran en Montevideo.

Aquella noche, Antonio Delaber vio llegar a Malaspina y se preguntaba que habría decidido aquel hombre que no dejaba traslucir ni una sola de sus intenciones. En su coy, el polizón pasó la noche en vela pensando en la celda en la que le encerrarían antes de devolverlo a España.

EL PRÉSTAMO

Felipe Bauzá caminaba rápido cuando atravesó la puerta de la muralla que desembocaba en la rada del puerto. Necesitaba desembarcar el teodolito y entregar unas órdenes. Encontró al pintor Pozo sentado cómodamente con la espalda apoyada en la musgosa muralla bebiendo uno de los zumos de frutas de los que disfrutaban los marinos desde que recalaron en puerto. Se puso delante de él y le tapó el sol de la cara. Se armó de paciencia y se prometió a sí mismo no perder la calma.

—¿Podría explicarme por qué no está usted con el señor Guío dibujando la remesa que se herborizó ayer? —dijo Bauzá.

El pintor se incorporó con semblante contrariado, pero con toda la educación que pudo dijo:

—He pasado muy mala noche. El cirujano me ha recomendado algo de reposo. Y eso estaba haciendo.

—Entiendo. Pero usted sabe que nuestro tiempo en Montevideo es limitado y la labor extensa. No podemos prescindir de su trabajo.

Los dos hombres se miraron conteniendo la indignación uno, y la desvergüenza el otro. Finalmente, el pintor no pudo sostener la mirada del oficial y sacudiéndose la ropa de manera teatral dijo:

—Enseguida me reúno con los demás, sólo era un pequeño descanso.

Los cuatro remeros esperaban al lado del bote para llevar al cartógrafo Bauzá a la corbeta. Al embarcar en él, aquel joven alférez de fragata de veinticinco años se preguntaba en qué se habían equivocado. Cuál había sido la razón por la que se había contratado a ese pintor tan irresponsable.

Al subir a bordo se encaminó al gabinete y no se sorprendió cuando encontró allí a José Cardero limpiando algo que ya estaba limpio. Siempre cerca del material de dibujo.

—¡Ah! ¡Estás aquí? —dijo Bauzá fingiendo sorpresa.

—Sí, mi oficial, la limpieza... —El criado frotaba algo con una bayeta.

—Ya... bueno, pues tienes que dejarla —dijo el alférez de fragata con un pliego de órdenes en la mano—. Estás destinado, como criado de Bustamante, en la sumaca que trasladará instrumentos de medición a Buenos Aires —dijo sin ambages.

—¿Dejo la Descubierta? —preguntó el criado mirando la mesa de dibujo en la que había desplegada una lámina con el esbozo sin terminar de una planta de hermosas flores.

—Así es. Por unos días. Dirígete a la sumaca que está abarloada a la Atrevida. Preséntate al capitán Bustamante.

—Sí, mi oficial. —Cardero salía ya por la puerta con los avíos de limpieza cuando el alférez de fragata le dijo:

—José, ven acércate.

—¿Señor?

Felipe Bauzá cogió una caja de lápices, otra de acuarelas, un estuche de pinceles y una carpeta con láminas para dibujo de papel verjurado, y se lo ofreció todo al criado.

—Llévate esto —le dijo—, cógelo y practica con ello.

Cardero, con las pupilas dilatadas, dejó los cubos y las bayetas en el suelo sin atreverse a recibir lo que le entregaban.

—Pero mi oficial esto es un material muy caro... señor... preferiría...

—Confío en ti. —Le interrumpió—. Haz buen uso de todo ello. Y ahora date prisa, el capitán de navío Bustamante está esperando.

Cardero miró por un instante los ojos francos del oficial y supo que no se trataba de una broma. Sólo acertó a decir tímidamente:

—Gracias, señor. Lo haré.

Bajó cargado con aquel tesoro a las inmediaciones de la santabárbara y vació su petate de todo lo superfluo para estibar allí lo que le había sido entregado. El centinela del arsenal de guerra, apoyado en su escopeta miraba la premura con la que el joven guardaba las cosas en el saco.

—¿Has robado todo eso?— le dijo con indiferencia.

—Yo no he robado nada —contestó Cardero distraído.

Aunque no era del todo cierto. Un día sí robó una lámina que se la había tragado el mar. Pero eso era otra historia que no estaba dispuesto a contarle a aquel tipo.

Subió a cubierta, con el equipaje cargado a la espalda, y desembarcó a uno de los botes de transporte.

—¿Pero por qué corres tanto Littel Joseph, te espera alguna ramera?

Su amigo Manuel, el gaviero, se mofaba de él asomado a la regala.

—¡Me voy a Buenos Aires en la sumaca! —dijo el criado saludando con la mano en alto— ¡Con Bustamante!

—¿Pero por qué? ¿Allí son más guapas? ¿O qué?

Manuel se carcajeaba abiertamente mientras el bote se deslizaba hacia la Atrevida. Abarloada a ella, se encontraba la sumaca, una embarcación pequeña y planuda de dos palos que en esas latitudes usaban para la navegación de cabotaje. Fonseca, desde el castillo de proa de la Descubierta, observaba con atención como el criado embarcaba en ella al tiempo que escupía sobre la cubierta con el gesto despectivo del que siempre hacía alarde. Pero Manuel Fernández le vio. Entonces, se puso delante de él y le dijo:

—Algún día te harán limpiar eso con la lengua, Fonseca —sentenció el gaviero con aire de suficiencia, señalando el gargajo estrellado contra el suelo. Sabía muy bien que aquel mal nacido, de mirada torva, no se atrevería a encararse con él. Por eso le advirtió que escupir sobre cubierta, y otras cosas, algún día le saldría muy, pero que muy caro.

LA MANZANA DE ISAAC NEWTON

El alférez de fragata Bauzá llegó al punto de encuentro donde se había citado con Malaspina, los botánicos Née y Pineda, y el piloto autóctono Peña, residente en Montevideo.

Ayudado por dos marineros, cargó el teodolito en la pequeña carreta tirada por un noble burro. Allí también se estibaron el sextante, la aguja y el cronómetro, cada uno en su caja, junto a la cocinita portátil y otros enseres necesarios para la pequeña excursión que iban a realizar. La mañana era clara con una tibia brisa que invitaba a deshacerse del peso de las casacas. El comandante, dando ejemplo, se quitó la suya dando así permiso para que los demás le imitasen.

Comenzaron a caminar en dirección a la pequeña colina, donde unos días antes habían hecho la aguada en una excelente fuente natural. En la cima decidieron parar para contemplar la hermosa panorámica que se les ofrecía. Bauzá se sentó en una piedra con la carpeta en las rodillas donde apoyaba la lámina en la que empezó a trazar un rápido y descriptivo esbozo de la ciudad y de la rada. Las corbetas aparecían en primer término fondeadas en el puerto y al fondo se perfilaban las murallas rodeando la ciudad en la que destacaban las dos torres de la catedral. Junto al murmullo del riachuelo que les había permitido llenar las pipas de agua potable, oían el sonido, que llegaba amortiguado, de los martillos y demás herramientas que carpinteros y calafates empleaban en la reparación de las naves.

Malaspina, con el catalejo en el ojo derecho, observaba a su dotación trabajar en los barcos y a otro grupo de hombres en tierra; herreros y toneleros se afanaban en la fragua que habían dispuesto cerca de la orilla. Reparar y revisar cada metro de las corbetas resultaba esencial para poder llevar a cabo, con éxito, las singladuras que se avecinaban. Absorto en lo que veía, le sobresaltó la llamada angustiada de su amigo Pineda. Ambos, el alférez de fragata Bauzá y él mismo, se volvieron para saber la razón por la que el coronel llamaba pidiendo ayuda. Corrieron en dirección a las voces que daba Pineda y se encontraron con un imprevisto.

—¿Pero qué haces ahí arriba Antonio? ¡Baja! ¿Cómo has podido subirte ahí? —dijo Malaspina asombrado al llegar al lado del botánico.

—Pues te explicaría gustoso cómo he subido. Lo malo es que no sé cómo bajar. —El ilustre naturalista miraba hacia ellos, algo angustiado, encaramado a la copa de un gigantesco Guayabo, a seis metros del suelo, al que había trepado por sus ramas, hipnotizado por el aroma y color exuberante de sus flores rojas en forma de erizo. Pero ahora, al coronel Pineda, la ruta de bajada se le resistía.

Acudieron el piloto Peña y Luis Née; quedaron asombrados por la situación comprometida de aquel hombre al que le sobraban unos kilos y cuya calva relucía como un sol en la copa de aquel árbol.

Rápidamente, desplegaron la lona de la tienda de campaña y la situaron, entre los cuatro, debajo de Pineda. Cuando estuvo bien tensa le invitaron a saltar sobre ella.

—Antes muerto que saltar desde aquí —dijo Pineda. Los cuatro hombres tuvieron que reprimir una risotada.

—¡Lanza primero el canasto! —Malaspina le instaba a que arrojara el cargamento de plantas que había herborizado. El canasto donde las guardaba le ocupaba una mano. También llevaba una bolsa cruzada en el hombro repleta de flores.

Después de rogarle a Pineda que se lanzara al vacío durante un buen rato, este se decidió, por fin, a saltar.

—Mon Dieu, mon Dieu —rezaba Née en francés, idioma al que siempre remitía cuando la ocasión lo requería.

Un instante después se dejó caer, a plomo, con el canasto en la mano. El coronel rebotó en la lona patas arriba, mezclado con un sin fin de hojas y flores multicolor. Todos le daban la bienvenida a tierra entre risas. El hombre, algo avergonzado y refunfuñando, comenzó a recoger de nuevo todo su material recolectado, ayudado por el resto de los expedicionarios que seguían con sus bromas a costa del coronel.

—Newton tenía razón en todo mi querido coronel, todo cuerpo cae al suelo atraído por una fuerza irresistible. —Malaspina bromeaba con el botánico mientras le pasaba un brazo por encima del hombro.

—¿Insinúas que soy como una manzana, como la dichosa manzana de Newton?

—No, lo que pienso es que debes perder algunos kilos.

—¡Bah, tonterías! Me encuentro perfectamente, no son los kilos los que me han impedido bajar, sino la falta de estrategia, que como en la guerra, sino se tiene, pues se pierde la batalla, eso es todo.

Malaspina sonreía divertido mientras le daba vueltas a una idea en la cabeza. Antes de sentarse a la sombra del inmenso Guayabo, fue hasta la carreta y cogió de su equipaje un pequeño diario con las páginas en blanco que llevaba siempre consigo. Allí sentado y mirando hacia Montevideo, empezó a anotar ideas que aún no era capaz de moldear. La gravedad es la fuerza que cohesiona a la Naturaleza. Cierto. Pero ¿Y a los hombres? ¿Y a las sociedades? ¿Qué o quién los cohesiona? Anotó. ¿Es cierto que la física newtoniana es capaz de construir leyes sociales que explicasen la Historia? Había leído esta afirmación hacía algún tiempo y todavía no lo había podido corroborar. Ensimismado en sus especulaciones, Alejandro Malaspina escribía en su cuaderno mientras el resto de expedicionarios descansaba.

El piloto Peña había montado la cocinita portátil y demás enseres para preparar algo de comer. Se habían instalado bajo el árbol de Antonio Pineda; así quedó bautizado, como si se tratara de una isla o un estrecho entre mares recién cartografiado. Tras el almuerzo, todo el material herborizado por los botánicos fue estibado dentro de la carreta. Pineda, recuperando el buen humor, palmeaba con satisfacción las cajas de sus tesoros.

—Espero que estén a la altura de las circunstancias nuestros pintores. Hay plantas de las que no sabíamos nada. Llevamos una excelente remesa para registrar en láminas de dibujo —dijo el coronel botánico.

Felipe Bauzá recordó, entonces, el encuentro que había tenido con Pozo esa misma mañana. De buena gana hubiese contado, en ese instante, las ganas que tuvo de patearle el culo a aquel vago redomado. Aún así contestó a Pineda respondiendo por su departamento.

—Lo estarán mi coronel, lo estarán, no le quepa la menor duda —dijo aparentando seguridad en su equipo.

COLONIA DE SACRAMENTO

Sentado en un banco frente al Archivo de Temporalidades de Buenos Aires, José Cardero esperaba al teniente de navío Quintano mientras este se pasaba los días enteros recabando información para Malaspina. Una nube empezó a descargar un agua fina y fría que lo obligó a refugiarse en los soportales del edificio y siguió viendo pasar gente corriendo mientras una campana registraba solemnemente la hora de la lluvia, esa que caía para recordarle a Cardero que aquí, y en la otra parte del mundo, también las campana suenan y la lluvia cae como en una plaza de Écija, el pueblo que lo vio nacer. Un olor reconfortante a tierra mojada lo impregnaba todo; una gaviota le arrebataba a una paloma un trozo de alimento y José Cardero tiene la sensación de haber vivido ese instante en otro momento. Nada es tan parecido como un instante de lluvia a otro. El tiempo queda suspendido entre las ráfagas de viento y las salpicaduras de las gotas de agua, mientras uno espera, pacientemente, a que escampe.

Hubiese dado cualquier cosa por dibujar la plaza, pero aún no sabía cómo hacerlo. ¿Cómo dibujar la lluvia y la hierba mojada? Estaba paralizado ante la responsabilidad para con el alférez de fragata Bauzá. Ahora no se trataba del trabajo secundario de perfilar con tinta los contornos dibujados por otros cuando trabajaba a las órdenes de Tofiño en el Atlas Marítimo de las costas españolas. Ahora era distinto. Tenía que usar su propio criterio para registrar en la lámina de dibujo algo que fuera de verdadero interés para la expedición. Poco después dejó de llover. Volvió a cruzar gente por la plaza, una señora portando un canasto, una carreta cargada de pollos tirada por un viejo caballo resignado, oficiales de otros barcos fondeados en la bahía seguidos de criados y subordinados. Los oficiales ingleses, elegantemente ataviados con sus casacas, charreteras y sables, caminaban como si hubieran descubierto América esa misma mañana. Tal era su petulancia frente al resto del mundo.

Cardero miró hacia la fachada del Archivo de Temporalidades cómo si con ese gesto provocara la aparición de Quintano.

El alférez de fragata Quintano, eficiente oficial de la Marina de Su Majestad, llevaba cuatro días, sin sus noches, encerrado en una biblioteca dedicado a copiar, a destajo, documentos para Malaspina. Y José Cardero, criado metido a pintor eventual, pasaba esos cuatro días apostado en la plaza hasta que fuese avisado para llevar, a la sumaca, los cuarenta y siete textos que estaba copiando el alférez de fragata sobre la Costa Patagónica. Información imprescindible para la próxima campaña. Pero siguió esperando; no por mucho mirar a aquel edificio de dos plantas, con una hilera de ventanas en cada una, como si de un navío de dos puentes se tratara, el alférez de fragata Quintano aparecería antes. Quizá porque el lugar no le inspiraba lo suficiente o por estar pendiente de la espera, el caso es que Cardero no había abierto el estuche de dibujo ni la carpeta de láminas.

Pero todo llega y finalmente, aquella misma tarde, Cardero dejó de esperar frente a aquel edificio. Sobre las tres de la tarde embarcaron en la sumaca y emprendieron la maniobra para zarpar. Sentado cerca de la proa, y dados a la vela hacía ya un buen rato, contempló la Colonia de Sacramento que se extendía por babor. La luz vespertina reflejada en sus murallas hizo, que de manera instintiva, sacara una lámina de dibujo, los lápices, las tintas y los pinceles y comenzase a dibujar. Cuando consideró que había acabado aquella perspectiva, algo le decía que al dibujo le faltaba la exquisitez a la que estaban acostumbrados en el Gabinete de la Descubierta. Por lo que recordando muy bien lo que el botánico Pineda hacía en sus dibujos científicos, ni corto ni perezoso, Cardero fue colocando letras mayúsculas allí donde lo necesitase para aclarar conceptos: A, para la Iglesia Mayor, una B para la casa del Gobernador, C, sobre la Casa de la Pólvora; y como si a un niño de siete años le fuese a mostrar la lámina, con una caligrafía pulcra y ordenada, fue señalando los edificios más importantes de la colonia con una explicación a pie de página.

No es un buen dibujo pero el alférez de fragata Bauzá agradecerá estos pormenores Pensó.

José Bustamante, el comandante de la Atrevida, se paseaba a lo largo del exiguo espacio de la cubierta de la sumaca. De pronto, se fijó en Cardero y en el acopio de material de dibujo que administraba.

—¿Cómo es que tienes esto en tu poder? —le preguntó extrañado, señalando las cajas de lápices y pinceles.

—El alférez de fragata Bauzá me encomendó dibujar una perspectiva de la colonia, señor —contestó poniéndose en pié, al tiempo que le mostraba el dibujo.

—Ya. Bueno. ¿Y crees que podrás interrumpir esta encomiable labor para hacernos un café? —Bustamante hablaba con retranca.

—Por supuesto. Enseguida señor, ahora mismo —Cardero guardó todo los instrumentos del oficio de pintor y se centró con premura en los de criado. Estaba claro que adquirir otro estatuto, que no fuera el de asistente, le estaba vedado en aquella sumaca.

CUARTEL GENERAL

A Pineda se le calentaba la calva como a losas de una azotea en un día calor. Aquel 5 de noviembre de 1789, en la primavera austral del cono sur de América, hacía un sol tibio en el patio de doña Manuela Ruiz, del que los científicos se resguardaban bajo una lona dispuesta para tal efecto. Una mezcla de aromas impregnaba el ambiente. El olor a mar y el perfume de las flores y plantas de los botánicos, embriagaba los sentidos, acompañando el trabajo de astrónomos, artistas y naturalistas. El coronel, junto a Née y Guío, clasificaba y pintaba la ingente cantidad de material herborizado durante los días de excursión por las inmediaciones de Montevideo. Cada uno reflejaba en sus cuadernos de notas los detalles de cada hoja, la descripción exacta de corolas, pétalos y tallos. Y usaban sus acuarelas para darles vida sobre el blanco papel verjurado, antes de que sus colores se marchitaran. Los artistas se afanaban para poder remitir en breve a la Corte madrileña, una buena colección de registros botánicos y los astrónomos ordenaban sus cuadernos de mediciones.

José del Pozo, lejos de estar debajo de aquella carpa dibujando plantas, llegaba en ese instante con un petate cargado de objetos. Empezó a sacarlos y a enseñarlos como si fueran trofeos.

—Fíjense amigos, un sombrero hecho de hojas de plátano. Todo un acierto artesanal ¿No creen? Es para usted coronel.

El pintor encasquetó el gorro sobre la cabeza desnuda de Pineda. Este, sorprendido, observó que le quedaba grande y le tapaba los ojos, aún así agradeció el nuevo frescor sobre su calva. La tupida lona no le era suficiente para rebajar el calor.

El pintor ocioso también sacó de su petate un palito con un cordel atado, del que colgaba una bolita de madera con un agujero, constituyendo un juguete en el que había que acertar a ensartar la bolita en el palito. Se lo entregó a Luis Née.

—¿”Pego” que es estó? —Preguntó con su acento francés.

Desde la terraza, Malaspina y el resto de oficiales escuchaban el alboroto que Pozo había suscitado con sus inoportunos regalos interrumpiendo el trabajo de todos. De inmediato Bauzá ordenó al sargento que convocara al pintor en el piso superior de la casa. Dos minutos más tarde se encontraba en presencia de su superior inmediato y de Alejandro Malaspina.

—¿Quería verme?

—Sí, siéntese, hágame el favor —dijo Bauzá—. El comandante, y yo mismo, nos preguntamos por qué no se adecua usted al ritmo de trabajo que exigen los naturalistas. Es así de simple. ¿Puede explicarse?

José del Pozo abrió mucho los ojos haciendo ver que estaba sorprendido por lo que le parecía una impertinencia de sus superiores.

—¿Cómo...? Bien, yo me disponía en este momento a coger mi equipo para unirme a las tareas... y... —dijo aparentando sorpresa, pero Malaspina lo interrumpió.

—Primero nos amenaza con una reclamación frente al ministerio pasando por encima del comandante de la expedición y después se dedica a incorporarse con horas de retraso a la labor que debe desempeñar. Sus compañeros llevan todo el día bajo la carpa clasificando y dibujando.

—Noto cierta hostilidad comandante, no creo que tenga motivos de queja respecto a mi trabajo; precisamente ayer mismo estuve con el señor Guío trabajando en...

—Pero no se trata de aplaudirle cuando usted decide trabajar señor Pozo. —Esta vez le interrumpió Bauzá—. Se trata de estar a la altura de las circunstancias, de estar disponible en cualquier momento en que los señores Pineda y Née lo estimen oportuno. Está usted aquí para eso. Su trabajo es así. Se le paga para ello.

—Señores, están equivocados. Yo soy un artista. No soy un burócrata. Y mi arte no entiende de horarios. Sólo obedece a mi voluntad de creación —sentenció con aire digno el pintor.

—¡No, señor Pozo, el que se equivoca es usted! —subrayó enérgico Malaspina— Aquí, desde el último grumete hasta yo mismo, estamos sometidos a una disciplina que usted declina asumir. Ese es el problema. En los costes de esta expedición están incluidos sus sueldos y el mantenimiento de su mujer y sus cinco hijos en Sevilla. Sólo por eso, tiene usted la obligación de adecuar su “voluntad de creación” a las horas de trabajo —terminó diciendo sarcástico.

Bauzá, con un compás de Gunter en la mano asistía algo incómodo a la reprimenda de su subordinado. Y añadió:

—Además usted asumió voluntariamente el nombramiento, no entendemos por qué no está más comprometido con su trabajo.

Pozo se puso de pie y miró a través de los cristales que separaban la estancia, en la que se hallaban, de la terraza donde De la Concha, Alcalá Galiano y Vernacci, intuyendo la tensión que se vivía en la habitación contigua, se empleaban a fondo en sus mediciones con el cuarto de círculo y los sextantes. Malaspina y Bauzá esperaban alguna reacción del pintor.

—Creo que no deben preocuparse más por mi rendimiento. Pensaré en sus sugerencias. No tengo nada más que decir —dijo Pozo mirando a Malaspina.

El capitán de navío asintió y con un gesto invitó a Pozo para que saliera. Él mismo lo hizo, poco después, para reunirse en la terraza con sus oficiales y seguir con los trabajos astronómicos.

Por su parte, el alférez de fragata Bauzá dejó sobre la mesa el compás que le había ayudado a mantener el equilibrio durante la advertencia al pintor. Nunca le había gustado ese papel de policía que los oficiales tienen que adoptar, a veces, en el ejercicio de su condición de militar. Sentado a la mesa, frente a las grandes cristaleras a través de los cuales se veía trabajar a los astrónomos, abrió la carpeta de la que nunca se separaba y sacó el dibujo que Cardero le había entregado inmediatamente después de desembarcar de la sumaca procedente de Buenos Aires. “Mi oficial, le he señalado con letras mayúsculas el emplazamiento de los edificios más importantes.” Le había dicho el criado mientras le enseñaba una perspectiva de Sacramento, hecha sin demasiada pericia, pero con toda la honradez de la que aquel marinero fue capaz. Volvió a guardar aquel dibujo junto al retrato furtivo de los oficiales de la Descubierta, durante el almuerzo en la Cámara, cruzado por una línea brillante de tinta negra.

Afuera, en la terraza de Doña Manuela, un acontecimiento sideral estaba a punto de ser registrado por los sofisticados instrumentos astronómicos de los oficiales científicos.

—No me gustan esas nubes, ni me gusta este viento —dijo el teniente de navío Dionisio Alcalá Galiano con el catalejo pegado al ojo derecho de su cara, mirando hacia los celajes que cubrían buena parte de los cielos que deberían escrutar en breve.

—Esperemos que un puñado de nubes rebeldes no nos impidan disfrutar del espectáculo —decía Juan de la Concha preocupado, mientras miraba los cielos con el anteojo cromático celeste.

A su vez, Juan Vernacci, con su cara de niño concentrada en el trabajo, ponía a punto el cronómetro y el heliómetro mientras aceptaba el refrigerio que el criado de doña Manuela Ruiz le ofrecía.

Al botánico Pineda, todo aquel arsenal desplegado en la terraza, sextantes, círculo de reflexión, cronómetros, cuarto de círculo, le parecía un inocente intento de domesticar ese ajedrez cósmico que durante siglos se había pavoneado indiferente ante el pasmo y la admiración de unos pobres hombres en la Tierra que trataban de justificar y comprender tanta grandeza. Y tanta belleza. Pineda, con un inmenso canasto cargado de flores y plantas, decidió abandonar el observatorio y a los astrónomos de las casacas azules para dirigirse a la carpa ubicada en el patio de la casa y dedicarse a describir y clasificar sus plantas. Al fin y al cabo esas si se dejaban tocar, oler y llegado el caso, también se podían comer. Eso era útil al hombre. Pensaba. Y las estrellas, permanecen en los cielos para facilitar la orientación en el viaje. Más allá de eso, les parecían una auténtica pérdida de tiempo.

—¡Las estrellas jamás alimentarán a nadie! —dijo con sorna y socarronería a los oficiales al tiempo que se marchaba.

Malaspina le miró con aprecio porque era el único al que le permitía bromas con su trabajo.

Al llegar al improvisado gabinete botánico, donde trabajaban los artistas, observó como Guío y Pozo, bajo las órdenes de Luis Née, pinceles en ristre, se afanan en pintar cactus, helechos, leguminosas, y plantas tan hostiles como el Asparagus, cuyos extremos de las hojas presentaban puntas duras y afiladas como punzones, capaces de atravesar la yema de algún dedo. Los colores de cuadernos y láminas sobre la mesa representaban un hermoso mosaico de la flora de aquel pedazo de continente indómito.

Los celajes de los cielos alteraban los nervios de los astrónomos en el piso superior. Desde el patio de oían las lamentaciones.

—Señores, la astronomía es una ciencia ingrata y no sabe esperar. Hoy día, 5 de noviembre, es el día. Si no hay visibilidad en los cielos, mañana será tarde para contemplar el paso de Mercurio por delante del Sol. Esto es lo que hay —se oyó a Alcalá Galiano preparándose para un posible fracaso en el empeño de tales observaciones.

El clima de frustración y nerviosismo era tal entre los oficiales que doña Manuela, aquella mujer invisible pero siempre atenta a las necesidades de los expedicionarios, hizo llegar a la terraza dos bandejas con tazas y teteras llenas de una infusión de la planta del Tilo. Los astrónomos bebieron dejando a un lado su preocupación y esperaron, en animada charla y entre risas serenas, a que se despejaran, o no, aquellos cielos por los que tanto habían suspirado.

—Esta infusión no sólo ha amainado nuestra angustia, señores, sino que también ha despejado los horizontes. ¡Miren!

De la Concha, aquel hombre elegante y bien parecido, señaló hacia los jirones de nubes que se deshacían por momentos, dejando el cielo propicio para ser observado. Se instaló con los cronómetros después de dejar la taza sobre la bandeja. Vernacci tomó el heliómetro y Alcalá Galiano ocupó su sitio junto al cuarto de círculo. El baile entre el cosmos observable y los astrónomos de las casacas azules había comenzado. Las anotaciones periódicas en los cuadernos registraron las oscilaciones del pequeño planeta viajando a través del espacio en una jornada que Alcalá Galiano calificó de gloriosa.

PIEZA DE LEVA

Un puñado de hombres, sobre la cubierta de botes, guardaba un temeroso silencio al tiempo que escuchaban la voz al capitán tronar desde algún punto de la Descubierta. El oficial de guardia procuraba mantenerlos a todos alejados y distraídos de la atención que prestaban a las palabras furiosas que resonaban por todo el barco.

—¡Vamos, vuelvan al trabajo! ¿Es que no tienen nada que hacer?

Y la verdad es que no lo tenían. Hacía horas que estaban a punto de zarpar pero no lo hacían. Los artilleros se colocaron junto a los cañones de cubierta.

Malaspina se exasperaba.

—¿De qué sirven? ¡Tantos desvelos, tanta medición científica, leer tantos libros y escribir tantos informes, clasificar, registrar, levantar cartas de puertos, radas y ensenadas! ¡Y apelar al Santísimo Cristo si mi dotación es incapaz de mantener la disciplina! —gritaba el capitán de navío.

Malaspina estaba al borde de la apoplejía cuando vociferaba en la biblioteca.

—Cálmate Alejandro, en cubierta están preparados para disparar una pieza de leva. Estoy seguro que eso alertará a los hombres rezagados —decía Cayetano Valdés.

El segundo de a bordo sorbía un café de la delicada taza de porcelana, y acto seguido se atusaba las patillas con semblante preocupado. La noche anterior, el comisario notó la falta a la lista de once hombres que no habían regresado en la fecha y hora previstas de los días de permiso que habían disfrutado.

Malaspina seguía preguntándose por las razones de la debacle.

—¿Y cómo me lo pagan? Mi buena disposición para con ellos, mis ganas de compartir los objetivos de nuestra misión... ¿Y para qué?

Malaspina hablaba con cierto acento italiano que se apoderaba de él cuando estaba tenso.

—Saben que tendrían dos pagas adelantadas al regresar a la corbeta. Se les trata con respeto y consideración. ¿Qué les pasa?

El capitán de navío pensaba en voz alta.

—¿Puedo sugerir algo al capitán, no al amigo? —dijo Valdés.

—Claro, tú eres mi segundo, casi estás en la obligación...

—Deberíamos desembarcar parte del ganado, más de la mitad si fuera necesario, en prevención de la comodidad de la dotación y las próximas escalas que tenemos que afrontar. Podríamos evitar así posibles deserciones.

—¿Crees que estos once han desertado? ¿De veras lo crees?

—Muy pronto lo sabremos... —dijo Cayetano Valdés jugando con la cucharilla del azúcar.

En cubierta el oficial de guardia Manuel Novales, a la hora prevista, daba la orden a la batería de babor.

—¡Fuego!

La Descubierta hizo gala de la única voz que podían escuchar los rezagados. Aquel primer cañonazo retumbó en toda la bahía del puerto y fue el aviso para que los que quedaban en tierra supieran que las corbetas zarpaban de manera inminente. Malaspina, en la biblioteca, miraba por los cristales de popa la ciudad de Montevideo y sopesaba la sugerencia de Cayetano Valdés.

—Creo que está bien pensado. Avisa al comandante Bustamante; que prepare la maniobra para desembarcar parte de los animales también de la Atrevida. Espero que merezca la pena. Ponte manos a la obra.

—A la orden.

El segundo de a bordo terminó con premura su café y salió sin volverse; se dispuso a buscar al contramaestre y al guardiamarina Fabio Aliponzoni, protegido de Malaspina, a los que encargaría el desalojo del ganado.

Casi una hora después empezaron a desfilar los botes auxiliares preñados de cabras, terneros y gallinas rumbo a la orilla para dejar semejante cargamento a las autoridades portuarias. Sólo quedaron a bordo la vaca y las cabras que más leche daban y las gallinas más ponedoras. Los hombres de ambas corbetas, asomados por la borda, contemplaban las pequeñas arcas de Noé escuchando los balidos y cloqueos de los animales inquietos por la proximidad con el agua.

En el combés, el contramaestre reunía a la dotación a petición de Malaspina que, desde el alcázar, les dirigió unas palabras. Con gesto serio y con voz firme, les habló con un talante distante y resentido.

—Les he reunido para informarles que en consideración con el bienestar y salud de toda la dotación, a partir de ahora se ha decidido una nueva distribución de los coys. Hemos ganado varios pies en el espacio habitable para la tropa y la marinería. Espero que las próximas singladuras les resulten más cómodas.

Malaspina habló sin ambages y la dotación contestaba con un hurra a las palabras de su capitán, pero él no mostraba ninguna simpatía a las muestras de agradecimiento de sus hombres. Bajó por el escotillón de popa a la Cámara, con cara de pocos amigos, mientras resonaba la segunda pieza de leva, en un intento de llamar a aquellos once hombres, que jamás regresarían.

Sólo el grumete Latorre volvió. Se le vio llegar a la playa corriendo, perseguido por un hombre armado con una escopeta que gritaba improperios mientras corría tras él.

—¡Maldito hijo de mala madre! ¡Hacerle esto a mi hija! ¡Vuelve aquí, sinvergüenza! —gritaba aquel hombre armado al tiempo que disparaba con poca puntería, para suerte del grumete.

El alférez de fragata Novales, de guardia en el alcázar, ordenó a un par de fusileros que cubrieran la retirada del marinero zopenco, inmerso, sin duda, en un lío de faldas. El perseguidor, al ver apostados a los fusileros en el castillo de proa, con sus armas apuntándole a la cabeza, desistió de su presa y el grumete, jadeando, atinó a subir al bote y, remando él mismo, llegó a la Descubierta medio muerto. Cuando logró subir por la escala se metió en la primera porta de cañón abierta que encontró y se topó con José Cardero que había contemplado la persecución desde allí mismo, con dos teteras de plata en las manos pendientes de limpiar.

—Yo creía que estabas entre los desertores —le dijo el criado, con sorna, al grumete Latorrre que, inclinado hacia delante con las manos en las rodillas, intentaba recobrar el resuello.

—Lo he intentado, por todos los diablos que lo he intentado; pero todo ha salido mal. Todo.

—Sí, ya me he dado cuenta que algo te ha fallado... sí —afirmó sarcástico el criado.

—¡Grumete! ¡Preséntese al oficial de guardia Novales, enseguida! —gritó el sargento. Latorre dijo “a la orden” entre jadeos y se volvió hacia Cardero con cierto desdén, diciendo:

—Para ti es fácil, gozas del favor de los oficiales ¡Chivato!

Aquel grumete impertinente, antes de cumplir la orden, le reprochó al criado el bulo que todos creían en el barco.

A Cardero empezaba a pesarle la fama de arribista. El puñetero Fonseca había corrido aquel rumor y toda la dotación lo había dado por bueno. El mal nacido de Fonseca, lejos de desertar, embarcó de los primeros después de los días de permiso, y había que poner en duda que fuese por lealtad. Algo tramaba. Estaba seguro. A partir de ahora no lucharía contra aquel rumor, sino que lo acomodaría lo más posible a la realidad. Ojalá contara realmente con el favor de todos los oficiales. Ojalá fuera él un oficial. Al fin y al cabo ellos eran los que serían recordados en la Historia para siempre, con sus hazañas y sus errores. Los únicos que tenían voz para dejar testimonio de lo que pasara en el mundo a las generaciones venideras. Ellos. Los hombres notables. Los de las casacas azules.

Mientras el grumete subía por la escala hasta perderse por la boca del escotillón en busca de una suculenta reprimenda, José Cardero se juró a sí mismo que volvería a España vistiendo la casaca azul de oficial de la Marina. Aún no sabía cómo, pero por todos sus muertos que así sería. Mientras tanto, se emplearía a fondo en limpiar, hasta hacerlas brillar, aquellas dos teteras de plata.

El segundo de la Atrevida, el teniente de navío don Antonio Tova Arredondo, entró con decisión en la biblioteca de la Descubierta con los pliegos que contenía el informe de los posibles desertores y demás incidencias. Entregó en mano a Malaspina una lista de nombres y apellidos: trece enfermos habituales, cuatro díscolos y veinticuatro desertores entre las dos corbetas.

Antonio Tova, aquel políglota cántabro de veintinueve años, fuerte y decidido, esperó de pie hasta que Malaspina terminó de leer su informe. No pudo impedir que le sudaran las manos.

—¿Veinticuatro desertores? Santo Dios, Tova ¿Cómo es posible? ¿Qué clase de gente me ha metido en las corbetas?

La voz de Malaspina resonaba, de nuevo, por todo el barco y el teniente de navío Tova tragaba saliva y rezaba para que aquello no se fuera de madre. No en vano fue él mismo el encargado de enrolar voluntarios en Ferrol y Cádiz, entre los que estaban aquellos traidores que se habían escaqueado.

—Tranquilízate Alejandro —dijo Cayetano conciliador, preocupado por el estado de nervios del capitán de navío.

—¿Qué me tranquilice? ¿Sabes lo que nos ha costado convencer a la Corte para que nos financiara este viaje? ¿Sabes exactamente lo que nos jugamos mientras estos desgraciados abandonan su puesto? No voy a tranquilizarme, Cayetano. No me da la santa gana de tranquilizarme...

El capitán de navío Malaspina, tras veinte segundos de silencio en los que nadie sabía que iba a decir a continuación, de pronto, recobró la compostura y miró a los oficiales que estaban sentados allí, contemplando, sumisos, la desesperación de su capitán. Se estiró la casaca con las dos manos y devolvió, con toda la tranquilidad que pudo, los pliegos de las incidencias al teniente de navío Tova Arredondo, que a esas alturas tenía la camisa empapada en sudor. Suerte que el paño de aquel uniforme lo disimulaba todo. Hasta las ganas que le entraban a uno de quitarse de en medio.

—Ocúpese inmediatamente de formar una brigada de reclutamiento para suplir este desastre. No podemos hacernos a la mar con las corbetas insuficientemente tripuladas. ¿Lo ha comprendido?

Tova Arredondo estaba impaciente por salir de la biblioteca y remediar lo que planeaba sobre su cabeza como una incompetencia. Al menos era así como percibía lo que había sucedido.

—A la orden mi comandante. Creo que en un par de días habré solucionado el problema.

—Más nos vale que así sea, más nos vale... —dijo Malaspina acercándose a las cristaleras, pensativo y taciturno.

Cayetano Valdés fue el único que se quedó cuando todos salieron. Se sintió realmente preocupado al ver al capitán de navío con un gesto de derrota en el rostro. Comenzó a hablarle en un intento de hacerle comprender que aquello no era un suceso terrible inesperado y sin solución, sino que aquellas traiciones formaban parte de la Marina como las guaridas a las cuatro de la madrugada. Un fastidio, pero inevitables.

—Alejandro, tú has crecido en un mundo donde todo es posible. La educación, la imaginación, la ciencia y la filosofía forman parte de tu formación. Tú partes con todo eso ya instalado en tu condición. Pero ellos no. Para ellos, esto es sólo un medio de sobrevivir y en el mejor de los casos para prosperar. No les pidas que compartan tus ideas. Ni siquiera se van a esforzar por en entenderte.

Malaspina escuchaba pensativo lo que decía Valdés.

—No todos Cayetano, ...no todos son así —contestó.

—Quizá..., pero la mayoría de esos marineros y soldados solo están aquí porque tienen sueldos y comida. Les importamos muy poco tú, yo, la ciencia, la filosofía y la Corona.

—¡Pero son todos voluntarios, por el amor de Dios! ¡Nadie les ha obligado a embarcar!

—Sí, tienen la voluntad de comer todos los días... —dijo Cayetano Valdés irónicamente pesimista.

Malaspina se volvió hacia su segundo y le miró como si fuera la primera vez que lo veía.

—Dios sabe, y tú también lo sabes, que lo único que me mueve es la gloria para España, Cayetano. Entonces ¿Por qué es todo tan difícil?

Cayetano Valdés no contestó, se limitó a balancearse sobre las dos patas traseras de la silla que ocupaba pensando que el viaje no había hecho más que empezar.

En las horas que siguieron, la leva hizo efectivos en el rol a dieciocho mendigos y transeúntes sin oficio ni beneficio en las calles de Montevideo, mal nutridos y con ropas insuficientes a los que hubo que sobrealimentar y vestir adecuadamente.

Se embarcaron las últimas cajas con los instrumentos que habían permanecido en la casa de Doña Manuela Ruiz y también un cargamento de pólvora que se estibó en la Santabárbara.

Las corbetas zarparon con dos días de retraso, no sólo por la leva sino por el mínimo adiestramiento que se hubo de aplicar a los nuevos marineros. Las ropas decentes tras el baño obligatorio y el caldo caliente obraron milagros en aquellos infelices, pero no borraron en el rostro de algunos, las bocas desdentadas o las huellas de la desdicha. Los más jóvenes, los que tenían la dentadura completa, mostraron en abierta sonrisa la satisfacción de llevar encima ropas de abrigo. Todos los grumetes habían pasado a ser miembros de la marinería, algunos marineros iban a ser adiestrados en la fusilería y la mayoría de los recién enrolados pasarían a ser grumetes para realizar las faenas más simples pero sin duda imprescindibles.

Delaber, el polizón, pasó directamente a ser mozo del contramaestre para acarrear pitos por la cubierta. Finalmente, las dos corbetas partieron suficientemente armadas.

Alejandro Malaspina pasó las dos primeras jornadas de navegación encerrado en la biblioteca entre legajos, libros y cuadernos para recobrar su equilibrio. Anotaba en su cuaderno sus problemas inmediatos. Atravesar el Cabo de Hornos siempre es duro para un navegante, pero hacerlo con una dotación que en parte ha sido enrolada a golpe de leva en las inmediaciones de un puerto, torna la cuestión en preocupante.

Una frase lapidaria de su admirado filósofo Giambattista Vico bailaba en su cerebro como la pieza de un rompecabezas que no le acababa de encajar. Cogió del anaquel el volumen de su obra y volvió a leerla: “Los hombres con mentalidad académica han sido los menos eficaces históricamente”.

Malaspina y su vanidad han salido maltrechos de Montevideo. Los hombres como él necesitan el reconocimiento no sólo de sus afines, en este caso de sus oficiales, sino de todo el que le rodea. Y cuando su dotación se lo negaba, podía llegar a ser tan inocente que le provocaba aflicción. Siempre ha habido desertores y siempre los habrá. Y aquellos que no creen en nada, desprecian a los voluntariosos que se afanan en nobles fines movidos por la ambición o por el altruismo, pisoteando con sus actitudes las ilusiones de los más preparados.

En mitad de aquella biblioteca flotante, Alejandro Malaspina perseveraba en sus convicciones y no dejaría que un puñado de desertores le arredrara el ánimo. Y se preparó para afrontar el hecho de que habría desertores durante todo el tiempo que durara la expedición.

Newton, Kepler y Galileo le contemplaban desde los anaqueles. Decenas de libros de viajes de marinos que, antes que él, surcaron océanos con el afán de aventura y conocimiento para servir a alguna causa que justificara su locura por el mar, descansaban allí junto al capitán mientras este se sentaba a pensar y a escribir. Así como tratados sobre geografía y sobre pueblos en tierras remotas, firmados por nombres como Bering, Foster, Cook y La Perousse permanecían cerrados y silenciosos en sus puestos hasta que alguien los consultara. Y todos, libros, legajos, tratados, cuadernos, cartas de navegación eran mecidos en la eterna letanía de las olas mientras la corbeta atravesaba el océano.

En la noche oscura y cerrada, el balanceo de la corbeta no dejaba dormir a los más nerviosos; el crujido constante de las maderas del armazón del barco despertaba pensamientos inquietantes de los hombres con más imaginación, y a otros le servía de arrullo para conciliar el sueño. El capitán Malaspina repasaba en su camarote, a la luz de un candil oscilante colgado en un bao, la ingente cantidad de pliegos que el teniente de navío Quintano había copiado en el Archivo de Temporalidades. Información económica y política que tenía que traducir en informes para remitirlos al ministro de marina Antonio Valdés.

Pero no podía quitarse de la cabeza la conversación oída, esa misma mañana, a tres marineros en el castillo, mientras visitaba al cirujano Flores en la enfermería situada justo bajo el escotillón de proa; allí llegaban con nitidez las palabras de los tres jóvenes.

—Yo no saldré de la corbeta.

—Tú saldrás si te lo ordenan.

—¡Pero si son gigantes de más de diez pies! ¿Por qué querrá el comandante ir hasta allí y ponernos a todos en peligro?

—Quién sabe, a lo mejor quiere capturar alguno para llevárselo al rey...

Malaspina se preguntaba por qué aquella fábula sobre el tamaño de los patagones seguía intimidando, a algunos, desde los viajes de Fernando de Magallanes. Con algo de sueño meciéndose en sus párpados escribió en su diario: “Se hace patente la necesidad de ciencia que tienen toda clase de hombres. Los mitos y las supersticiones son alimentados por la ignorancia y la fantasía mal sana; y debe ser labor de la Monarquía la instrucción de todos sus súbditos, fuese cual fuese su condición. Un hombre de mar no debe navegar transido de superchería. Aún así, al llegar a Puerto Deseado, haremos medición precisa de la estatura de los patagones. Será un detalle más para hacer de este viaje la experimentación que corrobore mis teorías. La ciencia es la respuesta contra el miedo.”

La campana en el alcázar picaba señalando la media noche. Malaspina dejó la pluma en el tintero dando por finalizada la jornada.

Isaac Newton, encerrado en el marco de plata, miraba fijamente a los ojos del capitán.

PATAGONIA

Si Neptuno hubiese tenido la oportunidad de elevarse sobre la superficie del océano para observar a las corbetas desde una perspectiva privilegiada, habría visto dos diminutas cáscaras de nuez, flotando sobre las aguas, acercándose a la lengua de tierra americana que servía de rompeolas al inhóspito y frío mar del Polo Sur. Y también hubiese visto a unos pequeños seres inteligentes en su interior, asomados sobre las bordas, esperando ver gigantes de dos cabezas amenazándolos con destrozar las naves si se acercaban demasiado a sus costas.

El viento traía el olor a hielo que en esas latitudes anuncia un mundo gélido de cuyos límites y comportamiento se sabía muy poco. El oficial de guardia, debajo de la toldilla de madera que cobija el timón, anotaba en el cuaderno de bitácora la posición y la hora en la que avistaron Puerto Deseado. Los gavieros, en las jarcias, traducían en maniobra las órdenes silbantes del contramaestre sobre la cubierta. Por babor, un pequeño grupo de ballenas les acompañaban en un majestuoso baile de bienvenida. Cuando las corbetas echaron los anclotes en la rada del abrigado puerto natural, se arriaron los botes para llegar a la playa.

Un lugar sin grandes elevaciones, yermo, sin árboles y una vegetación rala y poco abundante recibieron a Cayetano Valdés y Alejandro Malaspina que fueron los primeros en pisar tierra. La soledad era tal en aquel paraje, que los dos fusileros que acompañaban a los oficiales bajaron la guardia.

—Comandante, aquí no hay nadie... —dijo uno de ellos.

—Paciencia, paciencia; los hombres que buscamos son primitivos pero no tontos —dijo Malaspina.

Algo rezagado, el segundo de a bordo permanecía alerta en la retaguardia con una pistola cargada en la mano. Cayetano Valdés jamás se fiaba de la tranquilidad aparente.

Los matorrales temblaban con el viento que había rolado del oeste. Una inmensidad se extendía delante de los expedicionarios que a punto estaban de volver a la corbeta cuando un sonido de cascos llegaba retumbante desde el norte. Los fusileros empuñaron de nuevo sus mosquetes instintivamente.

Un grupo de unos cuarenta jinetes galopaban hacia ellos enredados en una nube de tierra y polvo. En poco más de un minuto, estuvieron frente a frente a Malaspina y los suyos. Eran los patagones. Y todos hombres.

El individuo que capitaneaba a los jinetes presentaba un aspecto magnífico; vestía ropas confeccionadas con pieles de distintos animales, y adornaba su cabeza con una cinta que le rodeaba la frente. Armado con unas bolas que pendían de unos largos cordeles y una lanza en la mano derecha, descendió del caballo sin prisa. Todos los demás permanecieron en sus monturas. Los soldados, al contemplar el pequeño ejército de caballería que casi les rodeaba, miraron a Cayetano Valdés, y este, con una leve negación con la cabeza, les instó a que se tranquilizaran.

Malaspina, a modo de saludo, depositó diversos regalos sobre la arena. Cayetano Valdés y el capitán, en una pantomima digna del mejor actor del mundo, cuyos únicos instrumentos de comunicación fuesen las manos y los gestos, consiguieron comunicarse con aquel nutrido grupo de hombres.

Ninguno de los españoles supo cómo lo hicieron, pero mujeres y niños se habían acercado andando a la playa sin ser vistos mientras se aproximaban. Aparecieron, de pronto, madres con hijos lactantes, niños pequeños de pocos años y también ancianos. Los patagones presentaban el aspecto de un grupo compenetrado y comunicativo; los hombres adultos tenían una estatura que sobrepasaba la altura media de los europeos. Y las mujeres, algo más bajas, disfrutaban de un porte armonioso, esbelto y proporcionado. Una joven de unos catorce años caminó despacio hasta los objetos que habían traído los españoles y se agachó para observarlos.

Al cabo de un rato, el primer hombre que desmontó de su caballo, se situó delante de Malaspina y golpeándose el pecho pronunció algunas palabras:

—¡Junchar, Junchar! —decía sin parar.

Después señaló las bridas de los caballos y los cuchillos que ellos mismos portaban en la cintura, haciendo entender a los expedicionarios que eran esos objetos los que realmente necesitaban y no un puñado de abalorios. Las conchas, las falsas perlas, los adornos de vidrio, cintas y gargantillas sólo llamaban la atención de los niños que jugaban con ellos sobre la arena.

—Creo que nos está diciendo su nombre —dijo Valdés.

—Y también lo que necesitan.

Diciendo esto, el capitán regresó al bote y cogió uno de los cuchillos que llevaban entre las herramientas para usarlos en las tareas comunes. Volvió junto a los nativos y habló a su jefe:

—¡Tuyo Junchar! ¡Es tuyo! —dijo Malaspina al tiempo que se lo entregaba en prueba de entendimiento.

El jefe Junchar lo cogió con decisión, lo observó detenidamente y asintió con la cabeza para dar las gracias o para indicar que eso si le interesaba. Y que los abalorios y los adornos de vidrio podían regalárselos a otro.

El segundo de a bordo volvió la cabeza hacia las corbetas fondeadas en la rada y adivinó que todos los catalejos disponibles estaban apuntando hacia la playa. Los más supersticiosos sufrirían una decepción cando los patagones no presentaban dos cabezas ni medían treinta pies de altura. Pensó.

El primer encuentro fue breve. Un viento helado trajo unas nubes que taparon por completo el tibio sol que había acompañado la reunión en aquella playa solitaria de la Patagonia; hombres y mujeres, ancianos y niños, se alejaron a pie con los caballos cogidos por las bridas. Esta vez no hubo ninguna polvareda ni retumbar de cascos. Sólo la imagen de un puñado de seres humanos que caminaban juntos a través de una inmensa llanura que se extendía infinita en el horizonte.

LA VISITA A DIOS

Luis Née se mojó los zapatos de hebilla al desembarcar del bote. Le seguían un criado que portaba los canastos para herborizar y el resto de expedicionarios que ese día trabajarían en tierra.

—Mon Dieu estas “tiegas” son más “águidas” de lo que había imaginado —exclamó con decepción.

El botánico francés Née, el único que llevaba peluca entre todos los expedicionarios, miraba allí y allá desde el Peñón de Marca. Buscaba de algo que recolectar mientras que, a su lado, dos marineros ayudaban a los oficiales a montar la tienda de campaña para albergar el observatorio astronómico. Aquel Peñón era la única elevación del terreno en muchas millas a la redonda. Las cajas del cronómetro, el cuarto de círculo y la aguja de inclinación, esperaban sobre unas yerbas secas a poder ser guarecidas bajo la lona. Mientras los astrónomos iban y venían a las corbetas, el observatorio quedó vigilado por el guardiamarina Fabio Aliponzoni, un cabo a sus órdenes y tres infantes armados.

En la playa, Antonio Pineda se empleaba a fondo en registrar una a una las palabras que llegaba a entender de sus anfitriones.

En la segunda jornada en la playa patagónica, un mayor número de nativos acudieron a la cita con los expedicionarios. La chica que más atención prestó a los abalorios el día anterior, resultó ser una excelente intérprete que reía a carcajadas cuando alguno de los oficiales se equivocaba en la pronunciación de la lengua nativa.

—Este vocabulario de varias docenas de palabras va a engrosar el primer diccionario de lengua patagona. —Antonio Pineda sonreía satisfecho mientras le enseñaba a Malaspina los progresos lingüísticos anotados en su diario.

—Eres un presuntuoso, Antonio —bromeaba el capitán de navío que era testigo de los cómicos diálogos mantenidos por la joven intérprete y sus oficiales.

El pintor Pozo, en su soberbia, había dedicado todo su esfuerzo en confeccionar su autorretrato junto a la intérprete de catorce años. En el dibujo que presentó a Bauzá se le podía ver sentado en una piedra dibujando con la carpeta sobre las rodillas, a la niña delante de él posando entre unos caballos, y a otro expedicionario observando el trabajo del pintor. Pozo se mostraba egocéntrico hasta en las imágenes que creaba.

Un grupo de marineros se ocupaba de embarcar en el bote las pieles de guanaco que los patagones habían traído esa mañana como regalo para los españoles. Mientras estibaban el cargamento el capitán de la Atrevida, José Bustamante, se percató del miedo que le producían a los nativos los hombres que tenían el pelo rubio. Cuando alguno de ellos se acercaba a la pila de pieles para recogerlas, las mujeres y algunos hombres retrocedían con cara de espanto. Por ello, intentó indagar en aquel miedo extraño que producía el color de pelo de algunos marineros.

—¿Por qué tienes miedo de los hombres de pelo amarillo? —dijo Bustamante dirigiéndose a la joven intérprete mientras señalaba el cabello de un grumete rubio como el trigo.

La joven expresó tristeza con los ojos y se sentó en la arena. Bustamante se agachó en cuclillas para estar a su altura y para escuchar mejor lo que decía con un hilo de voz.

—¡Ingleses matar a muchos hermanos! ¡Ingleses guanaco malo! ¡Ingleses guanaco malo! —repetía la niña con lágrimas en los ojos. Bustamante fue en busca de algún oficial y del cacique Junchar porque quería aclarar el pavor que le producían los hombre rubios a aquellas gentes. Con la ayuda de la joven que tenía una capacidad innata para los idiomas y la mímica a la que todos recurrían, Junchar les explicó a los expedicionarios que un tiempo atrás, los ingleses llegaron a sus costas, reunieron a un nutrido grupo de nativos y dispararon contra ellos sin más. En aquellas playas se produjo un vil asesinato de personas indefensas. Los verdugos tenían el pelo de color rubio.

Tras aquel truculento relato Antonio Pineda le pide al cacique Junchar que le permita medirle la estatura. Había que distraer de tanta tristeza a aquellas personas que lloraban cuando recordaban lo sucedido. El cacique accedió. Se colocó delante del coronel y dejó que Pineda sacara el cordel de nudos para medir y estirarlo una y otra vez a lo largo de su altísima persona. Cuando los patagones vieron como el naturalista medía a su jefe, que se mantenía erguido como una vela, empezaron a sonreír o a reír abiertamente.

—Anote Novales, ¡Seis pies y diez pulgadas! No deja de ser una estatura considerable. Gracias Junchar. Eres muy amable —dijo Pineda agradecido.

El cacique puso una mano en el hombro de Antonio Pineda en señal de confianza e inclinaba levemente la cabeza mirando a uno y otro oficial. Junchar mostraba afecto a los españoles.

El pintor Pozo apartado de todos, estaba abstraído en la carpeta sobre sus rodillas donde apoyaba la lámina de un nuevo dibujo. Esta vez sólo estaba interesado en reflejar el grupo de más de sesenta patagones que habían acudido esa mañana a la playa. Se podía distinguir con claridad a Antonio Pineda rodeado de nativos tomando notas en su cuaderno. A Malaspina conversando con Junchar. Y a Bustamante haciéndole una carantoña a un niño de corta edad. Recalado en la playa, aparecía el bote donde los fusileros esperaban pacientemente con la bayoneta montada y también el esbozo del resto de expedicionarios mezclados entre los patagones y sus caballos. Tres perros jugueteaban entre aquellos hombres que se esforzaban por comunicarse.

—Mañana iremos a la “Gruta de Dios”. Vosotros nos acompañaréis —dijo Junchar a los españoles.

El silbido del viento entre las jarcias era el mismo que recorría las infinitas llanuras que se extendían más allá de la orilla. La Patagonia se presentaba como el territorio alejado de toda mesura.

El oficial de guardia, sobre el alcázar, veía fluctuar la hoguera que habían encendido los que quedaron en la playa custodiando el observatorio astronómico.

En la cámara de oficiales se programaba la excursión del día siguiente y el resto de las actividades científicas. Naturalistas, astrónomos, geógrafos y cartógrafo ya tenían asignadas las tareas propias de sus especialidades. Un oficial se desplazaría con las dos lanchas, a cuatro leguas al Oeste para hacer la aguada. Mientras tanto, Malaspina, Cayetano Valdés, Pineda, y Pozo irían con los nativos a la Gruta de Dios. A José Cardero le tocó en suerte transportar lo cocinita portátil. Contaría para ello con un pequeño remolque construido por los patagones y que arrastraría uno de sus caballos; eso les permitiría trasladar con comodidad el resto de los enseres que necesitarían en la incursión por territorio patagón.

Los oficiales, sentados frente a sus papeles y cuadernos, hablaban entre ellos mientras escribían o leían esto y aquello.

—En este caso es obvio que estas tribus poseen un sentimiento de lo religioso arraigado, de hecho tienen su propia iglesia. Ellos la llaman gruta —dijo Malaspina a sus hombres, que también andaban ocupados en escribir sus propios diarios de lo vivido en la jornada anterior.

—Es terrible el relato de las muertes a manos de los ingleses. ¿Por qué cree que lo hicieron mi comandante? —Preguntó el alférez de fragata Viana levantado la cabeza de su diario. Malaspina movía negativamente la cabeza buscando respuesta, pero no la halló.

—No lo sé, esas muertes son un crimen que quedará impune como muchos en la Historia. Matar gente inocente, desarmada y pacífica no tiene justificación alguna. No sé qué decirle... Es posible que mañana encontremos alguna explicación añadida.

Cardero ultimaba los detalles retirando el servicio de la cena de los oficiales; pensaba en el relato de las ejecuciones de aquellos infelices y se preguntaba si se podía asesinar gratuitamente a gente sin un por qué. Le inquietaba la excursión del día siguiente y no sabía la razón. Antes de meterse en su coy, el criado subió a la cubierta y miró hacia tierra. Tampoco supo definir la inquietud que le producía pensar en la soledad de las llanuras que se extendían más allá de las hogueras encendidas en la playa.

Soplaba un viento frío del Suroeste cuando iniciaron, al cabo de una hora de caminata, el ascenso a un montículo por un sendero que enfilaba la pequeña entrada de una cueva.

—¿No nos tenderán una emboscada, verdad mi comandante? —preguntaba Pozo con cierta inquietud.

—No, no se preocupe, no tenemos nada que temer, sólo nos llevan a donde adoran a sus dioses. Es una muestra de amistad. No tema.

—Ya. Pero con estos salvajes nunca se sabe...

Malaspina siguió caminando haciendo caso omiso a las pamplinas del pintor. De vez en cuando se paraba a tomar notas en su cuaderno. “Terreno poco elevado, desigual y arenoso. No hay árboles, sólo arbustos. El aspecto del territorio es estéril y desagradable.”1

Al llegar a la boca de la cueva, los patagones se acercaron a los oficiales y les quitaron, uno a uno, los bicornios que cubrían sus cabezas. Los españoles creyeron que era una muestra de respeto a lo que habría allí dentro. Pero la razón por la que los patagones les desposeían de sus bicornios, era la imposibilidad de caber por el pasadizo con semejantes sombreros en la cabeza.

Los bicornios fueron depositados en el suelo en una pequeña pila al lado de la exigua entrada a la cueva. Casi en cuclillas, fueron entrando todos detrás del cacique Junchar, que por su altura iba gateando al pasar a su interior.

Un punto de luz se vislumbraba al final de un túnel en completa oscuridad. Expedicionarios y patagones llegaron a una bóveda donde hombres y mujeres jóvenes golpeaban con las palmas de las manos el suelo húmedo de la gruta; después, las elevaban hacia una figura tapada con pieles de guanaco y adornada con ramas de arbustos alrededor de la cabeza de lo que parecía una estatua con forma humana. Los expedicionarios necesitaron un buen rato para acostumbrarse a la penumbra de la caverna, a pesar de la luz de la pequeña hoguera encendida en su interior. Malaspina y Pineda apuntaban con dificultad en sus diarios todo lo que veían y escuchaban.

Cardero se esforzaba por no tener miedo al oír aquellos cánticos siniestros, y el ruido de las palmadas chapoteando contra el suelo. Era imposible ver qué era lo que se escondía debajo de aquella capa de gruesas pieles. Los cánticos cada vez resultaban más tétricos, pero ahora, las voces de los patagones resultaban casi un susurro y teñía el momento de una expectación lúgubre en el que parecía que aquello que estuviera oculto e inmóvil bajo las pieles de guanaco, resurgiría con vida desde el pozo oscuro de las supersticiones de aquellos nativos.

Una extraña tensión se respiraba dentro de la gruta y se acentuó cuando Cayetano Valdés, intrépido y resuelto tanto en batalla como entre indígenas, a pesar de la reacción nerviosa del cacique Junchar y su séquito, le arrebató a la hoguera una rama ardiendo. Los patagones protestaban pero aún así, acercó la llama al dios de las pieles de guanaco. Cuando la tea estuvo junto a la estatua, los expedicionarios quedaron estupefactos. Y los jóvenes de los cánticos siniestros aullaron de una forma espantosa al ver, el rostro al que adoraban, iluminado con la luz de la antorcha. Aquel dios vestido con pieles de animal resultó ser un mascarón de proa con la figura de una sirena policromada en vivos colores, con el nombre, del buque que lo luciera, tallado bajo la cola.

—¡Santo Dios! ¡Es el mascarón del Concepción! —exclamó Pineda asombrado.

—¡Ese navío naufragó hace una década sobre le cabo de Las Vírgenes cuando regresaba a Cádiz! —dijo Valdés con la antorcha ya casi extinguiéndose en la mano y con el asombro en el rostro.

Un murmullo inquietante de los patagones empezaba a poner nerviosos a los oficiales españoles. Los fusileros que los acompañaban se pusieron en guardia. A aquella gente no le había gustado que acercasen el fuego a la cara de su dios, que representaba para ellos la única protección frente al mundo difícil que les rodeaba.

—¡Chagua! ¡Chagua! ¡No acercar, no acercar...! —decía el cacique Junchar haciendo retirar a Valdés la antorcha del rostro de la sirena.

Chagua significaba amigo en la lengua patagona y eso tranquilizó a los expedicionarios, que algo preocupados, iniciaron por su cuenta el angosto camino de regreso por aquel húmedo túnel hasta la luz de aquellos páramos inhóspitos de la Patagonia, a cuyos habitantes sólo les amparaba un dios que había sido anteriormente el mascarón de proa de un navío español. Desde el cerro en el que se encontraba la boca de la cueva, se podía admirar las olas producidas por el viento en la hierba alta de la llanura infinita. A ninguno de los españoles le extrañó que los patagones entregaran su devoción a un pedazo de buque en mitad de aquella inmensa soledad.

AQUELLAS TRISTES SOLEDADES

Tres días de navegación transcurrieron desde que las corbetas habían dejado las costas patagónicas para ganar longitud hacia el Este. Ni un solo minuto les había dado tregua una mar gruesa, en la que la espuma de las olas había convertido el océano en un paisaje fluctuante de color blanco y gris. El alcázar era la atalaya desde la cual, los hombres escrutaban un horizonte difuminado por la bruma. De pronto, aparecieron.

—¡Señor, el archipiélago de las Malvinas por la proa! —el alférez de fragata Francisco Javier Viana avisaba a Cayetano Valdés cuando este, había intuido el grupo de islas entre la neblina hacía ya un buen rato. Rastrear con eficacia a través del catalejo era una especialidad que no se aprendía en la escuela de pilotos. El segundo de a bordo, el capitán de fragata Cayetano Valdés, resultaba ser un experto.

Este, en la biblioteca, redactaba algunos informes de carácter oficial y otros meramente personales, sobre todo lo acontecido en la Patagonia. En el mismo instante que el guardiamarina Fabio Aliponzone, su protegido, irrumpía en la estancia para informarle de la proximidad del archipiélago, el capitán de navío iniciaba la redacción de un texto al que sólo había puesto título: “Aquellas tristes soledades”.

—Gracias Fabio, subiré enseguida. Ahora déjame solo.

—Sí señor, enseguida señor.

Aquel título se lo inspiraron aquellas latitudes entre la costa americana y las Malvinas. Un punto geográfico al otro lado del globo y muy cerca de los hielos eternos. Esos que suponían las soledades absolutas.

La Descubierta se balanceaba sobre la mar gruesa, y a pesar de ello o precisamente por ello, el capitán seguía escribiendo todo el flujo de su pensamiento mientras escuchaba, sobre su cabeza, el retumbar de los pasos del piloto, el timonel y el oficial de guardia en las pequeñas estancias que daban cobertura al timón. Los habitáculos tenían sus correspondientes portas de ventilación, y era donde se guardaban algunas cartas y los instrumentos necesarios para la navegación. Un pequeño y práctico arsenal en el que se almacenaba lo imprescindible para el puesto del timonel.

El capitán de navío miró por los ventanales de popa las crestas blancas de espuma en un mar plomizo. Los cielos encapotados habían sumido a la biblioteca en la penumbra. En la mesa, junto a sus cuadernos de notas y diario, descansaba la lámina dibujada por Pozo en su encuentro con los patagones; Malaspina se reconocía a sí mismo sujetando el mosquete entre los brazos dialogando con el cacique Junchal y distinguía perfectamente a Pineda tomando notas. Pero su atención se detenía siempre en ese oficial dibujado mientras estaba agachado, apoyado en su arma, haciéndole una caricia en la cara a uno de los niños patagones. Tenía que reconocer que aquella imagen estaba cargada de una tremenda ternura, en la que se ponía de manifiesto el profundo respeto que sus hombres mostraban por los nativos de aquellas tierras remotas. Tendría que preguntarle a Pozo de qué oficial se trataba porque no conseguía identificarlo. Aquella imagen había conseguido llevarle a Mulazzo, su pueblo natal, a sus brumas en otoño y a las primeras palabras que oyó de sus hermanos. Se estaba dando cuenta que de que le era posible traer recuerdos a su memoria de más de veinte años atrás, y que si sus recuerdos envejecían, entonces es que él también lo estaba haciendo. Volvió a mirar la lámina del pintor y a continuación anotó en su diario que el estudio de las plantas, animales, y rocas han sido esenciales en el progreso de la humanidad, pero que tal vez, a punto de iniciarse el siglo XIX, los nuevos tiempos requerían una nueva perspectiva. Era urgente iniciar el estudio del hombre por el hombre. Pensativo, se levantó para dirigirse a los anaqueles y allí encontró lo que buscaba. Los pantocazos de la Descubierta no lo distraían en su lectura. Todavía recordaba la primera vez que leyó ese párrafo en “El origen de la desigualdad de los hombres” de Jean Jacques Rousseau. Antes de cerrar el libro, copió en su diario privado aquellas frases que le habían hecho pensar mucho desde entonces.

“La gente admira la magnificencia de algunos curiosos que han hecho, o han hecho hacer, a costa de grandes gastos, una serie de viajes a Oriente con sabios y pintores, a fin de dibujar las cabañas y descifrar y copiar sus inscripciones; pero me resulta difícil el concebir de qué manera, en un siglo en el que todo el mundo presume de grandes conocimientos, no es posible encontrar dos hombres bien compenetrados, ricos, uno en dinero y el otro en genio; los dos enamorados de la gloria y aspirando a la inmortalidad, uno de los cuales sacrifique veinte mil escudos de su riqueza y el otro diez años de su vida, en un célebre viaje alrededor del mundo para estudiar, no únicamente las piedras y las plantas, sino, por fin y aunque sólo sea por una vez, el hombre y sus costumbres, y que, después de tantos años dedicados al estudio de sus habitaciones, se decidan, finalmente, a estudiar a quienes las habitan”.

De nuevo los pasos en el alcázar retumbaron en el techo. El archipiélago de las Malvinas esperaba para ser medido y cartografiado.

Malaspina subió al alcázar.

—Mi comandante, Puerto Egmont por la amura de estribor —dijo el guardiamarina mientras le ofrecía su propio catalejo a Malaspina, a quién, el viento fresco del Suroeste le ayudó a concentrarse en la inminente arribada a puerto.

Poco a poco las naves se iban internado en una rada bien cerrada y con muy buen fondo. Era perfecta para albergar a toda la Armada de Su Majestad. Pensó el capitán de navío. De momento sólo encontraron fondeada una sumaca española. Pudieron situarse próximos a ella y, comunicándose a la voz, supieron que estaba mandada por un pilotín que debía levantar el plano de unas islas próximas y que habían salido hacía un mes del establecimiento español de las Malvinas. El práctico embarcado en la sumaca había desertado de un ballenero inglés.

A las órdenes de Cayetano Valdés estaban dispuestos para desembarcar el cuarto de círculo, el cronómetro número 72, un teodolito y un sextante. Marineros y criados ayudaban a bajar al bote aquellos delicados y carísimos instrumentos para llevarlos a tierra. José Cardero portaba el sextante en una talega de lona colgada al hombro que le permitía tener las manos libres para bajar por la escala. El viento frío del suroeste abatía contra el aparejo arrancándole sonidos como si de un arpa afinada se tratara. Las finas gotas de agua acababan siendo una imperceptible capa de hielo deslizante que se depositaba sobre cualquier superficie. Todo tenía al tacto una desagradable sensación de frío desangelado. Cardero se agarró a los flechastes para iniciar el descenso. El mal tiempo arreciaba y las olas movían el bote abarloado al casco como si de un pedazo de corcho en una catarata se tratara. O al menos eso fue lo que le pareció al criado cuando lo miraba desde arriba. De pronto, sintió que una fuerza le arrebataba los dedos del primer tramo de la escala cuando aún no tenía asentado los pies en el siguiente peldaño. Sintió con pánico como su cuerpo iniciaba una caída de espaldas contra el bote o contra el mar, según como diese la marejada en ese instante. Cayó sobre el agua helada y percibió de inmediato que había perdido lastre. Ese lastre no era otro que el sextante guardado en la talega. El intenso frío agarrotaba sus músculos. Hizo un esfuerzo y cogiendo aire se zambulló en su busca antes de que llegara al fondo. Perder un sextante o cualquier otro instrumento era algo muy grave y nadie iba a creer que alguien había forzado su caída. Los músculos ya no le respondían después de varias zambullidas. Subió a la corbeta buscando al buzo profesional para rastrear las aguas. A pesar de los pocos pies de fondo que tenían bajo la quilla, las corrientes eran fuertes y las aguas muy turbias. El buzo estuvo buscando algo más de media hora. El sextante no apareció.

Cardero, sentado en el bote, mientras asistía con otro marinero al buzo, se dio cuenta de que entre todos los que estaban asomados por la borda observando las tareas de búsqueda, estaba el ayudante del velero. Fonseca, aquel gallego extraño, le miraba con una expresión burlona y desafiante en el rostro, rezumando satisfacción y rencor. Mantenía una actitud pasiva en mitad del revuelo que había suscitado la pérdida del valioso instrumento y el criado no tuvo ninguna duda de que había sido él quién le había soltado las manos en el descenso. Desconcertado y resignado subió a la corbeta. Sin pruebas y sin que nadie secundara su versión de lo ocurrido, se presentó al oficial de guardia para asumir su responsabilidad. El criado permaneció arrestado aquella jornada en la primera cubierta, junto al pesebre de los animales, vigilado por un centinela. Lo mantuvieron a pan y agua durante todo el día, pero no le aplicaron los grilletes. A través de la porta de un cañón, Cardero podía ver cómo la dotación descansaba en la playa, lavando sus ropas o asando en hogueras alguna pieza de pesca o caza.

No podía comprender, por más vueltas que le diera en su cabeza, que diablos le había hecho a aquel mal nacido de Fonseca para que le hubiese señalado como diana de todos sus ataques.

A las siete de la mañana del día siguiente le fue levantado el arresto y José Cardero, antes de dirigirse a la Cámara para empezar a trabajar, se echó en su coy unos minutos. Delaber, acostado, le vio llegar.

—Yo te creo. ¿Por qué no me dejaste que te secundara? —le dijo a Cardero en voz baja.

—Porque te hubieses creado un enemigo gratuito. Conmigo ya tiene bastante.

—Yo no le tengo miedo a ese tipo...

—¡Bah! ¡Cállate!

En el alcázar sonó la campana señalando las ocho de la mañana. Un nuevo turno de guardia entraba al tiempo que se recogían los coys para estibar, entre los cañones, las mesas de los ranchos. Comenzaba el segundo día de los diez que estaban previstos fondear en Malvinas. El criado José Cardero no veía el momento de recalar en otro puerto para invocar a la suerte de ver al gallego Fonseca en la lista de desertores. O quizá tuviera la fortuna de que se cayera por la borda.

CABO DE HORNOS

Cayetano Valdés se caracterizaba, entre otras muchas cosas, por sus buenos andares marineros cuando arreciaba el temporal. Si el mundo se movía con furia bajo sus pies, aquel hombre era capaz de aferrarse al suelo y mantenerse erguido mientras avanzaba por el barco sin aparente esfuerzo.

La Descubierta cabeceaba cada vez con más fuerza.

Por orden del capitán, debía revisarse todo el almacenaje de pertrechos, repasar minuciosamente la estiba y trincar todo lo que estuviese suelto. El viento arreciaba fuerte del Oeste y el gélido fantasma de Cabo de Hornos revoloteaba entre los mamparos. Sólo estaban en sus inmediaciones y ya sufrían las olas de presentación de aquellas latitudes.

—¡Sargento! Reúna a un grupo de hombres para bajar a la bodega de víveres y a los pañoles de motonería y recambios. Con precaución, dedíquense a revisar palmo a palmo la estiba. Si hubiese alguna duda o peligro, no se arriesguen y suban de inmediato a dar aviso ¿Entendido?

Cayetano Valdés encontró al sargento en uno de los ranchos a estribor de la repostería donde se alojaban todos los oficiales de mar.

—A la orden mi comandante —dijo el suboficial.

Valdés atravesó el combés buscando al contramaestre. El mal tiempo obligaba a la tripulación a confinarse en aquel espacio con las portas de los cañones cerradas, lo que hacía que el aire se concentrase más de lo deseable. Encontró al hombre que buscaba a punto de bajar por el escotillón de proa para dirigirse al pañol donde aquel oficial de mar tenía almacenado todo su material.

—Manuel, hágame el favor de reunir a tres o cuatro hombres y suban a cubierta para repasar el anclaje de los botes. Debemos estar prevenidos. —Cayetano Valdés le habló en confianza, no como lo haría un oficial.

—Sí mi comandante, enseguida.

Volvió sobre sus pasos y encontró al condestable revisando algunos objetos en el armero situado al pié del palo mayor. Le pidió que llevase a la Santabárbara un grupo reducido de hombres. Él mismo les ayudaría a supervisar las chilleras de las balas palangreras y la metralla. Después revisarían los pañoles grandes situados al lado, tanto el de babor como el de estribor donde se estibaban vestuario, efectos, armas, repuestos y medicinas.

El viento arreciaba y los balances de la Descubierta empezaban a ser pronunciados. Antes de entrar a la Cámara de oficiales para bajar a la Santabárbara, Valdés echó un vistazo a los marineros que estaban sentados en el combés. Y supo que entre los novatos embarcados en Montevideo había dos grupos bien diferenciados, los que ya estaban vomitando a destajo con la primera marejada y los que sorprendieron a todos por el aguante y bien hacer a las órdenes de sus jefes.

Pero no hacía falta ser un novato para echar los hígados por la boca; entre los expedicionarios había uno que intentaba llegar gateando a la cubierta por el escotillón de mesana.

—¡Señor Pozo! Pero ¿Qué le ocurre? —Cardero, alarmado, intentaba ayudar a aquel hombre que trepaba, lívido, por la escala de popa.

—Necesito tomar el aire, eso es todo —dijo con fastidio el pintor.

Logró alcanzar la cubierta como quién emerge tras una larga inmersión. Se sentó con la espalda apoyada en el palo de mesana, intentando mirar a un punto fijo, pero el universo entero se movía a su alrededor. En cada pantocazo de la corbeta el horizonte aparecía por la proa, para desaparecer después cuando la nave remontaba la cresta de la ola. Aún no había anochecido, con lo que ninguna estrella le podía servir de referencia para fijar la vista en ella y paliar el terrible mareo que sufría. Al mirar hacia arriba, la arboladura de la corbeta le parecía un bosque en el que los árboles se desmoronaban una y otra vez sobre la cubierta. El teniente de navío Quintano, de guardia en el alcázar, envió a un marinero a dar aviso al cirujano. La tez pálida del pinto le preocupaba. Acabaron por trasladarle a su camarote y allí permaneció acostado hasta que Cardero le llevó un caldo caliente.

A Delaber le pesaba su nuevo cargo de ayudante del contramaestre. Antes, en esas circunstancias, se podía refugiar en el combés cuando hacía mal tiempo. Nadie le obligaba a lavar camisas si había fuerte marejada. Ahora debía permanecer en cubierta, junto a su jefe, soportando la turbonada junto a los veinticinco o treinta hombres que se movían sin cesar por babor y estribor. La Descubierta clavaba la proa sin contemplaciones y la cresta de la ola se paseaba de proa a popa.

De nuevo los gavieros en las vergas, apoyándose sobre los marchapiés, esos finos cabos que les separaban de una caída fatal, parecían pequeños halcones luchando contra el viento, la lluvia, el velamen, la marejada y el vértigo de la incertidumbre que produce hallarse sobre el filo del abismo.

—¡Mucho cuidado ahí arriba, Manuel! —decía Delaber al gaviero mayor Fernández, cuando este iniciaba el ascenso por los flechastes.

—¡Bah! ¡Descuida! Los gavieros estamos hechos de otra pasta, ¡Del mismo material resistente que la roda de un buque de línea de cien cañones, muchacho! Muy pocos caemos al vacío desde las jarcias y cuando sucede... ¡Sabemos morir de inmediato!

El gaviero lanzaba carcajadas alegres, en mitad del temporal, mientras subía a los palos. Y desde allí miró a la superficie del océano con la perspectiva del albatros. Concentrado en las velas y en el laberinto indescifrable de las jarcias, Manuel Fernández soñaba, con el resquicio de cerebro que le quedaba libre mientras maniobraba, en las cálidas playas de México. Algún día llegarían, pensó, y entonces su suerte cambiaría.

Delaber, con el rostro empapado por la densa garúa que caía del cielo, miraba hacia lo alto de los palos y se sentía preocupado por aquel hombre y por todos los que se jugaban la vida en las vergas. Aquel viento del Oeste era tenaz y frenaba la corbeta con todas sus fuerzas; el contramaestre competía con la tormenta para hacerse oír y ordenaba, a golpe de chiflidos, tomar dos rizos en las gavias y quedarse sólo con el trinquete.

A la marinería experimentada, libres de guardia, aquel zarandeo le parecía gajes del oficio. Y a los novatos, el mar se les presentaba como un monstruo de mil brazos del que no podían escapar.

En la Cámara, los oficiales se quejaban de lo penoso que se hacía trabajar con un balanceo tan pronunciado.

—Cabo de Hornos no iba a desaprovechar la ocasión para enseñar los dientes —dijo sarcástico Pineda sentado en la Cámara repasando algunas notas esparcidas sobre la mesa.

—No te quejes Antonio, de sobra sabes que este temporal, como todos los demás, entran en el sueldo —decía Malaspina a su amigo mientras paseaba algo ocioso alrededor de aquella mesa para dieciocho comensales.

—Exactamente igual que padecer fiebres en el trópico o carecer de mujeres durante meses —añadió Cayetano Valdés con mucha retranca.

En los gabinetes, Cardero ayudaba a Felipe Bauzá a mantener en orden el material. Sobre el suelo rodaban algunos cañones de lata donde se habían guardado láminas, pinturas y trabajos cartográficos que debían ser enviados a España en la próxima escala. Cajas de muestras litológicas eran rescatadas del caos en el que se había convertido la superficie lisa de las mesas en donde rodaba todo sin piedad.

La noche se presentaba larga. Los faroles colgados de los baos oscilaban de un lado a otro sin descanso haciendo fluctuar la sombra del mismísimo demonio. El viento ululaba por las rendijas de las portas de los cañones y la de los camarotes. Fuera reinaba el vendaval.

En el combés, sólo los más veteranos consiguieron dormir acurrucados en sus coys. Los marineros salientes de guardia aparecían por el escotillón de proa con el rostro quemado por el viento y las manos heladas. Se había transmitido al alcázar, la orden de reducir el aparejo al trinquete y tomar más rizos en la gavia, arriada o izada según lo exigiese la mejor conservación de la Atrevida que navegaba por la popa con la misma dificultad que lo hacían ellos.

Al amanecer, el viento no había amainado, pero sí rolado y empujaba a las corbetas desde el Este. El mismo Malaspina se personó en el alcázar junto con su segundo. Hacían falta muchos ojos pegados a los catalejos para vigilar atentos las bancas de hielo, que como blancos fantasmas, habían hecho acto de presencia, acechando a la corbeta por la proa. Sabían que lo terrible de esos iceberg era que, aún avistándolos con alguna antelación, nunca se estaba seguro de cual iba a ser su deriva y por tanto, las maniobras para evitarlos se hacían siempre imprecisas e imprevisibles.

—¡Mi comandante, una banca nos persigue por la popa, señor!

El alférez de fragata Viana, el oficial con tendencias literarias, subido al techo de madera de la toldilla del timón, informaba a los hombres en el alcázar de la presencia amenazante de una mole de hielo que parecía haber salido en carrera tras la corbeta.

—¡Oficial baje de ahí inmediatamente! ¡Es una orden! —espetó Cayetano Valdés al alférez de fragata Viana, que a duras penas podía mantenerse agarrado a los obenques sobre aquella toldilla. El hielo hacía muy peligrosa su superficie que, además, no tenía nada que limitara la caída al mar.

—Sí mi comandante, enseguida. —Viana obedeció al instante, pero insistió al llegar junto al resto de oficiales—. Mi comandante, esa banca de hielo que nos persigue, tiene la altura de la montaña de mi pueblo. Debemos salirnos de su trayectoria.

—¿Y cuál cree que es esa trayectoria? —preguntó Malaspina con retranca.

—No lo sé, señor.

Durante más de una hora perdieron de vista a la Atrevida. Aquel muro helado, blanco y con tinturas azuladas, se había interpuesto entre ellos. Una marinería exhausta todavía era capaz de cazar y soltar cabos, tomar rizos y aferrar velas en un engranaje casi perfecto que debía conseguir, por la cuenta que les traía, esquivar las aristas cortantes de aquel hielo que Hornos había sacado a pasear para recibirlos, contra las cuales, la madera y aún el cobre que recubría el casco de las corbetas, no tenía muchas defensas.

El timón, las jarcias, todo en el barco estaba cubierto de una imperceptible capa de hielo. El mar se comportaba con desdén. Su color y su aspecto se mostraban poco amigables. Los hombres que trabajaban a destajo en cubierta podían mantener el calor corporal con cierta facilidad. Los oficiales de guardia, situados tras los pilotos en el timón, se parapetaban bajo los gruesos chaquetones de paño de lana y sacudían de sus bicornios el agua que se les había congelado sobre ellos. Las horas transcurrían lentas y penosas en cubierta, por lo que las guardias pasaron a ser de dos horas para todos. En esas circunstancias, permanecer más tiempo a la intemperie hubiese sido una temeridad. En el combés, se distribuía caldo caliente a los oficiales y marinería salientes de guardia. Todos rodeaban su cazo con las dos manos en un intento de hacerlas entrar en calor.

Las corbetas ganaban, poco a poco, latitud hacia el Oeste. El viento amainó, pero no lo suficiente como para bajar la guardia. Y una mar gruesa, incómoda de navegar, se empeñaba en mantener en alerta a toda la dotación aunque las bancas de hielo ya no aparecieran con tanta profusión. Sólo lo hacían en intervalos de tiempo que parecieran medidos a propósito para sorprender. Cabo de Hornos seguía siendo esa frontera en donde vencer o fracasar dependía, sólo, de la suerte.

Con el paso de las horas, un sol tibio trajo a las embarcaciones esos rayos de sol que tiñeron de cierto optimismo a unas dotaciones agotadas.

De nuevo en el alcázar Valdés y Malaspina oteaban el horizonte.

—Algún día inventarán un artilugio que imprimirá movimiento inmediato a las naves. No dependeremos del viento para esquivar las bancas de hielo —dijo Malaspina exhalando vaho en cada palabra que pronunciaba.

—Sí, puede ser, puede ser... pero de momento ordena al contramaestre la próxima maniobra de escape cayendo a estribor —contestó Cayetano Valdés escéptico, mirando con recelo a través del catalejo la banca de hielo que se erguía, a menos de una milla, por la amura de babor. Medio minuto más tarde, una voz desde los palos, alertaba a la dotación.

—¡Cubierta! ¡Banca de hielo por babor, a una milla! —el serviola desde la cofa, confirmaba lo que poco antes acababa de avistar Valdés.

BALLENAS Y SOSPECHAS

Desde que se había dado la orden de colocar un centinela armado en la entrada a la bodega de la aguada y la leña, Manuel Fernández había agudizado el ingenio para proporcionarse seguridad cuando tuviese la necesidad de deslastrar sus intestinos. Los oficiales, cansados del nauseabundo olor que ascendía desde las cubiertas inferiores, prohibieron terminantemente usar la bodega de retrete. Los marineros no querían arriesgar el pellejo en los beques de proa y no les dejaban muchas alternativas durante aquellos días de dura marejada en Cabo de Hornos.

Manuel Fernández pidió permiso al contramaestre para coger del pañol de repuestos un cabo suficientemente largo para su propósito; uno de los extremos lo ataría rodeando su cintura, anudando el otro extremo en el bao más próximo al portón de la proa que desembocaba en los beques. Los brazales que protegían el enjaretado donde descansaba la letrina, no le ofrecía demasiada confianza. Menuda protección frente a varias toneladas de agua salada mientras uno limpiaba sentinas. Podría ser barrido de un solo golpe. Y sobre todo aquella noche, que las olas llegaban a lo alto del tajamar sin esfuerzo.

Asegurándose de que eran unos buenos nudos en ambos extremos, salió a la intemperie. El viento lo hacía recular, pero Manuel Fernández pensó que aquella tormenta se había topado con un gaviero con mucha mar a la espalda, y como si de un explorador en tierra indómita se tratara, avanzó hacia el retrete para rematar la faena. Sólo contó con la seguridad del cabo que lo unía, como un cordón umbilical, a la seguridad del sollado. Pero fue suficiente. Volvió sobre sus pasos muy satisfecho por haber cumplido con la tarea, y dentro, en ese confort que proporcionaban un montón de tablas unidas entre sí, encontró a Cardero, indeciso.

—¿Tienes que limpiar tus sentinas marinero? —le dijo ofreciéndole el extremo de cabo que se acababa de desatar de la cintura.

—Prefiero esperar a que amaine el viento. Sí... Esperaré a la madrugada.

Esa noche nadie más osó salir a los beques de proa. Acostado en su coy, José Cardero pensaba en Manuel, el valiente y aguerrido gaviero, y recordaba cómo le vio llegar al sollado empapado como un pollo recién salido del cascarón, con aquel mísero cabo atado a la cintura en un dudoso intento de que no se lo tragara el mar. Esperando a que le llegase el sueño, volvió a prometerse a si mismo ascender en la Armada. No sólo por vestir las casacas impecables de botones brillantes y charreteras deslumbrantes, sino para tener acceso y disponer de los jardines, aquellos retretes cubiertos en la popa que usaban los oficiales, cuando lo necesitase.

Intimidad y resguardo. Cuánto lujo.

En las otras razones que le empujaban a ascender en la Armada, prefería no pensar, por el momento.

Con la amanecida volvió a arreciar el temporal. A pesar de la poca visibilidad reinante, el alférez de fragata Bauzá, de guardia en el alcázar, alcanzó a vislumbrar, a una milla por estribor, unos acantilados negros con los pies cubiertos de furiosa espuma. El sol había salido hacía ya un par de horas pero la cerrazón se cernía sobre la Descubierta. Unas nubes de plomo descargaban sin piedad crudos chubascos que azotaban los rostros de los navegantes. Aún así, ninguno dejó su puesto. Ni oficiales ni marinería sufrió de la llamada “Fiebre de Cabo de Hornos”. Esa enfermedad que muchos decían padecer cuando tocaba enfrentarse a aquellas aguas. Los hombres a bordo de aquel barco sabían que si no luchaban, zozobrarían. No se podía bajarla guardia en ningún momento.

—¡Cubierta! ¡Algo se mueve por la proa, a menos de media milla!— un serviola gritó desde la proa.

—¿No distingues de que se trata?— Preguntó el alférez de fragata Quintano, que aunque su guardia había terminado, permanecía en la cubierta. Caminó hacia la posición del serviola situándose a su lado.

—No mi oficial, aún no. Hay demasiada espuma alrededor.

Quintano se acercó el catalejo a la cara con una mano mientras con la otra se agarraba como podía a la escota del foque. Cuando descifró lo que estaba moviéndose delante de ellos, gritó desaforado hacia popa para que lo oyera el timonel.

—¡Ballenas! ¡Una manada de ballenas por la proa! ¡Cae a babor! ¡Cae a babor!

Tras la cresta de una ola cercana, los lomos de casi una veintena de ballenas sobresalían de la superficie, en una insultante demostración de ellas y sólo ellas, tenían el control en aquellas latitudes y en semejantes condiciones climáticas.

—¡Señor, el timón no responde!

Felipe Bauzá, alertado por lo que decía el timonel, agarró la rueda junto con el piloto en un desesperado intento de que la corbeta cayera a cualquier banda. Las ballenas, lejos de mostrarse incomodadas por la proximidad del barco, parecían mansos corderos pastando quietos en una fértil pradera. No se movieron ni un centímetro.

En el último instante, la nave, ayudada por el viento y la fuerza de cuatro hombres en el timón, cayó a babor muy escorada, dejando por barlovento a aquellos animales que parecían estar protegiendo a varias crías en el centro de un círculo formado por los adultos. Probablemente, la Descubierta les habría parecido una amenaza.

Abajo, en el sollado, a José Cardero le dolían las tripas como nunca; había esperado a que se resolviera la maniobra frente a las ballenas para iniciar la suya frente al retrete. Abrió la puerta que comunicaba con la proa, y midió mentalmente la longitud de cabo que necesitaba. La Descubierta clavaba la proa en las aguas una y otra vez en un desesperante balanceo. Un extremo lo ató alrededor de su cintura y el otro, al bao más próximo a la salida. Agua procedente de todas partes le empapaba por entero. La lluvia y las crestas de las olas armonizaban para calarle hasta los huesos mientras estaba sentado en el beque. Aún así, Cardero dejó sus intestinos limpios como una sentina recién estrenada. Al regresar, se iba agarrando al cabo tensado que lo unía al sollado. De pronto, notó como el cabo se destensaba, se aflojaba por completo y ya no tuvo donde agarrarse. Los fuertes pantocazos de la corbeta lo hicieron caer. Miró con preocupación como el océano se agitaba bajo el enjaretado; se aferró a él y llegó reptando a cubierto. Cuando se repuso del susto, se dio cuenta de que el extremo del cabo que debía estar atado al bao, descansaba sobre el suelo como una serpiente muerta. Un calor extraño, a pesar del frío, le subió desde el estómago a la cara. No quería dar rienda suelta a sus sospechas, pero echó a andar con furia hacia el pañol. Encontró a Fonseca sentado en el suelo arreglando un par de paños de vela. O al menos, eso aparentaba.

—No tengo pruebas, pero me juego la mano derecha de que has sido tú —le dijo al ayudante del maestro velero mientras le ponía el extremo del cabo casi en la cara.

Fonseca agarró el gancho de velero, ese instrumento intimidante con un garfio en el extremo, que servía para mantener juntos los paños de la vela mientras se cosían.

—Pero ¿Qué dices? Estás como una cabra, criado. ¿De qué demonios estás hablando? —Fonseca se puso de pié sin soltar aquel gancho, arma letal si se usaba con precisión.

—Eres zafio, vulgar y pendenciero, pero me cuesta trabajo creer que te hayas convertido en un criminal —dijo Cardero fuera de sí.

Fonseca en un arrebato de cólera, se puso en pie y clavó el garfio en el mamparo mirando a Cardero fijamente a los ojos.

—Sal de aquí si no quieres que me enfade. No tienes pruebas para afirmar lo que dices. Ninguna. ¡Fuera de aquí!

Cardero miró el garfio y no presentó batalla alguna. Era cierto que no tenía pruebas y se sintió ridículo y derrotado.

Mientras se alejaba dando tumbos, no sabía si por la indignación que sentía o porque estaba arreciando el temporal, dudaba de sus propias conclusiones. Debía evitar que su imaginación le llevara a crear juicios equivocados. Si Fonseca hubiese querido matarle, lo podría haber hecho allí mismo. Pero también es cierto que tendría un problema para deshacerse de un cadáver en el pañol de velas, que se encontraba a una cubierta de la borda. Arrastrar un cuerpo inerte dese allí para arrojarlo al mar sin ser visto era imposible. Le sería más fácil, a aquel mal nacido, hacer que su muerte, pareciera un accidente. Su imaginación se desbocaba y era capaz de ver a Malaspina escribiendo, en el diario de a bordo, cómo habían perdido a uno de los criados de la oficialidad en un desgraciado percance. Se le vio caer por la borda en plena marejada y nunca pudieron rescatarle. O se le dio por desaparecido después de una noche sin luna.

Cardero volvió a la Cámara de oficiales en busca de algo que hacer en un intento de que el trabajo le apartara tantos disparates de la cabeza. Y nada podría alegar a favor de sus sospechas; hablar sobre ellas sería poco menos que admitir, ante los oficiales, que sufría manía persecutoria.

LA FRAGATA SANTA MARÍA MAGDALENA

El 12 de Enero de 1790, las dos corbetas surcaban un mar algo más calmo del que habían sufrido en los últimos doce días. El horizonte aparecía libre de chubascos y un sol tibio, sin fuerza, alumbraba el rumbo mientras ganaban latitud hacia el Norte.

—¡Cubierta, barco por la popa a babor! —El serviola daba el aviso subido a la cofa del palo mayor.

—¿Alguna insignia en el mastelero? —preguntó el teniente de navío Quintano de guardia en el alcázar.

—¡No señor, aún no puedo distinguirla!

—¡Atento! ¡Comunícalo en cuanto lo veas!

Media hora más tarde un barco ligero acortó distancia respecto a las corbetas expedicionarias y desplegó en su popa la bandera española.

—¡Cubierta! ¡Buque español por la popa!

—¡Contramaestre toque a fachear! —Quintano mandó aviso al capitán mientras la maniobra en los palos retardaba la marcha de la Descubierta. Debían dejar que el barco español se les acercara.

Cuando estuvo a la voz, Quintano gritó al piloto de la Santa María Magdalena, así rezaba el letrero debajo del mascarón de proa, que el segundo de la Descubierta les visitaría para saber si necesitaban algo. Se arrió un bote para que Cayetano Valdés, acompañado de un sargento, se acercara hasta su costado para facilitarle la subida por la escala. Después de una hora, Valdés estaba de vuelta con noticias frescas de Cádiz.

—Alejandro, el capitán del Santa Magdalena, don Martín Antonio de Iturriaga, te transmite sus saludos y las gracias por el reconocimiento. Hace ciento doce días que salieron de Cádiz, rumbo a Valparaíso —dijo Cayetano al tiempo que se deshacía del bicornio poniéndolo encima de la mesa de la Cámara y apartando su sable antes de sentarse junto a Malaspina, el cual estaba siendo atendido por su mayordomo personal, Juan Plaza, sirviéndole un refrigerio al que se sumaron Valdés y los demás oficiales.

—¿Novedades? —preguntó el capitán de navío.

—Poco antes de zarpar de Cádiz supieron que el naturalista checo Tadeo Haenke llegó tres horas más tarde a la partida de nuestras corbetas. Se dice que estuvo buscando desesperadamente un barco que partiera de inmediato para darnos alcance, pero no tuvo suerte. Ninguno de los fondeados en puerto estaba a son de mar —Cayetano bebía un refresco de limonada al tiempo que entregaba a José Cardero su bicornio y el cinturón del sable para que lo guardara en el camarote.

—¡Válgame Dios! ¡El naturalista checo! Por todos los demonios ¿Y nadie en Cádiz pudo seguirnos? ¿Ningún mercante ligero que nos diera caza? —dijo Pineda indignado.

—¿Saben si ha conseguido, finalmente, emprender viaje para encontrarnos? —dijo Malaspina sorprendido.

—No. En la Santa Magdalena no lo saben —contestó Valdés.

En aquellas aguas, tan lejos de la Plaza de la Catedral de Cádiz, a bordo de la Descubierta, todos los presentes imaginaban al insigne científico, dando carreras de aquí para allá, en un desaforado intento de encontrar pasaje en un navío que lo reuniera con la expedición. Al recordar Cádiz, volvieron a pensar en el pueblo, en la calle o en el barrio, que identificaban con su hogar. Todos eran hombres de mar, pero al fin y al cabo hombres, con sus añoranzas, recuerdos y afectos.

—Estoy seguro que ha logrado reemprender el viaje. No creo que se haya dado por vencido —dijo resueltamente Felipe Bauzá mientras repasaba unas notas en su diario.

—¿Dónde creen ustedes que nos alcanzará? —preguntó Malaspina.

—Probablemente en Acapulco. Es un puerto ineludible de la expedición; y tanto en Madrid como en Cádiz lo saben. Además, es el camino más corto por tierra una vez que se ha desembarcado en la costa antillana —contestó Cayetano Valdés.

—¡Los caminos de Europa están impracticables! Un retraso así puede condicionar la vida entera de un hombre. ¡Por Dios Santo! Tres horas tarde... —el coronel Pineda refunfuñaba mirando el mar a través de la porta de un camarote que estaba abierto a la cámara.

—¿Algo más sobre la tripulación de la fragata española, Cayetano?

—No comandante. Gozan de la mejor salud. Son cuarenta y cuatro hombres a bordo y no necesitan de ningún pertrecho para su navegación.

—Estupendo, me alegra saberlo. —Malaspina, con un compás de Gunter en la mano, medía distancias sobre una carta desplegada de la región de Kamtschatka.

—Siempre he querido saber de primera mano lo que te dijo mi tío cuando le presentaste este proyecto de reconocimiento de las regiones menos visitadas. —Cayetano Valdés recorría con la mirada el plano de aquella península colgando en el norte del continente asiático.

—Tu tío, el Ministro de Marina Valdés, de sobra sabes Cayetano, nos ha dado todas las facilidades para que exploremos allí donde los navegantes que nos precedieron recabaran menos datos o para rectificar los que estuvieran equivocados —contestó Malaspina—. Tenemos por delante un reto. No estaré tranquilo hasta que empecemos a remontar el cabo de Buena Esperanza desde el Este, teniendo un buen arsenal de información que ofrecer a la Corona.

El capitán de navío jugaba con las distancias en los océanos con la decisión de un niño sobre un tablero de juegos. Planeaba llegar a Hawai para desarrollar cultivos que los botánicos le habían recomendado. Y si era posible, introducir un nuevo tipo de oveja. Después navegarían hacia el Oeste para cartografiar, palmo a palmo, la península de Kamtschatka y hacer un reconocimiento de sus habitantes. Luego desplegaría las velas hacia el Sur. Allí le esperaba el archipiélago de Filipinas, el paraíso para los botánicos y un buen puñado de islas sin cartografía fiable. Bordear Buena Esperanza con los cañones de lata repletos de nuevas cartas de mediciones en las zonas más remotas del mundo era su proyecto geográfico.

Cayetano Valdés, sin embargo, repasaba una a una las dificultades con las que se encontrarían en aquellas singladuras. Intuir los problemas era fácil para él. Solo había que poner en un lado de la balanza a los hombres y, en el otro, el mar y sus antojos. El mar y los hombres. Una combinación arriesgada. Circunnavegar el globo, incluso con Malaspina al mando, era ya de por sí un reto.

EL HEREJE

—¡Bienvenidos señores! ¡Vayamos a beber una buena copa de vino, creo que nos lo merecemos! —José Bustamante saludaba afectuosamente a cada uno de los oficiales de la Descubierta. Aquella reunión después de más de doce días de dura navegación atravesando Cabo de Hornos, era justo lo que necesitaban. Demasiados días aisladas ambas tripulaciones. Apretones de manos, abrazos y risas por doquier amenizaban el encuentro de los oficiales expedicionarios. Bustamante bromeaba con todos y hacía gala de su buen humor y su simpatía, poniendo de manifiesto el carácter afable del que gozaba. Sonaban sin cesar las notas del chifle anunciando oficial a bordo. Después de los saludos en cubierta, todos los marinos bajaron a sentarse a la mesa.

Los criados iban y venían en la Cámara con platos de carne y pescado, bandejas con pastelillos recién hechos por el repostero y jarras de vino español.

—Señores, he aquí el mejor vino de nuestra patria. El Xerez. —dijo Alcalá Galiano, segundo de a bordo de la Atrevida; un oficial veterano, sabio y sereno y con el temple justo para afrontar lo que Dios dispusiese, a pesar de los veintisiete años tenía. En realidad, ningún miembro de la expedición sobrepasaba demasiado esa edad. El capitán de navío Malaspina era el mayor de todos y había cumplido los treinta y tres.

Dionisio Alcalá Galiano, era cordobés y también había cursado Estudios Mayores en el Observatorio de Cádiz, como Cayetano Valdés, Vernacci y Bauzá; su generosidad era tal, que había hecho embarcar en la bodega de la Atrevida vinos de todas las regiones de España para agasajar a Virreyes y gobernadores de las colonias. El cargamento había sido pagado de su propio bolsillo, y esa tarde le pareció una oportunidad especial para servir algunos de sus mejores caldos.

—¡Brindo por haber dejado atrás, y con buen navegar, el Cabo de Hornos! ¡Alcemos nuestras copas! —dijo con emoción. Todos secundaron su propuesta.

—¡Brindemos también por el futuro, por la ciencia y por España! —dijo Bustamante.

—¡Por España! —dijeron todos.

En aquella mesa no hubo protocolo, salvo que en ambos extremos se sentaron Malaspina y Bustamante.

Artistas, científicos, médicos y capellanes se mezclaban en una auténtica pléyade de hombres que brillaban con luz propia, embutidos en sus elegantes uniformes, bien dispuestos para la ocasión. Media docena de criados, se situaban estratégicamente detrás de sus jefes. Las conversaciones fluían con el entusiasmo propio de unos amigos que nos se veían desde hacía muchas jornadas.

Los oficiales de la corbeta estaban deseosos de hacer amena la jornada en su barco.

—Estoy deseoso por mostrarles los últimos trabajos en taxidermia —dijo a sus colegas José Guío, el pintor y taxidermista de la Atrevida.

Comía con apetito y siempre llevaba colgado una especie de bolsa de piel en la que guardaba un par de lápices y un pincel.

—Me temo que no tengo el estómago dispuesto para recrearlo en esas inquietantes presas. Debo declinar su invitación. Lo siento. —José del Pozo despachaba así el ofrecimiento. Siguió comiendo y se desentendió, inmediatamente, de cualquier cosa que no fuese el plato que tenía por delante.

—Nosotros le acompañaremos —dijo Pineda señalando a Bauzá— en cuanto terminemos este exquisito pollo —añadió a la vez que masticaba con gesto de satisfacción.

—¡Buena idea! Además tengo interés en llevarme algunas piezas para dibujarlas; haré que nos acompañe un criado para que ayude en su traslado —concluyó Bauzá.

—Están a su entera disposición —dijo Guío.

En el otro extremo de la mesa, Malaspina estaba enfrascado en un debate con el capellán de la Descubierta, Juan de Mesa, que le increpaba con afecto y respeto, pero al fin y al cabo, le increpaba.

—Alejandro, tengo que pedirle encarecidamente, que en la próxima hora de oración permanezca atento al rezo; y que por favor, debe quitarse el sombrero y dejar de leer en el transcurso de la ceremonia. No es un buen ejemplo para la dotación verle a usted leer diarios o cartas de navegación, libros o lo que sea que lea mientras estamos dándole gracias a Dios. ¿Para qué si no hacemos la oración en ese bendito barco? —preguntó el capellán.

—Pues para mantener la fe... de ellos, que probablemente lo necesiten —contestó Malaspina mientras se limpiaba la comisura de los labios antes de beber de su copa.

—¡Bah! ¡Alejandro, con esa actitud no conseguirá sino tener más problemas con la Santísima Inquisición! —dijo el capellán hastiado del sarcasmo de Malaspina.

La palabra Inquisición alertó de tal manera a los oficiales más jóvenes que todos dejaron de comer y miraron expectantes al jefe de la expedición. Lo más veteranos, Bustamante, Valdés, Alcalá Galiano y Pineda bebían de sus copas sabiendo muy bien cual iba a ser el derrotero de aquella conversación.

—¿Por qué? ¿Usted también me va a denunciar, padre?— dijo Malaspina.

—No, no te hace falta ningún judas para que te traicione. Tú sólo sabes muy bien como generarte enemigos y problemas. —El capellán ofuscado, acabó por tutear al capitán y contestaba con desgana.

Los oficiales jóvenes y también los criados, miraban atentos como búhos tanto al capitán como al capellán.

—¡Adelante Alejandro, cuéntale a estos señores tus problemas con Dios nuestro Señor y con la Santísima Inquisición...! —dijo Alcalá Galiano sarcástico sabiendo que la mayoría de los presentes no tenían noticia de aquel episodio.

Malaspina dejó los cubiertos apoyados en el plato, usó la servilleta y bebió un sorbo de su copa con tal cachaza que algunos ya no esperaban que relatase nada. Pero al fin habló.

—La Santa Inquisición tienen abierta instrucción contra mi persona porque alguien delató mis creencias respecto a algunos dogmas de la Iglesia.

—Creo que fuiste muy imprudente, Alejandro. Incluso yo diría que indiscreto. ¿A quién se le ocurre? —Apostilló Alcalá Galiano. Mientras, los que ignoraban todo sobre el asunto, volvieron a mirar a Malaspina en busca de más información.

—Sólo le dije al capellán del barco que capitaneaba entonces, lo que realmente creía; que era posible que el alma de un hombre muerto podría animar a otros cuerpos y que no era pecado tener conocimiento carnal con más de una mujer —concluyó el capitán de navío.

En ese momento el capellán se santiguaba con vehemencia y rezaba con entusiasmo y en voz baja una plegaria para salvar a Malaspina del infierno y a sí mismo por ser testigo de semejante disparate.

Los oficiales jóvenes permanecían boquiabiertos.

—¿Y acabó denunciándole por eso, mi comandante? —dijo el guardiamarina Jacobo Murphy.

—Efectivamente —dijo Malaspina volviendo a su plato, saboreando con tranquilidad un bocado.

—¿Es eso cierto mi comandante? —preguntó el alférez de fragata Viana.

—Tan cierto como que estamos al otro lado del mundo. Bueno, sería más correcto decir, de nuestro mundo —apostilló volviendo a beber de su copa.

El capellán seguía rezando visiblemente alterado por el desparpajo y la desfachatez con la que Malaspina despachaba asuntos tan graves.

—¡Por favor padre, no se ponga así... Usted sabe que en mis escritos siempre hago referencia y describo la condición religiosa de los nativos! Acuérdese de los Patagones —dijo Malaspina en tono conciliador.

—Pero para usted no es más que una característica en la descripción física de los indígenas, como si se tratara de saber... cómo comen o... cómo cazan. ¡Y la fe es una virtud sagrada dada por Dios!

—Yo soy un científico. Aquí todos los somos —concluyó lapidariamente el capitán de navío.

Al otro lado de la mesa, Bustamante asistía al igual que todos a la polémica. Y quiso zanjarla.

—Señores dejemos para la Iglesia los asuntos de Dios y volvamos al mar y a la ciencia, asunto de los marinos. Brindemos por el éxito de nuestra expedición.

Todos chocaron sus copas entre sí, aunque con menos entusiasmo que la primera vez. Se sentían incómodos por el capellán, que lejos de brindar, siguió rezando con las manos cruzadas sobre el mentón y con los ojos cerrados.

Cuando la reunión volvió a ser distendida, Guío instó a Pineda y a Bauzá a que le acompañaran al Gabinete de taxidermia. José Cardero siguió a sus jefes para ayudarles a transportar algunas piezas.

El criado abandonó la cámara convencido de que su admirado capitán don Alejandro Malaspina, el hombre al que seguiría hasta el fin del mundo, ejemplo de sabiduría y navegante intrépido, resultaba ser un consumado hereje sin trazas de arrepentimiento.

Al llegar al Gabinete, un puñado de animales absolutamente inmóviles lo miraban fijamente desde los anaqueles donde estaban ordenados por especies. Cuadrúpedos, mamíferos, roedores y aves servían al pintor y taxidermista José Guío de pretexto para mantener la atención de los visitantes. Mientras, Cardero sólo pensaba en aquellos pobres animales cuando estaban vivos y en la crueldad de su destino: permanecer siempre despiertos, clavando sus pupilas en otras miradas, pero en un estado de ausencia tan severa como la misma muerte. Sus jefes hablaban de la anatomía de cualquier animal con fría indiferencia científica mientras él rogaba a todos los santos poder salir de allí cuanto antes. Al cabo de un rato, el cartógrafo y jefe de dibujo de la Descubierta le dio una orden.

—José, coge el guanaco y la garcilla, las llevaremos a la Descubierta —dijo Bauzá al tiempo que se despedía de su colega.

Cardero apretó los dientes intentando cerrar todos sus sentidos a las percepciones exteriores y cargó con los animales hasta el bote para regresar al barco. Todo el trayecto se estuvo imaginado cumpliendo con la obligación de limpiar el polvo a aquellas extrañas piezas hasta que un día fueran enviadas en un correo hacia España. Acabó por no pensar en ellas, porque hacerlo, le producía arcadas.

—Son buenos ejemplares. Pozo se encargará de pintarlos al detalle, a no ser que quieras practicar tú mismo —Bauzá jugaba a desafiarle.

—Yo no estaría a la altura, el profesor Pozo es el más indicado para este trabajo.

Cardero contestó en un tono neutro para que no se le notase el fastidio y las ganas que tenía de deshacerse de aquellas cosas que sostenía debajo de los sobacos contra su voluntad.

TIRAR A MATAR.

Meses de trabajo a través de las costas de Chile llenaron los pañoles y gabinetes de un preciosísimo material recopilado. Los oficiales se felicitaban por las nuevas cartas levantadas, las plantas herborizadas, las mediciones tomadas, estrellas catalogadas y láminas dibujadas como ventanas abiertas a la realidad de aquella colonia. La isla de Chiloé, o puertos como Talcahuano fueron objeto de estudio exhaustivo en todas las materias.

En Valparaíso recibieron, por fin, al extraviado naturalista checo Tadeo Haenke. El joven científico llegó mostrando, bajo un sombrero de alas anchas, un rostro inteligente enmarcado por una melena de rizos indomables que relataba la increíble odisea de su viaje. Alcanzó Montevideo a nado después de que su barco naufragara cerca de la costa. Sólo pudo salvar de su equipaje el libro de Linneo, manual imprescindible para cualquier botánico, y posteriormente, atravesó a pié todo el continente para alcanzar a los expedicionarios en el puerto chileno.

La noche del 29 de Abril de 1790, en vísperas de la partida del puerto de Coquimbo, último puerto chileno que tocarían, en la Descubierta se respiraba un ambiente tenso como pocas veces durante el viaje. Toda la dotación del buque estaba reunida en cubierta. Aquellos rezos al anochecer fueron amargos como pócima de brujo para unos oficiales que asistieron a la escandalosa ausencia de un buen número de marineros al pasar lista justo antes de esa oración.

Después de hacer la señal de la cruz, gesto que daba por terminada la ceremonia, no hizo falta decir ni una palabra para que todos los oficiales siguieran a Malaspina hasta la biblioteca; los pasos rápidos y alarmados del capitán denotaban el estado nervioso en el que se hallaba. A la ausencia en las listas, tenía que sumar la terrible desgracia del fallecimiento del artillero Francisco García, muy querido y viejo conocido que había navegado con él desde el principio, por causas naturales.

Los criados servían té y café a unos hombres ensimismados en los problemas que les acuciaban. Malaspina, de pie junto a las cristaleras intentaba guardar la compostura. Se había prometido no alarmar a sus hombres más de lo necesario. De nuevo se disponían a analizar un problema irresoluble.

—¿Llegó a entregarte el cronómetro y la aguja antes de desaparecer? —preguntó el capitán de navío a Bauzá.

—Sí, sí llegó a dármelos, al menos no tenemos que lamentar la pérdida de instrumentos.

Bauzá jugaba con su bicornio entre las manos. En momentos tensos, el alférez de fragata siempre necesitaba agarrarse a algo.

—¡Maldita sea! Yo mismo fui el que le hizo el encargo de que le acercara el instrumental. Ya entonces ese desgraciado tenía planeada la fuga... —dijo Malaspina. Resentido y con las manos cruzadas a la espalda miraba, por los ventanales de popa, alguna de las fogatas prendidas en la arena de la playa de Coquimbo.

—La lista de ausentes es la que sigue; han faltado en total tres soldados, un artillero de brigada, tres marineros de la embarcación menor, siete marineros de cubierta y el buzo.

Cayetano Valdés, leyó los ausentes en la lista como si leyera una relación de los pertrechos del pañol de víveres.

—Mañana antes de zarpar hay que hacer dos cosas: lo primero dejar los nombres de los desertores al capitán de la guarnición de Coquimbo para su posible aprensión, junto con los nombres de los fugados en los tres últimos puertos ¿Cuántos suman en total? Malaspina lograba recomponerse del sentimiento de frustración que lo embargaba.

—Entre las dos corbetas suman cincuenta y dos hombres fugados desde que arribamos a las costas chilenas.

Valdés contestó con rigor y con tono neutral para no delatar la profunda preocupación en la que estaban sumidos. No quería ahondar en el magnífico problema que se les presentaba en las faenas de aparejo y de anclas. Y porque quería evitar que estallase la ira del teniente coronel Antonio Pineda, que daba vueltas por la biblioteca como un animal enjaulado a punto de rugir. Y entonces rugió.

—¡Pandilla de vagos! ¡Habría que aplicarles el cepo a todos y cada uno de los marineros de este barco! ¡Esa es la única manera de evitar la fuga! —Pineda vociferaba y se comportaba como un león en el centro de un cerco de fuego.

—Cálmate Antonio, encontraremos una solución —dijo Malaspina con tono de desaliento—. ¿Alguna idea que exponer señores? No podemos quedarnos con los brazos cruzados. Se ha invertido mucho tiempo y dinero en esta misión para mandarlo ahora todo al infierno.

Sentado en la mesa del fondo, el oficial responsable de la maestranza se puso en pié para hablar.

—Si me permite mi comandante, sugiero que incentivemos con algún tipo de premio, algo que motivase a los hombres a quedarse en las corbetas —dijo tímidamente el alférez de fragata Novales, que pensaba como un empresario preocupado por hacer rentable su empresa.

—¿A qué se refiere exactamente?

Novales, abriendo un libro de cuentas en donde tenía anotado todos y cada uno de los gastos de la corbeta desde que salieron de Cádiz, se acercó a Malaspina y dijo:

—Podríamos hacer que recibieran una paga diaria de cuatro reales siempre que acudieran a las listas antes de la oración, siempre que hubiesen cumplido con sus tareas y...

—¡Sí, muy hábil...! —Interrumpió Pineda con sarcasmo hiriente. —¿Y cómo controla el trabajo de cada uno de esos vagos? ¡Díganos Novales! ¿Va a pagarles un sueldo diario a esos tunantes por hacer nada...?

Pineda hacía aspavientos y le sudaba la calva a causa del berrinche.

—Deberíamos confiar en ellos, Antonio —el capitán de navío intervino en tono conciliador y con ganas de aplicar la medida del oficial Novales.

—¡Por el amor de Dios, Alejandro, somos militares! ¡Ordena también una partida de vigilancia de tres soldados armados por cada grupo de trabajo! Y claro..., ¡Súbele el sueldo también a los fusileros para que no disparen contra nosotros! —El naturalista estaba fuera de sus casillas.

El resto de oficiales, sentados en las mesas de estudio, bebían sus cafés en silencio asistiendo al ataque de nervios de Pineda y a la desolación que presentaba el rostro de Malaspina.

—Las tripulaciones de ambas corbetas se han reducido prácticamente a la mitad de tropa y marinería. Deberíamos cortar cualquier comunicación con tierra, al menos de momento, como medida preventiva —sugirió Valdés.

Malaspina meditaba sobre lo que le habían sugerido sus oficiales. Se paseaba por la biblioteca ensimismado en sus pensamientos. Siempre había sido enemigo de medidas que pusieran abiertamente en su contra a los miembros de la marinería que aún respetaban los principios de aquella misión. Pero era necesario cortar la hemorragia de deserciones sino querían contemplar seriamente la posibilidad de echar al agua los anclotes de las corbetas para no darse a la vela nunca más. La expedición estaba en peligro, así como la reputación de la plana mayor responsable de ella.

Los alféreces de navío Novales y Quintano esperaban las decisiones del capitán para comunicarlas a la dotación.

—¡De acuerdo! Transmitan las nuevas ordenanzas a las dos corbetas. Los que comparezcan a las listas antes de la oración, recibirán pagas diarias como adelanto de sus sueldos. Y respecto a la vigilancia, pongan al corriente de las órdenes que a partir de ahora tienen los sargentos de tropa. Tirar a matar en caso de intento de fuga. Eso es todo.

El instante de silencio que invadió la biblioteca posibilitó a todos escuchar a Malaspina que, con un hilo de voz, sentenciaba a muerte a quién osara desertar.

Antes de salir de la estancia, Quintano se dirigió a su comandante.

—¿Cuál es la segunda cosa que debíamos hacer antes de zarpar, señor? No lo ha dicho aún.

Malaspina le miró con agradecimiento. Era reconfortante saber que, al menos, contaba con el apoyo incondicional de sus oficiales.

—Quintano, se va a encargar de recorrer a caballo las aldeas próximas para recabar información sobre los últimos desertores. Eso era lo que quería decir antes de que tuviera la necesidad de ordenar disparar contra mis propios hombres. —El tono apesadumbrado de Malaspina impresionó al joven oficial. Este se cuadró ante él y le respondió:

—A sus órdenes, mi comandante.

A la mañana siguiente, mientras Valdés comunicaba las nuevas ordenanzas a una tripulación reunida en cubierta de botes, el teniente de navío Quintano recorría las aldeas a lomo de un caballo prestado por la guarnición de Coquimbo, en busca de noticias de los fugados. Cardero escuchaba al segundo de a bordo, mientras buscaba con la mirada al gallego Fonseca; logró verlo apoyado en el palo trinquete, con esa actitud de desafío y desprecio continuo hacia todo lo que acontecía a su alrededor. Acabó pensando que sería estupendo que aquel indeseable intentara fugarse y que lo detuviera un balazo por la espalda. Cuando terminó la retahíla de advertencias y amenazas en las que se habían convertido las nuevas órdenes, buscó a Delaber y a Fernández entre la marinería soliviantada que atestaba la cubierta, porque necesitaba estar en compañía de gente amiga. Los halló apoyados en la borda, bajo el palo trinquete.

—Estas ordenanzas harán el mismo efecto que alzar una tapia para evitar que se escape el gato, o sea, ninguno —dijo irónicamente el gaviero Fernández.

—¿Qué se rumorea en los ranchos? ¿Se van a ir muchos en Lima? —preguntó el criado pensando en Fonseca, su mejor enemigo.

—Hay que ser muy ingenuo para creer que un par de fusileros van a impedir las fugas. Muy ingenuo —apostillaba Fernández, pero sin responder a Cardero, que no acababa de entender por qué los hombres insistían tanto en fugarse de una oportunidad única de ver el mundo. Y no se atrevió a decir que los desertores le parecían hombres sin principios ni inquietudes. Unos pobres desgraciados. El gaviero conocía bien al criado y adivinando lo que rumiaba, allí callado, apoyado en la borda, le dijo:

—No te engañes Little Joseph. Cuando vuelvas a España, cuando tú y yo volvamos, no se nos mencionará en ningún libro, ni en ninguna estrofa. Sólo se hablará de ellos, de los de las casacas azules con su cháchara y sus teorías. Nosotros los que lavamos sus camisas y los que nos subimos a la arboladura jugándonos el pellejo, no somos nadie. No importamos. Y por eso abandonamos. —El gaviero hablaba con un tono de resentimiento melancólico.

—¿Tú también te irás Manuel? —preguntó Cardero sin ambages.

—Yo me quedaré en Acapulco —contestó tajante Fernández.

El criado que soñaba desde niño ser capitán, o al menos ser mandado por uno de prestigio, no hizo el más mínimo intento por disuadirle. No había dudas de que intentaría fugarse. Jamás alertó a ningún oficial de las posibles deserciones que llegaban a sus oídos; en el sollado se sabía todo con mucha antelación. Y no lo iba a hacer ahora, a pesar de que la decisión de su amigo lo entristecía. Delaber escuchó la confesión del gaviero sin rechistar; había aprendido rápido la única opción para no meterse en problemas. Ver, oír y callar.

Aquella noche, antes de la oración, Quintano regresó a la corbeta con tres voluntarios para enrolarse en la expedición. Con tres hombres que por su aspecto querrían, entre otras cosas, comer todos los días.

INSUBORDINACIÓN

La silueta del archipiélago de San Félix se recortaba en el horizonte. Las islas, desde esa distancia, aparecían como caparazones de tortugas gigantes flotando sobre las olas. El alférez de fragata Secundino Salamanca, de guardia en el alcázar, mandó aviso al comandante.

La plana mayor de la Descubierta estaba enfrascada en sus trabajos. La navegación desde que zarparon de Coquimbo había sido monótona y sin sobresaltos. Los primeros en subir fueron Malaspina, Valdés y Bauzá.

—Mi comandante, San Félix por babor, a unas cuatro millas —dijo el oficial de guardia al capitán de navío.

Cuando Malaspina logró enfocar su catalejo en la posición correcta, reconoció en aquellos islotes, un paisaje áspero y árido como ninguno hasta ahora en aquel viaje.

—¿Qué opinas Alejandro? ¿Es conveniente desembarcar?— preguntó Valdés.

—No tenemos mucho tiempo, hemos de llegar a El Callao antes de que acabe mayo. Será suficiente con que el pintor realice algunos dibujos desde el mar —dijo el comandante dirigiéndose a Bauzá— ¡Cayetano! Que los astrónomos tomen mediciones nuevas y que las cotejen con las que ya disponemos. ¡Salamanca! Inicie la maniobra de aproximación —concluyó de manera resolutiva.

—A la orden —dijeron los oficiales.

De camino a la biblioteca, en donde había dejado un informe sin concluir, Malaspina encontró a Pozo subiendo por la escala desde la Cámara.

—Dichosa casualidad. En usted estábamos pensando para que nos deleitara con una de sus pinturas. Por favor profesor, acérquese.

Los dos se dirigieron a la borda de estribor; el capitán le entregaba su catalejo al pintor para que hiciera uso de él

—Observe. Necesitaríamos una lámina que registrara esas islas. Vamos a iniciar la maniobra para que no tenga problemas con la perspectiva, creo que estaremos navegando entre ellas en menos de una hora.

Malaspina hablaba como si tuviera que hacer un esfuerzo añadido para que el pintor Pozo no le contestara una inconveniencia. Pero fue inútil.

—Comandante ¿de verdad cree necesario malgastar tinta, acuarelas y albayalde en semejantes piedras carentes de toda vida?— dijo el pintor.

Malaspina guardó la compostura a pesar de que le hervía la sangre. Aquel hombre siempre replicaba cuando se le pedía algo aunque fuera bajo la apariencia de una sugerencia que no dañase su condición de artista. Porque ni siquiera podría hablarse de que se le daba una orden. Empezaba a estar harto de lo que él consideraba ya una clara insubordinación.

—Señor Pozo, haga lo que le digo. En menos de una hora tendrá la mejor perspectiva del archipiélago.

El capitán de navío fue tajante y le arrancó el catalejo de las manos antes de alejarse sin pronunciar una palabra más. En ese mismo instante el contramaestre llamaba a la maniobra a la marinería, y el engranaje de la maniobra de aproximación se puso en marcha. Regresó al alcázar pensando en las escasas ocasiones en que Pozo había tomado la iniciativa para registrar con sus dibujos las realidades con las que se tropezaban; siempre había una escusa, un pretexto para no adaptarse al ritmo de trabajo que se imponía a todos los hombres en las corbetas.

Poco a poco la Descubierta se iba acercando a la isla más oriental del archipiélago, logrando finalmente, navegar entre los islotes. En el alcázar, los oficiales astrónomos con sus sextantes y cronómetros registraban minuciosamente la situación exacta de aquel archipiélago situado a cien millas de la costa chilena y anotaban, en los cuadernos astronómicos, las coordenadas que figurarían en las cartas de navegación.

Una brisa con olor a salitre mezclado con el inconfundible olor que desprende cualquier pedazo de tierra emergido sobre el océano, reconfortaba a los hombres sobre cubierta. Algunas aves sobrevolaban la arboladura de la corbeta animando a los marinos con sus graznidos de bienvenida.

Malaspina echaba de menos al pintor haciendo su trabajo. Él mismo bajó a comprobar lo que se temía. El capitán empujó levemente la puerta entornada del camarote de Pozo y le halló dormitando sobre su litera. Volvió al alcázar y le explicó la situación a Felipe Bauzá.

—Si tengo que despertar yo mismo al señor Pozo, me temo que podría enfadarme bastante. Hágame el favor de traerlo a cubierta con el material de pintura de inmediato. —dijo Malaspina arrastrando las palabras visiblemente indignado.

—Sí mi comandante, enseguida.

Pocos minutos después, José del Pozo estaba en la proa concretando el requerimiento que le pedían sus superiores, que no era otro que cumplir con sus obligaciones.

Cuando el trabajo en el archipiélago estuvo acabado, Malaspina sentado en el escritorio de su camarote, redactaba con convicción el informe de baja del servicio del pintor José del Pozo y la petición al ministro de marina Valdés de dos nuevos artistas que sustituirían tanto a Pozo como a Guío. La baja del servicio de este último se debía a razones meramente utilitarias. Para el resto de campaña que se avecinaba, no era suficiente un pintor especializado sólo en dibujo botánico. Estaba decidido, ambos desembarcarían en Lima.

—¿Me ha llamado capitán?

—Sí Felipe, por favor tome asiento y lea esto.

El alférez de fragata Bauzá, como jefe del Gabinete de Dibujo, era el primero en leer el legajo donde Malaspina había redactado las bajas y la petición de sustitutos. De inmediato comprendió las razones que alegaba su capitán para tal acción y asintió en silencio.

—Pero probablemente estos dos pintores italianos que usted solicita, no podrán incorporarse con nosotros sino en meses. No creo que el coronel Pineda y yo mismo podamos hacernos cargo de todo el trabajo.

—También tienen al señor Née.

—Con todos mis respetos mi comandante, pero el botánico Née está centrando toda su atención en ordenar y clasificar las herborizaciones —contestó Bauzá mientras movía la cabeza negativamente.

—Entiendo.

—Mi comandante, puedo hacerle una sugerencia.

—Hágala, Felipe, hágala...

—Mi comandante, uno de los criados de la oficialidad, el marinero José Cardero, ha mostrado una actitud siempre entusiasta y respetuosa con el trabajo que se realiza en las corbetas y... creo haber visto en él verdaderas aptitudes artísticas. Mi trabajo como profesor en San Fernando me ha dado cierta experiencia para constatar estos hechos. Este criado ha mostrado desde el principio un vivo interés por todo lo que se hacía dentro y fuera del aula de dibujo y me he tomado la licencia de encargarle algún trabajo. Si me permite un momento...

El oficial salió del camarote de Malaspina para volver enseguida con una carpeta llena de láminas con dibujos. Sacó una de ellas y se la mostró al capitán de navío. Se trataba de la lámina que usurpó a Cardero, aquella en la que había dibujado a todos los oficiales de la Descubierta mientras almorzaban, con la línea de tinta negra cruzada de una esquina a otra del papel. El capitán de navío observó detenidamente el dibujo y tras un largo silencio preguntó:

—¿Me está diciendo que usted encargó este dibujo al criado?

—No, este no. Francamente, este se lo tomé prestado en un descuido, si me permite la expresión, después de que por su propia iniciativa nos dibujara a todos los oficiales sentados a la mesa. No he querido decirle que el dibujo obra en mi poder para no hacer albergar al criado falsas expectativas.

—¿Qué significa esta línea de tinta?

—En cuanto a la línea, se trataba de una lámina mal usada en desperdicio, señor... que él supo aprovechar.

El capitán de navío miraba una y otra vez la lámina distinguiendo a todos y cada uno de sus oficiales y a si mismo sobre aquel papel verjurado.

—Y esta es la lámina que realizó encargada por mí, cuando fue enviado con la comisión del señor Bustamante a Buenos Aires.

Malaspina observaba el dibujo que representaba, con honradez aunque sin demasiada soltura, la colonia de Sacramento.

—¿Qué sugiere entonces? Vaya al grano.

—Sugiero mi comandante, que se incorpore a este criado de manera inmediata al puesto que dejará vacante José del Pozo en Lima. Por supuesto, el nombramiento tendría carácter temporal hasta que lleguen los pintores italianos. Yo asumo la responsabilidad, mi comandante —dijo resueltamente Bauzá.

El jefe de la expedición, sentado detrás de su escritorio y con las dos láminas en la mano, pensaba con detenimiento la propuesta de su subordinado. Al cabo de unos segundos, dejó las láminas sobre la mesa y contestó enérgico.

—Está bien. Pero de momento no se le notificará nada en absoluto hasta que José del Pozo esté fuera de la corbeta. Espero que su criado no sea uno de los próximos desertores en Lima.

Malaspina, sarcástico, le devolvió las láminas a su oficial cartógrafo.

—No señor, no lo será. Lo sé. Gracias mi comandante.

Bauzá guardó de nuevo los dibujos en su carpeta y salió del camarote del capitán con la sensación de haber resuelto un grave problema. Respiró hondo y dio gracias a la providencia por poder librarse de un lastre como José del Pozo.

Malaspina, sentado en su escritorio, iniciaba la redacción de una carta personal dirigida a su amigo el conde Greppi:

“...y este es el estado de cosas: nos vemos obligados a delegar parte del trabajo en el área de dibujo en un criado de los oficiales. ¿Puedes creerlo?...”

LA MAGDALENA

En la madrugada del 21 de Mayo de 1790, el insomnio mantenía en vela a José Cardero. Se había pasado la noche rumiando sus pensamientos acurrucado en el coy. Era muy probable que esa madrugada la corbeta arribase al puerto de El Callao y no podía olvidar la última debacle en deserciones de escalas pasadas. También se preguntaba por la razón que le llevaba a preocuparse por las fugas; al fin y al cabo él sólo era un criado. ¿Qué más le daba? Y sin embargo sentía pena por el perjuicio que esto suponía a la expedición. Él sabía qué grupo de hombres iba a intentar la fuga durante la última jornada en puerto antes de zarpar. Esa era siempre la estrategia. En el último día no hay margen suficiente para emprender una búsqueda de los desertores. Del ayudante del velero, el gallego Fonseca, no tenía ni una pista de sus planes. Daría cualquier cosa por perderlo de vista. Se dijo. Con los ojos como platos, mirando a los baos, oía cada una de las campanadas en el alcázar haciendo avanzar a la madrugada. Delaber, acostado en el coy contiguo, se despertó.

—¿No duermes?— preguntó a Cardero.

—Repíteme de nuevo los nombres de los que se van a fugar —contestó el criado.

—¿Por qué? ¿Los vas a delatar?

—No.

—¿Entonces?

—¡Bah! ¡Déjame dormir! Despídeme de ellos —dijo con sorna el criado.

—¡Oye, oye... que yo no he hecho nada para despertarte...! A propósito de despedidas... ¿Tú crees que le darán la patada en el culo al pintor Pozo al llegar a puerto?

—No lo sé. ¡Qué forma más tonta de acabar un destino!

—Ese de tonto no tiene nada, te lo digo yo. Ese ha hecho todo lo posible para que lo desembarquen con todos los honores sin necesidad de desertar.

—¡Bah!

—Sí, búrlate... búrlate, pero yo sé lo que me digo. Eres un ingenuo José.

Desde algunos coys reclamaban silencio a pesar de que Cardero y Delaber hablaban en susurros. La corbeta emitía leves crujidos en su navegar y las primeras luces del alba se colaban por las portas abiertas de algunos cañones y por el enjaretado del techo. De nuevo, el olor a tierra cercana se hizo patente en el olfato de muchos que ya se incorporaban de sus coys. Más de veinte días de navegación alejados de la costa afinaban ese sentido hasta extremos insospechados. Poco a poco se empezaron a oír gaviotas, indicio inequívoco de que la costa estaba cerca. Cuando la campana picó las siete de la mañana, ya no quedaba ni un solo marinero durmiendo. Los entrantes de guardia como los salientes, estaban reunidos en la cubierta de botes, esperando divisar el puerto de destino.

Horas más tarde, la Descubierta estuvo anclada en el fondeadero de El Callao, puerto natural de Lima, capital del Perú, a la espera de que la Atrevida lo hiciera en breve, puesto que permanecía en comisión de reconocimiento de otras zonas de la costa.

La rutina de desembarcar los instrumentos y libros astronómicos, las tiendas de campaña que conformarían el observatorio, el material de dibujo, las pipas de la aguada, hachas para la leña, útiles de caza y pesca y toda la parafernalia que suponía un desembarco, se multiplicaba por dos en esa ocasión en la que Malaspina tenía dispuesto, con antelación, el acuartelamiento de toda la dotación. Tanto oficiales como la tropa de batallones y brigadas de ambas corbetas pernoctarían en la Magdalena, un pueblecito muy cercano a Lima, donde el virrey había ofrecido a Malaspina el convento de los padres de la Buena Muerte para uso de los expedicionarios.

Los astrónomos celebraron la decisión del capitán de navío, ya que lejos de la costa, las posibilidades de tener los cielos más despejados para sus observaciones eran mucho mayores.

Cayetano Valdés dirigía el traslado de los instrumentos astronómicos, esos objetos de rígida geometría que inspiraban a los hombres las preguntas racionales que debían hacerle al cosmos; y además, formuladas en el lenguaje secreto que sólo conocían los científicos de las casacas azules.

El mayordomo del capitán Juan Plaza, y el criado José Cardero, a las órdenes de Valdés, fueron depositando cuidadosamente todo el material en cajas, junto a los diarios y libros astronómicos. El camarote de la Descubierta destinado a albergar el observatorio quedó prácticamente vacío.

—¡Tengan mucho cuidado con esas cajas! No quiero ningún episodio parecido al de Malvinas —decía Valdés.

Cardero recordó el arresto que sufrió después de haber perdido el sextante. Mientras Fonseca estuviera lejos de allí, no habría ningún incidente. Estaba seguro.

La jornada de trabajo fue dura y agotadora, a pesar de las carretas que habían enviado desde el convento para ayudar a transportar el equipaje de los expedicionarios. Pasada la media noche, la dotación estuvo instalada en las severas celdas del convento.

Una letanía, muy distinta a la del sonido de las olas contra el casco de la Descubierta, acompañaba a Cardero, Delaber y Fernández. Por la ventana de la diminuta estancia en donde se habían acomodado, llegaba el canto del ejército de grillos que pernoctaba en el jardín del viejo claustro del convento. La quietud de la noche en tierra acabó poniendo nerviosos a los marineros. Estaban poco acostumbrados a tanta calma.

—Este catre está demasiado duro —protestó el gaviero Fernández.

—Pero, ¿qué dices? ¡Si es lo más parecido a una cama que hemos tenido en meses! —Delaber se acurrucaba en la manta preparándose para dormir.

José Cardero miraba, a través de la ventana, el reflejo de la luna sobre el pequeño estanque situado en el centro del jardín del claustro pareciéndole un segundo satélite salido de su órbita. La quietud del convento le perturbaba, hasta tal punto, que decidió solicitar al día siguiente quedarse a vivir en la corbeta mientras durase la estancia de la expedición en Lima. Con las luces del alba, antes del desayuno, se situó frente a la puerta de la celda donde se alojaba el alférez de fragata Bauzá y pegó tímidamente con los nudillos. El joven oficial, casi de la misma edad que la del criado, abrió la puerta con el flequillo despeinado sobre los ojos abotargados por el sueño.

—¿Pero qué hace aquí José? Aún no son las seis de la mañana.

—Señor, solicito mi traslado a la Descubierta para unirme al destacamento que quedó allí para su vigilancia. —Cardero soltó a bocajarro su petición sin mediar formula de cortesía ninguna. El oficial lo miró medio dormido, tardando un poco en asimilar lo que decía el criado.

—Pero... ¿A qué viene eso? Tu puesto está aquí sirviendo a los oficiales —dijo reaccionando al fin, desconcertado y con ganas de volver a dormir.

—Señor, al menos permítame ir a dormir a la corbeta... se lo ruego.

El alférez de fragata Bauzá se sentó en el camastro algo más despejado, pensativo y mirando a Cardero, se dio cuenta de que no tenía nada que hacer.

—De momento búscame agua para lavarme, hablaré con el comandante.

La jornada se inició con el frenesí de trabajo al que los expedicionarios estaban acostumbrados. Después de un suculento desayuno en el refectorio del convento, los oficiales científicos se desplegaron en todas direcciones para aplicar su ciencia sobre los territorios peruanos. Los naturalistas se dirigieron al interior de la región, el cartógrafo y sus ayudantes levantaban planos. Los astrónomos catalogaban el campo de estrellas que abrumaba el cielo en las noches despejadas de la Magdalena. Cayetano Valdés partió hacia Lima para examinar el Archivo de Temporalidades y el alférez de fragata Viana se dedicó a supervisar los pertrechos que habían llegado desde Chile solicitados allí por el capitán: cronómetros, sextantes, libros, material de dibujo para perfilar costas y puertos, y cajas con material de escritorio, plumas y lápices para anotar datos y reflexiones en la partida de cuadernos y diarios de navegación así mismo recibidos. Los científicos de la expedición habían vuelto a entrar en esa vorágine, casi mística, de medir el mundo y registrarlo para contarlo, después, a quién quisiera oírlo o leerlo.

Todos habían entrado en acción. Todos, menos los artistas. Los ojos con los que contaban en la metrópoli para observar paisajes y su paisanaje, animales y vegetales, copiados fielmente sobre láminas, a base de trazos en blanco y negro o color, habían sido despedidos de la expedición. Pozo y Guío abandonaron la corbeta sin llegar a La Magdalena. Se habían ido los que posibilitaban a los hombres encerrados en sus despachos de la Corte, ministros, gobernadores y secretarios, ver de cerca, aunque fuese sobre láminas de papel verjurado, el mundo que gobernaban.

José Cardero esperaba una respuesta del oficial Bauzá que no llegaba. En el almuerzo, espiaba con disimulo las conversaciones de los oficiales y miraba de reojo cualquiera de sus movimiento con la esperanza de obtener alguna información sobre su petición. La tarde estaba muy avanzada cuando ya había perdido toda esperanza de que le concedieran el permiso. De pronto, Felipe Bauzá le pidió que le siguiera hasta el refectorio. Al llegar, se encontraron sentados a Malaspina y al alférez de fragata Novales en la mesa que presidía la estancia.

—Aquí le tiene, mi comandante —dijo Bauzá señalando al criado.

Cardero comenzó a sudar porque el escenario le parecía una especie de tribunal que fuera a juzgarle por algo malo que había hecho, pero que en ese momento no recordaba.

—José, te hemos hecho venir porque los oficiales aquí presentes, y yo mismo, queremos comunicarte algo. —Cardero tragaba la poca saliva que le quedaba. Tenía la boca seca como esparto. Aquella solemnidad le desconcertaba y las palabras de Malaspina le resultaban amenazantes.

—Supongo que estás al corriente de la baja de los señores Pozo y Guío... —dijo el capitán.

—Sí señor, lo estoy.

—Bien, entonces vayamos al grano. Hemos decidido que ocupes, de manera temporal y hasta que lleguen los artistas italianos que hemos solicitado, el puesto que el pintor, el señor Pozo, ha dejado vacante en la Descubierta. Por supuesto, el sueldo y la acomodación, en ese intervalo, estarán a la altura de tu nuevo cometido.

Malaspina esperó a que Cardero dijera algo, pero el criado se mostraba paralizado. Por lo que decidió seguir explicándole la situación.

—Ahora sólo hace falta que estés de acuerdo y firmes en este legajo —dijo amablemente Malaspina mientras asentía Novales con la cabeza.

—Señor... ¿Yo, pintor de la Descubierta? —Cardero tenía los ojos como platos y a duras penas salía de su asombro.

—Eso es. Si tú quieres y te sientes capaz. La responsabilidad es grande y el ritmo de trabajo será duro. El alférez de fragata Bauzá nos ha puesto al corriente de tus habilidades con el dibujo —contestó Malaspina.

Cardero no daba crédito a lo que estaba oyendo. Si firmaba aquel legajo que reposaba sobre la mesa delante del capitán de navío, se convertiría en uno de ellos. La sola idea le abrumaba, casi tanto como la cantidad de trabajo que tendría que realizar sin excusas. Pero al fin vestiría una de esas casacas azules con botones dorados, al menos hasta que durara su misión en la corbeta. Miró al alférez de fragata Bauzá, consciente de que había sido él quién lo había propuesto; y luego miró a Malaspina y a Novales.

—Sí señor, acepto señor.

—Muy bien hijo, pues si tienes a bien firmar aquí, el puesto es tuyo.

Cardero cogió la pluma del tintero y firmó despacio, siempre le había gustado recrearse en la belleza de los trazos de tinta sobre el papel.

—Muy bien José. ¿Tienes algo que decir? Porque mañana mismo empiezas a trabajar a las órdenes de los señores Pineda y Bauzá —Malaspina se mostraba satisfecho.

—Sí señor, querría pedir algo, comandante...

—Habla entonces...

—¿Podría ir a dormir en la Descubierta?

La carcajada de los tres oficiales sorprendió a Cardero y ninguno le contestó. La actitud de aquellos hombres para con él fue de una suma condescendencia y amabilidad. Cardero se sentía como si flotara un metro por encima del suelo. Esa noche durmió en la espartana celda del monasterio junto a Delaber y Fernández. La luna volvía a reflejarse en el pequeño estanque, pero esa noche, aquella luna, como su reflejo, le parecieron las primeras dos monedas de plata que recibía por su trabajo como artista.

EL ARIETE DEL INFIERNO

El guardamarina Jacobo Murphy estaba en el alcázar de la Descubierta cuando vio llegar un jinete a la playa.

José Cardero desmontó del caballo y lo dejó apacentando atado en el abrevadero para las monturas de los oficiales que iban y venían de la Magdalena. Remó hasta la corbeta en uno de los botes auxiliares varados en la orilla y subió a bordo. Allí fue recibido por el guardamarina, al que entregó unos legajos.

—¡Enhorabuena José por este ascenso! Te han asignado el camarote de Pozo —dijo Murphy terminando de leer las credenciales del nuevo pintor de la Descubierta—. Y tienes permiso para coger una casaca y sombrero del pañol de pertrechos.

Cardero parecía estar oyendo música celestial. Ni en sus mejores sueños hubiese imaginado tal suerte. Un camarote propio, pequeño y sin lujos, pero un espacio para él sólo. Y con derecho a usar el jardín de popa, el retrete a resguardo de la intemperie. Corrió hacia el pañol de equipajes y abrió uno de los arcones de vestuario. Encontró lo que buscaba. El único inconveniente que halló fue que la casaca que se ajustaba a su medida era la que presentaba más desgaste. Le faltaba un botón. El último por debajo de la cintura. Se la ajustó enseguida encima de la ropa que llevaba puesta y abrochó sus botones dorados como el sol. En los hombros presentaba los anclajes en donde algún día luciría unas charreteras. Pero de momento le bastaba. Abrió el arcón de al lado y sacó un sombrero de copa alta, el mismo que lucían los naturalistas y algunos oficiales con su uniforme de paseo. Todo era perfecto. La falta de un botón no le resultaba ningún problema. Después de varias jornadas en La Magdalena, había conseguido que sus jefes le autorizaran a pernoctar en la corbeta, aunque tuviese que cabalgar diariamente para ponerse a sus órdenes. Ahora no sólo pernoctaría en la Descubierta, sino que además lo haría en uno de los diez camarotes para la oficialidad. Subió de nuevo a cubierta y respiró profundamente el aire regalado del universo.

La noche iba cayendo sobre el Perú y miles de sonidos llenaban el aire húmedo de una resonancia salvaje y profunda. Los bosques cercanos a la orilla emitían un rumor sostenido que anunciaba el sueño y el recogimiento de algunos animales y la vigilia expectante de otros. La paz era absoluta y Cardero, miembro por derecho de la oficialidad del buque, miraba la corbeta desde una perspectiva distinta. Le resultaba extraña la soledad que presentaba su cubierta. Sólo se oían las apagadas conversaciones del pequeño destacamento de cuatro soldados, contramaestre y guardiamarina. Volvió a bajar a cubierto. Las portas abiertas de los cañones dejaban entrar la brisa nocturna sin que ningún coy colgara de los baos, dejando el combés como una espaciosa sala de baile. Antes de dirigirse a su nuevo camarote, el pintor de la Descubierta se encaminó hacia la biblioteca, y contempló, a la luz del farol que llevaba en su mano, los volúmenes dormidos en la penumbra de los anaqueles. Aquellos libros encerraban docenas de viajes realizados por otros, navegando antes que ellos, por las mismas o por otras aguas. Su imaginación se deslizaba por cada uno de los sus títulos, algunos recién editados. Otros, viejos como el mundo. Y creía que el mero gesto de pasar el dedo por sus cantos le otorgaba el privilegio de haber participado en todas y cada una de aquellas portentosas aventuras que allí se narraban.

De pronto, una reverberación ajena a la lámpara que él mismo portaba, inundó la biblioteca de una luz extraña. El reflejo provocaba un baile de sombras fluctuantes y llenaba la estancia con un resplandor más propio del cráter de un volcán. Temiéndose lo peor y con la respiración contenida, se dio la vuelta para mirar hacia los ventanales de popa. El terror hizo presa en la mente de Cardero y le impedía mover un solo músculo. Tras los cristales, el bauprés incendiado de un pequeño barco mercante, avanzaba hacia la popa de la Descubierta con la firme intención de atravesar los cristales de la biblioteca. El fuego, al otro lado de los ventanales, emitía un sordo fragor de destrucción. Al fin, pudo echar a correr hacia el alcázar, aunque sentía que los pulmones no le respondían. Subió a la toldilla y se asomó por la popa, como si así, pudiera detener a aquel ariete procedente del mismísimo infierno.

El calor lo expulsó de aquella posición y al escuchar las voces del destacamento de vigilancia se reunió con ellos.

—¡Arriad el bote de estribor! —gritaba el guardiamarina Murphy.

—José, tú baja a la biblioteca y haz todo lo que puedas.

El guardiamarina, angustiado, con esas palabras le rogaba al pintor que en caso de que el bauprés atravesara los cristales de popa, salvase de las llamas lo que le fuera posible. En ese momento Cardero recordó, fugazmente, algo escuchado a un maestro en sus lejanos días de escuela; algo referido al pavoroso incendio que acabó con una biblioteca de la antigüedad. Pero no recordaba el nombre, ni el tiempo, ni el lugar en los que ocurrió.

Los seis hombres remaban con furor hacia el mercante incendiado con la intención de remolcarlo hasta la orilla. Al llegar a su banda de babor, uno de los soldados lanzó hacia la cubierta, un gancho a un cabo atado, y después otro. El contramaestre trepó al barco, y ya a bordo, los anudó a la nave de manera que fueran capaces de soportar la tensión mientras la remolcaban. Aunque el trinquete del mercante estaba largado, no oponía suficiente resistencia para impedir que los remeros lograran alejar el bauprés de la popa de la Descubierta cuando, aquella gigantesca arma incendiaria, estaba a punto de embestirla.

Cardero, aún sobre la toldilla, vio con toda claridad, como alguien se lanzaba al agua desde el mercante por el lado de estribor y nadaba hacia la corbeta con decisión. El bote capitaneado por Murphy remolcaba lentamente, hacia la orilla, el barco herido de muerte y nadie se percató de lo sucedido. El pintor observaba como aquel individuo trepaba por la escala de la Descubierta. Alertado, apagó su farol y se escondió en uno de los pequeños camarotes de la toldilla del timón. Desde allí le vio bajar por el escotillón de proa hacia el combés. Parecía muy familiarizado con la corbeta. Un certero rayo de luna le descubrió su rostro para Cardero. El hombre que había saltado del barco en llamas no era otro que el gallego Fonseca.

El pintor sudaba dentro de su recién estrenada casaca azul y dudó un instante sobre lo que tenía que hacer. Cuando decidió ir tras él, recordó el instrumental estibado en el pañol de velas, los garfios y punzones afilados hicieron sopesar a Cardero en las posibilidades que tendría en una lucha cuerpo a cuerpo frente a Fonseca. En la soledad de la corbeta se sintió mezquino y cobarde. Él tenía una obligación ante tal evidencia. Fonseca había atacado la Descubierta. Provocó el incendio del mercante e intentado la colisión. No había dudas, debía odiar mucho a la expedición, o a alguien en concreto para haber sido capaz de largar él sólo el trinquete del mercante y pilotarlo para situarlo en la derrota de colisión.

Llegaban, desde la orilla, las voces del destacamento que había conseguido varar el barco en la playa. En ese momento, el gallego Fonseca volvió a la cubierta de botes con un macuto a la espalda.

—No me voy a pegar contigo, criado. Ya no. Ahora eres un oficial de marina ¿No es así? Si dejo los puños salir a pasear por tu cara, me traería problemas, ¿verdad? Aunque ahora estamos solos. ¿Eres capaz de salir de tu madriguera? ¿O te mueres de miedo? —Fonseca hablaba desde la proa y Cardero no movía ni un músculo para salir del camarote, atenazado por el terror que le causaba aquel individuo.

—No voy a perder el tiempo contigo, criado. Lo necesito para huir de esta pantomima que os traéis todos entre manos. Sois todos unos bastardos. ¡Ojalá se os lleve el diablo!

Fonseca terminó de escupir sus palabras y saltó al bote que poco antes había traído a Cardero a bordo. Empezó a remar con fuerza mar a dentro mientras el pintor lo observaba asomado por la borda, aún con precaución.

Con el ánimo sobrecogido ante la manifestación absoluta del odio gratuito, subió de nuevo a la toldilla para comprobar que Murphy y el resto del destacamento regresaba a la corbeta. El bote avanzaba teniendo como fondo el incendio del malogrado mercante que agonizaba varado en la arena.

Había resuelto no decir ni una palabra de lo que sabía. Lo mejor era que nadie saliera en busca de Fonseca y deseaba que Dios permitiera que la negrura del mar y la noche se lo tragaran para siempre.

A la mañana siguiente, Cardero cabalgó de nuevo en dirección al convento con la esperanza de que el aire en la cara le ayudara a sacudir de su mente las palabras envenenadas del ayudante del velero, que sería declarado oficialmente un desertor si esa noche no acudía a las listas, justo antes de la oración.

El guardiamarina Murphy se había quedado en la cámara de oficiales redactando un informe sobre lo ocurrido, incluyendo la desaparición de un bote, mientras el destacamento salvaba a la corbeta de un incendio seguro.

Ver, oír y callar, pensó Cardero. Pero ese sería su último pecado como criado. A partir de ahora se comportaría como un oficial. Se lo juró a si mismo mientras atravesaba aquel bosque que separaba la playa de La Magalena. Anhelaba que la ingente cantidad de trabajo que le esperaba, le hiciera olvidar pronto aquella amarga noche en la que la corbeta sufrió el ataque del enemigo no declarado más peligroso. La envidia del inepto.

UN VOLCÁN EN ECUADOR

Cuando dobló aquel papel en el que había leído las noticias de su familia en España, José Cardero percibió una intensa sensación en su interior muy parecida a la furia. Mientras él estaba al otro lado del mundo luchando por abrirse camino en la dura vida del mar, la mujer que despreció su propuesta de matrimonio, había aprovechado muy bien el tiempo.

Las palabras de su madre en la carta recién leída no daba pié a ningún equívoco: “Te diré que Elvira se ha casado con el teniente de navío”. Aquella frase escrita en el papel, hizo revivir a Cardero toda la tristeza que había sentido cuando aquella bonita chica lo había despachado con otra sentencia lapidaria: “No me casaré contigo hasta que no tengas algo que ofrecerme”.

Acababa de ascender hacía unas pocas semanas en la Armada, posiblemente era una situación temporal, pero lo estaba intentando. Aunque ya no importaba, la batalla la había perdido sin tener oportunidad de librar ningún combate. Aquella mañana los residuos de su rencor asomaban a sus ojos en forma de lágrimas. América era grande y extensa, así que llenó de aire sus pulmones para que su voz atravesara llanuras, cordilleras y mares.

—¡Ojalá te mueras puta!

Cardero gritó todo su resentimiento después de haberlo dejado en reposo casi un año. Justo el tiempo que llevaba embarcado en la Descubierta. Lo gritó con la confianza de que ella lo oyera y su rencor salpicara los destellos de su mezquina felicidad.

Muy cerca de allí, Felipe Bauzá subido a una roca, tomaba enfilaciones del puerto de Guayaquil haciendo uso de sextante, cronómetro y aguja. Al oír el grito tuvo el impulso de acercarse al pintor. Pero su instinto le frenó. Lo mejor sería dejarle sólo. Cuando un hombre grita de esa manera, es conveniente dejar espacio para que llegue el mensaje al destinatario. No quiso inmiscuirse. Si un hombre grita de esa manera en mitad de una playa de Guayaquil, a miles de millas de su hogar, tendría sus razones. Poco rato después observó que el pintor obedecía la orden que había recibido de montar el trípode donde descansaría la Cámara Obscura. Sólo entonces se acercó.

—Sólo quiero saber cómo estás... —dijo Bauzá cuando estuvo a su lado.

—Me encuentro perfectamente —contestó el pintor con suficiencia sin dejar de manipular las herramientas que usaba para fijar las patas del trípode. Algo en su interior le decía que no incurría en ninguna falta de las malditas ordenanzas sino prestaba atención al oficial. En esos momentos no estaba ni para respetar escalafones de la Armada, ni para nada. Sólo quería estar sólo para poder recrearse en su rabia.

—Esta cámara te facilitará la labor, José. Te simplificará las líneas a las que tendrás que prestar atención para obtener un buen dibujo. —El oficial hablaba con entusiasmo del instrumental con el que contaba su departamento, señalando la Cámara Oscura.

José Cardero mantenía un semblante hosco y sombrío, mientras atendía al montaje de tan sofisticado instrumento.

—Tienes mala cara. ¿Estás enfermo?

El oficial preguntaba sin obtener respuesta. Por eso se atrevió a darle un consejo.

—Deberías dejar de pensar en eso que te preocupa; creo que no debes empeñarte en estar resentido.

Bauzá seguía hablando mientras el pintor terminaba su tarea con gestos bruscos, harto de la monserga del alférez de fragata, al que nadie le había dado vela en este entierro. Y que de nuevo insistía.

—Piensa que cualquier acontecimiento en la vida es un eslabón propiciatorio para otro. Incluso los más amargos, y...

—¡Maldita sea mi oficial! ¡Me embarqué por ella, sólo por ella! ¡Para tener algo que ofrecerle y ahora se ha casado con un cantamañanas! ¡Eso sí! ¡Con casaca, galones y charreteras! —Cardero vociferaba desaforado.

Bauzá le miraba como si descubriera la rabia en un hombre por vez primera. Optó por entregarle el material de dibujo y alejarse de allí. Caminaba rápido hacia la roca donde había dejado los instrumentos de medición, los recogió y volvió al bote que lo esperaba en la orilla para regresar a la corbeta. Cuando de pronto decidió volver sobre sus pasos y al llegar a la altura de aquel hombre mal herido, le dijo:

—¡Olvídala! No merece la pena. Las mujeres interesadas son un insulto para nuestro sentido del honor.

Bauzá dio media vuelta y esta vez sí subió al bote que lo llevaría a la Descubierta.

El pintor se quedó muy quieto junto a la Cámara Oscura, el estuche de acuarelas abierto sobre la hierba, pinceles y carpetas, observando como el bote se acercaba lentamente a la nave. Y como si un chispazo de luz atravesara su ofuscado cerebro, un pensamiento le despejó la niebla de sus entendederas. “¡Qué carajo! ¡Mi oficial tiene razón! Ninguna mujer va a fastidiarme la vida! ¡Ninguna!”

De inmediato, se concentró en el asombroso panorama que tenía ante sus ojos y en el espectáculo que le rodeaba; decenas de pájaros de vivos colores revoloteaban sobre su cabeza, entre las copas de aquellos inmensos árboles que reinaban en esa orilla del Pacífico como auténticos monumentos vegetales. Los cantos de aquellas aves le hicieron tomar conciencia del privilegio que suponía estar allí, en esa parte del mundo. Frente a él, se imponía la soberbia imagen del volcán Chimborazo. Reflejaría en su dibujo la majestad de aquella montaña de fuego que exhalaba la respiración de la Tierra; y también la magnífica alfombra de bosque que se extendía en su falda. Decidió que plasmaría en el papel la gallardía aventurera de la Descubierta en el río Guayaquil. Miró a través de la lente de la Cámara Oscura y los perfiles del paisaje se definieron con tal nitidez que deseó haber poseído la magia instantánea que le permitiera trasladar aquel paisaje al papel tal como él lo veía. Con los ojos de quién descubre un tesoro. Pero la magia la transmitían los pinceles deslizándose por el papel verjurado y procuró que lo hicieran con la misma alegría con la que él contemplaba el mundo. Allí, a miles de millas de la ciudad española de Cádiz, no echaba de menos nada. Ni a nadie. Sólo pensaba en la fragancia que desprendía la selva, mezclada con el olor sulfuroso que llegaba desde aquella boca por la que respiraba el mundo a seis mil metros sobre el río y a muchas millas de distancia. El Chimborazo, impregnaba la atmósfera de un olor inquietante; posiblemente el que debía desprender el peligro. Algo le habían contado en la escuela sobre una ciudad antigua sepultada en cenizas por el bostezo de un volcán. Estaba arrepentido de no haber prestado más atención a sus maestros de escuela. En aquellos años, su mente estaba ocupada en imaginar viajes a bordo de barcos mandados por capitanes intrépidos.

Al cabo de algo más de una hora, Cardero dio por concluida su tarea y se dejó caer sobre la espalda para recrearse mejor en los cientos de pájaros que jugaban entre las ramas de aquel gigantesco magnolio que le había dado una sombra fresca y acogedora mientras trabajaba. Desde la Descubierta fondeada en el río, llegaba el repiqueteo de los martillos que carpinteros y calafates usaban para adecentar la corbeta. Si hubiese dependido de él, se hubiera quedado para siempre allí, acostado sobre la hierba de aquel instante. Sintió un extraño vértigo al darse cuenta de que su dibujo llegaría a ser contemplado por aquellos hombres que gobernaban esta orilla encerrados en sus palacios al otro lado del mundo. Y que era él quien se la daría a conocer. Se prometió transmitir en sus dibujos el color de la arena de cada una de las playas a las que arribasen en el viaje, así como la maravilla del color de cada pétalo de flor que encontrase. Haría todo lo que estuviese en su mano y en sus pinceles, por pintar el aroma y el brillo de la naturaleza.

Cardero miraba al cielo y no sabía muy bien a quién dar las gracias por todo ello. En un impulso hizo, con su mano derecha, la señal de la cruz sobre su cara; como hacía todas las tardes a la hora de la oración.

ACAPULCO

Antes de zarpar de Guayaquil, los lugareños habían facilitado a los expedicionarios un sinfín de ejemplares del reino vegetal y animal procedente de los alrededores. Días más tarde, navegando en alta mar, aún quedaban docenas de piezas por dibujar, diseccionar o clasificar. Los días de navegación rumbo a Centroamérica el pintor de la Descubierta los pasó entre pinceles, tintas y papel aprendiendo, muy rápido, a pintar no sólo lo que veía, sino también lo que pensaba. Pero sobre todo, había aprendido a concentrarse. Ni el calor sofocante, ni el cansancio mermaban su capacidad de trabajo. Aunque no le hubiese venido mal el consejo de un profesional. Pensaba. No acababa de acostumbrarse a desechar alguna que otra lámina de papel verjurado cuando un dibujo no acababa de cuajar. Sabía lo valiosas que eran. Pero se las apañaba muy bien sólo a las órdenes de Pineda, de Bauzá, y a veces de Haenke, al que le costaba entender cuando hablaba.

Al recalar en las tierras de Centroamérica Cardero tuvo que ingeniárselas para pintarlo todo. Y dibujó aves, mamíferos, moluscos, las entrañas de una tortuga, insectos, peces o cualquier cosa que engrosara el conocimiento de aquellos hombres empeñados en registrar la totalidad del mundo. Otras veces estaba obligado a pintar perspectivas de pueblos y ciudades observados desde el mar o desde cualquier atalaya. Estaba orgulloso de no tener que utilizar letras mayúsculas para aclarar lo que el dibujo no fuese capaz de identificar. Sus trazos habían alcanzado cierta maestría y así se lo reconocía su mentor, Felipe Bauzá. Los nuevos territorios convirtieron a los oficiales de ambas corbetas en argonautas en busca de la última milla por registrar en las cartas de navegación. Fletaron sus lanchas para recorrer, palmo a palmo, las costas del Pacífico en ese cordón de tierra que unía las dos américas. Malaspina anotó en su diario que estaba próximo el día en el que los hombres atravesarían, con sus naves, aquel estrecho pasillo de tierra que une el Norte y el Sur del continente, uniendo así, los dos grandes océanos que lo rodeaban. Bajo aquellos cielos, los astrónomos catalogaron estrellas y observaron la estela errante de planetas y satélites, ayudados por los sofisticados instrumentos rígida geometría. Los naturalistas escalaron volcanes o se sumergieron en simas en busca de la piedra perfecta. Y hundidos hasta la cintura en sus bosques salvajes corroboraron, que el verdadero reino de Centroamérica era el reino de la Naturaleza. Transcurrieron seis meses de trabajo y navegación hasta alcanzar las costas de Norteamérica.

Los oficiales científicos habían repasado cada día el trabajo bien hecho, inspirados por las doctrinas de un hombre que siempre les observaba desde el fondo de aquel marco de plata sobre la mesa de la biblioteca. Isaac Newton dictaba la pauta filosófica que había empujado a Malaspina a hacer el viaje. Hasta tal punto que en una sobremesa, el capitán leyó a sus oficiales los versos del poeta Alexander Pope:

“La Naturaleza y sus leyes yacían ocultas en la noche. Dios dijo: ¡Que Newton sea! Y todo se hizo luz”

Esa luz era la misma que dirigía el raciocinio de un puñado de científicos que escrutaban el mundo para corroborar que todo tenía una explicación cuando se iluminaba con los destellos de la razón. A aquellos científicos la corona los había uniformado con casacas azules para la gloria. O eso pensaban ellos. Ninguno sospechó entonces lo que el destino les tenía preparado.

Un día, Cayetano Valdés capitaneó una de las lanchas para reconocer si realmente las tres altas serranías avistadas por estribor a unas cuatro leguas, eran realmente las del puerto buscado. Y sí, lo era. Volvió a la Descubierta para informar de ello. El 26 de marzo de 1791 arribaron al puerto de Acapulco. La campana del alcázar sonó señalando la mitad del día. Los hombres de la Descubierta, aprovechaban la hora del almuerzo para reunirse a conversar. Y también para discutir.

—Tú te has convertido en oficial de la noche a la mañana. Y yo seguiré subiendo a la arboladura haga sol o caigan chuzos de punta. Esa es la diferencia. Así que en cuanto pueda me largo.

Manuel Fernández, el gaviero mayor, terminó la frase dirigida a Cardero casi en un susurro, mientras ayudaba a Delaber a descolgar la mesa de rancho después de almorzar tocino, galleta y coles agrias. Se hartó de las peroratas del pintor intentando que desistiera de su empeño en intentar la fuga.

—Y no sé por qué te cuento todo esto, si resulta que ahora estás en el bando de los que voy a desertar —concluyó en voz baja con tono jocoso el gaviero Fernández.

Llevaban un solo día anclados en puerto y cada uno de los miembros de la tripulación llevó a cabo sus obligaciones sin dilación. La plana mayor se dedicaba a aplicar su ciencia, y la tropa y marinería ingeniaba nuevos planes de fuga. La rutina de cada puerto.

Sierra Madre era el camino ineludible para llegar desde Acapulco a la ciudad de México. Corría paralela a la costa del Pacífico. El terreno resultaba ser tremendamente pedregoso. La sensibilidad exquisita con la que se debía tratar a los instrumentos astronómicos hicieron al capitán desistir de trasportarlos en carretas hasta la capital. Había hecho bien al emprender el viaje solamente acompañado del insigne marino Mourelle de la Rua, que teniendo noticias de la llegada de los expedicionarios, estuvo atento en todo momento de las necesidades de la dotación. Y aseguró a Malaspina que los científicos mexicanos le proporcionarían toda la ayuda en sus mediciones al llegar a la capital. Incluyendo la provisión de un Observatorio. Después de seis días cabalgando a lomos de un caballo, Malaspina llegó pletórico a la ciudad de México para presentar sus respetos al Conde de Revillagigedo, virrey de Nueva España. El comandante gustaba del trato social, pero lo consideraba un mero trámite para conseguir sus objetivos científicos. Y también los políticos. El creciente empuje de naciones extranjeras en el Pacífico, sobre todo de Inglaterra y Rusia, habían hecho necesaria la revisión exhaustiva de las economías de las colonias y el reconocimiento de las zonas fronterizas a la Monarquía.

Conocer el estado político de las colonias americanas era esencial para tomar medidas frente al avance económico y estratégico de otros países. Nueva España tenía prioridad en aquella investigación secreta que llevaban a cabo los expedicionarios. El comandante de la Descubierta llegó a México albergando ambiciosas expectativas. Cuando desmontó de su cabalgadura intuyó que nada de lo planeado se materializaría. Fue un olor o un sonido, nunca lo supo. Pero algo le hizo intuir que todo iba a cambiar. Estaba seguro.

Un lacayo de las caballerizas de virrey se hizo cargo de su montura, pocos minutos después era recibido por el conde.

—Bienvenido capitán, ¿O debo decir comandante?

El virrey, conde de Revillagigedo, recibió a Malaspina con todos los honores pues su fama le precedía. Al conde le asomaba un mechón de pelo oscuro por debajo de la peluca blanca.

—Puede llamarme comandante, señor. Mi buen amigo el capitán de navío don José Bustamante, al mando de la Atrevida, también puede ostentar, con todo el derecho, el título de comandante de la expedición.

—Sí... sí. Tengo entendido que el programa del viaje presentado a su majestad el Rey está firmado por usted y por el señor Bustamante. —afirmó protocolariamente el conde.

—En efecto señor —dijo Malaspina.

—Comandante, quiero que conozca al muy respetado astrónomo don Antonio León y Gama. Atendiendo a sus necesidades, le he hecho venir para que se conozcan.

—Es un honor don Antonio.

—El honor es mío comandante.

Malaspina estrechó la mano a aquel hombre de mirada despierta que rondaría los treinta años, y que parecía estar acostumbrado a desenvolverse en aquel tipo de salones cuyas paredes se forraban ostentosamente con telas estampadas de motivos vegetales a juego con los confortables sillones donde se sentó con sus anfitriones. Era la primera vez que se extrañó de que la habitación no se moviera, de que las paredes no crujieran y de la gran cantidad de luz que entraba por los ventanales. Se sentía extraño en una estancia que no se meciera en vaivén. En ninguna de las recaladas en puerto había tenido tal sensación.

Los tres hombres conversaron largo tiempo sobre los propósitos de Malaspina en Nueva España.

Al leer la cédula real que le fue presentada, el Virrey puso a su disposición todos los archivos confidenciales para que pudiera estudiar la situación política y económica del territorio. Así como la posibilidad de encontrar nuevos puertos que prestaran abrigo a los barcos procedentes de Manila que arribaran a esas costas.

También atendió a la petición, casi personal del capitán, de procurarle algún pintor eficiente que quisiera incorporarse a la expedición hasta que se incorporaran los italianos.

Los derroteros del diálogo acabaron con una invitación del astrónomo León y Gama hacia el capitán de navío para que hiciera uso de su gabinete, dotado con un completo observatorio astronómico, y en donde tenía dispuesta su residencia.

La sintonía entre León y Gama y el capitán de navío fue inmediata y esa misma noche Malaspina se instaló en el hogar del astrónomo mexicano, situado en la calle del Reloj. No podía haber nombre más propicio para una calle que albergaba el gabinete de los instrumentos que no sólo medían minuciosamente el tiempo, sino también el ritmo matemático de los planetas. La calle del Reloj era testigo de la observación sideral en la ciudad de México.

Un ambiente de recogimiento y estudio se respiraba en cada rincón de aquellas sobrias estancias en donde el astrónomo atesoraba telescopios, sextantes y esferas armilares, así como toda su biblioteca y sus cuadernos de anotaciones astronómicas donde había registrado, durante años, la posición de los cuerpos celestes visibles en el hemisferio sur.

A la mañana siguiente, desayunaron con otro invitado del astrónomo, el insigne empresario minero Juan Santelices Pablo. Un hombre que amaba la Historia y la Filosofía por encima de todas las cosas y propietario de la mayor biblioteca que pudiera encontrarse en muchas leguas a la redonda, en la que atesoraba una colección de libros, minerales, manuscritos y antigüedades digna de cualquier gabinete auspiciado por la Monarquía.

Los tres hombres movían sus cucharillas dentro de humeantes tazas de chocolate, mientras el anfitrión hacía, entre otras cosas, un comentario sobre la meteorología que padecían.

—Francamente comandante, con estas tormentas, será muy difícil que lleguemos a observar la ocultación del satélite por Júpiter. Debemos hacernos a la idea —dijo León y Gama, acercándose con su taza al ventanal donde golpeaba con fuerza una lluvia densa, racheada por el viento.

—Eso me temo don Antonio, aún así agradezco su buena voluntad. Haré una referencia expresa de su colaboración en los informes que se enviarán a Madrid. —contestó Malaspina.

—Gracias comandante, soy yo el que queda agradecido —León y Gama hizo una pequeña y cortés reverencia con la cabeza, volviendo a la mesa.

—Pero he de confesarle algo, don Alejandro —siguió diciendo— Últimamente me siento más atraído por la interpretación que de los cuerpos celestes hacen los hombres, que por los cuerpos celestes en sí mismos. Las estrellas, planetas y cometas se comportan con una frialdad y exactitud matemática tal, que genera una extraña sensación de ausencia en el observador. Medimos y registramos lo que nunca podremos alcanzar ni comprender. Es como si observáramos algo que siempre nos será negado. Sin embargo los seres humanos somos capaces de llenar de contenido esa extraña ausencia e indiferencia con la que nos tratan los entes siderales. —El astrónomo hablaba mientras bebía su chocolate y mordía un pedazo de bizcocho.

—Créame que le escucho con interés ¿A qué se está refiriendo exactamente? —dijo el capitán de navío.

—Permítame que le muestre algo don Alejandro.

El astrónomo se levantó de la mesa esta vez para dirigirse hacia un escritorio secreter y abriendo uno de sus cajones extrajo una lámina doblada sobre sí misma que entregó a Malaspina.

—Por favor, observe estos dibujos, los ha realizado don Juan Gutiérrez, un pintor malagueño, pero afincado en México y pensionado por Su Majestad en la academia de San Carlos.

Antonio León y Gama entregó la lámina que contenía sendos dibujos a los que Malaspina miraba extrañado.

—Son los dibujos de dos piezas encontradas bajo el suelo de nuestra Plaza Mayor en unas obras hechas el pasado año —dijo Santelices.

Malaspina observó detenidamente la lámina que contenía los trazos más extraños que hasta entonces había visto.

Uno de ellos era un círculo dentro del cual se habían dispuesto una suerte de jeroglíficos, y en el que se distinguía un rostro casi humano en su centro, que a su vez, estaba rodeado por una serie de pequeños triángulos a modo de vértices que destacaban sobre una auténtica amalgama de extraños símbolos del todo indescifrables. La perfección geométrica con la que estaban trazados hacía pensar en la cantidad de cálculos matemáticos que debieron hacer antes de dibujarlos.

—Este es el dibujo de una gigantesca piedra circular tallada con precisión milimétrica... —comentó el astrónomo señalando con el dedo el dibujo.

Malaspina asentía interesado.

La otra imagen que se dibujada en la lámina, mostraba una especie de figura humana, de rasgos y estructura muy tosca, vestida con una pequeña falda constituida por multitud de serpientes entrelazadas, dando un aspecto grotesco y amenazante a toda la imagen. Ambos dibujos parecían estar hechos por un oscuro nigromante para ayudarse a interpretar los arcanos remotos del tiempo y el espacio.

—¿También es esta una escultura encontrada bajo la plaza? —preguntó Malaspina con el dedo sobre la figura humana.

—En efecto, así es —dijo el astrónomo.

—El dibujo circular parece la representación de... ¡Un sol! —dijo el capitán de navío, entusiasmado con la idea de que aquello estuviese enterrado Dios sabe desde cuándo.

—¡Exacto comandante! Ha dado usted en la diana. Creo estar en condiciones de afirmar que se trata de un calendario arcaico, algo que ayudó a los indígenas a controlar el tiempo. Lo mismo que hacemos nosotros ahora con nuestros sofisticados relojes y almanaques —dijo León y Gama.

—Pero, esta es una pieza demasiado elaborada. ¿Está seguro de que no se trata de una pieza reciente.

—No don Alejandro, no es reciente. Lástima que no podamos enseñársela porque ahora no está en nuestro poder. Pero créame... no es una escultura reciente; ninguna de las dos lo son.

La lluvia golpeaba en la ventana con la misma fuerza que aquellas piedras talladas, enterradas en suelo mexicano desde tiempo inmemorial, lo hacían en el cerebro de Malaspina. Se sintió igual que cuando era niño al descubrir un nuevo juego que le apasionara, anhelando volver a jugar con él cuando sus obligaciones no se lo permitían.

—Es evidente comandante, que los indígenas mexicanos tienen una historia que contar sobre nuestra estrella. El Sol les inspiró y escribieron sobre él a su manera. Tallando esta piedra circular —dijo Santelices.

—Me gustaría que mis oficiales vieran esto, sobre todo Arcadio Pineda y Tova Arredondo. Les aseguro señores que el primero es un hombre mucho más apegado al estudio que al gobierno de una nave. Y el segundo es un amante de la lengua y la Historia de los pueblos. ¿Sería posible hacerme con una copia de estos dibujos? Querría que ellos conocieran estos hallazgos.

—Por supuesto. Es más, puede quedarse con esta lámina. Nosotros podemos reemplazarla con facilidad. El pintor Gutiérrez volverá a dibujarlos —contestó León y Gama.

Juan Santelices se levantó de la mesa para situarse detrás de Malaspina y comentar juntos las misteriosas imágenes. El capitán de navío se dio cuenta de inmediato de que aquellos criollos, eran una muestra de la erudición y la ciencia que se había generado en México, y que volaban solos por los cielos de la sabiduría. No necesitaban de ningún tutelaje de España para sacar sus propias conclusiones acerca del mundo.

—Estaría muy honrado si accediera a venir mañana a mi gabinete, Don Alejandro. Pongo a su disposición, y a la de sus oficiales, todo mi archivo y biblioteca, para lo que guste utilizar y sumar a su expedición. Para mí sería un honor. —Santelices ofreció a Malaspina todo de lo que disponía.

A la mañana siguiente el capitán acudió a la cita con el empresario minero, y también erudito, acompañado del astrónomo. Disfrutó de un gabinete bien iluminado por unos grandes ventanales, cuyas paredes estaban cubiertas por armarios atestados de libros de distintas disciplinas, un número indeterminado de objetos indígenas, instrumentos de música antiguos, enseres domésticos de los pueblos del interior, armas, tanto de combate como de caza y figurillas totémicas.

—Esta es la joya de mi corona —dijo el anfitrión acercándose al oficial enfrascado en la consulta de multitud de archivos sobre la historia de la colonia.

Le entregó un volumen cuyo título rezaba La idea de la historia de este reino. Lo había escrito un tal Lorenzo Boturini en 1746. Santelices estaba entusiasmado con la visita del navegante. Y sus pensamientos brotaban de sus labios con la certeza de que el hombre que le escuchaba estaba familiarizado con sus ideas.

—Al leer este libro he sabido que se inicia una nueva forma de ver al Hombre. Esos indígenas a los que nosotros llamamos pueblos primitivos, tienen mucho más que enseñarnos de lo que nosotros estamos dispuestos a admitir —dijo Santelices señalando al libro que tenía en sus manos.

Malaspina se sentía reconfortado al comprobar que estaba reunido con hombres cuyo pensamiento estaba muy lejos de las convenciones al uso. Eran valientes exponiendo sus ideas.

—Estoy de acuerdo con usted don Juan. De hecho cada vez estoy más convencido de que nuestro cacareado progreso, nuestros sofisticados instrumentos de navegación, o los astronómicos, las sofisticadas naves en las que navegamos, nuestras leyes, la civilización en la que nos movemos, no son más que muros que nos apartan de nuestra verdadera esencia, que no es otra que armonizar con la naturaleza. Que es precisamente lo que no han dejado de hacer esos indígenas que muchas naciones desprecian. Estamos a punto de iniciar el siglo XIX, pues bien, nuestra ciencia deberá dirimir el conflicto con esa esencia porque en el nuevo siglo que va a comenzar no nos podemos permitir errores, don Juan. No podemos.

Malaspina hablaba con un deje de tristeza y escepticismo y Santelices asentía a sus palabras agarrando con afecto el brazo del capitán al tiempo que le ofrecía como regalo dos volúmenes, el libro de Boturini, y un diccionario de las lenguas de los pueblos del Noroeste americano, que él mismo había confeccionado ayudado de los diarios del navegante inglés Cook en sus periplos por aquellas costas.

—Por favor acepte estos obsequio, no hace falta que sus comisionados copien las obras. Hágame el honor de llevarlos con usted —dijo Santelices entusiasmado con la idea de ayudar de alguna forma con los expedicionarios.

Se dirigió al escritorio, empapó de tinta su pluma y escribió en la portada del Boturini una dedicatoria para el capitán:

“A don Alejandro Malaspina, el navegante que comprendió la necesidad de una ciencia del Hombre.

Juan Santelices”.

El regalo de aquel diccionario fue un gesto premonitorio.

UNA ORDEN INESPERADA

A pesar de haberse pasado muchas horas diarias encerrado en la biblioteca de Juan Santelices, concentrado en la lectura y el estudio, los días pasaron rápido para Malaspina, que había acabado por instalarse allí mismo. El anfitrión, conociendo la necesidad del capitán de recabar datos, le dejó sólo y a su libre albedrío en mitad de aquel mar de libros. De vez en cuando recibían la visita del astrónomo León y Gama, y entonces, los tres científicos especulaban sobre aquellas piedras talladas cuya antigüedad se les antojaba remota. Fueron motivo de discusión apasionada durante muchos días y algunas noches.

La luz entraba tímida por el ventanal. El clima había acompañado al recogimiento reflexivo en habitaciones como aquella. Las observaciones astronómicas en el exterior, habían sido imposibles. La continua lluvia derramada sobre la ciudad de México había derivado los intereses de Malaspina a campos ya frecuentados por su erudición. Sólo que ahora se le abrían caminos por los que nuca había transitado con paso tan firme. Pensaba constantemente en los hallazgos de la Plaza Mayor, sobre todo en ese jeroglífico tallado al que llamaban la Piedra del Sol. En esos días navegó por volúmenes que le hablaban de viajes y pensamientos de siglos pretéritos. Páginas llenas de ideas y talento de todo aquel que paseó, tiempo a tras, por los mares y por la ciencia. Voces de aquellos que se preocuparon de dejar constancia por escrito de su vida y sus andanzas, con la clara intención de que no hubiesen sido vividas en vano. Autores criollos, navegantes europeos, manifiestos indígenas, ritos de paso de tribus arcaicas. Lo leyó todo en aquellos ocho días que permaneció en la capital de Nueva España.

En un reloj de pared sonaron dos campanadas. Casi al mismo tiempo se abría la puerta de la biblioteca, apareciendo por ella Juan Santelices acompañado de un mensajero del Virrey.

—Siento interrumpirle, don Alejandro, pero parece un mensaje urgente —dijo Santelices.

—Señor, el conde de Revillagigedo me ha ordenado que le entregue en mano esta carta; y no debo regresar sin respuesta.

Malaspina abrió los pliegos lacrados con el sello del Virrey y comenzó a leer. Santelices se preocupó al ver que el semblante del capitán se tornaba sombrío.

—¿Qué ocurre, don Alejandro? ¿Malas noticias? —preguntó.

—No. No son malas noticias. En todo caso serían malas órdenes. —El capitán de navío hablaba con un tono sombrío en la voz—. Nos obligan a emprender viaje para el reconocimiento del Paso del Norte. Ese atajo entre el Pacífico y el Atlántico que no deja de ser una leyenda. Esta carta obliga a mis hombres a navegar durante meses por la Costa Norte gracias a una quimera inútil. Las órdenes son claras y precisas firmadas por el ministro de Marina y con el sello Real en el colofón.

Malaspina, contrariado, entregó los pliegos a su anfitrión para que los leyera. Al terminar, Santelices se mostró tan decepcionado como el propio oficial.

—¿Y qué ocurrirá con la circunnavegación planeada, con el periplo al Norte de Asia, o las Islas Sandwich? ¿Qué va a pasar con sus proyectos?

—Ante todo soy un militar, mi querido amigo, y a ello me debo. Sirvo a la Corona y acataré las órdenes —contestó al tiempo que Santelices le devolvía los pliegos.

En el comedor contiguo a la biblioteca se sirvió un almuerzo que Malaspina tomó con prisa. Su pensamiento estaba ya en el camino de regreso a las corbetas, atravesando Sierra Madre. Una hora más tarde el caballo que lo llevaría de vuelta estaba esperándole en la puerta, sujeto por las bridas por un criado de Santelices. Antes de montar, los dos amigos se dieron un fraternal abrazo de despedida.

—Conservaré sus libros en mi colección particular como símbolo de su amistad. Nunca olvidaré la ayuda que me ha prestado. Y por supuesto que haré referencia expresa de todo ello en los informes que se envíen a Madrid. Gracias por todo amigo mío. —dijo el capitán de navío.

—Para mí ha sido un honor. Que Dios le acompañe, que Dios le acompañe...

—¡Dios y los buenos vientos! —bromeó Malaspina subido a lomos del caballo. Ambos rieron. Mientras iniciaba la galopada hacia Acapulco, reflexionó sobre la injusticia que suponía el hecho de que después de tres siglos gobernando aquel territorio, España no supiera aún qué clase de hombres estaban dando brillo a la colonia en esa parte del Imperio.

Se preguntaba qué derecho tenía la Monarquía de seguir proclamando como colonia a Nueva España, cuando su bagaje científico, cultural y económico volaba sólo desde hacía décadas. Tendría mucho cuidado al redactar este punto en sus informes. Tuvo la sensación de que España nunca sabía nada.

Tras cinco días galopando, en los que descansó lo preciso, Malaspina llegó a La Magdalena. Ahora era Cayetano Valdés el que sujetaba las bridas del caballo para ayudarle a desmontar.

—Toma, lee... —le dijo a su segundo sin preámbulos, al tiempo que le entregaba los pliegos con las nuevas órdenes. Valdés estaba acostumbrado a no expresar emociones, pero la lectura de aquellos papeles hizo que se desbrochara el botón del cuello de su casaca.

—¿Otra vez el Paso de Ferrer Maldonado? ¡Demonios! —Valdés puso instintivamente su mano derecha sobre el puño de su espada colgada a la cintura, como si hubiese visto la oportunidad de atravesar los siglos con ella y pararle los pies a aquel bocazas de Ferrer Maldonado. Él sabía, al igual que Malaspina, lo que suponían aquellas nuevas órdenes de la Corona.

La entelequia del Paso de Ferrer Maldonado les ocuparía meses de navegación peligrosa para perseguir una quimera. La idea de este navegante loco había sido capaz de tener en vilo a generaciones enteras, de científicos y políticos, desde que afirmara haber cruzado de un océano a otro, abriéndose camino a través del polo norte. Habían pasado doscientos años desde aquella supuesta travesía y aquel disparate seguía despertando la fantasía de los gobernantes de Europa entera.

—Encontrar un paso navegable entre el Pacífico y el Atlántico a través de los hielos es como ir a buscar cíclopes al Ártico. Lo sabes muy bien Alejandro... —dijo Valdés como si todo aquello fuese un capricho de su capitán.

—Deberías leer de nuevo el colofón de los pliegos. No es a mí a quién debes convencer de que esa misión es un error... Deberías ayudarme, entonces, a exponer el asunto al resto de oficiales... Eso es lo que debería hacer mi segundo de a bordo. —Malaspina estaba tan indignado como Valdés y hablaba con cierto sarcasmo.

—¡Santo Dios! ¿Pero cuando aprenderemos a ser prácticos en esta santa patria? —decía Valdés mientras intentaba releer las órdenes.

—Hemos de reunirnos de inmediato con Bustamante. Tenemos que ponernos en marcha enseguida. Recojamos todo aquí. Quiero estar en las corbetas mañana mismo.

El caballo de Malaspina relinchó. También él parecía estar en desacuerdo con las órdenes de los gobernantes españoles. El capitán de navío le acarició las crines mientras miraba a Valdés repasando de nuevo las órdenes. Tiró de las bridas y dejó al animal bebiendo en el abrevadero.

Cuando se dirigían al convento, encontraron por la vereda a dos hombres tirando de sendas mulas que portaban un grueso volumen de equipaje. Cayetano Valdés, al verles, recordó que no había avisado al capitán de su llegada a La Magdalena esa misma mañana. La noticia de las nuevas órdenes le había descentrado.

—Alejandro, te presento a don Tomás Suría, el nuevo pintor que se incorpora con nosotros. Y este es Daniel, su criado.

Los dos hombres se quitaron los sombreros en señal de respeto hacia Malaspina y el más delgado y aparentemente más apocado comenzó a hablar.

—Señor, me envía el Virrey, el conde de Revillagigedo, aquí tengo mis credenciales firmadas por el director de la Real Academia de San Carlos de México. Espero serle muy útil.

—Bienvenido don Tomás. Es usted muy necesario aquí. En las reuniones con el jefe del Gabinete de Dibujo se le pondrá al corriente del plan de trabajo. Y todo eso ¿Qué es? —Malaspina señaló preocupado el voluminoso cargamento que portaban las mulas.

—Señor, el equipaje con mis pertenencias, ropa de abrigo, libros y material de dibujo, en el que se incluye una cámara oscura que aporta la Real Academia.

—¡Extraordinario! El material de trabajo es imprescindible, pero creo que no todo va a poder ser embarcado, don Tomás. Hágase cargo, tenemos falta de espacio y podríamos tener problemas de estiba.

—Señor, los lápices, las tintas, el papel, mi paleta de marfil, la goma arábiga, mis cuadernos, pinceles, platillos y tacitas, y las dos escuadras... Todo esto me es indispensable para trabajar. Más, la ropa de abrigo. A su juicio ¿Qué es lo que debo dejar en tierra?

Malaspina le miró con gesto condescendiente y finalmente dijo.

—Pues a su criado, don Tomás, no puede llevar usted a su criado.

Dicho esto el capitán de navío emprendió el camino por la vereda hacia el convento dejando al pintor algo aturdido y sin recursos para contestar nada. Miró a su criado y después a las mulas y su cargamento. Se puso de nuevo el sombrero y negó con la cabeza algo que rumiaba en su pensamiento al ver a Malaspina y Valdés entrar en el convento.

FERRER MALDONADO

Día y medio después, la plana mayor de las dos corbetas estaba reunida en la Cámara de oficiales de la Descubierta. Dos tenientes de navío recién llegados de España, el hidrógrafo sevillano José de Espinosa y Tello y el astrónomo santanderino Ciriaco de Cevallos y Bustillo, asistían a la reunión en donde Malaspina exponía el cambio de rumbo de la expedición. Ambos habían retrasado su incorporación por motivos de salud. Los jóvenes oficiales habían traído los relojes Arnold número 334 y 351, un péndulo simple, cajas de libros con nuevas publicaciones y el Almanaque náutico. Amén de un sinfín de noticias de España que los marinos escucharon como agua de mayo. No obstante, a bordo de la Descubierta, las prioridades eran otras.

—¿Encontrar un paso navegable entre el Pacífico y el Atlántico en mitad de los hielos? ¡Por Dios Santos! ¿Nos hemos vuelto locos? Pero si hasta el mismísimo Cook dio por zanjado el asunto. ¡El estuvo allí y no encontró nada! —como era de esperar, el primero en perder los nervios fue el coronel naturalista Antonio Pineda.

Aquel puñado de científicos, siempre atentos a la comprobación empírica y enemigos de las especulaciones, se debatían entre mandar a hacer puñetas las órdenes de la Corona para el reconocimiento del legendario paso entre los océanos, al considerarlo una pérdida de tiempo, o acatar con sumisión el requerimiento si querían conservar su rangos y privilegios en la Armada. Eran científicos. Pero ante todo eran militares a las órdenes de Carlos IV, Rey de España.

—Mi comandante, permítame una pregunta. —El recién llegado Espinosa y Tello, reputado hidrógrafo, un hombre afable, inteligente y con unos grandes ojos de expresión triste, perteneciente a una de las familias más poderosas de Sevilla, hijo del marqués de Águilas, interrumpió a Malaspina mientras este intentaba justificar las órdenes del rey—. Señor, ¿Por qué presentó usted esa Memoria a la comunidad científica? Yo se la entregué en su día como un documento histórico cuyo contenido era de dudosa veracidad, mi comandante. ¿Por qué entonces hacer público ese documento tan falto de crédito? —dijo el teniente de navío.

Los más veteranos nunca habían observado el tipo de mirada que dirigió el capitán de navío al joven oficial. Una mirada que si hubiese sido posible, habría fulminado a Espinosa y Tello en un instante. Esa pregunta hecha de manera inocente destapó la caja de Pandora. En aquella Cámara se estaba poniendo de manifiesto que Malaspina, y sólo él, era el responsable de este radical cambio de itinerario de la expedición. Por que fue él y no otro, el que movido por un nefasto entusiasmo, envió a los científicos de París aquella Memoria del navegante Ferrer Maldonado encontrada en archivos por Espinosa durante los meses de investigación anteriores al inicio del viaje, en la que se afirmaba la existencia del Paso del Noroeste, un conducto natural entre los dos océanos, cuando hacía tiempo que tal aseveración había degenerado en una simple leyenda tras las comprobaciones hechas por numerosos navegantes de la inexistencia de tal paso. Después de haber sido olvidada, un buen número de científicos europeos y muchos de sus gobernantes resucitaban la leyenda con tal fuerza, que el mismísimo rey de España apostó por la gloria que supondría encontrar el Paso del Norte de Lorenzo Ferrer Maldonado, un controvertido navegante muerto hacía más de dos siglos que jamás pudo probar que realizó tal travesía.

Sentado en la Cámara, con casi una veintena de hombres pendiente de la pregunta que había hecho aquel joven oficial, Malaspina maldijo la hora en la que envió la memoria a París.

—¿Está insinuando que no debí hacerlo? —El comandante habló con un hilo de voz tan helada como los vientos que les esperaban en la costa Noroeste.

—No, no señor, por supuesto que no. Es más, creo que estaba en la obligación dada la importancia estratégica de dichas teorías. Creo que hizo lo correcto mi comandante.

Espinosa supo al momento, y para siempre, que en caso de dudar si una pregunta es impertinente, o no lo es, lo mejor es no formularla. Pero ya era tarde.

—Mi obligación como Oficial Científico de la Armada de su Majestad es transmitir a la comunidad científica cualquier dato que sirva para fomentar el desarrollo de la Ciencia y el dominio efectivo de la Naturaleza y así promover la felicidad de la sociedad, y eso, incluye el reconocimiento de nuevas comunicaciones.

Malaspina hablaba despacio y casi en un susurro, pero la fuerza intencional de su tono hubiese derribado las murallas de Jericó.

—Por supuesto mi comandante. No nos cabe ninguna duda —contestó Espinosa atribulado, cuya nuez en su cuello tras las botonaduras de la casaca azul, subía y bajaba mientras tragaba la poca saliva que le quedaba.

Un tenso silencio fue resuelto por Cayetano Valdés, que asistía a la diatriba jugando con la tapa de la caja de dibujo de Bauzá que, sentado a su lado, se mantuvo callado como el resto de oficiales.

—Comandante, definitivamente, ¿cuáles son sus órdenes? —dijo Valdés explícito, como si dejar de lado un plan de trabajo trazado desde hacía meses en las islas Sandwich, en Hawai o en la península de Kanchatka y dejar inconclusa las tareas en México fuese una papeleta fácil de despachar.

—Hacernos a la vela cuanto antes para poner rumbo Norte. Señores, confío en que las corbetas estén listas en menos de una semana.

Malaspina sentenció y se levantó de la mesa. Le siguieron Bustamante, Alcalá Galiano, Valdés y Pineda hasta la biblioteca e donde celebraron una reunión entre ellos. Una hora después, se comunicó al resto de la oficialidad que habían creado una subcomisión por la cual, parte de la dotación quedaría en México para concluir el trabajo que estaba programado antes de las órdenes inesperadas. El botánico Luis Née, Antonio Pineda y su hermano Arcadio, que había navegado hasta entonces en la Atrevida, iban a ser capitaneados por Alcalá Galiano quedando destinados en Nueva España para tal fin. Al menos, una parte del programa científico preestablecido se llevaría a cabo, a pesar de Ferrer Maldonado y su dichoso paso.

Muy de mañana, al día siguiente, los oficiales comisionados se despedían del capitán de navío y de Bustamante en el puerto de Acapulco con un abrazo.

—No hemos partido aún y ya estoy deseando regresar... querido compañero —dijo Malaspina mientras apretaba fuertemente los brazos de Alcalá Galiano. Su mirada decía muchas cosas, aunque no las expresaba abiertamente. Pero Galiano sí lo hizo

—Alejandro, ellos están cómodamente sentados en sus despachos, y no tienen la más mínima consideración con mandarnos al infierno de esas costas salvajes. Hombres valiosos arrojados a misiones inciertas y peligrosas. Tripulaciones urdiendo planes para desertar. Y tiempo y dinero tirado por las letrinas. Eso es lo que tenemos.

Alcalá Galiano hablaba con serenidad y aplomo sabiendo muy bien lo que decía. Malaspina escuchaba callado y asintiendo, pero fue incapaz de decir nada en contra de las órdenes de la Corona del reino que, siendo italiano, lo había acogido y encomendado el mando la expedición. Alcalá Galiano era cordobés y decía lo que le daba la gana.

El resto de los abrazos no se hizo esperar, Antonio Pineda, siempre socarrón y desenfadado, bromeó con Malaspina.

—Tendrás que fletar otro barco para enviar los resultados de esta subcomisión, Alejandro. Has tomado la mejor decisión. ¡Mucha suerte amigo mío! —El capitán de navío abrazó a Pineda al tiempo que le daba las gracias por su apoyo y entrega.

—Mi querido Antonio... no sabría que hacer sin tu ayuda.

Arcadio Pineda se cuadró ante su comandante y el naturalista francés Luis Née decía continuamente, “Segugo que todo igá bien comandante”.

Las últimas recomendaciones y las bromas estaban impregnadas de la mayor complicidad.

Aunque las corbetas regresarían pronto a Acapulco, un cierto sentimiento de tristeza por la separación invadía el ánimo de todos. Malaspina tenía la extraña sensación de que sus hombres quedaban en desamparo. En el bote que lo llevaba a bordo de la Descubierta, no se pudo permitir el lujo de lamentarse por nada. Las dos corbetas, fondeadas casi a tiro de piedra, estaban esperándole a él y a sus órdenes.

EL DESERTOR

El trasiego era importante.

Hombres, animales y cosas se trasladaban de un sitio a otro en una actividad frenética pocas horas antes de que la expedición zarpara de Acapulco hacia las regiones poco exploradas de la costa norte del Pacífico. Los oficiales, en los gabinetes, enumeraban los cajones de madera donde se estibaban tres cuadernos de borradores, dos cuadernos astronómicos, dos cuadernos con trabajos y medidas hidrográficas. Y un cajoncito con aves y cuadrúpedos disecados. En la Cámara, Cayetano Valdés ayudaba a Felipe Bauzá a introducir en los cañones de lata un total de dos cartas esféricas, setenta y cuatro pinturas botánicas de José Guío, más cuarenta y seis pinturas de zoología, y dieciséis láminas de vistas tomadas y dibujadas por José Cardero. Todo el trabajo realizado desde Lima iba a ser enviado a Madrid desde Nueva España.

Sobre la cubierta algunas gallinas ponedoras correteaban perseguidas por los marineros. Las terneras mugían y mamaban de sus madres cómodamente estibadas en el pesebre. Los criados ponían a punto los camarotes y espacios reservados a la oficialidad. Los cocineros ordenaban en la bodega de víveres multitud de pequeños botes con especias, sacos de cereales y legumbres. Los cirujanos revisaban sus frascos de pócimas y el resto de la dotación se afanaba en su puesto resolviendo pequeños problemas de última hora. Todos estaban a lo suyo. Todos, menos un grupo hombres entre los que se contaba Manuel Fernández. El gaviero estaba entre los seis remeros que habían llevado a Bustamante, a Robredo y tres soldados hasta la orilla para ultimar detalles con las autoridades de puerto, después de la reyerta de sangre que se había producido entre miembros de la tripulación de la expedición.

El soldado Francisco Vázquez resultó acuchillado sin gravedad, por un joven artillero de la Descubierta, un tal Bernardo Martínez. Al parecer Vázquez, habiendo ingerido unas buenas dosis de alcohol, insultó al artillero llamándolo maricón. La cuchillada no se hizo esperar. El soldado Vázquez sangró escandalosamente y fue llevado al hospital de los padres Hipólitos donde se comprobó que la herida no era mortal. En la calle Parián de Acapulco, el dueño de la tienda en la que había sucedido todo, pedía una reparación por los daños que se habían producido en la pelea. La sangre de la víctima había dejado inservibles un buen número de las telas que vendía. Los oficiales sufragaron las pérdidas del tendero. El agresor fue aprehendido sin demasiadas dificultades. El alcohol había hecho estragos en la marinería sin excepciones, en unos más que en otros, pero lo suficiente para dificultar la huída de quién se sentía culpable.

Desde el alcázar de la Descubierta, Valdés siempre pegado a un catalejo en el momento oportuno, dio la voz de alarma: Bustamante y el teniente de navío Robredo hacían señales desde la playa junto al bote auxiliar vacío. Los remeros habían desaparecido.

Arriaron un bote armado con un destacamento de ocho soldados y mandado por un sargento y el teniente de navío Quintano. José Cardero también se unió a las labores de rescate de los oficiales. Y por supuesto, a la persecución de los desertores. Sabía muy bien que el gaviero estaba entre ellos. Al llegar a la orilla se inició la busca y captura.

Uno de los soldados que permaneció con los remeros en el bote esperando a que sus superiores terminaran de hacer las gestiones de puerto, regresaba corriendo de hacer algunas pesquisas. Se paró al lado de Bustamante casi sin resuello.

—¡Los vecinos aseguran que uno de ellos se esconde en la iglesia! —dijo.

—¿No conoce las ordenanzas soldado? ¡Disparar a matar en caso de fuga! —Bustamante estaba furioso con el recién llegado. No tuvo compasión a pesar de que no era el único responsable de no evitar la huída.

—Sí, mi comandante.

El soldado reconoció su incapacidad para cumplir la orden y bajó la cabeza temiendo las consecuencias que le acarrearía su ineficacia. Disparar por la espalda a un hombre que huye requería demasiada sangre fría. Y ni aquel soldado, ni los otros cinco que custodiaban el bote, tuvieron la suficiente.

Los soldados seguían desplegados por el pueblo. Al arribar a la orilla, la iglesia podía contemplarse a la izquierda de los botes, y hacia la derecha se extendían algunas viviendas y el cuartel de autoridades. Ningún lugareño osaba deambular cuando los militares ejecutaban las labores de captura.

—Tenemos prohibido entrar en recintos sagrados con las armas. Debemos buscar otro medio para capturarle —explicó Quintano a Robredo. El silencio dejaba escuchar a algunos de los fusileros dispersos por los alrededores olfateando pistas. José Cardero miró al campanario y se decidió a hablar.

—Señor, deje que sea yo el que entre en la iglesia. Yo no soy militar. Veré lo que puedo hacer. —Cardero se ofreció voluntario. Tenía un presentimiento.

Se quitó el sombrero al entrar en el templo y tuvo que acomodar sus ojos a la penumbra. Un buen número de sillas y bancos desorganizados no le facilitaba la inspección de posibles escondites. Siguió avanzando hasta la sacristía y enseguida se percató de que la puerta de un gran armario estaba entornada. Supo inmediatamente que su amigo se encontraba ahí. No le habló, ni siquiera permaneció en la sacristía. Se limitó a abrir de par en par la ventana situada sobre la enorme cómoda donde se guardan las ropas para la misa y se fue de allí. Manuel Fernández, desde el interior de aquel armatoste, supuso que el gesto silencioso de su amigo, jugaba a su favor. Creyó que le estaba proporcionando una vía de escape a espaldas de los apresadores. Pero se equivocó.

Quién no estuvo equivocado al decir a los oficiales que el fugado saldría por la ventana trasera del edificio fue el pintor. Cuando el gaviero saltó desde aquella ventana a la calle, los fusileros estaban esperándole escondidos en el interior de un carro con bueyes.

—¡Alto! ¡Alto o abriremos fuego!

Los soldados apoyaron las escopetas en la carreta para apuntar mejor a la cabeza de Manuel Fernández. Sorprendió al ver a los soldados apuntándole, levantó los brazos por encima de su cabeza y esperó acontecimientos. Detrás del carro donde se apostaban los soldados armados, pudo ver a José Cardero.

—¡Creí que abrías la ventana para que pudiera escapar! ¡Eres un mal nacido! —Manuel despotricaba contra el pintor, presa de la furia ante lo que él entendía como una traición.

—¡Llévenselo! —dijo Bustamante al tiempo que dialogaba con el capitán de la guarnición de Acapulco. Había que seguir buscando al resto de fugados.

Emprendieron el camino hacia los botes que habían quedado en la playa. El apresado abría la comitiva seguido por los soldados con las armas en ristre y tras ellos, todos los demás. Tuvieron que repartirse los remeros para volver a las corbetas, y allí bogaron hasta los oficiales. No estaban dispuestos a dejar varado en la arena, sin protección, ninguno de los botes. El gaviero, sentado en una proa, era vigilado por dos soldados que, dado el caso, le hubiesen impedido tirarse al agua. No volvió a cruzar la mirada con aquel por el que se sentía traicionado. José Cardero, por su parte, observaba Acapulco satisfecho por el deber cumplido.

Al cabo de una hora, Manuel Fernández estaba metido en el cepo y degradado a artillero de mar. Cabizbajo, maldecía su suerte y la poca habilidad con la que había llevado el asunto. De pronto vio venir caminado por el sollado al traidor, y lanzó un puntapié a un objeto imaginario con el poco margen que le daban los grilletes. Cardero se situó ante él.

—Lo he hecho por tu bien —dijo el pintor—. Me entristecía la idea de que te quedaras al margen del servicio a la Corona para la gloria de España...

—Pero ¿de qué carajo estás hablando? ¿De qué gloria y de qué puñetas me hablas? —Al gaviero sólo le faltaba echar espumarajos por la boca para parecer un perro rabioso— ¡Yo quiero hacer fortuna aquí, en Acapulco! ¡Y lo que he conseguido es pasar una temporada en el sollado y en el cepo! ¡No eres más que un chivato! ¡Fonseca tenía razón! ¿Me oyes? A mí me importa una mierda esa gloria de la que hablas, ¿te enteras? Yo sólo quiero comer caliente todos los días y tener una cama con sábanas limpias sin tener que subirme a la maldita gavia jugándome la vida. ¡Métete tu gloria por donde te quepa! Quítate de mi vista...

El centinela, instó a Cardero con la mirada para que se alejara de allí, no quería tener problemas por culpa del gaviero. El pintor quedó mudo al oír a Manuel, pero se recompuso y antes de marcharse de allí le dijo:

—¿No has pensado nunca en hacer algo para la expedición que sea recordado en los libros de Historia? Podrías emplear esa energía que tienes para planear fugas en algo más provechoso.

—He dicho que te quites de mi vista —Manuel le contestó entre dientes.

El pintor se alejó pensando que a lo mejor su amigo tenía razón. Ahora ya no estaba seguro de nada y ojalá que no haya sido un error mantenerlo en la corbeta. Manuel era su amigo desde hacía años, habían navegado juntos en otras misiones y creyó que debía permanecer en la Armada española. Pero ahora dudaba de que hubiese merecido la pena haber ayudado en su captura. Entonces supo que había perdido un amigo. Y si se hubiese fugado, también le habría perdido.

Horas más tarde llegaron a bordo, traídos por los indios flecheros mandados por el capitán de la guarnición en tierra, el resto de los desertores. Estos indios habitaban el territorio interior y resultaban ser unos rastreadores implacables. Los desertores declararon haber sido liderados en la fuga por el degradado gaviero mayor, y fueron a hacerle compañía al sollado.

Manuel Fernández, en el cepo, percibía como cabeceaba la corbeta al salir del resguardo del puerto de Acapulco rumbo a las heladas costas del Noroeste americano. Maldijo entre dientes y juró, por sus muertos, una venganza que aplacase su rabia.

Uno de los remeros arrestado junto a él, al saberse en alta mar dijo:

—¡Mierda!

PRÁCTICAS DE TIRO

Las corbetas ganaban latitud con la tenacidad de un galápago. En previsión de la peligrosidad de las costas del Norte, el capitán Malaspina trazó un plan de combate para repeler cualquier posible ataque. No descartaba que las tribus indias mostrasen alguna hostilidad hacia ellos. Y no olvidaba a la Armada Rusa y sus ansias de expansión en aquellas remotas costas. Bustamante, al mando de la Atrevida, adoptó de inmediato las mismas medidas. Por ello, en aquella mañana de viento bonancible y mar en calma, se iniciaron las primeras prácticas con las baterías de estribor. Manuel Fernández ayudaba, desganado, al resto de artilleros a bajar al bote las boyas que servirían como blanco a los cañones, una vez depositadas sobre la superficie del agua y situadas a la distancia que recomendaran los oficiales. El gaviero degradado lo hacía todo de mala gana. Remaba media milla con desgana, largaba los cabos de las boyas de mala manera, y volvía a remar de nuevo, con el mismo ánimo instalado en él desde que salió de Acapulco con los pies trincados en el cepo. No hablaba con nadie a menos que fuese estrictamente necesario para no ser arrestado. Se limitaba a cumplir las órdenes, y a comer y dormir cuando le tocaba. Los demás lo sabían y no insistían en darle conversación. Cuando el espacio lo hacía inevitable, al cruzarse con Cardero en cubierta o el combés, Manuel Fernández ni siquiera le miraba. El pintor evitaba encontrarse con él. Pero lejos de sentir temor como le ocurría cuando estaba Fonseca en el barco, lo que le atormentaba era una profunda tristeza por la actitud que mostraba el que había sido su amigo.

Los oficiales de guardia coordinaban las prácticas de tiro. A la voz de fuego, la corbeta retumbaba y sufría una sacudida seca y estrepitosa. Los artilleros se jaleaban a sí mismos cuando alcanzaban algunas de las boyas. Aquella mañana, en mitad del Pacífico, la Descubierta y la Atrevida hicieron alarde de sus dotes y capacidades militares.

Y mientras tanto, el artillero Fernández maldecía su suerte a cada minuto que pasaba.

En la enfermería, el botánico checo Tadeo Haënke y el cirujano Flores, intentaban mantener una conversación a pesar del fragor de aquella batalla contra las boyas. Los dos hombres hablaban de sus tarros, repletos de yerbas medicinales y remedios contra las inflamaciones y otras dolencias. Haënke, sentado en el suelo trasteando en unos cajones donde guardaba material mexicano, le pareció haber visto, por el rabillo del ojo y a través de la porta abierta de un cañón de proa, algo que surcaba con indefinible sutileza la superficie del agua a muy pocas brazas de la corbeta.

—¿Ocurre algo? —Preguntó el cirujano al ver al botánico distraído mirando insistentemente a través de la porta del cañón. El estampido de las baterías de estribor hacía chocar entre ellos los frascos de vidrio estibados en los anaqueles de la enfermería.

—Me ha parecido ver algo... pero no estoy muy seguro de lo que es —contestó.

De pronto, los artilleros de babor acudieron en tropel a los cañones obligando a Haënke y a Flores a abandonar aquella posición.

El botánico checo optó por subir a cubierta, cansado del bramido ensordecedor de los cañones. Se encaramó a la toldilla y decidió esperar allí sentado a que acabaran los ejercicios de tiro. De nuevo los botes bogaron, esta vez por babor para depositar los blancos sobre la superficie del agua. Cuando regresaron, el contramaestre hizo uso del chifle ordenando maniobra. Esta vez los disparos se harían con la corbeta en movimiento

El checo Haënke se apartó de los ojos los rebeldes rizos de su cabellera y los ocultó bajo el sombrero ajustándoselo debidamente. Esta vez no fue con el rabillo del ojo. Las vio con el ojo completo. Una manada de enormes ballenas nadaba plácidamente a poca distancia de las boyas de los artilleros. Se levantó como si un resorte lo hubiese despedido de la toldilla y corrió al alcázar gritando.

—¡Mi oficial por favor, detenga el ejercicio, una familia de ballenas emerge por babor! ¡Las he podido ver hasta dos veces!

El checo hablaba precipitadamente mientras se deshacía de su ropa y se quedaba en calzones. Cayetano Valdés, atónito, no tuvo tiempo de impedir que el botánico se tirara por la borda y comenzara a nadar con ahínco hacia las ballenas.

—¡Hombre al agua! ¡Contramaestre toque a fachear!— Valdés ordenó detener la navegación.

Estaba muy poco acostumbrado a estos arranques irracionales propios de hombres ajenos a la disciplina militar. El segundo de a bordo movía negativamente la cabeza al tiempo que se descubrió la cabeza para secarse el sudor de la frente. Con el bicornio en la mano observaba impotente como el checo nadaba hacia los gigantes. Se sintió absolutamente contrariado por el comportamiento del naturalista. Ordenó lanzar un cabo en la dirección del botánico al tiempo que la corbeta frenaba su avance. Todos sobre la cubierta vieron como se acercaba a las ballenas, como se sumergía para después volver a la superficie a tomar aire. El lomo de una de ellas expulsaba un denso chorro de agua a presión. Dos de las que estaban más alejadas, se entretenían en mostrar una danza en la que rotaban mostrando, alternativamente, la panza o la espalda. La manada estaba compuesta por unos siete cachalotes y una cría. Los más grandes parecían saludar a Haënke, aquel ser diminuto y curioso, chocando con gran estrépito sus aletas contra el agua.

—¿Arriamos un bote para ir en su busca? —Sugirió Valdés a Malaspina, que contemplaba estupefacto el espectáculo.

—No. Es peligroso. Tienen una cría. No podemos arriesgar a los remeros. Esperaremos.

Alrededor de media hora duró el baile del checo con aquellos magníficos animales. Y tuvo en vilo a todos los hombres en las corbetas. Las ballenas comenzaron a alejarse poco a poco, y Haënke comprendió que no podía seguirlas. Nadó de vuelta a la Descubierta, deteniéndose de vez en cuando para volver la vista atrás. Cuando subió a la cubierta seguía mirando hacia el horizonte en dirección a la manada. Y sólo acertaba a decir:

—¡Cantan, las ballenas cantan!

—Pero ¿de qué está hablando? —preguntó Valdés irritado hasta la exasperación.

—¡Las he oído bajo la superficie! ¡Las ballenas se comunican! —Empapado, bajó raudo por la escotilla del alcázar y se encaminó hacia su camarote, seguido por Malaspina, Valdés y un criado que llevaba la ropa y el sombrero que el naturalista había dejado sobre la cubierta. Rebuscó entre las cosas de su pequeño escritorio y sacó del cajón una hoja de papel pautado idóneo para escribir música. Con unos trazos rápidos, Haënke escribió las notas de lo que había oído bajo la superficie del agua.

—¡Esto es lo que decían, estas son sus palabras! —el checo parecía poseído por una extraña energía que le impedía vestirse.

Malaspina y Valdés miraron el pentagrama, expectantes y sin entender muy bien a aquel hombre que había nadado con ballenas y que decía que esas notas musicales eran palabras. Poco después en la Cámara, habiéndose secado, vestido y serenado, el checo explicó, aún fascinado, el encuentro con los cachalotes. Cardero, sentado a su lado, tomaba apuntes de la descripción que el naturalista ofrecía de aquellos maravillosos animales. Tomás Suría supervisaba el trabajo de Cardero y añadía algún que otro detalle.

—Toma buena nota porque tendrás que dibujarlos —le decía el pintor veterano a Cardero.

Luego, tomando la flauta de uno de los marineros, interpretó el lenguaje de las ballenas. Del instrumento salieron unas notas agudas intercaladas de otras más graves.

—Quiero que imaginen esta melodía saliendo de un animal acuático de proporciones gigantescas... Ojalá pudiera reproducir semejante sonido. No he escuchado jamás música más maravillosa. Haënke hablaba como si estuviera en trance. Y el resto de los oficiales se esforzaban en comprenderle. Los oficiales Viana y Vernacci anotaban en sus diarios las palabras emocionadas del naturalista después de haberse sumergido con los gigantes del mar.

El capitán de navío se paseaba alrededor de la mesa para dieciocho comensales mientras todos los presentes escuchaban con atención al naturalista. De pronto se paró y adoptó una actitud autoritaria.

—Señor Haënke, admiro enormemente su entusiasmo, de veras. Pero le agradecería que en el futuro no ponga en riesgo su vida por ninguna razón, aunque usted estime que la causa merece la pena. ¿Me ha entendido?

—Las ballenas merecen cualquier concesión, capitán.

—Siento no estar de acuerdo con usted. En este barco ningún tripulante está exento de cumplir las ordenanzas. Y en ellas, está redactada la prohibición expresa de arrojarse al mar para nadar durante la navegación. ¿No las leyó?

—Ustedes estaban haciendo prácticas de tiro... —replicó Haënke.

—¿Y qué quiere decir con eso, señor Haënke? No haga que pierda mi paciencia... —dijo el comandante.

—Esos animales podrían haber resultado heridos... Eso es lo que quiero decir. —El naturalista respondió con descaro. Malaspina no dijo nada.

Haënke volvió al pentagrama y a la flauta para arrancarle la extraña música que cantaban los cachalotes.

A partir de entonces, los flautistas de a bordo entonaron en muchas ocasiones las extrañas notas que Tadeo Haënke había apuntado en el pentagrama. Todos tenían la impresión de que, al tocar aquella melodía, invocarían a los seres más fantásticos de los océanos haciéndolos aparecer.

SEPTENTRIÓN

Tomás Suría se despertó en aquel camarote que desde el primer día de navegación le había parecido una cámara de tortura. Empapado en sudor, a pesar de que la corbeta se hallaba rondando los 57º de latitud Norte, respiraba con dificultad al mantener la cabeza cubierta con la pesada manta que le defendía del frío y del ejército de cucarachas que había ocupado la totalidad de la nave. Era obvio que el intento de Malaspina de desterrar de sus barcos semejante plaga, allá en Acapulco, no resultó del todo efectiva.

El alférez de fragata Bauzá había abandonado la litera situada debajo de la suya para atender el turno de guardia que le correspondía en el alcázar.

Sentía una mezcla de asco y temor antes de destapar su cabeza para terminar de despejarse. Las cucarachas le parecían los auténticos guardianes del infierno. Un infierno inmundo y pestilente escondido en los recodos más sucios de la realidad. Y la realidad que habían invadido aquellos repugnantes bichos era cada uno de los rincones de aquel diminuto camarote en el que dormía. Obligado a encontrarlas por todas partes y a sufrir la falta de espacio, esa mañana, antes de vestirse, se sentó aún con sueño en el escritorio y comenzó a escribir en su diario de a bordo.

No quiero tratar de la incomodidad, porque no es este el lugar, sólo diré que tendido en mi cama doy con los pies en el costado de la corbeta y con la cabeza en el mamparo (que así llaman a las tablas que cierra el camarote), y desde el pecho a la cubierta, que es mi techo, hay cuatro dedos de distancia, cuya estrechez no me deja menear en la cama y necesito hacerme un rollo cubriéndome la cabeza aunque me sofoque pues es menos mal que verse acometer de millares de cucarachas, de que hay tanta peste que a algunos individuos les hacen llagas en la frente y puntas de los dedos

2.

La luz del sol incipiente era tan fría como la de la luna. Aún así, Tomás Suría salió a cubierta parapetado bajo un abrigo y con unos mitones en las manos; saludó a los que se encontró en el alcázar y subió los peldaños de la escala para llegar a la toldilla de madera que cubría la popa. Comprobó que estaban muy próximos a la costa. Tanto, que los aullidos de los lobos llegaban a sus oídos, con claridad, desde los bosques de abetos altos como catedrales que, enredados en jirones de espesa niebla, se extendían a lo largo de las orillas. Aquel sonido penetrante y melancólico de la voz del lobo parecía un aviso, alertando del acercamiento de las corbetas a la tierra donde habían reinado y aullado durante siglos.

El mar estaba en calma y un viento suave llenaba las velas. Las olas mansas rompían en la orilla en un rumor sereno. La paz era absoluta y una sensación de estar en un lugar impreciso del tiempo y el espacio embargó el ánimo del pintor.

Observó a su compañero de camarote, Felipe Bauzá que, embutido en un grueso chaquetón con los cuellos subidos, oteaba la costa ayudado por el catalejo en busca de algún indicio del lugar desde donde iniciarían la exploración que les había hecho navegar hasta el fin del mundo. La niebla no le daba demasiadas facilidades. Vio como se le acercaba José Cardero, trayéndole una humeante taza. Al entregársela, intercambiaron algunas palabras. No era difícil adivinar la devoción que sentía Cardero por su mentor. No tenía ninguna obligación de traerle aquella reconfortante bebida hasta su puesto de guardia, sin embargo lo hacía con gusto.

Siguió en la toldilla un buen rato agarrado al obenque de popa del lado de estribor; era su posición favorita en la Descubierta. Las perspectivas desde ese lugar eran casi perfectas. Se podía ver la totalidad de la cubierta desde lo alto, sin el riesgo que suponía subir a una verga, así como todo lo que hubiese alrededor de la corbeta, incluida la navegación de la Atrevida navegando a resguardo por la popa.

De repente, el aullido de los lobos cesó. Se produjo un silencio previo al grito de un serviola desde la cofa del palo mayor.

—¡Cubierta, rada despejada a estribor por la proa, a menos de un cuarto de milla!

Bauzá subió también a la toldilla y dirigió su catalejo en la dirección mencionada por el serviola; distinguió una ensenada sin rocas en su entrada. Aquel espacio parecía ser una abertura entre dos montañas dando lugar a un refugio natural, cuya entrada estaba constituida por dos puntas escarpadas que indicaban la existencia de un profundo fondo absolutamente navegable. Una cadena montañosa a bastantes millas de distancia parecía cerrar la ensenada, pero dada la naturaleza indómita de aquellas costas, no debía considerarse definitiva la percepción de paso cerrado.

—Creo que lo tenemos... —dijo Bauzá a Suría que, a su lado, le interrogaba con la mirada.

Bauzá descendió de nuevo al alcázar y emitió órdenes a diestro y siniestro. Suría le siguió, intrigado por la expectación que había levantado aquel lugar. Un concierto de chiflidos rompió, con violencia artificial, el silencio natural de aquel paisaje que se mostraba, aparentemente, como el mejor de los mundos posibles. La maniobra de aproximación se había iniciado. Los lobos volvieron a aullar en respuesta al chifle de los contramaestres en ambas corbetas.

Cardero bajó para dar aviso en la Cámara. Poco después Malaspina y Valdés se hacían presentes en cubierta portando un par de cañones de lata. Los oficiales extendieron las cartas que sacaron de ellos en la mesa situada bajo la toldilla, tras el timón. Las comparaciones de lo que veían a simple vista y la orografía descrita sobre ellas, del supuesto Paso del Norte de Ferrer Maldonado, hicieron albergar una esperanza. Podían haber encontrado el lugar desde donde se iniciarían las exploraciones. Media hora más tarde, las corbetas echaron el ancla en la punta oriental del abra.

El mismísimo Cayetano Valdés subió a la cofa del palo mayor, portando el catalejo, para echar una ojeada al abra desde las alturas. El grueso chaquetón que llevaba puesto no evitó que se le helaran las manos. Cuando bajó al resguardo de la toldilla, su rostro reflejaba la temperatura a la que había estado expuesto en lo alto de la arboladura.

—No se puede apreciar la extensión del abra desde aquí. Tampoco sería prudente aventurarse en su interior sin estar seguros de su fondo. ¿Qué ordenas entonces, Alejandro? —dijo Valdés después de la inspección.

El capitán de navío miraba indistintamente al abra y a su segundo, mientras cavilaba la mejor decisión. Cuando Malaspina estaba entusiasmado, dotaba a sus palabras del mejor acento italiano de que disponía. Sus oficiales lo habían percibido también cuando las circunstancias le hacían perder los nervios.

—Señores, traeremos hasta aquí las embarcaciones menores, debemos planear detenidamente esta comisión. De momento nos dirigiremos a Puerto Mulgrave. Es el único punto en esta costa en el que la aguada y la caza están aseguradas. Y además tenemos cartas de sus fondos —dijo por fin.

Malaspina se mostraba más que satisfecho. Al menos tenían un punto desde donde comenzar el maldito reconocimiento. Los oficiales y Tomás Suría, que permanecían en el alcázar, asintieron incondicionales a las órdenes de su capitán.

El gaviero degradado Manuel Fernández, apoyado en la borda de estribor, contemplaba con semblante hosco, las cordilleras nevadas que parecían cerrar el abra en su fondo. Unos picachos afilados como los dientes de un marrajo, se recortaban en un cielo sin color definido. Aquel paisaje, cincelado por temperaturas glaciales, distaba mucho del paraíso que siempre añoró. Se sintió lejos de Acapulco. Se sintió lejos de sus sueños. Y de todo lo que le rodeaba.

Durante aquella larga travesía hasta la costa Noroeste, un único pensamiento había inundado su mente. No volver a hablar jamás con José Cardero. Un traidor que le había obligado llegar hasta allí.

Antes de volver a zarpar se sirvió un desayuno en la cámara de oficiales al tiempo que se colgaban las mesas de los ranchos entre los cañones para la primera comida del día de tropa y marinería. Pronto desembarcarían para permanecer en tierra un buen puñado de días.

Después de casi dos meses de navegación en el Pacífico Norte, la dotación estaba deseando distraerse con algo más que con las prácticas de tiro o los ejercicios de cañón. Anhelaban caminar por una superficie que no estuviera en movimiento continuo. En un balanceo constante, sin tregua. A primera hora de la tarde del 26 de Junio de 1791, las corbetas quedaron al ancla frente a la ranchería de Puerto Mulgrave, que apenas se adivinaba tras una espesa niebla que cubría la costa. La copa afilada de un gigantesco abeto, despuntaba solitaria en aquel muro blanquecino que anulaba por completo la posibilidad de mirar más allá de un tiro de piedra. Las rústicas construcciones de la ranchería, aparecían fantasmales enredadas en la niebla. Por la popa se extendía un mar plomizo despejado de brumas. Los rayos de sol teñían de naranja un cielo sosegado que recibía a los españoles en la Costa Noroeste de América.

PIELES DE LOBO

El oficial de guardia Viana, vio como se acercaban dos canoas por babor tripuladas por un grupo de seis indios en cada una. Aquellos hombres remaban como si su naturaleza estuviese determinada para ello. La velocidad que imprimían a sus embarcaciones era realmente impresionante.

—¡Atención, indios tejuneses por babor! —dijo el oficial, al tiempo que aplicaba las órdenes preventivas para la defensa de las corbetas. Los soldados tomaron sus posiciones de manera discreta. Tal y como lo había mandado el comandante. En las crónicas de otros viajes se afirmaba que la tribu de los Tejunes había protagonizado algún que otro enfrentamiento con europeos, aunque no estaba probada una hostilidad manifiesta frente a los extranjeros. Al llegar junto a la corbeta, profirieron raras palabras y gesticulaban de manera reconocible para que les dejaran subir a bordo. La marinería, expectante, se agolpaba en la borda ante la novedad de ver a otros seres humanos que no fuesen ellos mismos.

Uno de los indios, el más viejo, se puso de pié en la embarcación gesticulando y hablando voz en grito. Un artillero de mar, asombrado, corrió hasta el alcázar para explicar su descubrimiento al oficial de guardia el alférez de fragata Francisco Javier Viana.

—¡Mi oficial... uno de los indios ha hablado en español! Ha gritado: “¡Jefe, jefe!”

—Eso es poco probable. ¿No cree, artillero? —contestó Viana.

—Mi oficial, el indio ha dicho “jefe”.

Ante la seguridad que mostraba el marinero, Viana se asomó por la borda y allí seguía el viejo indio, de pié sobre la canoa, ataviado con una gruesa piel de lobo, y un sombrero en forma de pirámide, gritando aquella confusa palabra. Ante la duda, el alférez de fragata Viana hizo llamar al guardiamarina Murphy. Con él subieron Valdés y Malaspina llevando consigo el diccionario de lenguas norteñas regalado por Santelices en México. Pero ni aún así, con el reconocido políglota Murphy presente y un diccionario en las manos, pudieron descifrar el significado de lo que el viejo indio gritaba.

—¡“Kei-fei, Kei-fei”! —repetía sin cesar.

Aquel sonido fue identificado por el artillero como la palabra “jefe”, que algo avergonzado por haber creado una falsa alarma tomó la palabra.

—Mi comandante, yo soy de Pontevedra... Y me había parecido oír que le llamaban a usted... Señor...

Malaspina ordenó vigilancia tanto en babor como en estribor y desautorizó, por el momento, que los indios subieran a bordo, dando por zanjado ese día cualquier contacto con los nativos. La misma orden se le transmitió a la Atrevida. Pero los intentos del capitán de navío por mantener a raya a su dotación y a los habitantes de aquellas tierras, fue del todo inútil. Muy pocos minutos después aparecieron por la popa un grupo de cuatro canoas, sumándose a las dos primeras que habían permanecido todo el tiempo bogando alrededor de las corbetas. Estas cuatro últimas venían tripuladas por diez hombres cada una, con un nutrido cargamento de pieles de diversos animales, cuchillos, cestos repletos de salmones y objetos diversos. El revuelo en la cubierta de la Descubierta fue clamoroso, tanto que Cayetano Valdés bajó en busca del comandante.

—Alejandro, los hombres y los indios reclaman poder hacer intercambios. —Malaspina se encontraba en la biblioteca con Bauzá y Espinosa, enfrascados en las cartas de aquella región, planeando la exploración—. ¿Qué hacemos? Han puesto a la vista su cargamento de pieles... Los hombres están nerviosos.

—¿Los hombres y los indios? —repitió Malaspina socarrón— ¿Es que los indios no son hombres... Cayetano? —apostilló.

—Aquí el filósofo eres tú. Yo no soy tan sutil... —dijo Valdés indiferente a la puntualización del capitán de navío. Lo único que le importaba era recibir órdenes para resolver el revuelo que tenía en cubierta. Había dejado al alférez de fragata Viana sólo en el alcázar y con toda la dotación casi amotinada a causa de unas pieles.

—Está bien. Que suban. Pero mantén la guardia en todo momento —contestó el comandante. Y eso significaba que los destacamentos de fusileros tendrían que permanecer alerta y con sus armas cargadas mientras los indios estuvieran a bordo.

Las escalas fueron desplegadas por los costados de la nave. La Atrevida, al observar a la Descubierta, también desplegó las suyas. Aunque los más impacientes, no esperaron a que subieran los indios a bordo. Asomados por las portas de los cañones, pedían de manera exigente a los nativos que le enseñaran el género. Pieles de lobo y de oso descansaban en las canoas esperando un buen trueque.

El primero en subir fue el viejo indio al que nadie entendía cuando gritaba “kei-fei”. Presentaba una barba importante y su nariz estaba atravesada en el cartílago por una espoleta en forma de dos pequeños triángulos enfrentados por su vértice. Cubría su cabeza con un sombrero en forma de cono de punta achatada. Vestía una gran piel de lobo que le cubría el cuerpo a modo de capa. De vez en cuando dejaba al descubierto su hombro derecho, desde el que partía una tira de cuero que le llegaba hasta el costado izquierdo, en donde mantenía sujeto un magnífico puñal. Se trataba de un rústico tahalí, muy parecido al que llevaban los oficiales para sus espadas. Aquel hombre no traía nada para el trueque. Se limitó a dar solemnes paseos de proa a popa en mitad de aquella vorágine comercial que se desarrollaba a su alrededor. La Descubierta se había convertido en la plaza de un pueblo español durante una mañana de mercado. Los nativos más jóvenes no mostraban ni un solo indicio de barba en sus rostros y estaban vestidos también con pieles de animal.

Los tejuneses que recorrían la cubierta eran unos hombres de estatura regular, fornidos, aunque sus piernas eran menos robustas. Sus caras eran redondas, la boca grande con unos dientes blancos y unidos bajo una nariz ancha y unos ojos pequeños, negros y muy vivos; algunos tenían el pelo recogido hacia el vértice de la cabeza y otros lo dejaban suelto sobre la espalda, lacio y áspero. Aquellos hombres de aspecto arcaico, subieron a bordo su mercancía. En el castillo de proa se apostaron con una buena cantidad de pieles y otros enseres. Los oficiales distinguieron en los cestos algunos utensilios que los indios habían conseguido en el comercio con otros navegantes llegados a esas tierras antes que ellos; ahora pretendían cambiar por otros que les resultarían tan inútiles como aquellos libros en inglés desvencijados que mostraban como un gran tesoro.

—Probablemente son de George Dixon —dijo Malaspina cogiendo uno de ellos—. El capitán Dixon tomó parte en el segundo viaje de Cook, y fue capaz de arribar a estas costas en su propia expedición dando nombre a este puerto...

—Puede que nos encontremos con alguno de ellos por estas latitudes. Los ingleses están por todas partes... —dijo Valdés.

—Mientras no sean piratas, tendremos la fiesta en paz... —El capitán de navío bromeó al tiempo que soltaba el libro en un cesto indio.

—¡Este uniforme es inglés, mi comandante! —decía el alférez de fragata Viana señalando una guerrera arrugada entre hachas, cacerolas, una cuchara de plata y algunos vestidos de marineros, todo revuelto y mezclado en los canastos de la mercancía de los indios de Mulgrave.

A Malaspina le pareció indigno que un oficial, fuera de la nación que fuese, vendiera su uniforme por un puñado de pieles. Pero no dijo nada. Aunque cabía la posibilidad que aquella guerrera hubiese sido robada. Todo era posible.

Era asombroso ver cómo los nativos se deshacían de enormes salmones frescos recién pescados en los cauces de los ríos del entorno a cambio de insignificantes fruslerías como botones dorados o clavos, algunos de ellos ya oxidados. Los indios, sabiéndolas muy valiosas para los españoles, regateaban con las pieles escondiendo la mercancía cuando algún expedicionario fijaba su atención en alguna piel de lobo o de oso. Esa era la forma que tenían de incrementar el interés de los españoles, pues de inmediato, el comprador le insistía en que le enseñara de nuevo lo que habían ocultado tras su espalda, dispuesto a entregar lo que fuera por la preciada piel.

El viejo indio seguía dando paseos por la cubierta con aire petulante. Cuando reconoció a los oficiales que eran poseedores del rango adecuado, consideró que debía acercarse a ellos. Se hizo entender sin necesidad de palabras. Aquel hombre era un experto en el lenguaje de acción. Los gestos que expresaba con el rostro, las manos e incluso las piernas, eran capaces de explicar gestas heroicas de sus guerreros contra las tribus enemigas. Enseñaba con orgullo sus propias cicatrices de heridas recibidas en los combates, así como la del resto de guerreros que andaban en el trueque con los marineros. Aquellos, se unían al entusiasmo con que su jefe narraba, a base de gestos, las grandes batallas libradas entre aquellos inmensos bosques de abetos.

Mientras contaba sus historias, el viejo indio se golpeaba el pecho diciendo:

—¡Ankau, Ankau!

Y de vez en cuando, sus hombres se dirigían a él profiriendo la misma palabra, por lo que los oficiales dedujeron que Ankau era su nombre. Más tarde, el guardiamarina Murphy, con el diccionario en la mano, había llegado a la conclusión que esa palabra significaba “caudillo”. El viejo indio era el caudillo de la tribu de los tejuneses.

El Ankau expresaba admiración reverencial frente a las armas de la corbeta y las de los oficiales. Malaspina ordenó que se le dejara examinar un fusil, previamente descargado, de uno de los soldados. Mientras tanto, el mercadeo no cesaba. Nativos y españoles regateaban unos con otros en busca del mayor beneficio.

El repostero de los oficiales le reprochaba el trueque a un indio que insistía en cambiarle sus zapatos de elegante hebilla por una cacerola del capitán Dixon.

—¡Esto no! ¡Cacerola no! —el cocinero insistía en que no necesitaba más cacerolas, que ya tenía suficientes— ¡Demonios! ¿Cómo se te ocurre?

Los de alrededor reían a carcajadas. Aquello resultaba ser el colmo.

Aquella tarde, el Ankau fue el último en desembarcar de la corbeta. Su canoa se deslizaba por las aguas mientras el viejo indio permanecía de pie mirando en dirección a la marcha. Su canoa cerraba solemne el convoy de embarcaciones indias. Un águila de cabeza blanca sobrevoló el fondeadero. El silencio reinante permitió escuchar el batir de sus alas en un vuelo rasante.

EL RETRATO

A la mañana siguiente, después del cordial encuentro con los indios del día anterior, Malaspina ordenó montar la tienda del observatorio en la playa, procurando que estuviera a un tiro de pistola de las corbetas y en un espacio libre de arboleda donde la vigilancia fuera fácil. Un destacamento quedó en tierra para su custodia durante el día. La niebla había empezado a levantar y había dejado libre el espacio idóneo para ello.

En cubierta parte de la marinería desembarcó para una jornada en donde la leña y la aguada iban a ser la actividad prioritaria. Bajo el mando de los oficiales Vernacci y Salamanca, se habían arriado los botes para la tarea, a la que se unió el checo Haënke. Buscar agua y leña es una buena ocasión para encontrar nuevas plantas que reconocer. Pensó.

Cuando menos se esperaba, un inmenso espectáculo se abrió tras el telón de niebla que había ocupado por completo la línea de la costa. Una extraordinaria cordillera, con sus cumbres nevadas brillando con los primeros rayos de sol, dejó perplejos a los expedicionarios.

El alférez de fragata Novales, de guardia en el alcázar, miraba la carta de aquel territorio en presencia de Malaspina, Valdés y Espinosa.

—Esa cordillera une los montes del Buen Tiempo y el de San Elías, capitán. Observe. —Sobre el mapa, Novales trazaba con su dedo índice el recorrido de aquella impresionante orografía, dando finalmente unos golpecitos en el punto exacto donde estaba Mulgrave.

Los oficiales se concentraban en la comisión de reconocimiento que debían realizar del abra en donde podría encontrarse el inicio del Paso del Norte de Ferrer Maldonado.

Los pintores Cardero y Suría, ambos con el material de dibujo en cubierta, charlaban con el alférez de fragata Bauzá en la banda de babor, y miraban extasiados el portentoso paisaje que se desplegaba ante sus ojos.

Al cabo de un rato, se hicieron presentes de nuevo las canoas de los tejuneses. Abriendo camino a un grupo de cuatro, llegaba primero la canoa del Ankau. Aquellas ligeras embarcaciones se fueron abarloando a las dos corbetas indistintamente. Los indios subieron a bordo de la Descubierta con aire de familiaridad.

Esta vez querían comerciar con artículos manufacturados por ellos mismos; traían piezas sencillas de artesanía como cucharas de madera, sombreros o cazos de barro; y muy pocas pieles. Cuatro piezas menores que fueron las primeras en cambiar por dos chaquetas de paño azul.

El Ankau fue recibido con simpatía por Malaspina, Espinosa y Valdés. Aquella mañana el mercado en la cubierta estuvo menos concurrido. Muchos marineros se hallaban cortando leña y haciendo la aguada; y fueron menos indios los que acudieron a la cita.

Tomás Suría estaba fascinado con lo que veía. Paisajes, hombres y utensilios, le parecían objetos artísticos para recrear en sus láminas. Aún no había abierto su carpeta ni sacado lápiz alguno de su caja, y sin embargo tenía elegidos los próximos dibujos a realizar.

José Cardero se sentía pletórico y algo nervioso ante la expectativa de bajar a tierra, a aquel territorio salvaje desde el que llegaba un aroma indómito. Olía a hielo, tierra mojada y yerba fresca. Probablemente, las leyes de la Naturaleza era lo único racional que se escondía tras aquellos frondosos bosques. Pero aún no les habían dado la orden de desembarcar. Felipe Bauzá se acercó a los pintores y les sugirió que se le hiciera un retrato al Ankau.

—Dígale que debe permanecer quieto un buen rato ¿Podrá hacerlo? —dijo el pintor valenciano.

Murphy ayudó al oficial a hacerle entender al viejo indio lo que intentaban hacer los pintores; y un sexto sentido le hizo comprender todo lo que aquello significaba para su vanidad. Posó en el castillo de proa con la paciencia de un modelo profesional, mientras Tomás Suría perfilaba con maestría los primeros trazos del retrato del jefe indio. Cardero observaba y escuchaba los consejos de Suría mientras dibujaba.

—Lo importante son las comisuras de los labios. Son las que definen la expresión del rostro. Luego hay que tratar el ángulo de los ojos. La profundidad de la mirada. Si consigues plasmar esto, tendrás la esencia del retratado dibujada sobre el papel —decía Tomás Suría pausadamente, al tiempo que la algarabía, el trasiego y el regateo de indios y marineros bullían a su alrededor.

Al cabo de un rato el pintor tenía sobre el papel un fiel retrato de aquel hombre de largas barbas, tocado con sombrero de vértice chato, bajo el cual aparecía el adorno de madera que le atravesaba la nariz y unos grandísimos ojos oscuros en los que no aparecía por ninguna parte su avanzada edad.

José Cardero cogió el dibujo entre sus manos, lo miró un buen rato y se preguntó si sería capaz de llegar a hacer algo parecido algún día. Aquel pintor de apariencia apocada, tímido y discreto había confeccionado un retrato perfecto de un rostro salvaje.

—Eres un gran retratista Tomás. A la altura de los más grandes. —dijo Cardero.

—¿Tú crees? ¿Acaso conoces la pintura del sevillano Diego de Velázquez.

—No, no la conozco.

—Entonces no sabes lo que estás diciendo. Yo sólo soy un aficionado.

—¿Tú has visto algún dibujo de ese Velázquez?

—Sí, un cuadro al óleo. Y supe que todos, a su lado, seremos siempre unos aprendices. Su pintura es la perfección.

Cardero escuchó las palabras de Suría con cierta aprensión mientras le devolvía la lámina del retrato.

Si aquel dibujo en el que el viejo indio le miraba fijamente desde el papel verjurado no era perfecto, entonces, ¿Qué lo era? Una sensación muy parecida a la angustia se apoderó de él. Supo que nunca llegaría a ser Velázquez. Fue una revelación tan clara que lo dejó perplejo un buen rato, paralizando su iniciativa como pintor.

El viejo indio reía satisfecho al verse reflejado en el papel.

En ese momento se advirtió un tenso alboroto en el combés. Gritos y llamadas de atención llegaban a la cubierta desde el puente inferior. El guardiamarina Murphy bajó hasta allí y se sorprendió al ver a uno de los indios enfrentado a los marineros. Intentaban impedir que robara un candado de hierro usado para cerrar el armero situado bajo el palo mayor.

—¡Quietos! ¡Alto! —gritó.

Murphy se acercó al nativo atravesando el grupo de marineros que lo tenía arrinconado contra un cañón. Asustado, mantenía el candado en una mano y un puñal en alto en la otra. Al ver la situación y con la clara intención de que nadie saliera herido, el guardiamarina Murphy dispersó al grupo de marineros para que el ladrón pudiera salir a cubierta. Sólo allí se podría resolver aquello sin problemas.

El indio, libre de sus acosadores, trepó por el escotillón de proa con el candado en la mano. Murphy le siguió y al llegar a cubierta explicó al comandante lo que había sucedido. El indio seguía en el castillo de proa habiendo escondido el candado en uno de los cestos. El Ankau fue informado y amonestó fuertemente a su guerrero haciendo que devolviera de inmediato lo sustraído. El ladrón obedeció a su jefe, y furioso, desembarcó a una de las canoas. Al rato, otros marineros en cubierta alertaron de la falta de dos pasadores de hierro, pero no advirtieron quién lo había robado. Dadas las circunstancias, Malaspina ordenó que los intercambios se realizaran en la playa. Al cabo de media hora, la tripulación de la Descubierta y los tejuneses se encontraban en la ranchería terminando los trueques que habían empezado en el barco.

José Cardero contemplaba desde la borda de babor las danzas rituales que los indios ejecutaban alrededor de las pequeñas hogueras encendidas en la playa al finalizar los intercambios. Algunos marineros danzaban con ellos con evidente torpeza para tal baile. Los primeros botes traían de vuelta a los miembros de la tripulación que habían desembarcado, trayendo los más extraños objetos con ellos. Pasaron las horas.

Puerto Mulgrave era un remanso de paz. Los cánticos de los tejuneses llegaban nítidos desde la ranchería en una noche en la que la luna llena se asomaba de vez en cuando tras las nubes que recorrían los cielos oscuros dibujando, lo que a Cardero le parecían, advertencias.

¿Y qué importancia tenía la perfección? ¿Acaso los hombres de los despachos iban a enviar a ese Velázquez a dibujar las escamas de un pez de Guayaquil, o las plumas de un pájaro en Panamá? ¿O el rostro de un viejo indio que ni si quiera sabía dónde estaba España?

¡Y qué carajo, también soy sevillano y soy pintor! Como Velázquez. Pensó. Aquellos rústicos razonamientos le procuraron la suficiente calma a Cardero para dejarle descansar tranquilo esa noche.

La campana picó en el alcázar y se produjo el cambio de guardia de la media noche. Voces apagadas en cubierta y el rumor de las olas mansas rompiendo en la playa se colaban por la pequeña porta de su camarote.

No vio irse a los indios. Los había dejado danzando junto a las hogueras. Sentía la misma curiosidad por sus vidas como la que sintió al tocar las viejas piedras de la catedral de Montevideo. Hubiese dado cualquier cosa por saber algo sobre el escultor que arrancó a la piedra algunas de las imágenes que adornaban aquella fachada. Se durmió pensando en que abeto, como otra catedral, daría cobijo al sueño de los nativos.

ALARMA

La campana del alcázar sonaba el cambio de guardia de las ocho de la mañana. En cubierta los oficiales Bauzá y Espinosa preparaban los botes para concluir, a lo largo de la jornada, las tareas de la aguada. Esa madrugada el capitán de navío y el alférez de fragata astrónomo Cevallos, tripulante de la Atrevida, habían permanecido en el observatorio astronómico ubicado en la playa realizando Observaciones y mediciones nocturnas. Aún permanecían a allí. En la Cámara se servía un desayuno a los oficiales, artistas y naturalista que no estaban ocupados en ese momento.

De pronto, todos en la corbeta oyeron con claridad el estruendo de dos disparos de fusil procedente del lugar en donde los oficiales habían instalado el Observatorio. Dos segundos después, el oficial de guardia descendía por el escotillón que comunicaba la Cámara con el alcázar. El alférez de fragata Secundino Salamanca apenas podía controlar sus nervios.

—¡Mi oficial, hemos oído disparos en la playa, el comandante y el alférez de fragata Cevallos están allí! No hemos podido ver nada con el catalejo... no sabemos...

—Cálmese, Salamanca —dijo Valdés con aplomo al tiempo que se ceñía la espada a la cintura—. Estaremos allí enseguida. Quintano, Vernacci, ¡acompáñenme por favor!

Los tres oficiales arriaron un bote armado con un destacamento de cuatro fusileros. En el último instante, los pintores Cardero y Suría saltaron a la embarcación y se unieron a ellos. Desde el bote, volvieron a oírse disparos. Entonces cundió la alarma.

—Por el amor de Dios. ¡Remad! ¡Remad! —gritaba Vernacci, nervioso.

Desde allí no se podía ver lo que ocurría. Fuera lo que fuese no estaba en el campo visual de los catalejos. De pronto, se volvieron a escuchar otros dos disparos al tiempo que por babor vieron acercarse, a una velocidad endiablada, dos grandes canoas indias con una veintena de nativos bogando al unísono hacia la orilla. No eran guerreros del Ankau. Las canoas que estaban aproximándose llevaban en la proa un mascaron que representaba un tipo de animal, un lobo o un perro. Los tejuneses no adornaban así sus canoas, al menos las que los expedicionarios habían visto hasta entonces. En lo que sí se parecían era en la pericia que mostraban al hacer navegar aquellas rápidas embarcaciones.

—Por todos los demonios. ¡Remad más rápido! —ahora gritaba el teniente de navío Quintano.

Los pintores agarraron los remos sobrantes y se unieron a la boga. Cayetano Valdés oteaba con el catalejo la playa en busca de los hombres de la expedición. Se quitó el catalejo de la cara cuando comenzó a oírse un melodioso canto que provenía de las dos grandes canoas que acababan de arribar a la playa mucho antes que ellos. Los cantos eran entonados con armonía al tiempo que desembarcaban aquellos cuarenta indios. Valdés pudo ver cómo iban armados con arcos, lazas y puñales. De Malaspina, Cevallos y el destacamento de vigilancia del observatorio no había ni rastro. Aquella melodía impregnaba el aire de notas que en otras circunstancias hubiesen sido un bálsamo para el espíritu, pero en ese momento no les servían de nada a los oficiales que venían al rescate. No les tranquilizaron en absoluto. Los españoles saltaron del bote y echaron a correr tras los nativos y su melodía con la esperanza de que les diera una pista de donde se encontraba el capitán y el resto de los expedicionarios. Al subir a un pequeño roquedo del lado oriental de la playa, vieron a Malaspina y a sus hombres rodeados del Ankau, sus guerreros y los indios cantores recién llegados, parlamentando en la orilla de la que no se tenía visibilidad desde el otro lado de la playa y mucho menos desde las corbetas.

Cayetano Valdés dejó a sus hombres tras el roquedo cubriéndole las espaldas y corrió sólo hacia el grupo.

—¡Mi comandante! —gritó ansioso.

—¡Cayetano! —contestó Malaspina sorprendido.

—¿Qué han sido esos disparos? —Valdés se despojó de su bicornio, siempre le estorbaba cuando se sentía tenso.

—Tranquilízate. El Ankau me pidió que hiciera los disparos para que las canoas extranjeras expresaran sus intenciones... —dijo el capitán de navío— Esos cánticos que han escuchado es la señal de paz que muestra una tribu extranjera al acercarse al territorio de otra.

Malaspina observó el rostro perplejo de Valdés. Este, cuando reaccionó, hizo una señal a los fusileros que había dejado apostados en el roquedo para que bajaran la guardia y se acercaran. Los cánticos habían cesado. Los indios de Mulgrave y los extranjeros parecían de la misma tribu. Abrazos, gestos amistosos y palabras incomprensibles para los españoles daban lugar a un cordial encuentro. Al cabo de un rato ambas tribus se dirigieron a las chozas de los tejuneses.

Cardero y Suría, sentados en el roquedo, observaban la escena y tomaban apuntes rápidos con los cartapacios sobre sus rodillas.

Los oficiales volvieron a las inmediaciones del observatorio astronómico en donde siguieron efectuando las experiencias del péndulo simple y otras observaciones registrándolas rigurosamente en sus cuadernos.

—¿No había otro método para averiguar si los extranjeros eran o no hostiles? —preguntó Valdés al comandante, algo enojado por la falsa alarma.

—Pues no lo sé. Pero ¿crees que podría haber sugerido otro método rodeado de medio centenar de tejuneses? —dijo Malaspina con sorna.

La mañana se desarrollaba en un clima de cordialidad entre los nativos y los expedicionarios. Malaspina no tuvo problemas en autorizar a los pintores a hacer una incursión por el poblado indio.

Andar por tierra firme después de tantas jornadas confinados en los treinta y tres metros de eslora de la Descubierta era un auténtico placer. Instintivamente los dos pintores iniciaron una carrera hasta las chozas de los indios como si fueran dos colegiales que acababan de salir de la escuela, recuperando la libertad y las ganas de transgredir cualquier norma. Por eso, dejaron atrás el poblado y se internaron en el frondoso bosque de abetos que se extendía a todo lo largo de su límite norte. Corrieron como niños un buen rato entre aquel laberinto de coníferas cuya altura sobrepasaba con creces los campanarios que habían visto a lo largo de su vida. Con los cartapacios del papel verjurado en las manos y las bolsas colgadas al hombro con pinceles y acuarelas, disfrutaban del suelo firme que tenían bajo sus pies.

Ambos pintores quedaron atrapados en el espectáculo que encontraron al llegar a la orilla de un río, que dejaba ver, remontando su curso hacia el norte, las paredes titánicas de la cordillera montañosa que adornó el paisaje cuando levantó la niebla. El aire olía a hielo y las cumbres nevadas brillaban como un diamante en la corona de un rey.

—¿Qué haces? —preguntó Cardero.

—Me quito los zapatos.

Suría metió los pies en las aguas gélidas y transparentes lanzando un gruñido. La temperatura le hizo retroceder y se sentó en la orilla. Cogió su carpeta, pinceles y acuarelas y comenzó a deslizar colores sobre el papel. Absorto, ni siquiera oyó a Cardero cuando le avisaba de que iba a remontar unos metros el curso del río.

El pintor de Écija, llegó hasta unas enormes peñas que le parecieron una buena atalaya sobre las aguas, para desde ellas, dibujar un paisaje majestuoso. El agua, las rocas, las montañas y los inmensos abetos despertaban en José Cardero un ansia desconocida por arrancarle una buena perspectiva a aquel lugar. Nervioso y concentrado a la vez, trazó líneas sobre el papel que esbozaban, sólo un poco, la salvaje esencia de aquellas tierras. No sabía el tiempo que pasó inmerso en aquel dibujo, pero de pronto algo le sobresaltó, un ruido incierto, quizá la voz de su amigo. Supo que algo no iba bien. Guardó la lámina en la carpeta, recogió sus útiles de dibujo y corrió hasta donde había dejado a Tomás Suría. Unos metros antes de llegar al lugar, paró la carrera en seco al ver lo que estaba pasando en la orilla, no supo qué hacer entonces, y optó por esconderse tras unos arbustos; necesitaba algo de tiempo para pensar.

Tomás Suría estaba rodeado por seis indios con los puñales en la mano. Emitían unos extraños gemidos y ejecutaban unos gestos extremadamente amenazadores. Cardero pensó que seis contra dos no era una proporción muy favorable si querían salir con vida de aquella situación. Optó por trepar a un árbol cercano después de dejar escondidos sus útiles de dibujo y de meterse en los bolsillos un buen puñado de piedras. Cuando estuvo arriba, oculto en la copa de un inmenso chopo, comenzó a lanzar las piedras en distintas direcciones opuestas a donde Suría estaba acorralado. Con ello esperaba atraer la atención de los indios, al menos de alguno que saliera a explorar de donde venía el ruido de las piedras lanzadas, abriendo el cerco alrededor de su compañero. Sólo así las fuerzas estarían algo más equilibradas y podría ayudarle.

Pero no fue así, los tejuneses estaban demasiado interesados en el pintor, y Cardero se dijo, que si tenía que morir, qué mejor manera que en aquel paisaje y ayudando a un amigo. Empezó a bajar del árbol para ir en busca de una muerte segura cuando de pronto observó que Tomás Suría se acercaba a los acosadores imitando sus gritos de guerra y también sus gestos amenazantes. Y en vez de un cuchillo, tomó en su mano uno de los pinceles empuñándolo en actitud de combate. En un alarde de valor inaudito, se acercaba a ellos parodiando sus amenazas y sus gestos. Los seis indios cambiaron el gesto belicoso de sus rostros por un semblante de perplejidad, parando en su actitud de ataque. Mientras, Suría seguía empuñando el pincel imitándolos hasta llegar a la caricatura. Los indios permanecieron quietos como estatuas, y luego rompieron en carcajadas frenéticas ante lo inesperado. Aquel hombre blanco estaba intentando salvar su vida. Cuando uno de ellos volvió a meter su puñal en el tahalí debajo de su brazo izquierdo, Suría se atrevió a coger su material de dibujo y comenzó a trazar con rapidez las líneas maestras que le salvaron el pellejo. Los indios vieron sus propias caricaturas pintadas sobre el papel. Reían desaforados y se señalaban unos a otros reconociendo sus rasgos en los dibujos. Después de un buen rato, los indios con sus dibujos en las manos, abandonaron la idea de acabar con la vida de Suría, internándose en el bosque riendo y gesticulando. Pasaron bajo el árbol en el que Cardero seguía escondido. Este había sopesado la inoportunidad de hacerse presente mientras el pintor valenciano solventaba la situación. Se dio cuenta de que se le había dormido una pierna. Cuando los tejuneses desaparecieron, saltó del árbol y se acercó a Suría que permanecía sentado en el suelo, sudoroso y jadeando. Tenía la mirada perdida en el curso del agua que bajaba ruidosa y espumeante.

—¡Tomás! ¿Estás bien, Tomás? —dijo preocupado.

—¿Dónde demonios te habías metido? —contestó Suría.

—Intentando distraerles lanzando piedras... Desde un árbol —dijo Cardero, y mientras lo decía se percató de lo absurdo de su iniciativa—. Cuando me di cuenta de que no daba resultado, me disponía a venir y entonces observé toda tu estrategia para... hacerles cambiar de opinión.

Suría lo miró unos instantes. Después soltó una carcajada nerviosa contagiando a Cardero. Ambos rieron tumbados en la hierba como si se hubiera representado la comedia más graciosa del mundo.

—Esos indios están como una cabra. Pasan de la camaradería más fraternal a las ganas de asesinarte con la facilidad con la que yo me cambio de calzones —dijo el pintor valenciano.

—Vamos, tenemos que dar parte al comandante —dijo Cardero mientras ayudaba a su compañero a levantarse.

—De esto ni una palabra. ¿Me oyes? No debemos dar motivos al comandante para que cambie sus planes.

—¡Pero han estado a punto de matarte!

—Sí, pero estábamos haciendo una incursión en su territorio sin autorización de la tribu. Ni siquiera de nuestros jefes, ¿comprendes? No quiero hablar más del asunto y no diremos nada a los oficiales.

Cardero asintió y empezó a caminar inquieto, mirando de un lado a otro, pensando que quizá su compañero tuviese razón. No se sintió a salvo hasta que no llegaron al poblado de chozas en la playa, dentro del círculo de seguridad que proporcionaban los fusiles y los cañones de las corbetas fondeadas a tiro de pistola. En el observatorio, los astrónomos se disponían a encajonar los instrumentos para llevarlos a las corbetas tras una jornada de observaciones y mediciones. Se acercaron a ellos contentos de ver caras amigas.

—¿Qué tal señores? ¿Ha sido fructífera su visita al poblado? —preguntó Vernacci cordialmente a los pintores.

Ambos mostraron los apuntes que realizaron de la reunión de las dos tribus tras los disparos y de algunas de las chozas vistas desde el roquedo antes de hacer aquella desafortunada incursión en el territorio de los tejuneses. Disimulaban como podían las ganas que tenían, esa tarde, de regresar a las corbetas. Hogar, dulce hogar.

Esa noche, mientras José Cardero intentaba conciliar el sueño, cosa harto difícil después del incidente con el grupo de tejuneses locos, llamaron a la puerta de su camarote, sin mucho ruido pero con gran premura. Al abrir, Tomás Suría entró en aquel pequeño cubículo mal ventilado al que Cardero llamaba “mi camarote”.

—¿Puedo quedarme un rato? —preguntó Suría.

—Estás en tu casa —dijo Cardero echándose de nuevo en la litera.

Suría, sin decir una palabra más, se sentó en el pequeño escritorio y abrió un cuaderno con la mayoría de las páginas en blanco. Mojó la pluma en el tintero y comenzó a escribir en él. Cardero, que no estaba para bromas, se incorporó de inmediato al ver a su compañero escribiendo en lo que parecía un diario.

—¿Estás loco? ¿No sabes que lo tenemos prohibido? ¿Qué sólo pueden hacerlo los oficiales? ¡Ellos son los únicos autorizados a escribir un diario de a bordo! —mientras le espetaba, Cardero cogió el brazo con el que Suría empuñaba la pluma.

—¡Me la trae al pairo! ¿Crees que voy a venir hasta esta remota región del mundo y me voy a ir con las manos y las páginas vacías? ¡Ni lo sueñes!

Cardero, con los ojos desorbitados porque Suría estaba transgrediendo las ordenanzas en su camarote, apagó la vela que alumbraba el escritorio de un fuerte soplido. Sólo la luz de la luna alumbró su discusión.

—¡Pues aquí, ni hablar! No quiero ser cómplice de una infracción. ¡Por el amor de Dios! ¡Parece que no te has leído las ordenanzas! —dijo Cardero.

—¡En mi camarote no puedo hacerlo! ¡Ya sabes que me alojo con Felipe Bauzá! ¡Por favor! —suplicó Suría— Con él tengo problemas hasta para que me deje leer en su diario alguna información sobre la navegación. Para ellos todo es alto secreto. No sueltan prenda. Y por supuesto no quieren que las suelte yo... Que las haga públicas... O qué sé yo...

—Insisto, en mi camarote no —dijo fríamente Cardero mientras cogía despacio el cuaderno del escritorio.

Suría respondió poniéndose en pie, arrancó el diario de las manos de Cardero y salió por la puerta al tiempo que decía:

—¡A mí nadie me dice si puedo o no puedo escribir! ¡Ni lo que puedo o no puedo contar en mi diario! —dijo en voz baja con un humor de perros— ¡Y mucho menos la Armada española! Yo soy un artista, no un soldado.

Cerró la puerta y desapareció.

José Cardero suspiró profundamente y ya no sabía quién estaba más loco, si los tejuneses del río o aquel pintor que se estaba ganando a pulso una buena amonestación.

EL LÍMITE HELADO

Aún no había despuntado el sol y la actividad en cubierta era incesante. Los oficiales daban las últimas instrucciones a calafates, carpinteros y marineros antes de que embarcaran en las lanchas. Abarloadas a la Descubierta, ya habían sido pertrechadas, muy de amanecida, con el reloj 351, el cuarto de círculo Ramsden, víveres, agua y leña para quince días.

El teniente de navío Tova Arredondo, aquel cántabro alto y sereno mandaría la lancha de la Atrevida; seis marineros y el calafate estarían a sus órdenes. La lancha de la Descubierta sería mandada por Malaspina y bajo sus órdenes estarían Felipe Bauzá, un carpintero y otros seis marineros entre los que se encontraba el gaviero degradado Manuel Fernández, que cumplía, silencioso y en actitud distante, todo lo que sus jefes tuvieran a bien ordenarle.

El comandante de la Atrevida, José Bustamante, de pie en el alcázar, escuchaba con atención las palabras de Malaspina.

—Ten por seguro que si ese paso realmente existe, lo pondremos en el mapa, compañero. Quedas al mando. —Malaspina abrazó a Bustamante con afecto antes de descender por la escala desplegada en el costado del buque hasta la embarcación auxiliar.

—¡Estaremos pronto de vuelta! —le dijo Malaspina desde la lancha.

—¡Suerte, Alejandro! —contestó Bustamante mientras agitaba su sombreo con entusiasmo, disimulando la inquietud que le producían el recuerdo de las palabras de su oficial don Antonio Alcalá Galiano al despedirse de ellos en Acapulco:

—Los ministros no tienen otra cosa mejor que hacer que mandar a misiones peligrosas a un puñado de hombres excelentes sabiendo que darían la vida por llevarlas a cabo. Y sólo para perseguir entelequias inútiles y fantasiosas. A hombres de inmensa valía...

Aquellas palabras resonaban en la cabeza de Bustamante que seguía agitando su sombrero. Las lanchas desplegaron el velamen y se deslizaban despacio sobre las aguas en dirección oeste hacia a la entrada del abra. Casi dos horas más tarde habían franqueado las puntas escarpadas que limitaban el abra en su desembocadura al mar. Una neblina dorada era el mágico fondo en el que se recortaban las crestas de aquellos oscuros y densos bosques de abetos. Después de haber navegado media milla en el interior del abra, delante de ambas proas aparecieron numerosas y pequeñas bancas de hielo en busca del océano abierto. Las lanchas caían a babor o estribor para esquivarlas, y navegaban a resguardo una tras la otra con posibilidades de comunicarse a la voz.

De pronto se oyeron dos cañonazos disparados a larga distancia. Alarmado, el teniente de navío Tova percibió las señales de Malaspina para que se abarloara. Una vez que estuvieron juntas las lanchas el capitán dijo:

—Tova, ¿ha escuchado eso?

—Sí, mi comandante. ¿De dónde provienen esos disparos?

—No lo sé, lo único que nos faltaba es encontrarnos a los ingleses por aquí jugando con sus carronadas.

—¿A los ingleses señor? Recuerde el comunicado que recibimos en nuestra estancia en Panamá. Se ha firmado un tratado de paz con Inglaterra...

—Si no son los ingleses, podrían ser los franceses. O los rusos... Sabemos el interés que despiertan para ellos estas costas...

Los oficiales se esforzaban en localizar con sus catalejos el navío desde el que se habían efectuado esos disparos. Lo único que veían eran las aguas moteadas de pequeñas bancas de hielo y las solitarias playas que daban entrada al laberinto que suponían aquellos densos bosques de abetos. El mar se manifestaba extremadamente sereno en aquel lugar y la visibilidad era buena, por lo que la inquietud de los expedicionarios creció cuando volvieron a oír un estruendoso disparo de cañón mucho más próximo que los dos anteriores. De nuevo se hizo uso de los catalejos. No había ningún barco a la vista. En la soledad de aquella inmensidad resonó el eco de un cuarto disparo. En ese momento Felipe Bauzá y sin despegarse el catalejo de la cara dijo:

—¡Mi comandante! ¡Mire! ¡A estribor! —Los expedicionarios enfilaron sus catalejos al unísono en esa dirección. Y observaron un gran remolino de espuma sobre el que flotaban, frenéticas, unas enormes bancas de hielo que habían chocado contra el agua.

—¡Santo Dios! —dijo Malaspina— ¡Ahí tenemos al navío enemigo! ¡El estruendo lo produce la caída de hielo al mar desde aquel glaciar!

—Mi comandante las bancas avanzan en esta dirección —dijo Bauzá con preocupación.

—¡Todo a babor! —gritó el capitán de navío.

Era prioritario apartarse de la trayectoria de aquellas bancas que avanzaban inexorables en su camino hacia mar abierto.

—¡Todo a babor! —ordenó Tova Arredondo en la lancha de la Atrevida.

Las embarcaciones comenzaron a acercarse lenta y prudentemente a la orilla de una playa en la parte oriental del abra y en el lado opuesto al glaciar. Pasaron a corta distancia de un asentamiento indio; sus canoas varadas en tierra y las hogueras encendidas transmitían en extraño sentimiento de abrigo y hogar en mitad de aquel helado paraje. Casi de inmediato, una de esas canoas se hizo al agua. En ella la remaba un solo hombre. Alcanzó a la lancha de la Descubierta amarrándose a su popa. Resultó ser un joven indio vestido con una chaqueta y un pantalón de paño, resultante de algún intercambio con otros barcos. Con su lenguaje corporal, hizo ademán de querer acompañarles en el reconocimiento del abra. En un breve intercambio de información, aquel joven supo enseguida el propósito de los españoles. Curiosamente se puso el dedo índice sobre la sien, como si estuviera buscando el gesto que hiciera comprender a los expedicionarios lo que iba a decirles.

Cerró un espacio entre el cuerpo y sus brazos, arqueándolos hasta juntar sus manos formando un círculo y señaló hacia el abra al tiempo que repetía la palabra “ancao”. Después de estos gestos comenzó a cantar una melodía que los españoles ya habían escuchado en la ranchería de Mulgrave. Regresó a la canoa y remó hasta la playa sin interrumpir su cántico.

—Nos acaba de indicar que el abra está cerrada en su fondo, mi comandante. —dijo Tova convencido.

—Aun así, tenemos que continuar y comprobarlo. No podemos regresar a las corbetas con la duda rondándonos las ideas —dijo Malaspina.

Cuando el muchacho indio llegó a la playa, se le unieron en su melodía el resto del grupo que vivía en aquel apartado asentamiento. Oculta tras la espesura del bosque que resguardaba a aquel poblado de los gélidos vientos, una manada de lobos respondía a los cánticos con largos y penosos aullidos, interpretando para los expedicionarios la música del invierno eterno.

Continuaron navegando cerca de la costa Este del abra, pues era la vertiente con menos profusión de bancas de hielo que producía el glaciar situado en la orilla opuesta. Al cabo de un rato, las bancas proliferaron de tal modo que hacía imposible la navegación. En el horizonte, una corona brillante circundaba el abra; desde la orilla se alzaba una magnífica cordillera de montañas altas y escarpadas cubiertas por una nieve inmaculada que reflejaba colores y destellos por doquier.

Finalmente se dio la orden de echar el ancla en una playa adecuada para desembarcar y montar el campamento. El tiempo se cerró en una lluvia espesa que imposibilitó hacer mediciones y confinó a los expedicionarios bajo la lona que los separaba de la dura intemperie. Las dos tripulaciones se cobijaron en una sola tienda capaz de albergar ocho hombres de marinería y fusileros, y los tres oficiales al mando. Las cajas de los instrumentos astronómicos servían de improvisadas mesitas.

—¿Un poco de vino mi comandante? —preguntó Tova.

—Si Tova, nos ayudará a entrar en calor.

—El indio sabía lo que decía. Esas paredes verticales cubiertas de nieve parece que contestan a nuestra pregunta. ¿No cree mi comandante? —dijo Bauzá después de beber de su vaso.

—Así es. Ni siquiera podemos llegar a la base de las montañas. Estamos a unas cuatro leguas de ellas pero las bancas cierran por completo el paso a menos de dos. Estos hielos perpetuos no serían tales si en algún momento del año hubiese comunicación con otro mar y fuesen empujados por otra corriente —dijo Malaspina.

Manuel Fernández, el gaviero degradado prestaba más atención a la conversación de los oficiales que a la de sus propios compañeros. De pronto, se puso de pie y dijo:

—Perdón por mi atrevimiento mi comandante. Pero, es decepcionante ¡Qué desengaño! ¡Esto no puede ser! ¡Tiene que haber alguna salida hacia el Norte! ¿Nos vamos a dar por vencidos? —dijo el gaviero asombrando a todos por su arrebato.

Malaspina miró al gaviero degradado con benevolencia y cierto agradecimiento.

—No se preocupe Fernández. Hemos llegado a la conclusión acertada. Si el tiempo acompaña, mañana haremos las mediciones convenientes para fijar este puerto en las cartas y volveremos a las corbetas. Ahora lo que debe preocuparnos es que el tiempo empeore y los hielos nos cierren el paso hacia el sur impidiéndonos regresar.

Se hizo un silencio lleno de inquietud. Sólo se oía aullar al viento como si una manada de diez mil lobos se hubiesen puesto de acuerdo para recordarles a los españoles en qué latitud se encontraban. Y a cada rato, el estallido de los cañones de hielo resonaba en el abra cuando el glaciar expulsaba con violencia lo que le sobraba. Toneladas de hielo puro eran escupidas al mar cumpliendo así con una letanía gélida repetida a través de los siglos.

EL RESCATE

Amaneció y el día se presentó apacible. Los expedicionarios sacaron de la tienda el reloj número 351 para la deducción de la longitud y el cuarto de círculo para la latitud. Antes de comenzar a trabajar se sirvió un desayuno caliente. El viento había amainado y pudo encenderse una hoguera en el exterior de la tienda. La taza humeante de caldo concentrado acompañado de galleta, tocino y un poco de queso, resultó más que reconfortante. Los expedicionarios se mostraban impacientes por abandonar aquel inhóspito lugar que no les daba más juego. Mientras bebía su caldo, Malaspina se mostraba contrariado al hablar.

—El abra es impracticable para la navegación y además no supone ninguna vía de comunicación hacia parte alguna.

—Eso parece, mi comandante. Pero, a pesar de todo, habrá que bautizar este puerto natural. Hay que plasmarlo en las cartas ¿Ha pensado en algún nombre? —preguntó el teniente de navío Tova Arredondo.

—Vamos a dar la razón al gaviero Fernández. Desengaño. Lo llamaremos Puerto Desengaño —contestó Malaspina.

El gaviero degradado abrió mucho los ojos cuando nada menos que el capitán de navío había tenido en cuenta sus palabras de decepción para dar nombre al puerto. Avergonzado por aquella atención, se sonrojó y, sin decir nada, siguió sorbiendo de su taza el caldo caliente.

—Así será —dijo Bauzá—. No puedo imaginarme un nombre más apropiado para este puerto desolado. Tantas esperanzas y esfuerzo puestos en él y realmente ha constituido un gran desengaño.

—Está bien, señores, hagamos las mediciones y dispongámonos a tomar posesión del lugar.

Mientras el capitán de navío y el teniente de navío Tova hacían las mediciones astronómicas, Felipe Bauzá, haciendo uso de la cámara oscura, tomó unos precisos apuntes sobre papel verjurado de aquel paraje de belleza inhóspita. Servirían para hacer un dibujo fiel más adelante en la comodidad del gabinete de la Descubierta.

Los marineros cavaban un hoyo con los picos y las palas para la ceremonia de la toma de posesión. En el interior de la tienda, Malaspina redactaba el documento que acreditaría el descubrimiento de los españoles:

Las corbetas de S.M. Descubierta y Atrevida, al mando de don Alejandro Malaspina y don José Bustamante, descubrieron este puerto el 20 de Junio de 1791 y le llamaron Desengaño, tomando posesión de él en el nombre de Su Majestad Católica.

Enrolló el pliego y lo introdujo en una botella de cristal. Salió de la tienda y esperó a que los marineros terminasen. Cuando el hoyo fue lo suficientemente profundo, le entregó el papel embotellado a Bauzá, que lo depositó en el interior del agujero cavado en la playa. Acto seguido fue tapado con un montón de piedras recogidas de la orilla, apiladas en forma de pirámide, para señalar el sitio exacto en el que se había enterrado el documento de posesión. Cuando terminaron, los oficiales miraron en dirección a las montañas con la sensación de haber malgastado esfuerzo en una empresa inútil. Aquella titánica cordillera anulaba la quimera de la existencia de un paso navegable hacia el Atlántico. Todos iniciaron las tareas para levantar el campamento. Deseaban regresar a las corbetas cuanto antes. Todos, menos uno.

A las dos de la tarde estaban a punto de zarpar cuando echaron en falta al gaviero degradado. Malaspina repasaba unas cartas de la zona antes de partir cuando se le acercó el calafate.

—Mi comandante, no sabemos dónde está Manuel Fernández. No le vemos por ninguna parte.

—¿Qué quiere decir con que no le ven por ninguna parte?

—Pues que no está, que se ha ido.

Malaspina miró al calafate como si le costase entender lo que decía. Finalmente se volvió hacia el grupo que trabajaba junto a las lanchas.

—¡Señores, por favor! ¿Alguien ha visto a Fernández? —Malaspina preguntó a todos los hombres que estaban ocupados subiendo a bordo las cajas con los instrumentos o cualquiera de los otros enseres.

—Mi comandante, la última vez que lo he visto fue a las ocho de la mañana —dijo el piloto de la lancha de la Atrevida—. Se dirigía a lo largo de la costa Este.

—Bonito sitio para desertar... Sí señor... —Dijo Felipe Bauzá con sarcasmo al oír al piloto al tiempo que depositaba en la lancha dos cañones de lata.

—No mi oficial, no tenía intención de fugarse. Dijo que iba a explorar el abra hasta su fondo. Dijo que no quería darse por vencido.

—¡Santo Dios! ¿Y por qué no he sido informado antes de semejante locura?

Malaspina, visiblemente alterado, se acercó a Tova Arredondo dando grandes zancadas haciendo rechinar los pulidos guijarros de la playa bajo sus pies.

—¡Tova, parta enseguida en su busca, no vuelva sin él ¿Me ha entendido?

—Sí mi comandante. A la orden. Salimos enseguida...

—Ese infeliz no sabe ya cómo inventar nuevos problemas... Pero ¿No sabe a lo que se expone? —Malaspina hablaba con preocupación a su oficial— Ese artillero se dirige a una extensión de rocas escarpadas, montañas inaccesibles cubiertas por la nieve y además poblada de osos... Tráigalo y tengan cuidado... Calculo que sólo tienen tres o cuatro millas de margen para navegar con la lancha. Luego se cierran los hielos hacia el Norte. Ojalá le vean en ese espacio.

—A la orden mi comandante, volveremos con él...

La lancha del teniente de navío Antonio Tova Arredondo salió a buscar al gaviero degradado con cuatro marineros y dos fusileros a sus órdenes. Había muy poco viento por lo que tuvieron que remar. Navegaron por la costa Este hacia el Norte al tiempo que el oficial daba órdenes de disparar los fusiles a intervalos para que Manuel Fernández les oyera, y a ser posible les viera buscándole a lo largo de aquella costa de rocas y montañas intimidantes que para caminarla había que ir muy bien pertrechado. Despeñaderos y poderosos torrentes atravesaban la zona avisando de la salvaje naturaleza a la que se enfrentaba cualquier hombre incauto que osara explorarla.

Apenas habían recorrido dos leguas cuando vieron a Fernández descendiendo por una ladera dando tumbos como si estuviera borracho.

Acercaron la lancha a la playa y supieron que aquellos tumbos no eran causados por la embriaguez, sino por el grado de extenuación que padecía. El frío y la dureza de aquella incursión habían destrozado al marinero que se desplomó antes de alcanzar la embarcación. Tova saltó a tierra alarmado y cogió en sus brazos a Fernández.

—¡Manuel! ¿Me oye? —el oficial Tova le daba palmadas en las mejillas para que reaccionara. Al poco tiempo Fernández abrió los ojos.

—Mi oficial, está cerrado —murmuró sin fuerzas el marinero—. La cordillera cierra el paso, sólo hay montañas y ríos desbocados en sus laderas. Es imposible que haya un paso navegable... Imposible.

—¡Agua y abrigo! ¡Rápido! —dijo el oficial mientras Manuel se volvía a desmayar.

Le embarcaron inconsciente en la lancha. Le despojaron de la ropa que llevaba y lo envolvieron en una gruesa manta, permaneciendo acostado mientras recuperaba la sensibilidad en las piernas y la temperatura óptima en el resto del cuerpo. Cuando regresaron al campamento de Puerto Desengaño, Malaspina escuchó con atención las explicaciones de su oficial referente a lo sucedido.

Todavía acostado en la lancha, pero despierto, Fernández bebía un caldo caliente preparado expresamente para él. De vez en cuando se asomaba tímidamente por la borda envuelto en la gruesa manta y veía a sus oficiales hablando entre ellos mientras le dirigían miradas escrutadoras. El fantasma del cepo en el sollado rondaba su cabeza. De pronto vio subir a Malaspina a la lancha, se puso al lado de él y le miró desde arriba con semblante serio y preocupado.

—¿Para esto insistió tanto en unirse a nosotros en el reconocimiento del abra? ¿Para actuar por su cuenta? —dijo el capitán de navío casi en voz baja— ¿Qué pretende? ¿Crear problemas a cada paso? —concluyó.

—No mi comandante. No quiero causar problemas. Yo sólo quiero volver a ser gaviero en la Descubierta... Como antes —contestó con un hilo de voz pero con tono firme.

Manuel, aún débil, se calentaba las manos con el jarro de caldo caliente. Y sólo dijo lo que pensaba. No tenía fuerzas para andarse con rodeos. Le expuso al oficial su único anhelo. Volver a la gavia en su puesto anterior. Malaspina lo miró fijamente y no dijo nada; un minuto después daba la orden de zarpar.

En el camino hacia las corbetas les acompañaron, en distintos tramos de la singladura, grupos de canoas procedentes de distintos asentamientos indios diseminados en el interior de aquellos espesos bosques de abetos extendidos a lo largo de toda la costa. En sus embarcaciones llevaban salmones recién pescados que cambiaban a los españoles por clavos. Pescado excelente a cambio de nada.

A las cuatro de la tarde del día 4 de Julio de 1791, la comisión de expedicionarios que cortó de raíz los dos siglos de especulaciones respecto a un paso navegable en la costa Norte americana llegaron, por fin, al lado de las corbetas fondeadas en Puerto Mulgrave.

José Cardero estaba asomado por la borda con el resto de la tripulación que se encontraba en la Descubierta agitando su sombrero para dar la bienvenida a los recién llegados. El pintor se prestó solícito para ayudar a embarcar las cajas de los instrumentos y demás enseres.

Bajó a la lancha y allí encontró a Manuel Fernández, aún muy débil a causa de la peripecia que llevó a cabo en el glaciar. Tenía la piel del rostro quemada y los ojos hundidos en las cuencas. Su aspecto era el de un hombre que había traspasado los límites. Se miraron un momento con las dudas justas sobre su maltrecha amistad. El marinero rechazaba cruzarse con la mirada de su antiguo amigo; pero Cardero, al observar su aspecto, le preguntó:

—¿Qué te ha pasado? —un extraño complejo de culpabilidad le atenazaba el ánimo al hacer aquella pregunta mientras le agarraba del brazo.

Finalmente Manuel Fernández le miró, y decidió contestarle.

—Te hice caso y gasté mis energías en algo útil.

Al oír las palabras que salían de aquellos labios despellejados, el rostro de Cardero se iluminó en una sonrisa, y supo al momento lo que aún no le habían explicado.

Comprendió que Manuel Fernández, el gaviero degradado que un día soñó con el sol de Acapulco, había demostrado pundonor.

PROVOCACIÓN

Aquella noche en la Descubierta, después de la cena en la que estuvieron invitados los oficiales de la Atrevida, la tertulia duró hasta altas horas de la madrugada. Había que celebrar el regreso sin contratiempos de la comisión a Puerto Desengaño. Todos coincidieron en que el nombre resultaba idóneo para semejante sitio y circunstancia. José Bustamante puso al día al capitán de navío Malaspina sobre el desarrollo de las jornadas en Mulgrave mientras se exploraba el abra. Un criado escanciaba vino de Sanlúcar en sus copas mientras que otro depositaba unas bandejitas con pastelitos de harina, almendra y azúcar. Ingredientes básicos con los que el repostero de la corbeta hacía maravillas.

—Alejandro, creo que tengo la obligación de informarte de un preocupante incidente ocurrido en tu ausencia. —El capitán de la Atrevida mostraba un semblante más serio de lo acostumbrado.

—¿De qué se trata?

—Verás, el día siguiente a tu marcha para el reconocimiento del abra, ordené una partida a tierra para el corte de leña y aguada bajo la supervisión del teniente de navío Valdés. Mientras se realizaba la labor de los leñadores, un indio robó la chaqueta a un marinero...

—Bueno, pero eso entra dentro de la normal curiosidad que los nativos muestran por nuestras cosas, ¿no crees? No es demasiado importante —dijo Malaspina, de muy buen humor por estar de vuelta en su barco.

—No, espera. Déjame acabar... —rogaba Bustamante— De hecho el Ankau, a petición mía, trajo la chaqueta del marinero acompañado por varios de sus hombres en las canoas; además, iniciaron sus cánticos de paz, con los brazos puestos en cruz y toda su parafernalia para que les perdonásemos.

José Cardero, sentado al lado de Suría, se levantó para llevarle al capitán de navío la lámina que mostraba un dibujo a lápiz en el que reflejaba el acto de la devolución de la chaqueta; cuatro canoas acercándose a la Atrevida, en la que una de ellas se veía al Ankau de pie con la chaqueta en la mano y con los brazos en cruz. Un indio en cada canoa imitaba el mismo gesto.

—Pero esto es un acto de constricción en toda regla. ¿Por qué estás tan preocupado, entonces? —preguntó Malaspina a Bustamante, mientras observaba el dibujo de Cardero.

—Porque ahí no acaba todo. Al día siguiente, cuando se reanudaron en tierra el corte de leña y la aguada, el alférez de fragata Robredo fue atacado abiertamente mientras custodiaba la ropa de los marineros.

Cayetano Valdés y José Robredo, sentados al fondo de la mesa, asintieron con la cabeza y en silencio a las palabras de Bustamante.

—Señor... Perdone, pero esos indios están como una cabra —interrumpió Suría.

—¡No consiento que en este barco se menosprecie a ningún nativo! ¿Me ha entendido? —Malaspina se mostraba contrariado por el lenguaje que empleaba el pintor para referirse a los tejuneses. Suría no se amilanó y siguió con lo que estaba diciendo.

—Siento decirlo, pero yo mismo fui acorralado por seis de ellos con la clara intención de darme muerte. Y tengo un testigo —dijo el pintor sin ambages señalando a José Cardero, que perplejo, miraba a su compañero y se preguntaba a que venían ahora aquellas confesiones.

—¿Por qué no dio parte de ello?

—No quería alarmar a la tripulación, considerando que fue durante una incursión en solitario por su territorio —Suría se mostraba digno y cargado de razón.

—Espero que a partir de ahora se me informe del más mínimo detalle de lo que acontezca respecto a los tejuneses... Les recuerdo que soy el comandante —dijo Malaspina, hosco y visiblemente enfadado.

—Alejandro, no he terminado... —continuó Bustamante— Esa misma tarde el alférez de fragata Cevallos se ofreció para mostrar en la playa el potencial de nuestras armas con el objeto de poner sobre aviso a los guerreros del Ankau. Estuvo disparando un buen rato a blancos colocados por los mismos tejuneses, que se mostraron asombrados por su puntería. Acabaron por confesarle que su conducta agresiva estaba motivada por la prohibición de los intercambios. Aunque esta intimidación con las armas los calmó. Por esa razón, al día siguiente, Concha, Cevallos, Viana, el guardiamarina Aliponzoni y yo mismo, bajamos a tierra para intentar restituir la buena armonía con los indios, dado el volumen de trabajo que aún quedaba por hacer y que no podíamos zarpar antes de que ustedes regresaran.

Malaspina escuchaba los acontecimientos y miraba a los oficiales en la cámara, que asentían en silencio con gesto preocupado a todo lo que se decía, no en vano habían sido testigos de todo lo acontecido.

—Cuando llegamos a la playa —siguió diciendo el capitán de la Atrevida— nuestros botes quedaron fondeados al cuidado de dos marineros. De inmediato, los indios se empezaron a aproximar hacia nosotros y no tuvimos claro la intención que albergaban por lo que ordené cargar las escopetas a los oficiales por precaución. Yo me adelanté un poco para iniciar un diálogo amigable con los tejuneses pero no me fue posible. Al momento, un indio cogió por la espalda a un joven marinero que nos acompañaba, el joven americano que tomamos en Guayaquil, y lo arrastró por la fuerza hacia las chozas. Ignoro por qué resolvieron con tanta dureza romper el ritmo de concordia que parecía haber.

—Porque están como una cabra... —insistió de nuevo Suría.

—No Tomás, yo creo que consideran una fuerte ofensa haberles prohibido los intercambios. Se estaban produciendo muchos desórdenes cuando había contacto comercial con ellos. La prohibición fue la mejor decisión. En tierra, dadas las circunstancias, resulta peligroso, y junto a las corbetas es una imprudencia —dijo Cevallos intentando que Malaspina no se alterase ante las palabras del pintor.

—¿Qué ocurrió con el joven americano? —preguntó el capitán, muy preocupado por todo lo que estaba escuchando.

—El indio soltó al joven reaccionando a los gritos de Viana pidiéndole que le soltara —dijo Bustamante—. Pero inmediatamente desenvainó su puñal y corrió hacia mí con la clara intención de herirme. Mi escopeta no estaba cargada, ni tenía montada la bayoneta. El tejunés se paró en seco frente a mí, extremadamente cerca, y empezó a proferir gritos de lucha para reclamar la atención del resto de la tribu. En un instante la muchedumbre nos rodeaba con el puñal en la mano. El Ankau, de lejos, contemplaba los acontecimientos con rostro impasible. Nosotros teníamos las escopetas, pero una vez disparadas, no teníamos tiempo para cargarlas de nuevo ante un ataque cuerpo a cuerpo. La situación se tornó extremadamente crítica. En ese momento tomó partido el Ankau, acercándose al escenario de tal acoso, distrayendo un poco a sus guerreros; y en una arriesgada maniobra de escape cuidadoso, lento, pero muy hábil, conseguimos alcanzar la orilla y luego los botes. Desde ellos ya eran prácticas las armas, aunque no las usamos en ningún momento. No salimos huyendo, eso fue lo importante. Lo mejor ha sido actuar con tranquilidad. Hubiese sido fatal iniciar una carrera de escape.

—Desde luego, lo peor que se puede hacer delante de un guepardo es salir corriendo —dijo Espinosa y Tello, que había permanecido callado hasta entonces. Malaspina lo miró como si fuera la primera vez que lo veía.

—Tiene razón, fue una situación muy difícil —prosiguió Bustamante— Pero para nuestro asombro, cuando estuvimos a salvo en los botes, la tribu entera comenzó a cantar de nuevo su melodía del perdón con los brazos en cruz.

—Lo que yo digo, están como una puñetera cabra... —replicó Suría— En mi opinión los tejuneses son dóciles cuando son dependientes, cuando saben que vas a darle algo que quieren o necesitan, pero se muestran pendencieros cuando consideran que no puedes o no quieres ofrecerles nada. Entonces se comportan como salvajes.

El pintor ya no tenía miedo a la reprobación de Malaspina, que permanecía callado y concentrado, esforzándose en pensar rápido. “¿Qué queda por hacer? ¿Qué puede quedar sin hacerse? ¿Qué es imprescindible que se haga? ¿Cuándo podremos zarpar?”

—Ese carácter variable de los nativos no se puede comparar con nada. —Cayetano Valdés abrió la boca para corroborar la apreciación de Suría.

José Bustamante asentía a las palabras de Cayetano Valdés y terminó diciendo:

—Interrumpí las labores de la aguada para evitar en lo posible a los tejuneses, pero me temo que para zarpar en condiciones óptimas es necesario hace mayor acopio de agua.

Malaspina escuchaba a sus oficiales y analizaba con rapidez la situación. Finalmente tomó una decisión.

—Es prioritario terminar las labores de la aguada —dijo el capitán de navío—. Mañana desembarcaremos para ello. Cevallos, usted estará al mando.

—A la orden mi comandante... —contestó el insigne astrónomo.

Ordenar a Cevallos que capitaneara la comisión de la aguada no era un acto gratuito. Cevallos el célebre astrónomo. Sí. Pero también el oficial de mejor puntería con escopeta y pistola de toda la expedición.

—Vernacci, usted se encargará de observar en tierra el estado de los relojes. Nos es imprescindible para rectificar las longitudes de nuestra última campaña y afianzar la seguridad de nuestras posiciones futuras. Desembarque de nuevo el cuarto de círculo y llévese al menos dos fusileros con usted —ordenó Malaspina.

—Entendido mi comandante —dijo Vernacci, aquel oficial con cara de niño que le había tocado bailar con la más fea. Sabía perfectamente que los indios estaban deseando que los intrusos aparecieran por su playa para marearles la perdiz.

Los pintores y el botánico hacía rato que se habían retirado a los camarotes, pero antes de que abandonaran la cámara, se les prohibió que bajasen a tierra al día siguiente. Sólo desembarcarían los hombres que tuvieran tareas inexcusables.

—Ese Ferrer Maldonado nos ha robado mucho tiempo y nos ha surtido de un buen número de problemas. Y total, para nada. Los barcos seguirán luchando contra Cabo de Hornos para pasar de un océano a otro —Malaspina hablaba en un tono apesadumbrado—. Si todo va bien, y si el viento nos ayuda, zarparemos mañana en la tarde. —concluyó.

Cayetano Valdés, meciéndose sobre las dos patas traseras de su asiento, había permanecido callado y pensativo casi toda la velada. Enderezó la silla y apoyando los brazos en la mesa se dirigió al capitán de navío.

—¿Deberíamos tener preparada la artillería? —soltó a bocajarro aquel oficial pragmático, que intuía y resolvía problemas inmediatos con una solvencia aplastante. Para él, estar prevenidos, más que una opción, era una obligación en cualquier circunstancia.

—Dejemos que se desarrollen los acontecimientos y en virtud de los cuales, decidiremos —recalcó Malaspina, siempre reacio a medidas drásticas, aunque fuesen preventivas. Valdés asintió a la sugerencia de su comandante, pero no estaba en absoluto de acuerdo. Aunque guardó silencio. Ya en cubierta, los oficiales de la Descubierta despedían, por esa noche, a sus invitados. Malaspina, dirigiéndose a Bustamante y apoyando la mano en su hombro habló en un tono amable.

—Debemos estar muy agradecidos por tu actitud humanitaria al evitar por todos los medios un derramamiento de sangre. Es muy loable la forma con la que abordaste la provocación de los indios. Gracias.

—Actué conforme a mis principios, Alejandro. Nada más. Pero te agradezco el reconocimiento... —Contestó Bustamante agarrando el brazo del capitán de navío antes de desembarcar con sus oficiales al bote que los llevaría de vuelta a la Atrevida.

La noche sin luna dejó un cielo despejado sobre las corbetas. Un puñado de estrellas, perfectamente catalogadas por los oficiales científicos, brillaba en el firmamento como testigos mudos de todo lo que acontecía en el mundo. La campana en el alcázar sonó y tuvo lugar un cambio de guardia. Un lobo aulló en la lejanía, escondido entre bosques y ríos de una tierra indómita.

Cayetano Valdés aún tardó un buen rato en bajar a su camarote.

EN PIE DE GUERRA

El mar rompía susurrante en la orilla a la que el alférez de fragata astrónomo Juan Vernacci dirigía el bote con el cronómetro y el cuarto de círculo a bordo. Tres fusileros bostezaban sentados en la proa mientras el oficial escrutaba la playa donde, de momento, no se veía a ningún tejunés. Y al oficial le inquietaba que los lobos no aullaran esa mañana. Al arribar, los remeros desembarcaron los instrumentos astronómicos y montaron la tienda para albergar el observatorio.

El astrónomo trabajó las primeras horas concentrado y sin distracciones. Mediciones nuevas y corroboraciones de otras anteriores llenaron todo su tiempo. A mitad de mañana, el oficial vio como una canoa llevaba al Ankau a la Atrevida, lo dejó a bordo y regresó con los seis indios que remaban. Esto le dio mala espina. No le gustaba que los tejuneses estuvieran en el poblado sin un árbitro que les censurara.

De pronto, junto a la choza más próxima, un indio les observaba cruzado de brazos, de pie junto a ella. Su rostro era impasible. No mostraba ni simpatía ni rechazo. Pocos minutos más tarde, un grupo de siete tejuneses avanzaba hacia el observatorio. Cuando estuvieron junto a Vernacci y los soldados, algunos hacían un conato de acercarse al cuarto de círculo para tocarlo. Uno de ellos logró empujarlo y lo movió. El oficial, con toda la paciencia que se había recomendado a sí mismo, los instaba a que se alejasen de allí. Lejos de hacer caso al oficial, la actitud de los nativos cada vez era más agresiva, hasta el punto de sacar los cuchillos de sus tahalíes, mostrando intenciones de combate.

En la Descubierta, Cayetano Valdés, prevenido perro viejo, observaba lo que ocurría en la playa a través del catalejo. Vernacci forcejeaba con un adolescente que quería llevarse el cronómetro. Los fusileros empujaban a otros que no iban armados para que no entraran en la tienda. Los gritos de combate aumentaban y los cuchillos estaban a punto de entrar en acción. Desesperado, Vernacci gritó mirando hacia las corbetas.

—¡Cubierta! ¡Ayuda!

Unos segundos más tarde, un fuerte estampido se oyó en la bahía por el disparo efectuado desde la Descubierta a la orden de Valdés. El cañonazo rompió el agua mansa cerca de la playa en un estallido poderoso a modo de aviso, pero que no disuadió en absoluto a los indios que ya estaban en pie de guerra. En la corbeta, el comandante ordenó arriar los botes al tiempo que distribuía los puestos en los que cada uno debía estar atento.

—¡Bauzá, queda usted al mando! ¡Artilleros preparen carronadas de babor! ¡Valdés, Tova, ustedes, vengan conmigo!

Malaspina y sus dos oficiales enfilaron la playa en un bote armado con diez fusileros, seguidos por otro bote con el resto de soldados. Al pasar al lado de la Atrevida, ordenó a Bustamante, que no dejara desembarcar al Ankau de la corbeta.

—¡Retén al cacique a bordo!

—¡Entendido!

De inmediato, Bustamante puso al Ankau bajo la vigilancia de dos fusileros. No cabía duda que aquel viejo indio se había convertido en una valiosísima moneda de cambio. Se acercó a él y le dijo:

—Mira Ankau, estos cañones destruirán tu pueblo si tus guerreros hacen daño a mis hombres.

—Ankau no quiere que apuntes a las chozas. Están las mujeres y los niños allí —dijo el jefe nativo a Bustamante.

Los dos botes de la Descubierta llegaron a la playa. Malaspina había desenvainado su espada, al ver con estupor, como Cayetano Valdés, que avanzaba hacia el observatorio algo más adelantado, hacía frente cuerpo a cuerpo a un indio que le había saltado encima empuñando el cuchillo. Lucharon con desenfreno. Y aunque Valdés llevaba el fusil cargado y la bayoneta armada, no hizo uso de ninguna de ellas. El indio cogió a Valdés por la espalda, mientras este frenaba el brazo que quería apuñalarle. Un codazo en las costillas hizo que el agresor cayera de espaldas sobre la arena. Desde allí, este lanzó un puñado de tierra a los ojos del oficial, que se cegó un instante. El tejunés aprovechó para embestir pero uno de los fusileros le golpeó con la culata de su arma y retrocedió. Como si de la nada hubiese surgido, otro joven nativo, al tiempo que profería el espeluznante grito de guerra, se abalanzó contra Cayetano Valdés, que hizo uso de la fuerza de sus puños para abatirle. Hacía rato que su escopeta yacía sobre la playa.

El teniente de navío Tova Arredondo, haciendo un esfuerzo en mitad de aquella batalla, profería palabras conciliadoras para que los tejuneses dejaran de combatir. Tuvo que dejar de hablar para desenvainar su espada frente a un guerrero que se le encaró para arrebatarle el diccionario. Malaspina, espada en ristre, junto con seis fusileros cubrían la espalda a los remeros que desmontaban con rapidez el observatorio astronómico. Vernacci, con la espada en la mano, rechazaba el ataque de otro joven que no cejaba en el empeño de robar un catalejo al tiempo que le amenazaba con el puñal. De pronto, medio centenar de tejuneses salieron del bosque que rodeaba el asentamiento indio, profiriendo desaforadamente su grito de guerra con los puñales, las lanzas, los arcos y las flechas listos para ser usados contra los españoles.

Malaspina, desesperado, miró hacia las corbetas y gritó tan fuerte como pudo:

—¡Atentos! ¡Cubierta! ¡Fuego!

Felipe Bauzá oyó la orden que desde la orilla enviaba su comandante, puso en marcha el engranaje de los artilleros. Manuel Fernández, el gaviero degradado, fue el encargado de preparar la primera batería. Un nuevo estruendo se escuchó en la bahía y de inmediato, el cañonazo provocó un gran incendio en los abetos situados tras el poblado. En ese momento, el tejunés que tenía acorralado contra el suelo a Cayetano Valdés y con su cuchillo sobre el ojo derecho del oficial, se levantó de golpe, aterrado por el estampido del cañonazo y el fuego.

El resto de los indios cedieron en su ataque y ahora gritaban de pavor ante la devastación que estaban provocando las llamas en el bosque. Había empezado a arden la choza del poblado más próxima a los abetos.

Los españoles aprovecharon el terror de los tejuneses para avanzar hacia la orilla sin darles la espalda, caminando hacia atrás, vigilando continuamente la retaguardia, pues algunos se agrupaban tras ellos en actitud beligerante aunque sin llegar a atacar. Malaspina mantenía en alto su espada, así como el resto de oficiales, y los soldados apuntaban con sus armas hacia los nativos mientras los marineros embarcaban los instrumentos astronómicos. Un tercer bote procedente de la Atrevida recaló en la playa para ayudar a transportar a comisionados y rescatadores

Mientras los remeros bogaban hacia las corbetas, los tejuneses gritaban desaforados en la orilla y hostigaban a los españoles lanzando piedras contra los ellos. Los expedicionarios le dieron las gracias a la providencia porque no dispararan sus flechas. El Ankau, desde la Atrevida, emitía un discurso con tono desgarrado que los españoles no entendieron. Dadas las circunstancias, probablemente había sido él, quién desde la corbeta, habría ordenado dejar escapar ilesos a los expedicionarios. Tuvo muy presente que él estaba allí como moneda de cambio.

Malaspina, de pie en el bote, controlaba con inquietud todo lo que acontecía a su alrededor, a los indios, a las corbetas, a sus propios hombres en los botes, todo pasó en unos instantes por su mente escrutadora. Cayetano Valdés sangraba por la mano izquierda.

—¿Cómo te encuentras Cayetano? —dijo al verle.

—No es nada, mi comandante... Un mordisco en la mano. ¡Y por todos los demonios! ¡Qué buena dentadura tienen! —contestó en tono desenfadado.

Malaspina sonrió enseñando los dientes, cosa que raramente hacía.

—Tova, esta vez no ha servido de mucho la diplomacia...

—No mi comandante, me temo que estaban demasiado furiosos para atender a mi parlamento conciliador —contestó Tova sarcástico.

Una espesa lluvia empezó a caer apaciguando el aire enrarecido y el incendio de los abetos.

Cuando los tripulantes de los botes estuvieron a salvo en las corbetas, el Ankau se vio libre del acoso del soldado que lo custodió y pudo saltar al agua, con la destreza de un joven de veinte años, para llegar nadando hasta la orilla y unirse con su pueblo.

De pronto, vieron aparecer por babor los botes de la aguada, que al escuchar los cañonazos desde donde se encontraban, cundió la alarma y regresaron raudos a las corbetas.

Vernacci, al subir a bordo y tras estibar los instrumentos en el gabinete, fue a su camarote, se sentó en el pequeño escritorio y escribió en su diario:

“5 de Julio de 1791. Doy gracias a Cristo nuestro Señor por seguir vivo...”

Con estas palabras inició aquel oficial con cara de niño, astrónomo insigne de la Armada Española, la página de aquella heroica jornada en la que la única desgracia que hubo que lamentar fue un mordisco en la mano al teniente de navío Valdés. Este estaba siendo atendido por el cirujano Flores en la enfermería.

—Menos mal que la herida es en la mano izquierda. Así no tendrá demasiadas dificultades para escribir su diario de a bordo —comentó el cirujano.

Aquel oficial, de largas patillas, nariz aguileña y muy poca paciencia para comentarios que aludieran a cuestiones personales como la de escribir diarios o cualquier otra cosa, miró al hombre que acababa de curarle la herida como si lo viera por primera vez en su vida y dijo:

—El único diario que yo escribo es el de Bitácora. Y cuando estoy de guardia —dijo Cayetano Valdés desafiante, como si las palabras de Flores hubiesen puesto en tela de juicio su virilidad, su condición de militar o quién sabe qué.

Cuando todo estaba dispuesto para que las corbetas se hicieran a la vela, un grupo de canoas liderada por la del Ankau se aproximó a los barcos españoles entonando ese himno de paz al que ya estaban acostumbrados. El Ankau, de pie en su canoa, tenía los brazos en cruz y en una mano mostraba los pantalones que en los primeros días habían robado a un marinero mientras este realizaba sus faenas en tierra. De nuevo los tejuneses realizaban gestos y entonaban cánticos de arrepentimiento y perdón, pero Malaspina no permitió que subieran a bordo para restituir la prenda. Al observar que las numerosas canoas se acercaban demasiado a las corbetas, ordenó a los fusileros mantener la guardia por las bandas de babor y estribor para disuadir a los indios de trepar por los costados. Estos siguieron entonando sus cánticos pero manteniendo una distancia prudencial de las naves españolas.

Malaspina, en la biblioteca, redactaba un documento que entregó al oficial Secundino Salamanca, y este a su vez, buscó al gaviero degradado Manuel Fernández para entregárselo.

—Manuel, aquí tienes tus nuevas órdenes. No hagas que el comandante se arrepienta de esto.

El marinero abrió el pliego y leyó su restitución como Gaviero Mayor en la Descubierta. Miró al alférez de fragata Salamanca algo desconcertado y sólo llegó a pronunciar con timidez la palabra “gracias”. El gaviero había demostrado pundonor y el comandante así se lo había reconocido. Ahora, pensaba, no sólo no haría que su superior no se arrepintiese de haberle devuelto su puesto en la corbeta, sino que daría su vida por cualquiera de sus compañeros si fuera menester. Manuel Fernández buscó con la mirada a José Cardero, lo halló sentado sobre la toldilla del timón. Antes de que pudiera pensar que era lo correcto, si contarle su restitución o callar, vio aparecer al contramaestre con intenciones de repartir órdenes a diestro y siniestro.

Aprovechando un viento flojo del noroeste, se inició la maniobra para zarpar. Los hombres en el cabrestante terminaban de izar el anclote y el oficial de guardia dio una orden.

—¡Piloto, rumbo sur sureste!

De nuevo el silbido del chifle del contramaestre recorría la cubierta de proa a proa, y en las gavias, los hombres hacían su trabajo. Manuel Fernández fue el primero en trepar a ellas como Dios y las ordenanzas mandan. Había recuperado el privilegio y la posibilidad de partirse la crisma con honor. Al fin y al cabo, pensaba, en eso consistía la trágica condición humana, en morir subido al palo que a cada cual le toque.

Las velas se desplegaron majestuosas y empezaron a hincharse imprimiendo la fuerza necesaria para mover la nave. Los cabos colgaban desde las jarcias y la marinería, en cubierta, se afanaba en trincarlos correctamente.

Las corbetas empezaron a deslizarse en la bahía poniendo las proas hacia el Sureste. En ese instante, los tejuneses elevaron el volumen de sus cánticos y el naturalista checo Tadeo Haënke, sentado sobre la toldilla del timón, copiaba en papel pautado y en un perfecto solfeo, la melodía quejumbrosa de los nativos. Un auténtico comité de despedida se había formado en las popas de las corbetas que eran seguidas por multitud de canoas en la que los nativos gritaban de vez en cuando ¡Descubierta! y ¡Atrevida! Junto al checo, estaban sentados los pintores, ambos con sendos cartapacios sobre las piernas cruzadas, terminando de realizar los dibujos sobre los bosquejos que habían realizado durante el ataque de los nativos.

Tomás Suría miraba a los tejuneses y a su manera de lamentar la partida de las naves, gesto que le parecía cuando menos desconcertante, cuando apenas un par de horas antes, su único afán era la de liquidar a un buen número de sus tripulantes. Movió negativamente la cabeza, y estuvo a punto de abrir la boca, pero Cardero le espetó irritado.

—Por favor, no vuelvas a repetirlo...

—¿Qué quieres que no vuelva a decir? ¿Qué están como una cabra? —contestó Suría con toda la cachaza de la que fue capaz.

La playa y las canoas se despegaban poco a poco de la popa de las corbetas y mientras tanto, un cúmulo de sensaciones contradictorias impregnaba el ánimo de los expedicionarios. Por un lado significaba dejar atrás serios problemas de seguridad, pero por otro, aquella despedida suponía alejarse de una tierra tan hermosa como salvaje. Los picos nevados se recortaban por encima de los frondosos bosques de abetos que, en la distancia, aparecían oscuros e impenetrables. Ahora y como el primer día, densos jirones de niebla trenzaban los árboles, envolviendo el paisaje en un halo de irrealidad fantasmal. De nuevo, una manada de lobos aulló melancólica en aquella tarde del 5 de Julio de 1791, en la que la Descubierta y la Atrevida abandonaban, para siempre, el Gran Septentrión.

LA FURIA

Tras haber explorado y medido radas y puertos en latitudes cercanas a Mulgrave, la mañana del 2 de agosto el teniente de navío Fernando Quintano, de guardia en el alcázar, empezó a percibir el característico aroma del aire antes de que empezara a llover sobre el mar. El viento inflaba las velas con fuerza creciente y el oficial observó con recelo aquella silbante arboladura que se recortaba bajo un cielo plomizo y amenazante. A babor, y a duras penas, se distinguían a través del catalejo las islas que conformaban el archipiélago Reina Carlota.

Una fuerte turbonada acompañada por un viento del Sureste racheado y violento fue el detonante para el inicio del concierto de chifle que el contramaestre ofreció sobre la cubierta para ordenar a los gavieros subir a los palos. El oficial de guardia mandó tomar dos rizos en las gavias.

La Descubierta cabeceaba sobre una mar gruesa. La cerrazón se cernía sobre la corbeta y la lluvia golpeaba con fuerza las velas, los palos, la cubierta y los rostros de la tripulación.

—Estamos en la cola de un temporal... —comentó Valdés resuelto y mirando hacia los palos tras aparecer por el escotillón de popa que comunicaba con la Cámara de oficiales.

—El color del horizonte no presagia unas tranquilas jornadas precisamente... —contestó Quintano con ironía.

El horizonte. Más que una línea definida que separara el cielo del mar, lo que se percibía era un inmenso agujero de color negro al que las corbetas se dirigían indefectiblemente.

El silbato del contramaestre arengaba a la maniobra de velas para contrarrestar el balanceo excesivo de la Descubierta. El mar golpeaba la nave con toda su furia cuando clavaba la proa en el seno de una ola. La relativa cercanía del archipiélago proporcionaba al temporal fondos que remover para teñir el agua de un inquietante color ocre. Por la popa, se veía a la Atrevida cabecear al ritmo que dictaba el Océano Pacífico.

Quintano bajó a la segunda cubierta y entró en la biblioteca donde encontró a Malaspina y a Bauzá poniendo en orden todo lo que el oleaje había desplazado de su lugar. Los faroles colgados del techo bailaban sobre ellos.

—Comandante, habría que vigilar la estiba en todas las cubiertas, estamos entrando en un fuerte temporal —dijo.

—Está bien, vuelva al alcázar, nos haremos cargo.

De inmediato, los dos oficiales recorrieron la corbeta impartiendo órdenes al respecto. Cayetano Valdés, en el gabinete astronómico y antes de entrar en su turno de guardia, supervisó las cajas y cajones de los instrumentos. Los pintores se encargaron de los gabinetes de dibujo y junto al checo Haënke, afianzaron en condiciones todo el material recopilado en la rama de Historia Natural.

La tormenta arreciaba con más fuerza.

Abajo en los pañoles del cirujano, el calafate y en la bodega de víveres, un puñado de marineros luchaba contra los balances mientras reforzaban los anclajes de todo el material, volviéndolos a trincar si era necesario. Betunes, motonería, carbón, velas, pipas de agua, leña, cables, vestuario, armas, repuestos de medicinas y equipajes, todo era minuciosamente revisado.

En la santabárbara los artilleros mimaban el arsenal como si acunasen a un niño.

—Esto que tanto cuidas, si nos vamos a pique, no nos va a defender de absolutamente de nada... —dijo uno de ellos a otro, señalando las balas palangreras y la metralla almacenada. Nadie dijo nada y siguieron trabajando.

El poder de la Naturaleza es capaz de arrancar sonidos y voces a la materia inerte. La corbeta emitía gemidos acompasados. Silbaba la arboladura en arpegios que parecían haber sido arrancados al arpa del diablo. Se quejaban con angustia las maderas de los mamparos. Gruñían las resistentes cuadernas desde las sentinas advirtiendo del esfuerzo que soportaban.

Y fuera, a la intemperie, el temporal, convertido en un huracán desatado, aullaba como un animal herido.

Los hombres que no estaban trabajando en cubierta o en los palos, se atrincheraban en el combés donde hacía rato que se habían cerrado las portas de los cañones. De nuevo, volvió a respirarse aire enrarecido. Sentados en el suelo, cada hombre se concentraba en lo que buenamente podía. Algunos en sentir terror. Otros, en los pocos minutos que le quedaban para entrar de guardia y encarar al titán furioso. La campana picó en el alcázar y señaló las siete de la tarde. Un grupo de hombres exhaustos y empapados bajaban por la escotilla de proa. Le seguían los oficiales salientes de guardia Cayetano Valdés y Fernando Quintano, y a pesar del agotamiento, cruzaron el combés con buen andar animando a los hombres que entraban de guardia.

—¡Ánimo señores, suban a cubierta y hagan su trabajo lo mejor que puedan! —decía Valdés de buen humor, disimulando su preocupación, al tiempo que se sacudía el pelo chorreando agua. Tenía los ojos enrojecidos e intentaba deshacerse del chaquetón empapado.

Cada vez que un marinero levantaba la escotilla para salir, un golpe de mar se colaba por ella. En uno de ellos, bajó mezclado con decenas de litros de agua Delaber, el polizón ayudante del contramaestre. Su rostro reflejaba agotamiento y pánico. Aunque intentó que no se le notara en exceso. Fue directo al depósito de los petates, junto a la Santabárbara. Encontró el suyo, extrajo una camisa y se vistió con ella. La ropa seca, debajo el chaquetón empapado, le ayudó a conjurar el miedo que llevaba dentro. Volvió al combés y miró el escotillón que seguía escupiendo agua cada vez que se levantaba para dejar salir o entrar a los hombres azotados por el huracán. Se armó de valor, y antes de trepar por la escala para salir a cubierta, limpió sus lentes con un trozo de camisa seca. Al abrir la porta, otro golpe de agua le volvió a dejar como estaba, desamparado y mojado. Pensó que el ascenso a ayudante de contramaestre iba afectar seriamente su salud. Estaría infinitamente mejor volviendo a lavar camisas en los beques de proa.

Por la escotilla de popa y desde la cámara, los alféreces de navío Felipe Bauzá y Manuel Novales y un segundo piloto, ascendían para relevar el turno de guardia. En cubierta rugía con furia renovada el huracán.

Ya en el alcázar, el contramaestre se acercó a Novales.

—Señor, si me lo permite... para evitar una difícil avería sugiero señor, navegar con la escota del trinquete un poco arriada y la gavia braceada por barlovento. —el gaviero habló casi a gritos con experiencia y con la prudencia necesaria para sugerirle a un oficial lo que debía hacerse en mitad de aquel monstruo.

—Pues dé la orden contramaestre. Haga subir a sus hombres. No pierda tiempo —contestó Novales.

—Sí, mi comandante. A sus órdenes.

Un nuevo repertorio de chiflidos resonó por cubierta mientras las olas estallaban sobre el barco, que crujía sin contemplaciones en mitad de aquel infierno de agua y sal. Los marineros peleaban sobre la cubierta con cabos, drizas, mutones y cornamusas. En los palos, los gavieros luchaban contra la fuerza de la gravedad, aferrando juanetes, la mayor y velacho. Manuel Fernández guiaba a sus hombres a través de la arboladura, alentándolos cuando la corbeta decidía escorarse peligrosamente.

—¡Sujétense muchachos! ¡Esto es solo una tormentita de primavera! —decía animoso sobre un océano empeñado en no darles tregua alguna.

—¡Eh, Manuel! ¡Aquí tienes! ¡Un huracán sobre los palos! ¿Para esto quisiste recuperar tu puesto? —gritaba uno de los halcones mientras maniobraba subido a un marchapiés.

—¡Por todos los diablos marinero! ¡Calla, concéntrate y aferra la vela! —contestó el gaviero.

El viento frío casi paralizaba sus dedos, pero no así las mentes de aquellos gavieros que trabajaban rápido, coordinando sus movimientos en los palos, para estabilizar la nave. Luchaban sin cuartel contra los elementos, que sin duda, estaban siendo espoleados por el mismísimo demonio.

Dentro de la corbeta, los hombres que permanecían a resguardo en el combés, asustados por el bramido del huracán, convertían con su imaginación desbocada, en un monstruo doblemente feroz a aquello que oían pero no veían.

A veces es mejor encarar al enemigo para no hacerlo crecer. Por eso, Tomás Suría decidió subir a cubierta a contemplar de lo que es capaz la fuerza de la naturaleza.

Los balances de la nave eran tan violentos que dos veces quedó colgado, sin hacer pie, en los peldaños de la escala del escotillón de popa. Al abrir la porta, un golpe de agua gélida le estaba esperando oportuno para paralizarle la respiración. Llegó al alcázar y se agarró donde pudo mientras el fragor del viento desplegaba su siniestro alarido sobre furiosas cumbres de agua.

Al primer golpe de vista, tuvo la sensación de hallarse en el interior de una bola de cristal gigantesca que giraba a una velocidad endiablada, en donde cientos de colas de látigo le atizaban desde todas partes. La lluvia caía en horizontal en cualquier dirección y golpeaba con saña el rostro y el espíritu de los hombres en cubierta. La visibilidad era prácticamente nula; en la proa se adivinaba el bauprés agitándose sobre las crestas formadas por un manto de espuma sucia. La fuerza del viento, o su miedo, le arrastraron debajo de la misericordiosa protección de la toldilla en donde pilotos y oficiales de guardia luchaban por mantener, a duras penas, un rumbo, que el viento del Este, tempestuoso y a ráfagas, se encargaba de anular. Felipe Bauzá agarraba el timón junto a los dos pilotos para controlar una nave, que se debatía en el interior de la bola infernal en la que la furia de los vientos y el mar la zarandeaba sobe montañas de agua encabritadas, golpeándose unas a otras en una lucha por tomar el poder supremo de la destrucción.

Tomás Suría sintió que se le instalaba una presión en el estómago que ni siquiera eran náuseas, se trataba de una especie de alarma orgánica que incluso le impedía marearse. Aquel pintor de aspecto frágil lo sintió apenas unos segundos. Una fuerza interior extraña se apoderó de él experimentando una rara fascinación al remontar las cumbres de agua y contemplando cómo se estrellaban contra la proa del barco para después rodar a través de la cubierta, convocando así, un pavoroso festival de miedo, peligro y lucha. Sólo fueron unos segundos, pero le bastaron para comprender la esencia de una naturaleza salvaje, inflexible y absolutamente indiferente a los intereses humanos. Supo, que algún día pintaría un cuadro al que titularía “La indiferencia”.

—Don Tomás ¿qué hace usted aquí? —le preguntó el alférez de fragata Bauzá al verlo aferrado a la toldilla para no salir rodando por la cubierta. La voz del oficial lo devolvió súbitamente al estado de alerta y miedo que tenía antes de los instantes místicos que había vivido. La Descubierta resbalaba en el interior de las olas como si se precipitara por el abismo de agua de gigantescas cataratas.

—Debería volver abajo. Este no es sitio para usted, Tomás. Baje y déjenos esto a nosotros. —Novales le hablaba al pintor cómo si adiestrara a un niño para que aprendiera a resguardarse del peligro.

Los marineros que estaban de guardia, mientras no ejecutaban maniobra, se parapetaban como podían en la toldilla, a la espera de las órdenes del contramaestre. Y algunos miraban al pintor como si este estuviera loco. Pudiendo estar abajo. ¿Por qué permanecer a la intemperie?

Suría descendió como pudo por la escotilla. No encontró a nadie en la Cámara y fue a su camarote. Agarró con decisión su diario, unos lápices y a pesar de tener a su disposición aquel reducido espacio que compartía con el alférez de fragata Bauzá, de guardia en el alcázar luchando con el titán de mil cabezas, decidió hacerle una visita a su colega Cardero. Abrió la puerta de su camarote sin llamar y le encontró tumbado en la litera con la cara algo pálida. Suría, empapado, se sentó sin preguntar y agarrado al pequeño escritorio, comenzó a escribir. Su compañero le miraba sin atreverse a reprocharle nada; además, no tenía ni fuerza ni ánimos para discutir de nuevo las ordenanzas con aquel hombre de apariencia frágil, pero terco como una mula.

—Ante la imposibilidad de pintar el huracán, escribiré sobre él —dijo en tono sentencioso Suría.

—Algún día se celebrará un consejo de guerra en tu honor —contestó Cardero sin ganas de hablar.

Poco después, se oyeron los estampidos de dos cañonazos disparados en esperar que la corbeta gemela les respondiera. Hacía varias horas que no podían verla por la popa a causa de la cerrazón que rodeaba a la Descubierta. A los pocos minutos, la Atrevida contestó. Se oyeron, en un eco lejano, sendos disparos que confirmaron que se mantenía próxima a ellos. Los cañones se dispararían periódicamente mientras durase aquel infierno.

Ni ese día ni los cuatro siguientes, se pudo comer caliente en la corbeta. Se distribuyó un rancho frío tanto a la marinería como a los oficiales. Encender las cocinas en mitad del huracán hubiese sido una temeridad. Ni esa noche ni las cuatro siguientes se pudo descansar y mucho menos dormir en aquella corbeta que puso a prueba la calidad de su construcción en mitad de la furia de aquel océano mal llamado Pacífico.

EL OFICIAL FILÓSOFO

La mar gruesa se resistía a abandonar a las corbetas tras el huracán. Los balances seguían siendo pronunciados, pero en la biblioteca, los oficiales disfrutaban de cierta tranquilidad tras la incertidumbre de los días pasados en mitad del caos. Los que escribían diarios, aprovechaban la jornada para ponerlos al día. Nadie hizo mención en ellos de la gravedad de la situación que habían vivido; a penas una somera descripción de la dirección de los vientos y poco más. Ya se sabe, en la Armada española, navegar huracanes formaba parte de la rutina que cubría el sueldo de un oficial. Marinería y soldados utilizaban los ratos libres para dormir. El capitán había pospuesto para más adelante la reparación de las velas dañadas y otras averías en favor del descanso de una dotación agotada.

Un criado entró en la biblioteca portando una bandeja con una tetera humeante, un azucarero, algunas galletas y varias tazas; cada oficial cogió una de ellas, para que el criado vertiera en ellas la reconfortante bebida. No era prudente depositar la bandeja en una mesa. Aún no. Después de tomar el refrigerio, siguieron atareados con lo que cada cual estuviera haciendo.

Malaspina, abstraído y arrullado por el sonido manso del viento y la lluvia en las cristaleras, pensaba en Mulgrave y en los tejuneses. Debía redactar un informe para la Corona. Al fin y al cabo, para eso se les financiaba. Los barcos seguirían en los próximos siglos cruzando Cabo de Hornos para pasar de un océano a otro. Y los habitantes de aquellas costas no se ajustan a ningún parámetro conocido ni en su ética, ni en su estética. Afortunadamente. Pensó. Diez días fondeados en sus playas no les daba derecho a los europeos a juzgar la cultura de ningún pueblo. Ni la de los tejuneses, ni la de ninguno. Recordó a los patagones y su nefasto encuentro con los ingleses. Y reconoció el daño irreparable que la navegación moderna estaba haciendo a los habitantes de las tierras vírgenes. ¿Por qué debían de hacer concesiones de sus territorios, o ser condescendientes con los extranjeros? ¿Por qué se ponía en duda su derecho a defender lo que les pertenecía desde hacía generaciones? Malaspina se sorprendió a si mismo anotando estos pensamientos en su diario, contraviniendo uno de los objetivos prioritarios de aquella expedición, que tenía más de político que de científico, y no era otro que recabar información exhaustiva sobre los seres humanos que encontraran para, al fin y al cabo, domesticarlos. La posibilidad de que se convirtieran en nuevos súbditos del Imperio era muy alta. Tan alta como las aspiraciones de burócratas y comerciantes que son capaces de vender su alma al diablo con tal de sumar posesiones a la Corona. Les habían enviado al fin del mundo para espiar.

Súbitamente, el capitán de navío arrancó la página de su diario y comenzó de nuevo. Era mejor callar las opiniones personales. Podrían interpretarse erróneamente y no estaba dispuesto a que lo acusaran de traición, cuando sus intereses sólo recorrían el camino del respeto por las culturas primitivas. Malaspina sintió que al que realmente estaba traicionando era a sí mismo y a la educación recibida. Esa que adquirió en su Italia natal bajo el auspicio de una formación ilustrada y humanista.

El ruido de la hoja rasgada que Malaspina arrancó de su cuaderno, hizo volver la cabeza al alférez de fragata Bauzá, sentado en otra mesa de estudio. Y contempló el semblante preocupado del comandante de la expedición.

—¿Algún problema mi comandante? ¿Va todo bien? —preguntó.

—¿Nunca ha tenido dudas Bauzá?

—Por supuesto, señor. Pero procuro desestimarlas cuanto antes.

—Exacto. Hay que desterrarlas cuanto antes. Y eso es lo que acabo de hacer.

Felipe Bauzá observó por un instante la hoja de papel arrugado sobre la mesa que Malaspina había arrancado un momento antes y optó por no preguntar nada. Probablemente, en ese papel arrugado quedaba, para siempre, la duda que el capitán de navío había superado. La discreción es una virtud, cuyo compañero indispensable es el silencio. Se dijo. Lo que Bauzá no sabía es que desterrar esa página del diario, le había costado más esfuerzo a Malaspina que el que tuvo que emplear para disimular su preocupación durante los días en los que estaban inmersos en la lucha a muerte contra el huracán. Al arrancar la página renunciaba a sus profundas convicciones humanistas.

Malaspina tenía todas las dudas posibles cuando estaban próximos a recalar en el asentamiento español de Nootka. Otro territorio arrebatado a los indios de la costa Noroeste americana. Pensó. Aunque ningún comentario de esta índole se le ocurriría anotar en las páginas de su diario de a bordo. Aún así, tenía la obligación moral de visitar a sus compatriotas. Los españoles asentados en aquella colonia tan aislada necesitarían auxilios de algún tipo.

En el alcázar, lejos de empuñar la pluma para anotar incidencias en un cuaderno, lo que tenía entre las manos Cayetano Valdés era su catalejo. Apostado tras el timón, intercambiaba alguna que otra palabra con el piloto mientras guardaba el equilibrio sobre las piernas algo abiertas y oteaba un horizonte desvanecido, teñido del color de la resaca tras la tempestad. Decidido a tomarse un descanso antes de entrar en su turno de guardia, Valdés bajó a la cámara con un cañón de lata en la mano y pidió a un criado café y galletas. Se sentó en la mesa para dieciocho comensales en donde otros oficiales repasaban anotaciones astronómicas, escribían cartas personales o mataban el tiempo como buenamente podían. El cansancio era patente. Nadie tenía demasiadas ganas de hablar. Terminó su refrigerio y se encaminó a la biblioteca después de sacar del cañón de lata una carta de la región de Nootka. Allí encontró al comandante y al alférez de fragata Bauzá escribiendo sus diarios, que tras la pertinente supervisión del Ministerio, se convertiría en un informe de la expedición. El diario personal de un oficial de la Armada Española de finales del siglo XVIII era de todo menos privado; podrían resultar amenas, aburridas, rigurosas o imprecisas las anotaciones sobre vientos, costas y poblaciones. Incluso podrían estar mal redactadas. Pero en ningún caso se permitiría verter en él, ideas o pensamientos que incomodaran a la Corona. Cayetano Valdés compadecía en extremo la cautela que aquellos hombres empleaban al escribir.

—Alejandro, apenas nos quedan unas millas para alcanzar la colonia —dijo Valdés al tiempo que recorría con el dedo índice, sobre la carta ya desplegada en la mesa de estudio, la línea recta que unía la posición de la corbeta y el puerto de Nootka—. Probablemente arribaremos durante mi turno de guardia. Solicito permiso para armar las lanchas que se usarán en el reconocimiento.

—Está bien Cayetano. Creo que Espinosa y Cevallos son los oficiales idóneos para comandarlas... —contestó Malaspina sin dejar la pluma en el tintero.

—Se hará como dices...

Salió de la biblioteca pensando en las próximas órdenes que debía dar en el alcázar, dejando en ella a Malaspina y Bauzá concentrados hasta el extremo en redactar para la metrópoli todo lo que se suponía que allí querían leer. Previamente entró en el gabinete donde estaban estibados los instrumentos astronómicos para comprobar el estado del cuarto de círculo de Ramsdem, el reloj de faltriquera y el teodolito que se iban a embarcar en las lanchas para el reconocimiento. Los introdujo cuidadosamente en sus cajas y subió a la cubierta de botes. La campana picó señalando las cinco de la tarde y el cambio de guardia.

En ese momento el resto de oficiales que habían permanecido en la cámara, Vernacci, Espinosa y Viana, entraron en la biblioteca. El movimiento de la corbeta estaba amainando y tomaron acomodo en las mesas de estudio para seguir haciendo lo mismo que estaban haciendo en la cámara. En el espacio reducido de una nave de treinta y tres metros de eslora, cambiar de vez en cuando de escenario ayuda bastante para impedir que cunda el tedio. Bauzá se levantó para llevar unos pliegos a la mesa de Malaspina.

—Mi comandante, aquí tiene lo que me pidió.

—Gracias. Entonces usted vio al Ankau entonar una melodía dramática al tiempo que juntaba las manos en actitud fervorosa y miraba al cielo...

—Sí mi comandante. Está recogido ahí en mi informe.

—No sé qué pensar, todos los esfuerzos para averiguar si los nativos de Mulgrave rendían culto al sol han sido infructuosos. ¿Recuerda aquella medición que hicimos del sol en presencia del Ankau para saber si adoraban al astro rey?

—Sí, por supuesto que sí, casi perdimos un sextante... Nos costó mucho que nos lo devolviera... —Los dos oficiales sonrieron cómplices recordando aquel aprieto.

—Aunque no tengamos evidencias de prácticas religiosas en los tejuneses, me resisto a pensar que no tengan sentimientos de trascendencia. Es obvio que la base de la formación de un pueblo, en todas partes, es la religión —dijo Malaspina levantándose para ir hacia los anaqueles de la biblioteca. Echó un vistazo rápido por la cristalera y observó como cabeceaba la Atrevida sobre la estela que dejaba tras de sí la Descubierta. El mar presentaba aún el tono gris plomizo de la última semana.

De pie ante las estanterías, deslizó la mirada sobre los lomos de los libros. Montesquieu, Rousseau, Reynal, y Voltaire descansaban en una tabla superior; y más abajo Cook, Bouganville, La Perousse y Juan de Ulloa, entre otros, se apilaban a la espera de ser abiertos y consultados. Pero el capitán no encontraba lo que buscaba. Cambió de armario, ese en el que estaban estibados los libros de medicina y botánica. Allí encontró lo que buscaba.

—¿Quién habrá colocado aquí este volumen? —dijo sorprendido cogiendo la obra de su admirado Gian Baptista Vico.

Abrió el libro tras consultar el índice y comenzó a leer en voz alta para hacer partícipe a Bauzá y a todos los presentes del contenido del párrafo:

“Los hombres salieron de su estado de bestialidad por un sentido común que les dictaba una certeza, conseguida sin reflexión alguna, esto es: el futuro de una Historia Ideal Eterna. Al intuir esta certeza, no cejan en su sentido de la superación del estado de bestialidad para conseguir ser hombres”.

Malaspina miraba por encima de las páginas del libro las caras del resto de sus hombres que expresaban una razonable confusión. Pero siguió leyendo.

“Sobre la Historia Ideal Eterna, corren en el tiempo las

historias de todas las naciones, con sus orígenes,

progresos, equilibrios, decadencias y ocasos; pero es la

Historia Ideal Eterna la sustancia que rige la historia

temporal de los pueblos, dividida a su vez en la Edad de

los Dioses, la Edad de los Héroes y la Edad de los Hombres”

Malaspina cerró el libro con un sonoro golpe, lo colocó en la estantería. Miró a los oficiales y esperó a que alguno dijera algo; como permanecían en un silencio expectante y confuso, abrió los brazos para adornar una conclusión sesuda.

—El gran Vico resulta deliciosamente platónico... Acude a la Teoría de las Ideas para explicar el mundo... —dijo el capitán de navío satisfecho.

Los oficiales dejaron de escribir sus diarios e informes en un intento de entender a aquel capitán que había hecho de la biblioteca del barco el oráculo a través del cual interpretaba la realidad mientras navegaban en mitad de un océano gris. El capitán percibía cierto desconcierto entre sus hombres y por eso decidió añadir una aclaración.

—Platón afirmaba que existe un mundo ininteligible en el que las Ideas puras sirven de modelo en el mundo sensible que habitamos. La Justicia, el Bien, la Bondad, son algunas de ellas. Por ello, Vico sostiene que la historia de los pueblos debe imitar a la Historia Ideal Eterna. El único modelo a seguir —concluyó.

Los alféreces de navío Viana y Vernacci escuchaban a su capitán y hacían un notable esfuerzo para encajar en sus cerebros, que hasta esa tarde estaban inmersos en las ecuaciones de sus tablas astronómicas, ese discurso filosófico que acababa de proferir sin pestañear.

Mientras, la Descubierta seguía balanceándose sobre el residuo del huracán, una marejada incómoda que hacía que los oficiales atendieran a su capitán al tiempo que sujetaban algún que otro objeto a punto de caer al suelo.

—M comandante, antes dijo que la religión conformaba los orígenes de los pueblos. Los tejuneses son un pueblo primitivo, ¿Quiere decir que están inmersos en esa edad que Vico llama la edad de los dioses? —preguntó Bauzá, en un intento de darle sentido a semejante perorata filosófica.

—Es muy posible Bauzá, muy posible... —Malaspina contestó pensativo, mientras cogía el retrato de Sir Isaac Newton entre sus manos. Los oficiales miraban a su capitán respetando su silencio hasta que comenzó a hablar de nuevo haciendo una pregunta.

—Pero ¿se han parado a pensar cuál sería la fuerza que mantendría en equilibrio a esos pueblos?

—No señor. Quizá el miedo... —contestó Bauzá.

—Tenemos que pensar como lo haría Newton... Probablemente la fuerza de gravitación universal que mantiene a los pueblos sin destruirse unos a otros es el Comercio. Esa es su fuerza gravitatoria. Eso es lo que une y separa prudencialmente a las naciones. —Malaspina dejó el retrato de su admirado científico sobre la mesa de estudio con la misma delicadeza con la que pensaba en voz alta.

—¡Es fascinante mi comandante! —dijo Vernacci muy animado; no tanto por la disertación de su jefe sobre la gravitación universal entre los pueblos, sino porque le había entendido a la primera.

—Así es... Primero la religión y después el comercio. Ya tenemos el embrión de una civilización —contestó Malaspina mientras se encaminaba a su camarote, contiguo a la biblioteca. Se sentó inmediatamente en su escritorio y mojando la pluma en el tintero, comenzó a redactar la memoria sobre el Puerto de Mulgrave y los tejuneses. Pensar en voz alta había espoleado su ánimo para seguir escribiendo.

El teniente de navío Espinosa, reputado hidrógrafo, había permanecido callado hasta entonces, asistiendo pensativo a lo oía. A veces, detalles tan insignificantes como una puerta entornada, marca la diferencia entre caer en gracia o sentirse un desgraciado.

—No entiendo para qué tanto alboroto por un puñado de indios que cuando te das media vuelta te roban hasta los calzones —dijo Espinosa.

En cubierta sonó la campana que anunciaba las seis de la tarde, pero ese sonido no impidió que Malaspina, cuya puerta del camarote estaba entreabierta, oyera el desafortunado comentario de aquel joven marino nacido en el seno de una noble familia sevillana, hijo del marqués de Águilas, al que aún le quedaba mucho que aprender sobre cuando es conveniente hablar y cuando permanecer callado. Malaspina salió del camarote con la pluma en la mano, mojada en tinta, y miró al joven oficial con gesto hosco y desabrido.

—Espinosa, le recuerdo que por su rango en este barco, debería ser más cuidadoso en sus comentarios. Y debo señalar que en parte, la responsabilidad de que hayamos llegado hasta esta parte del mundo, es suya. Lo menos que puede hacer es sacar provecho de esta incursión. ¿No cree? —El capitán de navío se mostraba desagradable y malhumorado.

—Mi comandante, quiero decir... que quizá ya habíamos cumplido con los objetivos newtonianos que usted perseguía al comprobar de manera empírica que el Paso del Noroeste no existe... —improvisó Espinosa— Y que no era necesario que le dedicáramos tanta atención y tiempo a los nativos que tantos problemas nos han creado...

Espinosa, sumido en un estado de fiebre repentina, tuvo que hacer un esfuerzo por hilar sus pobres argumentos ante la censura del capitán.

—Mi querido Espinosa: ¿sugiere acaso que no es necesario un estudio de los indios en nuestras campañas? ¿Está insinuando que no deberíamos comprobar si, por ejemplo, es cierta esa teoría que describe a algunas tribus del Norte como comedores de hombres? ¿Realmente cree que los ministros, en sus despachos, aceptarían tratos políticos con unos caníbales? —dijo Malaspina en tono gradualmente creciente de enojo.

—No... señor.

—¡Pues entonces es necesario que sepamos si nuestros soldados al llegar a Mulgrave o cualquier otra parte del mundo, acabarían siendo el asado para la cena! —gritó el capitán de navío.

Nadie dijo nada, nadie se movió de donde estaba mientras Malaspina volvía a encerrarse en su camarote. Unos segundos más tarde, Espinosa se levantó y salió de la biblioteca con sus papeles en la mano. Vernaci miró a Bauzá que estaba de pie al lado de las librerías moviendo negativamente la cabeza. El alférez de fragata Viana, con la mirada sobre su diario, se encogió de hombros en gesto contrariado.

Tras las cristaleras de popa se podía reconocer entre brumas el perfil recortado de la costa y la proa de la Atrevida muy cerca de ellos navegando sobre el rastro. Bauzá se sintió de repente cansado de esa comisión que los había traído al septentrión americano, se sintió cansado del frío a pesar de estar en mitad del mes de julio. Pensó en su Mallorca natal y en sus cálidas orillas. Miró hacia la estufa inglesa en la que sólo quedaban rescoldos y quiso bajar al pañol de leña para traer troncos que reavivaran el fuego. Se sintió cansado de tanto hielo y de tanta batalla contra los nativos y contra los elementos. En definitiva, se había cansado de la costa oeste del norte legendario, ese inmenso desconocido que les había sobrecargado de problemas.

Pero aún les esperaba Nootka. Y la probabilidad de servir de almuerzo a los indios nootkeños.

NOOTKA

Después de los seis eternos días transcurridos en un paisaje de cavernas movedizas formadas por olas de mar embravecido, entre la corbeta y la costa se extendía una balsa de aceite por la que se aproximaban un grupo de canoas indias dejando tras de sí una estela abierta sobre el agua cremosa.

Valdés se asomó por la banda de estribor y oyó sin dificultad las primeras palabras de los indios Nootka.

—¡Marinero! ¡España! ¡Cambiar muy bueno! ¡Conchas de Monterrey! ¡Pan! ¡Capitán Eliza! —los indios gritaban palabras en un castellano forzado, haciendo evidente la convivencia con los soldados de la guarnición española al mando del teniente de navío Francisco Eliza.

Poco a poco la marinería que no estaba de guardia, empezó a llegar a cubierta al oír a los indios gritar palabras reconocibles. Algunos hombres, entre ellos Manuel Fernández, subieron a las gavias para contemplar el sereno paisaje que les rodeaba cuando las corbetas se internaron en canales serpenteantes rodeados de bosques de coníferas, abedules y tejos. Los halcones sobre los palos de la Descubierta, mostraban una imagen muy distinta de la que ofrecían en mitad de una maniobra. Eran pájaros extasiados al contemplar la belleza de una tierra indómita mostrando su cara más amable. Un mundo en calma sobre el que la vida era posible. El horror del huracán parecía un mal sueño incompatible con aquella paz. Aquellos canales resultaron ser el bálsamo perfecto para unos hombres cansados de luchar contra el océano.

Las canoas indias, aparentemente frágiles, rodeaban a las corbetas y sus tripulantes no dejaban de proferir palabras en castellano. Sobre la cubierta, un puñado de marineros se afanaba en preparar las lanchas para el reconocimiento de los canales. Iban a ser comandadas por los alféreces de navío Cevallos y Espinosa. Este último se refugiaba en dar órdenes y recomendaciones a sus subordinados en un intento de olvidar su enfrentamiento con el capitán de navío. Se pertrecharon con nueve días de ración para los dieciséis soldados y marineros por cada embarcación, armas, y los instrumentos de medición necesarios para determinar longitud y latitud. Valdés ordenó subir a cubierta, desde el gabinete astronómico, el cuarto de círculo de Ramsden, un reloj de faltriquera 351 y un teodolito.

Los indios habían dejado de seguir a las corbetas cuando Malaspina subió a cubierta. Estuvo un buen rato en silencio oteando los bosques con su catalejo. Al cabo de una hora de navegación entre los canales, siguiendo los rumbos dictados por la carta, el capitán de navío divisó, al otro lado de la lente, la insignia española tremolando con la brisa sobre el altito situado en la retaguardia de la guarnición, bajo la cual descansaba una batería de seis cañones para la defensa. De alguna manera, sentía que habían regresado a casa desde más allá de los hielos, desde más allá de la incertidumbre.

Los anclotes de las corbetas chocaron con el agua casi de manera perezosa. También las naves mostraban fatiga al llegar a Nootka. De inmediato, se arriaron las lanchas para el reconocimiento de los canales. Las dotaciones de las embarcaciones auxiliares no disfrutarían de ningún descanso. Los oficiales al mando de la comisión supervisaban cada detalle; estibar todo correctamente era fundamental. Conversaban con el resto de los oficiales de los últimos detalles. Tomás Suría subió al alcázar portando un pequeño equipaje.

—¡Mi comandante! ¡Señor! Solicito fervientemente unirme a esta pequeña gloriosa expedición, señor. Concédame el honor... —dijo Suría en actitud suplicante.

—Pero don Tomás, ¿cómo se le ocurre pedírmelo ahora?

—Comandante, se lo ruego...

Malaspina se hizo seguir por el pintor hasta la santabárbara y lo proveyó de pistolas, fusil y munición como a un soldado más. Él, por su parte, hizo una parada en el Gabinete de Dibujo antes de embarcar en la lancha e hizo acopio de material para su oficio. Poco después de saltar a la embarcación auxiliar, zarparon en busca del serpenteante laberinto de canales internos que debían medir para posteriormente cartografiar.

—¡Buena suerte!

—¡Tengan cuidado!

—¡Viva!

Los oficiales Espinosa y Cevallos, junto al pintor Suría, oían con agradecimiento las despedidas que sus compañeros les dedicaban desde las corbetas. Un puñado de sombreros era agitado desde las cubiertas de ambos buques.

El tiempo estaba en calma y ni una brisa perturbaba el aire. Las lanchas se alejaron de las corbetas usando los remos. Lentamente se perdieron tras en el primer recodo del canal.

Poco después de que la comisión hubiese partido, comenzó el trabajo en tierra. Las horas pasaron lentas recorriendo la rutina al recalar a puerto. La mayor actividad la protagonizaron los herreros, que con sus fraguas, se instalaron en la playa para ayudar en el arreglo de los aperos de labranza de los soldados de la guarnición. El capitán Eliza no se hallaba en el asentamiento; llevaba unos días ausente empleado en el reconocimiento de aquellas costas. Aún así, su oficial subalterno pidió ayuda a los expedicionarios para reparar y mejorar algunas cosas. El aire silbaba con suavidad entre los grandes abetos y el rumor del bosque recogía el canto de los pájaros y el sonido seco del hacha contra el tronco. Había que hacer un buen acopio de leña para las corbetas. Los astrónomos Concha y Vernacci iniciaron de inmediato sus mediciones siderales. El resto de la dotación se las ingeniaba para descansar; prendieron fogatas en la playa para cocinar peces recién pescados. Comieron y sestearon, por primera vez en muchos días, sobre una superficie que no se balanceaba. Algunos no entendían el descanso como inactividad. El cirujano Flores pidió a Cardero que dibujara los riñones de una nutria que unos marineros habían cazado. Mientras, él se dedicaría a diseccionar otros órganos del pobre animal.

—José, por favor, que sea un dibujo pormenorizado ¿De acuerdo? —dijo el cirujano mientras le ofrecía a Cardero una bandeja, chorreante de sangre, con los riñones de la pobre nutria servidos en ella. Cardero no pudo reprimir el asco que le producía aquel espanto. Tragó saliva y se dijo a sí mismo “soy un pintor a sueldo de la corona, debo dibujar lo que me manden”. Superó su repugnancia y se sentó en la arena con aquel esperpento sobre la bandeja. A José Cardero, dibujar riñones sangrantes de nutria le parecía una pérdida de tiempo frente a la posibilidad de plasmar en su lámina de dibujo las montañas, el bosque, el color del mar y las corbetas flotando sobre él. Aún así, sacó el material de dibujo de su zurrón, colocó la lámina de papel verjurado sobre la carpeta y comenzó a dibujar aquella porquería. Sentado frente al paisaje que ansiaba recrear, se concentró sobre la bandeja para acabar cuanto antes. Transcurrieron más de tres días antes de que el pintor de Écija pudiera dedicarse a dibujar paisajes. Una docena de pájaros, peces, moluscos y órganos diseccionados pasaron por sus lápices y pinceles obedeciendo órdenes del cirujano y del naturalista checo Haënke. Su compañero Tomás Suría le había dejado sólo frente a lo qué él consideraba un trabajo ingrato. Tres días en los que Malaspina salió poco de su camarote. Inmerso en un universo de pliegos, notas de sus oficiales y libros de la biblioteca, que le ayudaban a redactar informes. Informes infinitos. Permaneció absorto y algo ajeno a las tareas cotidianas. Esas, las coordinaban a la perfección sus subalternos.

Cansado del ritmo de trabajo que él mismo se imponía, el capitán dejaba de vez en cuando que su mente se paseara por el recuerdo de viejas amistades y familiares dejados en Europa. Escribió a sus hermanos cartas que enviaría desde Acapulco y que tardarían en llegar a su destino muchos meses. Redactó una misiva a su amigo, el conde Greppi, quejándose de su soledad y de la dictadura de sus obligaciones en mitad de un sentimiento de desamparo que no sabía justificar. Una carta que sería leída por el conde cuando su ánimo, probablemente, fuese completamente distinto al que ahora padecía. La distancia, el tiempo, son horizontes brumosos en los que todo se difumina. La pluma se deslizaba por el pliego empapada en tinta dibujando una caligrafía ordenada y cartesiana. Malaspina escribía sobre sus zozobras. Pero también sobre sus inquietudes. Contaba a su amigo sus deseos de recibir noticias de todo lo que aconteciese en el viejo continente, noticias de otros amigos, noticias de la civilización a la que tanto habían censurado en sus interminables charlas junto a un buen fuego en un tiempo que le parecía muy lejano. Miró por los cristales de popa. Estaba empezando a llover.

Al ver en el altito la bandera con las baterías de cañones en su base, rodeada de bosques espesos de abetos, se sintió profundamente sólo. Sobre la carta al conde Greppi, se preguntó qué clase de vida estaba viviendo. Y que más le hubiera valido tomar en matrimonio a una buena mujer y haber criado hijos.

En ese momento unos nudillos tocaron a la puerta.

—Alejandro, ha llegado una canoa india tripulada por un solo hombre llevando consigo un pliego de papel y solicita ver al capitán —Cayetano Valdés informó de manera escueta, respetando así la privacidad del camarote del capitán.

Malaspina volvió a la corbeta, volvió a Nootka, volvió a la costa Noroeste del continente americano. Y subió al alcázar.

MACUINA

La lluvia caía sobre la Descubierta pesada y gruesa. Llevaba cayendo dos días seguidos y sin tregua. Los mismos que habían pasado desde que Tlupanalug, cacique de una de las tribus del interior, había servido de correo desde los canales interiores entregando a Malaspina una carta escrita de puño y letra del teniente de navío Espinosa con noticias sobre la comisión de reconocimiento.

Los bosques sólo podían adivinarse tras aquella densa cortina de agua. En cubierta un oficial y un destacamento de fusileros permanecían de guardia. Junto a ellos, Cayetano Valdés, el eterno centinela, vio aparecer por babor, un pequeño ejército de canoas indias tripuladas cada una por diez o doce nativos. La proa de cada una de ellas estaba adornada con mascarones, representado diferentes animales, dándoles un aspecto fiero e intimidante a aquellas embarcaciones aparentemente frágiles. Los indios se acercaban a las corbetas ejecutando una especie de baile, acompañándolo con armoniosos cánticos, en el que todos movían los remos al unísono en marciales piruetas por encima de sus cabezas al tiempo que bogaban. Aquella manifestación artística procuraba a los expedicionarios, muchos de ellos asomados en las portas abiertas de las baterías, una grata distracción en mitad de un día oscuro en el que el agua caía derramada desde el cielo. Cuando estuvieron próximas, Cayetano Valdés les habló desde la cubierta.

—¿Quién es vuestro jefe? —preguntó sin saber si sería comprendido. En ese momento un hombre joven se puso en pié en una de las canoas y se golpeó el pecho dos veces con el puño en actitud orgullosa. Valdés le sonrió y con lenguaje gestual le invitó a subir a bordo. Aquella pertinaz lluvia empapaba las tupidas pieles con las que se cubrían los indios, que lejos de sentirse incómodos con la inclemencia, mostraban una total relajación en sus gestos y actitud. La lluvia parecía ser un ingrediente común y cotidiano en su vida.

En cubierta, a Cayetano Valdés le chorreaba el agua desde las alas de su bicornio hasta los hombros. Abrigado por un grueso chaquetón daba la bienvenida al recién llegado. Momentos después, bajo la toldilla de popa, se celebraba una conferencia al más alto nivel entre el jefe indio Macuina y el capitán de navío Malaspina.

—Mi territorio es grande como el cielo y tengo poderosas armas para defenderme de mis enemigos. Mis guerreros son valerosos y no tienen miedo a nada. —Estas fueron las primeras palabras, en un castellano más que comprensible, que Macuina intercambió con los oficiales que se hicieron presente bajo la toldilla.

Aquel hombre joven que presentaba un rostro severo, con las comisuras de los finos labios orientadas hacia abajo, y sobre los cuales se había dejado crecer un fino bigote, miraba a los expedicionarios con recelo a través de unos ojos rasgados que no mostraban más que desconfianza.

Cardero, presente en la reunión, tomaba apuntes rápidos sobre una lámina. Realizaba un boceto del rostro del jefe indio. Los oficiales se quedaron algo perplejos por la contundencia de las primeras palabras del jefe de los Nootka, que no fueron nada protocolarias.

—No nos cabe la más mínima duda jefe Macuina. Pero no tienes por qué defenderte de nada. Los españoles no queremos luchar contra tu pueblo. —Malaspina hablo en tono sosegado y confiador.

El naturalista Haënke, siempre atento a los grandes peces allá donde estuvieran, esta vez los halló tejidos en la urdimbre del sombrero en forma cónica de Macuina. En él se podía observar un gran pez perseguido por lo que parecía ser un hombre sobre una canoa empuñando, con amabas manos, un enorme arpón. Cuando el naturalista checo le hizo referencia al dibujo que aparecía doblemente repetido, tanto en la base del cono del sombrero como en su mitad, el jefe Macuina adoptó una postura corporal desafiante.

—Macuina era fuerte cuando podía pescar en estas aguas. Entonces Macuina tenía fuerzas y cazaba la ballena de un solo golpe de arpón. La culpa de que Macuina ahora esté débil es de los extranjeros y sus barcos anclados donde antes Macuina podía pescar peces. Desde entonces la fuerza de Macuina ha desaparecido. —El jefe indio hablaba con contundencia de sí mismo mientras los expedicionarios se sumían en una especie de sentimiento de culpa.

—Gran jefe Macuina, aunque aquí también viva nuestro pueblo, no queremos alejarte de la costa de las ballenas. Tú y tu pueblo debéis seguir cazándolas. —Malaspina contestó despacio a la protesta del jefe de los indios Nootka, mostrando respeto por la tristeza que expresaba. Macuina miró a su alrededor con aire displicente y bajó inesperadamente a su canoa. Todos los presentes se mostraron algo desconcertados por la actitud del jefe indio; quería dejar claro, con ella, quién mandaba allí. Y también su resentimiento.

Antes de partir, se volvió a mirar a Malaspina.

—Capitán, tu puedes venir mañana al poblado. Puedes venir a Tasis. Mi pueblo te recibirá como amigo.

Al oír esto, el oficial hizo una pequeña reverencia con la cabeza. Las canoas se alejaron atravesando las densas y mansas cortinas de agua que caían desde los cielos sobre un territorio acostumbrado a ser regado continuamente. Un territorio, pensó Malaspina, usurpado a sus legítimos dueños. Los cazadores de ballenas.

El capitán de navío miró hacia la orilla y vio moverse, como fantasmas bajo la lluvia, a los soldados del asentamiento entrando y saliendo de las casas de la ranchería. Aquel puñado de españoles deambulaba bajo la lluvia lejos de todo, a miles de millas de sus hogares. Eran colonos de una tierra que al capitán de navío se le antojaba el residuo remoto e inútil de España y su Imperio. Hombres que debían esperar meses a que llegaran pertrechos de refresco o cartas de sus familias en mitad de inviernos inmisericordes. Permanecían en aquella orilla defendiéndose de la hipotética amenaza de soldados rusos y sus ansias de expansión, o de los propios indios cansados de la ocupación de su territorio.

La Corona, pensó, debería replantarse los límites de sus dominios.

TASIS

Macuina les vio llegar sentado junto a unos salmones que se asaban en la hoguera abiertos por la mitad y ensartados en cañas. Observó atento como la maniobra de velas aproximaban a los extranjeros a la orilla. Contra todo pronóstico, fueron los alféreces de navío Espinosa y Cevallos los que visitaron la residencia del soberano en el poblado de Tasis, ubicado en la ribera de uno de los laberínticos canales que conformaban aquel paisaje hermoso y salvaje.

—Iremos nosotros solos. Ustedes quédense en las lanchas en guardia. Procuren que no les vean las escopetas. —Cevallos daba instrucciones a marineros y soldados. Las embarcaciones quedaron abarloadas y ancladas muy próximas a la playa.

—Solicito encarecidamente desembarcar con ustedes... —pidió Tomás Suría.

—Don Tomás, usted siempre está suplicando encarecidamente, pero va a hacer lo que he ordenado. Nadie va a bajar a tierra. ¿Estamos? —Cevallos se impuso al pintor con un gesto enérgico de su mano.

Suría pensó con enojo que los militares, por mucha formación científica que poseyeran, no dejaban de ser militares nunca. Ejercían su autoridad siempre que podían. Y acabó observando con resignación como ambos oficiales saltaron al agua y recorrieron a pie, con el agua por las rodillas, el corto camino que les separaba de Macuina. No llevaban más armas que las ganas de ganarse la confianza del jefe indio y uno de los diccionarios de Santelices.

Macuina se levantó, se acercó a la orilla y los recibió con los brazos en cruz.

—Sed bienvenidos. Os mostraré mi casa y mi familia —dijo el soberano de los indios nootka.

Se hizo seguir por los dos jóvenes oficiales en dirección a una de las casas del poblado. La única que disfrutaba de cristales en las dos ventanas abiertas al paisaje del canal. Un lujo que sin duda era producto de anteriores intercambios con barcos extranjeros. La casa de Macuina hacía las veces de arsenal. En la puerta permanecía un centinela, que de no ser por sus ropas indias, se diría que se trataba de un soldado español, al adoptar la misma actitud de vigilancia apoyado en un fusil. Los oficiales observaron su retaguardia y se sorprendieron al ver que, alrededor de cuatrocientos nootkeños, les habían seguido hasta la puerta de la cabaña. La muchedumbre se repartía a lo largo de la playa en un auténtico comité de bienvenida; los oficiales jóvenes, aunque acostumbrados a templar el pulso, este se les aceleró de manera involuntaria. Para un comité de bienvenida, cuatrocientas almas les parecían demasiadas.

—Tengo muchos fusiles y valerosos guerreros. —Macuina estaba empeñado en hacer valer todo su potencial parándose delante del armero en donde descansaban quince fusiles y la correspondiente munición.

De pronto, de detrás de una cortina de pieles de zorrillo apareció una bellísima joven de unos veinte años; una mujer que hubiese resultado hermosa en cualquier parte del mundo y en cualquier época. Su rostro mostraba serenidad y elegancia a pesar de las rústicas pieles con las que se vestía. Los oficiales enmudecieron ante su presencia inesperada.

—Esta es mi esposa. Es la hermana del jefe Nazapi —dijo Macuina al presentar a la joven.

—Tanto gusto señora...

—Es un placer...

El teniente de navío Espinosa se mantuvo callado consultando el diccionario de Santelices abierto entre las manos. La joven india los miraba con una sonrisa sin enseñar los dientes. Cevallos, en un intento de corresponder a la presentación de la esposa de Macuina, sacó de un bolsillo de su casaca una pequeña cajita que contenía el retrato de su mujer vestida con un hermoso traje blanco de seda y encajes. Se la entregó al jefe de los indios Nootka y este la observó unos instantes asintiendo complacido ante lo que veía. La caja fue a parar a manos de la joven que miró atentamente el retrato de la esposa del oficial. Aquello destapó otra caja, la de Pandora. La joven india devolvió la cajita con el retrato a su dueño y se colocó delante de Macuina. Aquella india comenzó a proferir palabras en un tono creciente de enojo, hasta que lo que salía de la boca de la joven eran unos gritos ensordecedores ante los cuales, Macuina se mostraba tan perplejo como los oficiales. Cuando acabó de gritar frases incomprensibles para los españoles, salió de la casa con el rostro crispado por el enfado. Los tres hombres quedaron en el interior intentando recomponerse de aquella debacle. Cevallos miraba a Macuina implorándole una explicación.

—Mi esposa está celosa de la ropa que luce su mujer... —dijo Macuina en un tono neutro. Cevallos quedó boquiabierto. No daba crédito a los sentimientos de envidia que había suscitado la exquisitez de las ropas de su mujer en aquella joven nativa. Optó por guardar en el bolsillo su pequeño tesoro.

Macuina mostró lo que se hallaba detrás de la cortina desde donde había salido aquella joven vehemente y orgullosa. Un enorme y mullido lecho compuesto por pieles de diversos animales contrastaba con el saco de liviana tela que hacía las veces de almohada. Macuina agarró esto último y con un semblante más propio de un niño enseñando su juguete nuevo, lo abrió y mostró su contenido a los oficiales. Espinosa y Cevallos se miraron y cada uno se dio cuenta de que al otro se le había ido el color de la cara. Lívidos de pasmo, comprobaron que Macuina, el jefe de los Nootka, dormía sobre un saco lleno de huesos humanos. Ambos recordaron las teorías de algunos navegantes en las que se afirmaba el canibalismo de los nootkeños.

—Gracias por mostrarnos tan digno tesoro, jefe Macuina. Te estamos muy agradecidos.

Cevallos, mientras decía esto, echó una mirada de reojo hacia la playa y comprobó que seguían allí, sin moverse, las cuatrocientas almas del comité de recepción. El oficial tragó saliva y observó a Espinosa como se limpiaba con un pañuelo el sudor de la frente, haciendo un esfuerzo por no ponerse demasiado nervioso. Macuina se mostraba feliz de mostrar el relleno de su almohada. Era evidente que para él representaba algo más que unos restos humanos. Los segundos transcurrieron lentos en el interior de la cabaña hasta que Macuina les invitó a salir para ir en busca de sus almacenes de barras de cobre, que constituían su segundo tesoro, conchas de Monterrey que les servían de vasos, recipientes domésticos, hierros, paños, bayetas y quincallería.

A pesar del frío que hacía, los oficiales llegaron a sus lanchas empapados en sudor. Para hacer el camino, desde los almacenes de Macuina hasta las embarcaciones, hubieron de atravesar la muchedumbre que se había concentrado en la playa durante su visita. Los indios iban apartándose lentamente para dejar paso libre a los dos españoles y guardaban un siniestro silencio mientras los oficiales hacían el camino de regreso a las lanchas. Aquellos seres les observaron impertérritos al tiempo que les abrían, poco a poco, un sendero hasta la orilla. Espinosa y Cevallos procuraron en todo momento no acelerar el paso, aunque una voz interior les gritaba, que salieran de aquel lugar inmediatamente. Cuando llegaron a las lanchas, las órdenes no se hicieron esperar.

—Izad la vela. Timonel, sáquenos de aquí. —Espinosa habló en tono quedo. No se atrevió a elevar la voz. Temió que, al hacerlo, podría hacer estallar oscuras intenciones en la muchedumbre que le contemplaba, callada, desde la playa.

De regreso a las corbetas, mientras navegaban por los serpenteantes canales del interior, aquellos dos oficiales se confesaron el miedo que les produjo aquel paseo final entre los nativos de Tasis. Capitaneaban sus embarcaciones manteniendo la guardia en todo momento. El temor seguía rondándoles el ánimo. Cada soldado, con el fusil y la munición preparados para disparar, mantenía los ojos avizores por babor y estribor sin perder de vista las orillas. Desde los poblados ribereños que encontraron a su paso, a veces se oían protestas en forma de disparos al aire y gritos de guerra amagados. Estaba claro que los extranjeros habían pertrechado a más de una tribu con armas de fuego.

Apenas recordaban las palabras que intercambiaron con Macuina en la despedida. El contenido de la almohada del jefe indio les había mermado su capacidad de concentración. Días después sabrían a quién pertenecían los huesos de los que Macuina se mostraba tan orgulloso.

TRATO JUSTO

Un criado dejó cuidadosamente la bandeja con copas de delicado cristal sobre la mesa de la Cámara de oficiales. Malaspina sirvió a sus oficiales un exquisito vino de Sanlúcar. Espinosa relataba al capitán de navío la incursión en los canales interiores al tiempo que le mostraba los cuadernos astronómicos, las mediciones cartográficas y el resto de anotaciones de la comisión. Hablaba en un tono neutro. Se limitaba a exponer los hechos y se cuidaba de analizar nada por temor a espolear la tensión que siempre había entre ellos cuando hablaban. Sin embargo, Cevallos se atrevió a formular hipótesis mientras bebía el vino de su copa.

—Puede que esa antropofagia sólo afecten al gran jefe Macuina. Que sólo él tenga potestad para ejecutar tan escabroso rito.

—Es posible, oficial, es posible... —Malaspina escuchaba pensativo— Habrá que esperar para conocer más sobre ese punto.

Espinosa se afanaba en poner en orden todo el material recopilado sobre los canales mientras Cevallos y el capitán de navío se dejaban llevar por teorías y elucubraciones sobre el bien y el mal. Sobre los estadios de la historia y sobre la Ética de Aristóteles. Espinosa no abrió la boca, aunque le hubiese encantado decir que un hombre que se come a otro no es más que un caníbal.

En ese momento Cayetano Valdés entró en la cámara por la escala que comunicaba con el alcázar.

—Alejandro, pido permiso para preparar las baterías... Las de babor y las de estribor. —Se mostraba algo alterado.

—¿Por qué razón? ¿Acaso nos atacan?

—No —dijo dubitativo Valdés—, pero más vale que subas y eches un vistazo...

El resto de oficiales ya estaban en el alcázar cuando Malaspina llegó. Agarrado a sus catalejos observaban con inquietud lo que acontecía. Y al capitán de navío no le hizo falta lente alguna para percatarse de la ingente cantidad de indios que rodeaban las corbetas por todos los flancos. Pilotaban con destreza sus canoas al tiempo que entonaban cantos melodiosos y agradables armonías para el oído. Había cientos de ellos. Malaspina pensó que si sus intenciones fueran hostiles, no tendrían mucho que hacer frente a aquella marabunta humana. Entre aquel enjambre de canoas, no acertó a distinguir la del gran jefe Macuina, pero en su lugar, se apresuró a acercarse una enorme canoa donde bogaban más de veinte nativos en cuya proa viajaban, de pie, dos jóvenes que ordenaron a sus hombres abarloar la embarcación a la Descubierta. Los dos indios llevaban lustrosas pieles de nutria como vestimenta y los gorros cónicos propios de aquellas tribus; aunque ninguno de ellos lucía el dibujo del cazador de ballenas.

Ciriaco de Cevallos, en un rudimentario lenguaje Nootka, les invitó a subir y uno de ellos le contestó en un más que notable castellano. Ya en cubierta, aquellos hombres se presentaron.

—Yo soy Nazapi y este es mi hermano Nazakuid —dijo el más despierto e inteligente de los dos en un resuelto castellano que sorprendió a todos. Cevallos al oírlo, dejó el diccionario de lengua Nootka sobre una mesa bajo la toldilla y escuchó atento.

—El gran jefe Macuina nos envía para deciros que debéis fondear en otro lugar. Macuina dice que está débil porque ocupáis las aguas donde él pesca. Sin las provisiones de pescado no tiene la fuerza para cazar la ballena de un solo golpe de arpón —dijo Nazapi de manera altiva pero sin que sus palabras resultaran amenazantes.

—Jefe Nazapi, estamos muy honrados por tu visita y hemos escuchado con atención el mensaje de Macuina —contestó Malaspina.

Ciriaco de Cevallos se adelantó para presentar sus respetos al cacique nootkeño y sin consultar a nadie habló resueltamente.

—El capitán Malaspina está dispuesto a dejar libre estas aguas donde pesca el gran Macuina, pero a cambio, joven Nazapi, debéis hablarnos extensamente de las costumbres de los Nootka. Sólo así, abandonaremos las aguas con el deber cumplido.

—Es un buen trato para ti. Pero mi pueblo quiere fusiles, hierros y conchas de Monterrey.

Ciriaco de Cevallos y todos los presentes supieron al momento que si querían información, tendrían que pagarla. Un rato después, los españoles y los indios Nootka, intercambian en tierra lo que se dispuso en el trato. Se desembarcaron de ambas corbetas quincallería suficiente para que aquellos nativos se dieran por satisfechos; así como una caja de la santabárbara de la Atrevida repleta de fusiles con su correspondiente munición.

—Jefe Nazapi, confío en que le hará llegar estos presentes a Macuina —dijo Malaspina entregándole dos velas para canoa, cuatro cristales de ventana, una plancha de cobre y algunas varas de paño azul.

—Nazapi es un hombre de palabra —contestó el joven. Ambos sonrieron satisfechos.

Aquella playa se convirtió en una auténtica fiesta en donde todo el mundo obtuvo lo que quería. Los Nootka desembarcaron de sus canoas unos peculiares instrumentos musicales, consistentes en dos palos que al hacerlos chocar, producían una dulce percusión que acompañaba a la alegre danza que ejecutaba el pueblo Nootka. Los cientos de nativos se organizaron y mientras unos cantaban agradables melodías, otros danzaban con soltura en la arena de la playa. La marinería de ambas dotaciones disfrutaba e intentaba bailar con aquella música primitiva y evocadora.

Por su parte, el jefe Nazapi, siempre resuelto e inteligente, dio a los oficiales lo que más ansiaban. Información. Malaspina, Tova, Cevallos y Bauzá anotaban en sus cuadernos todo lo que aquel joven indio les relataba. Habló de sus dioses, del espanto que les producía el trueno, de cómo castigaban el crimen y de que la mayor afrenta para ellos era que les cortaran la melena. Les describió su calendario lunar y otras cosas de interés sobre su organización política. Finalmente, y como si supiera de la intriga que les producía a los españoles tal asunto, habló del derecho exclusivo de Macuina a comer un pedazo de carne de algún miembro de la tribu vencida en una batalla. Siempre debería tratarse de un guerrero enemigo caído en combate.

Cevallos al oír esto, asintió dándose a sí mismo la razón.

Los oficiales tenían la misma actitud que adoptaban cuando fueron alumnos en las aulas del Observatorio de Cádiz, cursando Estudios Mayores; o en el departamento de Cartagena. Todos los oficiales científicos dejaron por un día los sextantes y las ecuaciones sobre las tablas de medidas para dedicarse a la Nueva Ciencia del Hombre y tomaron notas, como si de una clase magistral se tratara, sobre el discurso fluido del jefe Nazapi.

Todos menos uno. Cayetano Valdés, que escuchaba residualmente lo que contaba el joven indio y se concentraba en las evoluciones de las docenas de canoas que iban y venían desde las corbetas a la playa o dese la playa hacia los canales interiores en un ir y venir festivo que lejos de distraerlo, se mantenía en una vigilancia inquieta. Cayetano Valdés, prevenido zorro viejo, había dado la orden al destacamento de artilleros de la guarnición, apostado en el altito de las baterías, de que a su señal, si fuera necesario, harían fuego disuasorio si se presentaran hostilidades.

Apoyado en un viejo abeto, probablemente centenario, atendía con disimulo a las evoluciones del enjambre de las canoas indias y de vez en cuando, como si de una más de sus obligaciones se tratara, se fijaba en las danzas primitivas que se desarrollaban en la playa.

La tarde transcurrió entre músicas, bailes y largas conversaciones con Nazapi, que de vez en cuando se asomaba al trabajo de los pintores y sus magníficos dibujos de él mismo y de la fiesta. De pronto reconoció, entre otros dibujos en los cartapacios de los artistas, a los indios de Mulgrave.

—Esta tribu vive en el norte. Sólo una vez llegamos hasta allí para comerciar. Está demasiado lejos —dijo Nazapi.

—Pero, ¿cómo es posible que llegaran? ¡Los glaciares son infranqueables! —dijo Bauzá.

—En la estación seca es posible cruzar. Caminamos dos días por montañas y desfiladeros con nuestras canoas cargadas al hombro, junto con todo nuestro cobre y objetos para comerciar. Atravesamos la primera laguna y después la segunda. El año pasado perdí a mi mujer en el estrecho de corriente rápida que comunica a ambas. Era una mujer valerosa y se negó a sacar su canoa del agua para hacer ese tramo por tierra. Se hundieron todos con el cargamento. —Nazapi contaba su historia con los ojos a punto de que se les desbordaran en llanto.

Dos gruesas lágrimas corrieron por sus mejillas al recordar a su esposa, hermana del jefe de los indios Nuchimases. Estos últimos eran el primer eslabón de la larga cadena de tribus por la que los indios Nootka, allá en las remotas latitudes, obtenían algunos metales a cambio de pieles de nutria, oso y lobo.

De pronto, la música y los bailes cesaron. Nazapi se puso en pié y dio por terminada la reunión. El enjambre de canoas volvió a bogar de regreso a los laberintos de agua, mientras flotaban en el aire las armónicas melodías que entonaban los Nootka desde sus embarcaciones.

El naturalista checo Haënke trasladó de nuevo al pentagrama las notas melancólicas que se enredaban en las afiladas copas de los abetos y en las montañas plateadas del horizonte. De nuevo, el instinto de los lobos se despertó y sus aullidos eran una música que los expedicionarios hubiesen querido entonar en la despedida al Gran Septentrión.

RESENTIMIENTO

El 18 de Octubre de 1791, muy de mañana, Cayetano Valdés estaba en el alcázar con el ojo pegado a un catalejo. Como de costumbre. Aquel hombre había hecho un pacto con los horizontes. Sólo él parecía estar capacitado para interpretar lo que en ellos se oteaba y lo que detrás de sus lejanas brumas se escondía.

—Avisa al comandante. Hemos avistado la fortaleza en el altito del puerto de Acapulco. —Dijo al oficial de guardia, el teniente de navío Quintano.

Valdés observaba satisfecho, a través de la lente y a pesar de la calima, como flameaba la bandera en la torre alta del castillito. Y a sus pies, los tres palos de la Atrevida se erguían orgullos esperando a que arribara a puerto su hermana gemela. Las dos corbetas habían recorrido por separado las singladuras de regreso desde la Costa Norte repartiéndose, así, los trabajos de reconocimiento. A Cayetano Valdés le resbalan sobre la frente los primeros chorros de sudor que el trópico le obligaría a padecer. A pesar del mes en curso, el calor se hacía notar y cuando la corbeta estuvo cerca, pudo ver el vapor de agua que se condensaba sobre las extensas y numerosas charcas que se extendían alrededor del puerto. Al poco rato, la cubierta de botes estaba abarrotada de marineros deseosos de tocar tierra tras un buen puñado de días en que las ballenas habían sido su única compañía en su periplo hacia el Sur. El contramaestre inició su retahíla de pitidos con el chifle, recorriendo el barco de proa a popa, dando órdenes en las bases del trinquete, mayor y mesana. Los halcones, en las vergas, se desenvolvían con pericia. El viento aconchaba la nave contra las rocas sobre las que se apostaba el castillo. Fueron necesarios varios bordos con todo el aparejo para situar a la Descubierta en el fondeadero en donde se echaron los dos anclotes. Y hubo que amarrar la corbeta con un cabo a una gruesa foresta cercana pues la turbonada la arrastraba hacia un encallamiento seguro. Tras dos horas de fatigosa maniobra la tripulación quedó exhausta. En el alcázar sonaba la campana señalando las nueve de la noche.

Por si aquella dura faena no hubiese sido bastante, la autoridad portuaria pidió a Malaspina su colaboración para ir al rescate de un mercante, la Sacramento, que había encallado en unos bajíos en la desembocadura del río Papagayo. Fue el oficial de la Atrevida, el alférez de navío astrónomo de la Concha, el que se prestó voluntario para la misión. Arrió una lancha que armó con marinería suficiente para tal fin y se aventuró en mitad de la turbonada para traer a los pocos tripulantes que quedaban a bordo de la Sacramento. Finalmente, rescatadores y rescatados volvieron sanos y salvos a Acapulco. Días más tarde se remolcó la nave encallada hasta el puerto.

Las semanas pasaron entre mediciones astronómicas efectuadas desde una casa del pueblo cedida por las autoridades a los expedicionarios, reparaciones de las corbetas y las lanchas, tareas de aguada y leña, catalogación de los numerosos documentos traídos de la costa norte y demás tareas, en espera del regreso de los comisionados que quedaron en Nueva España al mando de Don Dionisio Alcalá Galiano.

A principios de diciembre, los jinetes y las carretas que conformaban la comisión de los naturalistas llegaron a Acapulco.

Las copas de fino vidrio chocaban entre ellas en un efusivo brindis con el aromático vino de Sanlúcar.

—¡Por el Rey!

—¡Por España!

La plana mayor de ambas corbetas se hallaba reunida para almorzar en el comedor de la Descubierta. Sus ocho criados y los cuatro traídos de la Atrevida no daban abasto trayendo bandejas de la repostería y escanciando vino en las copas. Los camarotes permanecían con sus puertas abiertas para provocar algo de corriente en el aire de la cámara.

Todos, incluido el capitán de navío, estaban despojados de sus casacas y se desenvolvían en mangas de camisa.

—Y ahora quiero brindar para dar gracias a Dios y al destino por habernos reunido de nuevo aquí a todos, en la Descubierta. ¡Por nosotros! —dijo Pineda visiblemente emocionado, cuya calva brillaba tanto como su regocijo.

—¡Por nosotros! —gritaron todos al unísono felices por el reencuentro. Las copas chocaban alegremente y se comía y bebía sin remilgos. Aunque siempre con decoro.

José Bustamante hizo chocar varias veces un tenedor contra su copa pidiendo así la palabra.

—Creo que no debemos olvidarnos de dar la bienvenida a dos ilustres artistas recién incorporados a nuestra expedición. Los señores Bambrila y Ravenet. ¡Alcemos nuestras copas por ellos!

—¡Bienvenidos! —dijeron todos al tiempo que aplaudían y decían frases ceremoniosas dedicadas a aquellos dos jóvenes algo cohibidos ante tanta algarabía. Aquel ambiente festivo lo necesitaban los hombres en aquel momento como el agua dulce en las pipas en mitad de un océano. Malaspina y Bustamante, sentados en cada uno de los extremos de aquella mesa para dieciocho comensales y que por primer vez estaba completa, levantaron sus copas dedicándose mutuamente una silenciosa felicitación. Aún quedaba mucho por hacer. Pero haber logrado llegar ilesos del Gran Septentrión era motivo suficiente para la autocomplacencia. Al menos, ese día, los capitanes y oficiales se merecían una palmada en la espalda.

Todos hablaban a la vez, unos con otros, contentos y satisfechos con su suerte.

En un ala de la mesa José Cardero observaba en silencio, como hacía cuando servía como criado, a aquellos hombres conversar y bromear como si se sintiesen vencedores de una batalla y sintió de nuevo esa necesidad imperiosa de plasmar sobre una lámina de dibujo aquel instante irrepetible. Aquella escena se merecía un óleo con la gama de los más brillantes colores de la paleta de un maestro. Sintió una extraña tristeza por un cuadro que nunca existiría. Nadie inmortalizaría esa mesa en la que se sentaban hombres tan extraordinarios. Jamás sospechó mientras fue niño, allá en Écija, que su sueño de ser mandado por aguerridos capitanes se acercara a la realidad. Pero la providencia premia a quien tiene fe. Y él la tuvo toda. Ahora estaba allí sentado, entre astrónomos, pintores y naturalistas como uno de ellos. Él era uno de ellos. Pero ¿por cuánto tiempo? Acababan de darle la bienvenida a aquellos dos pimpollos, los dos artistas italianos por los que tanto había rogado Malaspina tras la salida de Pozo y Guío. José Cardero se preguntaba cuanto tiempo le quedaba antes de volver a ser criado. Malaspina le hizo firmar unos legajos y le advirtió que su condición como pintor en la expedición era temporal. Miró a Tomás Suría y sintió envidia de su suerte. Su compañero, al terminar destino en la Descubierta, se incorporaría de nuevo a su puesto en la Academia de México; de buena gana se uniría a él, en vez de volver a limpiar teteras. Prefirió no pensar más en su futuro inmediato y se llevó un buen pedazo de carne a la boca. Bebió de una gorgorotada todo el vino que había en su copa y empezó a sentirse reconfortado. Su voluntad procuraba alejar de su mente pensamientos inquietantes, pero su cerebro no dejó ni un momento de repasar mentalmente los sucesos que de manera inminente se producirían. Un criado escanció de nuevo vino en su copa, como muy pronto él tendría que hacer en otras copas en esa misma corbeta o en cualquier otro barco. Volvió a bebérsela de un solo trago. El vino de Sanlúcar empezaba a hacerle efecto y comenzó a percibir la realidad de manera más desinhibida. Observó a los dos jóvenes recién llegados y tuvo que admitir que eran realmente elegantes y distinguidos. Ravenet era el que tenía un aspecto más apagado y frágil frente a la magnífica presencia de Bambrila cuya melena rubia podía hacerle una seria competencia a la de cualquier musa griega. Ambos lucían ropas sofisticadas y sin duda muy caras. Los jóvenes italianos se sentían observados por Cardero y optaron por dirigirle la palabra. Su exquisita educación así lo exigía.

—¿En qué escuela cursó sus estudios? —preguntó Bambrila a Cardero. Este en vez de responder, miró a su jefe el alférez de fragata Bauzá, sentado a su lado, y le rogó con la mirada que contestara por él.

—Nuestro pintor es autodidacta. Tiene un talento instintivo para el dibujo. No ha necesitado profesores —dijo Bauzá complaciente. Cardero sintió ganas de besarle de puro agradecimiento. Malditas las ganas que tenía de darle explicaciones a aquel pimpollo.

—¡Ah, excelente! Los autodidactas... —respondió con énfasis el italiano, como si con aquellas dos últimas palabras estuviera definiendo un intangible extraordinario.

Cardero se sentía algo mareado y sonreía de manera bobalicona a los pintores italianos sentados frente a él. Las conversaciones fluían en aquella mesa.

—La comisión ha sido todo un éxito Alejandro. Más de trece cajones repletos de material para su envío a la Corte de Madrid, junto con las mediciones astronómicas hechas en México, suponen un resultado más que satisfactorio... Démonos la enhorabuena —Alcalá Galiano hablaba con su copa en alto y los capitanes le respondían.

Malaspina, desde el extremo de la mesa pegado a la puerta de la biblioteca, instaba a hablar a Antonio Pineda.

—Antonio, y dinos... ¿Qué nos puedes contar sobre nuestros amigos, en qué se están ocupando? —dijo refiriéndose a los científicos mejicanos.

Pineda soltó los cubiertos después de haberse llevado el tenedor a la boca, se limpió las comisuras con la servilleta, bebió vino de su copa y se retrepó en el respaldo de su silla mirando a todos los comensales.

—Pues a decir verdad, lo que más me sorprende es la atención desmesurada que se le está prestando a esa dichosa piedra circular encontrada bajo el suelo de la Plaza Mayor. ¡Se entablan acalorados debates a cuenta de esa mamarrachada! —dijo el naturalista, al que siempre le caracterizó el hecho de decir lo que pensaba sin pasarlo antes por el tamiz de la prudencia.

—¿Te refieres a la que llaman la “Piedra del Sol” desenterrada el año pasado?— preguntó Malaspina.

—Sí, a esa misma. Me resulta penoso que hombres de la talla de Santelices o de Gama pierdan su tiempo y esfuerzo con ese pedazo de piedra —reafirmó Pineda mientras seguía comiendo su plato de carne.

Malaspina se levantó y se dirigió a su camarote y volvió con una carpeta de la que sacó las dos láminas que Santelices le cedió antes de partir de México tras su visita, con el dibujo de las dos piezas halladas bajo tierra en la ciudad. Los dibujos fueron pasando de mano en mano y se vertieron comentarios de asombro, incredulidad o ambas cosas a la vez. Cuando las láminas llegaron a las manos de Pineda, el naturalista arqueó las cejas y miró con desdén la “Piedra del Sol”. Sus conclusiones fueron algo más que breves.

—Lo dicho... auténticas mamarrachadas. —Y soltó los dibujos en la mesa sin prestarle ni un segundo más de su tiempo.

Malaspina, al otro lado de la mesa, esbozó una sonrisa triste de desaprobación frente al comentario de su amigo y siguió comiendo. El teniente de navío Espinosa y Tello, muy atento a la conversación entre el capitán de navío y el naturalista, esperó paciente la reacción del primero al manifiesto desprecio que Pineda mostraba por el hallazgo de los mejicanos. Pero no hubo tal reacción. No hubo reproches, ni réplicas, ni nada. El agravio comparativo era evidente. Malaspina se mostraba furibundo con él cuando sus comentarios le parecían despreciativos con los indios o inapropiados para cualquier asunto referente a los objetivos de la expedición; y sin embargo, aquella indiferencia burlona del naturalista y su forma de calificar como mamarrachada aquel descubrimiento, no merecía por parte de Malaspina ni un solo comentario correctivo. A Espinosa, algo en su interior empezaba a bullir como lava de volcán a punto de entrar en erupción. Se dio cuenta de que era indignación. Se levantó airado de la mesa y se encerró en su camarote. Se sentó en la litera y se aflojó un botón de la camisa. En su cabeza se instaló con nitidez el recuerdo del día en el que el ministro Valdés rechazó la propuesta de su expedición, estrictamente geográfica, que junto a Alcalá Galiano le presentaron antes de que Malaspina entrara en escena. El grupo de oficiales que había trabajado con Tofiño en el Mapa de las Costas españolas, había proyectado una circunnavegación para describir las costas del imperio desde un puesto de vista estrictamente geográfico, mucho antes de que Malaspina presentara la propuesta de este viaje. Pero el italiano, añadiendo ingredientes políticos y científicos a la redacción del documento que explicaba los objetivos de la expedición, logró convencer primero a Bustamante y luego al Rey para que les diera su beneplácito. Espinosa y Tello, el insigne hidrógrafo sufría amargamente en su camarote el ninguneo de su persona y de sus iniciativas. Se levantó de la litera y se sirvió un vaso de agua de la jarra que tenía encima del pequeño escritorio; entonces oyó unos suaves golpes de nudillos contra su puerta. Al abrirla se escucharon con nitidez las charlas y risas de los oficiales en la cámara.

—¿Puedo pasar Espinosa? ¿Se encuentra bien? —Alcalá Galiano en la puerta solicitaba permiso para entrar.

—Entra Dionisio... Entra. —Bebió de un trago el vaso de agua que tenía en la mano. A Dionisio Alcalá no le hizo falta que le explicara nada. Sabía muy bien lo que atormentaba a su compañero desde hacía meses.

—Debes olvidar de una vez que el ministro Valdés un día nos dijera no. Además, somos parte de la más importante expedición científica de nuestro siglo, no te quepa la menor duda. —Alcalá Galiano trataba de animar a su amigo. Aquellos dos oficiales se tuteaban en privado.

—¿Tú crees? ¿De veras crees que pertenezco a la expedición? Porque yo empiezo a dudarlo... —A Espinosa se le acumulaban en la cabeza los innumerables reproches y enfrentamientos tácitos que había tenido con Malaspina casi desde el principio.

—Creo que exageras en tus percepciones... —dijo Alcalá Galiano conciliador.

—No, no lo hago y lo sabes muy bien. Y también sabes que seríamos tú y yo los que figuraríamos en la Historia de la Armada como los promotores de esta expedición sino no nos la hubiesen arrebatado. —Espinosa hablaba con tristeza, con sus párpados pesados cayéndole sobre sus ojos grandes.

—No hables así... La Corte se decantó por los objetivos políticos que presentó el capitán de navío como necesarios.

—¡Por el amor de Dios! La expedición fue para Malaspina porque sin duda estaba mejor posicionado en la Corte, mucho mejor que tú y que yo... No seas ingenuo. —Las palabras de Espinosa estaban cargadas ahora de resentimiento.

Dionisio Alcalá Galiano le miraba resignado. Y sabía que Espinosa tenía razón. A pesar de ello, le entristecía el hecho de que entre sus dos amigos se hubiesen entretejido unos hilos tan tensos. Una tensión larvada durante meses y que no tenía visos de amainar. Por su parte, Espinosa, al ver la aflicción de Alcalá Galiano preocupado por ocupar un incómodo sitio en mitad de un poso de amargos reproches quiso tranquilizarle y le dijo:

—No sólo soy un científico atormentado por la falta de reconocimiento. Soy también un militar que sabe dónde está su sitio; así que no te preocupes. Sabré ocuparlo. —Espinosa y Tello, el joven y brillante hidrógrafo de la Armada Española acabó consolando a Galiano.

Los sonidos que llegaban amortiguados desde la cámara eran los propios de un día festivo. Hombres contentos celebraban su suerte entre risas y charlas. Desde arriba llegaba la música de las flautas de los marineros amenizando la fiesta en la cubierta de botes.

Espinosa vio salir a su amigo del camarote; a partir de ahora tendría que luchar contra su propia decepción para seguir trabajando como hidrógrafo a las órdenes de Malaspina tal y como había prometido.

REVOLUCIÓN

La sobremesa se había prolongado hasta más allá de la cuatro de la tarde. Todos estaban a punto de incorporarse a sus tareas cuando Arcadio Pineda descendió desde el alcázar trayendo consigo un cajoncito de madera.

—Mi comandante, la autoridad portuaria acaba de traer el correo... —dijo con apremio.

Cuando aquellos oficiales oyeron esto, se produjo tal alboroto que Malaspina tuvo que poner orden.

—Calma señores, enseguida tendrán sus cartas...

Más de seis meses habían pasado desde que aquellos hombres abrieran por última vez los pliegos con noticias de sus familiares y amigos. A los que estaban presentes se les entregó su correspondencia de inmediato y del resto se hizo cargo Bustamante, encargado de entregarla a su dotación. Todos esperaron a tener un momento de intimidad para leer sus misivas con tranquilidad; ahora prestaban atención a las palabras del capitán.

—Señores, nuestro querido amigo el conde Greppi nos ha enviado cuatro cartas, tres de ellas fechadas en Madrid y la cuarta está remitida desde Paris. —dijo el capitán de navío preparándose para su lectura en voz alta.

En realidad, el conde Greppi pertenecía al círculo de amistades de Malaspina, pero el efecto de la distancia obligaba compartir hasta a los amigos. Aquellas cuatro cartas fueron las primeras noticias que aquellos hombres recibieron sobre el cataclismo político que se había producido en Francia.

Casi al mismo tiempo en que ellos partían de Cádiz dos años atrás, se estaba produciendo un levantamiento popular contra la monarquía de Luis XVI. Las masas enardecidas asaltaron la Bastilla, lugar donde se encontraban los presos políticos. A partir de entonces, los acontecimientos se fueron sucediendo en una vorágine sin control. En Francia había estallado una revolución.

Los hombres de Malaspina, callados reverencialmente durante la lectura de las cartas, al oír esto último se precipitaron sin demora a abrir las suyas, presa de la inquietud, en busca de noticias de sus familiares y amigos; y aunque las misivas estaban fechadas seis meses atrás, eran la única referencia que tenían respecto a su situación más reciente. Europa, en aquella Cámara de Oficiales de la Descubierta, era en ese momento un todo frágil y susceptible a cualquier fluctuación política de envergadura.

—¡Válgame Dios, lo único que nos faltaba ahora son unos cuantos estúpidos asaltando palacios! —El naturalista Antonio Pineda se tomó el asunto con sarcasmo controlado.

Los ánimos estaban algo alterados y la reunión se trasladó a la biblioteca; aquellos marinos contemplaban ese espacio como lo más parecido a su hogar; en aquellos momentos de inquietud en los que todos hubiesen querido asomarse por una ventana mágica a cada uno de sus domicilios para ver a sus familias, la visión de las estanterías repletas de libros, la chimenea inglesa y las mesas de estudio sobre las que reposaban tazas y teteras, les reconfortaba. Los oficiales hablaban unos con otros, dando su opinión sobre lo sucedido en Francia o contando algo sobre las noticias personales recibidas.

En un rincón de la biblioteca permanecía callado Arcadio Pineda, el hermano del naturalista, aquel oficial delgaducho que siempre parecía que su casaca era dos tallas más grande de la que necesitaba; un joven marino más aficionado al estudio silencioso de cualquier materia, que a la acción derivada de la vida militar. Había estado muy atento a la lectura de las noticias del conde Greppi y con su natural discreción se acercó a Malaspina.

—Mi comandante, en su opinión ¿cree que la independencia de esas colonias inglesas de la costa atlántica del Norte americano habrá influido en esas gentes hasta el punto de tomar iniciativas de ese calibre? —dijo Arcadio Pineda, que se mostraba perplejo con la rebelión que habían protagonizado los franceses.

—Creo que ha dado usted en el clavo, Arcadio. La rebelión de las colonias inglesas contra la corona inglesa ha dado alas a muchos pendencieros. Pero esos nuevos Estado Unidos, no son la única causa de los acontecimientos. Me temo que la yesca que ha prendido la pólvora en Francia la tienen los franceses en casa... Y se llama Rousseau.

—Comprendo... —dijo Arcadio acercándose a los anaqueles en donde descansaban los volúmenes sobre filosofía. Tomó en sus manos un libro editado unos treinta años atrás, allá por 1762, titulado: “El contrato social” de ese tal Rousseau al que Malaspina hacía alusión.

—Mi comandante, ¿insinúa que un librito como este ha desencadenado el asalto a la Bastilla? —volvió a preguntar Arcadio en tono irónico enseñando el libro a Malaspina.

—Prácticamente... Prácticamente...

En ese momento todos en la biblioteca seguían la conversación de Arcadio y Malaspina.

—Pero mi comandante... No todo el mundo sabe leer... —apostilló el joven oficial.

—Pero sí tienen oídos y todos saben escuchar. Hoy por hoy, la opinión pública generada por unos pocos manda incluso en el palacio del Rey. Imagínese el efecto que un puñado de frases, bien construidas y pronunciadas con el tono adecuado, tiene sobre un puñado de incautos reunidos en una plaza capaces de creer y hacer cualquier cosa... —dijo Malaspina en tono resignado.

—¡Es que se han atrevido a arrestar a familias de la nobleza al completo! ¡No han respetado ni a los niños! —Tova Arredondo intervino indignado.

Malaspina jugaba con el abrecartas y se dirigió de nuevo a Arcadio Pineda.

—En ese librito, como usted lo llama, se defiende que la soberanía reside exclusivamente en el pueblo, y eso amigo mío, lo han entendido muy bien los interesados. Y se han ocupado de hacer correr la pólvora. Alguien se ha ocupado concienzudamente de contarle a la gente patrañas contra la monarquía, las instituciones y la religión. Pobre del que haya pretendido convertir a esa plebe en filósofos, porque no ha conseguido más que lo que han demostrado ser, unos fanáticos que harán de la filosofía un detonante parecido a lo que fue antaño la religión. Terminarán degollándose unos a otros por siempre jamás.

El silencio y la zozobra se instalaron en la biblioteca.

—Mal asuntó —apostilló Cayetano Valdés—. Algunos hombres tienen demasiados libros en la cabeza, demasiada literatura rondándole las ideas. Creo que Rousseau y sus prosélitos se equivocan; pretender que los hombres sean como en los libros es un terrible error. El hombre es y será siempre lo que es. Un saco de contradicciones —dijo escéptico mientras ordenaba diarios astronómicos sobre una de las mesas de estudio. Alcalá Galiano ayudaba a Valdés en la clasificación de otros diarios, los de las mareas, las variaciones de la aguja y los relojes. Había permanecido callado y atento mientras trabajaba, hasta que dijo:

—Esperemos que exista un trono a nuestro regreso a España; no me gusta ser agorero, pero si lo que cuenta el conde Greppi es cierto, estoy seguro de que los vientos de esa revolución azotarán, de una u otra forma, a las naciones vecinas —dijo en tono resolutorio como quién no quiere la cosa. Como si lo que hubiese dicho fuese una evidencia clara y distinta sin necesidad de corroboración. Malaspina lo miró y asintió diciendo:

—De momento, los franceses están abocados a repetir la historia inglesa de los tiempos de Cromwell... —vaticinó Malaspina con desparpajo al tiempo que rompía el lacre de otros pliegos. Se concentró en la lectura y no volvió a interesarse más por el tema.

—Propongo contestar de inmediato al conde Greppi dándonos por enterados de semejante catástrofe, Alejandro —dijo José Bustamante—, y que todo el mundo escriba sus cartas para ser enviadas desde Acapulco antes de partir para Filipinas. Esta noche, durante la oración, rezaremos a Dios para que no nos alcance ese huracán de odio que arrasa Francia.

Malaspina y Valdés se miraron. No estaban demasiado seguros de que Dios pudiera evitar algunos acontecimientos en la Tierra.

José Cardero asistía a aquel diálogo con los ojos algo cargados por el vino tomado en el almuerzo y se preguntó que querían decir aquellos oficiales con que la revolución de los gabachos afectaría a las naciones vecinas. Le pidió el libro que tenía en las manos a Arcadio Pineda y lo ojeó sin orden ¿Qué carajo tenían que ver los olivos de su padre con ese tal Rousseau?

CUARENTENA

La noticia de la muerte del gobernador de Acapulco la recibió Malaspina cuando ayudaba a sus hombres a embalar la cantidad ingente de material que debía ser enviado a Madrid antes de partir hacia Filipinas. Cartas esféricas, planos de puertos, pinturas botánicas y zoológicas, eran cuidadosamente enrollados e introducidos en cañones de hojalata para su óptima conservación. Fue más complicado estibar convenientemente los arcos y las flechas de los tejuneses, así como una canoa nootkeña. Los naturalistas, en el gabinete, se esmeraban la numerosísima colección de animales disecados por José Guío antes de abandonar la expedición. Debían cuidar perfectamente su embalaje. También debían ser enviados a la Corte desde Nueva España.

El gobernador llevaba muy pocos meses en su puesto. Se llamaba don Pedro Fueros, y acababa de ser fulminado por la disentería.

Antonio Pineda estaba junto al capitán cuando este recibió la noticia a través de la autoridad portuaria.

—¡Válgame Dios! ¡Un hombre tan joven! —dijo asombrado el naturalista— Esas charcas infectas son un nido de miasmas pútridas que son capaces de matar silenciosamente; son un enemigo invisible difícil de liquidar...

A Malaspina le bastó una décima de segundo para actuar. Se encaminó al alcázar y pidió un informe sobre las faenas de la leña y la aguada. Al comprobar que el acopio era suficiente por el momento, prohibió todo contacto con tierra. Creyó que eso sería suficiente para darle esquinazo a la infección, pero el caballo desbocado de la disentería ya estaba a bordo. Una hora después de conocer la noticia sobre la muerte del gobernador, la primera víctima de la dotación es atendida por el cirujano de la Descubierta. Aquejado de fuertes dolores en el abdomen y vómitos violentos, un artillero es tratado con quina adquirida en Quito. Dos días después las corbetas estaban sumidas en la desolación de una epidemia. Los métodos no lograban controlar la fiebre. En la Atrevida hasta su propio médico resultó contagiado.

Malaspina se reunió con Cayetano Valdés y José Bustamante y comenzó a tomar medidas drásticas.

—Cayetano, ocúpate de que los hombres enfermos sean trasladados aquí, a la Descubierta. Sólo contamos con el cirujano Flores, así que le facilitaremos el trabajo. Los hombres que no estén afectados deberán permanecer confinados en la Atrevida y tú, José, deberás vigilar la cuarentena. Nadie debe entrar ni salir de la corbeta. Debemos evitar más contagios.

Para desesperación de Malaspina, también cayeron enfermos los oficiales Bauzá, Robredo, Cevallos y el recién llegado Bambrila. La Descubierta se convirtió en un hospital de campaña donde el cirujano Flores y el sangrador no daban abasto atendiendo a los enfermos. En esos días en los que Malaspina pasaba su tiempo recorriendo los coys y los camarotes donde sus hombres luchaban contra la disentería, llegó un bote al costado de la Descubierta para hacer llegar al capitán otro cajoncito de correo remitido por el virrey. Él mismo lo recogió en mano y abrió los pliegos sobre la cubierta desierta de su barco. Al acabar de leer las noticias, volvió a su camarote intentando controlar su indignación y se sentó en el escritorio. Se desabrochó algunos botones de la casaca y mojó en tinta la pluma de su recado de escribir. Lo único que supo hacer, por el momento, fue iniciar una carta para su amigo el conde Greppi:

“...De nuevo te digo que más me habría valido que mi vida hubiese transcurrido transida por la responsabilidad del matrimonio. Mujer e hijos en vez de misiones que a veces me parecen poco menos que imposibles. Cuando la disentería nos está azotando en el corazón mismo de nuestra expedición, el Rey ordena un prolijo reconocimiento del Estrecho de Fuca. ¡Ah! ¡Esa maldita comunicación con el Atlántico! ¿Cómo refutar otra quimera, si me estoy quedando sin hombres capaces? Están enfermos y cansados y yo empiezo a tener todas las dudas posibles sobre la posibilidad de concluir con éxito nuestra misión. Esta nueva orden del Rey retrasará sobremanera la hora de publicar el inmenso tesoro que nos ha dado este viaje. ¡No sabes cómo temo que un temporal traicionero haga desaparecer cuantas investigaciones y novedades se guardan ahora en estas corbetas! ¡Sería más grave que si perdiera un cargamento de dineros! Por eso enviamos desde cada puerto todo el material que podemos junto con tus cartas...

Mi querido amigo, no sabes cómo añoro conversar contigo a la luz de una buena lumbre bebiendo una copa de buen vino.

¡Qué fácil es mandar a un puñado de hombres brillantes en busca de un fantasmal paso entre el Pacífico y el Atlántico, allá donde se hallan imaginado que se encuentre todos esos que especulan con sus posaderas sobre el terciopelo de sus sillones delante de un mapa del globo terráqueo sobre una mesa de nácar! ¡Qué fácil es cruzar el mundo con la yema del dedo índice sobre el papel!

Y qué difícil y costoso es empeñar vidas en esas fantasías...

Aún tenemos que cruzar el Pacífico y media dotación está enferma. Incluso varios de mis más valiosos oficiales. ¿Y ahora qué...? “

La biblioteca y la cámara estaban desiertos, así como los gabinetes que siempre acogían la actividad de los oficiales. La Descubierta permanecía extrañamente silenciosa. Y Malaspina se convirtió en el guardián de aquellos hombres enfermos que yacían en el combés. Acudió al libro que siempre releía cuando quería refugiarse. Robinson Crusoe llegó a superar la soledad perfecta. Pensó. El sólo aspiraba a saber decirles a sus hombres que debían volver al Norte, a Nootka, y reconocer de nuevo aquellos laberintos de agua donde se escondía la ilusión de un paso que comunicara los dos océanos. Pero sabría esperar; no era el momento, esperaría a que remitiese la epidemia.

De pronto se sintió sofocado y febril, al tiempo que lo sacudían extraños escalofríos y temblores. No dudó en dirigirse a la enfermería para hablar con el cirujano Flores. Cruzó aquel campo de crisálidas que formaban los coys colgando de los baos, donde sus hombres se deshacían en vómitos o en diarreas, o ambas cosas a la vez. Le encontró cambiando la compresa de la frente de un fusilero que parecía muy débil.

—Creo que ya estoy enfermo... —dijo el capitán de navío, como si hubiese sabido desde el principio que resultaría contagiado. Flores le tomó el pulso y no se anduvo con rodeos.

—Es conveniente que vaya a su camarote y guarde reposo. Enseguida iré a verle. —El cirujano mandó al sangrador que lo acompañara y le obligara a acostarse. Cuando llegaron al camarote, Malaspina temblaba como una hoja en otoño y se dejó arropar.

—No se preocupe comandante, enseguida se encontrará mejor —mintió aquel hombre que salía en busca de otros enfermos a los que ayudar.

Malaspina sabía que aquello no había hecho más que empezar. Se quedó allí tiritando bajo la ropa de cama. No podía pensar en nada salvo en el dolor de tripas que lo acuciaba. Sintió la necesidad de acudir al jardín, aquel retrete cubierto de la popa. Pero las fuerzas le fallaban, se sintió incapaz de levantarse. Estaba demasiado lejos del cirujano y de cualquiera que pudiera oír que necesitaba ayuda. Se sintió mareado y aún así, intentó incorporarse. Pero fue inútil, una extraña debilidad se lo imposibilitaba. Sus músculos no le respondían. Cuando ya abandonó la idea de levantarse y se resignó a rebozarse en sus propios excrementos, alguien asomó por la puerta. Era el pintor José Cardero.

—¿Pero qué hace usted aquí? ¿No sabe que he prohibido terminantemente subir a bordo de la Descubierta? —dijo Malaspina mientras intentaba no cagarse encima.

—Comandante, puede usted montarme un consejo de guerra por saltarme las órdenes, pero eso será después. Ahora déjeme que le ayude —dijo Cardero, de manera resuelta, al tiempo que agarraba al paciente por la espalda para ayudarle a incorporarse.

—Sabes que puedes contagiarte...

—Lo sé... pero mientras usted y el señor Bauzá estén aquí confinados, yo me quedaré en la Descubierta. ¡Agárrese comandante!

Malaspina no dijo nada y agradeció como agua de mayo la desobediencia del pintor. Pudo llegar a tiempo al retrete y de nuevo fue ayudado para regresar a su camarote. Se acostó muy debilitado.

—Enseguida vuelvo. Iré a ver si necesita algo el oficial Bauzá... y los otros... —dijo el pintor.

En un camarote convalecían el joven Bambrila, el pintor recién llegado de Nápoles y el teniente de navío Robredo. En el contiguo lo hacían Bauzá y Cevallos. Les retiró los cubos llenos de inmundicia y las compresas mojadas de la frente que se usaban para bajar la fiebre que se mostraba pertinaz sin obedecer a la quina suministrada por el cirujano.

La Descubierta desprendía el olor agrio de la epidemia en la que los vómitos y las diarreas sufridas por la dotación no daban tregua a los cuidadores; se sentían desbordados atendiendo a más de cincuenta hombres enfermos. Los días y las noches pasaron lentas y difíciles. El cirujano Flores, después de tres jornadas de extenuante trabajo aplicando purgas y sangrías, se sentó en la escala que unía el alcázar y la toldilla con una taza de café en la mano. Anochecía y empezaba a refrescar; minutos después aparecieron sus ayudantes, el sangrador y el pintor Cardero. Sus rostros reflejaban el agotamiento por el esfuerzo realizado y sobre todo, la tristeza que suponía haber perdido a dos hombres. Por babor, contemplaban en silencio los faroles encendidos en la cubierta de la Atrevida donde los marineros tocaban una melancólica melodía con flautas y guitarras. Todos los días se había trasmitido, a la voz, la información precisa de la evolución de los enfermos. Y más de una vez, Bustamante y Valdés se ofrecieron voluntariamente para subir a bordo del hospital de campaña para prestar su ayuda. El cirujano Flores siempre se lo prohibió. Lo único que pudieron hacer esos oficiales fue mantener un destacamento de fusileros, apostados en las cofas de la Atrevida, para proteger desde ahí a la nave convaleciente de posibles asaltos o de cualquier otra eventualidad.

Bustamante, desde el alcázar de su corbeta, miraba a la Descubierta con un sentimiento de protección fraternal donde sus hermanos luchaban contra un destino incierto. La muerte de aquellos dos hombres sumió a todos en una zozobra difícil de explicar. Bajó a su camarote y se sentó en su escritorio. Recordó los días de su niñez en los que una enfermedad infantil le obligó a permanecer postrado. Abrió su diario y anotó:

“No siempre somos conscientes de nuestra fragilidad; es más, yo diría que sólo aflora en nosotros el miedo a la enfermedad o a la muerte cuando nos aqueja algún tipo de dolencia. El día que enfermamos se nos hace eterno en su duración. Es una jornada improductiva y estéril, en la que sólo pensamos que el tiempo pase lo más rápido posible para saber, si al día siguiente habremos mejorado; y sin embargo, ese tiempo se manifiesta de manera opuesta. Las horas pasan lentas y tediosas con el pulso alterado por la fiebre o la debilidad. El tiempo de la enfermedad es el tiempo del tedio inquieto transido por la aprensión ante la incertidumbre”.

José Bustamante pensaba en Malaspina y en las ganas que tenía de volver a obedecer sus órdenes. Y también pensó si al capitán le parecería bien que sus oficiales anotaran estas reflexiones en un diario de a bordo. O quizás también creyera que padecer la disentería en el trópico entraba dentro de los sueldos de un oficial, y que por lo tanto no había que hacer referencia alguna sobre el asunto. Y que al fin y al cabo, la disentería, sólo era un temporal más a superar.

La lucha contra la epidemia fue encarnizada. Tras una semana de tratamiento con la quina, las fiebres empezaron a remitir en algunos afectados; no en todos.

Malaspina despertó tras haber dormido aquella noche doce horas seguidas. No supo donde se hallaba. Miró el techo de madera y no supo identificarlo. Se esforzó por girar la cabeza hacia el foco de luz que alumbraba la estancia y vio las cristaleras de su camarote. Sólo entonces recordó que estaba a bordo de la Descubierta. Quiso incorporarse y unas manos se los impidieron.

—Debe permanecer acostado capitán, tiene que estar en reposo. —dijo Cardero, que sentado a su lado, había permanecido de guardia junto a él durante el estado febril que lo había sumido en un largo sueño.

—¿Y mis oficiales? ¿Cómo están todos los demás? —El cerebro de Malaspina se iba activando poco a poco.

—Están en buenas manos mi comandante. El cirujano y el sangrador están con ellos. Y yo... voy y vengo, señor.

Al rato, el capitán de navío volvió a preguntar de nuevo.

—¿Y usted José, cómo se encuentra? ¿No se ha contagiado?

—A la vista está que las miasmas no me han tocado. Soy un hombre con suerte.

—Ciertamente marinero...

Malaspina movía sus músculos con lentitud y esfuerzo, insistió varias veces en levantarse y el pintor se lo impidió con la amenaza de alertar al cirujano Flores y al resto de la Armada española si persistía en su actitud.

—Debo avisar al médico de que ha despertado, confío en usted mi comandante.

—Vaya José... No me levantaré.

Malaspina se sentía débil y desbordado por la impotencia. Sus hombres y él mismo yacían enfermos. La realidad parecía estar colgada de un limbo flácido en el que nada se movía. Espeso y extraño, el tiempo recorría su curso con pereza y sin convicción.

Pero un marino debe saber esperar. Y no sólo a que soplen buenos vientos que hagan navegar su nave, sino también a que despeje la niebla espesa que nubla a veces los acontecimientos.

Una semana más tarde, todavía debilitado, Malaspina pidió ayuda para arriar un bote a los tres hombres que cuidaban a los convalecientes. A la voz, había citado a sus oficiales de la Atrevida a una reunión sobre las embarcaciones auxiliares entre las dos corbetas. Aún estaba terminantemente prohibido desembarcar en Acapulco. Al pintor Cardero, la falta de costumbre con los remos le producía dolor en la espalda. Cuando llegaron las pequeñas embarcaciones al punto convenido, la prudencia sucumbió a las ganas que tenían todos de abrazarse. Desde el bote de la Atrevida, Valdés, Alcalá Galiano y Bustamante saltaron al lado de aquellos dos hombres que parecían regresar de un lugar muy lejano. La alegría de todos era manifiesta.

Después de relatarse brevemente unos a otros los avatares de cada corbeta, Malaspina no se anduvo con rodeos.

—He esperado a que la situación fuese menos terrible para comunicarles las órdenes remitidas desde Madrid.

—¿De qué se trata Alejandro? —preguntó Alcalá Galiano.

—El Rey desea que se emprenda el reconocimiento del Estrecho de Juan de Fuca. Las últimas incursiones de los ingleses, entre ellas la de Berkley, han hecho resurgir de nuevo la leyenda de El Paso de Anián. Ahora suponen que la comunicación entre los océanos empiece en algún laberinto interior de Nootka. Debemos regresar allí.

Los oficiales quedaron callados como en suspenso. Lo esperaban todo, menos volver a perder el tiempo en reconocimientos inútiles. Cayetano Valdés se atusaba las patillas en franca señal de desaprobación. Alcalá y Bustamante se miraron perplejos.

—¡Pero eso nos retrasará meses! ¡Regresar a Nootka supone retardar la publicación de los diarios astronómicos una barbaridad...! ¿Y qué hay de la campaña del Pacífico? —Alcalá Galiano hablaba y gesticulaba con desesperación.

Los demás miraban a Malaspina en busca de respuestas, pero el capitán sabía que no había muchas salidas y que estaban obligados a claudicar.

—¿Cuándo acaba la cuarentena? —preguntó Cayetano. Él también supo que aquellas órdenes eran irrevocables.

—Según el médico Flores, en una semana —dijo el capitán de navío.

—Alejandro, entonces en una semana nos reuniremos en la Descubierta y allí trazaremos nuestro plan sobre las órdenes de la Corte. —Bustamante hablaba en tono neutro sin quitarle la razón a Alcalá Galiano, ni tampoco al nuevo requerimiento de los políticos sentados en sus despachos.

Malaspina agradecía que las decisiones las tomaran sus oficiales porque se sentía muy cansado ese día. Muy cansado. Aquellas fiebres habían dejado en el ánimo del capitán un poso de desidia con el que no estaba familiarizado. Le consolaba la certeza de que sólo se trataba de un efecto residual de la enfermedad y que pronto le vería sentido a todo. Al menos, eso era lo que esperaba. Los dos capitanes, exiliados de sus obligaciones a causa de un enemigo invisible, se estrecharon las manos con complicidad y afecto. Se dieron cuenta que, desde ambas corbetas, algunos hombres los observaban apoyados en las bordas. Aquellos dos botes, a medio camino entre las dos naves, resultaban tan pequeños como la posibilidad que tenía Malaspina de llevar a cabo la circunnavegación que inicialmente estaba proyectada. Tras las despedidas, Cardero empuñó los remos y llevó el bote hacia la Descubierta.

Quedaban siete largos días para dar por zanjado el confinamiento y en las corbetas reinaba la sensación de estar suspendidos en mitad de un desierto de arena padeciendo sufrimiento, soledad y aislamiento.

TRISTE DESPEDIDA

Aún quedaban veinticinco convalecientes en cada corbeta, pero ya no era necesario someter a la dotación a un férreo aislamiento. El médico de la Atrevida, don Pedro María González, se había restablecido completamente y hacía posible el cuidado de cada dotación en su corbeta.

La plana mayor de la expedición estaba sentada de nuevo en la Cámara de Oficiales de la Descubierta. Malaspina estaba impaciente por poner sobre la mesa el asunto que le preocupaba: el regreso a Nootka. Pero sabía que sus hombres debían resarcirse de los duros días de confinamiento. Les dejó a sus anchas con sus conversaciones y sus bromas durante todo el almuerzo. En la sobremesa, fue José Bustamante el que se levantó y entregó al capitán de navío unos pliegos redactados y rubricados por él mismo.

—Me he tomado la libertad de redactar una petición al Virrey para que nos conceda disponer de dos goletas para el reconocimiento del Estrecho de Fuca. Los tenientes de navío Valdés y Alcalá Galiano permanecerán en Acapulco hasta que les sean entregadas a su mando. Las armaran según su propio criterio y emprenderán la subcomisión de reconocimiento del Estrecho de Fuca en cuanto les sea posible —dijo con firmeza el capitán de la Atrevida para sorpresa de Malaspina, que esperaba discutir largamente con sus oficiales el plan a trazar para aquellas órdenes.

—No hay nada que puedas hacer Alejandro, lo hemos decidido. Nos haremos cargo de ese dichoso reconocimiento. Así no habrá que retrasar más los objetivos primigenios de esta expedición —dijo Alcalá Galiano con satisfacción.

—Sólo queda que tú firmes los pliegos y todo se pondrá en marcha. —Bustamante instaba a Malaspina a que saliera de ese estado de sorpresa que no le dejaba actuar. No le resultaba fácil separarse de dos valiosísimos puntales de su expedición. Aquellos dos hombres que volverían a Nootka, le parecían imprescindibles.

—Pero con esto no es suficiente. Sabes muy bien que necesitamos dos oficiales más para las funciones de segundo de a bordo y al menos dieciocho hombres en tripulación. —Malaspina no acababa de estampar su rúbrica en los pliegos mientras exponía sus dudas.

Vernacci, aquel alférez de fragata con cara de niño, escuchaba a sus superiores con atención y recordaba las penalidades sufridas con los nativos en Mulgrave. Estuvieron a punto de matarle. Los recuerdos en Nootka le resultaban más amables, aunque sumidos en el esfuerzo de sobrevivir en la dureza de aquellas tierras y de aquellos mares. Y sin saber muy bien por qué, se levantó de su silla, carraspeó y comenzó a hablar.

—Mi comandante... quisiera ofrecerme voluntario para la comisión del Estrecho de Fuca. Espero que mis servicios le resulten útiles para esa expedición, señor. —el alférez de fragata Vernacci esperó en pié y con dignidad los eternos segundos que tardó Malaspina en admitir su oferta.

—Acepto su ofrecimiento, Vernacci —dijo al fin.

—¡Y yo con él, mi comandante! ¡Me ofrezco voluntario, señor! —Levantó la mano aquel oficial tímido que siempre se mantuvo en un discreto segundo plano en la Descubierta. El alférez de fragata Secundino Salamanca sorprendió a todos por su arrojo y decisión. Se puso de pié, lentamente, al tiempo que Vernacci se sentaba.

—Gracias señores, haré constar en los informes su leal disposición con esta nueva misión —Malaspina se mostraba visiblemente satisfecho por la actitud de sus hombres, que libraba a las dos corbetas de volver atrás sobre sus propios pasos. Ahora quizás, los fines primigenios de aquel viaje podrían cumplirse.

Al otro lado de la mesa, José Cardero contemplaba, inquieto, lo que parecía un traspaso de poderes en el Gabinete de Dibujo, en el que Bauzá charlaba animadamente con los dos jóvenes pintores recién llegados. Estos asumían, con una elegante solvencia, sus nuevos puestos en las corbetas. Observaba a Bambrila, el más refinado y sofisticado de los dos, cuyo trato afable e inteligente hacía muy difícil reprocharle nada o estar en disonancia con él. Y a Ravenet, el joven de Parma, que sería destinado a la Atrevida; este conseguía contrarrestar su aspecto apocado, y aparentemente frágil, con una mirada penetrante y analizadora que justificaba absolutamente su condición de pintor. Envidiaba la suerte de Tomás Suría que se incorporaría de inmediato a su puesto en la Academia en México. Y lo que realmente le preocupaba era su propio destino, en el del pintor que volvería a ser criado si nada lo impedía. En eso no reparaba nadie salvo él mismo. En un momento dado de las conversaciones, las que Cardero oía pero a las que no prestaba atención alguna, acabó escuchando la frase perfecta en boca de Cayetano Valdés.

—Pero aún no tenemos pintor, Alejandro. Y sin un pintor que tome documento gráfico de lo que encontremos a nuestro paso, quedaría incompleto nuestro trabajo...

José Cardero no supo disimular su ansiedad, y poniéndose en pié precipitadamente dijo:

—¡Comandante, me ofrezco como pintor para la expedición al estrecho de Fuca! —Su asiento volcó hacia atrás por el ímpetu de la sacudida de Cardero al levantarse. Todos rieron con simpatía por el percance mientras a él, allí de pié, sintió como la sangre le golpeaba con fuerza en las sienes y una oleada de calor le recorría de arriba abajo. Si le aceptaban, no tendría que volver a fregar cafeteras.

—¡Bravo José! ¡Creo que volverás a pintar a los indios! —Tomás Suría reía y aplaudía con desparpajo la feliz iniciativa de su compañero. Pero a Cardero no se le movía ni un músculo de la cara, ni para reír ni para llorar, porque aún no había oído pronunciarse a los oficiales.

—José, ¿sabe que eslora tienen las goletas en las que regresaremos a Nootka? —preguntó retórico Valdés.

—No estoy seguro...

—Tienen cuarenta y cuatro pies... Y tan estrechas que con mucha dificultad nos alojaran a dos oficiales en cada una, junto a los nueve marineros por dotación. Pasaremos meses navegando en ellas. ¿Lo ha pensado bien?

—Sí señor, no tengo nada que pensar, estoy seguro... Siempre que pueda incorporarme como pintor oficial de la comisión —dijo Cardero con voz firme y decidida.

Valdés y Malaspina se miraron entre ellos y después fijaron su atención en Cardero que seguía de pié. Esperando.

—Está bien, José. —Alcalá Galiano contestó con simpatía—. Quedará inscrito en el rol como pintor oficial. ¿Qué más quieres, Alejandro? ¡Todos están de acuerdo en regresar a Nootka!

José Cardero al oír esto miró a los criados que retiraban las bandejas de los postres y se sintió fuera de sí. Se sentó de nuevo y escuchó a Malaspina, que después de unos segundos de reflexión, contestó con una media sonrisa en los labios:

—Rubricaré los pliegos cuando firmen los marineros voluntarios.

Y los primeros en hacerlo fueron Antonio Delaber y el gaviero Manuel Fernández, que corrieron a cubierta en cuanto Cardero les comunicó las novedades al salir de la Cámara de Oficiales. El simple hecho de que su amigo hubiese decidido jugarse de nuevo la vida pintando indios en el Norte, les decidió a acompañarle.

Malaspina y Cayetano Valdés contemplaban desde el alcázar, como los marineros se acercaban al atril situado al lado de la campana, donde descansaba el libro de rol, que esperaba abierto la firma de dieciocho hombres que hacían falta en las goletas que explorarían el Estrecho de Fuca. El capitán de navío sonreía satisfecho al ver que no era necesaria ninguna presión para conseguir armar adecuadamente las goletas, a pesar de que las condiciones de navegación serían duras. La reducción del espacio en las que convivirían se reduciría a más de la mitad.

—No te engañes Alejandro. Tal éxito de voluntarios para volver al Nootka, está motivado por el temor que les produce a los hombres una larga travesía por el Pacífico —dijo Cayetano con ironía en la voz.

—Y no sólo eso; saben muy bien que regresarán a España desde Acapulco, sin tener la necesidad de rodear de nuevo Cabo de Hornos. —contestó Malaspina mirando a Valdés demostrando también que conocía perfectamente la motivación de sus hombres.

El contramaestre se vio en la obligación de dirigirse al puñado de marineros que se habían alineado en fila frente al libro de rol.

—¡Señores, hemos terminado de completar el armamento de las goletas! ¡Vuelvan a sus puestos!

Un rumor de fastidio se pudo oír entre aquellos que no consiguieron entrar en el cupo de marineros y soldados que se libraría del Pacífico y de Cabo de Hornos.

Desde aquella misma tarde, José Cardero estuvo a la entera disposición de los pimpollos italianos, que era como les llamaba cuando hablaba con Delaber y Fernández. Ya no se sentía amenazado por ellos. Ahora, él también formaba parte, oficialmente, del cuerpo de pintores a sueldo de la Corona de España. Se transfirieron materiales e incluso esbozos de paisajes inconclusos tanto de Suría como de él mismo para que los nuevos pintores los acabasen. El alférez de fragata Felipe Bauzá estaba orgulloso del entusiasmo que mostraba y se lo hizo saber. Cardero entonces acabó haciéndole la pregunta que le rondaba la cabeza sin descanso.

—Oficial... ¿cuál hubiese sido mi destino inmediato si la Corte española no hubiese ordenado volver a Nootka?

Felipe Bauzá lo miró con el flequillo lacio sobre sus grandes ojos y le dijo sin rodeos.

—Probablemente hubieses vuelto al puesto de criado... Pero eso se lo tendrías que preguntar al capitán de navío; él es quién decide.

Cardero miró a los ojos del que había sido su jefe durante los últimos dos años y fue capaz de decirle, sin palabras, que benditos fuesen los caprichos del Rey y los de sus ministros.

Mientras, el resto de los oficiales destinados a Nootka estaban reunidos con el capitán de navío en la biblioteca para hacerle entrega de sus diarios de a bordo, Cayetano Valdés merodeaba por el gabinete astronómico para elegir libremente todo aquello que le fuera imprescindible para el reconocimiento de Fuca. Él no tenía nada que entregar al capitán de navío, pues no había escrito ni una sola línea en ningún diario que no hubiese sido el de bitácora. Un cuarto de círculo, el péndulo Eliot, barómetros. Uno a uno, los instrumentos de precisión iban engrosando la lista que Valdés confeccionaba para presentársela a Malaspina. Esos viajarían de nuevo a las remotas costas del Norte.

El acromático grande. Con su ayuda había catalogado un buen puñado de estrellas en los últimos meses. Un reloj de longitud 344, el cronómetro 61, termómetros... Abandonar la Descubierta, llevando a cabo una especie de saqueo astronómico, le provocaba una sensación parecida a la de estar traicionando a una buena amiga. Remiso a sentimentalismos estériles, Valdés seguía confeccionando el listado de lo que conformaría el nuevo observatorio en los laberintos de Nootka. El círculo de reflexión con pié. Un teodolito; el trazado de nuevas cartas y mapas lo hacía imprescindible. Aguja azimut y cuadernos.

En ese instante entró en el gabinete Felipe Bauzá.

—Tengo orden del comandante de entregarte la totalidad de la cartografía realizada en Nootka —dijo resueltamente al tiempo que introducía en un cañón de lata todo el material recopilado en esa área dos meses atrás.

—Pero todo esto está incluido en los cajones que saldrán para Madrid en el próximo envío... —dijo Valdés algo perplejo.

—Allí no hacen nada. Y os serán imprescindibles para iniciar el trazado del nuevo reconocimiento. Inclúyelos en tu lista... Cayetano.

Una emoción repentina sacudió a Bauzá y dejó de hablar al instante. Valdés, alarmado por el peligro de que se le contagiase semejante debilidad se apresuró a tenderle la mano al insigne cartógrafo.

—Ha sido un honor trabajar contigo Felipe —dijo.

Finalmente se estrecharon en un breve y sentido abrazo.

—Nos veremos en Madrid —contestó Bauzá mientras salía del gabinete sin volverse.

Cayetano Valdés sacó de nuevo las cartas del cañón, y por primera vez en todo el viaje, las miraba pero no las veía. Se sentía abotargado por un sentimiento de tristeza que le molestaba en exceso. Volvió a concentrarse en la lista. El trabajo era el mejor remedio para la salud y la higiene de la mente, pensó.

Arriba, en la cubierta de botes, la marinería embarcaba los últimos pertrechos que les estaba facilitando el buque español Gertrudis, que providencialmente había recalado en Acapulco para suerte de Malaspina. Se estibaron en la bodega ciento cincuenta quintales de pan y sesenta quintales de arroz; amén de soldados y marinería de refresco, pues la tripulación de ambas corbetas estaba muy débil aún, convaleciente tras luchar a brazo partido contra la disentería, para desempeñar su trabajo cruzando el Pacífico. Aquellos nuevos hombres enrolados suplirían con creces a los voluntarios que debían volver a Nootka. La Gertrudis cedió cinco soldados y quince marineros por corbeta que ayudarían, sin duda, en la complicada navegación por los canales filipinos.

Uno de los soldados llegados de la Gertrudis pidió hablar personalmente con Malaspina. El capitán de navío le recibió en la cámara.

—Mi comandante, siento importunarle pero creo que debo consultarle algo antes de que me incluya en el rol...

—¿De qué se trata, soldado? —el capitán de navío contestó sin dejar de trabajar. Ponía en orden los pliegos en donde sus oficiales habían elaborado una lista detallada de todos los pertrechos embarcados en Acapulco.

—Mi comandante, estoy dispuesto a quedarme en puerto si no me autoriza a embarcar con esta caja. No les abandonaré... Señor. —Malaspina miró con curiosidad a aquel muchacho de casaca roja que no sobrepasaría los veinte años de edad, y a la caja de madera que sostenía, protegiéndola como si de un cesto de huevos frescos se tratara. Cuando el joven levantó el trapo de felpa del misterioso contenido, desde el confortable fondo de aquella cama improvisada, una gata, rubia y blanca, les miraba con los ojos entreabiertos mientras daba de mamar a cuatro cachorritos recién nacidos. Los gatitos empujaban la barriga de la madre con sus diminutas patitas, para estimular la segregación de leche, absolutamente empeñados en sobrevivir.

Malaspina observó la escena y se peinó las dejas con los dedos índice y pulgar de su mano izquierda. No supo que decir.

—Mi comandante, estos animales pueden serle muy útiles para combatir los ratones de la bodega... Señor.

El soldado no estaba dispuesto a separarse de la caja. Ni de sus ocupantes. Y Malaspina sopesó que cada uno de aquellos hombres que iban a embarcar, les resultaban imprescindibles. Sin muchas ganas de preguntar nada y mucho menos de porfiar, el capitán de navío consintió que se enrolara con los animales.

—Ocúpate de que no salgan de la bodega —dijo con ganas de zanjar aquel asunto.

—Sí mi comandante, a la orden... Gracias señor... Me haré cargo... —El soldado no acababa de abandonar la Cámara y Malaspina le miró de tal modo que se apresuró entonces a salir por la puerta al tiempo que cubría a los animales con su manta de felpa.

La actividad trepidante en las cubiertas, sollado y bodega de las naves, aliviaba la tensión emocional que suponía volver al océano. Los hombres necesitaban trabajar para olvidar que el Pacífico Sur se abría ante ellos como un inmenso periplo a través de la incertidumbre.

Algunos días más tarde, el silbato del contramaestre entonó la señal del desembarco de un oficial. Pero en esa ocasión, serían cuatro hombres los que abandonarían la corbeta. En cubierta, aquella despedida tuvo la apariencia de una ceremonia protocolaria. El capellán bendijo a los que se iban, pero también a los que se quedaban.

Al borde de la escala se encontraban Malaspina y Espinosa y Tello, que desde que Valdés se ofreció voluntario para seguir buscando entelequias en el Norte, se había convertido en segundo de a bordo. En sus manos sostenían los pliegos que les había remitido el virrey, conde de Revillagigedo. José Cardero se situó delante del capitán de navío para cumplimentarle antes de desembarcar al bote. Malaspina le puso una mano en el hombro y le dijo:

—Te hago entrega del contrato en donde eres nombrado pintor oficial de la subcomisión; de veinte se te aumenta el sueldo a sesenta pesos mensuales. Hijo, hazte merecedor de este grado que te otorga la Marina. Has trabajado con acierto y puntualidad en este viaje. Sigue haciéndolo como hasta ahora.

Los ojos de Cardero luchaban por mantener las formas evitando echarse a llorar como un niño por puro agradecimiento. Tragó saliva y ofreció su mano a Alejandro Malaspina que la estrechó con afecto. Y el abrazo que no pudo darle a su capitán, lo recibió su compañero Tomás Suría.

—Buena suerte, amigo.

—Lo mismo te deseo, compañero.

Los dos pintores se separaron. Antes de descender por la escala hacia el bote, Cardero echó un último vistazo a la cubierta de la corbeta que había sido su hogar los últimos dos años. En ese momento, Felipe Bauzá lo detuvo.

—Tengo algo para ti, José.

—¿De qué se trata?

El cartógrafo extrajo de su carpeta una lámina que le entregó al pintor. José Cardero miró perplejo lo se encontraba plasmado en el papel. Era su dibujo, el que había dado por perdido, el tragado por el mar, allí, en la Cámara de oficiales durante el almuerzo en el que pintó La biblioteca del capitán. Aquella lámina cruzada por una brillante línea de tinta, temblaba en las manos de su autor. En ese momento supo que había sido ese dibujo, en el que todos los oficiales de la Descubierta estaban sentados a la mesa, con la biblioteca dibujada a sus espaldas, el que había cambiado su vida para siempre. José Cardero no pudo reprimir un fuerte abrazo para el que había sido su jefe y que tanto le había ayudado.

—Para mí sería un honor que usted se la quedara. Acéptela como regalo —dijo el pintor al tiempo que le devolvía la lámina de papel verjurado.

Felipe Bauzá, entonces, hizo una pequeña reverencia inclinando la cabeza y aceptó el obsequio.

—Gracias José. Esta lámina ha sido la que te ha salvado de seguir inmerso en el noble trabajo de limpiar teteras —contestó el oficial. Todos sonrieron con la pequeña broma y José Cardero descendió al bote que los llevaría a la playa de Acapulco.

Acto seguido fue el teniente de navío Cayetano Valdés el que se situó frente a Malaspina antes de desembarcar.

—Estas son tus órdenes Cayetano, el pliego con las veintiuna instrucciones redactadas por el virrey, dictadas por Su Majestad, para la navegación en el Estrecho de Fuca. Mucha suerte. —dijo el capitán de navío Malaspina al tiempo que entregaba los pliegos y estrechaba la mano de Valdés.

—Las órdenes están para cumplirlas mi comandante. Muy pronto tendrá noticias nuestras y de los objetivos cubiertos. No tenga la menor duda. —Cayetano, en esta ocasión, no le tuteó. Con este gesto parecía querer demostrar que sabía cuál era su responsabilidad. Un apretón de manos mezclado con palabras de ánimo y afecto fue suficiente para que aquellos dos amigos se entendieran a la perfección.

Los alféreces de navío Vernacci y Salamanca cumplimentaron a Malaspina y todos descendieron al bote. El silbato del contramaestre pitaba las notas que indicaba su abandono de la corbeta. Los oficiales se desprendieron de sus bicornios al sentarse en el bote. Menos Valdés, que además, permaneció de pié en la pequeña embarcación hasta que recalaron en tierra. Aquellos hombres se despedían desde la playa alzando sus brazos, mientras el contramaestre seguía, aún, entonando la señal de desembarco de un oficial. A su vez, el bote de la Atrevida avanzaba lentamente hacia la playa con Alcalá Galiano a bordo. Desde la nave gemela llegaban también las notas del silbato de su contramaestre entonando la melodía de una triste despedida.

NOSTALGIA DEL FUTURO

El 20 de diciembre de 1791, las dos corbetas se dieron a la vela con ambas dotaciones reducidas a unos pocos hombres sanos que hacían el trabajo de los cincuenta que seguían postrados. El océano, en el inicio de aquel periplo, se mostró hostil y pendenciero. Una mar de fondo tendida del Norte hacía que la Descubierta se balanceara de babor a estribor sin contemplaciones. El intento que se hizo para que los enfermos gozaran de una buena ventilación había sido inútil. Hubieron de cerrarse las portas de los cañones porque el agua entraba a raudales por ellas, dada la inclinación a la que se veía sometida la nave. Sólo permaneció abierto el escotillón de proa. En los gabinetes no se podía trabajar con comodidad; casi todo el tiempo se empleaba en trincar los objetos susceptibles de rodar por los suelos.

En esos días, tuvieron que lamentar la muerte de un marinero al que también venció la disentería. Y el desaliento impregnó el ánimo de muchos. Muestra de ello es que en la pequeña capilla instalada en su día, a petición de Bustamante en ambas corbetas, entre la cocina y el alojamiento de la marinería, el capellán dirigía el rosario con bastante frecuencia y la asistencia de la tripulación era notable. Se arrodillaban fervorosos los marineros, los gavieros y los soldados ante la virgencita del Carmen para dar las gracias por haber sanado o por no haberse contagiado.

Pero también los oficiales visitaban la capilla. También ellos sentían la enfermedad y la muerte como una espada de Damocles sobre sus cabezas.

Poco a poco el Pacífico se fue mostrando transitable y no opuso resistencia alguna para que las corbetas ganaran longitud hacia el Oeste. Acabaron abriéndose las portas de los cañones por donde entraba el aire fresco que renovó por completo el ambiente que respiraban los convalecientes que aún eran atendidos por el cirujano Flores. La campana de cubierta señaló el medio día y los marineros se afanaban en subir las mesas del sollado para montar los ranchos. Sólo se sentarían en ellos los hombres que pudieran comer el menú de aquellos primeros días de navegación. Se habían embarcado verduras frescas y huevos de gallinas de corral y toda la tripulación celebraba haber perdido de vista, al menos por unos días, las coles agrias y aquella galleta tan dura como bala de cañón. Los convalecientes, incluidos el alférez de navío Bauzá y el pintor Bambrila, seguirían un el régimen riguroso de comidas consistente en medio jarrillo de caldo concentrado y una pequeña pieza de pan para evitar la recaída en los vómitos. Los oficiales, en la Cámara, gozaban de un menú muy distinto. Se habían matado varios pollos embarcados en Acapulco y el repostero los había preparado con una salsa de almendras, acompañados con el excelente vino de Sanlúcar.

El alférez de fragata Bauzá, con su jarrillo de caldo en la mano, miraba con envidia el plato de carme que degustaba el también alférez de fragata Novales justo a su lado. Este último hablaba mientras comía con apetito, sobre los criterios de alimentación para los ranchos cuando los productos frescos se agotasen; no en vano Novales era el encargado de víveres y de la elaboración del pan. En aquella mesa, oficiales que hasta entonces cubrieron la retaguardia de la expedición como Novales o Viana, se habían convertido en peones esenciales para acabar aquella partida de ajedrez. La ausencia de Valdés o Vernacci les pesaba a todos.

Antonio Pineda daba buena cuenta de aquel fantástico pollo guisado con almendras en mitad del océano Pacífico. Y miraba de reojo al capitán de navío, a su amigo Alejandro Malaspina, mientras este libraba una lucha con el cuchillo y el tenedor sobre el plato para, finalmente, no llevarse ningún bocado a la boca. De los afectados por la epidemia era el único que, al haberse repuesto totalmente, podía ingerir alimentos sólidos sin restricciones. Malaspina permanecía más callado que de costumbre, aunque contestara educadamente a lo que sus oficiales le preguntaban o sugerían. Finalmente el capitán de navío abandonó la mesa alegando una excusa improvisada y se encerró en su camarote. El naturalista Pineda lo siguió con la vista, terminó su almuerzo y charló con el resto de comensales hasta cumplir sobradamente con las dos horas largas de tertulia que las ordenanzas permiten.

A media tarde, cuando todos estaban repartidos en los gabinetes inmersos en sus trabajos, Antonio Pineda hizo una visita a Malaspina. Entró en la biblioteca seguido por un criado y golpeó con los nudillos en la puerta de su camarote.

—¡Adelante! —se oyó desde el interior.

Al abrir, le encontró sumergido en un mar de libros abiertos sobre la mesa de su escritorio tomando mil y una notas que le ayudarían a completar los informes sobre la última campaña en las costas del Norte.

—Tómate un descanso Alejandro. He hecho traer la mancerina para beber un poco de chocolate —dijo el orondo coronel a su amigo, esforzándose por rescatarle de cualquier laberinto intelectual en el que estuviese inmerso.

—¡Mi querido Antonio! ¡Chocolate! Justo lo que necesitaba...

El criado colocó la bandeja en una porción de la mesa libre de libros y legajos, y salió del camarote. A través de los cristales se podía ver a la Atrevida cabeceando suavemente sobre la estela de la Descubierta.

—Dime Alejandro, ¿qué te traes entre manos? ¿Hay algo que te preocupe? A mí no puedes engañarme, ya lo sabes —dijo Pineda sin rodeos.

El capitán de navío dejó la pluma en la escribanía, tomó la taza de chocolate que el naturalista le había servido y se retrepó en su sillón.

—No es nada Antonio. Sólo estoy un poco cansado. Y cuando repaso algunas obras escritas sobre los pueblos primitivos, me indigna el desprecio con que muchos autores los describen. ¿Cómo pueden medir sus culturas con el rasero de nuestro cacareado progreso? —dijo Malaspina con cierta vehemencia.

Antonio Pineda se acariciaba la calva porque no daba por buena la respuesta. El ánimo taciturno que había mostrado su amigo durante el almuerzo, e incluso días atrás, no podía deberse a una diatriba intelectual como la que le estaba exponiendo.

Malaspina siguió hablando al observar que Pineda guardaba silencio.

—Y ya me conoces... Redacto lo acontecido con los indios sin que me condicione ningún prejuicio. Espero estar a la altura —dijo.

—Lo harás muy bien Alejandro. —El naturalista quería saber que le ocurría en realidad—. Pero, ¿te preocupa algo en particular? —reiteró.

Malaspina soltó la taza sobre el pequeño plato como si le hubiese quemado la mano al tiempo que decía:

—Hemos perdido a otro hombre Antonio, otro marinero que salió con vida de Cádiz. —El capitán de navío hablaba con cierto tono hosco.

—Sabes de sobra que cuando se zarpa de puerto, cualquier cosa puede ocurrir. Y lo sabe toda la tripulación... Lo sabían incluso los que han muerto, Alejandro.

—Sí, lo sé, lo sé... Pero no puedo soportar la idea de que los muertos de esta expedición no signifiquen nada para nadie. Y yo quiero que se reconozca el esfuerzo inmenso que estamos haciendo, que viajamos con más de cincuenta hombres convalecientes y a punto ha estado de costarnos la misión, y la vida, la virulenta epidemia que hemos padecido. Pero aquí seguimos. Navegando. Investigando. A veces pienso que toda esta voluntad que nos arrastra será olvidada por todos muy pronto... —Alejandro Malaspina se mostraba triste.

—Eso ya es imposible. En la Corte no pueden olvidar nada porque ya han recibido como testigo de nuestro esfuerzo, material del trabajo desempeñado durante más de dos años... —dijo Pineda.

—Yo no tengo hijos. Y muy a mi pesar; ya lo sabes. Creo que es eso lo que me motiva a querer perpetuarme en una obra que ayude a los demás. El músico compone la sonata perfecta y el escritor el libro imprescindible. Un arquitecto es capaz de erigir catedrales. Pero ¿y nosotros, Antonio? ¿Por qué razón habríamos de ser recordados? O quizá, cuando hayamos muerto y mueran los que podrían recordarnos, nuestro destino sea caer en el olvido más absoluto. —Malaspina parecía pensar en voz alta.

—Nos recordarán por este viaje, Alejandro; por este empeño en explicar a medio mundo la otra mitad que no conoce. De todos modos ¿por qué de ese afán por perpetuarse? Has pensado en los millones de seres humanos de los que no hemos sabido nada. Pasaron por este mundo, inadvertidos. Con discreción.

—Yo diría, más bien, con resignación —dijo el capitán de navío irónico—. ¿Qué sentido tiene pisar esta tierra y que no quede constancia alguna de tu vida, de la vida de miles de personas? Dime: ¿qué sentido tiene?

—Han sido la palanca que han impulsado a otros —contestó Pineda con convicción.

—Y ¿a qué bando pertenecemos según tu criterio, a los que sirven de palanca o a los otros? —Malaspina se levantó con la taza de chocolate en la mano y se asomó a los cristales de popa. La Atrevida estaba tan cerca que podía ver con claridad a un hombre subido a la cofa del trinquete con un catalejo pegado a la cara. Y siguió hablando con un deje de melancolía en la voz— No sé si es lícito desear perpetuarse en algún afán, Antonio. ¿Crees que Dios castigará mi vanidad?

—¿Desde cuándo crees tú en Dios, Alejandro? —el naturalista sabía el lugar que ocupaba la religión y sus consecuencias en la vida de Malaspina. Ninguno o casi ninguno.

Una vez más, corroboró la ambición que empujaba a aquel hombre en todo lo que hacía. Desde el principio, desde siempre. Antonio Pineda acabó su taza de chocolate, se acercó a aquel capitán de navío de treinta y tres años, le puso una mano en el hombro y le dijo:

—No lo creo; no creo que te castigue nadie por nada. Mereces reconocimiento y sin duda lo tendrás. Vuelvo al trabajo —acabó diciendo dándole una palmada en la espalda.

Antonio Pineda salió del camarote y se sintió como quién deja a un hermano pequeño a la intemperie, sin prevenirle de que acecha una fuerte tormenta. Dejó al capitán de nuevo inmerso en los libros y los informes de sus oficiales, tratando de descifrar el mensaje escondido en aquel puzzle de datos y descripciones arrancados a los cielos, los mares y a los hombres de costas remotas. El coronel Pineda, aquel amante de las plantas y los animales, que se paraba muy poco a interpretar sus sentimientos, tuvo la extraña sensación, tan nítida y rotunda como fugaz, de que todo lo que temía su amigo Malaspina se convertiría en una dura realidad. ¿Sería posible que las generaciones venideras recordasen a un puñado de hombres arriesgando sus vidas por mares y tierras lejanas en busca de respuestas teñidas con la pátina de la ciencia? De lo que sí estuvo seguro es que eso, jamás lo sabrían. Subió a cubierta y observó que la mar tendida del Norte había remitido hasta el punto de hacer agradable aquel balanceo suave que acunaba la nave en el letargo de una navegación sin sobresaltos. Los gavieros en los palos maniobraban a las órdenes del contramaestre y las velas se hinchaban poco a poco con un viento del Este que les favorecía. El Pacífico hacía gala de su buen nombre y Antonio Pineda miró al horizonte intentado zafarse de ese sentimiento de fracaso que por un instante le había invadido. Se concentró en el éxito real que suponían la decena de cañones de lata conteniendo cartas esféricas, planos de puertos y dibujos de perspectiva que se habían enviado a Madrid desde Acapulco. Otro tanto de cajones con material botánico, zoológico y litológico. Los diarios astronómicos e hidrológicos, los borradores y diarios de los oficiales, así como utensilios, arcos y flechas de Nootka y Mulgrave, más un grueso volumen de pieles de nutria, también suponían un éxito real de aquella expedición al servicio de la patria y de la ciencia.

Pineda era un científico. Sí, pero estaba al tanto de las pasiones perniciosas que impregnaban a los hombres en cualquier parte del mundo, que siempre eran las mismas. Invariablemente. Y sabía muy bien que en ciertas esferas, las intrigas condicionan la verdad. Sólo había que esperar para saber cómo acogerían en la corte madrileña estos éxitos que constituían toda una proeza.

Estuvo a punto de volver al camarote de Malaspina para agarrarle por las solapas de la casaca azul y gritarle: “¡Guárdate de los envidiosos! ¡No te fíes de nadie! ¡De nadie! ¡Sé cauto, amigo mío!”. En cambio, cuando bajó a la primera cubierta, se encaminó a la enfermería, se sentó en el escritorio donde reposaba, junto al microscopio, una pequeña bandeja que contenía varios escarabajos, una oruga y cuatro hojas de distintos arbustos. Retomó el trabajo que interrumpió para llevarle la mancerina con el chocolate al capitán y poco a poco, los detalles de la observación lo sumieron de nuevo en ese estado de gracia que le proporcionaba siempre el estudio. El pensamiento práctico de aquel coronel botánico de redonda calva y orondo perfil, le hizo llegar a una conclusión muy simple. Mientras contaba con minuciosidad los anillos de la oruga, supo que era mejor no preguntarse nunca por ciertas cuestiones. Y mucho menos por el futuro.

UNA REALIDAD HECHA SUEÑO

El día del 11 de mayo de 1793, la campana del alcázar había sonado, lánguida, señalando las cuatro de la tarde entre Nueva Zelanda y los archipiélagos del Este. Hacía semanas que habían abandonado Filipinas y algunos aún se resentían, después de tantos días de navegación, del alto precio que allí tuvieron que pagar.

Los avatares de los expedicionarios fueron muchos en los meses que estuvieron en el archipiélago asiático. Hasta se vieron obligados a huir de los piratas que infestaban aquellas aguas. A punto estuvo el alférez de fragata Bauzá de ser raptado para probar el filo de la catana de alguno de aquellos criminales. Pero eso no había sido lo peor.

El rumor del mar, ahora en calma, arrullaba a una tripulación que descansaba tras la lucha mantenida, una vez más, contra la furia de las olas. Malaspina dormitaba en su camarote después de regresar de la reunión mantenida con José Bustamante en la Atrevida. Este, le había relatado, al detalle, los pormenores del imposible rescate de un marinero que había sido arrastrado al agua por una enorme ola mientras trabajaba en la proa. Este suceso había separado a las corbetas perdidas la una de la otra durante dos largos días. El único medio con el que contaron para volverse a encontrar había sido, de nuevo, el lenguaje de los cañones. El eco del sonido de las baterías fue la brújula que los había orientado en su búsqueda mutua.

El capitán de navío, acostado en su cama y en estado de duerme vela, recordaba una a una las palabras de Bustamante.

—No pudimos hacer nada. Los gavieros vieron, a mucha distancia por barlovento, como ese pobre hombre abandonaba la guindola que le habíamos lanzado. Si hubiésemos arriado un bote para ir en su busca, se habría estrellado y hecho pedazos contra la corbeta o anegado por completo. Habríamos provocado más muertes...

Malaspina supo que aquel desdichado perdido en la tempestad se llamaba Dámaso Pérez, natural de Cavite y que al parecer se distinguía por su humildad y por su disposición para la faena. Otro marinero muerto en el combate que libraban contra la ignorancia y la superstición. Al menos eso era lo que se decía así mismo para no castigar demasiado su ánimo, ya maltrecho, desde lo sucedido en el archipiélago filipino.

Tumbado en su litera, el capitán de navío es capaz de recordar también, una por una, las palabras talladas en la piedra del monumento erigido en honor a su amigo, allí en Manila. En los segundos previos que discurren antes de entrar en el reino de los sueños, es posible forjar los mundos imaginarios que la vigilia no nos permite. Y Malaspina fue capaz de contemplar el farragoso mosaico en los que cientos de teselas desordenadas luchaban por componer la pieza entera del mosaico de lo que habían sido los meses de estancia en Filipinas. Entonces soñó que se acercaban a la corbeta docenas de embarcaciones orientales, cuyo velamen parecían las alas membranosas de insectos fantásticos en vuelo rasante sobre las aguas de Manila. Los insectos gigantes emitían el zumbido que anunciaba la desgracia y la desolación. El ala de uno de esos monstruos golpeó con fuerza el rostro de Malaspina al tiempo que gritaban, desde un lugar impreciso de la atmosfera de su sueño, que Antonio Pineda había muerto. El insecto gigante de alas brillantes y membranosas se convirtió, entonces, en un sampán flotando sobre la rada del puerto. El capitán de navío se despertó sobresaltado con la agria esperanza de que aquella noticia sólo hubiese sido eso, un sueño.

Poco a poco se fue dando cuenta de que nada de aquello había sido soñado. Que la realidad era tan amarga como el sabor de boca que tenía ahora en el paladar.

Lo cierto es que acababan de perder a otro marinero y que Antonio Pineda, su amigo, había muerto de una apoplejía en las profundidades de las duras selvas de Badoc. Quizá, quién sabe, si persiguiendo insectos.

Malaspina se levantó de la cama con desgana, se aseó un poco, se vistió y salió de su camarote. Entró en el Gabinete de Historia Natural y allí encontró, como esperaba, a Arcadio Pineda trabajando a destajo en la ordenación y clasificación de los documentos de su hermano Antonio. La gata, rubia y blanca, estaba con sus gatitos debajo de la mesa. Los pequeños jugaban con la pernera de su pantalón. Arcadio navegaba en la Descubierta porque su familia le convenció de que era lo mejor para su carrera, y aunque iba vestido con su casaca azul de oficial de la Marina española, tenía la apariencia de un monje medieval sentado en el scriptorium inmerso en el estudio. Su delgadez y la melancolía que mostraba su rostro no estaban provocadas por la muerte inesperada de su hermano. Arcadio Pineda embarcó en la corbeta, más de dos años atrás, con ese mismo aspecto de duelo. El capitán de navío se sentó a su lado y cogió uno de los cuadernos del naturalista en los que había escritos algunos de los últimos apuntes tomados en Badoc y dibujos sobre plantas, que según rezaba una anotación, desconocidas para la ciencia. Malaspina miraba de soslayo a Arcadio y no tuvo valor para decirle que si pudiera dar marcha atrás en el tiempo, jamás hubiese iniciado esta expedición si hubiese sabido que perderían al amigo y al hermano. Quiso decirle que este viaje, que suponía la confirmación de sus teorías sobre la Naturaleza, el Hombre y el Mundo, no tenía sentido, si en el transcurso del mismo morían científicos como Antonio Pineda. No tuvo valor para hablar de nada, sólo ojeaba los cuadernos y pliegos del naturalista simulando ayudar en su clasificación. Uno de los gatitos trepaba, ahora, por la pierna del capitán de navío.

El carácter de Arcadio siempre había sido displicente, pero en ese momento, levantó la cabeza del escritorio, rescató a su jefe del juego despreocupado del cachorro cogiéndolo en sus manos y sonrió tímidamente al capitán.

Finalmente Malaspina se atrevió a hablar.

—Sabes que le advertimos con insistencia del clima extremo que reina en aquellas selvas. ¿Verdad Arcadio?

—Mi comandante, no tiene por qué culparse de nada. Mi hermano ha muerto haciendo lo que le apasionaba. Solo que encontró una temperatura a la que no estaba acostumbrado. Demasiado calor... —contestó como si supiera lo que pensaba aquel hombre que jugueteaba con los papeles junto a él. Arcadio Pineda había asumido mucho mejor la muerte de su hermano que el capitán de navío.

—Sí, eso es... Demasiado. Demasiado calor —contestó distraído Malaspina al tiempo que seguía cogiendo pliegos y cuadernos de la mesa sin saber muy bien qué hacer con ellos.

Arcadio Pineda depositó junto a la madre a aquel gatito que ronroneaba satisfecho. Finalmente, el comandante se levantó y salió del Gabinete de Historia Natural, volviendo a la biblioteca para sentarse en la mesa de estudio desde la que Isaac Newton le miraba fijamente desde el fondo del retrato. Él también lo miró a los ojos y le preguntó hasta donde le llevaría el afán por seguir sus principios. Por primera vez en su vida. Malaspina colocó el retrato de Newton volcado sobre su imagen. Tenía que culpar a alguien de tanta de tanta desgracia, de tanta muerte.

LA ISLA DE LOS AMIGOS

La proa de la Descubierta se deslizaba suavemente sobre unas aguas, que desde hacía ya un buen rato, habían cobrado un vivo color turquesa; y gozaban de una transparencia tal, que al botánico Haënke, aquel checo excéntrico, le resultaba bastante fácil lanzar un cubo por la borda para atrapar algún que otro pececillo multicolor que merodeara por las bandas de la nave. A continuación, anotaba en su cuaderno todo lo referente al pez y lo dibujaba bajo los comentarios que había escrito.

En la banda de estribor, y casi en la proa, el sondador y su ayudante se afanaban en colocar el guardamancebo de sondar, una ancha tira de lona que se dispone de obenque a obenque para que se sujetase perfectamente el marinero sondador mientras este permaneciera de pié sobre la mesa de guarnición al hacer las medidas de profundidad. Cuando estuvo colocado en el sitio adecuado, volteó fuertemente el escandallo sobre su cabeza lanzándolo lejos por la proa. Ambos, el sondador y su ayudante, esperaron pacientemente a estar en la vertical de la sondaleza para izarla con premura. El marinero de menor rango izó el escandallo.

—Mi oficial, cuarenta pies de profundidad —dijo el sondador al teniente de navío Espinosa que anotó el dato en un cuaderno—. Sería mejor que viera esto.

Cuando el marinero le entregó la sondaleza al oficial, este observó que aparecía, pegada al sebo, una estructura de color rojo que llamó mucho la atención de Haënke, que les observaba atento desde la toldilla, dejando a un lado el dibujo de sus peces.

—¡Eso es coral! —dijo elevando la voz para que le oyera— Estos fondos deben estar llenos y donde hay coral no puede haber mucha profundidad, deberíamos estar prevenidos.

—¿Cómo de prevenidos, señor Haënke? —preguntó Espinosa.

—Pues... Extremadamente prevenidos —contestó el botánico.

Espinosa y Tello corrió a la popa para dar órdenes con voz severa.

—¡Contramaestre, toque a fachear! ¡Enseguida!

Sus órdenes se obedecieron y el chifle trepanó los tímpanos de todos los que estuviesen cerca de su silbido. Los gavieros interpretaron los sonidos y treparon por las jarcias para obligar al buque a detenerse. El oficial de señales izó las banderas que transmitían las mismas órdenes a la Atrevida que navegaba por la popa. Espinosa y Tello, con cierto nerviosismo, desplegó su catalejo y oteó aquel horizonte despejado. Como había imaginado, unas millas al Este, se recortaban los islotes del archipiélago de Vavao. Habían llegado a lo que muchos habían descrito como el paraíso en la tierra.

Pero lo cierto es que aún tardarían algunas horas en arribar.

—Avisa al comandante. Necesitamos estar seguro de lo que hay que hacer a continuación —dijo Espinosa al oficial de guardia. Al momento Malaspina estaba en el alcázar. Cuando fue informado de la peligrosidad de los fondos, mandó arriar un bote. En él se pasarían el resto de la noche el alférez de fragata Bauzá y cuatro remeros sondeando a cada paso aquellos fondos tan bellos como peligrosos, abriendo así un canal seguro para que las dos corbetas arribaran a Puerto Refugio en la mañana del 21 de mayo de 1793. Así fue como lo llamó Mourelle de la Rua años atrás, aquel navegante español que pasó toda su juventud explorando el casi desconocido océano Pacífico, aquella masa de agua mayor que toda la tierra conocida.

Cuando las corbetas echaron sus anclotes en aquella bahía, de inmediato, una miríada de canoas acudió desde la playa para rodear a las dos naves. Hombres y mujeres desnudos de cintura para arriba, ocultaban sus vergüenzas con vestidos hechos a base de hojas de plantas del lugar, luciendo flores en los cabellos y conformando exóticos collares. Aquellas gentes saludaban a los navegantes desde sus embarcaciones con cantos armoniosos y alegres.

En el alcázar, los oficiales tomaban precauciones a pesar del espectáculo amistoso al que estaban asistiendo.

—Quiero un destacamento de seis fusileros permanentemente de guardia, tanto en babor como en estribor —ordenaba Malaspina.

—A la orden, mi comandante —contestaba Espinosa.

El sol calentaba el aire que llegaba perfumado desde la orilla; los hombres, sobre la cubierta, debían entornar los ojos para reducir el deslumbrante reflejo que les cegaba producido por la inmensa playa de arena blanca. Un ejército de palmeras preñadas de cocos se inclinaba, entrelazándose, hacia las corbetas dándoles así su particular bienvenida. Toda la tripulación miraba perpleja a aquellas mujeres medio desnudas y que solicitaban subir a bordo.

—¡Santa madre de Dios...! —dijo un artillero asomado a la porta de un cañón mientras una bella joven quería entregarle su collar de flores, a pesar de que este constituía su único vestuario.

—¡Cierra la boca artillero, que te van a entrar moscas! —le gritaba un marinero coreado por la carcajada general.

La algarabía era fantástica y a cada minuto que pasaba, se sumaban más y más canoas repletas de familias enteras con hijos en edad de remar. Desde la Descubierta, era imposible distinguir la línea de flotación de la Atrevida, pues estaba oculta tras un número ingente de canoas que pululaban a su alrededor como abejas frente al panal. De pronto, aquella marabunta de pequeñas embarcaciones empezó a abrir camino para darle paso a una embarcación compuesta por dos cascos, unidos entre sí, por unas redes sobre las que fácilmente se podía adivinar, de entre sus tripulantes, quién ostentaba un rango relevante. A los pocos minutos, el que parecía ser el jefe de aquellos nativos, fue invitado a subir a bordo de la corbeta por el capitán. Aquel hombre lucía una hermosa melena al viento; pero, mirándolo a la cara, el jefe de los habitantes de Vavao parecía estar calvo. Su frente resultaba algo más que despejada. Le acompañaban un niño de unos once años y dos adolescentes. Malaspina, sin saber por qué, al contemplar a aquel hombre bajito y calvo, a pesar de lucir una suntuosa melena sobre la espalda, recordó de inmediato a su amigo Antonio Pineda. Pero reorientó sus pensamientos y tomó conciencia de que se hallaba, de nuevo, frente al jefe de un pueblo con el que tenía objetivos políticos que conseguir. Algo que pactar, algo a convenir.

Satisfacer a la Corona en aquellos mares del sur, al otro lado del globo. Al otro lado de la racionalidad política, pensó. Esa era su misión. Y en ese instante, lo primero que había que hacer era cumplimentar el protocolo: frotarse las narices con aquel que decía llamarse Ko-Vuna, Gran Cacique del archipiélago de Vavao, que había depositado bajo la campana del alcázar, una gallina, algunas raíces, cocos, plátanos y una docena de esquejes del árbol del pan como regalo de bienvenida para los visitantes extranjeros.

Malaspina, de carácter ceñudo, áspero y un tanto esquivo, tuvo que agacharse un poco para que Ko-Vuna pudiera frotarse las narices contra las suyas. El teniente de navío Espinosa reprimió una carcajada al darse cuenta que Bauzá le estaba mirando. Malaspina se incorporó, miró a sus oficiales en busca de sonrisas maliciosas y se recompuso la casaca. Los alféreces de navío Novales, Quintano y Viana, a duras penas podían guardar la compostura.

Cumplido el protocolo, el cacique presentó como su heredero, el niño de diez años que le acompañaba.

—Este es mi hijo, Feileua.

Los también alféreces de navío Murphy y Tova Arredondo se esforzaban en traducir las palabras de Ko-Vuna ayudados por el diccionario del piloto Vázquez, de la fragata Princesa, que había descansado en la biblioteca de la Descubierta hasta ese día. Malaspina lo prefería al confeccionado por Cook.

—Yo intercambié mi nombre con el capitán Bligt. Él se llamó Ko-Vuna y yo me llamé Blight. Ahora yo seré Malaspina y tú te llamarás Ko-Vuna.

El cacique habló con aire solemne, dando a entender que él era el único con rango suficiente para intercambiar el nombre con los jefes de los extranjeros, costumbre que demostraba una acogida amistosa hacia los visitantes.

—Será un honor para mí —contestó el capitán de navío haciendo una pequeña reverencia con la cabeza.

—El jefe Blight quiso llevar a su poblado mucho árbol del pan. He traído por si tú lo necesitas —dijo Ko-Vuna señalando los esquejes depositados en cubierta.

—No es necesario, pero agradezco tu interés...

Malaspina supo inmediatamente que el capitán Blight al que se refería el cacique, había sido el segundo de a bordo de Cook en uno de sus viajes. Y si Blight había estado en aquellas latitudes, debía de haber sido recientemente y al mando de su propia expedición.

El teniente de navío Tova Arredondo siguió traduciendo las palabras del cacique.

—Pero el árbol del pan nunca llegó al pueblo del capitán Blight. Otro jefe menor de su pueblo, ayudado por marineros, le robó el barco Bounty, y lanzaron al mar todo el árbol del pan que habían recolectado en Tahití.

—¿Robado, el barco Bounty? —Malaspina no acababa de comprender.

—¡Santo Dios, un motín...! —dijo Espinosa, que sí había comprendido lo que decía el cacique.

—Sí, un jefe menor inglés robo el barco a Blight con ayuda de otros ingleses. Dejaron a Blight en el mar con sus amigos navegando en un pequeño bote hacia el Oeste. Los hombres malos navegaron con el barco Bounty y se refugiaron en una isla solitaria en el Este. —Ko-Vuna señalaba los puntos cardinales a los que hacía referencia.

Malaspina no salía de su asombro. Los oficiales de la marina del Rey de Inglaterra eran perniciosos hasta con sus propios intereses. Tenían piratas para expoliarse a sí mismos.

El cacique exigió que se siguiera con las presentaciones protocolarias y situando delante de él a su hijo, siguió hablando en tono ceremonioso.

—Ahora mi hijo cambiará su nombre con tu heredero —dijo a Malaspina.

—¡Espinosa! Haga el favor de satisfacer a Ko-Vuna, si es tan amable... —dijo el capitán de navío.

Entonces, el segundo de a bordo carraspeó y miró a los oficiales allí presentes antes de claudicar al agacharse para frotar su nariz contra la del pequeño Feileua. En ese momento la gallina voló para posarse sobre el timón y en cubierta rieron a destajo.

—¡Silencio! —el capitán de navío miró a los marineros que enmudecieron al instante.

Al comandante le enervaba el indicio de falta de respeto que mostraban algunos marineros por las costumbres indígenas; cuando lo cierto es que rieron porque el animal había tomado el timón por un confortable gallinero. Cuando acabaron las presentaciones, Malaspina pidió a Ko-Vuna que le ayudase a evitar los robos en las corbetas y, a sus hombres cuando estuvieran en tierra; un asunto que le preocupaba por ser una fuente de incómodos conflictos. Terminada la reunión, y antes de desembarcar, el cacique habló a su pueblo desde la Descubierta, advirtiendo sobre las consecuencias que tendrían los robos a los visitantes y les ordenó que despejaran las inmediaciones de las corbetas. Debía llevarse a cabo el arriado de los botes para las faenas de la aguada y la marabunta humana no permitía maniobrar con las embarcaciones auxiliares sin peligro de aplastar alguna canoa. Un cacique menor llamado Tobou, se comprometió a guiarles hasta un manantial en donde podrían llenar las pipas de agua dulce. Los nativos cantaban al tiempo que remaban para alejarse poco a poco de los barcos. Un rato después, uno de los botes trasladó a tierra a los oficiales y el observatorio astronómico que fue instalado en un montículo muy próximo a la orilla, desde el cual, se podían divisar las corbetas fondeadas en la rada.

Los alféreces de navío Bauzá, Novales y el mismo Malaspina, junto a la tienda del observatorio, observaron la reticencia de las canoas de Vavao a abandonar las inmediaciones de las naves españolas. Docenas de ellas seguían bogando en sus alrededores y se hacían acompañar por cánticos melodiosos y alegres. Malaspina subido al montículo formado por grandes peñas sobre el cual descansaba la tienda del observatorio, miró hacia el Este; Ko-Vuna señaló hacia allí al referirse a la isla en donde se habían refugiado los amotinados de Blight. Pensó en aquellos marinos ingleses y en la isla, seguramente desierta, en donde se estarían ocultando.

UNA FIESTA EN EL PARAÍSO

A mediodía, Malaspina y sus hombres fueron guiados por Tobou hasta una playa de arena finísima y tan blanca que cegaba con su reflejo. Tras ella se extendía un frondoso bosque bajo el cual se situaban las chozas que servían de hogar a un numeroso grupo de nativos. El tupido tejido que conformaban aquellos árboles, en donde sobresalían las esbeltas palmeras, protegía del sol a aquellos ribereños que parecían no tener más obligación que la de estar ociosos. Bauzá y Haënke fueron los primeros en saltar a la playa, después les siguieron los marineros encargados de las pipetas para agua dulce y por último desembarcaron el pintor Ravenet y el capitán de navío.

Tobou habló en su lengua a los habitantes del poblado, e inmediatamente un puñado de ellos se ofreció a prestar su ayuda a los marineros que empujaban las pipetas, haciéndolas rodar, para llevarlas hasta el manantial donde algunos lugareños se bañaban y jugaban.

Ravenet, sobre unas rocas y con la tabla de dibujo apoyada en una de sus rodillas, esbozaba el instante en el que los hombres y mujeres de Vavao se sentaron en círculo para cantar y danzar al tiempo que bebían un líquido blanquecino en unos cuencos que no eran sino cáscaras de coco. Aquellas personas mostraban una actitud de juego en todo lo que hacían. El joven Ravenet pensó que eso era lo obligado en aquel lugar en donde la arena blanca, las aguas de color turquesa y la brisa con aroma a océano que lo inundaba todo, era una constante en la vida de aquellos hombres y mujeres. Lo aberrante hubiese sido pensar que los habitantes del poblado estuviesen sujetos a una férrea disciplina de trabajo.

Malaspina y Bauzá permanecían en mitad de la playa dirigiendo la cadena humana que se había formado para empujar las pipas desde las lanchas al manantial y viceversa.

Mientras, el botánico Haënke había emprendido una carrera recolectora a lo largo la playa, recogiendo conchas, algas y todo aquello que se le ofreciese a su inagotable curiosidad científica. La actividad frenética de los españoles, dedicado cada uno a su oficio, contrastaba con el círculo de nativos enfrascados en lo único que parecía ser el objeto de sus vidas, danzar, cantar y beber aquel líquido blanco.

Cuando la faena de la aguada estuvo casi lista, dos hombres salieron del círculo del baile y se acercaron a los oficiales con sendas cáscaras de coco llenas del líquido blanco, ofreciéndoles unirse a la fiesta. El oficial Bauzá aceptó enseguida y Malaspina asintió para que se fuera con ellos. El capitán de navío no aceptó la propuesta hasta que no estuvo seguro de que los seis fusileros que permanecían en las lanchas, se mantuviesen alerta y con las armas montadas. Le preocupaba que entre la playa donde se encontraban y las corbetas, se extendía el bosque que impedía mantener contacto visual con ellas. No olvidaba el trágico final que tuvo el capitán Cook en una isla como aquella. Las islas pueden resultar auténticos cantos de sirena, irresistibles y embriagadores, pero pueden convertirse en monstruos letales dispuestas a devorar marineros incautos en cualquier momento. Tal y como le ocurrió a su admirado Cook. Se lo comieron en una playa de Hawai.

Malaspina se sentó entre Bauzá y el joven pintor Ravenet que parecía estar sumido en un estado de trance frente a las danzas y la música de los nativos; sustituía láminas de papel usadas donde había realizado rápidos esbozos, por otras en blanco donde iniciaba otros bocetos de trazos ligeros y esquemáticos. No dejó de dibujar en ningún momento. Sentado en la arena con las piernas cruzadas, mantenía la tabla de dibujo sobre las rodillas y un lápiz o sanguina en las manos para contemplar aquella realidad como un objeto estético a estudiar.

La música que producía el sonido del choque de los palos, las cañas rajadas y los bombones en perfecta combinación, hacían moverse a los Vavao en una danza que celebraba la alegría de estar vivos. Las mujeres se acercaban, sinuosas, a los oficiales y al artista en un baile provocador al no estaban acostumbrados. El único que permanecía al margen de aquella fiesta era el botánico Haënke. Desde el círculo en el que se danzaba, podía vérsele en cuclillas en la orilla con el cesto a su lado recolectando quién sabe qué. Los invitados tomaron el mejunje blanquecino en la cáscara de coco; aquella bebida fermentada les desinhibió, al menos un poco. Un rato después, dos jovencitas medio desnudas sacaron a Malaspina del círculo festivo y le llevaron a la sombra de una vieja palmera, tan inclinada sobre el suelo, que parecía poder quebrarse en cualquier momento. Las jóvenes regalaron al capitán de navío con caricias y palabras que no entendía, a los que el atolondrado oficial respondía con sonrisas y sumisión, sentándose con ellas en la arena. Ahora, sus hombres, en el círculo de la danza, ya no podían verle.

Bauzá y Ravenet se miraron perplejos. No daban crédito. Que Malaspina cediera a los arrumacos de un par de mujeres jóvenes les parecía algo insólito.

El pintor se retiró del círculo para apostarse detrás de un magnolio desde donde el capitán de navío no le veía. Pero Ravenet sí les veía a ellos. Las nativas desabrochaban los botones de la casaca del capitán mientras sonreían. Una de ellas se sentó a la espalda del oficial y le soltó el pelo que llevaba recogido en una coleta tras la nuca. El largo cabello de Malaspina fue objeto de la máxima atención de la joven, peinándolo suavemente con un utensilio de concha marina que desprendió de su propia melena. Mientras tanto, la otra mujer le cogió la mano derecha y le prodigaba caricias y arrumacos a los que el comandante seguía respondiendo sólo con una sonrisa. En aquella lámina de papel verjurado podía verse hasta el collar de cuentas diminutas que una de las muchachas lucía, Ravenet dibujaba secretamente, oculto por la vegetación, el instante en que, por fin, y obligado por las circunstancias, Alejandro Malaspina abandonó el rigor del método científico que condicionaba toda su vida. El capitán de navío fue inmortalizado en una actitud muy alejada de lo que un caballero de la Orden de Malta representaba y en la que el mandato de castidad era uno de sus pilares. El pintor, obedeciendo a las más elementales reglas del decoro, dejó el parapeto del magnolio y volvió al círculo de la fiesta. Al fin y al cabo, Malaspina sólo era un hombre, y como tal, eligió comportarse.

Cuando regresó a aquel corro de la felicidad, no encontró a Bauzá. Decidió no buscarle. La música, el baile y las canciones crearon en aquella playa el sueño de un tiempo remoto en el que los hombres y las mujeres dedicaban sus vidas a ser esencialmente lo que eran. Seres humanos.

Al atardecer, las pipas de agua estaban estibadas en las bodegas de las corbetas. Los oficiales de la expedición, reunidos en la biblioteca de la Descubierta, hacían recuento de los logros conseguidos en aquella jornada. Y se dieron cuenta de que en realidad, el día se les había pasado observando la forma de vivir que tenían los lugareños. La facilidad que tenían esas gentes para encontrar el sustento diario en una tierra prometida que proporcionaba generosamente sus frutos, asombraba a aquellos marinos de Europa, en donde el trabajo duro era el precio a pagar para obtener alimentos y abrigo. Allí, en el archipiélago de Vavao, todo eso estaba regalado providencialmente. El océano les proporcionaba abundantes peces y los árboles, la fruta del paraíso. Disfrutaban de un clima benigno y desconocían los rigores extremos de todo meteoro. Aquellos hombres y mujeres vivían en la mítica y perdida Edad de Oro, una época lejana en la que la inocencia de las almas de sus habitantes, lo impregnaba todo de un estado de felicidad total.

En los días que siguieron, los expedicionarios comieron jugosas frutas de los que no sabían ni el nombre, ingirieron líquidos dulzones que los sumían en un estado de gracia muy parecido a la levitación, olieron flores que los transportaban al paraíso en el que Adán y Eva descubrieron el mundo. Se sintieron hombres en una nueva tierra en la que el juego y la despreocupación eran el pan de cada día. Y hacía ya muchas jornadas que el capitán había autorizado a los oficiales a prescindir de las medias de seda bajo las ajustadas calzas en sus uniformes.

La marinería se había autorizado a sí misma a hacer lo que le venía en gana. Todos parecían estar en un paréntesis de descanso y divertimento. Algunos hasta aprendieron a bailar.

Aquellas jornadas en tierra habían dejado a Malaspina en el duro trance de aceptar ciertas verdades que hasta entonces le estaban vedadas dentro de su credo newtoniano. Quizá había llegado la hora de asumir que las leyes inmutables de Newton no podían explicarlo todo. En la soledad de su camarote, el capitán recordó con nitidez la última noche que pasó en Cádiz antes de embarcar en la Descubierta. Las autoridades les habían ofrecido a él y a sus oficiales una lujosa velada. Volvió a escuchar en su mente el sonido de los violines, percibió el brillo de los atriles donde descansaban las partituras y los tejidos vaporosos de los vestidos de las damas allí presentes. De nuevo sintió el vértigo del inicio de aquella aventura. Pero habían pasado los años y recordó los bosques de Mulgrave y a los cazadores de ballenas en Nootka. Se preguntó cuántas generaciones de indios norteamericanos harían falta para que llegaran a ejecutar una música tan sofisticada como la de aquella última noche en Cádiz. Quizá ninguna más. Lo más probable es que una educación adecuada se lo posibilitara a cualquiera de los que había conocido en aquellas costas donde aullaban los lobos. Pero en verdad ¿Sería realmente necesario para la Historia que los indios o los nativos de Vavao alcanzasen la habilidad de tocar fugas y sonatas en flamantes pianos o en sutiles violines? ¿Acaso, en su simplicidad, esos pueblos no están disfrutando de sí mismos?

Malaspina abrió su diario y comenzó a escribir:

“El verdadero progreso de la Humanidad estriba en lograr disfrutar de ella misma. Algo que nunca podrá hacer si sigue a bordo de poderosos buques de línea disparando sus carronadas para defender un palmo de tierra o para invadirlo. Nuestro progreso occidental no puede medir los resultados de la Historia en Vavao, este bendito archipiélago en el que la felicidad es inherente a la cultura de sus pobladores. No tenemos nada que enseñarles. Son ellos los que nos tendrían que dar lecciones a nosotros de cómo debe ser vivido nuestro único paso por la tierra.”

Depositó la pluma en la escribanía y se levantó de su escritorio para mirar por los cristales de popa. Una vez más, Malaspina miraba el fuego de las hogueras en otra playa del mundo. Sobre los peñascos, sus astrónomos se movían alrededor de los instrumentos de medición del observatorio astronómico. Aquellos objetos de rígida geometría que parecían raros artefactos de poderes sobrenaturales a aquellas gentes que vivían en rústicas chozas en las orillas del mundo. De repente, sintió una profunda gratitud hacia todos los oficiales que le habían acompañado en este viaje. Volvió a pensar en Antonio Pineda, su amigo. Echó de menos la facilidad que tenía aquel botánico para sintetizar problemas y restar importancia a las más graves cuestiones. Echó de menos su inconsciencia.

INDULTO

El capitán de navío se despertó con un desasosiego que no había experimentado antes. Aún tenía que reunirse formalmente con Ko-Vuna. Tomar posesión de aquel archipiélago, antes de que lo hicieran los ingleses, resultaba una prioridad. Las relaciones diplomáticas con el Gran Cacique resultaban indispensables. Y antes de partir, todavía quedaban algunas labores astronómicas y topográficas que concluir. El bienestar en la isla había retrasado el ritmo de trabajo. Seguramente, entre esas tareas, también estaría incluida la búsqueda de los desertores. Algunos hombres, sin duda, intentarían la fuga. Se sintió desbordado por las previsiones de trabajo, algo que nunca le había ocurrido. Se aseó, se vistió y buscó a su segundo antes del desayuno. Lo halló en el alcázar supervisando a los primeros nativos que llegaban a la corbeta para comerciar, cosa que el capitán había autorizado el día anterior.

—Espinosa, en cuanto llegue Ko-Vuna hágale bajar a la Cámara. Está invitado a almorzar. Hágaselo saber —dijo.

—Sí mi comandante, a la orden. —respondió Espinosa sin quitarle el ojo de encima a la granja en la que se estaba convirtiendo la cubierta de la corbeta.

Los hombres de Vavao habían subido a bordo multitud de animales domésticos para sus intercambios. Los expedicionarios hicieron acopio de navajitas, hilos en donde engarzaban abalorios, pequeños trozos de coral y otras fruslerías que cambiarían por cocos, gallinas, plátanos y raíces. El alférez de fragata Novales llegó a pagar por un cerdo tres cuchillos medianos y una vara de bayeta.

La mayoría de los oficiales desayunaban en la mesa para dieciocho comensales, mientras la marinería comerciaba con los nativos, cuando de pronto empezó a oírse, proveniente de la cubierta de botes, un gran revuelo que alertó a todos. Los oficiales Espinosa y Cevallos, que acababan de bajar a la cámara, subieron de nuevo raudos al alcázar. En el castillo de proa las casacas rojas de los fusileros destacaban entre los nativos de pieles tostadas por el sol, en un tumulto en el que todos estaban mezclados. Los soldados forcejeaban para llegar al centro del conflicto, los cerdos y las ovejas corrían desaforados por cubierta mientras que los oficiales luchaban con ahínco para poder llegar a la proa. Las gallinas revoloteaban por encima de las cabezas de todos, incluso por encima de la del indígena que tenía su cabeza contra el suelo, mientras permanecía arrodillado, a la espera de que otro le asestara un golpe mortal con la macana que enarbolaba en su mano derecha. Los fusileros intentaban desalojar a empujones todos los que rodeaban aquel improvisado altar de sacrificio.

—¡Alto! ¡Quietos! —Espinosa se desgañitaba intentando parar lo que estaba a punto de ocurrir. De inmediato levantó a aquel pobre hombre que había asumido su muerte con facilidad, ofreciendo su cabeza para ser aporreada. El verdugo bajó la macana y miró a Ko-Vuna que ya estaba presente mezclado entre aquel gentío. Él había dado la orden para que se ejecutase el castigo.

—¿Qué locura es esta? ¡Sargento! ¿Qué ha ocurrido? —dijo Espinosa desenvainando su espada al colocar al reo a su espalda.

Cevallos se situó junto a él. Los nativos seguían pujando para llegar al condenado.

—¡Que nadie se mueva! —dijo al tiempo que también desenvainaba.

El sargento del destacamento de fusileros, desencajado, hablaba casi sin aliento.

—Mi oficial, todo ha sido muy rápido, no nos ha dado tiempo a reaccionar. Este hombre acaba de ser sorprendido robando un martillo de la maestranza y según parece, fue el mismo que se llevó ayer la lámpara de la bitácora y el que entró por las ventanillas de los camarotes de los oficiales para llevarse sus ropas...

Los dos oficiales permanecían protegiendo al ladrón de los nativos que querían lincharle allí mismo.

—¡Ko-Vuna ordena a tus hombres que desembarquen inmediatamente! ¡Aquí, en la Descubierta, no se ejecutará a nadie! —exclamó Cevallos en un rudimentario lenguaje local— ¡No soltaremos a este hombre hasta que nos asegures que tampoco será ejecutado en tierra!

Al cabo de unos segundos interminables, el cacique asintió y dirigió unas palabras en su lengua a sus súbditos. Los oficiales dejaron ir al ladrón que saltó por la borda sin mirar atrás, ni mediar un solo gesto. Simplemente puso pies en polvorosa. El resto de los nativos desembarcaban a sus canoas llevando consigo algunos de sus animales. Los trueques habían terminado.

—Prometí al comandante que no se producirían robos en las corbetas. Y mi pueblo sabe que transgredir mis órdenes se castiga con la muerte. —Ko-Vuna habló con solemnidad.

El teniente de navío Espinosa se esforzaba por recuperar la compostura al tiempo que observó a Malaspina llegando al alcázar alertado por los gritos. Se estiró la casaca, envainó su espada y cumplió con la orden que su comandante le había confiado. Antes de hablar carraspeó y se atusó el pelo, cuadrándose ante el Gran Cacique.

—Ko-Vuna, debo decirle que el comandante está muy honrado con recibirle para almorzar hoy en la Cámara. —Cevallos tradujo las palabras de Espinosa. Este aún no le había tomado la medida a las costumbres de Vavao. Jamás había evitado la ejecución de un hombre e invitado a almorzar al que la ordenara, en un intervalo de cinco minutos.

—Dígale al comandante que acepto —contestó el cacique.

Los oficiales se miraron y le hicieron una leve reverencia con la cabeza mientras le señalaban la presencia de Malaspina en el alcázar.

Mientras aquellos dos jefes descendían a la Cámara para celebrar su reunión, los alféreces de navío permanecieron en cubierta para poner orden en aquel caos. El turno para baldear la cubierta se adelantó; los marineros se emplearon a fondo para arrancar del suelo los excrementos de los animales y se barrieron kilos de plumas de gallina después de aquella debacle.

Pero de nuevo, y desde la playa, llegaron las voces alteradas de los nativos que habían formado otro tumulto en el que Tobou, cacique menor, parecía dirigir alguna acción. Cevallos y Espinosa desplegaron sus catalejos y los dirigieron hacia allí.

—¡Por Dios Santo! ¡Vuelven a las andadas! —Diciendo esto, Cevallos corrió hacia la Cámara para alertar a Malaspina y a Ko-Vuna.

Espinosa observaba, con perplejidad, que esta vez no se trataba de una ejecución. En esta ocasión el ladrón gritaba desaforado cuando uno de ellos comenzó a raparle el pelo en sustitución a la pena capital. Por sus gritos, aquello parecía provocarle más terror que la misma muerte. Los mechones de cabellos caían en la arena para el regocijo de los hombres y mujeres de la isla que celebraban gozosos el escarmiento.

Cevallos volvió junto a Espinosa con aire de derrota. Ko-Vuna sabía perfectamente lo que estaba pasando en la playa y les hizo recordar de nuevo, a todos, que la desobediencia a Ko-Vuna siempre debe ser castigada.

Ambos oficiales se apostaron en la borda de estribor y se resignaron a escuchar, por un buen rato, los gritos de aquel ladrón que muy pronto luciría una cabeza castigada por el Gran Cacique.

PRÍNCIPE DE VAVAO

Ko-Vuna había abandonado la Cámara de oficiales hacia las cinco de la tarde del día anterior, no sin antes haber fijado un día y una hora en la que las tripulaciones, de ambas corbetas, acudirían a la playa en la que estaba prevista una exhibición de las danzas de Vavao. La mañana se mostraba radiante de sol y desde el alcázar podían verse trabajar a los tenientes de navío Robredo y Quintano sobre los peñascos en el que estaba situado el observatorio.

Malaspina estaba esperando que José Bustamante se reuniera con él en la Descubierta. El chifle del contramaestre, alertando sobre la subida de un oficial a la corbeta, le avisó de que ya estaba a bordo. Antes de que Bustamante bajara a la biblioteca, dio órdenes a un criado.

—Trae la bandeja con el vino y un par de copas —pidió distraídamente el capitán—, y dile al repostero que nos sirva unos pastelillos.

—Enseguida señor —respondió el criado con discreción.

Al llegar, José Bustamante se descubrió dejando el bicornio en una mesa y se sentó al lado de Malaspina.

—¿De qué se trata Alejandro? Me ha extrañado tu urgencia al llamarme.

—Sabes que ayer me reuní con Ko-Vuna...

—Sí, estoy al tanto.

El criado entró en silencio en la biblioteca y depositó en la mesa la bandeja con todo lo que Malaspina había solicitado. El capitán empezó a servir las copas. El criado abandonó la estancia. Entonces brindaron cortésmente y comprobaron que los pastelillos estaban algo duros. Malaspina habló sin rodeos.

—El cacique insiste en que abandonemos este fondeadero. Se encuentra incómodo por su estrechez cuando viene con su séquito y además, está lejos de su poblado. Considera que deberíamos dirigirnos a las aguas interiores para que pueda agasajarnos como merecemos. Eso ha dicho.

—O sea, que te ha pedido que fondeemos en Leyafú.

—Así es.

—¿Y qué le has contestado?

—Que nos es del todo imposible. No le he dicho las razones, pero no estoy dispuesto a trasladar el observatorio, a sortear de nuevo las barreras coralinas y levar anclas para echarlas de nuevo a la rada unos cuantos metros más allá. Además, no estamos seguros de cómo son aquellos fondos.

—Comprendo.

—Le he dicho que irás a cumplimentarle tú.

Bustamante se sorprendió.

—¿Tú no vienes? —preguntó.

—No. No esta vez me quedaré yo en las corbetas... así que dispón de los hombres que precises y ponte en marcha cuanto antes. La ceremonia de la toma de posesión de estas islas está pendiente y no quiero hacer nada que disguste a Ko-Vuna. ¿Comprendes?

José Bustamante y Guerra bebió un sorbo de vino degustándolo en el paladar.

—Absolutamente... —dijo convencido.

—Ko-Vuna está aún en esta playa. No regresó a su poblado. Creo que lo mejor será que uses los botes. Y si te das prisa, es posible que él mismo te sirva de práctico para sortear las barreras coralinas.

—Dime una cosa Alejandro: ¿has pensado en la posibilidad de que, en las jornadas previas a la partida, haya que emprender la búsqueda de posibles desertores?

—Lo pienso a cada minuto. No estamos en condiciones de hacernos a la vela con las corbetas escasamente tripuladas...

—Entonces tendré prevenido al cacique... Quizá necesitemos ayuda.

—Sí, hazlo. Las islas poseen tal efecto seductor en los hombres que más de uno, a estas alturas, tendrá dispuesto su plan para darnos esquinazo. Pero no les culpo por ello...

—¿Cómo dices? —Bustamante quiso que le aclarase esta última observación.

—Que no puedo hacer responsables a nuestros hombres de que les guste la libertad y la felicidad de la que goza este pueblo. Esa felicidad que tanto cacarean los pensadores de nuestra civilización y que nadie ha conseguido disfrutar, resulta ser en Vavao el carácter esencial de sus gentes. Por eso no les culpo por querer quedarse. Esta vez no.

Malaspina hablaba a Bustamante como si acabase de encontrar la piedra filosofal que convertía las dudas en certezas. El capitán de la Atrevida cogió su bicornio y jugó con él, pensativo. Se puso en pié y dijo finalmente:

—Iré a la playa para encontrarme con Ko-Vuna. Creo que debemos satisfacer su petición de visitar Leyafú.

—Así es mi buen amigo. Al fin y al cabo contentar a Ko-Vuna es el primer paso para tener contento a Carlos IV. —dijo el capitán con nostalgia en la voz.

Bustamante le miró y le sonrió mientras se encasquetaba el bicornio en la cabeza. Aquella sonrisa reconfortó a Malaspina. Al menos, en ese momento, se sintió comprendido. Sentado en la biblioteca oyó como el capitán de la Atrevida iniciaba su misión en la contigua Cámara de oficiales.

—Espinosa, sírvase acompañarme. Tenemos que hablar...

A la mañana siguiente, el día 29 de mayo de 1793, dos botes al mando de don José Bustamante y Guerra abandonaron las corbetas tomando la costa izquierda para dirigirse a Leyafú, residencia habitual del Gran Cacique de las Vavao. En ellas viajaban los oficiales Espinosa, Cevallos y Quintano, acompañados por el pintor Bambrila y el botánico Née. En el primer bote, situado al lado del capitán, hacía las veces de práctico el mismísimo Ko-Vuna, indicando con rigurosa exactitud el rumbo que las pequeñas embarcaciones debían seguir para sortear los innumerables bancos de coral desperdigados por doquier a lo largo de toda la costa. Les acompañaban una docena de hombres entre marineros y fusileros. Desde la Descubierta, Malaspina observó cómo se alejaba la pequeña comisión de cortesía para el anfitrión de las islas, en apariencia, rutinaria y no menos común que cualquier otra.

Tres días más tarde, el retorno de aquellos hombres fue de todo menos común y rutinario. Siguiendo la estela de los botes de los comisionados, una enorme embarcación compuesta por dos cascos unidos por una estructura de madera en la que se hallaba situada una gran tarima adornada de flores avanzaba solemnemente gracias a la fuerza de más de cincuenta remeros; un toldo confeccionado con hojas de palmera cubría a los privilegiados que ocupaban los tronos que se habían instalado bajo su sombra. La escoltaban una decena de embarcaciones menores cuyas tripulaciones entonaban melodiosas canciones que impregnaban el aire de un ambiente festivo. Cerraba aquella peculiar cabalgata otra numerosa tanda de canoas, en las que hombres, mujeres, niños y ancianos transportaban docenas de canastos confeccionados con hojas y cañas vegetales. La música alertó al oficial de guardia de la Descubierta que, a pesar de ser ayudado por su catalejo, no pudo distinguir quién acompañaba a Ko-Vuna en uno de los tronos de la embarcación real. Un penacho de plumas, hojas y flores que se desplomaba en cascada sobre el acompañante del cacique, impedía ver de quién se trataba. Tras un instante de perplejidad, el teniente de navío Robredo se arrojó, literalmente, escala abajo hacia la Cámara de oficiales en busca de su capitán. Un minuto más tarde, Robredo, Malaspina y Bauzá estaban en cubierta disfrutando del espectáculo. La comitiva real se acercaba a la playa mientras se oía el chifle del contramaestre ordenando arriar un bote que llevaría a los oficiales a la orilla para cumplimentar a Ko-Vuna. La miríada de canoas que rodeaban a la embarcación del cacique, impedía al bote de la Descubierta acercarse a ella. Tuvieron que esperar a que desembarcasen los reyezuelos para saber quién era el regio visitante que acompañaba al Gran Cacique.

Expectantes, los oficiales observaron cómo ambos aristócratas de las islas, descendían de la embarcación de doble caso y se acercaban a ellos, parsimoniosos, hasta quedar a una distancia protocolaria. Los españoles distinguieron entonces, que bajo la ornamentación vegetal del acompañante de Ko-Vuna, aquel hombre vestía el uniforme de oficial de la Real Armada Española. Al despojarse de los regios adornos, apareció el misterioso personaje de la realeza que fue presentado por Ko-Vuna.

—Os comunico que debemos hacer los honores al nuevo príncipe de Vavao, Ciriaco de Cevallos, el hombre que quiere morir entre nosotros.

Los oficiales españoles allí reunidos quedaron boquiabiertos al oír al Gran Cacique y los gritos de júbilo que habían proferido los súbditos para refrendar sus palabras. El estruendo resultó ensordecedor.

Malaspina, y todos los demás, supieron que debían hacer cualquier gesto para demostrar que asumían la legitimidad del título nobiliario concedido a su compañero. El insigne hidrógrafo y astrónomo Ciriaco de Cevallos les miraba, y por su mirada, podían entender lo embarazoso de su situación. Para no alargar más aquella absurda ceremonia, los oficiales se situaron ante el astrónomo español y le hicieron una profunda reverencia. Los cánticos de celebración no se hicieron esperar y Ko-Vuna exigió a Malaspina que se rindiera homenaje al nuevo príncipe.

Una hora más tarde, un batallón de fusileros y soldados, perfectamente formados y engalanados sobre la arena de la playa, esperaba la orden para iniciar una exhibición militar. A lo largo de la playa, se sentó la muchedumbre sin parar de entonar sus melodiosos y alegres cánticos, acompañados de la percusión habitual y algunos danzantes, a la espera de que diera comienzo el espectáculo. Los oficiales españoles vestidos con el uniforme de gala, espadas al cinto, charreteras y bicornios, contrastaban con la desnudez de aquellos hombres y mujeres que daban muestras de estar en una fiesta sin parangón en su historia. De pronto los cánticos cesaron y el teniente de navío Robredo dio la orden para iniciar aquella singular parada militar. Un silencio expectante precedió a los primeros movimientos de la tropa.

Los rayos de sol hacían refulgir el metal en las espadas que los soldados tenían apoyadas en sus hombros. De pronto, un estallido de fusilería sobresaltó a los nativos que prorrumpieron en aplausos y gritos de celebración. La tropa impecablemente formada inició el desfile; sus giros despertaban la admiración de los naturales e insistían con sus aplausos entusiasmados. De pronto los soldados sorprendieron con un modo de desplegare en batalla, y luego otro y después otro más; y entonces cundió el delirio entre los hombres y mujeres de Vavao. Un clamor general ante la pericia de los militares uniformados de rojo hizo enorgullecer a un atónito Malaspina. Lo único que les faltaba era que Ko-Vuna quisiera quedarse con el bueno de Cevallos.

Espinosa, sentado al lado de su capitán, esperaba la pregunta que se estaba temiendo desde que salieron de Leyafú.

—Oficial, ¿puede explicarme qué es lo que ha pasado en la residencia de Ko-Vuna para que se haya organizado semejante carnaval?

Espinosa buscó en su memoria el discurso que tenía preparado para Malaspina en el caso de que le hiciera a él la pregunta consabida. Y de nuevo se sintió nervioso y acorralado ante la perspectiva de una nueva discusión con el capitán. ¿Por qué demonios no hablaba con Bustamante? Él también estuvo allí y además era el segundo al mando de la expedición desde que salieron de Cádiz. Respiró hondo y comenzó a hablar.

—Lo único que dijo el teniente de navío Cevallos, en presencia de Ko-Vuna, después de que la familia real nos agasajara con todo tipo de atenciones es que “desde España había de volver a Vavao para vivir y morir en su compañía...”

—¿Eso fue lo que le dijo al cacique?

—Sí..., así es, y desde entonces se desencadenó una especie de furor paternal de la que Cevallos no se pudo sustraer. Y además le hicieron eso...

—¿Eso? ¿A qué se refiere con “eso”?

—Al “toki-toki”. Además, delante de todo el mundo...

—Explíquese...—dijo Malaspina con impaciencia.

—Tumbaron a Cevallos en el centro de un círculo formado por los de Vavao y entonces tres nativas empezaron a hacerle un masaje que hacen las mujeres jóvenes a los hombres con los puños cerrados que les provoca...

—No siga, le he entendido. —Malaspina cortó en seco la explicación del oficial, acordándose de las atenciones que le prodigaron las dos muchachas en la playa durante la jornada en la que completaron la aguada.

Por el gesto en el rostro del capitán, Espinosa esperaba de un momento a otro que Malaspina le hiciera responsable de todo aquel circo. En ese momento, un estallido de fusilería los rescató de la discusión. De nuevo aplausos y un clamor general se produjo al término de los ejercicios militares. Espinosa aprovechó para alejarse del capitán mezclándose con la muchedumbre.

La fiesta siguió con la música y las danzas de las mujeres más jóvenes y con el reparto de manjares sacados de los cestos que portaban los nativos traídos de Leyafú. Ciriaco de Cevallos, después de atender a todos los que querían hacerle los honores, pudo acercarse a su capitán. Le entregó un cuaderno y le miró resignado.

—No pude hacer nada —dijo Cevallos a modo de disculpa por provocar aquel delirio.

—Lo imagino... —dijo Malaspina.

—He recopilado en este tiempo una gran cantidad de palabras de su vocabulario —dijo el oficial al tiempo que le entregaba su diario al capitán de navío—. Realmente el lenguaje de los de Vavao merece un estudio pormenorizado, pero he tenido poco tiempo...

El capitán ni siquiera hojeó el diario y se lo devolvió.

—Procure terminar el estudio, es importante completarlo en la medida de lo posible.

—Sí mi comandante, así lo haré señor.

Malaspina parecía tener prisa y dejó a Cevallos en mitad de la adulación general. Se acercó a sus oficiales y dijo:

—¡Oficial Murphy, proceda con la ceremonia!

—¡A la orden mi comandante!

De inmediato todos los presentes en la playa, que excedían en más de mil, junto con las tripulaciones de las corbetas, se fueron acercando al peñasco en el que estaba situado el observatorio astronómico, y mientras esperaban a que se iniciase el solemne acto de la toma de posesión absolutamente convenida con Ko-Vuna, los hombres y mujeres de Vavao seguían haciendo su música y bailando la danza de la alegría. Jacobo Murphy redactaba el documento que sería encerrado en una botella y posteriormente enterrado al tiempo que el piloto Hurtado, de la Descubierta, cavaba un agujero con el pico y la pala. Todos estaban distraídos con la preparación de la ceremonia. Todos, menos Alejandro Malaspina y Ko-Vuna, que apartados de la multitud y a la sombra de un racimo de palmeras, parlamentaban en secreto algo que interesaba en exceso al capitán de navío desde que el cacique mencionó el asunto. Les acompañaban Bustamante, el teniente de navío de la Atrevida Tova Arredondo, políglota consumado, el cartógrafo Felipe Bauzá y cuatro nativos pertenecientes a la aristocracia de la isla. Uno de ellos dibujaba sobre la arena, ayudado por una caña, lo que parecía ser el mapa de un archipiélago en mitad del océano, que resultó ser las Vavao. La caña seguía deslizándose por la arena dibujando otros archipiélagos en una distancia proporcional al primero, y por último, muy alejada de todo, señaló un punto en el espacio de arena en el que habían dibujado la carta de la miríada de islas que jalonaban esa porción del océano. La soltura que el dibujante de mapas mostraba al trazarlos, no dejaba dudas sobre lo habitual de esa costumbre.

—Los enemigos del capitán Blight están escondidos aquí —dijo Ko-Vuna señalando el último punto trazado sobre el preciso mapa del océano Pacífico en el que habían cartografiado, de manera rústica, el camino entre islas para llegar a la que los amotinados habían escogido para esconderse de la justicia de su país.

Malaspina abrió la carta que había traído Bauzá guardada en un cañón de lata y comparó el dibujo de la arena con la información náutica precisa que los marinos españoles habían conformado durante años de exploración.

—Se trata de la isla Pitcairn. Pertenece a la corona inglesa. ¿Por qué la habrán escogido para esconderse? Ko-Vuna ¿Estás seguro de que se trata de esa isla? —dijo el capitán de navío de manera resuelta.

Malaspina se mostraba incrédulo ante la posición que le había facilitado Ko-Vuna. No en vano, había pensado muchas veces en la ciencia de la navegación de aquellas tribus perdidas en la inmensidad del Pacífico, que sin la ayuda de brújulas, ni de sextantes, ni cronómetros, habían colonizado el océano más extenso de la Tierra. ¿Cómo podrían aquellos hombres tan primitivos estar seguros de nada en mitad de la inmensidad?

—Mis hombres. Ellos navegaron hasta esa isla, hace poco tiempo, para visitar a los ingleses. Y siguen en el mismo sitio. —Ko-Vuna afirmó rotundo señalando a sus caciques menores que asentían a las palabras de su jefe—. Si tú quieres, podemos ayudarte a llegar hasta allí.

—No será necesario. Si Pitcairn está en la carta, la encontraremos —dijo Malaspina.

—Tú tienes las cartas en el papel y nosotros las tenemos aquí —dijo Ko-Vuna señalándose la cabeza.

Los españoles se miraron entre ellos asumiendo la pequeña humillación que suponía la pericia de aquellos navegantes de las Vavao. Eran capaces de llegar de un lugar a otro orientándose por las estrellas, por el sentido de las mareas y por los indicios que le ofrecían las aguas próximas a tierra. Rudimentario sistema que les había posibilitado la navegación a lo largo de miles de años. Les habían sobrado, absolutamente, todos los instrumentos de rígida geometría que en ese momento descansaban bajo la lona del observatorio astronómico

Malaspina, pensativo, enrolló la carta, se la devolvió a Bauzá y siguió teniendo prisa.

—Bien, tenemos que seguir con la ceremonia —dijo mientras caminaba hacia el peñasco.

El alférez de fragata Murphy enseñó a Malaspina la redacción del mensaje para la botella, que en vez de atravesar mares para llevar noticias de una costa a otra, aquella botella, enterrada en las inmediaciones del observatorio, atravesaría el tiempo para advertir a cualquiera que, aquellas islas del Pacífico Sur, pertenecían al Reino de España. El escrito rezaba de la siguiente manera:

“Las corbetas Descubierta y Atrevida, de S.M.C., a las órdenes de los Capitanes de Navío don Alejandro Malaspina y don José Bustamante y Guerra, estuvieron en este puerto en el mes de Mayo del año 1793, y reconocido todo el archipiélago inmediato a Vavao, tomaron posesión de él a nombre de S.M., desplegando la bandera en el paraje del observatorio y correspondiendo a este acto solemne con siete veces ¡Viva el Rey!, así también los naturales, presididos por el Ko-Vuna, los cuales repitieron otras tantas veces Vavao, Toxa España; esto es, Vavao, hijo de España.”

El mensaje fue introducido en la botella por el alférez de fragata Murphy cuando Malaspina dio su beneplácito. Cuando esta se enterró, acto seguido se hincó, sobre el montículo de piedras que señalaba el lugar, la bandera del reino. Las dotaciones de las corbetas gritaron al unísono la fórmula prevista. Se le unieron los más de mil naturales allí congregados y las baterías de cañones celebraron con sus estampidos, el nuevo y remoto territorio del que habían tomado posesión. La fiesta continuó en la playa. Se le dio el resto de la tarde libre a toda la dotación. La música, las danzas y los cánticos no cesaban sobre la arena. Expedicionarios y nativos bromeaban y se intercambiaban regalos.

—¡Talafetai! ¡Talafetai! —era la palabra que los de Vavao usaban para dar las gracias ante los obsequios de los españoles.

Poco antes de que los expedicionarios volvieran a las corbetas para prepararlas para la partida, el teniente de navío Bustamante llegó a la playa en un bote, descendió a la arena escoltado por el soldado que embarcó a los gatos en la Descubierta, cargado de nuevo con la caja, y le entregaron al hijo de Ko-Vuna dos de los gatitos de la camada que se resistían a salir de lo que había sido su cama hasta hoy.

—¡Talafetai, capitán! —contestó Feileua mientras acariciaba a los pequeños animales. El joven soldado se despedía de los cachorros con franca tristeza.

La hora de partir se acercaba y bajo el cobijo de las palmeras más alejadas de la multitud, se vivían las tristezas de algunos hombres y corrían lágrimas de desengaño. Las muchachas jóvenes de Vavao se despedían de sus amantes llorando a moco tendido.

Malaspina, sentado junto a algunos de sus oficiales y de la aristocracia de Vavao, miraba a sus marineros bailando en el círculo de la fiesta, donde los hombres y las mujeres hacían lo que mejor sabían hacer. Disfrutar de la vida. Cogió un puñado de arena entre sus dedos y los granos se escurrían entre ellos como las certezas se escurrían de entre sus ideas. De súbito, se sintió incómodo en aquella playa. Se imaginó sentado en su escritorio redactando la memoria de aquellos días con la ayuda de los informes de sus hombres. Y empezó a sospechar que nada de lo que escribiera sobre Vavao tendría sentido. Jamás podría acomodar a aquellas gentes en las coordenadas históricas que tenía previstas para clasificar el progreso de los pueblos. La mecánica newtoniana que tanto había admirado ya no le servía de nada. Veía a sus marineros comer con gusto las frutas de los cestos y a las mujeres maduras reír junto a las jóvenes. El sol brillaba en el cielo y el mar era un almíbar tibio perfumado con la esencia de la felicidad más absoluta. ¿Para qué querrían, entonces, aquellas gentes progresar? Aquellas islas no impiden el progreso, sino que simplemente, lo hacen innecesario. Progresar ¿Hacia dónde? ¿Hacia qué?

—¡Espinosa! ¡Dé la orden para embarcar! ¡Nos vamos! —dijo poniéndose en pié.

Se sorprendió teniendo la necesidad imperiosa de salir de la isla cuanto antes. Sufría un extraño arrepentimiento por haber convencido a Ko-Vuna de que manifestase su adhesión a la Corona. Y tuvo que censurar su propio pensamiento al concluir que lo único sensato que habría que hacer con Vavao, sus gentes y el resto de los pueblos del mundo era dejarlos en paz.

Los llantos de las mujeres y algunos niños motivados por la partida de los españoles, le hicieron sentir insoportablemente culpable. Subió al bote y no esperó a ninguno de sus oficiales.

Un rato después, Ciriaco de Cevallos, el nuevo príncipe de Vavao, contempla las corbetas desde la orilla. Se les presentaban como dos centinelas que vigilaban sus deseos. Quedarse era fácil. Pero resultaba difícil renunciar a contar, al resto del mundo, todo lo que había visto en aquellas islas. Supo que debía regresar a casa para hablarles a todos de la dulzura de aquellas playas, de la alegría de sus gentes y del aroma a tierra bendecida por un dios condescendiente que había decidido otorgar a Vavao la condición de paraíso terrenal. Cevallos abrió el nuevo diccionario confeccionado con las palabras que se usaban en aquel jardín del Edén para nombrar el mundo; palabras poéticas e ingenuas que describían un mundo primigenio desde la inocencia y la superstición. Y leyó la palabra adiós en la lengua del paraíso. Eso era lo que tocaba decir ahora. Adiós a Vavao. No quiso volver la cabeza para no presenciar la tristeza que su partida producía a los que ahora decían ser sus súbditos. Dos semanas en el Edén bien podían hacer olvidar, a un oficial científico español, quién era realmente. Montó en el bote mirando de frente a las corbetas, para observar como esas naves agrandaban su silueta conforme se acercaba a ellas. La Descubierta y la Atrevida eran, sin duda, la voz de la conciencia para un hombre de ciencia.

LA ISLA DE LOS DESERTORES

Desde el alcázar, el alférez de fragata Bauzá dirigía la maniobra de acercamiento a la costa oeste de la Isla de Pitcairn. Desplegó su catalejo hacia la pequeña playa donde habían decidido fondear. En ella, sobresalían los palos de lo que parecía ser una goleta varada. Las olas de la pleamar chocaban violentamente contra su casco semienterrado. Tras los restos de aquella nave naufragada, se elevaba un acantilado en el que las aves marinas habían construidos sus nidos. Desde ellos, se lanzaban al vacío y planeaban, ruidosas y soberbias, sobre los restos de aquel barco, del que muy pronto sabrían el nombre. Los anclotes de las corbetas españolas resonaron con estruendo, casi al unísono, al ser lanzadas contra el agua. El sonido produjo una suerte de eco en el fondeadero en el que, presidido por la enorme e intimidante fortaleza que suponía la pared vertical del acantilado, los pájaros parecían hablar sobre la imposibilidad de franquearla.

Malaspina se unió en la observación de aquella bahía.

—¿Se puede leer en la popa el nombre de la nave? —dijo a Bauzá mientras escrutaba el entorno con su catalejo.

—No mi comandante. La popa está orientada hacia el interior de la playa.

—Arríe un bote. Vamos a desembarcar.

Poco rato después, el bote de la Descubierta se abarloaba a la Atrevida para recoger a José Bustamante y al teniente de navío Tova Arredondo. Les acompañaban seis fusileros y seis marineros que se encargarían de remar y de transportar la cocinita portátil y algunos enseres.

Al arribar a la playa, Malaspina saltó a tierra el primero para iniciar una carrera hacia el lugar que le proporcionaría el ángulo óptimo desde donde poder leer el nombre en la popa del pecio. Se había propuesto conocer qué le ocurre a un hombre cuando se apea de la civilización. Quería saber que había sido de aquellos ingleses que optaron por volver a ser unos seres a resguardo sólo de la naturaleza, prescindiendo de las leyes y normas sociales de las que procedían. El nombre en la popa del barco varado animó al capitán de navío a encontrar un camino que les llevase al interior de la isla. Aquella goleta destrozada era la Bounty.

El acantilado era ciertamente inexpugnable, por lo que se inició una pequeña expedición a lo largo de la playa en busca del camino que los llevara al interior de la isla. Malaspina y sus hombres caminaron hacia el este, llegando al final de la playa, donde el acantilado se había reducido a un cabo pedregoso que descendía, adentrándose en el mar, a una cota muy baja y cuya orografía permitía escalarlo sin dificultad. Más de una hora tardaron en ascender a la meseta desde la que se podían observar, allá abajo, a las corbetas balanceándose en la rada del fondeadero. Parecían estar asistiendo a un duelo por la goleta muerta. Los restos de la Bounty aguantaban estoicamente los golpes de las olas y la lluvia de excrementos de los cientos de aves que sobrevolaban el pecio continuamente. Las más osadas, aún se posaban en las cofas de sus dos palos desde donde emitían un chillido estridente.

—Es muy probable que, si esos ingleses siguen es la isla, ya sepan que estamos aquí —dijo Tova Arredondo, el astrónomo políglota, mientras miraba su brújula de bolsillo.

—No le quepa la menor duda... —confirmó Malaspina.

José Bustamante, alejado del precipicio desde donde las corbetas tenían el aspecto de ser un juguete para niños, oteaba con el catalejo la pradera salpicada de árboles frutales que se extendía hacia el interior. Al fondo, una pequeña cordillera limitaba la llanura, iniciándose una ascensión que parecía inexcusable si se quería llegar al otro lado de la isla. Las enormes piedras volcánicas de sus laderas y las arboledas tupidas conformaban un bello paisaje.

—Acamparemos detrás de aquellas rocas. Nos protegerán de los vientos procedentes del mar —señaló Malaspina a sus hombres tras consultar el posible asentamiento con el capitán de la Atrevida.

Los marineros se dispusieron a montar las tiendas y desplegaron los enseres entre los cuales, la cocinita portátil era el centro del campamento. Poco después las ollas empezaron a de desprender un reconfortante olor a comida caliente y todos, marineros y oficiales, se congregaron a su alrededor. La tarde caía lentamente sobre la isla de Pitcairn.

Malaspina degustaba aquella sopa de gallina de Vavao antes de servirse el plátano asado que había preparado el cocinero. Miró a sus hombres y quiso advertirles, de nuevo, del secreto con el que se investía a aquella incursión.

—Quiero reiterar mi deseo de que nada de lo que acontezca en esta isla sea reflejado en ningún diario de a bordo o personal. Se trata de un experimento, uno más de los llevado a cabo en estos años, pero que por su naturaleza, debemos reducirlo a la más estricta confidencialidad. No estaba en los planes iniciales, es cierto. Pero la ocasión es única... —el capitán de navío hablaba con tranquilidad mirando a sus marineros hacia los que realmente estaba dirigida aquella advertencia, porque con sus oficiales, ya estaba pactada la discreción.

—Si lo dice por nosotros capitán, somos carne muerta. No veremos ni oiremos nada en esta isla. ¿Cierto, compañeros? —habló uno de los remeros.

—¡Que se nos caiga la lengua a cachos si abrimos el pico, señor! —dijo otro, mostrando su adhesión a los deseos de su comandante.

Bauzá, escéptico, pensó que quizá, algún día, se podrían encontrar un trozo de lengua de marinero tirado en cualquier esquina. Pero siguió sorbiendo su sopa y no dijo nada.

—Gracias señores. Agradezco sus lealtades —les contestó con sinceridad.

La charla junto a la cocinita duró hasta un rato después de que se pusiera el sol. Los fusileros asumieron los turnos de guardia y los demás entraron en las tiendas dispuestos a dormir. El sonido del viento y el rugir del océano subían desde el fondo del acantilado como si ascendiera hasta ellos el sonido de un mundo muy lejano. No era igual escuchar el mar navegado sobre él, que oír su rumor continuo parapetado en tierra. Nunca era lo mismo.

En mitad de la noche, un sobresalto perturbó el descanso a todos. El llanto de un niño muy pequeño rompió el silencio natural de aquel paraje. Los fusileros que no estaban de guardia, salieron de su tienda en calzones y con las armas en la mano. Los oficiales hicieron lo mismo.

—¿Ha oído eso mi comandante? ¿Cómo es posible? —Tova Arredondo, a medio vestir, empuñaba su pistola al salir de la tienda.

—Lo he oído alto y claro. Debemos tranquilizarnos; sólo es el llanto de un niño —contestó.

—Sí. Pero detrás de los lloros de un niño, siempre hay unos padres dispuestos a consolarle y a pegar un tiro a los foráneos, si es menester —dijo Bustamante que escrutaba la oscuridad, más allá de la hoguera, e intentaba abrocharse la camisa al mismo tiempo.

—¿Mi comandante, qué hacemos? —preguntó uno de los soldados que hacían la guardia.

Malaspina se puso el dedo índice sobre la boca rogando silencio. En ese momento el llanto del pequeño cesó. Todo quedó en suspenso. El océano rugía más allá del abismo y el universo entero refulgía sobre las cabezas de los expedicionarios, algo confusos e indecisos. Definitivamente, la isla de Pitcarin estaba habitada. De pronto, el llanto desconsolado volvió a oírse.

—Mi comandante, viene de las laderas —percibió Bauzá.

—¡Apague ese fuego marinero! ¡Somos un blanco fácil! —dijo Bustamante enérgico. De inmediato unos puñados de tierra ahogaron las llamas.

Mientras se abrochaban las camisas y se ajustaban las casacas, todos oían atentamente al teniente de navío.

—Esto es lo que vamos a hacer. Bustamante y Bauzá se quedarán con los marineros y la mitad de los fusileros en el campamento. Se apostarán en las rocas y no bajarán la guardia ni un momento. Si al dar el alto, el sujeto que se aproxime no obedece, en principio se abrirá fuego disuasorio. Señor Bustamante, confío en su criterio. El oficial Tova y yo, y el resto de soldados, ascenderemos por las laderas. Si no regresamos al amanecer, vuelvan a las corbetas en busca de refuerzos. Tova, pongámonos en camino.

Malaspina encendió uno de los faroles al iniciar el recorrido sobre la pradera que les separaba de la inclinada ladera desde que la se propagaba el llanto en todas direcciones.

—Si nos hubiesen querido disparar, ya lo habrían hecho ¿No crees? —dijo algo burlón a un prevenido Bustamante, que asentía divertido.

Desde el campamento, el farol de la comitiva fue visible en el ascenso a la montaña durante un buen rato. Después, todo se convirtió en una negrura inescrutable limitada por el campo de estrellas que asomaba tras las cimas. Malaspina y sus hombres orientaban sus pasos en la dirección desde la que aquel misterioso pequeño expresaba su desconsuelo a llanto roto. De pronto no tuvieron que andar más. La comitiva se paró en seco.

Un hombre joven y bien parecido, con los ojos muy negros y los labios gruesos vistiendo las ropas, algo ajadas, que usaban los oficiales de la Armada Inglesa, se interpuso bruscamente entre ellos y lo que parecía un rústico refugio mal camuflado entre la vegetación. El joven empuñaba una espada en actitud defensiva.

—¡No den un paso más! —aquel hombre se expresaba en un perfecto inglés que el teniente de navío Tova tradujo a su comandante sin dificultad.

La sorpresa para Malaspina y sus hombres fue mayúscula. Tras unos interminables segundos en que todos parecían petrificados, alguien se atrevió a hablar.

—Somos militares expedicionarios de la Armada Real Española. No venimos con intenciones hostiles. Sólo queremos saber quién es usted y qué hace aquí —le contestó Tova hablando con fluidez su mismo idioma.

El inglés les miraba desafiante y antes de contestar, echó un vistazo de reojo a lo que protegía con tanto arrojo, la pequeña cabaña mal camuflada.

—Mi nombre es Fletcher Cristian. Y lo que hago aquí, desde luego, a ustedes no les importa en absoluto —en ese momento volvió a oírse al niño y el llanto provenía de la paupérrima choza que se escondía tras unos matorrales. En ese momento, el inglés adoptó algo parecido a una postura de combate con el arma que empuñaba. Malaspina subió el farol para verle bien la cara, y a pesar de las ropas raídas de militar, el joven presentaba un aspecto magnífico. Sus ojos mostraban la fiereza con la que defendería aquella posición, aún a costa de su propia vida. El teniente de navío Tova Arredondo siguió convenciéndole para que depusiera en su actitud.

—Sabemos lo que ocurrió en la Bounty.

Cuando Fletcher Cristian oyó las palabras del oficial, el brillo de sus ojos se tornó en amargura y su rostro palideció. Toda su arrogancia pareció quebrarse pero no bajaba la guardia de su espada. El llanto del niño se oía, pero también podía escucharse a la que sin duda era la madre cantándole una nana como la que las madres españolas cantaban a sus hijos. Fletcher miró hacia la cabaña y luego sacó una segunda arma del cinto. Un puñal corto que manejaba con soltura.

—No voy a tener más remedio que matarles. No puedo arriesgarme a que delatan mi posición al arribar a Europa —dijo desafiante aquel inglés que parecía no tener conciencia de la situación real en la que se encontraba. En ese momento, los fusileros pegaron sus armas a sus rostros dispuestos a acabar con aquel tipo si osaba moverse. Aún así, siguió amenazando.

—¡Si me disparan no lo contarán! ¡Somos un grupo numeroso y acudirán en cuanto oigan los disparos! ¡Acabarán con ustedes! —dijo el inglés.

Los oficiales españoles se miraron perplejos. La rabia y el miedo hacían que la actitud de aquel oficial fuese pueril y desordenada. Algo no le dejaba pensar con claridad.

—Oiga... Señor Cristian... ¿De veras cree que no tenemos a nuestra tripulación advertida? —Al teniente de navío Tova Arredondo se le estaba acabando la paciencia.

En aquel momento, el inglés dio un salto hacia delante intentando alcanzar a Malaspina con su espada.

—¡En guardia! —gritó Bustamante, y los españoles desenvainaron sus armas haciéndole frente a aquel hombre que luchaba como gato panza arriba.

Entonces estalló una lucha muy desigual en la que los fusileros quedaron al margen al observar que los oficiales respondían con sus espadas el ataque del inglés. El sonido metálico del choque de las espadas de Bustamante y Tova contra la de aquel inglés que había perdido el norte, hicieron salir, de entre los arbustos que camuflaban la cabaña, a una mujer joven que gritó frases en una lengua extraña. Fletcher Cristian dio un salto atrás zafándose de los españoles y bajó su espada. La mujer seguía gritando y Fletcher acabó por envainarla. A continuación guardó el puñal. Los españoles, cuando estuvieron seguros de que cedía el ataque de aquel perturbado, hicieron lo mismo. Las espadas ya no eran necesarias. Fletcher Cristian dio media vuelta y sin decir ni una palabra fue a colocarse al lado de aquella mujer. Luego, ambos, entraron en la cabaña.

Fue Malaspina el que tomó la iniciativa. Antes de que sus hombres pudieran decir nada, se acercó a la cabaña y aunque no estuvo invitado a entrar, no dudó ni un momento en hacerlo. Cuando cruzó aquel primitivo umbral, cuál fue su sorpresa al encontrar, alumbrados por la tenue luz de un farolillo, no uno, sino tres niños pequeños que no sumaban entre ellos ni seis años. Los dos mayores estaban sentados en una cuna confeccionada con tablones de madera; sin duda, procedentes de la Bounty. El pequeño, un recién nacido, dormía sobre un mullido canasto de confección vegetal.

Malaspina miró sorprendido a Fletcher Cristian. En ese momento, entraron Tova y Bustamante y sólo entonces, aquel hombre que había defendido la intimidad de su hogar frente a unos extraños, habló a los visitantes en un intento de justificar el por qué había querido matarles unos minutos antes.

—Esta es mi mujer, su nombre es Mi-Mitty —la joven saludó a los oficiales con una leve inclinación de cabeza—. Y estos son mis tres hijos. El mayor tiene casi cuatro años y se llama Jueves Octubre Cristian. En aquellos tiempos, no quise que el nombre de mi hijo me recordara a nada ni a nadie en Inglaterra. El nombre del segundo es Cristian Charles, tiene un año. Y la recién nacida es Mary Ann Cristian. —dijo pausadamente, recreándose en cada dato que facilitaba a los españoles.

La niña dormía abrigada con una sábana en la que aparecía bordada una pequeña bandera británica, la insignia de la que aquel oficial había renegado. El inglés, con un hilo de voz, volvió a dirigirse a Tova, y le dijo casi en un ruego:

—Si me delatan, la Armada Inglesa no tardará ni un minuto en poner sus zarpas sobre esta isla. Entonces perderé para siempre a mi familia.

Los ojos de Fletcher Cristian refulgían como ascuas a pesar de la penumbra que reinaba en aquella miserable vivienda. Los dos niños mayores estaban despiertos, sonreían y levantaban sus pequeños brazos hacia los oficiales españoles. Entonces Malaspina salió para tomar un poco de aire. Se sentía aturdido. El teniente de navío Tova permaneció dentro, junto a los otros, para explicar al desertor inglés que no tenían ninguna intención de delatarle, ni ahora ni nunca

Sentado en el escritorio de su camarote el capitán de navío Malaspina analizaba, despacio, lo vivido en la isla de Pitcairn. Sobre su cabeza resonaban los pasos de sus oficiales en el alcázar gobernando la Descubierta. Pronto estarían en España y necesitó imperiosamente que su amigo Antonio Pineda estuviera allí. Echó de menos su capacidad para sintetizar respuestas a problemas aparentemente irresolubles. Explicar las pasiones humanas con los principios newtonianos era poco menos que un disparate. Fletcher Cristian, el oficial inglés que traicionó a su patria por defender al hijo que había concebido en Tahití, no era un buen ejemplo de conducta humana para ajustar al modelo de explicación del mundo que tanto admiraba. O quizás, el mundo no necesitaba que los humanos lo explicasen. Había que admirarlo o detestarlo asumiéndolo tal y como era. Malaspina se preguntó qué diría Newton respecto a los asesinatos que se habían producido un año atrás entre los desertores de la Bounty. Eso fue lo que les contó Fletcher Cristian para justificar el hecho de que él y su familia vivieran apartados del grupo inicial que arribó a Pitcairn. Al poco tiempo de llegar a la isla, los desertores empezaron a matarse entre ellos. Cuando los hombres regresan a la Naturaleza, después de haber crecido entre las leyes y las normas de una civilización, su comportamiento se animaliza al tiempo que intentan sobrevivir en ella gestionando ellos mismos sus propias emociones.

Malaspina sacó del cajón su diario y anotó sus conclusiones. Mojó en tinta sus ideas y escribió a solas lo que su pensamiento le dictaba:

“Es posible que Dios dijera en el quinto día de la creación, que Newton sea; pero antes de descansar el séptimo, probablemente también invocó a pensadores como Vico. El alma humana necesita su propia ciencia, sus propias explicaciones que nada tienen que ver con la rígida dinámica con la que se describen la Tierra, los cielos o los mares.”

El capitán de navío no salió a la Cámara sino hasta muy tarde, fuera del horario establecido. Anochecía cuando pidió a uno de los criados que le sirviera algo de comer. Pero no se sentó en la mesa para dieciocho comensales. Malaspina tomó el refrigerio sentado en la biblioteca y, mientras comía, miraba los anaqueles repletos de libros, y pesó que quizá, muchos de ellos deberían ser reescritos o corregidos. Volvió a pensar en Pineda y en los amigos que había dejado navegando en remotas costas sobre cáscaras de nuez, y de nuevo se preguntó si aquel viaje que estaba a punto de concluir había merecido la pena. Miró por los cristales de popa con una taza de café en las manos. La Atrevida navegaba siguiendo de nuevo la estela de la Descubierta. Ambas corbetas, en cuyos gabinetes trabajaban científicos que se habían jugado la salud y la vida por ejercer su ciencia, llegarían a una España a la que habría que convencer de muchas cosas. Sorbió un poco de café de la taza como si ese sorbo le diese la fuerza necesaria para contar al Rey, y a sus ministros, cuáles eran sus conclusiones políticas respecto a las colonias de ultramar. Estaba en la obligación de hacerles saber los derroteros políticos que debían seguir para que el Imperio recuperase su esplendor. Y además, intentaría explicar lo equivocados que estaban respecto a aquellos a los que en Europa llamaban salvajes. Tenía la obligación moral de abordar ese empeño. Malaspina, en ese momento, ni siquiera sospechó, que aquel intento de que sus propuestas y sus ideas prosperaran en la Corte, lo condenaría a años de encierro y a un ostracismo histórico que duraría siglos.

Un enorme pájaro blanco apareció en el cielo entre las dos corbetas. La envergadura de sus alas lo mantenía suspendido en el aire. No volaba, se deslizaba sobre ellas, acompañando a los expedicionarios en su viaje de vuelta hacia la metrópoli. El viento del Oeste llenaba las velas empujando a los barcos sobre un océano que se extendía ante ellos con majestuosa quietud. Malaspina volvió a sentarse en la mesa de estudio para concentrarse en su diario. Pensó que tanto los pájaros como los hombres sabían que el mundo es un hermoso e inmenso misterio esperando ser desvelado y que el destino de todos no era otro que intentar llegar a cada uno de sus límites en los cuatro puntos cardinales. A unos los ayudarían sus alas y a los otros las velas de sus naves. Pero todos volarían en pos de la aventura que proporciona el conocimiento y el viaje. Empapó la pluma en tinta y siguió escribiendo.

EPÍLOGO

El eterno ajedrez jugado entre estrellas y planetas desarrolló su cósmica partida para que la Tierra y sus circunstancias giraran durante casi una veintena de años para hacer posible el encuentro de tres hombres en Italia.

Un mirlo vestido de luto silbaba la melodía de su especie. El aleteo hacía sonar las tupidas hojas del árbol en el que se había posado, bajo el cual, dos marinos honraban la memoria de un tercero en el cementerio de Mulazzo. Uno de ellos era Don José Cardero, Contador de la Armada Española y el otro, era un reconocido miembro de la Royal Society británica, llamado Felipe Bauzá y Cañas. Ambos habían acudido a presentar sus respetos al hombre que les arrastró a los confines de todos los mundos posibles, y que ahora, yacía bajo aquella lápida en la que estaba esculpido el nombre de Alejandro Malaspina Mielilupi. Felipe Bauzá sacó del bolso de viaje, un cuadro en el que había enmarcado una lámina de José Cardero, dibujada muchos años atrás.

—Me asombra que aún la conserve... —dijo Cardero, que observaba detenidamente el fondo de aquel marco.

Allí estaban los oficiales de la Descubierta sentados junto a Malaspina; este seguía con su mano levantada en actitud explicativa y, Antonio Pineda, que aplacaba el ímpetu de su amigo con la suya casi apoyada sobre la mesa. Los dos estaban muertos. La ingente cantidad de documentación recopilada en el viaje de la Descubierta y la Atrevida, había sido silenciada. Después de casi veinte años transcurridos tras el regreso de las corbetas, no se habían hecho públicos los resultados científicos de la expedición. El trazo de tinta sobre el dibujo resultaba ser, ahora, una extraña premonición. Cardero pensó que nunca debió utilizar esa lámina manchada. Sentía una extraña angustia al pensar que aquella casualidad había provocado todas las desgracias del capitán Malaspina en los últimos años de su vida. Sus largos años de encierro en La Coruña y el olvido de aquel extraordinario viaje.

—Es el único testimonio que hay de la plana mayor de la Descubierta reunida en la corbeta. Y ni siquiera forma parte del catálogo oficial de la colección —dijo Felipe Bauzá al tiempo que, con un cuidado reverencial, depositaba el cuadro sobre la lápida de Malaspina, haciendo que quedara apoyado en el pié de la cruz que velaba la tumba.

José Cardero dejó suavemente, junto a la lámina enmarcada, un pequeño ramo de crisantemos que el aire agitaba con descortesía. Los dos hombres rezaron una oración por el alma de aquel insigne marino que fue perseguido, y después olvidado, tras haber dado honor y gloria a un país gobernado por gente indigna. Se santiguaron y se alejaron del lugar en donde descansaría, para siempre, un intrépido y filósofo navegante.

El mirlo hizo sonar con estridencia su voz, al tiempo que remontaba el vuelo y abandonaba, también, el árbol bajo el que estaba enterrado Malaspina. Un golpe de viento volcó el cuadro sobre la fría lápida quedando boca abajo el dibujo que encerraba. El mismo aire que empujó las velas de la Descubierta y la Atrevida parecía querer ayudar al vendaval de la historia a hacer invisible, a los ojos del mundo, La biblioteca del capitán.

BIBLIOGRAFÍA

Durante el proceso de redacción de este libro, las siguientes obras me sirvieron de gran ayuda para documentar muchos de los aspectos destacados en la novela.

—La aventura de Malaspina (Emilio Soler Pascual. Ediciones B. 1ª edición. 1999)

—Los pintores de la expedición de Alejandro Malaspina (Carmen Sotos Serrano. Real Academia de la Historia. Madrid. 1982)

—La Física de la Monarquía (Juan Pimentel. Doce calles. 1998)

—En la costa de la niebla (Fernando Monge. Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Instituto de Historia. Madrid. 2002)

—La América imposible (Edición a cargo de Blanca Saiz. Biografía de Alejandro Malaspina por Darío Manfredi)

—Malaspina en Acapulco (Virginia González Claverán. Turner Libros. 1ª Edición. 1989)

—Diario General del viaje por José Bustamante y Guerra (Ministerio de Defensa. Museo Naval. Lunwerg Editores. 1999)

—62 meses a bordo (Lorenzo Sanfeliú Ortiz. Editorial Naval. 1988)

—Expediciones a la Costa Noroeste (Edición de Fernando Monge y Margarita del Olmo. Historia 16. 1991)

—Catálogo Crítico de los Documentos de la Expedición de la Malaspina, 1789-1794 (Mª Dolores Higueras Rodríguez. Museo Naval)

—Alejandro Malaspina: viaje de las corbetas Descubierta y Atrevida (1789 a 1794) (1ª Edición 1885 de Don Pedro de Novo y Colson)

Impreso en España. Printed in Spain

Título original: La Biblioteca del Capitán

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Copyright 2011 ® De Librum Tremens Editores.

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Primera edición ebook: diciembre 2012

ISBN: 978-84-15074-24-3

Diseño de portada: Planet Market S.L.

Generado con: QualityEbook v0.75

Generado por: 317647, 09/10/2014