La belleza
en la oscuridad

Una historia de vampiros

Copyright © 2016 por Leah Reise

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, incluidos fotocopias, grabaciones u otros métodos electrónicos o mecánicos, sin el permiso previo por escrito del editor, excepto en el caso de breves citas incorporadas en reseñas críticas y algunos otros usos no comerciales permitidos por la ley de derechos de autor.

Traducido por Leah Reise con la ayuda de DeepL Translator, Linguee y WordReference.

Corregido por Carlos Pérez Casas

Diseño de la cubierta por Dane Low en Ebook Launch

Primera edición

Traducir el primer libro de mi serie de vampiros fue un gran placer y diversión. Esto fue posible con la ayuda de los traductores y diccionarios electrónicos mencionados anteriormente y, por supuesto, recurriendo a mi licenciatura en español.

Agradecimientos

Un agradecimiento especial a mi madre, sin la cual mi inquieto corazón nunca habría aprendido a elevarse.

Para Flo

La conexión entre hermanas nunca puede romperse realmente

No con palabras duras

No con zapatos arruinados que fueron prestados

No con la distancia

Tal vez, ni siquiera con la muerte

Capítulo 1
Una nueva vida en la muerte

El aire sombrío se espesó con lágrimas del rocío matutino mientras la niebla reptaba sanguinolenta sobre el suelo. Parecía que la tierra lloraba por mí, quizás porque yo era incapaz de llorar por mí misma. En mi interior había una ausencia de sentimiento, una falta de calor. Ni siquiera un latido de corazón. Estaba congelada como la noche perpetua, excepto que no sentía el frío. Solo existía el hambre que ardía desde el vacío de mi estómago hasta el centro de mi pecho.

Me quedé a las puertas del Décret, pero, por alguna razón, dudé. Permanecí mirando la manilla redonda de hierro que colgaba del pestillo. En su superficie se formaban gotas de condensación, rodaban por el metal y se sumergían en la niebla. Tras las puertas me esperaba una muerte segura; eso era lo que había elegido. Y, sin embargo, mi cuerpo no se movía.

Sin duda, la idea de la muerte no me detuvo. Ya había sufrido algo peor: la no-muerte, la que los inmortales llamaban renovación. Había escaldado por mis venas y raspado cada centímetro de mi piel durante la que me pareció una eternidad de dolor. Cuando me desperté, me encontré tumbada sobre un charco de líquido descolorido que había saturado las sábanas. Al levantarme, sentí una sensación de ingravidez, como si mi cuerpo flotara sobre mis pies.

Solo habían pasado cuarenta y ocho horas desde que Pierre me convirtiera. Luego fue convocado de nuevo a Francia, para asistir a importantes asuntos de la Alineación vampírica, pero no antes de informarme sobre las normas que debían seguir todos los inmortales que caminaban sobre la tierra. Me advirtió sobre el Décret. Atravesar sus puertas sin invitación significaba la muerte instantánea. Me di cuenta entonces de que era una oportunidad perfecta para acabar con todo esto.

Mi nueva existencia era insoportable, llena de ansias irreprimibles de sangre y de ganas de matar. Tenía que detenerlo; no tenía otra opción. No solo me parecía inimaginable acabar con una vida inocente para alimentarme, sino que tenía miedo de beber las bolsas de sangre humana que Pierre había guardado en la nevera. No estaba segura de lo que yo era, ni de si creía que nada de esto fuese real. No podía recordar mi muerte, solo la agonía de la renovación. Pierre me aseguró que aquello era normal y temporal, pero algo me decía que el recuerdo no sería agradable. La única certeza era que ya no era yo misma. Estaba desconectada de la realidad, perdida en algún lugar entre los mundos.

Pero nada de eso importaba ya. El Décret había reclamado tierras aquí, y me matarían si ponía un pie en su propiedad. Pierre me habló sobre su larga historia en Francia. Algunos de ellos habían vivido miles de años, su clan eventualmente emigró a San Francisco y a otras ciudades del mundo. Tras numerosos ataques de aquelarres rebeldes a lo largo de los años, el Décret había prohibido a los vampiros que no eran miembros del clan cruzar sus fronteras sin autorización; un decreto que habían invocado en el siglo XVII y que permanecía vigente. Si yo deseaba una muerte segura, provocar al Décret era mi mejor opción.

Así que me acerqué a la puerta de hierro negro, casi convencida de que vivir en este cuerpo no muerto no atraería nada bueno. ¿Podría aprender a resistir la sangre viva y fluida? La sed me vencería inevitablemente; la sensación de picor en la garganta y el ardor constante en el estómago.

«No, tengo que acabar con esto. Ahora».

Enrosqué los dedos sobre el frío metal del interior del anillo de la empuñadura. Nunca había visto detrás de las puertas cubiertas de vides. Recordaba haberme preguntado qué había más allá de ellas durante mis paseos nocturnos cuando aún era humana. Eso ya me parecía tan lejano…

Tiré de la manilla hacia abajo, el pestillo chirrió contra el metal, un horrible sonido de garra mental. Esperé. No vino nadie. Tal vez tuviera que cruzar el umbral del muro del Décret.

Me asomé al interior, y mis ojos se adentraron en el jardín perfectamente silencioso que brillaba en la oscuridad de la noche. A través del jardín, más allá de un antiguo y retorcido sauce, se alzaba una blanca mansión victoriana. Unas enredaderas de color verde oscuro trepaban por sus paredes desde la base húmeda de la propiedad, como si la propia tierra quisiera ocultar sus secretos.

Una sinfonía de la naturaleza sonaba en mis oídos. No podía bloquear ni un grillo ni una brizna de hierba que soplara con el viento. Era consciente de cada movimiento que hacía. Podía oír cada sonido y oler el fuerte aroma de la tierra húmeda y el follaje. Aquellas serían las últimas sensaciones que sentiría. No tenía miedo. Haría cualquier cosa para escapar del hambre que me corroía.

Pasé lentamente por encima de la barrera entre el mundo exterior y el jardín, la frontera que existía entre mi agonía actual y mi final seguro. Posé el pie sobre las hojas húmedas, que apenas eran visibles a través de la niebla, pero me congelé sobre una pierna cuando un grito atravesó el aire frío y estancado. Era una mujer, y no podía estar lejos. Sus agudos gritos resonaron en mi mente. Solo duraron unos segundos antes de que se apagaran. Algo dentro de mi esternón me hizo retroceder. Me retiré de la puerta, mi nuevo sentido del oído agudizado para percibir la angustia en la voz de la mujer.

—¡Por favor, no me hagas daño!

La espantosa súplica me obligó a acercarme a la conmoción, olvidar momentáneamente mis planes de muerte.

Cuando llegué a la esquina, percibí movimiento detrás de un coche aparcado. Mis ojos enfocaron, ampliando la escena. Un hombre enfurecido sujetaba a una mujer por el cuello para estrangularla.

—¡Detente!

Se alejó de ella en cuanto oyó mi voz.

La mujer jadeó y retrocedió contra una valla de alambre, gimiendo de miedo cuando se dio cuenta de que no podría atravesarla.

Ver a esta mujer aterrorizada e indefensa provocó que algo dentro de mí hirviera, algo oscuro. Sin pensarlo más, mi sed de sangre me poseyó. En un instante, me situé sobre él. No pude controlar la agilidad y la fuerza que había adquirido tras mi renovación.

Lo golpeé con fuerza contra el hormigón y hundí mis dientes en la tierna piel de su cuello. Su lucha fue inútil. No era rival para mí. El sabor de su sangre caliente en mi lengua me indujo a un trance. Los gritos frenéticos de la mujer, tan frágiles como su delgada y temblorosa figura, se desvanecieron de mi conciencia. En poco tiempo, había acabado con él.

Y se sentía maravilloso.

* * *

Mis ojos se abrieron con el roce de una brisa fresca sobre mis mejillas.

Se filtraba un resplandor bajo las cortinas de terciopelo marrón, y de alguna manera supe que no era el resplandor de la mañana, sino que faltaban exactamente once minutos para el anochecer. Entonces saboreé la sangre en mis labios. Tragué con fuerza debido al placer, y un gemido se agitó en mi interior. Me palpé la muñeca en busca de pulso. Nada. Definitivamente, seguía siendo una vampira. Mierda.

Había esperado despertar al amanecer, sentir el cálido sol sobre mi piel; como una persona normal, una que estuviera viva. Esperaba que todo hubiera sido una larga y escandalosa pesadilla. Al parecer, eso era demasiado pedir. En su lugar, me desperté de nuevo como esta criatura sedienta de sangre, una sustituta no muerta de mi yo del pasado.

Por un momento, podría haber jurado que me sentía humana de nuevo. Entonces me di cuenta de que era la sangre que había consumido la noche anterior la que me daba la ilusión de vida. El calor del último trozo de vitalidad que le había arrebatado al hombre hormigueaba en mi carne, que de otro modo estaría sin vida. Y entonces me di cuenta de lo que había hecho. Lo había asesinado. No fue solo el hecho de haberlo matado; sino sentir tanta rabia y poder cuando me deleité por su vena abierta. Nunca había probado nada tan delicioso. Puede que hubiera perdido la cabeza, pero la fuerza que obtuve al alimentarme me obligó a replantearme mis anteriores intenciones suicidas. Se me ocurrió que podría hallar placer en alimentarme de alguien que se deleitaba con el dolor de los demás.

Observé cómo las sombras inundaban las altas y blancas paredes de mi estudio. A través de la puerta abierta de la cocina, los últimos destellos de luz solar se alejaron de la ventana. Cuando la habitación se transformó en oscuridad, mi mente cobró vida, mis pensamientos desbocándose como lo hacían cuando era humana, en busca de la lógica de todo. Pero no creí que esta vez encontraría lógica. ¿Cómo podría haber una razón en esta locura?

Siempre había pensado que mi vida era como una historia elaborada, llena de misterio, dolor y pasión. Pero yo era diferente de las demás chicas. Las únicas cosas que encontraba vivas y reales habitaban en el mundo de las sombras. El único lugar donde me sentía viva existía dentro de mi mente. La mayoría de la gente huía del lugar oscuro que tenía encerrado en su interior. Yo me escapé en él, aunque me dejara herida. Solo podía fortalecerme.

Eso era lo que yo era, y me llevó a esta existencia inimaginable, una donde la muerte me perseguiría por la eternidad, sin importar a dónde fuera. En cierto modo, el atormentado y recurrente sueño que tenía desde la infancia se había convertido en mi realidad. Un sueño que, de alguna manera, era a la vez inquietante y atrayente.

Me ponía delante de un ascensor en la primera planta de un edificio alto. Cuando las puertas se abrían, entraba, consciente de que me llevaba a un lugar más real que el propio sueño. El ascensor se detenía en el piso veintinueve y las puertas se abrían, pero yo no salía. Al otro lado había un desierto estéril con un cielo gris y naranja y un árbol retorcido, viejo y sin vida. En el árbol, una mujer delgada y de pelo oscuro se agachaba en una rama como un puma, y me miraba con ojos penetrantes de mil vidas. Cada vez que me paraba allí, anhelaba entrar. Era como un mural que plasmaba la belleza de un eclipse eterno, que brillaba con una soledad atrayente; pero yo tenía miedo de su vasta soledad. Al final del sueño, las puertas se cerraban al darme cuenta de que la mujer del árbol era yo.

No creía en el destino, ni siquiera como inmortal, pero me pregunté si era una coincidencia que en mi vigésimo noveno cumpleaños yo muriera y me convirtiera en lo que era.

Al asomarme a mi apartamento, noté una quietud que no había reconocido antes y, a la vez, sentí un zumbido en los oídos. Mis ojos viajaron por las cortinas de terciopelo hasta los farolillos orientales de papel que colgaban sobre la ventana. Normalmente los habría encendido. Pero esta noche no. Esta noche prefería que estuviera más oscuro.

Me puse de pie y me acerqué a la ventana, que era tan grande que ocupaba la mitad de la pared del fondo. Tenía una puerta estrecha de vidrio que daba a la escalera de incendios donde mis amigos y yo tomábamos a menudo unas copas. Aparté una de las largas cortinas y la doblé sobre el brazo de mi silla de mimbre. Me acomodé en su cojín blanco y acolchado. Era mi sillón favorito cuando era mortal. Me sentaba junto a la ventana antes de ir a dormir. Veía la puesta de sol detrás de los edificios de apartamentos de color pastel. Ahora me sentaba allí al comienzo de mis horas de vigilia, excepto que esta noche no podría ver la puesta de sol.

Me asomé por el espacio abierto y observé la creciente afluencia de vida nocturna. El viento que soplaba entre los árboles cercanos a mi ventana amortiguaba las risas, las conversaciones animadas y el chasquido de los tacones de aguja sobre la acera. El mundo exterior aún parecía el mismo. Pero no se sentía igual. Era como mirar a través de la ventana de una novela que hubiera leído; solo que ahora la historia me mantenía cautiva.

El joven que observaba por las tardes se sentaba en la misma mesa frente al café de la esquina. Todas las noches llevaba la misma vieja chaqueta de cuero. Me gustaba cómo su rostro cuadrado brillaba bajo las luces del patio del café, misterioso y apuesto. Sonreía, pero nunca parecía especialmente feliz. Siempre me pareció extraño que pareciera fuera de lugar, pero también que tuviera la intención de estar allí. A veces se daba cuenta de que lo miraba a través de la abertura de mi cortina, como si lo supiera. Esa noche no pude evitar sentirme atraída por él. Todo aquello a lo que normalmente me resistía me estaba llamando, y me preguntaba si esa voz interior se haría más fuerte.

Pierre me había hablado acerca de un club clandestino en Union Square que estaba plagado de vampiros. Pensé que podría empezar allí y conocer a otros como yo. Sentía mucha curiosidad por explorar el reino de los muertos vivientes, pero me preocupaba lo que pudiera encontrar. Imaginaba monstruos despiadados que cazaban a gente inocente en las calles o que se colaban en sus casas cuando dormían y los sacaban de su dormitorio. Pierre decía que los humanos eran a los vampiros como los animales a los humanos. Tenía que verlos de la misma manera que consideraba la carne de los animales cuando estaba viva: como algo para sostener mi existencia; pero quería aprender a vivir así sin dañar a un inocente. Mi mayor temor en ese momento era perder toda mi humanidad, especialmente la compasión y la empatía.

Sin importar lo que me esperaba, no me serviría esconderme detrás de mi ventana. Miré a mi armario y vi mis mejores vaqueros ajustados colgados en la parte delantera. Mi cuerpo se decidió por mí, y me lanzó al otro lado de la habitación y se estrelló contra la puerta del apartamento. Tropecé hacia atrás con un gemido. «Mierda». Tenía que controlar esta nueva velocidad de vampiro antes de que corriera a través de las paredes.

Revolví la ropa y cogí un sujetador negro y una camiseta. Me vestí rápidamente y me cubrí con un suéter largo y gris con capucha, uno que ocultaría a una chica muerta que caminase. Cerré la endeble puerta de madera de mi apartamento y bajé corriendo las escaleras de linóleo color cereza. Al llegar abajo, me tambaleé hasta detenerme frente a la pared de espejos del pequeño vestíbulo. Todavía no había notado el cambio en mi aspecto. Mi cuerpo parecía más firme, como si el exceso de grasa hubiera desaparecido. Mi piel estaba libre de manchas y bronceada, y las ojeras apenas eran visibles.

Me incliné hacia el cristal y me pasé los dedos por el pelo castaño oscuro que parecía más grueso y ondulado, sin encontrar ni rastro de una de esas canas que finalmente había llegado a aceptar. Curiosamente, hasta el color de mis ojos parecía diferente; el revestimiento verde alrededor de la córnea marrón de mi ojo brillaba bajo la luz, pero cuando volví a la sombra de la habitación, mis ojos se hundieron en una profunda negrura.

Pierre advirtió que, a la luz del sol, nuestros ojos brillarían como el rojo oscuro de rosas. El sol nos robaría la fuerza y nos quemaría la piel. Dijo que era insoportable para los vampiros. Sería evidente que éramos diferentes, y por esa razón se nos prohibía salir durante el día para evitar exponer la verdad sobre nuestra especie. Incluso durante la noche, la luz del sol reflejada en la luna podría revelar nuestra naturaleza depredadora en nuestros ojos.

No podía apartar la vista de mi imagen. Me sentía peligrosamente traviesa, con mis vaqueros ajustados y mis botas de cuero negro hasta la rodilla. Volví a parecer de veinticinco años. Esta nueva y deslumbrante belleza era algo que podía apreciar, teniendo en cuenta que me vería obligada a vivir indefinidamente en esta forma. Pero temía que mi lado instintivo quisiera salir a jugar.

Salí por la pesada puerta negra de la propiedad, la misma que se instaló cuando se reconstruyó el edificio, en 1927. Siempre había admirado su diseño antiguo. Miré hacia las mesas del café donde se sentaba el misterioso caballero, pero ya no estaba. Qué extraño. No importaba; pronto yo desaparecería del mundo mortal.

Caminé hacia el club, en la penumbra, igual que siempre hacía. La noche en la ciudad nunca dejó de despertar mis sentidos. Calles rugientes. La gente charlando. Silenciosos apartamentos victorianos encima de las tiendas sobre mí. Nunca me había sentido como más que una observadora en medio de un mundo ajetreado, parte de él y ajena al mismo tiempo, como si solo existiera en mis pensamientos. Eso no había cambiado, pero ahora, en forma de inmortal, me preguntaba si en realidad fui yo quien existía.

Mientras caminaba hacia el centro de San Francisco, la gravedad de mi situación se hacía cada vez más pesada. No tenía más que un día hasta que Pierre volviera para encontrarme un hogar adecuado. Entonces yo desaparecería oficialmente. Ya lo había perdido todo, pero enfrentarse a esa verdad me consumió con una especie de vacío oscuro. Lo peor era que el vacío reemplazaba el dolor que antes sentía en mi interior, ese lugar donde soportaba las tribulaciones de la vida, el ardor que se desplazaba hasta el pecho y la espalda. Ahora, no sentí nada; me alejaba de mi pasado. Ni siquiera sentí el anhelo por mi familia. Tal vez era la forma en que la naturaleza facilitaba la transformación, pero el dolor era mi único vínculo con la humanidad. Si ya no podía sentir el mismo dolor, entonces ¿qué hay de la compasión?

Debí de haber caminado al menos una hora. La calle Campton estaba a unas pocas cuadras, donde se encontraba el club. Pierre me dijo que era un edificio privado y que solo se admitían inmortales o humanos con invitación especial. Se tomaban las máximas precauciones para ocultar la identidad de nuestra especie. Según Pierre, yo tenía un olor obvio que me identificaba ante otros inmortales, del mismo modo que los vampiros podían oler la sangre de los humanos. La sangre humana tenía un olor fuerte y seductor. Yo lo sabía con certeza. Podía olerlos desde el otro lado de la calle. Me recordaba a los antojos que sentía cuando pasaba frente a una panadería después de que extrajeran los primeros panes y pasteles del horno. El hambre era completamente incontrolable. Esto era diez veces peor.

Me detuve en la esquina y me agarré ambos lados de la capucha antes de asomarme al estrecho callejón. La calle Campton estaba corrupta con el delirio de una noche de viernes. Había gente por todas partes. El aire era húmedo y frío, y a mis ojos, la luna creciente arrojaba rayos de luz relucientes entre los tejados, que dejaban un resplandor sobre el asfalto. Pasé por delante de una larga fila de inquietos jóvenes adultos ansiosos por entrar en Club V, todos arreglados o poco vestidos, la mayoría con ojos de locura sexual. El siguiente edificio era mi destino. Pierre dijo que lo llamaban Infinity.

Llegué a un almacén de ladrillos negros con puertas superiores de metal negro. Dos porteros con trajes negros y corbatas a rayas estaban delante de una solitaria puerta metálica negra. Sus abrigos largos y oscuros llegaban casi hasta el suelo y oscurecían completamente sus figuras. No había gente ni olor a alcohol en el aire, solo los dos hombres severos, de pie frente a la puerta apenas iluminada. Me acerqué, y ellos vieron a través de mí como si fuera transparente y entonces se miraron el uno al otro con muecas. Ni siquiera estaba segura de si me habían visto.

—¿Esto es Infinity? —pregunté, molesta por su silente sarcasmo.

El más alto gruñó.

—Esto es el principio, youngblood.

El otro portero empujó la pesada puerta y me indicó que entrara. Sus ojos me inspeccionaron cuando pasé, y sus risas burlonas se apagaron cuando la puerta de acero se cerró de golpe.

El aire mohoso llenaba el espacio que me rodeaba, pesado y lúgubre. Una oscura escalera de cemento descendía hasta una puerta de cuyo marco colgaban tiras de tela blanca. La tela descolorida vibraba por el bajo de la seductora música tecno que sonaba en la planta inferior. Una tenue luz roja parpadeaba al otro lado. Estaba un poco nerviosa. Era como una escena sacada de una película de terror en la que una chica estaba a punto de ser asesinada. Puede que ya hubiera enfrentado ese final, aunque no lo recordaba.

Seguí el ritmo de mis pasos al bajar las escaleras como si el sonido me guiara. Los paños me rozaron sobre el pelo y los hombros, y giré hacia el pasillo iluminado en rojo de la derecha. Llegué a un recodo que conducía a otra escalera oscura. Inspeccioné con los dedos el yeso fragmentado de la pared gris, la pintura agrietada como la muerte. Al fondo había otra puerta vacía con abalorios colgando. Se agitaban, dejando un débil eco en mis oídos que se mezclaba con la música que se acercaba.

Entré en el salón con forma media ovalada. Unas luces azules en las pequeñas cornisas del techo iluminaban la sala. Mis ojos recorrieron el pequeño pero diverso grupo de ocupantes. El olor de los mortales y de los vampiros era una mezcla de aromas dulces y estancados. La mayoría de los de mi clase ocupaban las cabinas de la pared del fondo, pero olí a algunos humanos entre ellos. Había una pista de baile a cuadros negros y plateados; su resbaladiza superficie estaba desnuda a pesar del embriagador ritmo musical que impregnaba la sala. Unas cuantas mesas solitarias con tapas azules se encontraban en las zonas alfombradas entre las cabinas y la barra que ocupaba toda la pared recta del club. Altos espejos decoraban la pared de la barra, reflejando cientos de brillantes botellas de licor que reposaban en estantes de cristal iluminados en verde. Hasta las paredes negras del salón brillaban con diminutas motas brillantes, aunque se atenuaban al acercarse al suelo. No pude evitar sonreír. Este bar tentadoramente oscuro, el brillo, los hermosos chupasangres inmortales seduciendo a los mortales; todo era bastante cliché, un submundo mágico y eufórico.

Me acerqué al bar y las miradas curiosas se clavaron en mí. Unos cuantos humanos estaban sentados al frente, riéndose, ajenos a la muerte que los rodeaba. Una mujer mortal con un vestido negro ceñido me observó acercarme, con una mirada infestada de envidia y escándalo. Mis ojos se encontraron con los suyos, y el lado izquierdo de mi boca se torció en una media sonrisa al sentir el aroma de su tentadora sangre. Por un momento, la compadecí, imaginando que su belleza era todo lo que ella creía que valía. El pensamiento se desvaneció cuando mis ojos se posaron sobre un hombre en una mesa contra la pared del fondo. Era inmortal, pero no pude distinguirlo. Solo una figura gris sentada donde no alcanzaban las luces, lo que naturalmente me provocó interés en saber todo sobre él.

La mayoría de los inmortales estaban elegantemente vestidos con las mejores ropas de la humanidad, y prácticamente chorreaban oro. Supuse que el bar subterráneo servía de espejismo para quienes buscaban atrapar a los mortales. Un buffet humano. El dulce olor de su sangre me provocó un ligero ardor en el estómago. Pierre me advirtió que cuanto más sedienta estuviera, más ardería. Sin embargo, todavía estaba algo saciada tras mi primera alimentación, más curiosa que hambrienta.

Me senté cerca del final de la barra, no muy lejos del inmortal que merodeaba entre las sombras. Antes de que pudiera preguntarme por qué quiso ser tan reservado, un inmortal delgado, de ojos azules y pelo dorado se sentó en la silla de mi izquierda. Me miró con inquietud, con una extraña sonrisa de Cheshire en su rostro liso y rectangular.

—Eres nueva. Se nota —soltó con tono arrogante.

Le lancé una mirada de fastidio.

—¿Es tan evidente?

—Querida, lo llevas escrito en la cara.

Hizo una mueca, sus ojos azules profundos y deslumbrantes como zafiros. No era muy musculoso, pero parecía perfectamente tonificado. Al parecer, todos los inmortales estaban en buena forma física y no eran menos que moderadamente atractivos, como en una de esas cursis historias de vampiros que leía cuando era mortal.

—¿Dónde está tu creador? —preguntó mientras echaba un vistazo alrededor del club.

Estudié sus ojos hipnóticos. Habría jurado que leí pensamientos seductores de su mente, como si él los hubiera pronunciado. Tal vez yo estaba loca, aunque sería bueno si aprendiera que este mundo del vampirismo fuera un caso severo de esquizofrenia.

—¿Cómo te llamas? —pregunté, ignorando su pregunta mientras alzaba una ceja.

—Qué descortés soy —se rio—. Me llamo Cedric, pero todo el mundo me llama CJ.

—Soy Edrea —dije con un tono melancólico.

—Vamos, anímate, conde Debbie Downer —bromeó CJ. Yo nunca habría creído que nadie en el mundo pudiera sonreír tan amplio como él lo había hecho en ese momento.

—Muy buena —dije, sonriendo con suficiencia.

Había algo retorcido en él, pero su encanto sensual lo disimulaba bien. Sea como fuere, no me causaría daño hacer un amigo. Mañana, él sería mi única amistad, además de mi creador, y yo estaría muerta para el mundo que había conocido. El pensamiento de mi vida pasada me llevó de vuelta a ese frío lugar vacío.

CJ se dio cuenta de mi ausencia mental temporal y me cogió de la mano, tal vez asumiendo que ya había establecido amistad entre nosotros.

—Vamos a divertirnos un poco. Conozco un lugar donde olvidarás lo que sea que tengas en mente —dijo.

Me tiró de la silla, y yo le seguí con indiferencia mientras CJ miraba hacia atrás con una sonrisa que captaría el interés de cualquiera. Nerviosa por su extraña invitación, le seguí de todos modos. La espontaneidad siempre lograba mantenerme en movimiento. CJ me arrastró por la puerta y miré hacia atrás, donde el vampiro oculto se había sentado. Ya no estaba.

Subimos por las mismas escaleras oscuras por las que había bajado solo unos minutos antes, el olor de sangre aún perduraba en mis sentidos. Resoplé para mis adentros y esperé que hubiera una posibilidad de que yo estuviera sufriendo de graves delirios. Eso tendría más sentido. ¿O no? Había renacido en este mundo clandestino donde los vampiros aparecían igual que los humanos, pero con un nuevo apetito y un oscuro secreto. Estaba claro que anhelaban la riqueza y el poder, pero ya tenían este último, y con él podrían tomar todo lo que desearan.

Afuera, caminamos por la estrecha acera que conducía a Union Square, la cual rebosaba de gente. CJ me apretó la mano, emocionado como un niño que hubiera encontrado un nuevo amigo en el patio de recreo. Parecía ansioso por mostrarme el mundo a través de sus ojos, un paraíso asombroso, libre y prohibido. No podía negar que la sensación de invencibilidad me seducía. En cierto modo, quería abrazar esa libertad. Miré alrededor de la plaza para contemplar un lúcido país de las maravillas: luces brillantes, mil conversaciones y el olor y sonido de una ciudad que nunca dormía. Casi sentí una especie de divinidad mientras observaba a los mortales agitarse. No en el sentido religioso —la idea de la religión todavía me irritaba en la muerte— sino como si me hubiera transformado en una forma más adaptable y nocturna para caminar entre los vivos. Cuanto más tiempo los observaba en su absurdidad, más insignificantes me parecían sus necesidades egoístas y sus comentarios petulantes dirigidos a quienes no estaban presentes. Si había algo que no soportaba de la humanidad, era el egoísmo, la codicia y la deshonestidad. Eso hacía que la rabia resurgiera en mi interior, un hambre que me recordaba a la noche anterior, cuando acabé con la vida de un hombre, un depredador.

Mi cuerpo se detuvo al recordar la mirada en los ojos de la mujer, el miedo. Un temblor recorrió mi columna vertebral y un hombre horrible surgió de la oscuridad de mi conciencia, como una visión nublada. Me aterrorizó.

—Creo que todo está volviendo, la noche en que morí, pero esto no puede ser —me oí decir. Recuerdos dispersos revoloteaban por mi mente. Cosas inconcebibles.

Fuera del Café Firenze, tropecé contra la columna de mármol. Sin soltar mi mano, CJ se dio la vuelta, inquieto por la curiosidad.

—Esa es la razón por la que dudé al entrar en las puertas del Décret, la razón que me llevó a la mujer que fue atacada… —Me quedé en blanco, murmurando para mí misma.

CJ me miró, desconcertado.

—¿Recuerdas todo, la forma en que moriste? —preguntó. El recuerdo me golpeó como un rayo en el pecho, seguido de una furia helada que recorrió mi cuerpo. La bulliciosa calle que me rodeaba se desvaneció—. Edrea, estás temblando —dijo CJ con palabras apenas audibles.

Me arrastró a la oscuridad entre la cafetería y el bar vecino, y aquella espantosa noche se cristalizó en mi memoria, un recuerdo que no podía creer que fuera mío.

—Era la noche de mi vigésimo noveno cumpleaños. Mis amigos me habían organizado una fiesta en una discoteca, tal y como yo quería. Eran las dos de la mañana cuando finalmente nos fuimos, y mi amigo Jojo se ofreció a llevarme, pero yo insistí en volver a casa sola. Me encantaba la noche cuando la ciudad estaba quieta y tranquila, así que caminé por Pine Street, como acostumbraba después de una noche de fiesta. Había niebla y estaba fresco, y eso se sentía bien después de horas de baile. Estaba contenta, como siempre cuando estaba sola, pero ahora veo que fui descuidada.

Con el cuerpo rígido, miré fijamente pero no vi nada. Mis uñas se clavaron en las palmas de las manos mientras la furia me permitía sentir los vestigios de mi vida anterior. No me importaba que apenas conociera a CJ. Él parecía entender lo que yo había experimentado. Pero yo no lo entendía. No tendría sentido aun si lo hubiera leído en una novela de terror.

—Es que no creía que algo así me ocurriría —admití—. Era una noche como cualquier otra… pero entonces yo… escuché a alguien caminando detrás de mí. Me di la vuelta y vi que era un hombre alto y encapuchado. Pude ver su cara por debajo de la capucha. Tenía las cejas gruesas y protuberantes y las mejillas hundidas. Era un rostro que ya había visto antes, un rostro sin sentimientos. Como una idiota, retrocedí hasta apoyar la espalda contra la pared de una tienda, y fingí hacer una llamada. Tenía el presentimiento de que algo malo estaba a punto de suceder. Recuerdo el frío contra mi espalda que se colaba en mi piel a través de mi blusa. Seguía deseando que pasara alguien. Normalmente había al menos una o dos personas, pero no esa noche… no esa noche.

No podía seguir. Recordar lo que pasó después fue como puñaladas incesantes en el pecho y las tripas. Se repetía una y otra vez en mi mente, y no podía detenerlo, por mucho que intentara convencerme de que no era real.

CJ puso sus manos sobre mis hombros y sus ojos bailaron.

—Termina la historia, Edrea. Tienes que sacarlo de tu cabeza, al menos una vez.

Miré el pavimento húmedo.

—Es que escucharme a mí misma contar la historia hace que todo parezca absoluto. Esto tiene que ser una pesadilla.

La realidad era implacable. Si fuera capaz de llorar, las lágrimas habrían corrido por mis mejillas. Aspiré el aire frío, aunque no hacía falta, e intenté terminar el final de la historia, el final de mi vida.

—Estaba ansiosa por que me pasara, y me llevé el teléfono a la oreja. Sentí un escalofrío cuando noté que sus ojos me miraban. Unos ojos huecos y desvergonzados. Entonces se detuvo en su camino y miró alrededor de la calle. No sé por qué no corrí. Me quedé petrificada, y mi móvil repiqueteó contra mis pendientes. Y entonces sucedió —dije—. Antes de que pudiera luchar contra él, oí que mi cráneo golpeó el edificio que estaba detrás de mí. Creo que perdí el conocimiento durante unos segundos. Cuando volví en mí, mi cabeza palpitaba con fuerza. Un líquido cálido bajaba por mi cuello. Entonces vi la sangre y el miedo me recorrió como el hielo. No tenía voz. Jadeaba en busca de aire, pero él me tapaba la boca con su sucia mano. Luché por liberarme, con el pecho ardiendo por una respiración más, pero él era demasiado fuerte. Pude ver en sus ojos sádicos que nada de lo que yo pudiera decir cambiaría las cosas. Le habría dado más placer si le hubiera suplicado.

Todo mi cuerpo se estremeció ante el horror que siguió.

—Recuerdo el miedo; la gente que quiero, pasando por mi mente… el dolor… entonces todo se desvaneció. Fue cuando me arrojó detrás del edificio.

Sacudí la cabeza vigorosamente, deseando librarme del recuerdo.

—Todavía puedo oír sus susurros perversos y retorcidos en mi oído. Puedo sentir el frío punzante en mi piel, la impotencia… el ardor dentro de mí. No podía gritar. Sus manos apretaron mi garganta, asfixiándome. Lo último que recuerdo es el terror de su mirada despiadada que cortaba por mi mente. Me desperté como estoy ahora, en mi apartamento, con Pierre a mi lado.

Memoricé en mi mente la mirada sádica del monstruo, con las manos temblando a mi lado. Apreté los dedos en puños, inmóvil con un pensamiento apaciguador. Venganza: la única idea que aliviaba el dolor. Sabía exactamente lo que tenía que hacer. Podía ver cada arruga en la cara de mi atacante, cada detalle. Lo encontraría. Le arrancaría la garganta.

—Tu creador debió de haberte alcanzado justo antes de que murieras —dijo CJ. Me sacudió los hombros hasta que me centré en él.

—¡Pero yo no quería esto! No pedí una eternidad de muerte chupasangre.

Mi reacción no pareció sorprenderle.

—Eres lo que eres ahora, Edrea. Debes aceptarlo y estar agradecida a tu creador. Esa es la única opción que te ayudará —dijo. Su rostro era serio, pero la inquietud aún se agitaba dentro de sus ojos azules. Miró al pavimento, arrastrando el pie por el suelo—. Puedes bloquearlo, enviarlo lejos.

Yo sabía exactamente a qué se refería. Habló del vacío. Apagar la parte de humanidad que permitía el dolor. Tenía que volver a ese lugar donde mis emociones no podrían debilitarme. Había estado allí solo unos momentos antes, antes de que mi pasado resurgiera. Pero no quería olvidar mi rabia. Eso tenía que permanecer. Los recuerdos de aquella noche me acompañarían para siempre. El dolor y el miedo alimentarían mi rabia, pero tendrían que permanecer guardados, a la espera de él. No podría cobrarme mi venganza si dejaba que ese monstruo me destruyera. Yo ya no era una chica indefensa. Ahora yo era el monstruo.

Caminé distraída por las calles imbuidas en caos. Mi conciencia se esfumó momentáneamente y mis sentidos se escabulleron: las voces de la gente, las bocinas de los coches y las luces de las calles se alejaron. Imaginé un agujero oscuro en el centro de mi ser donde podría esconder cualquier cosa que me causara emoción. Empujé todo lo que me había sucedido hacia lo más profundo de esa negrura.

CJ tenía razón. No pasó mucho tiempo antes de que yo volviera a estar vacía. Sin dolor. Era la única manera de permanecer cuerda, o al menos una forma de cordura. Quería experimentar mi nuevo mundo con una mente sin miedo, una mente más fuerte. Mañana, Pierre volvería. Entonces tendría que afrontar la pérdida de mis seres queridos, y borrar cada rastro de mí. Borrar mi vida. Pierre me guiaría, establecería más reglas básicas. Qué broma.

CJ también tenía planes para mí. Nuestro destino para las cuatro horas anteriores al amanecer era un club llamado Desertion. Estaba en la calle Folsom, un club nocturno que permanecía abierto hasta las once de la mañana, un refugio para la gente a la que le gustaban las drogas o bailar toda la noche entre luces estroboscópicas y música de trance. Era el lugar perfecto para olvidarme de mí misma, para dejar que la música atronadora ahogara mis pensamientos y el olor a sangre tragara lo que quedaba de los recuerdos de mi pasado.

Fui allí una vez cuando era humana, pero fue una noche que preferí no recordar. Las drogas me inquietaban al ver qué les hacían a mis amigos humanos, la mayoría de los cuales no procedían de hogares estables. Muchos habían sido víctimas de las calles o de las sustancias, siempre en busca de la siguiente dosis que los consumiera con oscuros placeres. Ahora me veía obligada a enfrentarme a mi nuevo estilo de vida de forma similar, excepto que las calles eran una de mis únicas opciones para sobrevivir, cuando ansiaba sangre.

—¿No vamos a llamar a un taxi? —pregunté. Yo todavía no había logrado correr a velocidades sobrehumanas. No es que tuviera miedo de que me vieran, pero ese era el problema. Sentí que era descuidada.

—Déjame mostrarte algo, Edrea. Yo viajo por las calles menos activas de noche. Para los humanos, solo somos un soplo de una sombra en la oscuridad o una brisa que se siente en una fracción de segundo. Puede sonar frívolo, pero por aquí lo llamamos revolotear.

Me llevó a una oscura calle lateral alejada del centro, tirando de mi mano mientras caminaba con un vaivén, como si bailase. Parecía encantado de entrenarme, y yo estaba ansiosa por dominar esta nueva facultad. Había algo excitante en la idea de una habilidad física extraordinaria. En mi vida anterior estaba limitada, incluso en la movilidad ordinaria. Solo dos días antes me había costado correr o realizar un esfuerzo excesivo, pero esa discapacidad desapareció cuando me transformé. El dolor y las molestias que antes dominaban mi vida, ya no existían. Ahora aprendería a utilizar un cuerpo inmaculadamente reparado que se sentía casi ilimitado. Tenía una fuerza y una resistencia inimaginables. Revolotear, correr a la velocidad de los inmortales, era una nueva libertad.

CJ se detuvo cuando llegamos a un callejón vacío.

—¿Ves esa lata de refresco vacía? —dijo. Señaló un objeto situado a unos quinientos metros—. Voy a revolotear hasta el otro extremo de la manzana. Fíjate bien.

Sucedió tan rápido que apenas lo noté. Con un chasquido de aluminio, la lata estaba en el aire, y CJ me saludó desde la esquina de la calle opuesta. El único movimiento que percibí fue una sombra parpadeante y las hojas que flotaban por la acera. Era increíble, incluso para mis nuevos ojos. Entonces CJ volvió a estar a mi lado, como si nunca se hubiera ido.

—Ahora, imagina lo que quieres hacer —dijo—. Al principio, es como un sueño, como si el tiempo se pierde, pero pronto serás consciente de cada paso y movimiento mientras estés revoloteando. El tiempo parecerá más lento cuando aprendas a controlar la habilidad. Tus sentidos se adaptan naturalmente a moverse más rápido. Es entonces cuando estás en el tiempo lento. Es casi como otra realidad.

Lo hizo sonar tan poético.

CJ me observó con ojos expectantes. Obedecí mi impulso y despegué, con la intención de aprender a revolotear antes de que nos fuéramos al club. En una fracción de segundo, yo había planeado por el aire como si volara, con los pies apenas tocando el pavimento. Mi ventana de visión se volvió estrecha y parecida a un túnel, con luces que pasaban a ambos lados y lo que parecía una burbuja ovalada al final, donde la imagen entraba y salía parpadeando con nuevos puntos de enfoque. Era estimulante, pero no me detuve correctamente y me perdí la curva. Delante de mí, un coche frenó de golpe con el chirrido de los neumáticos y el tono de la bocina, hubo luces brillantes en mi cara y luego los gritos temblorosos de la pareja que iba en el vehículo.

—¡Casi la matas! —gritó una mujer.

—¡Pero ella salió de la nada! —respondió un hombre.

Me quedé helada, contenta de que la pareja no hubiera notado nada fuera de lo normal. Yo había aparecido de detrás de un camión, una chica descuidada que caminaba a ciegas por la calle. Me retiré a las sombras de los edificios, oyendo a la gente ridiculizarme. Lo único que me importaba en ese momento era la subida de adrenalina que recorría mi cuerpo. Nada podía detenerme, ni la enfermedad del pasado que me debilitó cuando era mortal, ni siquiera el monstruo que me había arrancado la vida.

CJ esperaba inquieto en el otro extremo de la manzana. Apenas pude distinguir la mueca de su cara, pero juré que sentí su crítica, como si por un momento yo hubiera estado dentro de su mente.

—Eso es ridículo —susurré para mis adentros.

Tenía que concentrarme. Me enfoqué en CJ, pero esta vez lo hice desde el interior, desde mi núcleo. Me concentré en sentir la conexión con todo lo que me rodeaba, y volví a intentarlo.

Entonces ocurrió lo más extraño. El tiempo pareció ralentizarse y pude ver los rayos de luz que me rodeaban, desacelerarse al pasar mis ojos. Oí la voz de CJ, pero entraba y salía como un eco fragmentado. Lo sentía todo; las imágenes eran tan lúcidas que me sobrepasaban. Parecía un sueño, como dijo CJ. En ese momento me pregunté si tenía el poder de controlar el tiempo, de cambiar las cosas. Reduje la velocidad, concentrándome en la ventana ovalada de la vista y me detuve directamente frente a CJ, captando por primera vez su sonrisa en tiempo lento. Le devolví la sonrisa, satisfecha por mi logro.

—¿Se hizo lento el tiempo? ¿Sentiste el cambio después de solo dos intentos? —sonrió.

—Lo vi —respondí. No podía borrar la sonrisa de mi cara—. Vamos al club, CJ. Estoy lista para la noche.

Los colores de la calle planeaban como cintas a nuestro alrededor. El espesor del aire fresco era más evidente mientras revoloteábamos, una niebla translúcida. Creaba una barrera alrededor de mi cuerpo, el frío no penetraba en mi piel sino que me cernía.

Poco después de salir, CJ me agarró de la muñeca para frenarme. El terreno vacío que solía ser una gasolinera frente al club apareció como un tirachinas y rebotó de acá para allá en la distancia. Nos detuvimos a una manzana de distancia, junto a una alta cerca de alambre de espino. Una larga fila de ávidos fiesteros se extendía a lo largo del edificio negro del club. Intenté arreglarme el pelo bajo la capucha mientras CJ se quitaba algo de la suela del zapato. Un apuesto hombre mortal pasó por allí, con pantalones negros ajustados, una camisa abotonada y mocasines elegantes. Tanto CJ como yo nos pusimos rígidos y aspiramos aire entre los dientes, captando el apetitoso aroma del hombre. Me di cuenta de que CJ y él mantenían un provocativo contacto visual, una mirada mutua de deseo.

—Oh, cielos —me reí de CJ.

Él me tiró de la mano y caminamos por la calle frente a Desertion. Era obvio que no había necesidad de esperar en la cola cuando podíamos entrar por la parte de atrás, revoloteando. Había un callejón oscuro detrás del club y un muro alto entre el callejón y el patio. Lo recordé bien. El portero estaba en el lado de la calle y vigilaba a los que colaban. Revoloteando, nos deslizamos al hueco entre los edificios, y noté una sensación similar a la que tenía cuando era humana. Romper las reglas era liberador. Más liberador de lo que nunca hubiera creído. No era que estuviéramos haciendo algo que llamaría malo. Al menos, todavía no.

Saltamos la pared revoloteando y aterrizamos en un rincón oscuro del patio, con el humo de los cigarrillos y el ruido del bajo ocultando nuestros movimientos. Luego salimos de la oscuridad con una sonrisa en la cara. En el interior, las figuras bailaban en trance con la música, sus cuerpos parpadeaban en la niebla oscura. Los rayos láser verdes se movían erráticamente por dos salas conectadas, haciendo que la piel, los ojos y los dientes de todos brillaran. Para entonces mi hambre había crecido, cada fibra de mi cuerpo sintonizada con la atmósfera de delirio. Prácticamente era capaz de saborear la sangre en el aire nublado. Levanté una ceja y sonreí a CJ. Sus ojos se clavaron en los mortales como si fueran muchos pasteles entre los que elegir. Se paseó por la pista de baile con confianza, y hechizó a cualquiera en su camino. Tanto las damas como los hombres lo rodeaban en una danza coqueta, siguiendo el aroma apetitoso de sus placeres más culpables.

CJ se detuvo entre los cuerpos que se balanceaban y me hizo un gesto para que le siguiera. Le miré fijamente y me sumergí en la niebla bajo mi largo jersey gris. A mi alrededor, las arterias palpitaban bajo la música; todas latiendo juntas en su propio golpe de tambor sincronizado. No me había alimentado, y me sentía invisible. Sabía que podría tomar a quien quisiera, pero la idea de matar a alguien me asustaba, y había tantos mortales cuyas venas palpitaban en mis oídos… El seductor aroma de la sangre hizo que la habitación diera vueltas a mi alrededor, y me mordí el labio inferior cuando la sed se apoderó de mí.

Me concentré en los ojos merodeadores de toda la gente que bailaba. La mayoría gritaba «Estoy perdido y solo». Me reconfortó saber que yo no era la única. Pero algunos ojos contaban una historia de algo oscuro, frío y malévolo. Su avaricia y su miedo parecían verterse en el aire. Confundida, abracé mis brazos y estudié la sala. Las bocas no se movían, pero mi mente se arremolinaba con un parloteo desordenado. Los pensamientos clamorosos resonaban dentro de la niebla vibrante y llena de lujuria, y flotaban a través de mí. Los cuerpos palpitaban, la sangre dulce ardía a través de mí, y todas las voces hablaban en mi cabeza a la vez. «Esto no puede ser normal».

Entonces me di cuenta. Podía ver los deseos de la gente a través de sus ojos, escuchar sus pensamientos. Las imágenes más oscuras eran abrasadoras, combustibles que rezumaban sobre mi rabia contenida pero aún chisporroteante. Apreté los puños y cerré los ojos, deseosa de que se detuviera, pero solo se intensificó. ¿Se estaba desarrollando algo telepático en mi mente? Sabía que todos los pensamientos no podían ser solo míos, porque algunos hablaban en idiomas extranjeros. Todo parecía posible ahora, dado que existía un mundo de vampiros.

Con un fuerte estallido, la niebla se disparó desde las paredes del club, haciéndome saltar. La multitud gritaba de emoción, los cuerpos sudorosos se movían erráticamente mientras la resplandeciente y parpadeante bruma espesaba en la sala. Abrumada, me giré, repentinamente temerosa de que otras criaturas se escondieran entre las sombras de nuestro mundo. Pero solo mi propia imagen se enfrentó a mí desde el interior de la viga de espejos con la que había tropezado. Sacudí la cabeza y traté de calmar mi mente.

Me respaldé contra la viga, que se interponía entre la barra y la pista de baile. Mis ojos volvieron a escudriñar la ruidosa fiesta, tanta gente que balbuceaba delirantemente en sus cabezas, algunos ni siquiera pensaban. Una persona era más ruidosa que el resto, un hombre pálido que estaba de pie contra la pared con una sonrisa retorcida. Observaba atentamente a las mujeres más intoxicadas, la perversión filtrando su mente con planes para violarlas y dañarlas. Yo miraba fijamente y me pregunté si estaba loca. Sus inquietantes pensamientos eran tan vívidos que me estremecían por dentro, su sádico anhelo de causar dolor a las mujeres. El ardor de mi estómago se intensificó cuanto más crecían mi rabia y mi sed. Me abracé el vientre para contener el dolor, pero era insoportable. Sabía que solo una cosa podría detenerlo.

Inconsciente de mi propia voluntad, algo me provocó a moverme sensualmente al ritmo. Aspiré el aire y los pensamientos lascivos, y dejé que la música sedujera mi cuerpo, mis curvas y mis miembros rodando y atrapando cada nota de la consumidora melodía. Sentí los ojos del depredador sobre mí, deseosos, contemplando una oportunidad para dominarme. El monstruo que me asesinó se filtró en mi conciencia, pero dejé que se hundiera en la oscuridad de mi mente. Mi instinto se impuso y me acerqué hasta que oler el tentador aroma de la sangre del depredador por encima de los demás olores.

Por el rabillo del ojo, vi a CJ bailando con el hombre que se nos había cruzado antes en la calle. CJ captó mi mirada curiosa y me guiñó un ojo para incentivarme. Me puse nerviosa por su pareja. Mi conciencia me decía que lo protegiera, que previniera que muriera. Parecía un buen hombre.

Mis sentidos volvieron al olor del depredador, que se había desvanecido. Seguí el fuerte aroma de su sangre a través de lo errático, multitud embelesada. Había tomado su decisión. Siguió a una chica rubia que se tambaleaba hacia la puerta. Los seguí, justo fuera de su vista.

La chica intentó bajar del escalón de la puerta a la acera, y sus rodillas cedieron, pero el depredador estaba convenientemente allí para atrapar su caída. Me quedé a unos metros de ellos para pasar desapercibida. La chica dio las gracias al hombre, los coches que pasaban ahogaban sus murmullos. El depredador tenía razón en su retorcida evaluación de su estado mental. Ella lo miró, le gustaron su sonrisa amable y su cara redonda y recién afeitada, sus ojos azules que enmascaraban una psicosis secreta.

—¿Vas a coger un taxi? —preguntó él, con una voz fraudulentamente agradable y suave. Ella asintió con una sonrisa floja y le miró a los ojos engañosos—. Puedo acompañarte hasta la esquina por allá adelante, donde te será más fácil encontrar uno —le ofreció él. La muchacha accedió descuidadamente, el brazo del depredador alrededor de la cintura de ella.

Los seguí como un lobo que perseguía a una oveja que se hubiera alejado del rebaño. La voz de mi conciencia ya no me guiaba. Nada importaba más que este hombre y mi hambre por su sangre, y el hambre resultaba insoportable.

Caminaron lentamente, y él la sostuvo contra su cuerpo para evitar que se alejara a trompicones. Me bajé la capucha y salí a la acera, pasando inadvertida ante el portero mientras observaba a mi presa. Oí los latidos del corazón del depredador; era lo único que podía oír. Su sangre quemaba a través de mí hasta que ser lo único que existía, una sed furiosa que no cedía. Cuanto más me acercaba, más transparentes se tornaban sus viles planes.

Después de tres manzanas, llegaron al paso elevado de la autopista y se detuvieron en la esquina, donde él observó una pequeña calle a su izquierda. Entre la calle y el paso elevado había un lote privado de coches aparcados, encerrados dentro de altas vallas de cadena. El letrero de la calle que estaba encima decía «Erie», allí había decidido cometer su atrocidad. En esta calle oscura y vacía había encontrado una zona discreta. Le gustaba la idea de que los coches que conducían a toda velocidad por la autopista amortiguarían cualquier grito de la chica. Estaría indefensa.

Cuando su cabeza se giró hacia la izquierda para mirar detrás de él, me revoloteé hacia su derecha. Volvió a mirar hacia delante, apretando a la chica. En cuanto me vio, jadeó, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Antes de que él tuviera otro pensamiento, le arranqué a la chica ebria de los brazos y la solté unos pasos más allá. Ella perdió el equilibrio y tropezó contra el edificio.

—¡Qué demonios!

Esas fueron sus últimas palabras cuando lo arrojé detrás del edificio de la calle Erie. Me apresuré a inmovilizarlo contra la pared pintada de grafitis con la mano apretada sobre su boca. Lo vi luchar para liberarse hasta que sus miembros temblaron. Sus esfuerzos no sirvieron de nada. Yo era veinte veces más fuerte que él. Mis colmillos se clavaron profundamente en su carne y sus gritos ahogados se silenciaron con un gorgoteo. Su cuerpo se agitó impotente mientras su sangre fluía a través de mí, dándome ráfagas de placer. El ardor de mi estómago se calmó, y vi cómo la humedad de la niebla se deslizaba por la pared detrás de él y desaparecía en las grietas.

Escuché su corazón ralentizarse y luego detenerse, y engullí las últimas gotas de su vitalidad. Luego lo dejé caer al frío y roto pavimento, con el agridulce sabor del hierro en mi lengua. No lamenté su muerte, los destellos de mi propio atacante en mis pensamientos. Al igual que mi primera víctima, él no era más que escoria.

Capítulo 2
El arte de desaparecer

Volví a despertarme con el último resplandor rojo del crepúsculo, con el frío recuerdo de mi segunda matanza dando vueltas en mi mente. Había regresado a casa sin revolotear, deambulando por las calles de la ciudad bajo la luz de la luna mientras la sangre se absorbía en mi carne. Sentí tal poder cuando me deleité con la vena de mi víctima… drenándole la vida que habitaba, la que utilizaba para depredar a los demás. Ahora, él se había convertido en mi presa. Había salvado a su víctima, pero, una vez más, yo había matado. ¿Me volvería como él, aunque matara por un bien mayor? Estaba bastante segura de que asesinar a un ser humano, aunque fuera malo, me habría arruinado cuando era mortal. ¿Podría realmente vivir así? ¿Una depredadora de depredadores?

Me levanté de la cama y cogí el móvil sobre la mesilla. Estaba lleno de mensajes de todos mis conocidos. Me quedé mirando los mensajes de mi madre y de mi hermana, textos que habría contestado de inmediato solo unos días antes. Mamá y Rena. ¿Por qué me parecían desconocidas?

Otro mensaje destacaba. Era de CJ. Anoche nos perdimos. Perdóname por no acompañarte a casa. Mi cena me dejó un poco borracho. Él tuvo que haber estado cerca de una sobredosis. Justo como me gustan. Llámame.

No pensé mucho en lo que quería decir con borracho. No sentí ningún deseo de discutir la noche anterior con mi nuevo amigo inmortal. No había sido prudente darle mi número. Incluso las conversaciones de texto podían ser rastreadas estos días.

Me senté inmóvil en el sillón junto a la ventana y mis ojos vagaron sin rumbo por mi apartamento, el apartamento que nunca volvería a ver. La ropa colgaba de cajones parcialmente abiertos. Había papeles esparcidos por el suelo. Era silencioso y extranjero; todo lo que había sido mío durante años, ahora parecía irreconocible. Snow, mi esponjosa gata siamesa, me miraba desde el rincón oscuro junto a la puerta principal. Sus ojos azules brillaron con confusión al verme, su pata apenas visible bajo la luz del baño, que cortaba una sombra en forma de triángulo. No se acercaba a mí. ¿Qué haría con ella? ¿Y con mi familia?

La idea de desaparecer de todo lo que una vez yo conocía llenó de frialdad ese lugar vacío dentro de mí, como si me recordara que antes había algo más cálido allí. La familia. Era tan extraño que se sentía como algo lejano.

A pesar de cómo me sintiera —o no me sintiera— tendría que inventar una historia para cuando llegara el momento, y sería muy pronto. Pierre estaba en camino. ¿Qué podría decirles a quienes vendrían a buscarme, sin dar una despedida evidente? Si pudiera despertar de esta pesadilla… para que las cosas volvieran a ser lo que eran. Hasta despertarme con el dolor de las articulaciones de nuevo habría sido un alivio, especialmente si fuera acompañado por la comprensión de que esto no era más que un sueño retorcido. Sacudí la cabeza ante lo absurdo de todo aquello, y un suspiro escapó de mis inútiles pulmones.

Si había aprendido algo durante mis veintinueve años, era a afrontar la adversidad con un toque de humor, pero también mi sentido del humor se sentía vacío.

Me arrodillé sobre el frío suelo de madera, con mi acolchada bolsa de viaje de color rojo a medio llenar con algunas prendas de ropa. Encima de mis vaqueros y camisas, doblé ordenadamente mi chaqueta de cuero negra favorita y mis botas. Bien podría llevarlas conmigo, al comienzo de mi viaje hacia esta oscura eternidad. Empaqué para una travesía eterna, y no podía retrasar lo inevitable. Debería estar aterrorizada y, sin embargo, lo único que sentía era un vacío. Me aseguré de ello la noche anterior, al revivir mi asesinato. Me obligué a alejarlo. Esperaba no volver a sentirlo jamás.

Recogí mis últimas prendas y miré a Snow. Ella permanecía distante en el rincón más alejado, temblando. Quería sentirme triste por ella, pero en ese momento no podría sentir si lo intentara. Sin embargo, ella estaría bien sin mí, sin la persona que yo era. Sabía que mi hermana, amante de los animales, se aseguraría de que estuviera bien cuidada.

Al sentir el miedo de Snow, me di cuenta de que mi capacidad telepática era como sintonizar una emisora de radio de sentimientos. No los sentía de la misma manera que los demás, sino más bien como ondas de palabras e imágenes cuando sonaban a través de mis sentidos, excepto sin el peso de la compasión al que estaba acostumbrada. Era casi como un estado de sueño, pero durante fracciones de segundo juraría que podía sentir su dolor. No era que yo no quisiera sentir nada. No había dejado de preocuparme del todo. Pero la pena y el dolor no eran síntomas físicos; no mientras me dejara consumir por el vacío. Y el vacío era la fuerza más poderosa que había sentido nunca. Me preguntaba si amainaría, o si habría que luchar contra él.

Eso era lo más desconcertante. Me había empezado a gustar la ausencia de dolor, y esa verdad podía matar lo que restaba de mi compasión. Pero si dejaba entrar el dolor, podría desencadenar algo aún más peligroso. Rabia. Todavía no estaba preparada para liberarla. La furia que había escondido podría cambiarme; convertirme en algo menos humano. O tal vez era un aspecto de la humanidad que debía temer más. Ya no estaba segura.

Mi móvil se encendió, vibrando contra la superficie de cristal de mi mesa de mimbre. Lo sostuve en la mano, dubitativa sobre si contestar. Tenía que ser Pierre: era un número privado. Miré la pequeña pantalla que se encendía y apagaba. No me sentía preparada. Necesitaba tiempo. La cara gruñona de mi hermana pasó por mi mente. Luego, la risa de mi hermano Liron resonó en la distancia. Me trajo una pesadez familiar que lentamente llenó el agujero de mi pecho. No había dolor significativo, solo una sensación de ardor sordo que no se había manifestado hasta ese momento.

Mis pensamientos dieron vueltas y busqué la explicación más rápida a mi desaparición. Tras unos instantes perdidos, miré hacia la mesa y vi unas palabras escritas en el papel rayado de color amarillo.

Para mi familia:

Tomé una decisión espontánea de último momento y usaré esas millas de viajero frecuente. Siempre he querido explorar el mundo a solas. Sabía que, si no me levantaba un día y lo hacía, me convencería a mí misma de no hacerlo, y llegaría el día en que miraría atrás y la culpa me atormentaría. Por favor, no os preocupéis. Realmente lo necesito para mi propio crecimiento y sé que el viaje me permitirá hacer la búsqueda «del alma» que anhelo. Mi destino aún no está determinado. Planeo alojarme en albergues y dejar que cada nuevo día determine a dónde iré después. Enviaré postales cuando pueda. Os quiero…

Edrea

La fantasiosa despedida siguió en mi mente. Esta treta, un débil intento de despedirme de mi vida pasada, me permitiría ganar un poco de tiempo. ¿Sería mejor prolongar su preocupación y su dolor que desaparecer definitivamente sin saber por qué, cuándo o cómo? Cerré la cremallera de mi bolso. Me acerqué a la ventana desde donde podía ver todo mi apartamento. Recordé los besos, las conversaciones, los llantos, las discusiones y las risas con mis amigos y mi familia, tantos recuerdos alegres y algunos no tan alegres rondaban por mi mente. Sabía que eso era lo que yo fui, pero sentí que pertenecía a la vida de otra chica. No quería soltarme del todo, pero, por otro lado, la curiosidad me perseguía por este nuevo mundo de libertad y poder.

Me volví hacia la oscuridad fuera de mi ventana, la críptica oscuridad que me llamaba. El café seguía abierto para los clientes nocturnos, aunque no había rastro del misterioso hombre con la chaqueta de cuero. Miré alrededor de la concurrida calle en busca de mi creador, curiosa por lo que me aguardaba.

Entonces lo vi. Allí, al otro lado de la calle, Pierre emergió entre las sombras, la luz de la calle iluminando su pálido rostro entre los coches que circulaban. Tenía rasgos amables, guapos, con ojos grises y tristes. Era alto y delgado y parecía digno con su traje gris, un vampiro que parecía como cualquiera de las otras personas en la acera y, sin embargo, de otro tiempo.

Me quedé aturdida cuando nuestros ojos se encontraron, una ráfaga de imágenes llenó mi cabeza. Había innumerables recuerdos, su línea de tiempo compuesta por unos segundos de un millón de experiencias, los eventos de su vida cuando era humano, e inmortal. Demasiada información para darle sentido.

Con los ojos muy abiertos, retrocedí un paso con incredulidad. La mayor parte de la visión estaba borrosa, pero terminaba con la muerte repentina de una hermosa mujer y un niño pequeño. Pierre los había enterrado él mismo, uno al lado del otro, en una playa iluminada por la luna. Había una pena oculta, una cicatriz de su pasado que residía en sus sentidos. Era un recuerdo triste, pero me alegraba saber que después de tantos años los sentimientos humanos seguían vivos en el cuerpo de un inmortal.

El poder de esta nueva habilidad era extraordinario, y estaba claro que seguía creciendo. Todas estas imágenes y sentimientos se cargaron en mi mente mediante una simple conexión entre nuestros ojos. Él debía de estar a quince metros de mí. «¿Podría leerme con la misma facilidad?». Aquello no había sucedido con nadie más; tal vez nuestra conexión era más intensa. Yo era su progenie inmortal.

La mirada de Pierre se desvió hacia adelante, y cruzó la calle como cualquier otra persona que tuviera que acudir a algún sitio. Hice acopio de fuerzas, la mujer del sueño recurrente en mis pensamientos, la mujer de ojos intrépidos. Imaginé que yo era ella.

Alguien tocó a la puerta. Snow se escabulló por el pasillo, sus garras perdiendo el agarre en el suelo resbaladizo.

—Pasa, Pierre —dije con más entusiasmo del que sentía.

Seguí mirando por la ventana, con los ojos fijos en un vestido rojo sangre que bailaba con el viento de abajo. Todo era oscuro y gris alrededor de la mujer, excepto la luz que brillaba en su vestido. Encontré la belleza en esto y, sin embargo, pensé en la muerte.

La puerta se abrió y se cerró detrás de mí, y sentí su presencia.

—¿Quiénes eran, la mujer y el niño? —pregunté.

Mi mirada se fijó en el vestido rojo que se balanceaba, pero mi curiosidad me apremiaba, como lo hacía cuando era humana. Pierre guardó silencio, pero un peso creció dentro de mí, el peso que Pierre sentía cuando no podía evitar recordar el terror. Se quemó a través de mí, y me di cuenta de que podía sentir su dolor y no el mío.

Me quedé sin aliento y me apoyé en el marco de la ventana cuando su impactante recuerdo se hizo lúcido en mi mente.

Los vampiros habían asesinado a su prometida y a su hijo, drenándoles la sangre hasta dejarlos secos delante de Pierre. Al ver este horrible suceso, recordé que no había nada más peligroso y oscuro que los humanos con poder ilimitado e invencibilidad.

—Iba a ser mi esposa —dijo, con la voz más grave—. Era mi hijo, de solo dos años. Eso fue hace más de trescientos años. ¿Cómo… cómo pudiste saber esto sobre mí? —Buscó en sus pensamientos posibles respuestas.

Con los labios apretados y el ceño fruncido, me giré para enfrentarme al hombre inmortal que me había convertido en esta criatura no muerta.

—Algo ha estado creciendo en mi interior, Pierre. En cierto modo, creo que estoy empezando a sentir lo que otros sienten, y puedo ver lo que ellos ven en sus mentes. ¿Es esto normal para los inmortales?

Sabía su respuesta antes de que la dijera.

Solo conocía a un vampiro capaz de leer la mente de los demás. Extrañamente, este inmortal tenía un rostro familiar. Me sumergí más en la mente de Pierre, pero ahora sus pensamientos habían desaparecido. En su lugar no había nada salvo oscuridad. Él quería ocultarme algo, bloquear sus pensamientos sobre el vampiro, pero era demasiado tarde. Ahora yo sentía curiosidad por la relevancia de ese inmortal lector de mentes y cómo podría relacionarse conmigo.

Pierre se sentó en el sofá color canela arañado por el gato, con los ojos bajos y las cejas fruncidas, y pareció estudiar la madera envejecida del suelo. Me molestaba que ya no pudiera leerle, después de haber visto toda una vida de recuerdos en su mente. ¿Los vampiros que asesinaron a su familia eran los mismos que lo habían convertido a él? ¿Cómo pudo ocultar sus pensamientos con tanta facilidad? Tenía que haber una razón por la que había aprendido a bloquear que alguien entrara su mente. Aunque ocultara sus pensamientos, yo aún sentía su tensión y la creciente conexión entre nosotros.

Pierre se puso rígido.

—Escucha, Edrea, hay temas sobre los que no puedo hablar con nadie. Debo pedirte que respetes mi privacidad y te abstengas de acceder a mis pensamientos. Algunos conocimientos pueden ser peligrosos para ti. Debes confiar en mí. No tenemos mucho tiempo. He venido a enseñarte tu nueva vida. Debes venir conmigo ahora y nunca mirar atrás. Es muy importante que dejes atrás lo que antes conocías. Puedes verme ahora como un pariente y un padre en esta vida inmortal. Estarás atada a mí durante un año, mientras mi sangre aún corra por tus venas.

¿Como un padre? Este hombre era un vampiro y había sido un extraño hasta hace solo unos días. Me había transformado, me había hecho como él, y ahora, irónicamente, era mi única familia.

Pierre se levantó y se volvió con curiosidad hacia la esquina de la habitación. El olor de la sangre de Snow debió de agarrarlo desprevenido.

—Lo siento. Hace un día que no me alimento —gruñó. Se sentó de nuevo y juntó las manos sobre las rodillas, frotando los pulgares.

—Esa es Snow. Quiero asegurarme de que la cuiden. Necesito dejarle suficiente comida para unos días hasta que alguien venga a buscarme. Mi hermana tiene una llave de repuesto para… —Me detuve, mis ojos abriéndose de par en par—. No te alimentas de mascotas, ¿verdad?

—Solo tomamos sangre de animales como último recurso. —Pareció luchar contra una sonrisa, pero luego se puso rígido de nuevo—. No perdemos fuerza hasta algo más de una semana sin sangre. Si esperamos demasiado, caemos en una especie de coma. Lo llamamos el sueño eterno. En la mayoría de los casos solo se puede durar dos semanas sin sangre antes de alcanzar ese estado.

Asentí con la cabeza.

—Lo entiendo. Mi verdadera preocupación ahora es por mi familia. Me estarán buscando y, francamente, aún no he aceptado la muerte, si es lo que me ha sucedido.

Todavía esperaba que fuera una enfermedad que pudiera curarse. Admitir que yo era una vampira parecía ridículo. Volví a mirar a Snow. Me contempló como si yo fuera una bestia espantosa a punto de tragarla entera. Sabía que tan solo unos días antes eso habría devastado mi corazón humano. Snow había sido la única familia que no me juzgaba; nada parecido a mi familia mortal. Siempre me hicieron creer que era un monstruo cuando era una niña. No me hicieron daño a propósito. Ni siquiera estaba segura de que fueran conscientes de que me culparan de sus propios fracasos, pero igualmente eso me dejó marcada hasta el día de mi muerte.

—Pierre, todavía no recuerdo que me hayas convertido. Todo lo que recuerdo es… —Mi cuerpo se congeló en el instante en que el recuerdo pasó al primer plano de mi mente—. Todo lo que recuerdo es… es mi ataque y despertarme al anochecer tal y como ahora soy.

Sus ojos, que parecían contener un tinte de arrepentimiento, se encontraron con los míos y luego cayeron para distraerme de leerlo.

No pude evitarlo. Necesitaba saberlo.

De nuevo se produjo un silencio, pero sentí oleadas de tensión y consternación. Era difícil distinguir la fuente cuando Snow también enviaba señales. Cuanto más ansiosa me sentía, más sensible me volvía a la energía que emitían los sentimientos de ambos. Entonces creció la intensidad de Pierre, algo profundamente angustioso. Se puso de pie y se enfrentó a mí con los puños apretados a los lados, y me miró fijamente a los ojos.

—Edrea, te encontré por casualidad esa noche. Apenas respirabas cuando escuché el lento latido de tu corazón en el callejón. Tu atacante huyó antes de que yo te alcanzara. Si no te hubiera convertido, habrías muerto. Quise darte otra oportunidad de vivir.

Deseé que me hubiera dejado morir.

El recuerdo de aquella noche despertó la furia en mi interior, pero la oculté rápidamente, imaginándola como una bola de fuego y forzándola desde el pecho hasta el estómago hasta que se desintegrase. Miré a Pierre y me pregunté si su expresión era sincera. A través de sus ojos cansados pero onerosos se levantó un muro entre nosotros. Había encerrado completamente sus pensamientos antes de que yo pudiera leerlo. No podía evitar la curiosidad por mi transformación y la aprehensión sobre la alimentación. Tantas preocupaciones no me dejaban descansar, sobre todo el secreto oculto en la mente de mi creador.

—Pierre, ¿cómo me convertiste?

Sus hombros se relajaron.

—Te alimenté con mi sangre. Seguramente habrás notado que te despertaste cubierta de un fluido extraño. Mi sangre contiene una antigua infección. Una vez que bebiste de mí, te consumió, expulsando todas las toxinas innecesarias. Cualquier dolencia humana que tuvieras también fue erradicada. —Se detuvo como si fueran innecesarias más explicaciones y continuó con el tono de un padre preocupado que sermoneaba a su hija adolescente—. Edrea, no tienes más remedio que no dejar ningún rastro que tu familia pueda seguir. Es más seguro para ellos. Si alguien se entera de nuestra existencia, será silenciado. Es nuestra máxima ley. Aprenderás a mirar al frente y seguir adelante si eso significa protegerlos. ¿Entiendes?

No creí que lo hubiera entendido completamente hasta el mismo momento en que le escuché pronunciar esas palabras. Matarían a mi familia si yo contactaba con ellos. Tenía que tomarme en serio la advertencia de Pierre. Debía hacer todo lo posible para proteger a quienes me buscaran, y a mi familia le causaría más dolor si se aferraban a la esperanza de que yo volviera a casa algún día.

Mis pensamientos divagaron y memoricé los arcos de las puertas de mi histórico apartamento, la forma en que las cortinas de terciopelo marrón colgaban bajo el techo de cuatro metros, cómo el envejecido suelo de madera se encontraba con los diseños del linóleo blanco y negro en el borde de la cocina y, especialmente, las fotos enmarcadas en las paredes, imágenes de portales de antiguas casas mediterráneas que tomé durante un viaje a Sicilia. Tenía tantas ganas de congelar las imágenes en mi mente para siempre… Eran los últimos restos de lo que yo era.

Pero mi vida pasada había terminado para siempre.

Pierre se giró reservadamente y se dirigió a la puerta, y después me indicó con la cabeza que lo siguiera. Cogí mi bolsa y vi los ojos de Snow por última vez. Ahora yo era una extraña para ella.

—Lo siento, Snow. No estarás sola durante mucho tiempo.

Mi último pensamiento al salir de mi apartamento fue la visión de mi sueño del árido desierto naranja y gris de una eternidad sin nombre. Detrás de mí, dejé mi pasado, excepto por la carta de despedida arrugada que sostenía en mi mano.

* * *

Pierre me encontró una habitación encantadora. Siempre había soñado con vivir en una vieja casa victoriana en la ciudad. Me senté en el centro de la cama sobre un hermoso edredón azul oscuro. Me rodeaban cuatro postes de arce, altos y tallados, que llegaban hasta el techo como rústicos castillos de arena. En lo alto de ellos, una seda transparente de color naranja rojizo se enroscaba de un extremo a otro como la puesta de sol que brilla en las olas. Las paredes eran de color azul marino con brillantes imágenes de flores de lis, y extravagantes molduras de corona blancas que sostenían ángeles dorados bordeaban el techo. En el suelo, creando un contraste de colores aparentemente perfecto, había madera dura pulida y oscura. Delante de mí colgaban las largas cortinas de terciopelo marrón de mi antiguo apartamento. Pierre se había tomado la libertad de traerlas para que el sol no penetrara en mi fortaleza durante las horas de luz. Aparte de algunas prendas de vestir, eran las únicas posesiones de mi pasado que me permitía conservar.

Mi mirada se dirigió hacia el interminable cielo nocturno. La luna brillaba a través de las ventanas e irradiaba del blanco balcón, realzando los colores a mi alrededor con un notable resplandor translúcido. El sonido del suave viento que entraba por las puertas abiertas del balcón reverberaba caprichosamente por la habitación. Era tan impresionante que casi olvidé que había muerto y me había convertido en un vampiro.

Aunque el Décret me había regalado una elegante morada digna de una reina, no vivía en la mansión victoriana donde había intentado acabar con esta vida aquella primera noche. Era otra casa a pocas manzanas, igual de bonita pero más pequeña. Pierre me dijo que era una casa para invitados. En realidad, era irónico. No me había dado cuenta de que Pierre trabajaba para el Décret. Ni siquiera si hubiera entrado en su propiedad esa noche, no podrían haberme hecho daño. Pierre me había convertido y estaba obligada a él durante un año. Tenían que tratarme como uno de los suyos. Sin embargo, era desconcertante que se preocuparan por mí con tanta generosidad. Claramente, yo despertaba algo de interés para ellos.

Con tal de que no dejara ver mi cara a nadie que pudiera reconocerme, y de que solo saliera al anochecer, era libre de explorar mi nuevo mundo y alimentarme dentro de unos límites sensatos. Bueno, eso no era completamente cierto. Pierre me prohibió alimentarme de otro humano hasta que me enseñara a beber sangre sin drenarlos. Vendría la noche siguiente para esa lección, una lección que había olvidado impartirme el día que se marchó a Francia. Parecía que se había visto obligado a desempeñar este papel, uno que nunca quiso en primer lugar. Y yo ya había matado a dos hombres —dos hombres malos—, a uno lo abandoné a un lado de la carretera y al otro en un callejón. Eso en sí mismo podría habernos causado muchos problemas.

Al parecer, había una ley inmortal que prohibía ser imprudente en la búsqueda de sangre. Si se dejaban cadáveres con marcas de mordiscos en las calles, solo sería cuestión de tiempo antes de que se descubriera nuestra existencia. Eso parecería una consecuencia obvia de alimentarse de humanos, pero no tan obvia para un youngblood bajo el hechizo de la sed de sangre. Me imaginé que por eso Pierre se había asegurado de que no me hicieran responsable de los hombres que yo había dejado muertos en la calle.

Pierre me aseguró que se habían ocupado de ellos. Dijo que había una guardia nocturna asignada a diferentes distritos de la ciudad para mantener este tipo de orden. Formaban parte de una antigua alineación de vampiros llamada el Shevet, que se remontaba más allá de los registros escritos, excepto por los antiguos jeroglíficos grabados en piedra. Supuestamente, el clan se fundó durante los tiempos bíblicos y tenía su sede en Jerusalén desde entonces. Pierre también me advirtió que eran poderosos y peligrosos. Vestían trajes con largos abrigos negros para darse a conocer. Debía ser circunspecta en mi trato con ellos si se daba el caso, pero por lo demás debía mantener las distancias y evitar llamar la atención.

Sobre todo, hubo un punto que se aseguró de que no olvidara. Por mi seguridad, era crucial que mantuviera en secreto mis habilidades para leer mentes. Había inmortales que desearían mi servicio y lealtad si se enteraban acerca de mis poderes.

Por ahora, Pierre me había dejado instalarme en mi nuevo hogar. Había acudido a la mansión del Décret para hacer lo que fuera que atendiera allí. Las bolsas de sangre del refrigerador me aguantarían hasta que él regresara la noche siguiente, después del atardecer. A pesar del leve frío en el aire que traía advertencia, la tranquilidad venía sobre mí mientras desempacaba mis pocas pertenencias. En el armario de caoba, colgué mi chaqueta de cuero y mis blusas, y luego doblé mis vaqueros y mis prendas delicadas en su tocador a juego. Era difícil no dejarse llevar por la exquisitez de cada mueble antiguo. Parecían tener una historia propia, una historia cuidadosamente esculpida por manos humanas mucho tiempo atrás. Ahora yo también formaba parte de su historia. Dentro de sus cajones yacían las ropas que había llevado cuando era humana, y luego vampira.

Todavía era en parte humana, ¿no?

La luz de algo brillante y naranja me llamó la atención desde el bolsillo de mi chaqueta. Metí la mano en el interior del armario y saqué una cinta naranja brillante del bolsillo de la cremallera ligeramente abierta.

«Liron».

Los pensamientos sobre mi hermano aletearon en mi mente. Apreté la seda en mi mano y sentí su suave superficie en mis dedos, llenándome instantáneamente de nostalgia. Era extraño que pareciera que había pasado tanto tiempo, aunque yo solo llevaba unos días como no-muerta. Hacía que el mes desde que lo había visto me pareciera años. Pero el recuerdo era fuerte. Era un recuerdo feliz, el tipo de felicidad que me dejaba pesada por dentro, algo que no había sentido como inmortal… hasta ahora.

Era un juego especial al que mi hermano Liron y yo habíamos jugado durante años, comenzado un día que él regresó de un largo viaje por las montañas. Le había pedido que me trajera algo, así que me trajo una roca negra y lisa que había encontrado. Alrededor de la brillante roca había atado una sedosa cinta naranja. La llamaba la cinta de regalo. Se creía muy gracioso, y yo le consentí.

La siguiente vez que viajé fue a Inglaterra. En Pebble Beach, en Brighton, encontré una pequeña piedra blanca, la até con esa misma cinta naranja, y se la obsequié a Liron cuando volví.

Recordar cómo se rio aquel día me hizo sonreír, aunque el recuerdo parecía hacer más pesado el agujero de mi pecho.

A partir de entonces, quien tenía la cinta se la quedaba hasta que viajaba a algún lugar bonito. Entonces encontrábamos un pequeño trozo de naturaleza, atábamos la cinta naranja alrededor de él y lo devolvíamos como regalo.

Olvidé cuántos viajes habíamos hecho, pero me tocaba a mí con la cinta. Sin embargo, esta vez se quedaría conmigo para siempre, un recuerdo de mi dulce hermano. Sería un símbolo del amor que nos teníamos. Liron me había dado un regalo que me recordaba la persona que era, la parte de mí que protegería.

Coloqué el suave lazo en el bolsillo de mi capa carmesí oscura que colgaba detrás de la puerta del dormitorio. De este modo, siempre estaría conmigo. Guardé mi bolsa de viaje roja debajo de la cama. Tenía la sensación de que pronto volvería a necesitarla, aunque no estaba segura de por qué.

Capítulo 3
Rena

—¡Vete al infierno!

Esas fueron las últimas palabras de Rena a su hermana. Ahora, nadie había tenido noticias de Edrea durante días, no desde su cumpleaños.

«Es tan propio de ella darle la espalda a su familia, como si todas las familias no fueran disfuncionales», pensó Rena para sí misma.

Se acomodó en la cama, con su álbum de recortes sobre el regazo. Resopló por la nariz y sacudió la cabeza, molesta. ¿Por qué debería sentirse culpable? Edrea no podía aguantar nada, y eso no era culpa de Rena. No es que no le hubiera comprado a Edrea un bonito jersey por el cumpleaños que se había perdido. Le había llevado mucho tiempo elegirlo. Rena se lo había regalado antes de tiempo porque había prometido a sus compañeras de equipo que haría un concurso de volteo ecuestre el fin de semana del cumpleaños de Edrea. Pero ese día, ella y Edrea se habían peleado, y Rena le había gritado y dicho cosas horribles. No habían vuelto a hablar desde entonces.

Rena se apoyó en el alféizar de la ventana y trató de concentrarse en la pintura en la que trabajaba. Era un dibujo de un león de montaña, pero su figura salió distorsionada. Intentó que fuera idéntica a la fotografía de la revista, pero no pudo conseguirlo. Culpó a los rayos del sol; eran tan fuertes que la revista se convirtió en un borrón naranja brillante.

Ya era un día caluroso. El calor que llegaba por encima de sus hombros le recordó a la playa y el río, algunos de los lugares a los que Edrea y ella llevaban al perro. De hecho, Dingo ya sabía que era uno de esos días de playa. Se puso a gemir en la base de la cama, con sus grandes orejas de radar totalmente erguidas para hacer entender su opinión.

Rena miró con ceño fruncido por la ventana. Era más de la 1:30 de la tarde. Edrea trabajaba en el turno de mañana los lunes. Ese era el día en que solía venir a visitar. Quizás estuviera de camino. Tal vez quisiera hacer una excursión de un día a Bodega Bay o descender en balsa por el Russian River. Siempre le había gustado eso, incluso cuando no se llevaban bien.

—¿Dónde diablos está? —se quejó Rena a Dingo.

Él miraba excitado y golpeaba incesantemente su fuerte cola contra la cama. Rena no solía sentirse enervada durante tanto tiempo, pero Edrea tampoco había respondido a mamá, y eso era impropio de ella, no cuando se trataba de mamá. Edrea nunca pasaba dos horas, ni mucho menos dos días, sin responder al menos a un mensaje, sobre todo si alguien era insistente y estaba preocupado, y eso era exactamente lo que era mamá.

No era frecuente que su madre se preocupara por Edrea. Confiaba en que ella podría cuidar de sí misma. Mamá no pensaba lo mismo sobre Rena, y eso siempre hacía que se sintiera inadecuada. Su madre se quejaba de que Rena era ingenua y que necesitaba madurar. Esa era una de las mayores molestias de Rena.

Rena se dio cuenta de que mamá y Edrea se habían acercado en los últimos años, incluso a pesar de su duro pasado. Cuando se trataba de Edrea, lo que antes eran palabras de enfado y culpa de mamá se habían convertido en apoyo y elogios constantes. Era casi enfermizo lo orgullosa que estaba de ella todo el tiempo. A veces incluso se refería a ella como su mejor hija. Por supuesto, eso hería profundamente a Rena, que ya se sentía mal consigo misma, un sentimiento del que se avergonzaba.

Quería sentir la confianza interior que tenían mamá y Edrea. Tenían una compasión y un fuego similares, y una cierta sabiduría que la mayoría de la gente no podía comprender. Poseían el tipo de fuerza que hacía casi imposible que se rompieran, especialmente mamá.

Rena cogió una foto que había en el escritorio; era de mamá apretando a las dos niñas a su lado. Estudió las tres caras sonrientes. Su madre parecía especialmente feliz, a pesar de que era un momento en la vida de mamá cuando debería haber parecido triste.

Fue la única vez que Rena pudo recordar que mamá pasó por dificultades, hace unos años, cuando sus padres habían muerto. Mamá se había perdido durante un tiempo, cautiva de la repetición de la vida, cuidando de todos menos de ella misma. Rena se había vuelto dependiente de las manos cuidadoras de su madre, pero Rena sabía, por supuesto, que no era lo que mamá necesitaba. Sabía que su madre trabajaba en exceso: era más fácil que enfrentarse a sus propios problemas. Pero había sido Edrea, y no Rena, quien había ayudado a su madre a recuperarse, quien le había recordado cómo reencontrarse a sí misma, paso a paso. Rena odiaba sentirse como la egoísta.

Esta vez era Edrea la que actuaba de forma egoísta, haciendo que todos se preocuparan por ella. No había ninguna razón para que Edrea no respondiera a su madre, especialmente después de que el cumpleaños fuera una maravilla. Habían tenido una gran cena en el restaurante debajo del apartamento de Edrea, y todos habían salido a bailar. En las fotos, nada parecía fuera de lo normal; sobre todo la de mamá y papá abrazando a Edrea mientras los tres lucían sonrisas perfectas. Eso había puesto a Rena especialmente celosa. No estaba segura de por qué, pero de alguna manera todo lo relacionado con Edrea parecía molestarla.

Con la inquietud, Rena cogió el móvil y encontró los mensajes de texto que Edrea no había contestado. Sus pulgares se posaron sobre el teléfono, y debatió sobre si enviar una disculpa por cómo había hablado con ella por última vez, pero incluso el pensamiento la irritó. Rena había estado molesta por ello durante demasiado tiempo. No era su culpa que se sintiera así. Edrea sabía que no le gustaba que le dijeran lo que tenía que hacer, y sabía muy bien que no debería haberle dicho a Rena que era inmadura. No tenía derecho.

Rena escribió un breve mensaje en su teléfono. ¿Dónde estás? ¿Quieres ir a la playa o al río? Quiero llevar a Dingo a nadar. Ah, y por favor, envíale un mensaje a mamá. Se está preocupando.

Rena se recostó contra el alféizar de la ventana y dejó el teléfono sobre el escritorio. Aguardó. Esperó. Quizás pasaron unos veinte minutos mientras seguía dibujando; no estaba segura. Finalmente añadió el escenario de fondo para su puma saltarín: un cielo azul claro, colinas verdes y un sol naranja brillante. Levantó la página y la sostuvo al nivel de la vista, inspeccionando su «obra maestra» con decepción. Parecía algo que hubiera dibujado una niña. Había invertido demasiado tiempo en ella para que resultara así. La arrancó del álbum de recortes y la tiró de la cama, viendo cómo planeaba hasta el suelo enmoquetado. Cogió el teléfono. Todavía sin respuesta de su hermana.

Quizás esta vez hubiera empujado a Edrea al límite. Tarde o temprano, iba a suceder. En el momento en que la culpa ardió, Rena se puso furiosa. Ella no se sentiría culpable por una pelea normal entre hermanas. Era normal, ¿no?

Edrea siempre le decía que estaba harta de cómo se comportaba y cómo la trataba, como si las hermanas nunca debieran pelearse. Rena siempre le gritaba: «¡Las hermanas han de tratarse así!». Ahora no estaba tan segura. Pero estaba convencida de una cosa: ella también estaba preocupada. Tal vez pasaría por el apartamento de Edrea esa noche, de regreso a la Universidad de Santa Cruz. Podría decir que mamá le había pedido que la visitara. Sería la verdad.

Rena preparó su bolsa de playa y miró por la ventana. El calor era visible en el aire como olas translúcidas. Era uno de esos días de verano cuando la temperatura alcanzaba su máximo anual. Sacó su teléfono de la bolsa y por última vez buscó un mensaje de Edrea. Estaba claro que Edrea no le haría caso.

—Vamos, Dingo —dijo Rena. Sonaba decepcionada.

El gran perro marrón saltó de la cama. Todavía no había dejado de gemir, ni una sola vez. Dingo siempre estaba excitado por algo. El perro tenía que estar corriendo o jugando durante todos los momentos de vigilia. A veces era bastante agotador.

Dingo encontró su correa en el suelo y la apretó con su amplia mandíbula, llorando y ladrando al mismo tiempo. A Rena le resultaba gracioso lo inusualmente grande que era su boca. Siempre parecía que sonreía. Sin duda, él hacía que la vida se sintiera más alegre, y normalmente era lo único que podía animarla. Aun cuando tenía un día miserable, lo que ocurría a menudo, Dingo estaba allí, sonriendo.

El perro arrastró a Rena hasta su coche, que estaba aparcado en la acera frente a la casa. Allí era donde Edrea solía aparcar cuando visitaba. Rena arrojó su bolsa en el asiento trasero del sedán plateado y resopló en el aire caliente. Hacía demasiado calor para ir al río.

—¡Bueno, la playa es, Dingo! —Solo el sonido de la palabra mágica le volvió loco, y saltó al asiento trasero y se metió de inmediato en el delantero, ya jadeando por la ventanilla. Rena también saltó al coche y le dio a Dingo una buena palmadita en la espalda—. Bueno, allá vamos.

Conduciendo hacia Bodega Bay, Rena bajó las ventanillas para disfrutar el aire fresco. Debía de haber cinco grados menos allí. Dingo dio un salto errático entre el asiento del copiloto y el trasero, y luego se colgó hasta casi caer por la ventana. Sabía que algo magnífico estaba cerca. Era uno de esos perros que podría vivir en la playa si tuviera opción, nadando entre las olas día tras día. Era como si pudiera oler la sal en el aire a diez millas de distancia. Había chillado y ladrado durante todo el trayecto, pero hacía tiempo que Rena había dejado de intentar calmarlo en viajes como aquel.

Cuando llegó a Doran Beach, Dingo se comportó como si fuese a explotar en cualquier momento, una enorme combustión de pelo. A Rena la idea le hizo soltar una risita para sí misma.

—Ya basta, Dingo. Ya estamos aquí.

Por un momento, deseó que Edrea hubiera estado allí para reírse con ella. El sentimiento de culpa reapareció. Rena inspiró profundamente y salió del coche. Abrió la puerta trasera, le puso la correa a Dingo, que no podía quedarse quieto ni un segundo, y cogió la bolsa de playa. Bajó por el estrecho sendero de arena entre las cortas paredes de arbustos de la playa, esos con extrañas flores rosas. Dingo no conocía la diferencia entre el sendero y los arbustos; simplemente los pisoteaba como si no estuvieran allí.

En el momento en que el camino se abrió al gigantesco manto de arena, Dingo saltó en el aire y casi cae sobre su espalda cuando la correa interrumpió su impulso. Rena soltó una risita mientras lo liberaba y él corría hacia el océano. Ella encontró un lugar parejo en la arena frente a un gran tronco y dejó que el suave viento le tendiera la toalla. Mientras se quitaba la ropa sobre su bikini de dos piezas desparejadas y se sentaba, se dio cuenta de que Dingo ya había hecho unos cuantos amigos caninos. Le encantaba alborotar a las masas.

Rena pensó que la playa parecía tener los tonos más perfectos de pastel; el cielo azul claro con algunas nubes blancas y el suave color tostado de la arena. Era un día precioso. Hacía calor, pero la brisa que llegaba del océano olía fresca y se sentía agradable contra su piel. Era el tipo de tarde de verano que llevaba al océano a manadas de familias y amigos. No era frecuente que hiciera suficiente calor para disfrutar plenamente de las playas del norte de la bahía. El agua estaba helada, pero bajo el calor del sol tostado, ¿quién podría resistirse? Aparentemente, nadie.

Frente a Rena había una niña pequeña con un traje de baño amarillo de lunares, su pelo negro y sedoso cortado en un seto perfecto por encima del cuello. Estaba sentada con las piernas cruzadas en el centro de un círculo que se había alisado bajo ella mientras echaba con cuidado arena en su cubo de plástico rojo para castillos. A su lado había otro cubo pequeño, azul, lleno de agua. A Rena le pareció extraño que esta pequeña niña fuera tan limpia y autogestionada. Todo parecía estar perfectamente puesto en su sitio.

«Problemas de control a los cuatro años, o a juzgar por el aspecto de su madre delicada que obviamente tiene obsesión de cuidar su imagen, no se le permite ensuciarse», pensó Rena. Rena se puso rígida de fastidio. ¿Quién no permitiría que su hija se ensuciara en la playa? Cuando Rena tenía esa edad, la arena habría entrado en todos los rincones de su cuerpo. Le encantaba ensuciarse. Todavía lo hacía.

Rena apartó la mirada y se centró en Dingo, que robaba todos los palos de los demás perros. Sus tonterías normalmente la distraían de la gente que la frustraban, sobre todo de las que no dejaban a sus hijos jugar en la arena. La suciedad era parte de la naturaleza. Rena pensaba que todo el mundo debía ensuciarse de vez en cuando. Odiaba ese tipo de conductas. En realidad, odiaba muchas cosas. Había tanto que no funcionaba en este mundo, y nadie parecía acertar.

«Así es la vida, Rena. Somos lo que somos hoy porque las cosas son imperfectas. Hay que dejar que la gente sea como quiera. Si el mundo fuera perfecto, sería un lugar bastante aburrido».

Eso es lo que le diría Edrea. ¿Qué le hacía pensar que ella era tan sabia? Rena estaba cansada de sus sermones. Edrea siempre le decía a su hermana que era demasiado negativa. Rena no sentía que fuera negativa para nada, solo realista. Tenía el derecho de estar siempre molesta con Edrea. Ella pensaba que era una sabelotodo, solo porque era la hermana mayor. Pero no conocía a Rena del todo.

Rena se recostó, haciendo sombra la cara con sus manos, y miró el cielo brillante entre sus dedos. Se imaginó que estaba en su propia isla privada, en un lugar que podría convertir en un enorme refugio de vida salvaje. Le apasionaba proteger a los animales, especialmente a los pumas. Le enfurecía que los cazaran y mataran constantemente. No era necesario. Si tuviera poder, salvaría a todos los animales en peligro de extinción de todo el mundo, empezando por los leones de montaña. A veces, Rena incluso sentía que las únicas criaturas del mundo que merecían ser salvadas eran los animales. Edrea no estaba de acuerdo, por supuesto. Le decía que estaba loca por decir esas cosas, pero su hermana no lo entendía.

Rena se sentó y llamó a Dingo a su lado para que pudiera descansar un poco. Ató al jadeante perro a un tronco y volvió a tumbarse. Se puso los auriculares y seleccionó música country en su teléfono. Le encantaba la música country. Era relajante, y últimamente sentía un creciente aprecio por esos chicos del campo.

Empezó a adormecerse bajo el sol y la brisa fresca cuando sonó su teléfono, cortando la canción de sus auriculares. Era su madre. ¿Qué quería ahora? Rena lo cogió con un suspiro, pero antes de que pudiera contestar, su madre parloteó con su tono preocupado.

—¡Rena! Edrea no se presentó a trabajar hoy. La llamé al hospital, pero su jefe me dijo que no había llegado a su turno y que no respondía al teléfono ni a los mensajes. Ella no haría algo así. Algo no está bien. Tenemos que…

—¡Mamá! —interrumpió Rena—. Estoy segura de que se quedó dormida. Quizás haya vuelto a salir toda la noche. Ya sabes que hace eso. —Rena sintió un escalofrío en los huesos. Sabía muy bien que Edrea no se perdería un día de trabajo sin llamar. Eso no era propio de ella, pero Rena no quería preocuparse demasiado cuando probablemente no fuera nada.

—Rena, por favor, ven a casa ahora. Hace dos días que no sabemos nada de ella. Estoy preocupada. Quiero que te pases por el apartamento de Edrea en la ciudad. Liron no tiene llave. Solo tú tienes la de repuesto.

—¡Está bien, está bien! —gritó Rena a través del viento salado—. Me voy, ¿ok?

Terminó la llamada y se puso en pie. Si encontrara a Edrea durmiendo, estaría super enfadada por haber conducido hasta la ciudad para nada, sobre todo después de que su hermana hubiera ignorado sus llamadas.

—Más vale que esté en casa —se burló Rena. Metió la toalla en el bolso y cogió la correa de Dingo.

¿Dónde más podría estar?

* * *

La inquietud se apoderó de Rena cuando pasó por debajo del apartamento de Edrea. Las calles eran ridículamente ruidosas y concurridas. Había tardado veinte minutos en encontrar aparcamiento, y se dio cuenta de que el coche de Edrea estaba aparcado en un parquímetro con una multa en la ventanilla. Edrea no lo debió de haber movido antes de que empezara el horario de limpieza de la calle. Ella sabía mejor que nadie. Conocía las zonas de aparcamiento de memoria, especialmente los horarios de limpieza de las calles. Y, de hecho, estaba aparcada justo debajo de una señal de limpieza. Quizás lo había aparcado hace días y no lo había movido. Esa idea puso a Rena aún más nerviosa. Definitivamente, había algo raro en todo esto.

Rena encontró la llave de la puerta negra del edificio y entró. La puerta, que tenía barrotes de hierro, sonó con fuerza tras ella, haciendo que se le erizaran los pelos del cuello, los brazos y las piernas.

—¡Jesús!

Subió corriendo el primer tramo de escaleras, luego el segundo a la derecha, se puso más ansiosa cuanto más se acercaba al segundo piso. Rena sintió la pintura descolorida del poste de la escalera, y entró en el pasillo de la derecha. El apartamento de Edrea estaba justo enfrente de la escalera. Caminó por la alfombra azul y raída hasta el pequeño felpudo negro que Edrea había colocado bajo su puerta. Tocó con fuerza, ansiosa por escuchar una respuesta. Nada. Buscó la llave del apartamento y la traqueteó en la puerta. La abrió.

—¿Edrea?

No oyó nada más que el viento que se filtraba por la ventana parcialmente abierta. Había un extraño olor a humedad, el olor de algo que había empezado a pudrirse. A Rena le dio náuseas. Se quedó inmóvil un momento y sus ojos siguieron los papeles sueltos que volaban por el suelo. Su mirada se detuvo en la ventana; las cortinas de terciopelo marrón que solían colgar allí habían desaparecido. «Qué extraño». Vio a Snow, la gata de Edrea, sus grandes ojos azules mirando desde la silla de mimbre junto a la ventana. Rena se dirigió al salón del estudio, que parecía más desordenado que de costumbre. El sofá-cama estaba detrás de la pared de la izquierda. Se acercó, esperando encontrar a Edrea durmiendo allí.

En el momento en que Rena entró a la habitación, su cuerpo se congeló de preocupación. La cama estaba vacía, y las sábanas estaban apiladas en el suelo, aparentemente sucias. Recogió con cuidado una de las sábanas. No olía a orina. No estaba segura de a qué olía, pero era rancio. Definitivamente, algo no estaba bien. Rena se quedó petrificada en medio de la habitación con los brazos colgando sin fuerzas. Una cosa estaba terriblemente clara: Edrea no había estado en casa en días.

Capítulo 4
Surfeando el abismo

Eran las doce y media, y mi inquietud punzaba bajo mi piel, sin descanso. Había conseguido contener el hambre durante un tiempo, pero el hecho de permanecer encerrada en esa casa impecablemente decorada hacía que mis pensamientos se desbocaran. Todos los ángulos y curvas de mi dormitorio eran tan vibrantes y coloridos, pero a la vez, carecían de vida. Y luego estaba yo, que pronto sería un recuerdo perdido, algo que nunca podría encontrarse. Esa realidad era de lo más desagradable.

Me asomé a la ventana. La calle estaba extrañamente tranquila. Me cubrí con una larga bata blanca y salí a la noche. El balcón era suave y fresco bajo mis pies descalzos, y la brisa me tranquilizaba al acariciar mis rizos contra mi cara y la seda de mi bata contra mi piel. Había disfrutado de esa sensación cuando era mortal, la forma en que me hacía sentir hermosa.

Así me había sentido la noche de mi último cumpleaños. Me arreglaba solo para las ocasiones especiales, y esa noche me había vestido especialmente elegante, con unos pantaloncitos cortos negros y una elegante blusa azul y gris. Llevaba unas sandalias de cuña negras que eran cómodas para bailar, y había bailado toda la noche hasta la madrugada de mis veintinueve años.

Había sido una noche maravillosa, hasta que caminé sola a casa.

Mis dientes se apretaron y mi cuerpo se puso rígido. El feliz recuerdo se convirtió rápidamente en una pesadilla cuando el horrible suceso irrumpió en mis pensamientos. Había que hacer algo. Tenía que encontrar al monstruo. No podía vivir en este mundo si mi atacante aún formaba parte de él. Mis uñas se clavaron en la barandilla del balcón y reforcé mentalmente el muro de protección alrededor de mis emociones más profundas. Él no podría hacerme daño si las protegía bien. Miré fijamente al aire quieto y prohibitivo y busqué cuidadosamente en mi pasado reciente por cualquier pista, cualquier recuerdo del rostro repulsivo de mi atacante.

Algo que yo pasé por alto ahora destacó: había visto al depredador antes. Pero ¿dónde?

Me vino a la mente el Castro. En varias ocasiones, había visto a hombres heterosexuales colarse entre la colorida multitud gay, haciéndose pasar por homosexuales para ligar con mujeres provocativas que, de otro modo, serían más reservadas. Pero siempre estaba oscuro, y no podía recordar todas sus caras. Los rostros que podía recordar no pertenecían a mi atacante. Podía ser cualquiera que hubiera visto antes, incluso en el centro.

Aparte de eso, no podía mostrar mi cara en ningún sitio, ahora que los mortales me creían muerta. Tal vez podría esconderme bajo mi capa y buscar su olor. Sin embargo, ¿por dónde iba a empezar? Necesitaba encontrarlo cuanto antes, antes de que causara daño a alguien más. Eso era lo que quería creer, al menos. Lo que me asustaba era que lo cazara y lo matara a sangre fría. Los otros hombres que había matado habían atacado a mujeres cuando los cazaba. Solo la venganza impulsaría mi caza del monstruo que me violó y mató. No podía negarlo.

Me estremecí al recordar su olor. Le odiaba por lo que había hecho; pero ¿podría seguir con este asesinato? ¿Podría abrazar esta clase de oscuridad?

Sabía la respuesta sin pensarlo mucho, y tal vez por eso dudaba en comenzar la cacería. Si me encontraba con este hombre despiadado, no me lo pensaría dos veces antes de infligirle una tortura similar a la que yo había soportado a sus manos. En mi mente repasé todas las formas posibles de mutilarlo y matarlo. Acabar con él. Lentamente. Lo desgarraría miembro a miembro, le rompería el cuello, quizás lo dejaría caer de un acantilado, o estrangularlo con mis propias manos. Vería cómo la vida abandonaba sus ojos, los mismos ojos que me habían visto sufrir a mí. La idea me hizo sonreír, una sonrisa frígida que desapareció rápidamente.

«Este no es mi verdadero yo». Me debía un poco más de tiempo para reflexionar antes de atravesar esa puerta, de la que nunca podría volver.

Una ráfaga de aire fresco giró a mi alrededor y miré a las estrellas, que me tranquilizaban. Siempre me aportaban claridad. Apoyé los brazos en la suave barandilla de madera de color blanco nacarado. Para mi sorpresa, había una tabla de surf amarilla apoyada en la valla de abajo. Tenía el tamaño perfecto para alguien de mi altura. Pintadas sobre su superficie había olas blancas y azules que bailaban cuando la luz de la luna brillaba a través de un árbol que se balanceaba. Había surfeado dos veces cuando era mortal. Por fin le había cogido el truco antes de que se produjera mi situación actual.

Cerré los ojos y volví a la primera vez que había cogido una ola, deslizándome sobre las aguas turquesas bajo el suave sol hawaiano, el viento fresco contra mi cara. «¿Qué me impediría surfear ahora?». La idea se precipitó con emoción, enviando una sensación eléctrica bastante fuerte a través de mis extremidades. Extendí los dedos para estudiar las palmas de mis manos que hormigueaban. Me dio curiosidad por saber qué reacciones químicas eran posibles en un inmortal. Tal vez le preguntaría a Pierre sobre estas crecientes curiosidades más tarde.

Me incliné sobre la barandilla del balcón, mirando con los ojos muy abiertos la resplandeciente tabla de surf que me había despertado de mi indolencia. Qué maravilloso sería cabalgar las olas bajo el centelleo de las estrellas y la luz de la luna. Era la primera vez desde que me transformé que sentía una chispa de esperanza.

El cielo estaba despejado y las calles tranquilas, así que me pareció una oportunidad perfecta para probar las aguas del océano Pacífico. Nadie estaría en el oleaje a estas horas. Entonces podría esconder la tabla en una de las cuevas, donde nadie la encontrase. Estaba empeñada en esta idea y no quedaría satisfecha hasta que lo intentara. Pero ¿qué me pondría? Seguro que no necesitaba un traje de neopreno, porque ni siquiera las temperaturas más extremas afectarían a mi cuerpo. Solo la luz del sol o el fuego podrían dañarme.

En un instante estaba en mi armario, rebuscando entre mi ropa. Encontré un bañador y una ropa de dormir negra compuesta por unos pantalones cortos sueltos y una camiseta. La capa carmesí que Pierre me había dejado para las salidas sería una tapadera perfecta. Podría ocultar mi rostro y fundirme en las sombras mientras estuviera revoloteando, aunque tendría que caminar en el primer viaje a la playa. No podía revolotear con mi nuevo juguete acuático de dos metros. Por suerte, la playa estaba a solo cuatro manzanas.

Eran casi las dos de la mañana. Recordé que la patrulla de la playa hacía pases después de las once, más o menos, para hacer cumplir el reglamento de cierre. Este era mi momento, el momento perfecto.

Envuelta en la capa y preparada para salir, salté desde lo alto de la escalera y observé cómo parpadeaba la extraña visión túnel de mi vista vampírica antes de agarrarme con delicadeza a la barandilla inferior. Pierre había dejado la llave de la casa en la cocina, colgada de un pequeño gancho en una cadena con un corazón rojo de cerámica que pendía. Me encantaba ese color rojo oscuro.

—Qué bonito —dije para mis adentros.

Inspeccioné el adorno liso y brillante que tenía en la mano. Me levanté la capucha sobre la cabeza, cerré la puerta y coloqué el llavero de corazón en un bolsillo seguro dentro de mi capa. Desde la entrada, contemplé la reluciente tabla de surf amarilla. Me acerqué a ella como si siempre me hubiera pertenecido y la levanté sin dudarlo. En la verja del jardín no vi a nadie, y seguí la acera hacia el océano.

Después de dos manzanas tranquilas, el viento se humedeció con aire salado. Una habitación iluminada en una casa al otro lado de la calle llamó mi atención, y tiré de mi capucha. Un hombre vestido con un albornoz granate estaba sentado en una silla verde con una taza en los labios. Parecía solitario por la manera en que miraba por la ventana, con sus ojos cansados y brillantes asomando por encima de su taza humeante. Caminé más rápido y lo observé por el rabillo del ojo. Me pregunté por qué estaría solo. Me pregunté a qué sabría su sangre. Su nariz se levantó por encima de la taza cuando me vio. Los árboles se balancearon hacia el mar, avisándome de que siguiera mi camino. ¿Qué aspecto debí tener con una capa y llevando una tabla de surf hacia el océano en medio de la noche?

Pasada la tercera manzana, las olas chocaban en la distancia, y yo saboreaba la sal en mi lengua. Cuanto más fluía la emoción por mis venas, más se agudizaban mis sentidos. Algo en la noche se sentía bien, como si yo fuera parte de todo lo que me rodeaba, y yo estaba exactamente donde pertenecía.

Apreté la tabla contra mi costado y me acerqué a la última casa de la calle. Aspiré el dulce aroma de la sangre y me estremecí. El humo de cigarrillo se elevaba por encima de la valla, y risas y latidos del corazón se arremolinaban y golpeaban bajo el viento. Me mordí el labio inferior con fuerza y mantuve la cabeza agachada dentro de la capucha que se agitaba. El estómago me ardía por la sangre, pero me concentré en el aire salado y en el tentador abismo azul oscuro que me esperaba.

Un suspiro salió de mi pecho cuando los dedos de mis pies se hundieron en la fresca arena. La playa iluminada por la luna era ventosa y desnuda. Sus frescos brazos envolventes me consumían por completo —como una niña dentro de una bola de nieve— una fracción de un mundo creado solo para mí. Cerca del agua, clavé mi tabla en la arena. Me quedé mirando la oscuridad, que acunaba una soledad similar a la que reconocía de mi recurrente sueño en el desierto.

Entonces me di cuenta de que tenía miedo. No era el miedo a ser dañada; tenía una fuerza sobrehumana. Tenía miedo de ir a la deriva en el océano, perdido y solo. Si no conseguía volver antes del amanecer, el sol me destruiría; me enviaría a las oscuras profundidades del mar. Me mordí el labio inferior con el ceño fruncido. Recordé lo rápido y fácil que podía deslizarse sobre el agua en una tabla de surf cuando era humana. Con la fuerza que tenía ahora, sería tan fácil como antes lo fue respirar.

El agua brillaba bajo la luz de la luna, el oleaje bastante grande, justo lo necesario, a decir verdad. Levanté mi tabla de la arena y caminé hacia las cuevas que había visitado a menudo como mortal. La bajada de la marea reveló una abertura hacia la caverna más grande. Seguí el agua y caminé por un saliente de arena que la corriente había creado. Dejé caer mi capa sobre un gran tronco, su superficie lisa tras años de ser pulida por las olas. El reflejo de la luz de la luna en el agua resplandecía en las negras y escarpadas paredes de roca e iluminaba la cueva con un brillo tranquilizador. El aire fresco me rozaba las piernas y los brazos desnudos, pero no tenía frío.

Llevé la tabla hasta donde la playa se encontraba con las olas que se dispersaban. La coloqué en la superficie y el agua helada me barrió los pies. Sonreí cuando el frío recorrió mi cuerpo con un ligero cosquilleo de vida. Vadeé hasta el lugar donde la espuma blanca me llegaba a las rodillas, y luego me zambullí en la tabla y remé hacia el mar.

Mis brazos se alternaron a través de la agitada marea, y una fuerte ola rompiente se estrelló sobre mí, empapándome de agua fría y salada. Me reí de la emoción y remé más rápido, pasando por olas agitadas que golpeaban las rocas afiladas. Cuando me abrí paso a través de la poderosa corriente subterránea hacia aguas más profundas, el oleaje se hizo más suave y fluido. La oscuridad me rodeaba, excepto por el reflejo luminoso de la maravilla de las cráteras y el halo de lo alto. Me desplacé por encima de las centelleantes ondas y observé cómo la brillante esfera en el cielo se reflejaba en el interminable horizonte.

Cuanto más me alejaba, más libre me sentía. A horcajadas sobre la tabla, me apoyé con las manos y dejé caer la cabeza hacia atrás. Miré al cielo y sonreí, mi núcleo interno más conectado al universo que nunca. Arriba solo había estrellas. Abajo estaba la madre de toda la vida, pasada y presente, un océano que había viajado a través de las galaxias, y que en la Tierra había dado vida. Sus aguas me llamaban en un canto susurrante del tiempo. Esta noche, sus maravillas eran todas mías.

Cerré los ojos y dejé que mis sentidos se fusionaran con la enorme masa de agua. La fuerte atracción gravitacional recorrió mis venas y mi núcleo, al igual que el oleaje del océano. Una ola vino directamente hacia mí en la distancia, un desafío personal. Me tumbé boca abajo y volví a pasar los brazos por el agua fría. La emoción se agitó en mi interior y desestabilizó mi compostura. La ola se acercaba rápidamente, y yo remaba más rápido hacia la tierra, para cogerla en el momento justo. Por fin, me llegó casi a los pies.

¡Pop! Se produjo la sacudida ingrávida que me encantaba del surf. La ola que rompía me lanzaba hacia arriba desde la punta trasera de mi tabla, y naturalmente, me ponía de pie. No utilicé la velocidad de revolotear. Quería sentir todo el efecto de la naturaleza sin ninguna manipulación.

Volé con el viento y las olas, y me deslicé sobre las aguas centelleantes, y bajo el cielo resplandeciente. Todo mi cuerpo se encendió con una cálida alegría, que comenzó en mi pecho y explotó a través de mis extremidades. Tenía muchas ganas de gritar, pero temía poner en peligro esta nueva libertad. Nunca había recordado una sensación tan inmensa cuando era mortal. Fue tan estimulante cabalgar la ola que no me di cuenta de lo grande que era. Perdí el equilibrio y entonces el océano me tragó.

Me hundí hasta el fondo del mar, mi cuerpo elegantemente inmóvil. Miré desde abajo la parte inferior de mi tabla, la larga correa de goma me sostenía por el tobillo. Me quité la correa y la sujeté con fuerza en la mano. No tenía necesidad de respirar, así que dejé que el océano me consumiera. Las burbujas se arremolinaban a mi alrededor, captando la luz de la luna y encendiendo un resplandor que se disipaba cuanto más se extendía en el azul profundo. Entonces solo hubo calma, el hipnotizante mundo acuático resonando en mis oídos. Cerré los ojos y mis pies tocaron el limo de abajo. En medio de la negrura, el suave canto de las ballenas llamaba a las olas. Este lugar era pacífico. Intocable.

Quería quedarme allí para siempre, pero el sol saldría en una o dos horas. Salí del tranquilo submundo, sabiendo que volvería pronto. Volví a subirme a la superficie resbaladiza de mi tabla y oí un sonido extraño y agudo. Donde las olas rompían en la playa había una forma grande y redonda. Volví a oír la angustiosa llamada, esta vez más fuerte. La imagen se enfocó. Era una ballena varada que gritaba pidiendo ayuda. Sin dudarlo, nadé hacia ella tan rápido como pude, mi velocidad inmortal hizo que la tabla se elevara sobre las olas.

Llegué a la criatura y me acerqué con cuidado, temerosa de asustarla más de lo que estaba, pero las olas eran brutales. Me lanzaron contra su cuerpo como un guijarro contra una roca gigante. Sujeté con fuerza la tabla que se balanceaba y me adentré en la mente de la criatura. Era una ballena gris, un macho, arrastrado a la orilla completamente solo. En sus ojos vi mi reflejo, y su miedo hacia mí. Vi su mente extraña, una mente pura y ajena que yo podía entender de alguna manera. Nunca había salido del azul profundo, y tenía mucho miedo. Reconocí su dolor como si fuera el mío. Yo también había desembarcado en un mundo extraño, donde estaba atrapada.

Arrojé mi tabla a la arena seca y me acerqué al enorme cuerpo a través de las olas que rompían. Me agarré a su nariz para estabilizarme y el animal chilló de terror. Pidió ayuda, a cualquiera menos a mí, perforando mi mente como un huracán de cuchillas.

—No pasa nada. No te haré daño —le supliqué a través del viento silbante—. Voy a ayudarte.

Solté mi agarre y dejé que la ola me enviara sobre su aleta pectoral. Esperé a que la corriente nos arrastrara hacia el océano y entonces empujé su lado derecho. No se movió.

—Aguanta.

Volví a empujar, con más fuerza. Su cuerpo se balanceaba, pero seguía sin poder nadar. Las olas regresaron y me dificultaron mantenerme en pie. El agua golpeaba mi cara y me empujaba hacia su enorme cuerpo. Empujé y empujé, gruñendo mientras luchaba, y finalmente forcé su cabeza y su cuerpo a mirar hacia el mar. Nadé hasta su cola y volví a empujar hasta que lo moví un poco más, lo suficiente para que pudiera flotar.

—Bueno. Nada, pequeñín.

Golpeó su cola desesperadamente contra el agua poco profunda. Le vi luchar y mi corazón luchó con él. Comprendí esa desesperación por nadar hasta su hogar, la voluntad imperecedera de ser libre. Cada centímetro que nadaba más cerca de su libertad, mi corazón parecía saltar de mi pecho en latidos fantasmas.

«Era libre».

El miedo de la ballena se disipó lentamente, y se llenó de júbilo mientras nadaba hacia aguas más profundas. No quería dejarlo hasta que estuviera a salvo, pero se quedó allí, esperando algo. Entonces volvió a llamar, con la canción más hermosa. Flotó entre las aguas brillantes y el cielo centelleante y se giró para que su mirada se encontrara con la mía. Estaba feliz de ser libre y agradecido de que yo estuviera allí. Vi todo esto en su mente, y me llenó de un sentimiento difícil de explicar, como si pudiera llorar y reír a la vez.

Recuperé mi tabla y volví a nadar hacia aguas más tranquilas, y él flotó con calma, justo a mi lado. Me acerqué vacilante a él, cerca de su ojo que todo lo ve, y mis dedos aliviaron su piel gruesa y gordita. Exhaló por su espiráculo con un fuerte chorro de vaho. Miré la pequeña nube de agua que había creado con sus tremendos pulmones. Su cuerpo era tan enorme comparado con el mío y, sin embargo, se sentía diminuto y solitario dentro de su propio abismo oscuro.

Luego me dejó y se dirigió al mar, pero no antes de saltar por encima de las aguas y zambullirse con un fuerte salpicón, para ofrecerme una actuación especial. Y fue la actuación más grandiosa que jamás había contemplado. ¿Había soñado esto antes? Parecía un sueño, una fantasía que había tenido cuando era mortal. Ahora era una vampira, y tenía esta hermosa criatura gigante en mis manos. Lo había salvado.

Era la primera vez en mi nueva vida que encontraba algo de belleza en la oscuridad.

Volví a nadar hasta la abertura de la cueva, la entrada a la tierra. La marea había subido y monté las olas en lo más profundo de la cueva. Me desplacé a la parte de atrás, donde el agua se calmaba. Encima había un saliente alto y oscuro. Salí del agua que ascendía lentamente y dejé la tabla en la estrecha pasarela de arena. Subí unos cuatro metros hasta el saliente oscuro de las rocas. Había mucho espacio para esconder la tabla donde nadie pudiera verla. Bajé de un salto, tan ligera como una pluma. Con la mano derecha, sujeté la tabla para protegerla y me agarré a las grietas de la cueva con los dedos restantes de mis manos y pies. No me costó mucho esfuerzo colocar mi brillante y nueva tabla de surf en el rincón rocoso, el escondite perfecto. Cogí mi capa, que aún estaba seca sobre el tronco, y salí de la cueva.

Mis problemas, temporalmente olvidados, se atrevieron a resurgir, pero imaginé que se arrastraron por el viento mientras volvía revoloteando antes del amanecer, como un fantasma en la noche.

Me enjuagué el agua salada y cerré mis pesadas cortinas para resguardarme del amanecer. Me dormí envuelta en suaves telas y rodeada de sombras danzantes, llevada a la noche que era un sueño dentro de un sueño.

Capítulo 5
Lecciones de inmortalidad

Los golpes en la puerta de mi habitación me despertaron. El estómago me ardía por el ansia de sangre. Mis ojos se dirigieron a la ventana, pero no había luz solar bajo las cortinas. Temía despertarme esta noche. Como todas las mañanas desde que me convertí, deseé antes de dormirme que todo esto fuera un profundo sueño. Cuando era mortal, a menudo tenía sueños extraños. Siempre parecían notablemente lúcidos y reales, así que no habría sido algo fuera de lo normal.

Mis hombros se encogieron cuando los golpes continuaron, ahora más fuertes.

—Edrea, soy Pierre. Son casi las once. Estaré abajo.

Salí de entre las sábanas y mis pies descalzos rozaron el suelo de madera. Me levanté y abrí las cortinas para encontrar un cielo estrellado que me devolvía la mirada; la noche interminable.

—Hola, estrellas —susurré, mi tono ni alegre ni triste.

No pude evitar pensar en lo solitario que debía de ser el infinito. Si realmente creyera en un dios, me compadecería de él, por tener que existir infinitamente allí arriba, solo mientras creaba y destruía; su razón de ser, únicamente existir. Siempre me pareció un concepto extraño.

En cierto modo, estar perdida para el mundo era liberador, pero todavía me dejaba un sentimiento de vacío por dentro. Extrañaba a mi familia un poco más con cada hora que transcurría. Cuanto más se desvanecía la insensibilidad, más pensaba en ellos. Los recuerdos escapaban por las grietas de mi mente sin importar cuan profundo los enterrara.

Extrañaba llegar a casa después del trabajo y ver a mi madre, que siempre estaba despierta hasta tarde viendo la televisión en el salón. Extrañaba los viajes con ella a Tahoe durante el invierno, solo nosotras dos. Extrañaba la risa de mi hermano; una risa tan maravillosa, capaz de sacarme de cualquier depresión. Extrañaba a mi padre, aunque lo único que hiciera fuese gritar. Casi deseaba oírlo gritar de nuevo. Sobre todo, extrañaba a mi hermana menor, Rena. Ella había estado en mi mente desde que desperté como vampira. Quería desesperadamente ir a verla, hablar con ella, decirle lo mucho que la quería. Nunca había tenido la oportunidad. Ella siempre estaba enfadada, siempre infeliz. Eso complicaba tener más que unos pocos buenos recuerdos con ella. Ahora eran todo cuanto atesoraba.

Me alejé de la ventana, me puse el albornoz y me encontré parada en la puerta del dormitorio. Mis dedos recorrieron los diseños grabados de la manilla dorada y suspiré. Todavía no estaba preparada para aceptar esta extraña vida, para aceptar lo que era. Aceptar que era una vampira, una verdadera vampira que bebe la sangre de los vivos. Sacudí la cabeza y expulsé aire.

La noche anterior pasó por mi mente, aquella hermosa criatura que había salvado en la playa. Me provocó una sonrisa parcial. «Quizás yo sea algo más que un monstruo».

Salí aturdida de mi habitación. Sobre el gran vestíbulo de forma cuadrada, la araña de cristal estaba tenuemente iluminada, brillando en amarillo a través de las joyas colgantes en forma de lágrima. Mis dedos rozaron la barandilla blanca y lisa, y recorrí el pasillo hasta llegar a las escaleras. Una franja de alfombra oriental roja, adornada con diseños de hojas blancas y negras, descendía por el centro. Terminaba frente a la puerta principal, que estaba intrincadamente tallada de arriba a abajo y teñida de negro. Todas las estructuras de madera de la casa parecían tener alguna forma de arte tallada, incluso los alféizares de las ventanas. Desde donde estaba, podía ver las estrellas a través de la ventana de medialuna adyacente a los dos postes superiores de la escalera. El vestíbulo no llegaba junto a la ventana, sino que se detenía en la pared a ambos lados. Extraño diseño. La misma alfombra roja rodeaba la barandilla del vestíbulo. Llevaba a otra habitación frente a la mía, quizás otro dormitorio o una oficina.

Bajé lentamente las escaleras. Cuanto más me acercaba a la cocina, más fuertes eran los pensamientos intermitentes de Pierre. No escuché a propósito. Supuse que condicionaba su mente mientras anticipaba mi presencia.

Giré alrededor del pilar izquierdo de la escalera y entré en la cocina. Pierre se sentó en el pequeño comedor que había al pasar la cocina. Era una cocina preciosa con suelo de baldosas blancas, encimeras de mármol blanco y negro, un fregadero de acero inoxidable y armarios de caoba. Los colores combinaban muy bien con las paredes de color beis con imágenes de árboles negros sin vida. No podía imaginar para qué usaría esta cocina perfecta. No para invitados humanos. Estaba claro que no podía recibirlos.

Pierre se asomó a la mesa redonda de cristal, con su rostro delgado y barba finamente cortada, tan distinguido y agradable. Me miró solemnemente.

—Por favor, siéntate, Edrea. Hay mucho sobre lo que hablar.

Continué por la cocina y mi bata rozó los azulejos inmaculados.

—¿Podemos empezar hablando sobre la alimentación? —pregunté. Saqué la silla de metal de tono cobrizo y me senté frente a él.

Me miró con una sonrisa de disculpa.

—Fue una tontería por mi parte no haberte enseñado a alimentarte correctamente antes de mi viaje. Debería haber dejado claro que solo debías utilizar el suministro de sangre que dejé en la nevera. No esperaba que me llamaran a Francia, o convertirme en un creador, para el caso, y al estar consumido por importantes asuntos de la Alta Alianza Vampírica, olvidé los detalles más importantes sobre tus lecciones. Perdóname, Edrea.

Forcé una sonrisa. Siempre había sentido debilidad por las disculpas elaboradas.

—No hay daño —dije, y recordé que no era del todo cierto. Se había hecho daño—. Quiero decir… no he sufrido ningún daño, pero he dejado secos a dos hombres. Eran depredadores. Atacaban a mujeres con la intención de violarlas y matarlas. Leí sus pensamientos.

Mi voz se había vuelto áspera. Sorprendentemente, sentí poco arrepentimiento cuando recordé mi propio ataque. Cada vez que el recuerdo afloraba, permitía que el monstruo de mi interior se hiciera un poco más fuerte. Solo sentía rabia hacia los hombres como él. Tuve un impulso insubordinado de destruirlos a todos.

Pierre no parecía enfadado. En realidad, parecía complacido conmigo.

—No hay ninguna ley que prohíba a un youngblood quitar una vida, siempre y cuando no dejemos pruebas de nuestra existencia. —Sorprendida, mis cejas se alzaron por su pragmatismo al explicar el asesinato—. Sin embargo —continuó—, cuando se trata de alimentarse, no es necesario drenar completamente a un mortal. Solo necesitamos una o dos pintas para quedar satisfechos.

Bueno, aquello era un alivio. Había pensado que la alimentación significaba una muerte segura para la víctima. Esa inquietud era la razón por la que me resistía a enviar un mensaje a mi nuevo amigo, CJ. Pensé que había matado a ese pobre hombre del que se había alimentado. Sin embargo, era evidente que matar a un mortal discretamente era aceptable en el mundo de los vampiros. Ese era el matiz de oscuridad que temía al entrar en esta sociedad de muertos vivientes, la desganada noción hacia el bienestar de los mortales.

«Yo he matado monstruos, no hombres».

—¿Cómo me alimento de un mortal sin matarlo? Incluso, ¿cómo bebo de uno sin que entre en pánico y corra a las autoridades tras haber sido atacado por una chica maníaca que le muerda el cuello? —Mi voz sonó un poco engreída. Pensé en todo tipo de posibles respuestas a esta pregunta. Algunas incluían el control mental y la seducción, como en las películas. También consideré los puntos de presión y simplemente dejar inconsciente a una persona.

Pierre frotó sus pulgares contra la superficie de la mesa, con el ceño fruncido. Estaba claro que el próximo año de guardia como mentor personal de vampiros no era lo que él esperaba. Su vida se prolongaba más de trescientos años, y yo… yo no era más que una fracción de segundo en el gran lapso del infinito.

—Utilizamos una combinación de métodos para disminuir la respuesta básica de lucha o huida del mortal —comenzó Pierre—. Puede ser tan sencillo como engañar a su mente para que crea que no sufre ningún daño. Algunos vampiros usan su encanto, porque muchos han adquirido un método para manipular los pensamientos y las emociones humanas, aunque no en el sentido mágico. Se conoce como un entrelazamiento cuántico de la conciencia, pero aún no entraremos en esa teoría. Nosotros mismos no estamos seguros de entenderla del todo. Básicamente, hemos aprendido que se pueden desarrollar muchos niveles de conexión mental entre humanos y vampiros. También existe el factor biológico, que hace que la alimentación no sea complicada y, por tanto, menos laboriosa. Poseemos veneno que segregan nuestros caninos cuando se extraen. En el momento en que perforan la piel, la toxina se libera en el torrente sanguíneo y seda a la víctima mientras te alimentas. —Pierre se encogió de hombros y una leve sonrisa se formó en su rostro—. Muchas veces ni siquiera se percatan de que han sido mordidos. Puede ser agradable para ellos si consigues establecer la conexión emocional adecuada. Puede que hayas experimentado cierto grado de esto como humana. —Hizo una pausa y su rostro se volvió serio—. Un sabio inmortal me enseñó una vez que todo en este universo está entrelazado con una fuerza invisible, incluso nuestras interacciones sociales.

Resultó que mi suposición no era demasiado descabellada, aunque debía de haber sospechado que yo poseía un veneno sedante. Tenía sentido, pero envolver mi mente alrededor de la ciencia de la infección que hacía de un vampiro lo que era me dejó perpleja. La instantaneidad de la transformación que se producía en un día en relación con los millones de años que tardaban los organismos en evolucionar era alucinante.

—¿Así que tengo que aprender a seducir y hechizar a mis víctimas? —Me reí. Tenía razón: eso no había sido tan difícil cuando era humana.

Pierre enarcó una ceja, pero no parecía entretenido. Me chupé el labio inferior e intenté sofocar mi humor.

—¿Cómo sé cuándo debo dejar de beber? —Desconfié un poco de mi falta de autocontrol.

—Oirás que sus latidos son más lentos después de unos minutos. Una vez que se produzca un cambio en su pulso, ya no podrás beber de ellos o perderán demasiada sangre. Como estoy seguro de que has notado, aprender a controlarse no es un proceso sencillo. Requerirá práctica y…

Asentí con la cabeza, y mi mente se desvió hacia los asesinatos que había cometido. ¿Y si no pudiera controlarme por completo? Cuando me alimenté de esos hombres malos, sentí un placer animal. Poder en bruto. Los depredadores que pensaban que podían dominar y controlar a una mujer eran impotentes ante mí. Su asqueroso apetito de sadismo acabaría con justicia.

—Edrea, ¿estás prestando atención?

Me centré rápidamente en Pierre.

—Mmhm. Control. Lleva tiempo —dije de forma inexpresiva.

—Así es —continuó—. Saldremos a la calle unas cuantas noches a la semana; encontraremos… —Sus palabras se disolvieron en el aire, y mis pensamientos volvieron a vagar.

El tiempo. Tenía mucho de eso. Mucho tiempo para aprender a alimentarme de un ser humano. Tiempo para vagar sola por el mundo, para proteger a los inocentes de los depredadores. Tal vez. Mejor aún, tiempo para surfear en el crepúsculo, lo único que me hacía sentirme verdaderamente libre. Una sensación que era casi tan gratificante como beber sangre fresca. Tal vez era igual de intenso.

—Algo está cambiando en mí, Pierre —dije con brusquedad. Pierre me miró contrariado; le había interrumpido. Mi mirada se posó sobre la brillante mesa de cristal—. Ya no soy tan entumecida a mis sentimientos como después de mi renovación. Me di cuenta anoche, cuando estaba… —Me detuve. Mis ojos volvieron a encontrarse con los suyos—. Estaba fuera, aclimatándome a mi nuevo estilo de vida, y me di cuenta de que hay momentos en los que siento emociones más fuertes que cuando era humana. Es como un subidón increíble que se dispara por mi mente y mi cuerpo.

Pierre levantó una ceja con curiosidad.

—Esas sensaciones vendrán y se irán hasta que se restablezca el equilibrio. Podrían transcurrir meses hasta que te sientas instalada en tu nuevo cuerpo y aceptes plenamente tu realidad. Es importante que permitas que se produzca el cambio. Acógelo. Aprenderás a controlar la intensidad de tus sentimientos cuando afloren.

El intermedio temporal de mis emociones fue definitivamente un buen descanso, pero no estaba segura de que fuese capaz de soportar de nuevo aquellos sentimientos. En este punto, ni siquiera podía pensar con claridad. Necesitaba entender mi lugar en este extraño mundo. Tenía tantas preguntas sobre la historia de los vampiros, el Décret y Shevet, y la razón de la vida y la muerte y la inmortalidad. Mi mente daba vueltas con una curiosidad interminable.

—Pierre, yo…

—Edrea. —Me cogió del brazo y me miró fijamente a los ojos. Me concentré en no leerle—. Concéntrate, por el amor de las estrellas. Debo prepararte para lo que vendrá.

Se detuvo con imágenes que pasaron por su mente, «un hombre de cara redonda», y luego la negrura.

Me retiré con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir… con lo que vendrá? Me temo que me ocultas algo. Quiero entender todo lo que ha sucedido, por ejemplo, ¿cómo me encontraste la noche que me atacaron y por qué no me dejaste morir?

Algo no encajaba, y me preocupaba. Tuve el presentimiento de que Pierre bloqueaba sus pensamientos por motivos distintos a la privacidad personal.

Pierre se puso rígido y su repentina tensión picó a través de mí con advertencia.

—Estoy tratando de protegerte, niña. Es cierto que te encontré casi muerta. Como dije, tu atacante había huido. Esa noche yo estaba de camino a casa. La sangre de tus heridas había dejado un rastro bastante fuerte que olfateé a una manzana de distancia. Decidí convertirte, porque dejarte allí no me parecía bien. Asumí la responsabilidad de ser tu creador. —Se detuvo y suspiró profundamente—. Desgraciadamente, te saqué de un final injusto y te traje a una época caótica en esta vida inmortal, y por el momento necesitarás protección. El Décret y Shevet se han enemistado más que nunca, y como inmortal que lee la mente, eres una violación instantánea de la información clasificada. Debes mantener las distancias, por tu seguridad. Nuestra especie no confía en quienes poseen capacidad telepática.

Mi mirada se disparó a través de la suya, casi atravesando su muro mental.

—¿En quienes tienen? ¿Así que hay otros como yo? Leí de ti la primera noche; te interesaba que pudiera leer la mente como otra persona que conocías, un hombre.

Las cortinas transparentes de color carbón detrás de Pierre soplaron violentamente, como si de alguna manera respondieran a su creciente intolerancia a mis preguntas. Yo sabía más de lo que él estaba preparado. Sus ojos resplandecieron; dentro de ellos había una noche gris de tormenta. No me diría nada.

Golpeé mis nerviosos talones por debajo de la mesa y conecté mentalmente todas las piezas posibles del rompecabezas con este lío donde me encontraba. Una de las piezas resultaba llamativa, perfilada en rojo con vívidas imágenes del rostro de mi atacante, el sonido de su repulsiva voz, incluso el olor de su esencia humana. Si lo encontraba, le arrancaría el corazón y vería cómo la vida se desvanecía de sus ojos. Solo entonces estaría satisfecha. Solo entonces podría seguir adelante, al menos sin la venganza abrasadora que ardía en mi interior. Tenía que creerlo. Por el momento, tenía suerte de que todavía no hubiera empezado a buscarlo.

—Edrea, con el tiempo llegarás a entender por qué las cosas deben ser así, pero por ahora necesitamos asegurar tu lugar aquí. Dentro de unos meses, estarás preparada para abrazar completamente los caminos del vampiro. Cuando llegue ese momento, te llevaré a la Comisión de Seguridad Inmortal subterránea, también conocida como CSI. Ellos te proporcionarán una nueva identificación y documentación, tanto para el mundo mortal como para el nuestro. Mantendrás tu nombre de nacimiento humana como inmortal, pero para el mundo mortal usarás una nueva identidad.

* * *

Después de otra breve y desordenada lección sobre los fundamentos del vampirismo, Pierre volvió a la mansión. Parecía que los asuntos urgentes siempre ocurrían allí. No mucho después, la casa se quedó en un doloroso silencio. Por lo general, disfrutaría del silencio, pero mis pensamientos palpitaban con los recuerdos de mi familia, la última noche de mi vida durante mi fiesta de cumpleaños y el monstruo que me había arrancado de todo ello.

No solo mis emociones resurgían más con cada día que pasaba; también había una guerra en mi interior, una parte de mí luchando contra la otra. Cada vez que empeoraba, me iba a algún lugar agradable en mi mente, algo que solía hacer cuando era humana. Para calmar mi naturaleza más oscura, cerraba los ojos e imaginaba un mundo inmenso. Era un lugar similar a mi sueño recurrente, pero con árboles interminables llenos de flores, hierba verde durante kilómetros y un cielo azul cristalino. Pero llegaba una tormenta con nubes grises atormentadoras, que se llevaban las flores rosas y rojas al viento. Yo luchaba contra la tormenta, tratando de salvar las flores.

Aquella noche, en el momento en que Pierre se marchó, esa tormenta amenazó en los bordes de mi conciencia, y me sentí débil. Sabía que la tormenta era el monstruo dentro de mí, la cazadora despiadada, pero no podía evitar que provocara la ruina. Seguía llegando, seguía soplando, y las flores no cesaban de caer.

Intenté esperar a que calmara. Esperaba que se me pasara, pero el agujero en mi pecho se había profundizado demasiado, un vacío imparable que succionaba la humanidad de mi interior. Tal vez fuera la soledad que se filtraba, o la necesidad de vengar mi asesinato, pero quería entregarme a esta oscuridad, para castigar a mi atacante por lo que me había hecho. Parecía tan fácil dejarse llevar…

La sonrisa pecosa de mi madre acudió a mi mente, junto con sus hermosos rizos de ébano. La anhelaba tanto, y su imagen solo hacía que la rabia ardiera más profundamente. Todo esto era por su culpa, el sádico bastardo que me profanó. Por su culpa, nunca volvería a verla a ella ni a quienes amaba. De repente, las nubes oscuras se abrieron paso en mi mente; la tormenta estaba aquí.

Tenía que huir.

Me eché la capa sobre el cuerpo, salté desde el balcón y revoloteé. Las luces pasaron por delante de mí, el aire frío me rozó, y en un instante me encontré en el puente del Golden Gate. La sedosa base de mi camisón negro soplaba violentamente contra mis pies descalzos, y el hormigón rugía debajo de mí. La barandilla roja estaba fría y oxidada, y el viento me ensordecía. Miré hacia abajo, a las aguas oscuras, las ondas alcanzaban el brillo de las estrellas, pero solo había oscuridad. La niebla había tomado la bahía.

Deseaba poder respirar el aire, sentir el alivio que una vez me había proporcionado una respiración, pero no era posible. Era inmortal y no me habían dado la oportunidad de elegir en ese asunto. Apreté la barandilla y solté un horrible grito. Todos mis pensamientos ardían a la vez, consumiéndome en un torrente imparable de furia y tristeza.

Revoloteé de nuevo. Esperaba sentirme entumecida cuando el mundo pasara por delante de mí. No me detuve. En segundos, la tierra se volvió desnuda, a valles de colinas abiertas, una atmósfera familiar que había conocido toda mi vida. En el fondo, sabía a dónde me dirigía. Mi hogar. La desesperación me llenaba cuanto más me acercaba.

Tras unos minutos perdidos, me quedé en la base de la calle donde vivía mi familia y me oculté bajo un roble decrépito. Allí estaba, la segunda casa a la izquierda en la calle sin salida, blanca con aleros azules. Sus paredes me llamaban con ecos. Esto era lo que yo era, de dónde venía. Si pudiera retroceder en el tiempo…

Me estremecí cuando un grito familiar me atravesó el pecho. «Mi padre». Al principio pensé que era una ilusión, pero recordé que gritaba en sus sueños, atormentado por monstruos. Irónicamente, ahora yo era una de sus pesadillas, realizada. Si hubiera sido unos meses antes, las risas de mi madre y mi hermana habrían seguido a sus gritos, pero solo había silencio.

Salí de debajo del árbol y pisé las hojas secas y crepitantes. Mis miembros temblaban de anhelo. Tenía tantas ganas de ir a ellos, de quitarles el dolor. Podría convencerles de que me mantuvieran en secreto. Lo harían, ¿verdad? ¿Si les hacía entender que yo estaba bien, que nadie podía saberlo? Podría detener su dolor…

En un instante, me encontraba bajo el eucalipto del césped y mis ojos se adentraron en la cocina poco iluminada. A la izquierda estaba la ventana del dormitorio de mi hermana. Sus respiraciones irregulares me indicaban que estaba dormida. «Podría despertarla; traerla conmigo, solo a ella». Mis ojos encontraron la puerta principal, la puerta de una casa de recuerdos congelados de la infancia, que casi podía tocar. Ansiaba entrar, volver a la calidez. Di un paso adelante… pero me detuve en seco cuando me ardió el estómago al sentir el olor de su sangre.

Unas ramas crujieron al fondo de la calle y giré en esa dirección. Había una silueta de un hombre. Estaba demasiado lejos para saber si era inmortal o humano. Mi mirada nerviosa volvió hacia la ventana brillante cuando oí pasos cerca de la cocina. «Mi madre». Mi hermosa madre.

La advertencia de Pierre pasó por mi mente y me hizo revolver el estómago. El Décret mataría a mi familia si se enteraba de lo que yo era, un oscuro secreto largamente guardado. Frenética, me giré en busca de la figura. Ya no estaba. Revoloteé de inmediato a la esquina donde el hombre me había observado. Capté su olor al desaparecer. Era inmortal. Alguien me había seguido.

Bajo el decrépito árbol, me quedé en las sombras una vez más, y mis ojos ardían sin el consuelo de las lágrimas. Observé la gélida casa blanca a la que nunca podría volver. No pertenecía al futuro de mi familia. Su Edrea murió en su cuerpo humano. Era un fantasma.

Los pensamientos sobre la sonrisa de Liron cruzaron mi mente, y apreté la cinta de regalo anaranjada en mi mano temblorosa. Apreté los ojos.

—Adiós. Te quiero —susurré a través de la oscuridad.

Capítulo 6
Rena: el sueño

Rena se paseó por el estudio vacío de Edrea con lágrimas y remordimientos, recordando pequeñas discusiones del pasado. Sostenía a Snow entre sus brazos, pero la gata se contoneaba desesperadamente para que la soltara. Rena tenía miedo de mover la ropa y los papeles que pertenecían a su hermana. Edrea había dejado el apartamento exactamente así. Había desaparecido dos meses atrás, y durante esos dos meses todo había cambiado. Las rodillas de Rena se debilitaron y, antes de darse cuenta, se derrumbó en el suelo, temblando. No podía respirar y luchaba contra las ganas de gritar. Sus ojos se clavaron en un cuadro enmarcado blanco con palabras escritas en caligrafía: «Vive cada día como si fuera el último». Las palabras la torturaban con lo que podría haber sido. Edrea solía recordarle la importancia de esas palabras.

Rena seguía esperando que Edrea reapareciera un día como si nunca se hubiera ido. Una y otra vez, Rena se imaginaba a su hermana caminando hacia ella desde una esquina o entre un grupo de gente. A veces estaba segura de que era Edrea, pero siempre era otra chica, otra desconocida de pelo largo y castaño. No podía creer que su hermana se hubiera marchado para siempre. Definitivamente, no podía concebir la idea de que estuviera muerta. Era más fácil estar enfadada con Edrea, enfadada porque les hubiera dejado. La única explicación posible que Rena podía aceptar era que Edrea había huido. Tenía que ser eso. Edrea los estaba castigando. Castigándola a ella. Creer eso era más fácil, pero hacía que Rena se sintiera terriblemente culpable. Todavía podía oír las palabras de Edrea en el fondo de su mente. Deja de actuar como si fueras la víctima, Rena.

Las manos inestables de Rena ordenaban los papeles esparcidos por el suelo. Notó que el aire se sentía más frío que lo normal, melancólica. ¿Qué buscaba? ¿Un diario? ¿Documentos de viaje? Cualquier pista sobre el paradero de Edrea sería buena.

Anticipar la compañía de su hermano, Liron, que vendría a ayudar a recoger las cosas de Edrea, la reconfortó un poco. Siempre lo había admirado, aunque no lo viera a menudo. Siempre estaba ocupado escalando en roca, ensayando con la banda o trabajando hasta tarde en el restaurante.

A las diez de la mañana exactamente, Liron entró por la puerta; probablemente era la primera vez que había llegado justo cuando dijo que lo haría. No se molestó en llamar a la puerta. ¿Para qué serviría? Si Edrea no estaba en casa para invitarle a entrar, carecía de sentido. Se quedó helado, con la mano agarrando el pomo de latón descolorido. Tenía bolsas bajo los ojos, su rostro cuadrado estaba mal afeitado y su ropa estaba desgastada. Asimiló el olor familiar de la pintura vieja y el tintineo antaño calmante de las cuentas de plástico que colgaban bajo el arco de entrada al salón. Rena no pudo evitar llorar en voz alta al ver el fuerte dolor en su rostro. Ella misma no podía soportar más.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Liron y se escondió en el baño de azulejos blancos. Rena le oyó sonarse la nariz y luego revolver lo que había en el armario encima del lavabo. Tenía que seguir moviéndose, seguir jugueteando con algo; cualquier cosa que lo distrajera de pensar en su hermana mayor. Cuando Liron salió unos minutos después, tenía los ojos enrojecidos.

Liron se quedó en silencio. Abrió un cajón lleno de ropa y la puso sobre la cama. Se sentó en el borde y la dobló en las cajas del suelo. Rena se sentó con las piernas cruzadas sobre la madera dura y envolvió los platos con papel de periódico para evitar que se rompieran. Algo parecía extraño en la forma en que Edrea dejó su apartamento. Todavía se sentía como si acabara de estar allí, como si hubiera vuelto por algo importante.

Los ojos de Rena se agrandaron cuando se dio cuenta de algo.

—Le faltan las botas de cuero —dijo. Se levantó y rebuscó entre la ropa que colgaba en el vestidor—. ¡Y su chaqueta de cuero! —Liron la miró desconcertado—. Llevaba unos pantalones cortos negros y unas cuñas cuando desapareció —dijo la hermana—, y el suéter que le había comprado. No su chaqueta de cuero. —Los ojos de Rena se hincharon de lágrimas.

—Rena, podría habérselos prestado a cualquiera de sus amigas —dijo Liron. Su rostro enrojeció mientras luchaba por sofocar cualquier sentimiento.

—¡No! Ella nunca lo haría. Eran sus favoritos. Debe de haberlos tomado.

El ceño de Liron se frunció y negó con la cabeza como si estuviera loca.

—Ella no nos dejaría, Rena. Sabes que no lo haría.

Para Rena, parecía que hubiera perdido la esperanza.

—Algo no está bien, Liron, y lo sabes. Hasta sus malditas cortinas se han ido.

—¡Ella no nos dejaría así! —Liron golpeó su puño contra la cama. Hizo que Rena llorara.

Su hermano respiró profundamente y apretó las mantas que tenía debajo. Se levantó y se dirigió a la pared, donde observó un marco inclinado. Alineó los bordes con cuidado, como si así todo volviera a estar bien. Rena lo observó, y su mano tembló mientras colocaba una taza bien envuelta en una caja etiquetada como utensilios de cocina.

Liron fue a coger la ropa restante del armario y se sentó de nuevo en la cama. Dobló cada vestido y camisa con cuidado. En silencio.

Ambos se estremecieron cuando sonó el teléfono de Rena, el tono de llamada parecía demasiado alegre. Ella lo cogió rápidamente. Llevaba días esperando una respuesta del departamento del sheriff, convencida de que se les había escapado alguna pista.

—Sí, soy Rena —dijo, con un tono impaciente. Escuchó a la persona al otro lado de la línea, y luego sacudió la cabeza con un gemido—. ¿Seguro que has interrogado a todos sus antiguos amigos? Tiene que haber gente que la conociera y que la hubiera visto antes de que desapareciera… Pero eso es ridículo. No puedes darte por vencido.

Lanzó el teléfono contra el suelo y Snow corrió por la madera dura, sus garras arañando cuando sus piernas se movían más rápido que su cuerpo.

La habitación se quedó en silencio. La cara de Rena estaba roja por la emoción desbordante.

Liron la miró, con los ojos llorosos.

—Rena, estoy seguro de que han hecho todo lo posible. Ya han pasado más de dos meses.

—Pues no lo voy a aceptar. No dejaré de buscarla. —Su barbilla tembló ante las palabras. Le debía a su hermana al menos eso después de los últimos años de peleas lamentables y sin sentido. Quería volver y ser menos egoísta, empezar de nuevo. Pero era demasiado tarde. ¿O lo era?

Rena recogió los papeles que quedaban en el suelo, apilándolos de forma ordenada hasta que todas las esquinas se alinearon, y luego los colocó sobre la mesa de cristal de Edrea. Miró alrededor de la habitación, sus ojos ardiendo, su pecho doliendo como si algo arañase por dentro para escapar de su caja torácica. Con los puños apretados, tomó una fuerte bocanada de aire y sacudió la cabeza.

—Vámonos. Ya no puedo estar aquí.

Recoger las pertenencias de Edrea y salir de su apartamento llenó a Rena de un frío vacío que se extendería para siempre. Liron cerró la puerta del apartamento de Edrea por última vez. Consiguieron atravesar el pasillo y bajar las escaleras hasta el vestíbulo sin derramar más lágrimas. Abrieron la puerta que daba a la ruidosa calle, y dejaron el hogar de tantos cálidos recuerdos que habían compartido con su hermana.

—Nos peleamos la última vez que la vi. Dije cosas que no quería decir. Ella no se lo merecía —dijo Rena, sus palabras apenas audibles por el chirrido de los frenos de un autobús que se detenía.

Permanecieron fuera del edificio, y la puerta se cerró tras ellos con un chillido que les hizo tensar los hombros.

—Edrea no querría que te obcecaras en una discusión —dijo Liron—. Sabes que te habría perdonado. Perdónate a ti misma. Eso es lo que ella querría.

Liron la empujó del único escalón que conducía a la acera, con su brazo alrededor de los hombros, una foto enmarcada de Edrea y él en la otra mano. Su calidez siempre era convincente, pero Rena se culpaba en secreto de haberse perdido el cumpleaños de Edrea. Si hubiera asistido, las cosas habrían sido diferentes. Deseó poder volver atrás y saltarse la competición de hípica en Grass Valley. De todos modos, no había sido tan importante.

La hora de camino hasta casa no fue un viaje feliz. Sin su hermana, no se sentía como un hogar en absoluto. Edrea debería haber estado allí con ellos, los tres juntos; pero en su lugar todo lo que tenían eran cajas, y la mezcla de bluegrass de Liron que no parecía aliviar la tristeza.

Rena y Liron encontraron el caluroso y desesperante sol en el punto más alto del cielo. Tal y como estaba previsto, descargaron las primeras cajas con las pertenencias de Edrea y las llevaron al porche de la casa de sus padres. Detrás de la ventana de la cocina, su madre lavaba los platos, pero no levantó la vista ni una sola vez para saludarlos. Dentro de la puerta de entrada, colocaron las cajas sobre las baldosas de cobre y cerámica y pasaron por la cocina en silencio. En el salón, su padre estaba sentado en el sillón de cuero marrón, que era suficientemente grande para dos hombres de su tamaño. Era un hombre pequeño, pero compensaba su falta de estatura con su personalidad de fiera. Bueno, no desde que Edrea desapareció. Ahora se enfurruñaba todo el tiempo, y si no se enfurruñaba, gritaba. En el pasado, mamá lo habría hecho callar cuando gritaba. Le diría «¡Cállate ya!». Pero ahora, ella se había quedado en silencio.

Mamá rara vez lloraba. Su fuerza parecía fluir de sus hermosos mechones de pelo negro. A Rena le resultaba difícil entender cómo era capaz de mantenerse fuerte, incluso después de todo lo que había pasado. Rena sabía que a mamá le dolía mucho, tanto como a los demás, pero la intrépida mujer nunca mostraba sus lágrimas. En su lugar, se limitaba a limpiar todo el tiempo, hasta que lavaba todas las piezas de ropa y fregaba cada centímetro cuadrado de cada mostrador. Luego buscaba otra cosa que limpiar. Rena recordó que solía cantar para sí misma mientras limpiaba. Ahora ni siquiera tarareaba.

Liron se dirigió hacia el borde de la cocina y se detuvo. Rena le siguió vacilante. Podían oír que mamá seguía ocupada, el grifo abierto a toda potencia para ahogar sus pensamientos. Papá se había dormido y estaría inconsciente durante al menos dos horas. Aun así, Rena podía sentir su malestar. Parecía que todos se hubieran perdido en una terrible tormenta, y no pudieran encontrar el camino a través de la penumbra. No había alegría, solo el tiempo que transcurría, el tiempo con algo perdido y dejado atrás. No parecía la misma familia sin Edrea. Incluso su voz de la razón —que a menudo habían odiado escuchar— era parte de lo que había mantenido a todos unidos. Ella era la pesada ancla que se hundía en el mar y evitaba que el barco navegara hacia la oscuridad. Ahora todos estaban a punto de un colapso mental, como al borde de un hundimiento, listos para caer en un pozo de tristeza sin fin. Puede que fuese una forma dramática de decirlo, pero así es como se sentía Rena.

Siguió a Liron hasta el coche para recuperar las últimas pertenencias de Edrea. Descargaron las pocas cajas que quedaban en el maletero y caminaron por última vez hacia la puerta principal. Rena pensó en lo extraña que era la vida mientras ella y Liron pasaban junto a su madre en la cocina.

«Todo continúa. La gente sufre, el tiempo pasa, y todo continúa. ¿Dónde está el principio o el final de todo ello? ¿Cuál es el propósito de todo ello? Parece tan inútil».

Rena se detuvo en lo alto de la escalera de caracol mientras Liron bajaba con dos cajas. La barandilla de acero de la escalera crujía y temblaba a cada paso, tan inestable como todo en la vida, una temblorosa espiral descendente. Ella apoyó la caja que llevaba contra la pared de madera que rodeaba la escalera, incapaz de moverse un centímetro más. Fue la repentina necesidad de recordar si hubo algún momento en la vida cuando se había sentido verdaderamente feliz. Hasta se preguntó si aún sabía lo que era la felicidad.

El primer recuerdo que le vino a la mente fue cuando tenía unos cinco años, un día de verano en que mamá la había llevado a nadar al club deportivo. El tiempo era perfecto, ni una nube en el cielo, y el agua fresca se sentía bien bajo el cálido sol. Llevaba un traje de baño nuevo y brillante que le había comprado mamá, y estaba muy emocionada por probarlo. Su madre practicaba sus ejercicios, y Rena recordaba que se sentía perfectamente satisfecha en la cadera de su madre, chapoteando con las manos y riendo.

El recuerdo le provocó una sonrisa durante un momento, pero había algo más. No solo estaban ella y mamá nadando y riendo aquel cálido día de verano. La joven Edrea también estaba allí. Tendría unos doce años. Rena nunca había recordado esta parte de la memoria, y ahora podía ver por qué. Recordaba que Edrea también intentó jugar, pero por alguna razón eso había aterrorizado a Rena. Ella quería que Edrea se mantuviera a distancia. Mamá era suya. Rena no podría soportar que mamá cediera ni un ápice de su atención. Así que Rena hizo lo primero que se le ocurrió. Le gritó a Edrea y lloró que Edrea venía a lastimarla. Sabía que su madre se angustiaría si gritaba y lloraba. Mamá no podía soportar ninguna pelea. Haría todo lo posible para complacer a Rena; después de todo, ella era la más pequeña.

Como era de esperar, mamá le gritó a Edrea. Le dijo que dejara en paz a Rena, que se alejara y jugara sola. Rena recordaba haberse sentido satisfecha por ello, incluso después de ver la expresión de dolor en la cara de Edrea. Había protegido su afecto, el amor al que se aferraba con tanta fuerza; el amor que podía escaparse. Edrea amenazaba ese amor.

El recuerdo que había pensado que era feliz, ahora ardía en su pecho y le traía culpa y tristeza. Edrea había parecido tan herida. Fue entonces cuando empezó todo. ¿Cómo lo arreglaría ahora?

La caja que Rena sostenía se había vuelto demasiado pesada y traqueteaba en sus manos. La dejó sobre el suelo con un golpe y salió corriendo al porche trasero; temía que alguien viera la gran culpa en su rostro. Sabrían lo que había hecho. Sabrían cómo había herido a Edrea.

Se apoyó en la barandilla del porche y dejó que el aire caliente le rozara el rostro tembloroso. Contempló la campiña montañosa bajo el brillante cielo azul. Respiró profundamente, pero el dolor seguía ardiendo. No debería dejar que un recuerdo así la afectara. Rena entonces era solo una niña. Tenía que haber recuerdos de algo bueno que hubiera hecho por su hermana, algo agradable que hubieran compartido juntas. Las lágrimas corrían mientras rebuscaba en su pasado, ordenando desesperadamente los acontecimientos de la infancia, la adolescencia y, finalmente, los primeros años de la edad adulta.

Había algunos momentos que unían a Rena y a su hermana, cosas que ambas amaban, y un día en particular en que Edrea la necesitaba y Rena estaba allí para ayudarla.

A las dos hermanas les encantaba bailar, y en la mente de Rena quedaron grabadas unas cuantas noches estupendas en las que habían bailado juntas toda la noche. También les gustaba montar a caballo, el recuerdo de un día increíble cuando llevó a Edrea a dar un paseo por el hermoso rancho de su amiga. Rena fue feliz ese día, y Edrea también. También hubo otro día en que Edrea fue operada de la mandíbula para corregir la degeneración articular que le había causado la artritis reumatoide. Rena se había quedado a su lado durante horas para asegurarse de que no sufría dolor y ayudar cuando las enfermeras estuvieran ocupadas.

Rena se aferró a esos pocos recuerdos y apretó los puños para no soltarlos. Recordar los momentos bonitos aliviaba el ardor. Aliviaba la culpa cuando rememoraba los momentos cuando se portaba bien con su hermana mayor. Los necesitaba si quería sobrevivir a esto. Por ahora, tenía que acarrear la última caja a la planta baja.

Bajó la chirriante escalera de caracol hasta la gran habitación donde vivía Edrea. Era casi como otra casa; tenía de todo menos una cocina. Las paredes eran laminadas, pero daban la apariencia de paneles verticales de madera, y la alfombra era de un marrón espresso a juego. Era una visión sacada de los años 70. Había dos puertas al patio trasero, una en el dormitorio y otra en el salón, y una puerta en el sótano donde papá añadía las enormes bolsas de sal al descalcificador. Todo el mundo sabía cuándo bajaba allí, porque podían oírle gruñir y maldecir durante todo el minucioso proceso. A veces toda la casa temblaba. Pero hacía meses que no estaba abajo.

Al pie de la escalera, Rena podía ver que Liron rebuscaba en unas cuantas cajas del dormitorio. Mamá la había convertido en una habitación de invitados cuando Edrea se había mudado años atrás, pero el armario y los cajones seguían llenos de ropa vieja de Edrea. Incluso algunos de sus adornos estaban encima de las estanterías y los muebles.

Rena colocó la última caja sobre la cama y vio que Liron buscaba algo en los bolsillos de los vaqueros y las chaquetas de Edrea. Se levantó descontento y rebuscó entre los pequeños joyeros de madera de su tocador que ella coleccionaba. Rena cogió un pequeño elefante de madera y se lo metió en el bolsillo. Sabía que a Edrea le encantaban los elefantitos.

Liron se encogió de hombros, dándose por vencido. Examinaron la habitación en silencio y buscaron algo más que hacer. Rena metió la mano en el bolsillo y palpó la suave superficie del pequeño elefante.

—¿Qué buscabas? —preguntó Rena.

La mirada de Liron se fijó en la alfombra y fingió no haberla oído. En cambio, le respondió con una pregunta.

—¿Quieres ir de excursión?

—Está bien —dijo sin mucho entusiasmo Rena—. Déjame ver si puedo encontrar unos zapatos mejores.

Miró al suelo del armario, y allí estaban los viejos tenis morados que Edrea usaba para ir de excursión. Rena los contempló y se preguntó si debía tomarlos prestados. Su hermana se enfadaría si Rena se los llevara sin pedirlos; pero ahora no estaba aquí, ¿verdad?

Se dirigió al armario y recogió los desgastados tenis que aún estaban manchados de tierra roja de Hawái. Ese era el lugar favorito de Edrea para viajar sola. Cuando volvía a casa, algunas de sus prendas y zapatos solían traer manchas de tierra volcánica.

Rena se sentó en la cama y se los puso. Recordó la última vez que Edrea la encontró con ellos puestos. Edrea se enfadó tanto que hizo que Rena se los quitara inmediatamente. Rena pensó que era ridículo que su hermana se enfadara por cosas así. Se supone que las hermanas deben compartir las cosas. Edrea siempre se quejaba de que era por pertenencias suyas que Rena había arruinado o perdido, pero Rena todavía sentía que Edrea actuaba de forma egoísta.

Respiró profundamente cuando el ardor le llenó el pecho. Llevar los tenis de excursión favoritos de Edrea no la haría volver. No entraría por la puerta para gritarle. No estaba allí para molestarse.

Rena se levantó cuando vio que Liron ya había subido. Cogió los zapatos que llevaba anteriormente y salió de la antigua habitación de su hermana. Subió las escaleras como si cargara mil kilogramos. Recordó cómo Edrea le decía que caminaba como un elefante y que hacía temblar toda la casa. Rena sonrió. Edrea tenía razón en eso; siempre tenía pies de plomo. Siempre había sentido cierta pesadez, sin importa lo que hacía, como si algo le pesara.

Liron se sentó en el nuevo sofá verde de mamá, el que compró para el salón justo antes de que Edrea desapareciera. Papá seguía durmiendo en el gran sillón de cuero, lo cual era bueno. Rena se dejó caer al lado de Liron. Él se quedó mirando por la ventana, pero luego le dio un codazo.

—¿Estás lista? —le preguntó Liron. Tenía un aspecto miserable.

—Sí.

Caminaron por el sendero seco y enrojecido a través de un valle abierto. El sol caía sobre ellos desde el cielo despejado, pero la ligera brisa que entraba les resultaba refrescante. Caminaban en silencio, escuchando la tierra bajo sus pies, el suave viento y las hojas y la hierba dorada que bailaban a su alrededor. Un matorral de árboles se cernía sobre el sendero en la distancia, conduciendo hacia los Southern Ridges. Los Southern Ridges: allí es donde irían de excursión con Edrea, los tres solos. Hacía solo unos meses que habían ido todos juntos. Se habían olvidado de llevar botellas de agua, y Edrea se había quejado de sed durante todo el trayecto de ida y el de vuelta.

Liron y Rena tampoco habían traído agua esta vez, pero Edrea no estaba allí para quejarse. Al pensar en ello, a Rena se le escapó otra lágrima, e imaginó que Liron pensaba lo mismo. Eran tantos los recuerdos que no dejaban de torturarlos… Tal vez Liron buscaba un cierre al llevar a Rena por el mismo camino que todos habían recorrido juntos. Tal vez trató de insinuarle que era hora de rendirse. Ella no lo aceptaría. No estaba preparada.

—Liron, ¿por qué este sendero? ¿Por qué el sendero que recorrimos por última vez con Edrea?

Liron no respondió. Caminó en silencio. En el pasado, siempre mantenía los hombros rectos, pero ahora se encorvaba. Parecía exhausto, como si no hubiera descansado o dormido bien en mucho tiempo.

Veinte minutos más tarde, llegaron a una curva familiar del sendero. El terreno seco, de color marrón rojizo, ya había empolvado sus zapatos y calcetines. Liron empezó a subir por una colina cubierta de hierba que atravesaba el bosque. Rena estaba segura de que era el mismo lugar por el que habían pasado la última vez. Edrea se había quejado de todo el roble venenoso, pero a Liron le encantaba atravesar territorios desconocidos.

La tierra estaba llena de pinos y laureles, y el dulce aroma avivaba sus sentidos. Rena extendió los brazos para rozar la corteza de los árboles. Recordó la imagen de Edrea extendiendo los brazos por cada rama que se encontraba en su camino la última vez que estuvieron allí, dejando que las hojas se rozaran entre sus dedos. Edrea corría y reía sin ningún motivo, y eso había molestado a Rena en aquel momento. Desechó el pensamiento con un suspiro de aire culpable. ¿Por qué siempre le molestaba todo?

Rena se abrió paso a través de un parche de matorrales altos, no muy lejos de Liron.

—No pude encontrarlo —murmuró Liron para sí mismo, con la voz temblorosa bajo el crujido de la hierba y las hojas secas.

Rena levantó la vista y observó cómo sus hombros caían hacia la tierra. Su caminar se convirtió en una marcha ardua, y finalmente se detuvo.

—No pude encontrar la cinta de regalo —continuó Liron. Jadeó profundamente y contuvo la respiración, y Rena pudo sentir su dolor—. Busqué en todos sus bolsillos. No estaba allí. —Se dio la vuelta, con el rostro cargado de tristeza—. Quizás la guardaba en el bolsillo de la desaparecida chaqueta de cuero.

Las lágrimas corrían por el rostro de Rena, con el corazón como una roca caliente clavándose en sus entrañas. Su cuerpo temblaba mientras luchaba contra la ola de emoción que se avecinaba. Se acercó a Liron y le cogió la mano, dándole y extrayendo fuerzas de su abrazo. Luego caminaron juntos. El viento se levantó como para consolarlos, y las hojas se deslizaron hacia abajo, aliviando sus penas mientras rozaban sus sienes, hombros y brazos. Rena se dio cuenta de que juntos eran un poco más fuertes, tal vez incluso un poco más cerca de su hermana mayor, su hermana mayor que estaba perdida.

* * *

Esa noche, Rena se despertó de un extraño sueño, un sueño vívido que había parecido demasiado real. No sabía qué hacer con él. El terror no la despertó. Fue la pena ardiente y el pesado nudo en su pecho, los pensamientos sobre su hermana que persistieron en su mente.

Se había encontrado en un desierto vacío, sola e indefensa. No había nada más que un cielo naranja y gris y un árbol muerto y torcido en la distancia. No había viento ni sol. El vacío parecía eterno. Entonces sintió la presencia de Edrea, el recuerdo de su olor y el suave eco de su risa en la distancia. Rena se giró para gritar el nombre de Edrea, pero solo el eco moribundo de su propia voz le respondió.

Se sentó sin aliento y se aferró a la sensación de la presencia de Edrea que se escapaba lentamente en el fondo de su mente. Intentó silenciar sus sollozos para que sus padres no se despertaran en la otra habitación. Sabía que, si su madre salía a consolarla, el río de tristeza la arrastraría durante horas. Ver a sus padres sufrir cada día prolongaba su desesperación. No era frecuente que tuvieran una noche completa de sueño. Su padre despertaba a su madre al menos dos veces por noche con los gritos de sus pesadillas. Y luego, por supuesto, mamá lo despertaba para salvarlo de sus terrores.

Rena se recostó en la almohada y observó cómo las cortinas verdes transparentes se movían ligeramente por encima de ella, con la luz de la luna asomando por los espacios abiertos. Recordó una noche no muy lejana en la que Edrea estuvo de visita en casa. Era otro recuerdo feliz. Había estado tormentoso y frío durante todo el día y hasta bien entrada la noche, así que todos se quedaron en casa. Edrea y ella no estaban llevándose bien, pero Rena necesitaba a su hermana después de romper con su novio. Edrea se había sentado con ella en la cama, junto a la ventana, y hablaban mientras observaban la lluvia y el viejo pino que soplaba contra el cristal. Rena solía odiar los consejos de Edrea, pero aquella noche las palabras y la compañía de su hermana mayor la animaron. Era un recuerdo que guardaría a buen recaudo.

Rena se limpió las mejillas húmedas. Pensó en el extraño sueño que la había despertado, en cómo había sentido a Edrea allí. Tal vez ella estaba realmente allí. A Rena no le importaba lo absurdo que pareciera. La propia Edrea diría que el hecho de que existiera cualquier cosa, hasta el propio universo, daba cabida a infinitas posibilidades.

Rena esbozó una sonrisa temblorosa y cerró los ojos.

Capítulo 7
Túneles abandonados

Los túneles recorrían toda la ciudad, otro mundo que existía justo debajo de mis pies. Hasta esa noche, no tenía ni idea de que hubiera más misterios que aprender sobre San Francisco. La ciudad había sido mi hogar durante años y, sin embargo, no conocía sus secretos más profundos y oscuros.

Pierre y yo revoloteamos al anochecer por las abandonadas vías del metro de la calle Church, las que se escondían bajo los árboles del parque Dolores. Cuando estuvimos libres de la vista de los mortales, seguimos las vías bajo tierra y nos colamos por una puerta oculta que conducía a un largo túnel. Permanecimos un momento en aquel lugar deprimente y húmedo. El techo era redondeado en su parte superior, y cada centímetro estaba cubierto de arte moderno que albergaba generaciones de historias. El suelo de cemento era oscuro, con un lecho poco profundo de agua turbia que solo podía suponer que fuese un antiguo arroyo de aguas residuales. Pierre comenzó a descender por el túnel a través de un estrecho saliente que se extendía junto a la pared. Llevaba hacia una habitación iluminada con luz roja parpadeante.

—¿Me estás tomando el pelo? ¿En serio? —dije, mirando a Pierre. Al parecer, no consideró que la objeción mereciera una respuesta y siguió caminando por la cornisa. Suspiré y le seguí.

En la habitación, las paredes estaban cubiertas de grafitis descoloridos, y tres mortales sucios estaban sentados en el suelo mugriento y húmedo, dos hombres con la ropa rota y manchada, y una mujer con una camisa blanca raída y unos pantalones cortos fibrosos. Estaba inconsciente, apoyada en el hombro del hombre que estaba a su lado, con una aguja en el brazo y las piernas estiradas. Parecía que no se hubieran duchado en semanas. La visión era triste, pero lo que más me sorprendió fueron las heridas punzantes en sus cuellos, brazos y piernas. Se habían alimentado de ellos. Sus ojos vidriosos y vacíos no tenían nada tras ellos, almas perdidas para el mundo. Era obvio que eran una causa perdida.

En la pared del fondo había una puerta de metal oxidado. Pierre la abrió de un tirón. Su penetrante chillido resonó en los túneles y probablemente llegó hasta el otro extremo de la ciudad. Se cerró de golpe detrás de nosotros, y giramos a la derecha en un largo pasillo rectangular. El goteo del agua reverberó a nuestro alrededor, y el túnel se dobló hacia la izquierda y continuó en la oscuridad. Después de unos metros, mis ojos se adaptaron. Caminamos un poco más antes de que apareciera otra puerta.

—El CSI no está lejos —dijo Pierre.

Detrás de esta puerta sorprendentemente bien engrasada, había una luminosa sala cuadrada, un perfecto cubo de cemento que parecía haberse limpiado con regularidad. En el interior, contra la esquina izquierda, había una pequeña mesa cuadrada de madera. Sobre ella descansaba una lámpara dorada sin pantalla. Si hubiera una imagen que describiera lo espeluznante, sería esta. Naturalmente, pensé en mi hermano Liron, en cómo él y yo encontraríamos humor en cosas como esta, en las cosas inusuales. Imaginé las caras que nos habríamos puesto el uno al otro si él estuviera aquí. El pensamiento hizo que me dolieran las mejillas con una sonrisa de esfuerzo, pero luego mi mirada se desvió hacia el suelo.

Liron y yo habíamos vivido muchas aventuras cuando éramos niños. No importaba dónde estuviéramos, siempre encontrábamos algún lugar oscuro y extraño que explorar. Una noche muy especial, salimos a hurtadillas de casa cuando nuestros padres se habían dormido. Era algo que habíamos planeado desde hacía tiempo. Corrimos juntos un kilómetro bajo el cielo estrellado hasta el templo judío de nuestra comunidad. Subimos al tejado, y allí, en la azotea, danzamos como dos criaturas libres de la noche que hubieran logrado algo grande, que hubieran descubierto un mundo especial. Luego nos tumbamos de espaldas y contemplamos al espacio hasta quedarnos dormidos. Nos despertamos antes de que saliera el sol y corrimos a casa antes de que nuestros padres se dieran cuenta de que nos habíamos ido.

«No creí que tuviera un recuerdo más feliz que ese».

Apreté los ojos con fuerza y esperé sellar ese recuerdo para siempre. Metí la mano en el bolsillo de mi capa y sentí la seda de la cinta de regalo. Cada vez que la sostenía, sacaba fuerzas de los recuerdos que representaba.

Volví a mirar alrededor de la habitación cuadrada. En la pared derecha había una puerta metálica verde con una pequeña ventana cuadrada. Un hombre inmortal nos inspeccionaba desde el otro lado. No me sorprendería si esto solía ser una especie de prisión.

—Tenemos una cita con un representante de youngbloods —declaró Pierre ante el cristal, que estaba cuadriculado con finas líneas naranjas.

Los ojos del hombre inmortal se entrecerraron y abrió la puerta. Se mantuvo firme en su sitio, con un traje negro pulcramente planchado, liso como su pelo negro. Estudié su código de conducta, aparentemente forzado, mientras entrábamos. No asintió ni sonrió ni una sola vez. Giró y nos hizo pasar a una gran sala de hormigón. Diez escritorios de madera, dos conjuntos de cinco, estaban colocados en filas con un pasillo en el centro. Del techo colgaban pequeñas luces, perfectamente alineadas sobre cada mesa. Vampiros vestidos con atuendos profesionales ocupaban cada espacio de oficina, los hombres con el pelo engominado y las mujeres con el pelo recogido en moños apretados. Ningún cuadro adornaba las paredes, y ninguna alfombra suavizaba el frío suelo. Solo había escritorios e inmortales tecleando en los ordenadores. En la pared más alejada había otras cuatro puertas. Imaginé que conducían a despachos privados. Solo una filtraba luz por debajo. Los ojos de cada secretaria inmortal estaban pegados a la pantalla que tenían delante. Entonces una de ellas, una mujer rubia con camisa de rayas y botones levantó la cabeza para mirarnos.

Era la versión vampírica del Twilight Zone.

Seguí a Pierre hacia el penúltimo escritorio de la fila de la derecha. La mujer me miró inexpresivamente mientras tomábamos los dos asientos al otro lado de su escritorio. Si estuviera en unos grandes almacenes, me creería que era un maniquí.

—Su identificación mortal, señora —dijo, con la palma de la mano extendida como si no tuviera ni un segundo de paciencia. Había llevado todos los documentos de identidad que tenía: la licencia de conducir, el certificado de nacimiento y el pasaporte, sin saber cuál sería necesario. Ella los cogió todos.

—Haré que su identificación inmortal sea enviada a Pierre dentro de una semana. Por favor, firme aquí. —Avanzó un grueso documento hasta la última página y señaló con su pálido dedo, sus largas uñas pintadas de rojo sangre.

—No tengo ni idea de lo que estoy firmando —dije, con mi bolígrafo sobre la línea.

Ella miró fijamente a mi creador.

—Has repasado con ella el reglamento de los caminantes terrestres inmortales, ¿no?

Miré a Pierre, luego volví a mirar ese documento que parecía de cincuenta páginas, y me tragué la risa.

—Firma, Edrea —exigió. «Tengo este paquete reglamentario en casa», continuó en mis pensamientos.

Jugueteé con el bolígrafo y arrugué la nariz. De todos modos, no me importaba mucho. Leí el pequeño pasaje sobre la línea de la firma: Entiendo y me adhiero a las normas de los Caminantes Inmortales sobre la Tierra, tal como se indica más arriba, al aceptar mi identificación inmortal. Firmé el papel al darme cuenta de que, irónicamente, la muerte me sacaba de un sistema y una firma me ataba a otro.

La mujer rubia se puso de pie, con las manos unidas a la cintura.

—Gracias, Edrea. Por favor, dirígete a la sala iluminada que hay detrás de mí para grabar tu reconocimiento de voz. Así te identificaremos en el futuro. Tenemos localizaciones de CSI por todo el mundo.

Esta burocracia de aspecto humano me reconfortó en cierto modo. Al menos había algunas leyes para mantener el orden entre los chupasangres. No tendría sentido no preservar algunos aspectos de la humanidad. Al fin y al cabo, habitábamos el cuerpo de esta raza tan evolucionada y sofisticada.

Seguí sus instrucciones, su voz me recordaba a un sistema de respuesta automatizado. Me acerqué a la puerta donde la luz se asomaba por debajo mientras Pierre esperaba en el mostrador con la mujer. Abrí la puerta con cautela; me preocupaba importunar.

Un hombre inmortal estaba sentado detrás de un ordenador. Tenía una cara redonda y pecosa, ojos color avellana y pelo rubio fresa. No parecía tener más de dieciocho años cuando se convirtió, y estaba aún más arreglado que el guardia de la puerta, casi como una estatua. Si se tratara de una boda, lo habría marcado como el novio, pero incluso entonces le despeinaría un poco y le desabrocharía uno o dos botones. Ser demasiado pulcro siempre me irritaba.

—¿Es usted Edrea? —preguntó. Me miró mientras tecleaba incansablemente.

—Sí —dije. Cerré la puerta a mi espalda.

—Por favor, siéntese. Cuando le haga un gesto, indique su nombre alta y claramente en el micrófono que tiene delante.

«¿Hay alguien aquí que tenga personalidad?», me pregunté.

—Sí, señor —dije, y me acomodé en la silla.

Solo sus ojos me miraron. Me puse rígida cuando vi que estaba molesto.

«Es extraña», le oí pensar. Me mordí el labio inferior para no sonreír. Solo los superiores del Décret conocían mi habilidad. Si el CSI se enteraba, supuse que los resultados serían desastrosos. Pierre me advirtió que no cesarían en intentar reclutarme.

Deslicé el micrófono bajo la barbilla y esperé. Después de un clic del ratón, levantó la vista y asintió.

—Edrea —dije, hablando claramente en el pequeño aparato de plástico.

—Gracias —dijo el hombre con un tono inexpresivo—. El sistema ha analizado sus ondas sonoras vocales y ha creado un reconocimiento de voz de acceso que solo usted puede activar. A partir de ahora, así es como accederá al CSI.

«Me recuerda a la dulce morena que bebí anoche. Mmmm… la cálida seda roja corriendo por mi garganta… sus suaves rizos oscuros alrededor de mis dedos…». Sus pensamientos lascivos me pillaron por sorpresa. Me puse de pie de inmediato, y rodé mis labios hacia adentro tan fuerte como pude.

—Bueno, muchas gracias. Seguiré mi camino entonces, a menos que necesite algo más. —Tuve que salir de allí antes de estallar de risa. Su cabeza hizo un gesto hacia abajo como para despedirme. «Mmmm… Me gustaría tenerla en mis manos y…». Su mente volvió a divagar—. Vale. Buen día entonces, digo, noche. Quiero decir, me iré entonces —balbuceé. Me giré, con los hombros tensos. «Mátame ahora», pensé para mis adentros.

Pierre estaba de pie junto a la puerta de los túneles, y me miró con urgencia. Caminé por el pasillo hacia él, una inmortal recién documentada. Salimos rápidamente.

Los vampiros del CSI tenían que ser los borregos más extraños que había visto nunca. Obviamente, eran libres de pensar lo que quisieran, pero por fuera mantenían una fachada robótica. Supuse que se debía a motivos profesionales, pero el CSI no era un lugar donde yo trabajaría nunca, sobre todo si fuera para siempre.

Cuando llegamos al final del oscuro pasillo, cambiamos de rumbo. Pierre siguió recto en lugar de salir por donde habíamos venido. Me pregunté qué más me tenía preparado.

—Sígueme, Edrea. Tenemos asuntos que atender. —Su tono me inquietó, pero le seguí obedientemente. Caminamos durante un rato por un túnel que parecía interminable, un largo pasillo turbio que parecía extenderse durante kilómetros.

—¿Por qué no estamos revoloteando? —pregunté.

—Me gusta caminar en la oscuridad. De vez en cuando veo sus caras. —Pierre no volvió a hablar, y supe a quién se refería, a su familia. Yo también echaba de menos a mi familia, pero sentía un curioso consuelo a solas con Pierre, un vínculo natural que nunca tuve con mi propio padre mortal. No confiaba plenamente en ello, pero aliviaba temporalmente la soledad.

Entonces me di cuenta de que Pierre tenía razón; caminar por la silenciosa oscuridad parecía conjurar recuerdos vívidos, uno de ellos un recuerdo bastante intenso de mi padre mortal. Fueron unas vacaciones familiares al lago Tahoe durante un verano. Mi padre había ido solo una semana antes que los demás. Mi abuelo paterno había fallecido, y yo no quería que estuviera solo en un momento tan frágil. Bebía un poco más de lo habitual, y yo sabía que necesitaría un chófer mientras lamentaba la muerte del hombre al que había admirado toda su vida, su mentor.

Cuando llegué, mi padre no era el mismo hombre. Sus ojos no brillaban con fuego y pasión. Estaban tristes y oscuros. Y su habitual postura nerviosa y severa estaba desplomada y derrotada. Aunque debería haber sido un recuerdo terriblemente triste, también me reconfortó. Por poco tiempo que durara, a través de su dolor, de alguna manera mi padre había encontrado la claridad, y se mostraba extrañamente tranquilo. Era como si por primera vez en su vida se hubiera enfrentado no solo a la pérdida de su padre, sino también a sí mismo.

En una cómoda cabina de una pequeña cafetería de teleférico en Truckee, me contó historias entre sonrisas y risas, cuando normalmente me gritaba por nada y por todo a la vez. Se alegró de verme —en realidad, se sintió reconfortado— cuando mi presencia solía agitar sus ansiedades y recordarle sus defectos de carácter. Eso era en parte culpa mía, por supuesto. Nunca fui muy indulgente; especialmente después de todo lo que me había hecho pasar mientras crecía. Pero la mañana que llegué a Tahoe, me necesitaba allí, y disfrutó plenamente de mí como un padre disfruta de su hija. Pasamos todo el día y la noche juntos, y fue maravilloso. Aprecié ese recuerdo de mi padre mortal, y lo guardé en algún lugar donde no pudiera olvidarse.

Levanté la vista hacia Pierre y capté un atisbo de preocupación en su rostro. Yo no tenía ni idea del tiempo que había perdido en el pasado, pero me di cuenta de que los buenos recuerdos de mi vida humana eran luces que me seguían a través de la penumbra.

Nos detuvimos junto a una puerta casi completamente camuflada contra la pared derecha.

—Hay un hombre inmortal detrás de estas puertas que necesito que leas, Edrea. Puede ser una gran amenaza para el Décret. No estamos seguros de dónde viene, pero sospechamos que podría estar trabajando con el Shevet. —Abrió la puerta antes de que tuviera la oportunidad de responder. No podía creer que no me hubiera dado ni un solo aviso. No estaba preparada para algo así.

La habitación era fría, las paredes agrietadas y grises. El cautivo estaba sentado detrás de una mesa de metal en una silla también metálica. Dos inmortales vestidos con trajes de color canela se mantenían firmes en cada esquina de la pequeña habitación, los brazos cruzados sobre el pecho. Seis ojos se fijaron en nosotros cuando entramos, excepto un inmortal que se apoyó en la parte delantera de la mesa, con los ojos clavados en el sospechoso. El interrogador tenía un aspecto rudo, con la camisa blanca desabrochada hasta el pecho. El guardia rubio de la derecha podía bloquear sus pensamientos, pero me observaba con extrañeza, sus ojos azules encantadores. Podía sentir lo que él sentía, sin embargo, y era diferente al resto, más sincero.

—¿Tienes a la clarividente, Pierre? —preguntó el hombre rudo con un fuerte acento francés mientras miraba al sospechoso.

—Está aquí —dijo Pierre, y luego retrocedió hasta la esquina, como si traerme aquí fuera su único deber.

Me giré para mirar con furia a Pierre.

—¡Ahora es el momento! —advirtió el interrogador francés.

Mi mirada nerviosa se encontró con la del sospechoso. Permanecí mirando sus ojos oscuros y temerosos, sin saber qué buscaba. Era curiosa la forma en que me miraba, suplicando mi silencio, con su largo flequillo cubriendo parcialmente un ojo marrón. Estaba profundamente enamorado de una mujer. Una hermosa vampira de larga melena oscura y con un vestido rojo bailaba graciosamente en su mente. No luchaba contra sus pensamientos sobre ella, y su amor me causaba pena, porque sería un amor perdido si lo mataban por su intromisión.

—Lo encontramos intentando entrar en la mansión hace una semana —dijo el rudo hombre francés. Siguió mirando fijamente al sospechoso—. Queremos saber por qué.

Algo sobre esto no me pareció bien. Estudié los ojos del sospechoso y busqué cualquier cosa que mereciera su captura, cualquier cosa que mereciera la muerte, pero no sentí nada más que inocencia. Entonces me di cuenta de que me había bloqueado. Él también podía guardar sus pensamientos. Quería saber por qué solo algunos inmortales podían hacer esto. Tenía que haber una razón, y él era parte del enigma. No lo condenaría a la muerte.

—¿Qué ves? —soltó el interrogador, rompiendo mi hilo de pensamiento.

Miré al rudo hombre y construí frenéticamente una historia mientras las palabras se brotaban de mi boca.

—Era un simple transeúnte, señor. Fue convertido recientemente por un inmortal que yo nunca he visto. No sabía nada del Décret y solo sintió curiosidad cuando notó rastros de vampiros provenientes de la mansión.

«Fue una buena mentira», pensé, sobre todo teniendo en cuenta que solo tuve un segundo para pensarla.

El hombre rudo estudió mi expresión, con los ojos entrecerrados. Decidida a liberar al hombre, me mantuve firme, esperando que un vampiro no pudiera sudar como un humano mientras sentía el escrutinio de todos clavado en mí. En ese momento, también deseé poder desaparecer.

—Es todo lo que tengo, señor —dije, tratando de sonar como una niña ingenua.

El inmortal rubio que montaba guardia me miraba vigorosamente, todavía sin pensamientos dentro de sus ardientes ojos azules, pero sus pasiones me atravesaban como un viento ferviente. Aparté la mirada con los ojos muy abiertos en el momento en que sentí la ola de deseo. Al parecer, los hombres permanecían iguales, incluso en la inmortalidad. No era sorprendente.

—Eso será todo —dijo con arrogancia el hombre rudo. Se volvió hacia el cautivo y habló entre dientes como una serpiente—. Harás bien en mantenerte alejado de la mansión, vampiro. La próxima vez, te encontrarás con tu verdadera muerte… Guardias, suéltenlo.

El pugnaz inmortal francés y los guardias del Décret abrieron la puerta de golpe y se fueron.

El cautivo inmortal —ahora libre— me miró con un rubor de alivio. Con una ligera brisa susurró en mis pensamientos: «Gracias». Se levantó lentamente de su fría silla de metal y salió por la puerta. Pierre y yo lo seguimos y nos detuvimos fuera de la sala de interrogatorios. El hombre revoloteó por el pasillo, pero se detuvo donde la luz apenas ocultaba su figura. Allí esperó un segundo, con el blanco de su camisa manchada ondeando en el aire que se había abierto paso a través del túnel. Volvió a mirarme y se apartó el pelo del ojo. Sonrió, una sonrisa genuinamente agradecida, y desapareció en la oscuridad. No sabía por qué, pero sabía que había hecho lo correcto.

Pierre caminó en la misma dirección que el hombre, de vuelta hacia el CSI. Yo no me moví.

—Pierre, me gustaría que me mantuvieran al tanto de las cosas. No me gusta que me traten como una especie de marioneta.

Pierre se detuvo, pero no se volvió para mirarme.

—Edrea, el Décret no me avisó hasta que llegamos al CSI. Llamaron cuando estabas en la oficina. Ahora, por favor, acompáñame. Quiero enseñarte algo.

Suspiré hacia el agrietado techo gris y lo seguí. Tras el mismo largo paseo por la negrura, volvimos a girar a la izquierda hacia la calle Church. Caminamos lentamente a través de la sala roja parpadeante, el lugar de la muerte para los mortales que habían renunciado a la vida. Luego atravesamos el túnel húmedo. Esta vez, todo el arte de grafiti era más fascinante. Parecía más vibrante, un museo del tiempo. Mis ojos se fijaron en la imagen de una mujer triste. Sostenía la mitad de una máscara sobre un lado de su cara, y en el otro una lágrima goteaba de su ojo. Comprendí por completo ese sentimiento, la lucha por ocultar los verdaderos sentimientos de uno, el verdadero rostro. Pero al poco tiempo, todo sale a la luz.

—Entonces, ¿a dónde vamos, Pierre?

Cerré la puerta del túnel exterior con cuidado, temerosa de que alguien nos oyera. El largo abrigo negro de Pierre se agitaba con las ráfagas de viento. Los árboles sobre nosotros crujían y silbaban. Levanté la vista para encontrar la luz de la luna asomando entre las hojas que se balanceaban.

—Te voy a llevar a un lugar del pasado —dijo finalmente, sin dirigirse a mí directamente.

—¿Todos los vampiros hablan en clave o alguno de vosotros va realmente al grano? —solté.

Pierre me miró con una ceja levantada.

—Vamos, Edrea. Revolotearemos hasta Skyline Boulevard, y luego tomaremos el Great Highway hasta Sunset Trail.

—Pero ¿por qué? ¿A dónde vamos, maldita sea?

—Pronto lo verás. —Había un toque de tristeza en su tono.

Era inútil discutir con él. Al parecer, había algo que yo necesitaba ver, y tal vez pasar tiempo con Pierre no fuera tan malo.

Revoloteamos por la calle Twenty-third hasta Market y luego tomamos Portola hasta Skyline. En poco tiempo, la cinta de farolas quedó atrás y nos deslizamos por el aire libre en Sunset Trail. El viento salado llenó mis sentidos cuando nos detuvimos por encima de los acantilados de arenisca de la antigua base militar conocida como Fort Funston. Era otra noche clara, pero a lo lejos, la espesa niebla se extendía y reclamaba lentamente el cielo estrellado.

—Bien. Sígueme, Edrea.

Pierre saltó desde el borde hacia la arena de abajo. Debía de haber por lo menos treinta metros hasta el fondo. Con una sonrisa en la cara, apreté los lados de mi capa cerca de las caderas y salté. Observé cómo la arena se acercaba mientras el aire fresco arrastraba mi cuerpo como un halcón en el viento. Esa era solo mi percepción, por supuesto.

En realidad, sucedió bastante rápido. «Qué maravilla fue la no-muerte».

Acompañé a Pierre hasta la cara de la escarpada pared de arenisca, donde sobresalía un pie del acantilado. En el interior, la roca accidentada formaba una especie de puerta que se escondía parcialmente bajo los estantes de piedra superiores.

Pierre se volvió hacia mí, con el rostro frígido como el aire fresco.

—Nadie debe enterarse de esto, Edrea. ¿Entiendes?

Debí de parecer tan confusa como me sentía, pensando para mis adentros que tal vez Pierre estaba loco. Trescientos años deben corroer la cordura de uno.

—Por supuesto —dije, estudiando su expresión sincera.

Me quedé con los ojos muy abiertos y las cejas levantadas mientras Pierre metía la mano en el bolsillo y sacaba una vieja llave de metal. Metió el brazo en un pequeño y oscuro agujero de la pared de roca e insertó la llave en algo. La arenisca se sacudió y una pesada losa de dos metros se introdujo en la pared, como la puerta de un ascensor. Permanecí boquiabierta ante la abertura y tropecé hacia atrás mientras se desataba una nube de arena y polvo que luego se disipó para revelar una oscura escalera que descendía hacia la tierra.

—Vale, eso fue un poco raro, y maravilloso —dije. Las cosas seguían volviéndose más extrañas.

—Date prisa. Solo permanece abierta durante diez segundos —advirtió Pierre. Entró y cogió una antorcha erosionada de la pared de roca lisa. La encendió y estalló en llamas, iluminando la escalera de arena con un brillo anaranjado. Luego, la losa nos encerró. La pequeña habitación en forma de cubo en la parte superior de la escalera parecía haber sido lijada a la perfección desde el interior de las paredes del acantilado. Las capas de grises, rojos y blancos guardaban miles de años de cambios geográficos. No pude evitar deslizar los dedos sobre la superficie. Era precioso.

—Solo tenemos tres horas hasta el amanecer, Edrea.

Empezamos a bajar la larga y fría escalera, cada paso resonando en la oscuridad durante al menos treinta segundos.

—Cielos, ¿qué tan largo es este túnel, Pierre?

—Las escaleras descienden mil pies, y el túnel se extiende más de veinticinco millas bajo la bahía del océano Pacífico hasta las Islas de los Muertos. Tendremos que revolotear cuando alcancemos el fondo.

—¿Qué? ¡Eso es una locura!

Tras unos quince tediosos minutos, llegamos al final de la escalera, que se encontraba con la cara de otra pared, un túnel que se adentraba en la oscuridad más absoluta. Solo podía ver unos metros en la distancia. El túnel era tan profundo en la tierra que en realidad se encontraba bajo el lecho marino de las partes más profundas de la bahía. Algo extraordinario. A medio metro por debajo del techo de las paredes del túnel había salientes que contenían un líquido oscuro. Pierre dio un golpecito con la antorcha en la base de ambos, y encendió un chorro de fuego, dos estrellas fugaces que empujaron un muro negro invisible cada vez más lejos. Nuestra pequeña caja de visión cuadrada creció mientras el chisporroteante resplandor naranja viajaba por el túnel en expansión. Un espectáculo increíble.

—Podremos revolotear en unos minutos. El aceite tarda en calentarse, pero es un aceite especial. Mientras se calienta, las llamas pueden viajar más rápido, hasta cien millas por hora, y no se consumirán durante horas. Hace poco, los youngbloods llenaron las cornisas. Es un método antiguo y agotador para iluminar un túnel de esta longitud, pero quería que vieras una muestra de nuestra historia. Ya no utilizamos este pasaje, pero en caso de utilizarlo en el futuro, sería prudente llevar linternas —dijo Pierre. Sonrió con una ceja alzada y miró a lo lejos.

Mientras esperábamos en el aire tranquilo, Pierre me contó la historia del túnel. Llevaba a las islas Farallón, o los Farallones, frente a la costa de San Francisco, que los humanos utilizaban ahora como refugio de vida silvestre. Los colonos franceses no muertos construyeron el túnel en secreto durante el siglo XV, a lo largo de diez años. Fueron mandados allí para establecer una colonia para el Décret. Los indios nativos de la época llamaban originalmente a las islas las Islas de los Muertos. Los colonos ingleses nunca supieron exactamente por qué; Pierre, sí. Él explicó que los primeros vampiros franceses habían convertido las islas en una granja de sangre humana. Era una práctica antigua que ya no se utiliza hoy en día. El Shevet había reclamado tierras allí mucho antes que el Décret, y en cuanto se enteraron de que esto ocurría, le pusieron fin, lo que provocó la primera batalla entre los dos clanes. Comenzó cuando el Shevet liberó a los humanos de las Islas de los Muertos. Fue entonces cuando se corrió la voz en el continente y los indios se enteraron de por qué de vez en cuando aparecían cadáveres arrastrados desde las islas y por qué los miembros de la tribu solían desaparecer. Los vampiros del otro rincón del mundo habían vivido bajo tierra en lo que ahora era América durante siglos antes de que Colón pusiera el pie allí. Los nativos poco sabían que pronto llegarían males peores, y que los monstruos serían demasiado humanos.

Pierre miraba con ojos inquietos, como si esperara que alguien saliera del túnel, pero el túnel estaba vacío.

—¿No deberíamos ir a la isla? —pregunté—. Han pasado más de diez minutos.

—Sí. Vamos —murmuró, distraído.

Revoloteamos por el pasillo de cemento gris entre cintas de llamas rojas y naranjas. A nuestros pies, las nubes de arena brillante creaban la ilusión de un túnel sin suelo, los grises, rojos y naranjas se arremolinaban a nuestro alrededor. Parecía que viajábamos a través de un agujero de gusano. Mi vida pasada resurgió de nuevo, y pasó por mi mente con los rostros de todas las personas que amaba. Si Pierre no estuviera a mi lado, hubiera confundido este momento de tiempo lento con la muerte, pasando a otro reino, un reino que ni siquiera creía que existiera.

Apareció un muro de piedra, con otra antorcha en el centro. Habíamos llegado a lo que parecía un callejón sin salida, pero cuando nos detuvimos ante el muro, vi que continuaba subiendo otra larga escalera a la derecha. Pierre encendió la antorcha y subimos la escalera de piedra. Aparte del susurro de las llamas, el silencio era casi abrumador.

Al cabo de unos minutos, hubo una pausa a mitad de la escalera donde empezaba un pasillo corto a la izquierda. En este corredor cuadrado había tres puertas cortadas en las paredes de roca ennegrecida, una al final y dos adyacentes entre sí.

«¿Por qué se construiría una habitación en medio de una escalera?». Estudié las estructuras de los marcos de las puertas que se estaban desmoronando, pero entonces mi pecho se llenó de una añoranza que no comprendía, quizás una dolorosa pérdida. Me volví hacia Pierre, que estaba detrás de mí, inmóvil como una estatua. Este era su dolor. Su mirada congelada estaba fija en la habitación lejana.

—¿Pierre?

Parecía una persona diferente, no un hombre que fuera vampiro. Caminó distraídamente hacia la habitación. Lo seguí con pasos cuidadosos, y deseé más que nunca atisbar en su mente.

—Aquí es donde sucedió —dijo Pierre, sus palabras tan pesadas que cayeron de sus labios al suelo polvoriento. Miró con ojos negros y barbilla temblorosa hacia la esquina derecha, y la habitación pareció oscurecerse.

—¿Qué sucedió aquí, Pierre?

—Aquí es donde los retuvieron, mi Lily y mi pequeño Joseph. Era tan pequeño, tan inocente…

Tragué con fuerza cuando la pesadez creció dentro de mi pecho. Pierre estaba tan lleno de culpa y dolor que resultaba difícil soportarlo.

—Me estaban castigando.

—¿Quién te castigaba?

Él estaba inmóvil. Entonces su tono cambió, se volvió fantasmal e insensible.

—El Décret. Se los llevaron para castigarme. Yo servía al rey Luis de Francia. Estaba siguiendo órdenes, matando vampiros. Entonces se los llevaron, nos trajeron aquí en un barco de muertos vivientes. Los mataron allí mismo, delante de mí, se alimentaron de ellos, los drenaron. Me inmovilizaron mientras gritaban, mientras clamaban por mí. Luego me mantuvieron humano, y se alimentaron de mí. Querían que sufriera. No me dejaron morir, y finalmente, me convirtieron. Me quitaron todo, y luego fui esto.

La mirada atormentada de Pierre era suficiente para entristecer a mil hombres. Había viajado en el tiempo y caído justo en medio de su peor pesadilla. Quizás pensó que su pasado no le afectaría hasta ese punto. Habían transcurrido más de trescientos años. Pero pude ver en sus ojos que estaba herido de nuevo. Esto no era un misterio para mí. Cuando yo era humana, tenía la tendencia a sacar a la superficie las vulnerabilidades de los demás, a sacárselas en una sesión de terapia silenciosa. Siempre podía percibir un profundo dolor encarnado, y no podía evitar querer quitárselo.

Muchos se referían a esta habilidad como mi don. A veces sentía que era más bien una maldición. Era difícil ver los terrores de los demás. Yo tenía los míos propios. Pero cuando miraba profundamente a los ojos de alguien, le recordaba sus tormentos ocultos, penas de las que quería liberarse. Descubrí que podía provocar tranquilidad emocional y, sin saberlo, derramaban sus secretos más oscuros, vaciándose ante mí. También cobraba sentido por qué algunas personas me tenían miedo, pero ese tipo era siempre el más deshonesto, el más temeroso de sí mismo. Sabían que yo podía ver a través de ellos.

A veces tenía la sensación de que Pierre me tenía miedo. Eso me ponía nerviosa. «¿Podría ser de ese tipo? ¿Podría ocultarme algo oscuro?». No podía permitirme creerlo. Me preocupaba por él más de lo que creía.

—Pierre, no te culpes por sus muertes. ¿Crees que eso es lo que tu amada hubiera querido? Intentabas proteger a tu familia de los monstruos. Solo los monstruos matarían a mujeres y niños a sangre fría. Hacías lo que creías que era lo correcto, matar vampiros que vivían de la sangre de los humanos, esclavizándolos.

Pierre no respondió. Salió de la habitación aturdido por la culpa y continuó el ascenso por las escaleras. Caminé con él hasta que llegamos a la cima, donde había otra pesada puerta de roca. Esta era más oscura y escarpada, como las cuevas donde había escondido mi tabla de surf. En el momento en que la losa se abrió, una ráfaga de viento se introdujo, como si el túnel no hubiera respirado durante siglos. Ante nosotros había un pequeño saliente que se asentaba sobre un acantilado. Unos quince metros más abajo había un pequeño pozo de agua que desembocaba en el océano. Había subido la marea y las olas chocaban, brillando de color blanco a la luz de la luna mientras se zambullían a las afiladas rocas. Imaginé que eran caballos blancos al galope que escapaban de la oscuridad del océano.

Pierre saltó por encima del pozo de agua unos quince metros hasta otro acantilado, luego saltó por ese y desapareció. Le seguí, salté al otro acantilado y lo vi de pie en un saliente rocoso más suave. Volví a saltar hacia él, volando con la fresca brisa. Aterricé en el frío y duro suelo, donde había algunos parches de tierra y hierba bajo mis pies. Estábamos en una oscuridad casi total. Todo el cielo nocturno parecía caer sobre nosotros. A lo lejos, el manto de niebla cubría lentamente el océano. Seguramente se tragaría las islas dentro de una hora. Miré a Pierre. Parecía apaciguado por la oscuridad y el sonido de las olas, esperando que se llevaran su pena a la tierra y al viento.

—A veces me pregunto si los espíritus de mi esposa y mi hijo siguen aquí, esperándome, atrapados todavía en esta isla. Pero no los siento, solo una culpa afilada, mil cuchillas que atraviesan mi pecho. Tenía miedo de venir aquí… miedo de volver a sentir su sufrimiento.

Solté un suspiro mientras mirábamos las oscuras olas.

—Si tu familia sigue aquí, entonces están dentro de ti, en tus recuerdos. No están atrapados, Pierre. No sufren.

Pierre bajó la cabeza y sus ojos volvieron a encontrarse con las olas.

—¿Cómo lo sabes? Solo eres una jovencita. ¿Qué sabes del Más Allá?

—Puede que sea joven, pero sé que nadie sabe nada con certeza. Podrías vivir mil años y no averiguarlo nunca. No creo que sea algo que se pueda saber. Creo que simplemente existimos. Mi abuelo solía sentarme y contarme historias sobre la vida después de la muerte. Me decía que cuando morimos nos convertimos en la tierra y en la lluvia que cae sobre el suelo, en el vapor de agua que vuelve a la atmósfera. Volvemos a ser todo, porque todo está hecho de átomos, incluso nosotros.

Levanté la vista ante la pesada mirada de Pierre.

—No creo que los espíritus de tu familia estén flotando solos por esta isla. No creo que nadie esté nunca solo, porque estamos todos juntos en la soledad.

Pierre me miró y sonrió a través de su dolor. Luego dejó escapar un suspiro.

—Eres una señorita extraña, Edrea. Volvamos a casa antes de que salga el sol y nos convierta en cenizas. ¿Seguiríamos siendo átomos, entonces?

—Claro que sí —dije. Le sonreí.

Luego nos reímos.

Capítulo 8
Rena: la misteriosa surfista

«No me quedaré sentada esperando. Ya no», pensó Rena.

Miró el álbum de recortes que tenía sobre su escritorio; no lo había abierto desde que Edrea desapareció. Ni siquiera había cogido el lápiz en meses. Esperar a que Edrea volviera a casa era lo único para lo que tenía energía. Pero estaba cansada. Cansada de esperar. Cansada de esconderse del mundo, cansada de llamar a los amigos de Edrea para preguntarles si tenían noticias sobre ella, y cansada de recorrer las páginas de las redes sociales de Edrea en busca de alguna señal de su hermana. Estaba cansada de sufrir, cansada de llorar.

Quería aferrarse a la esperanza de que Edrea entrara por la puerta, pero finalmente empezó a enfrentarse a la posibilidad de que le hubiera ocurrido algo malo. No quería creerlo. Durante los últimos meses, se había sentido mayormente enfadada con Edrea. Se había hecho creer que su hermana había huido. Ninguna otra razón parecía tener sentido. Lo único que tenía sentido era que Edrea estuviera viva. No sabía por qué, solo tenía un presentimiento.

A las siete de la tarde, Rena se lavó y se puso unos vaqueros y una camiseta. Cogió su bolsa de deporte —que ya tenía preparada para cinco días— y estaba lista para salir hacia San Francisco.

Desde la puerta de entrada oyó la voz nerviosa de su madre desde el salón.

—Rena —dijo con tono de advertencia—. ¿Adónde vas?

Rena se congeló con la mano en el viejo pomo de latón de la puerta.

—Voy a salir con unos amigos de Santa Cruz. Luego me quedaré en el apartamento de Liron. Me dejó una llave. —Estaba segura de que su madre la conocía mejor que eso. Esperó las palabras que anticipaba, las palabras que esperaba evadir.

—Rena… no estás… ¿vas a salir para buscar a Edrea?

Escuchar el nombre de su hermana hizo que le doliera el pecho, y sus miembros se debilitaron.

—¿Qué? —gritó su padre—. ¡No puedo soportar más esta mierda! Se ha ido. Mi hija se ha ido.

Sus palabras resonaron dolorosamente por el cuerpo de Rena. Como siempre, su padre no podía contener ninguna emoción. Esto era lo que Rena esperaba evitar. Su miseria despertó su propio sufrimiento. Y era una tortura.

—Solo voy a pasar el rato con los amigos —insistió Rena, con la voz rasposa mientras reprimía sus lágrimas—. Te mandaré un mensaje más tarde.

Hubo un silencio, y ella sabía lo que significaba. No podía soportar verlo llorar. Ni un segundo más. Rena abrió la puerta de un tirón y la cerró tras ella, y las lágrimas corrieron por su rostro.

Se detuvo en el borde del largo y envejecido porche y se secó las mejillas húmedas y saladas. La cálida brisa del atardecer le trajo recuerdos de las excursiones al amanecer, las cenas en la plaza y los cócteles de la hora feliz con Edrea. Deseó con todas sus fuerzas retroceder en el tiempo. Había dado tanto por sentado…

Levantó la vista hacia el tenue cielo azul y respiró profundamente. No había otro momento que perder. Pronto, el día se convertiría en noche. A Liron no le gustaba que Rena estuviera en la ciudad después de caer la noche. Le advirtió, al igual que mamá y papá, que no debía ir sola a ningún sitio. Les preocupaba que llevara las cosas demasiado lejos, que se obsesionara con que Edrea estuviera viva en alguna parte.

Rena sentía que todos se habían rendido. Estaba cansada de escuchar la misma historia. «Queremos creer que volverá», decían, «pero sabemos lo que significa cuando una mujer lleva tanto tiempo desaparecida».

Rena no lo aceptaría. No le importaba que todo el mundo pensara que estaba loca. Era el momento de seguir su corazón. Buscaría a su hermana por todo el mundo, hasta sus últimos días. Sabía que Edrea estaba ahí fuera y que la encontraría, pasara lo que pasara.

* * *

La carretera de curvas se abrió para revelar las torres rojas del puente. Rena esperó con impaciencia en el altavoz a que le dijeran algo nuevo sobre la investigación de Edrea. Finalmente, la misma voz masculina insensibilizada al otro lado le contó la misma historia que la última vez que había llamado.

—Estamos haciendo todo lo que podemos, señora. Lo siento.

La policía no había encontrado nada, pero dudaba que les importara la mitad que a ella. Contuvo una respiración dolorosa, y recordó la imagen de las caras de sus padres cuando la policía les había comunicado la noticia por primera vez.

—Llámenos si sabe algo sobre Edrea —fueron sus últimas palabras. Ese día se repitió sin cesar en su mente, el día cuando todo se hizo demasiado real.

Esa noche, Rena buscaría a Edrea de la manera adecuada. Sabía exactamente dónde estaría Edrea un miércoles por la noche si salía. Era la noche más concurrida del Castro. Iría a todas las casas de la ciudad si fuera necesario. Tenía que haber gente a la que la policía no había interrogado, gente a la que había pasado por alto. No conocían a Edrea como ella, y Rena sabía acerca de algunos conocidos casuales que podrían aportar más información.

La ansiedad recorrió el cuerpo de Rena en el momento en que la ciudad se hizo visible. El verano dio paso a la fresca niebla de la bahía cuando Rena condujo a través del Golden Gate. La niebla lo envolvía todo de frío y gris. Casi parecía que la ciudad se había llevado a su hermana, igual que la penumbra se había tragado el cielo azul.

Unos minutos después, pasó por delante del antiguo apartamento de su hermana en la calle Divisadero. Parecía vacío y oscuro. Siguió conduciendo, y miró el interior del pequeño restaurante y salón de abajo donde ella y Edrea habían disfrutado de cócteles y risas juntas.

La visión de Rena se nubló y sus ojos se llenaron de lágrimas. Se mordió el labio inferior hasta que le dolió, pero su barbilla seguía temblando. Necesitaba saber por qué Edrea había desaparecido. Nada más importaba. Cuánto daría por saber que su hermana había huido. Cualquier cosa era mejor que lo que todos pensaban. Quizás Edrea se había cansado de que Rena y su padre se desahogaran contra ella. Nunca le gritaban a Liron o a mamá, solo a Edrea. Era más fácil dirigir su frustración hacia Edrea cuando perdían el control. Su hermana tenía una forma de honestidad astuta; les obligaba a ver lo absurdo de su comportamiento. Eso solo les hacía enfurecerse más, por supuesto. Maldecían a Edrea. Ella no se merecía eso.

Por eso, Rena imaginaba —esperaba— que su hermana hubiera encontrado un amante y se hubiera escapado. Edrea siempre había amenazado con alejarse de ellos cuando se peleaban. Rena esperaba que solo se tratara de eso, de amenazas. La alternativa era demasiado dolorosa para considerarla.

Sus manos apretaron el volante mientras miraba las luces rojas, con los nudillos blancos de ejercer tanta presión. Estaba al final de Divisadero, dirigiéndose al Castro, la zona predominantemente gay de la ciudad. Este era el lugar favorito de Edrea. La mayoría de sus amigos vivían y trabajaban allí. A través de su ventana entreabierta, una mujer y un hombre reían. Enmascarada por el viento, por un segundo, sonó como la risa de Edrea. Rena detuvo el coche bruscamente, con el corazón acelerado. No era ella, por supuesto, pero un escalofrío le recorrió los brazos. El coche que iba detrás de ella tocó la bocina, pero Rena estaba incapacitada. El bulto abrasador que tenía en el pecho era demasiado para soportarlo, y le quemaba hasta la base de las vísceras. No podía continuar así. No podría seguir adelante.

Se detuvo bajo un árbol, pensando en el consejo que Edrea le había dado y que antes era tan irritante. «Tienes que enfrentarte a lo que te da miedo», le decía. «Tienes que soltar la ira y dejar de permitir que tus frustraciones te controlen. Es la única manera de ver el mundo tal y como es». Rena había memorizado muchas de las cosas que Edrea solía decir, especialmente antes de que Rena se durmiera por la noche. Las palabras que parecían resonar en su mente le provocaban más lágrimas y temblores mientras se sentaba sola en su coche. Odiaba sentirse débil, que el mundo que la rodeaba fuera tan frío y solitario. Tenía que ser fuerte por Edrea. Ahora tenía que probarse a sí misma ante ella. Hizo que Rena sintiera que su hermana estaba allí para sentirse orgullosa de ella.

Por el rabillo del ojo, vio a John, uno de los amigos de Edrea, caminando por la acera. Se secó las mejillas sonrosadas y bajó la ventanilla del pasajero.

—¡JoJo! —gritó ella, tratando de alcanzarlo mientras bajaba a toda prisa la colina. Él se detuvo en seco al oír el apodo que solo usaba Edrea y se giró, esperando saludarla. Cuando vio que Rena salía del coche en su lugar, su mirada bajó al suelo. Rena no pudo evitar abrazarlo con fuerza cuando llegó a él. Al cabo de unos segundos, él le rodeó la cintura ligeramente con los brazos con una expresión vacía.

JoJo era uno de los mejores amigos de Edrea. Pasaban casi todas las noches juntas cuando Edrea salía del trabajo. Ambos tenían empleos nocturnos y vivían en el mismo piso, a dos puertas de distancia el uno del otro. Rena había estado allí la primera vez que Edrea lo conoció. Acababan de llegar al edificio una tarde de fin de semana cuando vieron a JoJo bajar las escaleras hasta el vestíbulo. Sus brillantes ojos turquesa y su figura delgada y fuerte las cautivaron a ambas. No era predominantemente femenino, pero la forma en que se expresaba y llevaba delataba que jugaba para el otro equipo. Rena recordó cómo bromeaban sobre que era un desperdicio de hombre para ellas. Era algo que solo decían entre ellas, por supuesto, porque ninguna de las dos pensaría nunca menos de alguien que fuera gay. «Los guapos y dulces están cogidos o son gays», se quejaban.

JoJo se volvió ferozmente leal a Edrea, como un novio sin el romance. Era protector con ella cuando salían en la ciudad. Siempre temía que alguien intentara llevársela o causarle daño. JoJo era un hombre sensible y a veces se irritaba con ella. Edrea parecía atraer a amigos que tenían temperamentos similares a los de su familia. Sin embargo, se sentía cómoda con JoJo. Siempre le recordaba a Rena que él nunca la trataría como ellos.

Rena y JoJo se encontraban incómodos bajo un gran árbol que esparcía hojas rojas por la acera.

—¿Qué te trae por aquí, Rena? —preguntó JoJo, con el ceño fruncido y desconcertado. Rena notó que su tono era más masculino de lo que recordaba. Cuando JoJo era su habitual carácter hiperactivo, solía tener un chillido sarcástico en la voz. A Rena siempre le pareció gracioso. Ahora su humor estaba lleno de tristeza. Rena podía ver que extrañaba desesperadamente a Edrea.

Se contuvo un momento mientras buscaba las palabras adecuadas. Al igual que Edrea, le resultaba difícil expresar lo que pensaba de forma que la gente lo entendiera. Edrea le decía que tenía una dislexia leve, como su madre. Rena pensó que describirla como leve era un eufemismo.

—Yo… bueno yo… Estoy llevando a cabo mi propia investigación para Edrea —dijo. Estudió la reacción de JoJo, que se revolvió incómodo y miró hacia otro lado, como si se sintiera culpable por haber perdido la esperanza.

—Ten cuidado, Rena. Es peligroso salir sola de noche. Estoy a punto de llegar tarde al trabajo. Si necesitas algo, ya sabes dónde encontrarme —dijo, con sus ojos tristes esforzándose por mirarla.

—En realidad quería hablar contigo cuando tengas tiempo, JoJo —dijo Rena cuando él empezó a bajar la colina.

Hizo una pausa y miró hacia atrás.

—Claro, Rena, cualquier cosa. Solo tienes que llamarme o pasarte por el club. Nos vemos. —Giró y se marchó a toda prisa.

Trabajaba unas manzanas más abajo, en el Corner Club, al que se llamaban CC's, un club de baile gay en el centro del Castro. Rena y Edrea fueron a bailar allí algunas veces.

Los hombros de Rena se encorvaron y vio a JoJo empequeñecer cuanto más descendía por la colina. No pudo evitar pensar que había huido, y eso la dejó desanimada. Incluso la esperanza, a la que se aferraba, parecía desvanecerse. Por un momento, no hubo ni siquiera una brisa, nada más que una incómoda quietud.

Entonces, por encima de ella, los árboles soplaron con el viento y las hojas se elevaron en círculos a su alrededor. Cerró los ojos cuando el aire le recorrió el pelo. Miró al frente y se fijó en el resplandor rojizo-anaranjado de la puesta del sol que llenaba el cielo. Recordó la sonrisa de Edrea, su forma de reír y cómo su pelo se teñía de rojo bajo el sol. Rena cogió su móvil y pulsó el botón de inicio. Se quedó mirando la foto que apareció en su pantalla de bloqueo, la de ella y Edrea cogidas de la mano en una playa de Oahu, con el océano tocando el cielo y la arena casi blanca bajo el sol brillante. Estaban en traje de baño mirando las olas de la bahía. Hizo que Rena sonriera, el tipo de sonrisa que duele.

Inspiró profundamente y pensó en su reciente sueño, el extraño valle desolado donde había sentido a Edrea cerca. Le devolvió la sensación de que Edrea seguía viva. No podía perder la esperanza.

Una ráfaga de viento la empujó desde atrás, y Rena descendió la colina. Recordó cómo Edrea hacía cosas emocionantes cuando seguía sus impulsos. Edrea siempre era aleatoria y espontánea, como el día de San Valentín cuando entró en un salón de tatuajes y se tatuó un pequeño corazón rojo en la cadera. Decía que era para recordarle que estaba perfectamente contenta de ser soltera y libre. Rena solía ser demasiado crítica con la forma en que Edrea vivía, pero ahora estaba dispuesta a experimentar la vida sin ser demasiado vigilante. Quería abrazar la vida como su hermana mayor. Así se sentiría más cerca de ella y tal vez tropezaría con una pista, cualquier cosa que pudiera indicarle dónde estaba.

Rena caminaba sin rumbo, el hueco vacío en su pecho la arrastraba hacia adelante. Lo único que podía sellarlo sería encontrar a su hermana. Era una extraña sensación magnética. Quería abrir su mente y dejar que el mundo fluyera a través de sus sentidos. Era algo que Liron y Edrea le habían enseñado. Liron lo explicó como una especie de meditación. Dijo que la mayoría de la gente andaba a ciegas y no se daba cuenta cuando se encontraba con el punto de inflexión más significativo de su vida. Dijo que esto se debía a que siempre miraban y rara vez veían. Solo veían lo que querían ver y, usualmente, lo que veían no estaba realmente allí, porque para encontrar lo que realmente necesitaban, tenían que mirar dentro de sí mismos.

Una ocasión memorable pasó por la mente de Rena cuando llegó a la calle Market y Castro. Fue una noche en la que ella y Edrea salieron a bailar al club Pure. Ese era el club nocturno favorito de Rena en el Castro. Todos los lunes por la noche era la noche de los 80, y el personal se vestía en consecuencia. Esa noche en particular, el tema era las películas populares de los 80. Uno de los camareros era Indiana Jones. Rena se tomó una foto con él. Tal vez Pure sería un buen punto de partida. Edrea tenía allí un conocido al que le gustaba mucho. Rena lo recordaba bien. Era un tipo dulce y guapo que trabajaba en el guardarropa, uno de los únicos empleados que era heterosexual.

Rena volvió a respirar profundamente para aflojar la tensión de su pecho. Se dio cuenta de que cuanto más se oscurecía afuera, más hermosa se volvía la noche. Era una noche que deseaba compartir con Edrea. El anochecer pintaba un impresionante resplandor rojo en la distancia, casi tan rojo como la sangre. Mientras caminaba, miraba los apartamentos victorianos que se encontraban sobre las tiendas. Casi parecían sonreírle en silencio. Incluso los árboles que se cernían sobre ella parecían invitarla, con sus hojas susurrando en sus oídos. Tal vez fuera su imaginación, pero sentía que era allí donde debía dirigirse.

Estaba tan sumida en el aturdimiento que casi se le escapó la locura que había en las calles. Un joven chispeante pasó de un salto y la hizo caer a un lado de la pasarela. No llevaba más que una faja rosa neón atada a la frente y unos pantalones cortos rotos. Rena resopló y casi le dijo al tipo que tuviera cuidado. Sus amigos le seguían de cerca, riéndose tan histéricamente que apenas podían respirar. Rena sacudió la cabeza y frunció el ceño cuando uno de los chicos estuvo a punto de lanzarse de cabeza contra el tráfico que circulaba en sentido contrario.

Rena se detuvo frente al club Pure, con la música disco que vibraba desde el interior de las altas paredes de cristal. Al parecer, habían trasladado la noche de los 80 de los lunes a los miércoles. Se asomó al interior, con el ceño fruncido. Parecía que había retrocedido en el tiempo hasta la misma noche en que ella y Edrea habían estado allí. Todo el mundo estaba perfectamente colorido y delirante. Su camiseta de tirantes abotonada de color crema y sus vaqueros azules ajustados la hacían parecer fuera de lugar entre la vibrante multitud.

Eran antes de las nueve y aún no se cobraba la entrada. El bajito y negro portero comprobó rápidamente su carné de identidad y asintió secamente con la cabeza, sin parecer muy entusiasmado por la multitud de fiesteros de la noche. En cuanto atravesó la alta puerta de cristal con marco metálico, vio al apuesto conocido de Edrea. Estaba sentado en un pequeño armario en la esquina que parpadeaba con las luces de la pista de baile. La tuvo que mirar dos veces cuando la vio, ya que Rena se parecía mucho a Edrea. Rena se sintió extraña estando allí sola, sobre todo porque la última vez que estuvo en Pure fue con Edrea. Se dirigió a la barra de forma cuadrada que había en el centro del club. Todos los lados estaban decorados con brillantes baldosas negras, y en el extremo de la barra, hombres semidesnudos y brillantes con figuras perfectas bailaban eróticamente en un pequeño escenario. Sobre ellos colgaba una enorme y brillante bola de discoteca.

Se colocó en el mostrador más cercano del bar, y no tuvo que pensar dos veces qué pedir. Un cóctel Bay Breeze. Edrea pedía uno cada vez que salían, y era delicioso: piña, arándanos y vodka. La relajaría un poco. Cóctel en mano, Rena se dirigió al guardarropa. El conocido de Edrea la observó con ojos oscuros y curiosos.

—Hola. ¿Te acuerdas de mí? Soy Rena —gritó sobre la canción que solía traer recuerdos felices, Sweet Dreams are Made of This. Intentó sonreír, pero solo fue a medias, y él leyó su consternación.

Sonreía con un encanto latino y unos dientes rectos e impecables que tentarían a cualquier chica para un beso.

—¡Sí, me acuerdo de ti! —Le tendió la mano—. Soy Mario. Eres la hermana de Edrea. Al principio pensé que eras ella. Se parecen tanto.

Sus palabras dolieron a Rena. Se dio cuenta de que él ni siquiera sabía que Edrea había desaparecido.

—En realidad estoy aquí investigando la desaparición de mi hermana. Lleva desaparecida más de dos meses y me temo que la policía se ha rendido. De hecho, me sorprende que la policía no te haya interrogado —dijo Rena.

—¿Qué? —gritó por encima de la música, sus grandes ojos negros se abrieron de par en par—. He estado fuera, pero desde que he vuelto no la he visto. Me preguntaba por qué ella no había venido. Lo siento mucho. ¿Qué ha ocurrido?

Rena estaba cansada de relatar la misma historia cuando se le preguntaba lo que parecía una pregunta inagotable.

—No lo sé. Nadie lo sabe. Simplemente se ha ido. Quería preguntarte si podrías darme alguna información que se te ocurra… cualquier cosa.

Bajó la mirada y buscó en su memoria algo fuera de lo normal. Una chica rubia se acercó al mostrador y le echó su chaqueta vaquera de lentejuelas a su cara. Rena no pudo evitar fijarse en cómo su holgada camiseta blanca sin mangas le colgaba sobre los músculos del pecho y apenas ocultaba sus pezones. Mario agarró la chaqueta y le dio a la chica un billete redondo de plástico con un número a cambio de dos dólares. Luego la chica se fue pavoneándose hacia el bar. Él volvió su rostro amable y simétrico hacia Rena.

—Escucha, me gustaría poder ayudarte, cariño. Edrea era una chica muy simpática. Echo de menos sus visitas. Pero no se me ocurre nada. Si quieres, tomo tu número y te llamo si recuerdo algo que pueda ayudar.

—No, está bien —dijo Rena, con la cabeza y los hombros caídos—. Esto es una estupidez. Realmente no sé lo que estoy haciendo. Gracias de todos modos. —Rena consiguió forzar una sonrisa completa. Luego se dio la vuelta para marcharse; segura que el intento no llegó a ninguna parte. Antes de que pudiera alejarse, alguien la agarró del brazo. Se dio la vuelta, sobresaltada. Mario la había detenido, con los ojos iluminados por algún recuerdo descubierto.

—Espera. —La jaló cerca para que pudiera escucharlo por encima de la música—. Puede que no sea nada, pero hay un hombre que me viene a la mente. Era un tipo extraño que siempre entraba solo, para observar a la gente. Tenía la cara larga, la barba mal recortada y era algo alto, pero ocultaba su rostro en las sombras bajo la capucha. No me gustaba, y tanto Edrea como yo le pillábamos mirándola. Una noche bromeamos sobre él, y ahora que lo pienso, tampoco lo he visto. En realidad, nunca habló con Edrea, pero la forma en que la miraba fijamente me daba escalofríos. No quiero asustarte ni insinuar nada. Es solo lo que se me ocurre.

Rena no estaba segura sobre qué hacer con esta nueva información, pero parecía lo suficientemente relevante. Edrea nunca le había hablado del hombre, pero Rena sabía por qué. Sabía que su actitud agria había dificultado que Edrea hablara con ella de cualquier cosa, una comprensión que hizo que su pecho se llenara de otro bulto de culpa.

—No —dijo, bajando la mirada aturdida. Inspiró profundamente y se concentró en Mario—. Eso puede ser útil para mí. Gracias. Aquí tienes mi número. Si lo vuelves a ver, llámame y, si no es mucho problema, intenta sacar una foto o algo.

Le entregó una tarjeta con su número.

—Ok, Rena. Haré lo posible por ayudar.

Rena sintió cierta satisfacción, pero también reavivó sus temores de que le hubiera ocurrido lo peor a Edrea. Deseó haberse enterado de un amante con el que Edrea había huido a Europa, pero Rena sabía en el fondo que Edrea no torturaría así a su familia.

Decidió que volvería la noche siguiente, cuando JoJo trabajara su horario más temprano en CC's. Podría preguntarle si se había fijado en un hombre con una descripción similar que podría haber seguido a Edrea cuando pasaba allí para los domingos de drag queen.

Rena comprobó la hora en su teléfono móvil. Tenía planes de reunirse con un grupo de amigos en la playa para encender una fogata nocturna. En realidad, le apetecía mucho el aire salado y fresco, y unas cuantas copas. No tenía ganas de hablar con nadie, pero le había prometido a su madre que lo intentaría. Aún le quedaba un fin de semana de cuatro días para continuar su búsqueda.

Cuando Rena llegó a la sombría playa, estaba prácticamente vacía. Se paró al borde de las escaleras de hormigón que bajaban a la arena. El aire era fino y frío, y las estrellas parpadeaban a través de la niebla que se disipaba. Las olas eran tranquilizadoras. Hipnóticas. La llamaban por el murmullo del viento. Un frío temblor recorrió su columna vertebral cuando se dio cuenta de que no se sentía ella misma, como si de repente fuera otra persona, pero alguien conocido. Era una sensación parecida a la de un déjà vu, salvo que no era como revivir un momento concreto en el tiempo; era más profundo que eso, más bien como si hubiera estado allí unos momentos antes, mirando a través de los ojos de otra persona.

Un coche se detuvo detrás de ella, con los faros brillando, pero la conexión sobrenatural del lugar la tenía hipnotizada.

—¡Rena, despierta! Coge algo del coche. —Alguien la abrazó fuertemente por detrás, levantándola claramente de sus pies y alejándola de su silencioso reflejo. Era Tony, y algunos otros amigos de la escuela.

Ella tomó una profunda bocanada de aire frío y volvió en sí lentamente.

—Hola, chicos. Pensé que estarían unos minutos más en la casa. —Su amiga Sally vivía cerca de la playa, en las avenidas. Era su lugar de encuentro habitual.

—Bajemos rápido antes de que la patrulla de la playa nos descubra —instó su amiga Brianna con sus grandes ojos marrones. Llevaba unos vaqueros cortos que a Rena le parecían una locura con este tiempo.

Rena cogió una bolsa de papel marrón llena de cerveza del maletero y bajó las escaleras con Tony. Miró el alcohol que tintineaba en su mano mientras le acudía a la mente un pensamiento desagradable. Regañaba a Edrea cada vez que salía tarde a beber con sus amigos en la ciudad. Rena sabía que no tenía derecho a juzgar el comportamiento de Edrea. Ella misma haría muchas de las mismas cosas. Sabía que su hermana tenía la cabeza en su sitio y, sin embargo, la trataba mal de todos modos. Rena quería retirar todo lo que había dicho para herir a Edrea. Ahora puede que nunca tuviera la oportunidad de disculparse.

Rena miró al océano con ojos tristes. Casi deseaba desaparecer en la oscuridad, como su hermana. El pensamiento se perdió cuando Tony le dio un empujón en el hombro, tan fuerte que la hizo tropezar en la arena. Él levantó las cejas y sonrió, para desafiarla a un duelo infantil. Rena negó con la cabeza y luchó contra una sonrisa. Tony parecía sonreír todo el tiempo. Llevaba una manta de playa grande y multicolor, y dejaba lo más pesado para las chicas. Por lo general, se libraba de ayudar durante los eventos de grupo. Las chicas estaban lo suficientemente satisfechas de que él estuviera presente. Tenía un encanto único y una cara de niño guapo, y de vez en cuando, las invitaba a una copa.

Los cuatro se dirigieron a su lugar favorito junto a las rocas y se situaron en una grieta bajo el acantilado. Era su lugar secreto; solo podían ser vistos si alguien estaba justo encima de ellos. Afortunadamente, no había mucha gente en ese camino durante esas horas.

Un escalofrío recorrió las extremidades de Rena. Su sudadera con capucha no le servía demasiado para protegerse del frío. Cogió una cerveza de la bolsa y dio un par de tragos mientras observaba como Tony encendía el fuego. Sally y Brianna recogían la leña que encontraban cerca, el viento y las olas apagando sus risas. Rena no podía evitar sentirse distante. Desde la desaparición de Edrea, nada era igual.

La atención de Rena se desvió hacia el mar, donde las olas brillaban bajo la luz de la luna. El viento se levantó, y las llamas bailaron y soplaron calor contra su cara. La calidez se sentía bien, así que se acercó un poco más. Su mirada se intensificó cuando sus ojos se posaron en algo que flotaba sobre el agua: una figura. Le resultaba difícil distinguirla con claridad en la oscuridad, y pensó que la falta de sueño había alterado su percepción. Entrecerró los ojos para enfocar, pero la figura seguía allí. «Parece una persona practicando surf». Cuando la luz de la luna le dio al surfista en un ángulo diferente, reveló a una mujer que solo llevaba pantalones cortos y una camiseta. Practicaba el surf sin traje de neopreno en el agua helada. Rena no podía creerlo.

Rena se puso en pie de un salto.

—Tony, ¿ves a esa chica haciendo surf? —Señaló hacia donde había estado la figura.

Tony entornó los ojos hacia el océano y luego sacudió la cabeza.

—¿Estás segura de que no es solo la cerveza la que habla, Re? —Se rio y siguió alimentando el fuego—. Nadie surfea a estas horas, chica.

Rena se quedó sentada, confundida, preguntándose si realmente alguien practicaría surf por la noche, o si las llamas habían creado un espejismo.

Las chicas volvieron con más leña, echaron ramas en un montón cerca del fuego y luego cogieron cervezas de la bolsa. Bailaron alrededor de las brillantes llamas anaranjadas, dando vueltas, riendo y lanzando arena. Normalmente, Rena se habría unido a ellas, pero sus ojos se clavaron en las oscuras aguas, buscando ansiosamente a la misteriosa surfista. Había algo extraño en aquella noche. Pensó en el curioso hombre del que había hablado Mario en el club. Le parecía absurdo, pero todo se sentía conectado de alguna manera. Liron le decía que a veces los sentimientos más absurdos eran piezas de un puzle. Si se unen todas las piezas, la imagen cobra sentido. Vertió su cerveza medio vacía en la arena y se levantó.

—Me voy a ir, chicos. Realmente no me he sentido bien en todo el día —dijo Rena, rompiendo el alegre momento de juego—. Me quedaré en el apartamento de Liron. Me dijo que podía quedarme esta noche mientras él estaba fuera con la banda. —La verdad era que, por más que lo intentara, Rena no podía escapar de la culpa que la corroía y del dolor que sentía como una vara ardiente alojada desde su garganta hasta la base de su columna vertebral.

Tony levantó la vista de donde estaba acuclillado frente al fuego. Removía las llamas con un trozo de madera astillado que sostenía con un pañuelo.

—Espera, Re. Te acompañaré a tu coche. —Se levantó y se limpió las manos—. ¿Estás bien para conducir?

—Sí, estoy bien. Solo he tomado media cerveza. —A Rena le pareció que sería una buena idea que Tony la acompañara a su coche. No había nadie en los alrededores, y la playa estaba casi negra, salvo por el tenue resplandor de la luna.

Se acercó para abrazar a las chicas, que hacían pucheros y estaban algo intoxicadas. Sabía que era bienvenida a pasar la noche con Sally, pero quería reflexionar a solas.

Rena se agarró a los bordes de su capucha cuando una ráfaga helada de viento la sorprendió. Pensó que quizás estaba loca, pero tenía la extraña sensación de que Edrea estaba allí, una sensación que le causaba dolor en el pecho. Tal vez la cerveza la confundió un poco. Ya no bebía casi nunca. Inspiró profundamente y se quedó con la mirada perdida en el océano.

—¿Estás lista, Re? —dijo Tony.

Se volvió hacia Tony aturdida. Él frunció el ceño con preocupación.

—Sí —respondió ella. Lo cogió del brazo y lo empujó hacia su coche. Hablar con Tony durante un rato la enderezaría.

Se dirigieron hacia el muro que se extendía durante kilómetros en la playa. Subieron unos cuantos escalones donde quedaron protegidos del viento dentro de la abertura de hormigón del aparcamiento.

—Gracias por acompañarme, Tony. Echo de menos pasar tiempo contigo. Siempre eres tan dulce conmigo.

La abrazó como nunca la había abrazado, provocando un cosquilleo en sus huesos. La mano de él le acarició la nuca, sus dedos rozando su pelo. No se había dado cuenta de que se había bajado la capucha hasta que sintió las yemas de sus dedos deslizarse por la parte superior de su columna vertebral. Bajo un hechizo, ella apretó su cuerpo contra el de él, y él estrechó su abrazo alrededor de sus caderas como respuesta.

—He estado preocupado por ti, Rena. Me dejaste fuera. Sabes que estoy aquí si me necesitas —dijo suavemente. Su aliento era cálido contra la piel de su cuello, y la piel de gallina le llegaba de los pies a la cabeza.

Él se apartó y le levantó la barbilla con un delicado movimiento. A ella siempre le habían gustado sus ojos. Eran cálidos y del color del otoño, pero bajo la luz de la luna eran suaves y grises como las nubes en el crepúsculo. Su rostro bronceado y esculpido era difícil de no mirar, y su cabello castaño claro, tan tentador de tocar. Parecía pertenecer a una revista. Con el cuerpo tenso, lo abrazó por última vez y le susurró al oído:

—Gracias.

Se giró, con los ojos muy abiertos y los labios apretados, y empezó a subir los últimos escalones. Estaba segura de que él estaba a punto de besarla. Siempre sintió algo por Tony. Era un gran tipo, sincero y leal, pero ella no creía que él correspondiera a sus sentimientos. ¿Cómo podría hacerlo? Ella no creía que fuera muy bonita, y tampoco se sentía muy inteligente. No como Edrea. Soltó un fuerte suspiro cuando ese pensamiento la hizo sentir tonta. Incluso su hermana le decía que era una tontería decir o pensar cosas negativas sobre ella misma. Edrea le dijo que era hermosa e inteligente, y que tenía que empezar a verse a sí misma de esa manera también. Una vez que encuentras tu confianza y te sientes hermosa por dentro, es como si brillaras a los ojos de los demás, le decía. Rena odiaba que Edrea pareciera brillar de esa manera, cuando se sentía tan débil e inadecuada por dentro. Quería brillar como su hermana mayor. Quería a Edrea, aunque rara vez lo demostrara.

Rena volvió a pensar en lo que Edrea le había dicho, que era inteligente y hermosa. Quizás Tony también la veía así. Cuando llegó a lo alto de la escalera, volvió a mirarlo. Su estómago se agitó y una sonrisa se dibujó en su rostro. El abrazo de Tony era tan hechizante que casi había olvidado por qué había venido a la ciudad. Ella le dijo adiós con la mano, como lo haría una chica enamorada, y él la vio entrar en su coche con seguridad. Esperó a que ella cerrara las puertas y arrancara el motor, y entonces se dio la vuelta para volver con las chicas. Rena sintió una pizca de arrepentimiento por no haberle permitido besarla. Se tocó la piel del cuello donde había sentido su cálido aliento, deseando que le hubiera besado los labios mientras la tenía agarrada. ¿Y si nunca volvían a tener la oportunidad?

Su teléfono móvil vibró en su bolsillo y dio un salto en su asiento. Era JoJo. «Ven a verme. Estoy en CC's».

Rena puso la marcha atrás, curiosa sobre qué querría hablar a estas horas. CC's estaba a unos quince minutos de distancia, pero solo estaba a unos minutos de la casa de Liron. Tal vez JoJo quería ayudarla a buscar a Edrea. Sería bueno saber que alguien más entendía, sentir que no era la única que creía que Edrea seguía por ahí, en algún lugar.

Poco después de dejar la playa, llegó de nuevo al Castro. Debía de estar aturdida; no recordaba el trayecto. Aparcó a una manzana del club y se apresuró por la calle, que estaba poblada por los últimos borrachos que volvían a casa tras el cierre de los bares. Ahora que volvía a seguir sus impulsos, se sentía más libre y viva. Rena sabía que Edrea no habría dejado de buscarla si la situación fuera al revés. Si Rena fuera la que había desaparecido, Edrea no habría parado hasta encontrarla, o al menos averiguar qué le había ocurrido.

Se acercó a la puerta de cristal cerrada de CC's, y JoJo bajó las escaleras hacia ella. Parecía aún más deprimido que antes, cuando ella lo había sorprendido caminando hacia el trabajo. Intentó sonreír cuando su mirada se encontró con la de ella desde el otro lado del cristal. El colorido folleto pegado en el interior de la puerta decía: «Acompáñanos a los queers a tomar un trago, y no te irás sin pasar un buen rato». Nada podía ser más satírico que eso. JoJo era todo menos alegre.

Caminaron juntos hasta un restaurante nocturno cercano, el Rainbow Cafe. Había sido el restaurante favorito de Edrea después de salir a discotecas, justo al otro lado de la pequeña plaza donde termina el tren F. Algunos de sus amigos trabajaban allí.

Al entrar, vieron que las mesas estaban llenas, así que se quedaron dentro, bajo la puerta. Rena contempló las vibrantes mariposas y las alegres decoraciones que colgaban del techo. Los rostros conocidos los saludaron brevemente y luego volvieron a su delirio de alcohol y a sus ruidosas conversaciones.

Unos minutos después, la primera mesa junto a la ventana se despejó. Era una cabina redonda, lo suficientemente grande para acomodar al menos cinco personas, pero esta noche les vendría bien. El espacio personal era un alivio, anticipando que la discusión sería difícil. Y resultaba ser la mesa favorita de Edrea. Le encantaba mirar por la ventana.

En el momento en que se sentaron, Sam, el camarero, un amigo casual de Edrea, colocó frente a ellos unos brillantes menús plastificados. Rena pensó que era uno de los hombres más hermosos que había visto nunca, además de Tony, por supuesto. Sam tenía una figura delgada y musculosa, pelo rubio dorado, ojos azules como el cielo y una sonrisa blanca nacarada. Nunca había podido dejar de mirarlo. Incluso ahora, aunque se sintiera miserable, él la dejaba sin aliento. Sam le devolvió la mirada con una sonrisa tensa y unos ojos amables.

—¿Quieren empezar con un café? —Esperó un segundo a una respuesta, y sus labios se separaron de nuevo con la intención de decir algo más, pero en lugar de eso tomó aire para repensar sus palabras—. Me he enterado sobre lo de Edrea. Lo siento mucho. Espero que la encuentren.

—Gracias —respondió JoJo, con la voz ronca—. Queremos dos cafés, por favor.

Sam asintió cortésmente y se fue. JoJo permaneció callado y miró el menú, pero Rena sabía que reunía fuerzas. Ella se lo pondría fácil. Rompería el hielo. Si no decía lo que la agitaba, estaba segura de que no sobreviviría.

—Si solo hubiera ido a la fiesta de cumpleaños de Edrea, las cosas habrían sido diferentes —dijo Rena, como si lo admitiera para sí misma. Respiró profundamente para recuperar su emoción—. El concurso era solo una excusa. No era obligatorio que asistiera. Sinceramente, estaba enfadada con Edrea. Sabía que verla feliz alrededor de toda nuestra familia y amigos me molestaría, porque yo no era feliz. Estaba celosa de su felicidad. Fui egoísta. Ahora se ha ido, JoJo.

Rena se encorvó sobre la mesa, con el estómago retorciéndose. Rastreó las esquinas del menú con las yemas de los dedos, temiendo levantar la vista para ver la expresión de Jojo. ¿Cómo podía sentir por ella algo diferente a lo que ella sentía? Sentía como si fuera la peor hermana que alguien pudiera tener.

Los ojos de JoJo se encontraron con los suyos cuando finalmente encontró el valor para mirarle.

—Si esto es culpa de alguien, Rena, es más mía que tuya. —Hizo una pausa con la cara roja y los ojos vidriosos—. Abandoné a Edrea cuando conocí a Justin. Solo pensaba en él. Dejé de salir con ella. Dejé de hablar con ella. Sabía que le causaba daño, pero estaba demasiado estresado para mantener una relación con ambos. El egoísta fui yo.

Sam regresó y colocó tazas de café caliente sobre la mesa, y se marchó cuando se dio cuenta de que la tensión había aumentado.

—No seas tonto, JoJo —dijo Rena—. Estabas en una nueva relación. Mucha gente se aleja de sus amigos cuando se involucra sentimentalmente con alguien nuevo. No deberías…

—Rena, no lo entiendes. —Apretó los puños y los metió debajo de la mesa—. Yo fui la razón por la que empezó a salir sola tanto tiempo. Y la dejé volver sola a casa después de la fiesta de cumpleaños. Le pedí que tomara un taxi conmigo, pero ella quería caminar. Debería haber insistido. Un buen amigo no la habría dejado volver sola a casa. La dejé ir y luego desapareció. Esto es culpa mía, Rena. ¿No lo ves?

Los ojos de JoJo se llenaron de lágrimas. A Rena le dolía verle tan miserable. Se dio cuenta de que culparse por la desaparición de Edrea no era lo que Edrea hubiera querido.

—JoJo, esto no es culpa tuya. Quizás los dos estamos siendo demasiado duros con nosotros mismos.

Rena miró por la ventana donde estaba sentada, el mundo exterior parecía más libre que donde ella estaba en ese momento. Tampoco podía seguir torturándose.

—Hagamos un trato, JoJo. —Se giró para mirar sus tristes ojos turquesa—. Si prometes perdonarte a ti mismo, yo intentaré hacer lo mismo. Liron tenía razón. Edrea no querría que nos culpáramos. Ella diría que estamos haciendo el ridículo.

Ambos sonrieron. Edrea siempre tenía una forma de hacerles sentir que hacían el ridículo.

—Lo intentaré, Rena. Es que es muy difícil.

Él tomó su mano entre las suyas y apretó, haciendo que Rena se sintiera pesada. JoJo le soltó la mano, añadió dos paquetes de azúcar a su café y un poco de leche hasta que el café adquirió un color marrón cremoso.

A Rena le entró un poco de hambre. Se sentaron en silencio mientras ella preparaba su propio café.

—Empecemos por pedir algo de comida, Rena. Estás un poco pálida.

No había comido mucho en todo el día. Ni siquiera recordaba haber desayunado, solo el constante ardor que llenaba su estómago vacío. Necesitaba comer si quería tener algo de energía. Rena sabía exactamente lo que pediría —lo mismo que Edrea pedía siempre—: dos huevos estrellados, y salchicha de pollo y manzana acompañada de sirope. A Edrea le gustaba mojar la salchicha en sirope.

Volvió a mirar por la ventana, la noche más fascinante de lo que jamás había recordado. Un tipo con capucha pasó por delante, con la cara oculta. Le vino a la mente el hombre acerca del que hablaba Mario. La puso nerviosa mientras observaba cómo la oscura figura se escapaba de su vista.

—Oye, JoJo. ¿Recuerdas haber visto a un hombre extraño que solía entrar en el club y mirar fijamente a Edrea? Era alto y con una cara de barba larga.

JoJo entrecerró los ojos y apretó los labios, pensando intensamente.

—Puede que Edrea haya mencionado algo sobre él, pero en realidad nunca lo vi. Ella siempre decía que los hombres la miraban fijamente, así que puede que lo haya pasado por alto. —Sus labios empezaron a sonreír levemente, pero luego el temor cruzó su rostro—. ¿Por qué? ¿Crees que tuvo algo que ver con la desaparición de Edrea?

—No lo sé. Puede que no sea nada. Hay muchos asquerosos deambulando por ahí estos días. Y, además, la policía ya ha interrogado a mucha gente que trabaja en el Castro. Ya habrían encontrado un sospechoso, ¿no? —Rena tenía la sensación de que solo trataba de convencerse a sí misma.

—No lo sé, Rena. Solo espero que haya una forma de saber dónde está.

JoJo parecía agotado. Ella sabía que él quería creer que Edrea simplemente volvería a casa y le contaría alguna aventura salvaje que había tenido, pero Rena podía ver cómo la esperanza moría en sus ojos.

Escuchó mientras JoJo hablaba, aunque la oscuridad del exterior la hipnotizaba cada vez más. Una pareja de hombres se besaba en la plaza, pero se separó cuando dos chicas pasaron riendo. Su mirada se desvió hacia el otro lado de la calle, donde no había luces, pero parecía haber una figura oscura en las sombras, observando.

—Ya sabes lo que dicen –dijo JoJo finalmente, sus palabras se mezclaban con las voces de fondo—. El tiempo cura todas las heridas.

«¿El tiempo cura?». Rena se puso rígida y perdió la concentración en las sombras del otro lado de la calle. Sabía que JoJo quería creer tanto como ella que el dolor de su pérdida se aliviaría, pero no podía imaginar que no le doliera sin su hermana, sin saber qué le había pasado. Si aceptaba que Edrea se había ido, temía que no quedara nada que esperar. Aunque su familia tenía razón, y aunque se pasaba de la raya buscando a Edrea, era lo único que podía hacer para mitigar su dolor, para hacer lo correcto por su hermana.

Rena había aprendido una lección que nunca imaginó que sería tan dolorosa: no te das cuenta de lo especial e importante que es una persona en tu vida hasta que esa persona se ha ido.

Capítulo 9
Guardián oscuro

Era jueves por la tarde. Casi al anochecer. Me tumbé a gusto sobre el colchón pillow top debajo de mí, y mi mente vagó por mi último viaje en solitario a Hawái, practicando surf bajo el suave sol. Recordé las aguas frescas y la forma en que la luz del sol se sentía contra mi piel. Echaba de menos el sol. Nunca pensé que lo echaría tanto de menos. No parecía que pronto fueran a pasar tres meses desde que era humana. Parecían tres años.

Mis ojos estaban clavados en la luz que se filtraba debajo de las cortinas, y me encontré vagando hacia la ventana. ¿Qué sería lo peor que podría pasar si me quedara en sus menguantes rayos durante solo un momento? Abrí las cortinas aterciopeladas y dejé que los últimos rastros de luz diurna tocaran mi cara y mi piel. Cerré los ojos y sonreí. Nada más que calor.

Justo cuando estaba a punto de cuestionar todas las advertencias de Pierre sobre lo que perjudica a los vampiros, mis extremidades se sacudieron y mi espalda se arqueó cuando me sentí como si mi cuerpo fuera fulminado por un rayo.

Caí de rodillas, con las entrañas ardiendo, los sarpullidos rojos y sofocantes brotando de los brazos y las piernas. Mis miembros estaban inútiles, petrificados, y mi cuerpo se convulsionaba con rabia por mi mala decisión.

No tenía ni idea de que ocurriría tan rápido. No había sentido tanto dolor en mucho tiempo. Casi se me había olvidado lo miserable que podía ser.

Al sentir como si arrastrara mi cuerpo entre las llamas, rodé hacia las sombras de la habitación. Todos mis tormentos parecieron estrellarse sobre mí a la vez, y grité como una niña. Pero solo mis propios gritos resonaban dentro de mi cabeza. Nadie respondió ni acudió en mi ayuda. Sola, esperé a que el dolor cesara, y me apreté el estómago en posición fetal mientras todo daba vueltas a mi alrededor. Sabía que no debía derrumbarme, pero mi corazón dolía terriblemente por mi antigua vida, anhelaba que mi madre me acunara de nuevo, que me quitara el dolor. Pero, por supuesto, nadie vino.

Después de unos minutos horribles, el ardor disminuyó y mi piel finalmente volvió a su color normal. Me quedé tumbada, desilusionada, aun después de que el dolor desapareciera. Mis ojos estudiaban las sombras en movimiento en el techo mientras recordaba la noche anterior en la playa, cuando había montado las olas por segunda vez. Fue algo extraño lo que había sucedido, y era difícil quitárselo de la cabeza.

Al salir de la playa, me había fijado en tres personas sentadas alrededor de una hoguera junto a los acantilados. Cuando revoloteé junto a ellos, estaba invadida de frustración y pérdida, pero enseguida supe que no eran mis sentimientos. Pertenecían a otra persona. Me resultaba familiar, como una conexión con alguien a quien alguna vez estuve cerca, alguien a quien comprendía. Me sentí atraído por esta ilusión, si fuera eso lo que era.

Me detuve en las escaleras del aparcamiento, donde el muro de la playa se abre a la arena. La conexión era más fuerte allí, casi como un aroma desvanecido. Así que la seguí. Me revoloteé hasta que me llevó por la calle Divisadero hasta el borde del Castro. Allí, la conexión era abrumadora, pero no pude ir más allá. Podía ver el club de mi antiguo amigo JoJo, el CC's, y la pequeña cafetería de la plaza que aparecía a lo lejos. Me detuve, escondida en las sombras entre dos edificios, sumida en la confusión. No tenía ni idea de lo que me había llevado hasta allí, pero me produjo tristeza. Adoraba a Jojo. No tenía mucha energía para los amigos cuando era mortal, pero a Jojo me gustaba tenerlo cerca todo el tiempo.

Mientras permanecía descalzo en el aire helado, goteando agua de mar bajo mi capa, me preguntaba por qué mi pasado aún me perseguía. Entonces me fijé en una figura entre las sombras del otro lado de la calle. Era una mujer que me observaba. Pude ver su larga melena oscura ondeando al viento. En el momento en que mis ojos magnificaron el lugar, ella desapareció. No esperé a averiguar quién era. Me fui antes de romper el código de secreto inmortal.

Mi mente volvió al presente, calmada por las paredes azules y brillantes de mi elegante habitación que simulaban el océano resplandeciente. Me levanté lentamente, con el cuerpo casi recuperado. Caminé con pasos suaves hasta el rústico escritorio colocado junto a la cama. Me senté en su delicada silla de madera que estaba pintada del mismo verde descolorido que el escritorio. Abrí mi cuaderno en una página vacía y cogí mi bolígrafo. En las puertas francesas, las cortinas interiores y transparentes permanecían parcialmente cerradas, balanceándose cuando entraba el viento. Me tranquilizaba mientras escribía, con mi bata rozando mi piel curada.

Anoté la mayor parte de lo que aprendí para consultarlo cuando fuera necesario, un diario de mi vida inmortal. Mi desafortunado encuentro con el sol sería una entrada deprimente pero necesaria. Además, había aprendido algo que me pareció especialmente interesante. Le pregunté a Pierre sobre lo que CJ me había mencionado en relación con él intoxicado por el hombre del club Deserción. Pierre me advirtió que me mantuviera alejada de «los de su clase», vampiros como CJ que se alimentaban de mortales que habían alcanzado cierto nivel de toxicidad en la sangre. Podía proporcionar a un vampiro una breve sensación de embriaguez, pero no era la misma sensación que experimentaba un mortal. Durante el corto tiempo que duraba, los sentidos se potenciaban. Pierre dijo que hacía creer a los vampiros que eran más fuertes y aún más invencibles. Por eso podía ser adictivo. A ese tipo, como dijo Pierre, le gustaba andar por los clubes nocturnos de los mortales. No era algo que los superiores inmortales vieran con buenos ojos. Después de esta noticia, estaba contenta de no haber devuelto el mensaje a CJ. Como humana, yo había perdido la paciencia con la gente como CJ, y tenía aún menos tolerancia en esta vida.

Ahora tenía claro que nuestra especie no toleraba el sol, y debía acatar un código inmortal. También estaba claro que había ciertos inmortales que sería mejor evitar. Sin embargo, ¿qué decía eso sobre mí? El clan de Pierre claramente me mantenía a distancia porque era una lectora de mentes. Ni siquiera se me permitía entrar en los terrenos del Décret. Eso solo me puso más nerviosa sobre qué más podrían ocultar.

Pierre me había mantenido ocupada durante los últimos meses con recados entre el Décret y la Comisión de Seguridad Inmortal. Algunos de su clan habían reclutado nuevos vampiros, y eso requería documentación y seguimiento de los youngbloods, su término para los nuevos como yo. Teníamos menos autocontrol sobre nuestra sed de sangre, y una fuerza recién descubierta. Los primeros tres meses después de convertirse en un youngblood eran un período crucial en el que nuestros creadores debían supervisar nuestras prácticas de alimentación. Pierre me recordaba frecuentemente que tenía suerte de que el Shevet o el CSI no le citaran por crearme y luego dejarme suelta cuando le llamaron a Francia. Me preguntaba qué era tan importante allí para que le reclamaran con tan poca antelación. Cuando le pregunté, se limitó a responder que era confidencial.

Curiosamente, esa noche se me había presentado una de esas «misiones confidenciales». Al parecer, se habían visto vampiros extranjeros por la ciudad, y el Décret sospechaba que el Shevet los habían enviado para espiar. Por esta razón, se había decidido que mis habilidades fueran utilizadas una vez más. Yo ya era un activo importante para el Décret, lo que me hizo comprender que podría haber una protección mayor para mantenerme oculta del mundo inmortal. Últimamente se había producido un alboroto entre los dos clanes sobre quién ostentaba el dominio de las leyes del CSI. Me recordó a la burocracia entre los demócratas y los republicanos en el mundo mortal, aunque esta vez no tenía ni idea sobre qué asuntos estaban en disputa.

Pierre me había entregado las fotos de un hombre y la dirección de Skylight, un club en una azotea donde el hombre asistiría a un evento exclusivamente para inmortales. También me entregó una tarjeta roja especial que debía presentar en la puerta, y una máscara para ocultar mi identidad. Se esperaba que me vistiera para la ocasión y me mezclara entre la multitud hasta que tuviera la oportunidad de escuchar los pensamientos privados del inmortal en cuestión. Era evidente que el Décret se aseguraba de que el Shevet no tuviera conocimiento sobre mí, ni sobre mi don. Solamente sería su recipiente. Solo podía imaginar el peligro al que podría estar expuesta. No tenía miedo, solo curiosidad por lo que ocurría en el interior. Tal vez esta oportunidad arrojaría algo de luz sobre el panorama.

Introduje mi diario en el cajón de mi escritorio y lo cerré con una pequeña llave. Estaba a punto de levantarme, pero me di cuenta de que había una pequeña caja colocada en la esquina del escritorio. La abrí, y allí estaba mi recién llegada identidad mortal: un pasaporte internacional y una licencia de California. El nombre que aparecía junto a mi foto era Leah Reece. No estaba mal, aunque no podía imaginar que los usaría dentro del Estado durante décadas. Pierre dijo que todos los vampiros del Décret necesitaban un pasaporte en caso de que tuvieran que salir del país durante las emergencias o si el Alineamiento los convocaba. Imaginaba que esto solo ocurriría en un avión privado, y con suerte, en uno con ventanas opacas. Esperaba no tener que viajar pronto y, además, quería estar aquí. Puede que algún día tuviera que proteger a mi familia. Suspiré al pensar en ello.

Deslicé mis dos formularios de identificación mortal en una cartera con cremallera y los guardé en el bolsillo profundo de mi capa. Me dijeron que tenía que protegerlos con mi vida. Estaba claro que el Décret conocía a gente poderosa en el mundo de los mortales.             

Saqué de mi vestidor el espectacular vestido rojo y las sandalias plateadas oscuras que había elegido para el evento de la noche. Me acerqué al largo espejo ovalado de la esquina de mi habitación. Incliné su marco de cobre enrejado para que mostrara mi reflejo completo. Era una hermosa y rústica antigüedad. Si alguna vez tuviera que mudarme de esta habitación, echaría de menos esta pieza en particular.

Inspeccioné mi imagen y deslicé la seda de mi elegante vestido rojo hasta que me quedó ajustado por encima de las rodillas. Me abrazaba la cintura y se fruncía en el busto y alrededor de las caderas, descansando sin tirantes sobre los hombros. Alrededor de mi cuello me abroché una cadena de plata con un colgante circular y liso que recordaba la superficie de la luna, surcada de pequeños cráteres. Alrededor de la base de mis pantorrillas, até las correas de cinta plateada de mis brillantes sandalias.

Me sentía como una agente inmortal de la CIA, una espía encubierta.

Tenía que admitir que el suspenso de esta tarea era de buen gusto, pero una creciente sensación de soledad aún me inquietaba. ¿Quién era esa persona que estaba frente a mí, esa hermosa chica cuyos ojos encerraban un mundo frío y gris? Definitivamente no era la misma chica que había reconocido antes de la renovación. Había algo más en ella, algo que la conectaba con algún otro reino. Me acerqué a mi reflejo con curiosidad hasta que pude ver en profundidad mis propios ojos. Cuanto más los estudiaba, más podía ver cómo aparecía algo dentro de ellos.

Jadeé y mis miembros se congelaron cuando las imágenes pasaron por mi mente: relámpagos y nubes grises oscuras en una noche de tormenta, árboles que crujían con el viento. Parpadeé con fuerza y volví a buscar el fondo de mis ojos en el espejo. Entonces la visión me envolvió por completo.

Me encontré en medio de una niebla fría, en un lugar que se sentía vacío y atemporal. No tenía ni idea de dónde estaba ese lugar, pero no parecía imaginario. Tropecé hacia atrás y las imágenes desaparecieron, pero me sentí ausente, casi fantasmal. Era como una experiencia fuera del cuerpo, una visión que entrelazaba mi percepción del mundo físico con otra. Miré frenéticamente alrededor de mi habitación, pero lo hacía desde otro plano de existencia.

Todo estaba borroso y había un constante murmullo de viento. Me esforcé por discernir la imagen de un viejo reloj de madera y me concentré en su forma física, escuchando el tic-tac que resonaba a mi alrededor. El reloj se materializó y luego se esfumó, el tic-tac entrelazado con los crujidos del suelo de madera cuando di un paso atrás. Mis piernas se detuvieron contra la cama y apreté mi cuerpo al poste de madera. Mi visión se alternó entre borrosa y aguda, y el extraño murmullo del viento entraba y salía, al igual que el zumbido en mis oídos. Me concentré más en el reloj, y aspiré el aire y lo expulsé. Poco a poco, cuando me concentré en lo que podía ver, sentir y oír, todo a mi alrededor se solidificó. Fue como si una puerta se hubiera cerrado con la succión de un vacío, sellando la realidad dentro de una esfera de repentina quietud y zumbido. Entonces el reloj dio la medianoche.

Revoloteé de mi habitación, con la esperanza de que la visión quedara atrás, atrapada dentro del espejo; sin embargo, tenía la sensación de que solo huía de mí misma. Mi vida se volvía más extraña cada día, y eso solo me hacía sentir más sola. No tenía a nadie que pudiera explicar lo que experimentaba. Tenía miedo de revelar algo sobre mis crecientes habilidades.

Me detuve en la entrada de la cocina, luchando por mantener la cordura. Me eché la suave capa carmesí sobre el cuerpo. Tendría más que suficiente tiempo para reflexionar sobre este nuevo fenómeno, pero por el momento, cogí mi llavero de corazón rojo y salí hacia la fiesta.

El cielo estaba claro y nítido, con pocas nubes. Con mi visión nocturna, parecían estar casi al alcance de mi mano. Revoloteé por las calles más tranquilas y zigzagueé alrededor de los mortales cuando aparecieron en mi camino, mi capa ondeando detrás de mí. Al planear por el aire como el propio viento, no podía evitar la creciente sensación de poder e invencibilidad. Mi fuerza y mi velocidad me permitían alcanzar cualquier altura y cualquier profundidad; mi don de presciencia, conocer un mundo oculto de pensamientos y deseos. Podía ser una observadora no solo dentro de mi propia mente, sino también en las mentes de los demás. Podía aprender grandes cosas, adquirir conocimientos ilimitados. Había tanto que podría lograr… Tenía la capacidad de causar una diferencia real, pero ¿cuánto tiempo permanecería clandestina en este mundo de vampiros? ¿Cuánto tiempo estaría realmente a salvo?

Me detuve a una manzana de mi destino y me escondí a la sombra de una pérgola en Union Square. Cubría lo que solía ser uno de mis cafés favoritos de la ciudad. Pude ver Starlight; había un resplandor en la parte superior del edificio en el piso vigesimoprimero. Había gente por todas partes, la mayoría deambulaban en rebaños como ovejas. Una brisa fresca desprendió algunas hojas de los árboles y amenazó con revelarme. Con las manos agarradas a la capucha, atravesé la plaza donde la mayoría de los solitarios caminaban para distanciarse del resto. Yo solía ser como ellos, más cómoda lejos de las falsas multitudes. Escuché cualquier pensamiento curioso. Nadie parecía fijarse en mí. Solo capté olores humanos. La sangre olía dulce, solo ligeramente tentadora.

Me acerqué a la entrada del edificio, saqué la máscara de mi capa y me la puse sobre la cara. Era blanca y dorada, con joyas en los bordes, y cubría todo excepto los labios y la barbilla. Alguien de mi pasado podría reconocerme fácilmente. Pasarían entre veinte y treinta años hasta que pudiera caminar por las calles de San Francisco sin romper el código inmortal del secreto, tal vez más. Atravesé las grandes puertas de cristal. No podía esperar a estar fuera de los ojos del público. Me encantaba ser la forastera cuando era humana, pero ahora me hacía sentir como un monstruo, lo mismo que luchaba por no ser.

Una vez dentro del exquisito vestíbulo, me dirigí rápidamente por las escaleras de mármol hacia el ascensor. Los inmortales salían cuando se abrían las puertas, así que me apresuré a atravesar el pasillo, cuyas paredes cubiertas de diseños medievales rojos y dorados. El botones me vio y atrapó la puerta del ascensor con su mano enguantada de blanco. Le entregué mi pequeña invitación roja al entrar en el compartimento dorado. Él también era un inmortal, un miembro del partido Décret según sus pensamientos. Casi me sentí ofendida cuando sus ojos no abandonaron el suelo. Sabía de mí y trató infructuosamente de proteger su mente. Le sonreí con gracia y las puertas metálicas se cerraron.

A solas en la sala de espejos, la música me dio la bienvenida con uno de los favoritos de mi padre, el Réquiem de Mozart. Las notas eran tan relajantes y poderosas como las recordaba. Siempre vi una notable belleza detrás del arte y la música, como si la vida se viera a través de los ojos del universo. Cuando el ascensor ascendió, cerré los ojos y volví a pensar en mi vida mortal, en mi padre y en la forma en que se tumbaba en el sofá y desaparecía en su mundo de música clásica mientras las melodías alejaban sus penas.

—Edrea.

Al oír mi nombre, se me abrieron los ojos. El ascensor se había detenido y allí estaba CJ, mirándome con la misma sonrisa amplia. Tenía un vaso de sangre en la mano, y estaba vestido con un traje negro a rayas y una camisa azul abotonada. «Oy, vey».

—Hola, CJ. ¡Qué sorpresa! —dije incómoda. Entré en el animado banquete—. ¿Cómo estás? He tenido que desechar mi viejo móvil. Seguro que lo entiendes.

Miré alrededor de la significativamente grande fiesta que estaba adornada elegantemente con azules y morados, mesas cubiertas de blanco y jarrones de cristal que sostenían rosas rojas de tallo largo, el complemento perfecto. El inmortal de las fotos sería difícil de localizar en una multitud de ese tamaño. La idea me inquietaba. Además, no estaba segura de querer ser vista con CJ, consciente de que podría tener fama de ser un vampiro drogadicto.

Antes de que CJ pudiera responder, alguien me quitó la capa con dedos fríos que me rozaron los omóplatos. Jadeé y mis hombros se tensaron.

—Deja que me encargue de esto por ti —dijo una voz profunda y agradable. Giré la cabeza y me quedé boquiabierta al ver quién era: el hombre del café que solía observar por la noche. ¿Era un vampiro?

—Me llamo Alexio. Pierre me ha pedido que te acompañe esta noche. Espero que no te importe. Tengo una mesa para nosotros —dijo con un tono de expectación. Sus duros ojos se encontraron con los de CJ, de una manera que pretendía alejarlo.

Estaba tan desconcertada que lo único que podía hacer era mirar sin sentido sus ojos negros. No podía ver ni oír ninguno de sus pensamientos, pero estaba atrapada en su mirada provocativa y en la suavidad de su rostro. Llevaba la misma chaqueta de cuero, que cubría una camisa de vestir negra abotonada, que dejaba al descubierto la piel lisa y bronceada de su pecho. Mis ojos bajaron por sus pantalones negros ajustados antes de darme cuenta de que también habían rozado su entrepierna. Rápidamente levanté la vista, avergonzada y con los ojos muy abiertos.

«Es hermoso».

Mis dedos pulieron el amuleto que colgaba de mi cuello mientras estudiaba a Alexio. Era el cuarto inmortal con el que me encontraba que podía bloquear su mente, incluido a Pierre y a los dos vampiros de los túneles. No sentí ninguna mala intención por su parte, pero eso tenía que ser más que una coincidencia. Tal vez Pierre sabía que Alexio podía bloquear a un lector, y asegurarse de que yo no tuviera acceso a la información a través de él. Pero eso no explicaba por qué Alexio se había sentado en el café frente a mi antiguo apartamento durante tantos años, o por qué siempre me sentí atraída por él.

Totalmente confundida, me volví hacia CJ.

—Lo siento, pero tengo que reunirme con gente esta noche. Nos pondremos al día en otro momento.

CJ asintió, de alguna manera fulminando con la mirada y sonriendo simultáneamente mientras levantaba su vaso de sangre espesa y roja. Por suerte, no tenía mi nuevo número. Para mantenerlo así, tendría que evitarlo el resto de la noche.

Alexio me alejó, con su mano fría contra la piel de mi espalda.

—¿Sabes por qué estoy aquí esta noche? —pregunté, con un cosquilleo en la piel donde había estado su mano.

—Sí, sé —contestó. Sacó una silla en una mesa de la esquina. Sentí sus ojos penetrantes en mi figura mientras alisaba la tela de mi vestido debajo de mí. Un susurro de una palabra se deslizó de sus pensamientos guardados: «Hermosa». Al sentir una chispa instantánea dentro de mi pecho, jadeé y aparté la mirada, temerosa de que él viera mi expresión sonrojada. Él sabría que le había oído; pero ¿era intencionado?

Mi mirada bajó cuando un pensamiento incómodo cruzó mi mente. Mi conversión en vampira podría estar relacionada de alguna manera con Alexio, que era claramente Décret. Y, sin embargo, aunque eso me asustaba, algo me decía que no era un mal hombre.

—Permítame traerle un vaso de sangre, señora —ofreció con un acento gracioso que se parecía al del conde Drácula. Su rostro se iluminó con diversión ante su propio humor, y sonreí más ampliamente de lo que lo había hecho en mucho tiempo. Alexio me cayó bien de inmediato. Si un hombre pudiera ser descrito como oscuro, misterioso y encantador al mismo tiempo, Alexio sería él. Detrás de su postura dura y su sonrisa despreocupada, escondía algo vulnerable, algo que esperaba encontrar la forma de salir.

—Eso sería estupendo, señor —dije, intentando el primer acento que se me ocurrió, que sonaba como una mezcla de inglés y ruso—. Vaya, un fracaso épico.

Me habría muerto de vergüenza, si fuera posible.

Se rio y se dirigió al pequeño bar de sangre, donde había una fila de botellas altas de líquido rojo oscuro. Me fijé en las etiquetas, que nombraban cada tipo de sangre. Tal vez todos tenían un sabor diferente. Curioso. No había notado ninguna diferencia cuando me alimenté de los hombres que había matado, quizás porque mi rabia había inundado mis sentidos. Necesitaba controlar eso.

Observé a las glamurosas mujeres inmortales pavonearse por el banquete con sus elegantes vestidos, mostrando su piel brillante y su pelo reluciente. Cuando sonreían ampliamente se veían sus afilados caninos, que me recordaban que aquella era una peligrosa fiesta de vampiros. Algunas de ellas acompañaban a otra cita inmaculadamente vestida mientras que otras parecían flotar libremente alrededor de los inmortales de aspecto más aristocrático, que supuse que ostentaban un estatus superior. Pude saber inmediatamente quién era Décret. No se atrevían a establecer contacto visual conmigo; claramente temían que pudiera leerlos. Eso solo me hizo querer profundizar más. Los que eran Shevet, en cambio, llevaban sus largos abrigos negros para hacer una declaración. Algunos de ellos me miraron, interesados en mi relación con Alexio, que sabían que era Décret. Sabían que yo era un youngblood, como si estuviera escrito en mi cara, pero como se sospechaba, ninguno de ellos tenía ni idea sobre quién era yo.

Encantada con todos los curiosos vampiros y las historias que albergaban, apenas me fijé en un caballero que se sentaba en una mesa frente a mí. Mi cuerpo se tensó cuando me di cuenta de que se parecía al hombre de las fotos, y me estaba mirando fijamente. Era un tipo africano, delgado, con unos impresionantes ojos color avellana, donde el verde resplandecía desde la orilla oscura del iris. Tenía una piel lisa e impecablemente negra, que hacía que sus dientes nacarados parecieran blancos y brillantes cuando sonreía. Supuse que era africano, porque no podía entender las palabras de sus pensamientos, sino solo la esencia de su estado emocional, que llegaba en ondas fluidas y tranquilizadoras. Llevaba lo que parecía una ropa etíope de otra época: una camisa blanca de algodón con cuello en V y un ribete dorado y naranja en los bordes. Alrededor de su cuello había una cadena de cobre retorcida con un emblema redondo del árbol de la vida: pequeñas piedras lisas formando las hojas del árbol y alambres de cobre para las ramas. Me quedé mirando con los ojos muy abiertos. Era una pieza cautivadora.

Podía ver que era un hombre cómico, aunque no podía entender su idioma. Se me daba bien leer el carácter de alguien, incluso como mortal, pero la forma en que me sonreía era como si me conociera personalmente. Mientras lo observaba, el sentimiento de culpa llamaba a las paredes de mi mente. Estaba destinada a robar los pensamientos de este hombre, pero al igual que el sujeto en los túneles, no sentí nada maléfico en él.

Siguió mirándome, y yo eché un vistazo nervioso a la habitación, con temor de que ya sospechara sobre mis intenciones. Había una sabiduría en sus ojos que llegaba más lejos de lo que yo podía conocer.

Mis labios se separaron y mis ojos se abrieron de par en par cuando el banquete quedó en silencio. Las bocas se movían y los vampiros bailaban un lento vals, pero todo estaba en silencio. Mi mirada se desvió hacia mi sujeto, al sentir que él y yo éramos de repente los únicos en la sala. Sorprendentemente, su mente estaba abierta para mí, las imágenes vívidas, pero no tenían sentido: la silueta de una chica con un vestido blanco pálido de pie en un valle resplandeciente, sus rizos oscuros ondeando al viento. Frente a ella había colinas aterciopeladas y una luna llena en el cielo.

Entonces otra imagen ocupó el lugar de la visión, la de un hombre de cara redonda que me resultaba familiar. «El mismo que vi en la mente de Pierre». ¿Por qué este hombre de cara redonda era tan significativo? El inmortal africano no guardaba sus pensamientos. Parecía que me alimentaba con las imágenes. Desaparecieron cuando Alexio regresó con vasos de sangre que pude saborear antes de que los pusiera sobre la mesa. Voces fuertes y notas vibrantes de música clásica llenaron mis oídos a la vez; todos los labios que se movían y los vestidos que se balanceaban en la pista de baile del centro teniendo ahora más sentido.

—El AB es bastante delicioso, debo decir —dijo Alexio mientras se sentaba a mi lado.

—Gracias —dije con reserva y una sonrisa. Volví a mirar al hombre africano, mi sonrisa desapareció al ver su repentina expresión hostil. Él miraba fijamente a Alexio, y pensaba con palabras en voz alta que eran un galimatías en mi cabeza. Era obvio que tenía alguna relación con Alexio, y no era buena.

Me incliné hacia Alexio hasta que mis labios casi tocaron el borde de su oreja.

—Ese es el hombre —susurré. Los pelos de mis brazos se erizaron, y no estaba segura de si era por mi cercanía a Alexio o por el hecho de que el inmortal africano parecía querer arrancarle la cabeza a Alexio—. No quiero que sospeche que estoy hablando sobre él. Haz como si te hubiera contado un chiste, o algo así.

Me aparté y los dos nos reímos, aunque de forma incómoda, y nos detuvimos bruscamente cuando nuestras miradas se encontraron. Reír con él era refrescante, aunque no fuera sincero. Estaba tan cerca de su cuerpo, notablemente musculoso, que podía sentir cómo se contraía, impidiéndose a sí mismo llegar a donde sus sentimientos se aventuraban. Jugó nerviosamente con la servilleta de lino roja. Observé cómo se doblaba elegantemente entre sus dedos. No sabía si seguíamos fingiendo. Ciertamente se sentía real. Durante una fracción de segundo, pensó en besar mis labios antes de que la negrura volviera a llenar su mente. Sonrió y se apoyó en su silla con ojos apasionados. Esta tierna imagen, aunque breve, envió un intenso escalofrío desde mi pecho hasta mi estómago. Rápidamente me llevé el vaso a los labios y tragué la cálida y sedosa delicia que llenó todo mi cuerpo de intensas ansias de más. No me detuve hasta que el vaso estuvo vacío y una gota de sangre resbaló por mi barbilla.

—Tranquilo, youngblood —se burló Alexio. Barrió la gota de sangre de mi barbilla con el pulgar y lo lamió para limpiarlo. Mis ojos se posaron en su boca mientras su lengua y sus labios rozaban la carne de su dedo, enviando mi mente a un lugar erótico. Una ferviente cascada de fuego se disparó desde mi pecho hasta el calor entre mis piernas, y todo alrededor de Alexio se nubló. Sus ojos no se apartaron de los míos. Bebió un sorbo de su copa como se hace con un vino delicado.

Me puse rígida y miré hacia otro lado, obligándome a salir del aturdimiento lascivo. Él soltó una carcajada mientras yo lamía mi servilleta de lino y me limpiaba la barbilla de forma nerviosa. Mi inexperiencia en el control de la sed le divertía. Poco sabía él que me sentía humillada por un asunto totalmente distinto.

—Lo siento —sonreía incómoda—. Creí que tenía el control de esto. Supongo que me dejé llevar.

Sus ojos seductores me atrajeron de nuevo, así que me aparté antes de que consiguiera hipnotizarme por completo. Podía ver que esto sería un problema. Hacía mucho tiempo que no me sentía así, incluso hasta bien entrada mi edad humana.

—Alexio, no estoy segura de poder concentrarme contigo distrayéndome. —Las palabras se derramaron antes de que me diera cuenta de que había regalado demasiado—. Quiero decir… Me distraigo fácilmente. Supongo que no soy tan diferente de cuando era humana. Todavía estoy aprendiendo a entender todos estos sentimientos y sensaciones mejorados.

Divagué, y él me sonrió ampliamente. Guardaba bien sus pensamientos, pero sus sentimientos se filtraban a través de su piel, y eran tan intensos como los míos.

Mis oídos se agudizaron cuando escuché un nombre de fondo, la voz africana en mi cabeza de nuevo: «Uri». No dejé que mis ojos abandonaran el vaso en mis manos, precavida de levantar la vista hacia mi sujeto. Había algo muy extraño en todo esto.

Alexio se inclinó hacia delante para decirme algo al oído. Antes de que pudiera hablar, susurré en voz baja:

—¿Quién es Uri? Mi sujeto africano parece enojado, y creo que te está mirando a ti.

Alexio se puso rígido, pero no se apartó.

—Edrea, quédate quieta un momento. Confía en mí.

Me agarró por la curva del cuello y me acercó hasta que mi cara tocó la suya. El aire se me escapó de los pulmones cuando la ferviente sensación me recorrió. Nuestra mera proximidad me provocaba oleadas de placer en todo el cuerpo, empezando por cada punto donde su piel rozaba la mía. Me abrazó durante un momento, y sentí que olas de excitación lo recorrían a él también.

—Edrea, tenemos que salir de aquí. Te lo explicaré más tarde —susurró.

Me puse tensa, pero antes de que pudiera pronunciar otra palabra, sus labios se apretaron contra los míos. Fríos. Húmedos. Mi mente se quedó en blanco, y todo se tornó silencioso una vez más, pero esta vez una maravillosa penumbra envolvió el banquete, y un delicioso frío me invadió de pies a cabeza. Sus labios solo estuvieron fríos durante un momento antes de que creciera el calor entre nuestras carnes. Se apartó con cuidado y sus labios rozaron tiernamente los míos. No me atreví a abrir los ojos; temía que el hechizo se rompiera. La intensidad que fluyó a través de mí fue similar a beber sangre fresca de un mortal. Me recosté con los ojos muy abiertos en mi silla, como si acabara de regresar de otro lugar, de un sueño.

—Vale, vamos —dijo.

Asentí con la cabeza, con el cuerpo flácido. Me puse de pie lentamente, el escalofrío sensual que había sentido se convirtió ahora en olas de fuego que bañaban mi cuerpo. Con él cerca, mi mente era inútil. Me cogió de la mano, como un hombre coge la mano de su amante, y me alejó de la mesa.

Entramos en el ascensor y pensé en volver a mi casa con él para hablar, pero temía que hablar no fuera mi verdadera intención. Las puertas del ascensor nos encerraron, y estaba nerviosa por estar a solas con él.

—¿Por qué me besaste? —pregunté, con la cabeza inclinada hacia abajo y los ojos mirando hacia él. No me importaba en absoluto, de hecho, lo volvería a besar si lo intentaba.

—¿No te gustó? —preguntó, con una ceja levantada y una sonrisa en los labios—. En realidad, no estoy muy seguro. Me pareció una buena idea. ¿Me perdonará alguna vez, señora?

Sus labios formaban ahora una sonrisa increíblemente sexy.

Puse los ojos en blanco y bajé la cabeza, luchando contra la sonrisa que se formó en mi rostro. Me arrinconé contra la pared, como si esta pudiera estabilizar mis emociones al igual que mi cuerpo. Mi mirada se fijó en el suelo brillante y me di cuenta de que me chupaba el labio inferior, como hacía cuando estaba nerviosa. Temía quedarme mirando sus ojos, o sus labios y dientes blancos que parecían prácticamente comestibles.

Alexio me tomó la mano con firmeza. Me atreví a levantar la vista. Cuando nuestros ojos se volvieron a encontrar, nuestra ferviente mirada me llenó de sensaciones extraídas y enredadas de ambos. Mi nerviosismo le divertía, y mi reacción a su tacto le excitaba aún más. Me pregunté si se daba cuenta de que podía sentir sus emociones exacerbadas, aunque sus pensamientos estuvieran ocultos.

—¿Te pongo nerviosa, Edrea?

Me soltó la mano para acorralarme entre sus brazos a cada lado de mis hombros. No tenía escapatoria, aunque no estaba segura de querer una. El problema era que no podía resistirme a él, y sabía que eso le excitaría aún más. Parecía un tipo compulsivo. Y, sin embargo, me gustaba su cercanía y el tacto de su piel. El calor entre nosotros se sentía peligrosamente excitante, nuestra pasión pareciendo reflejarse en las paredes doradas de la pequeña habitación cuadrada.

Se inclinó hasta que nuestros labios volvieron a estar cerca y sonrió provocativamente. Podría morirme, lo deseaba tanto, pero no me moví ni un centímetro. Las puertas del ascensor se abrieron y él se giró lentamente para guiarme hacia la salida.

Definitivamente estaba en problemas. Podía sentirlo, pero más intensamente que cuando era humana. Ansiaba a ese hombre, y eso me hacía impotente ante él.

En cuanto pusimos el pie en la acera, Alexio me tiró de la mano. Me detuve en seco, lo que le forzó a retroceder.

—No lo entiendo. Tenía que hacer un trabajo importante para Pierre. Todavía no he conseguido ninguna información importante.

Al parecer, yo era una pobre candidata para agente de la CIA.

Me dirigió una mirada suplicante.

—Debes confiar en mí, Edrea. Ahora, vamos. Puedes decirle a Pierre que el hombre piensa en otro idioma. Resulta que su sujeto es alguien con quien comparto un conocimiento mutuo, y eso podría complicar las cosas durante un tiempo. No estaba seguro de que me reconociera, pero presiento que las cosas no saldrán bien.

Avanzamos de la mano por la concurrida calle hacia las sombras de la plaza. Probablemente parecíamos una pareja, y tenía que admitir que me gustaba esa sensación. Todavía pensando en el beso robado, me di cuenta de que no me había velado por completo. Quité mi mano de la suya para taparme la cara con la capucha carmesí.

—¡Mierda! Espero que nadie me haya visto. ¿En qué estaba pensando?

La mirada de Alexio recorrió las calles.

—No te preocupes. No creo que a nadie le importe nada más que su pelo o sus smartphones, por lo que parece.

Me agarró la mano de nuevo y sonrió. Apreté los labios y arrugué la nariz. Pude ver que Alexio me sonreía ampliamente por el rabillo del ojo, y luché por contenerme, pero me encontré con una sonrisa irresistible. Por alguna razón, confiaba en Alexio, a pesar de que podía ser un problema para mí. Confiaba en él, incluso después de lo ocurrido en el banquete. Antes de que pudiera pensar más en ello, llegamos a la oscuridad de la pérgola y salimos revoloteando. No tenía ni idea de adónde me llevaba.

En unos momentos, estábamos a una manzana de mi antiguo apartamento. Apreté ambos lados de mi capucha hasta que apenas pude ver a mi alrededor. Caminamos hasta llegar al café donde lo había visto sentado tantas veces.

—Entra rápido —me instó Alexio.

Me arrastró a través de una puerta metálica hasta el edificio de al lado.

—¿Vives frente a mi antiguo lugar? No debería estar aquí. No puedo ser vista, Alexio. Ya lo sabes.

El sonido agudo y ondulante de la puerta de metal enrejada que se cerró detrás de nosotros me hizo dar un salto, y sonó dolorosamente en mi cabeza.

—¡Jesús! —grité, culpando a Alexio de mi paranoia exagerada.

—Jesús no puede ayudarte —se rio—. Se negó a convertirse en vampiro.

—Qué bonito —dije, sonriendo. Entonces me di cuenta de que tal vez no estuviera bromeando. «No puede ser».

Me llevó de la mano hasta las escaleras, siempre un paso por encima de mí.

—Relájate, Edrea —dijo. No pude evitar ver cómo se contraían los músculos de su espalda mientras me llevaba detrás de él—. Te tengo cubierta. En caso de que nos sigan, no debemos revelar la ubicación de tu alojamiento. Eres demasiado importante.

Me tiró del último escalón y me atrajo de nuevo a la profunda negrura de sus ojos. Intenté alejarme, pero me apretó contra él, con sus labios peligrosamente cerca de los míos.

—¿Mi… qué… la ubicación de mi alojamiento? —Tartamudeé. No podía pensar. Tenía que darse cuenta del efecto que ejercía en mí. Sacudí la cabeza—. ¿Estás hablando en serio?

Sonrió y dejó que me apartara de su abrazo, pero casi deseé que no lo hiciera.

—Me refiero a tu casa. Fui militar una vez, hace mucho tiempo. A veces el vocabulario del pasado encuentra su camino en la conversación contemporánea.

Era difícil no encontrarlo gracioso, pero entonces la curiosidad llenó de preguntas mi cerebro muerto, pero aún en funcionamiento.

—Alexio, ¿te importa que te pregunte cuántos años tienes?

Las comisuras de sus labios se volvieron a levantar. Pude ver cómo luchaba contra cualquier pensamiento al que pudiera acceder, pero ya no intenté entrometerme.

—Digamos que durante mis treinta años luché contra la Alemania nazi.

Mis ojos se abrieron de par en par.

—Vaya, Lex, eso fue hace más de setenta años. Tú debes tener más de cien.

—¿Lex? —se rio.

Sus manos encontraron las llaves del apartamento. Abrió la puerta a un estudio decorado en negro y gris.

Mis ojos estudiaron el solitario apartamento, y supe que su elección de colores reflejaba lo que sentía en su interior. Eso era lo que me intrigaba de él, la oscuridad que parecía consumirle a pesar de la calidez y el humor que ardían en su corazón, aunque ya no latiera con vida. Cerca de él me sentía viva, una ilusión quizás, pero una ilusión maravillosa.

En una estantería negra, me fijé en una sencilla fotografía con marco metálico de Alexio con uniforme militar. Sostenía un rifle y todo lo que le rodeaba era muerte y destrucción. Acerqué el marco para ver su rostro, que parecía desgastado e inexpresivo, con una postura encorvada e impropia de un soldado. La foto contaba la historia de un hombre que había perdido la esperanza en un mundo frío. Rodé los hombros cuando la tristeza de la imagen me produjo escalofríos.

—¿Por qué guardas una foto tan deprimente? —pregunté.

—No eran recuerdos agradables, Edrea, pero esa foto me sirve para recordar dónde he estado, quién era cuando era humano. —Su rostro era frío, y había una profunda tristeza en él—. Ese fue el día en que mi creador me convirtió, no mucho después de que se tomara esta foto. La guerra había terminado, pero un camarada mío tropezó con una mina no muy lejos de mí. Sería razonable decir que voló en pedazos, y un fragmento de metal me atravesó el pecho. Estuve a punto de morir cuando un soldado con el que había luchado acudió en mi ayuda, pero no era como los demás soldados. Solo luchaba durante la noche. Su nombre era Uri. Por él estoy aquí hoy.

Mi cuerpo se congeló, los ojos bailando. Uri era su creador. Uri, el hombre de cara redonda que vi en la mente de Pierre y en los pensamientos del inmortal africano. ¿Por qué era tan importante? ¿Quién era? Me quedé boquiabierta al mirar a Alexio cuando un recuerdo me vino a la mente: la noche en que Pierre regresó de Francia, antes de que empezara a bloquear sus pensamientos. Se sorprendió de que pudiera leer la mente como…

—Uri. Es un lector de mentes, como yo, ¿verdad?

Alexio tomó la foto de mis manos. Se quedó mirando el cristal polvoriento del marco, con las cejas profundamente fruncidas.

—¿Ya lo sabes?

Le miré a los ojos y observé su expresión solemne.

—Lo leí en la mente de Pierre antes de que fuera consciente de mi habilidad. —Hice una pausa y me mordí la uña del pulgar cuando algo me llamó la atención. «Este inmortal, Uri, debe de suponer una amenaza para el Décret»—. Alexio, ¿dónde está Uri ahora? ¿Es un Décret como tú?

Se quedó mirando la foto con los labios apretados.

—No, Uri es Shevet.

Volvió a colocar la foto en la estantería y se sentó en la cama individual. Le seguí y me senté vacilante a su lado. Una colcha azul oscuro cubría el firme colchón debajo de nosotros.

—Si Uri es tu creador, ¿por qué no eres Shevet? —pregunté.

Por la creciente tensión en su rostro, vi que me adentraba en terreno peligroso.

—Escucha, Edrea, hay algo que debes saber, pero te pondrá en peligro si divulgas esta información a alguien. —Esperé para que continuara, y volví a morderme la uña del pulgar—. Necesito confiar en que nunca hablarás sobre nada de lo que te diga, con tu creador ni con nadie más. Nunca. ¿Puedo confiar en ti? Esto es imperativo.

Estudié a Alexio, la tensión creciendo entre mis cejas. Me di cuenta de que estaba justo en medio de una guerra. Sabía que debería tener miedo, pero lo único que sentía era irritación. Tiré la mano abajo y las palabras brotaron de mi boca.

—¿Se te ha ocurrido que la confianza es algo mutuo? Me han arrojado a una especie de mundo paralelo solo para enterarme de que soy un monstruo entre los monstruos, pero estoy aislada y en peligro debido a esta extraña habilidad que poseo, ¿y ahora me dices que no confías en mí? ¿Quién puede confiar en quién aquí? ¿Qué está pasando, Alexio?

Me agarró del brazo como si quisiera sacudirme y luego suavizó su agarre, lo que hizo que la capa se deslizara por la piel de mi hombro.

—Edrea, entiendo que estés confundida, pero debes darte cuenta de que mi vida, y la tuya, depende de que mantengas esto entre nosotros.

Su pulgar tranquilizador recorrió mi clavícula, y en sus ojos había sinceridad. Asentí con la cabeza y calmé mi tono.

—Tienes mi palabra.

Me soltó el brazo y se agarró al borde de la cama.

—Soy Shevet. Soy leal a mi creador. Uri es un buen hombre. No es una amenaza para ti. Llevo la carga de mantener mi lugar entre las alianzas, pero el Décret no conoce mi lealtad al Shevet, ni sabe que Uri es mi creador, y no pueden descubrirlo.

Mis ojos se abrieron de par en par.

—Espera un momento. ¿Eres un espía? Y lo que es más importante, ¿por qué estoy involucrada en todo esto?

Los ojos de Alexio se endurecieron. Sus labios se separaron, pero volvieron a cerrarse al tragar.

—Edrea, esto puede ser una sorpresa para ti, pero hay una razón por la que tú y Uri poseéis la misma habilidad. Uri es tu tío abuelo, el hermano de tu abuela, para ser exactos.

Me quedé helada.

—¿Qué?

Sus palabras fueron tan impactantes que mis pensamientos se dispersaron en todas las direcciones a la vez. Viajé a través de los recuerdos de mi vida humana, y ensamblé las piezas en mi mente. Cada vez que mi abuela recordaba a Uri se le saltaban las lágrimas. Fue una tragedia horrible para ella y para su familia, y hasta el día de hoy guarda la mayor parte del dolor.

—Uri murió en un accidente de coche cuando tenía treinta años. Mi abuela me habló sobre él. Ahora tendría más de cien años. ¿Estás diciendo que ha sido un vampiro todo este tiempo?

Alexio contempló la oscuridad más allá de la ventana, pareciendo haber descubierto un recuerdo perdido que le hizo sonreír ligeramente.

—Era un vampiro joven, tu tío; no llevaba más de un año como no-muerto. Quería ver el fin del reinado nazi, quemar los campos que habían matado a los primos de tu abuela y los suyos. Entonces me encontró en mi último aliento, y me hizo como él. Era un hombre feroz y valiente, tu tío abuelo.

—Debió de irse a la guerra poco después de convertirse —murmuré para mis adentros. Si mi abuela lo supiera, estaría tan orgullosa de él. Pero todo lo que sabía era que se había ido. Muerto.

Mi abuela me contó la desgarradora historia mientras tomábamos el té de la tarde, no mucho antes de que yo muriera. Era el primer día de Janucá. La familia esperaba la compañía de Uri para una fiesta. Mi abuela había preparado el kugel de patatas, listo para ser horneado a la llegada de su hermano. Era tradición en nuestra familia que los hombres cocinaran el kugel, por lo que tuvieron que esperar a Uri. Era uno de los varones mayores. Mi abuela no lo había visto en mucho tiempo, y se quedó sentada durante horas en la mesa del comedor, emocionada de que entrara por la puerta. Pero él nunca llegó, y las patatas se pusieron marrones. Entonces le dieron la noticia. Fue un día trágico, un día inolvidable.

Nunca encontraron el cuerpo de Uri después del accidente, solo su sangre, y eso siempre dejó una inquietante curiosidad en el fondo de su mente. Por supuesto, mi abuela no quería creer que estuviera muerto, y aún hoy se lo preguntaba. Me decía que había veces que sentía su presencia.

—Uri fue convertido por uno de los ancianos del Shevet después del accidente —dijo Alexio, cortando mi hilo de pensamiento—. Forma parte de una de las antiguas familias que se remontan a los tiempos de los griegos y los romanos.

—Qué interesante. Uno de los significados de la palabra shevet es «tribu» en hebreo. Lo recuerdo de mis estudios judíos, cuando era niña. —Ahí estaba yo, analizando obsesivamente cada detalle, escuchando a mi padre mortal hablar a través de mis palabras. De alguna manera, todo lo que decía, ya sea agradable o desagradable, se grababa en mi memoria.

Alexio asintió, con una expresión cada vez más pesada.

—Edrea, estoy bastante seguro de que tu muerte y renovación no fue el caso de que estuvieras en el lugar equivocado en el momento equivocado. Te han vigilado durante años.

Sus palabras se derramaron sobre mí como el hielo, y la pequeña habitación pareció sacudirse como si hubiera ocurrido un terremoto. Finalmente había aceptado la vida después de la muerte, encontrando poco a poco la fuerza para dejar a mis seres queridos en el pasado. No podía soportar saber que se trataba de un destino malintencionado; mi asesinato, planeado por un motivo ulterior.

—¿Vigilado? —La venganza contenida se atrevió a liberarse.

Entonces la rabia me golpeó como un mazo. Ya no podía sentir mis miembros, solo el fuego que ardía en mi interior cuando el terrible recuerdo salió a la superficie.

—Alexio… ¿este hombre fue enviado para matarme? ¿Cómo… cómo puede ser? Él… él me violó. El bastardo me violó. —Sabía que temblaba porque la cama traqueteaba en el suelo—. ¿Sabes quién es este hombre? Dime todo lo que sabes, todo.

El cuerpo de Alexio se tensó con los puños apretados. Pude leer a través de su expresión mortificada y su estado emocional furioso que no tenía ni idea.

—¿Que… te violó, Edrea? Sospechaba que alguien había enviado a tu agresor, pero eso no lo sabía. Lo siento mucho.

En ese momento tuve la certeza de que, sin importar lo que hiciera o intentara, no podría escapar del cambio que se había producido en mi interior la noche en que aquel monstruo me torturó para su placer. Mi mirada se clavó en la de Alexio.

—Encontraré a ese hombre, Alexio, aunque sea lo último que haga. Lo encontraré y le arrancaré el corazón, y veré cómo sus ojos se ponen en blanco. —En mi furia, casi se me olvidó un detalle importante de aquella horrible noche—. Era mortal, mi atacante. ¿Quién pudo haber mandado a este monstruo a matarme y por qué?

—El Décret —siseó, con una expresión de repulsión en su rostro. Aspiró aire y esperó a que sus furiosas emociones se calmaran—. Cuando Uri se enteró de tu renovación, sospechó que se trataba de una trampa. Alguien quería un arma contra él, una perspectiva de su régimen que solo un lector de mentes podría tener. Tú perteneces a su linaje, Edrea. Uri tiene razones para creer que han descubierto un antiguo mapa para aquellos con tu don, una línea de tiempo de tus ancestros vampiros. Hay una larga historia de tu habilidad en parientes que fueron convertidos. Uri mencionó que el rasgo se remonta a una familia rumana a principios del siglo XIX. Los portadores del don siempre han estado en peligro por aquellos inmortales que querían utilizarlos para acumular más poder. Con un lector de la mente, disponen de una ventaja sobre otros clanes. Los lectores siempre han estado protegidos, justo como tú… —Su mirada se ennegreció, su cuerpo caído sin fuerzas—. Te he fallado, Edrea, y por eso lo siento de verdad.

—¿Fallado? ¿Cómo me has fallado? —Me mordí el labio inferior hasta que sangró.

—Uri me envió para vigilarte, para protegerte. —Él buscó en el pasado como si pudiera volver atrás para cambiarlo, imágenes fragmentadas atravesando su muro mental. Me había observado a través de la ventana de mi apartamento cuando aún era humana. Sus pensamientos desaparecieron y luego se dispersaron de nuevo: una visión de CJ y yo partiendo del Infinity, y luego la oscuridad.

«Alexio era el hombre en las sombras esa noche».

—Alexio, ¿estaba CJ trabajando para el Décret? ¿Podría ser parte de esto? —No pude aguantar más.

—Es difícil saberlo. Solo lo he visto por la ciudad. Puede que esté afiliado en secreto… —Sus palabras se interrumpieron, sus pensamientos perdidos; pero pude percibir que su mente giraba furiosamente—. Maldita sea, Edrea, todos estos años he estado aquí, observándote, y he fracasado. Me abrí paso en el Décret con la esperanza de anticiparme a algo como esto, pero me han mantenido en la oscuridad todo el tiempo.

Se detuvo, sus ojos erráticos.

—Estaba asistiendo a una reunión del Décret cuando te asesinaron. Nunca me lo perdonaré. No puedo creer que esto haya sucedido. No puedo creer que él… —Sus palabras se cortaron y apretó los puños—. No pude detenerlo. No pude evitar que ese monstruo bárbaro te hiciera daño.

El cuerpo de Alexio se estremeció. Apreté los brazos sobre el estómago para protegerme de lo que yo pudiera ver. Entonces algo doloroso y oculto resurgió en él, y perdió el control de sus pensamientos. Luchó por forzarlo a volver a su interior, pero las imágenes salieron a borbotones, y fue terrible.

Era un chico joven y había tres hombres con él. Había cruces en las paredes de una habitación que brillaba de rojo con un viejo papel pintado roto. Había otro niño. Estaban muy asustados. Los hombres les hicieron cosas horribles, las peores.

Este estremecedor flashback me atravesó con tal angustia y horror que mis uñas se clavaron en mis brazos hasta derramar sangre. Los dos niños estaban terriblemente avergonzados, indefensos ante estos hombres repugnantes y sádicos.

Alexio temblaba ahora con más violencia, pero no podía llorar. Estaba mortificado por él, aterrorizado por lo que sabía. Sentí todo su dolor, cada herida como si reviviera su pasado con él.

—Alexio… ¿tú también?

Su voz era débil y frágil.

—Uri también fue capaz de leer mi pasado. Antes de convertirme, me dio a elegir: vivir en otra forma o morir. Quería morir, Edrea, pero no antes de vengar este mal…

Imágenes de cosas viciosas e impensables pasaron por sus pensamientos. Después de transformarse, Alexio volvió y mató a cada uno de los horribles hombres que yo había visto en la visión. Los cazó, uno por uno. Intenté bloquear las imágenes de las masacres, pero era demasiado tarde. Vi las manos de Alexio arrancándoles los escrotos y dejándoles desangrarse, contemplándolos morir… y, sin embargo, aún sentía el dolor de su pasado, de su tortura.

No podía pensar más en mi dolor. Quería quitarle el suyo, todo. Necesitaba hacerlo.

Se obligó a estabilizar su estado de ánimo y me miró con una pizca de vergüenza.

—El hombre que te hizo esto, Edrea, si fue obra del Décret, debe existir una razón por la que eligieron a un mortal para hacer su trabajo sucio. Alguien quería herir a tu familia inmortal a manos de un mortal. Parecería menos probable que estuvieran involucrados.

Sacudí la cabeza con incredulidad cuando me di cuenta de lo que Alexio insinuaba. No podía concebir la posibilidad.

—¿Pierre… mi creador? Él no sería parte de esto.

Alexio apretó la mandíbula.

—Edrea, él no puede enterarse de lo que sabemos. No se puede confiar en él. Estarás vinculada a él durante un año hasta que su sangre deje de correr por tus venas. Incluso puede sentirte cuando estás cerca. Me temo que no puedo protegerte hasta que él esté muerto.

La frialdad de su tono era aterradora. Necesitaba más tiempo para conocer la verdad, para saber hasta qué punto Pierre estaba realmente implicado antes de que Alexio hiciera algo drástico.

—Alexio, no podemos estar seguros de que Pierre haya tenido algo que ver con lo que me ocurrió. Puede que sea una marioneta, igual que yo. Leí sus pensamientos después de que regresara de Francia. Él no sabía que yo podía leer la mente. Solo conocía sobre la habilidad de Uri. El Décret puede estar ocultando la verdad también a Pierre. —Me di la vuelta, enfadada de que sugiriera algo así. Luego volví a mirarlo con ojos suplicantes—. Conozco a mi creador, Lex. No es un mal hombre.

Pude ver en los ojos de Alexio que no se lo creía.

—Pierre tiene más de trescientos años. Podría estar permitiéndote leer solo lo que desea que creas. Ha tenido mucho tiempo para ejercitar su mente, Edrea, y una vez estuvo muy cerca de tu tío abuelo.

Alexio tenía razón en una cosa. No había forma de estar seguro de que Pierre no tuviera nada que ver con esto hasta que pudiera penetrar completamente en su mente, y no tenía ni idea de cómo lo haría. Apoyé los codos en las rodillas y hundí la cara en las palmas de las manos con un gemido.

—Puede que no confíe del todo en mi padre inmortal, pero se merece una oportunidad. Se merece al menos eso, ¿no? —dije, murmurando entre mis manos. Miré a Alexio, y mis brazos cayeron inertes a mis lados—. Quisiera volver insensible, no sentir nada de nuevo.

Su dedo meñique y anular se deslizaron sobre la parte superior del mío.

—No hagas eso, Edrea. Te necesito aquí.

Suspiré y mi mirada se posó en su mano que ahora acariciaba mi piel. Por lo que sabía, hasta Alexio escondía algo, pero la forma en que su tacto me encendía nublaba cualquier sentido que me quedara. Sin embargo, estaba bastante segura de una cosa: él me protegería. Era su deber, y sentía algo por mí que no podía controlar. No permitiría que me causaran daño de nuevo, no si podía evitarlo.

Alexio me tomó la barbilla con la mano y dejé que sus ojos profundos y seductores me consumieran. Sus deseos rozaron mi cuerpo, como si yo hubiera caído dentro de él sin moverme ni un centímetro. Ansiaba escapar de mis terrores en sus brazos, aliviar también su miseria.

Toqué su rostro con la punta de los dedos y apreté mis labios contra los suyos.

Me apretó los brazos con sus manos deseantes y me hundí en su húmedo beso y en la profunda caricia de su lengua. Me apretó fuertemente contra él y supe que lo necesitaba desesperadamente. Y que él necesitaba todo de mí. Para olvidar el mundo juntos.

Mientras nuestras pasiones ardían, viajé a un lugar diferente, un lugar donde solo existía con él. En la oscuridad de mi mente, podía sentirlo allí, y no estaba sola.

Él era mi guardián oscuro.

Capítulo 10
Rena: la búsqueda final

Rena estaba tumbada sobre la cama, sintiendo el calor del sol en los párpados. Movió los pies y escuchó el ruido de la mañana del viernes fuera de la ventana del dormitorio de Liron. Notó que había una ausencia en el aire que sentía cuando estaba sola, y eso la enloquecía. Nunca supo que la ausencia de alguien pudiera sentirse tan pesada.

El sueño de la noche anterior le vino a la mente y amenazó con dibujar una sonrisa injustificada en su rostro. Intentó luchar contra ella, pero los bordes de sus labios se levantaron al recordar la pasión con la que Tony la había besado en la playa. Había soñado esa parte, por supuesto, pero se había sentido tan real… las suaves caricias de su lengua, sus gemidos dulces pero masculinos, y su fuerte cuerpo presionándola contra la pared mientras la besaba más profundamente.

Sacudió la cabeza y una oleada de pesada culpa cayó sobre ella, borrando todo lo agradable. ¿Cómo podía permitirse sentirse bien cuando Edrea podría estar sufriendo?

La determinación de encontrar a su hermana no abandonaba su mente, y recorría su cuerpo sin descanso. Repasaba todo lo que había sucedido, todas las personas con las que había hablado sobre Edrea desde que había desaparecido. La policía. Mario. JoJo. No encontraba mucho en lo que basarse. No podía imaginar que alguien tuviera algo en contra de Edrea. Ella no tenía enemigos.

Pensó en su conversación con JoJo la noche anterior. Sabía que culparse a sí misma por la desaparición de Edrea era la culpabilidad que sentía por su relación rota; la que deseaba haber arreglado cuando tuvo la oportunidad. Aunque pudiera perdonarse a sí misma por la forma en que había actuado con Edrea todos esos años, eso no le quitaba la sensación de que Edrea podría seguir viva. ¿Cómo podía darse por vencida?

Todo lo que había sucedido durante los últimos días parecía una sucesión de acontecimientos que no podían ser casuales: la chica solitaria que surfeaba en las olas, la cinta de regalo desaparecida, las cortinas, la chaqueta de cuero negro y las botas de Edrea desaparecidas y, sobre todo, el misterioso acosador que habían visto Mario y JoJo. ¿Y qué de las sábanas sucias? Tenía que haber otra pista, algo que lo conectara todo.

Rena se sobresaltó cuando su teléfono móvil sonó para interrumpir sus pensamientos. La pantalla indicaba un código de área de la ciudad, así que lo cogió de inmediato. Se sorprendió al oír la voz de Mario. Escuchó con atención y su pecho se tensó de emoción. No podía creer lo que decía. Era una pista.

Resultó que Mario había preguntado y se encontró con su amigo, Rodney, que conocía a Edrea. Supuestamente, Rodney la había visto hace poco más de dos meses cuando esperaba en una cola fuera del Club V, justo cuando ella desapareció. Según Rodney, ella entró en un edificio al lado, en la calle Campton. Evidentemente, era un club privado, porque ni Rodney ni Mario pudieron encontrar el nombre, y ambos estaban familiarizados con la mayoría de los clubes nocturnos de la ciudad. Esto le pareció extraño a Rena. Había estado en el Club V varias veces con Edrea, pero no conocía ningún otro club en esa calle. Era un callejón vacío. Pero cualquier noticia era una esperanza para Rena.

Todo el mundo le había dicho a Rena que era hora de empezar a aceptar que Edrea se había ido, pero ¿qué daño le haría comprobar el lugar esa noche? Aunque estuviera loca, tal vez le diera un cierre. Era una posibilidad remota, pero algo le decía que allí encontraría respuestas.

Ella encontraría a Edrea. Sabía que lo haría. Todo se pondría en su sitio.

Inspiró profundamente y se tumbó boca abajo mientras abría uno de los álbumes de recortes en blanco de Liron, uno que parecía esperar la historia perfecta. Empezó a dibujar la inolvidable imagen en su mente de la chica sobre las oscuras olas. Rena anhelaba ser libre como la chica de su dibujo, libre como los pumas y los caballos que había dibujado y colgado alrededor de su cama. Era su propio mundo de sueños. Sin embargo, este dibujo tenía algo diferente. No parecía un sueño.

Después de un tiempo perdido, se oyó un golpe en la puerta. Rena levantó los ojos de su boceto. Esperó, entrecerrando los ojos cuando la luz brilló a través de la ventana.

Alguien volvió a llamar a la puerta.

Rena dejó caer el lápiz, se levantó y corrió hacia la puerta, sus calcetines hicieron que resbalara por la madera. Miró por la mirilla y vio una imagen distorsionada de Tony en la puerta. Se rio y miraba cómo su cara se desdibujaba en divertidas formas burbujeantes cuando se mecía adelante y atrás sobre sus tacones. Rena abrió la puerta con demasiada fuerza y se estrelló contra la pared.

—¡Tony! —Lo atrajo por los dos lados de su chaqueta desabrochada y lo abrazó con fuerza. Se sintió bien en sus brazos de nuevo. La abrazó contra él y ella apoyó la cabeza en su firme pecho—. ¿Qué te trae por aquí? —preguntó ella.

Se apartó para mirar su rostro recién afeitado. Su cuerpo se congeló al mirar sus cálidos ojos color avellana. Parecía que buscaba una respuesta, pero la atrajo contra su cuerpo y posó sus labios en los suyos. Estaban fríos, con el dulzor de una soda. Sobresaltada, Rena pensó en la posibilidad de que fuera otro sueño, pero dejó que sus labios se separaran cuando la lengua de él se abrió paso entre sus dientes, buscando reciprocidad. Su tacto y su respiración cada vez más errática hicieron que su mente se quedara en blanco. Todo estaba olvidado. Solo existía su beso húmedo y la dureza de su cuerpo alrededor de ella.

Ella esperaba que aquel dulce beso no terminara nunca, pero él le cogió los hombros con las manos y la obligó a levantar la mirada. Sintió un cosquilleo cuando el pulgar de él rozó la línea de su mandíbula y sus dedos acariciaron la suavidad de su cabello detrás de la oreja. Por un momento, ella incluso se olvidó de quién era.

—Re, pasa el día conmigo.

Ella ignoró sus palabras. Su aliento en los labios la hizo desear de nuevo la humedad de su boca. Atrajo el labio inferior de él en su boca y gimió suavemente. Esto lo excitó, y su beso se hizo más profundo. A ella le sorprendió que tuviera ese efecto en él, pero él no se rendiría tan fácilmente. Él apartó los labios y le habló al oído mientras trataba de calmar su respiración.

—¿Qué te parece? Te llevaré al restaurante que te gusta en el muelle.

Rena dejó que la acunara, con su mejilla contra la piel inusualmente suave de su rostro. Respiró profundamente. Entonces la realidad volvió a entrar en su mente.

—No puedo, Tony. Hoy no.

—¿Cómo que no puedes? —Él dio un paso atrás para estudiarla.

—Hay algo importante que debo hacer hoy, y tengo que hacerlo sola. —Rena miró al espacio más allá de su hombro, temerosa de ver la decepción en sus ojos.

—¿Se trata de Edrea?

Rena sabía que él no quería alterarla. Solo se dio cuenta de que el espacio que crecía entre ellos se debía a su obsesión por encontrar a su hermana.

—No puedo hacer esto ahora, Tony. Quiero pasar tiempo contigo, de verdad, pero necesito hacer lo que se siente correcto, y eso es buscar a Edrea.

—Rena, llega un momento cuando tienes que dejarlo ir. Ya han pasado meses. Edrea no va a…

—¡No lo digas! —le espetó ella—. Simplemente no lo hagas. No lo entiendes. Sé que todavía está viva. La siento. Por favor, no me hagas alejarte. Necesito hacer esto a mi manera.

Las lágrimas escaparon de sus ojos y luchó por contener los sollozos.

Tony la volvió a tomar en sus brazos y la apretó.

—Al menos déjame ir contigo. Estoy preocupado, Re.

Ella negó con la cabeza.

—Realmente necesito hacer esta parte sola. No te estoy rechazando, Tony. Solo necesito superar esto.

Él tomó su cara entre sus cálidas manos y besó sus labios. Este beso se sentía diferente. Desesperante.

—Por favor, ten cuidado, Rena. Mantén los pies en el suelo.

Le puso los labios en la frente y se fue; cerró la puerta tras él. En el momento en que Mario se marchó, la pesadez reapareció, pero ella empezaría la búsqueda pronto. Le aliviaba el retorcimiento del estómago saber que saldría a buscar a Edrea por la noche, al menos una última vez, y sabía que a su hermana le encantaba la noche.

* * *

Rena estaba de pie frente a las puertas corredizas de espejos del armario de Liron, pensando todavía en la suave dulzura de los labios de Tony sobre los suyos. Apretó los labios y estudió la forma en que sus vaqueros ajustados abrazaban su figura musculosa. Sobre sus vaqueros azules llevaba unas botas negras de cuero hasta la rodilla, una camiseta negra y una chaqueta de cuero negra. Giró su cuerpo para inspeccionar su robusto perfil mientras se recogía el pelo en una coleta. No pudo evitar sentir que esto era exactamente lo que Edrea llevaría en una de sus aventuras en solitario por la ciudad. Se sentía hermosa, y parecía más atrevida de una manera. Aún más audaz. Se sentía como si siguiera los pasos de Edrea, y se sentía viva.

Rena se quedó mirando fijamente su imagen cuando un terrible pensamiento hizo que la habitación se oscureciera. ¿Qué, si estaba loca y Edrea se había ido para siempre?

«No puedo aguantarlo».

Su mente viajó a la vida anterior a la desaparición de Edrea. Rena siempre estaba molesta. Aquello que no podía controlar la molestaba más. Edrea le decía a menudo que tenía cosas que algunas personas solo soñaban con tener, y que no tenía razón para quejarse y quejarse todo el tiempo. Odiaba que Edrea le dijera eso. Pero era difícil ver a Edrea tan fuerte, porque por más que Rena lo intentara, no podía bloquear la decepción y la furia. Para Rena, la vida era injusta y no podía aceptar sus injusticias. Deseaba ser capaz de ver las cosas como lo hacía Edrea. Su hermana no parecía dejar que el mundo la destrozara. Aceptó la forma de vida sin importar las dificultades que se le presentaran. Era feliz. Para Edrea, la vida era preciosa, incluso con toda la oscuridad que había en ella.

¿Cómo pudo Rena no ver lo que tenía justo delante de ella? Tenía una familia que la quería. «La vida no era perfecta, pero la querían». Ahora sabía, más que nunca, que tener una hermana era algo por lo que sentirse agradecida. A pesar de cómo había tratado a Edrea todos esos años, su hermana siempre la había querido. Edrea siempre estaba ahí, animándola a perseguir sus sueños, pero Rena siempre estaba tan enfadada.

«Ni un día más viviría así».

Se lo demostraría a su hermana, aunque fuera lo último que hiciera. Pronto empezaría su nuevo trabajo en el hospital de animales. Le daría la experiencia que necesitaba para ser aceptada en el programa de maestría en zoología. Pero primero tenía que seguir su corazón, encontrar a su hermana. No sabía por qué estaba tan segura de que encontraría a Edrea antes de eso, pero sentía que reunirse con su hermana estaba destinado a suceder.

Rena suspiró cuando su móvil volvió a sonar. «Probablemente sea Tony», pensó. Miró el teléfono y sonrió parcialmente al ver que se trataba de Liron. Rara vez la llamaba. Aceptó la llamada y pulsó el altavoz mientras se alisaba el pelo.

—¿Rena?

—Hola, Liron. ¿Qué tal? ¿Cómo va la banda?

—Está bien —dijo él.

Hubo un silencio, y ella esperó a que él dijera lo que tenía en mente. Ella sabía que era difícil para él hablar desde que Edrea desapareció.

—¿Vas a ir a casa esta noche? —preguntó finalmente.

—Creo que no. Voy a quedarme uno o dos días más. ¿Cuándo vuelves a casa?

—No hasta el domingo.

Otro silencio. Hizo que Rena se pusiera nerviosa.

—Escucha, Rena. He recibido un mensaje de Tony.

—Claro que sí —dijo ella, bajando los brazos.

—Está preocupado por ti —continuó—. Dijo que estás saliendo a buscar… —Se detuvo para aclararse la garganta—. Rena, no deberías andar sola por la ciudad. Ya lo sabes. Sobre todo, después de… después de todo lo que ha ocurrido.

Rena se esforzó para controlar su tono.

—No te preocupes, Liron. Estaré bien. Esto es algo que tengo que superar sola. No es que hayas estado por aquí de todos modos.

—Pues estoy pasando por mi propia mierda, ¿sabes? Escucha. No salgas sola hasta tarde, Rena. No seas estúpida.

—Tú fuiste quien me dijo que hiciera lo que sintiera. Bueno, eso es lo que estoy haciendo. Lo que siento. —Esperó una respuesta, respirando profundamente.

—Llámame si me necesitas, ¿vale?

Liron nunca fue de los que regañaban. Sabía que cuando la mente de alguien estaba decidida, no tenía sentido pelear por ella.

—Ok. Te quiero.

—Yo también te quiero —dijo Liron. Entonces se cortó la llamada.

Oscurecía en el exterior. Había algunas nubes, pero Rena podía distinguir algunas estrellas que se asomaban a través del temprano cielo nocturno. Cogió el llavero de Liron, que colgaba cerca de la puerta de un gancho de anillo anaranjado. En la estantería debajo del llavero había una navaja. Tal vez la pidiera prestada, ya que estaría sola. Se la metió en el bolsillo trasero y la sujetó con su clip metálico a los vaqueros.

Cerró la puerta del apartamento por fuera y guardó el llavero en un bolsillo con cremallera de su chaqueta. Bajó corriendo los tres tramos oscuros de las escaleras que siempre la asustaban. Odiaba la forma en que las luces del techo se encendían y emitían un zumbido.

Una vez fuera, se dirigió directamente a la acera amarilla para llamar a un taxi. Cogería uno para ir al Club V. Buscaría el supuesto club de al lado donde habían visto a Edrea hacía meses.

Cuando un taxi amarillo se detuvo frente a ella en la calle de sentido único, subió al asiento trasero.

—¿Adónde vas esta noche, linda? —le preguntó el taxista. Se dio la vuelta hacia atrás casi por completo para hablar con ella directamente. Rena supuso, por su aspecto y su marcado acento, que era indio. Su sonrisa espuria y su mirada penetrante la hizo sentirse un poco incómoda.

—Llévame al Club V en la calle Campton, por favor.

—Claro que sí, linda —dijo él.

Después de unas cuantas manzanas, Rena no podía esperar a salir del taxi. Diez minutos le parecieron una eternidad en un coche con este hombre, cuyos ojos buscaban su rostro desde el espejo retrovisor. En un momento dado, podría haber jurado que sus ojos brillaban en rojo cuando la luz los atravesaba.

—Club V, ¿eh? ¿Por qué una cosa tan bonita como tú iría sola a un club?

Rena no estaba segura de cómo responder al principio. Sin embargo, estaba segura de una cosa. No le gustaba la idea de que ese hombre supiera que estaría sola.

—Oh, no estaré sola. Me encontraré con mi novio —le aseguró. Una mentira, por supuesto—. En realidad, estamos buscando un club que esté al lado. ¿Sabes de algún otro club en esa calle?

Ella captó su repentina mirada de sorpresa en el espejo, y le dio escalofríos. Siguió mirando fijamente, como lo haría un hombre hambriento ante una comida. Rena jugueteó con su teléfono para que pareciera que había enviado un mensaje a alguien.

—¿Otro club en Campton? ¿Alguien te ha dicho eso? —Sus ojos no se apartaron de ella.

—Un amigo mío vio a mi hermana entrar en ese edificio hace unos dos meses… oye, ¿no deberías estar vigilando la carretera?

El taxista sonrió ampliamente. Se rio para sí mismo, siseando a través de sus dientes amarillos. Estaba claro que él sabía algo que ella no sabía, y la broma era para ella.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Rena tras unos segundos de irritación por su sarcasmo privado.

—Nada, linda. Hemos llegado.

Le entregó quince dólares al hombre que parecía excitado y saltó del taxi, aliviada de estar lejos de él.

—Quédese con el cambio, gracias.

Se alegró de estar entre los primeros fiesteros de la noche del viernes. El aire era frío, el tipo de noche que requiere abrigos, pero ella no vio ninguno, por supuesto, no en California. Todo el mundo iba vestido con poca ropa, a pesar de la temperatura, listo para comenzar el fin de semana con una bomba.

Se paró en la esquina frente al Club V, y recordó la última vez que ella y Edrea habían estado allí juntas, esperando temprano en la vibrante alfombra roja que pretendía aportar falsa fama. Habían llegado antes de las diez para entrar gratis. Odiaban esperar en una larga cola. Esta noche la cola también era corta, solo abierta para el servicio de botellas y la lista de invitados. Deseó que ella y Edrea estuvieran allí juntas de nuevo. Esta vez, sin embargo, era la primera noche que salía sola. Aunque eso le hacía sentir incómoda, había algo liberador en ello.

La noche era suya.

Sacó su móvil y comprobó la hora. Las nueve y media. Miró hacia el edificio vecino, donde se suponía que estaba el misterioso club. Había una alta puerta negra contra el edificio de ladrillos negros, pero no había nadie. Algo no le parecía bien de aquel edificio. Sintió que la cara se le entumecía, como cuando tenía miedo. Pero no tenía miedo… todavía no.

Preocupada por llamar la atención, se dirigió a la esquina oscura al otro lado del callejón de la puerta negra. Al menos allí no sería tan conspicua. Todavía podía ver a la gente de Club V desde su posición. Si algo salía mal, seguramente alguien oiría sus gritos. «¿Por qué tendría que gritar?». Sacudió la cabeza y resopló. Sus nervios estaban definitivamente en alerta máxima.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando la alta puerta negra del espeluznante edificio se abrió. Un hombre particularmente grande y cuadrado, con un largo chaquetón negro, salió y cerró la puerta tras de sí. La vio inmediatamente, y cuando la luz de la luna le dio en los ojos, parecieron brillar con un resplandor rojo oscuro.

«Debo de estar viendo cosas», pensó. Tenía la vista un poco nublada. Los ojos le habían molestado todo el día, probablemente porque la noche anterior había olvidado quitarse las lentillas antes de acostarse.

Se dirigió a la puerta, cada vez más nerviosa. Sus ojos se clavaron en ella y apretó su ancha mandíbula.

—Hola —dijo ella, sonando más segura que lo que sentía—. ¿Qué es este lugar exactamente? ¿Es una especie de club privado?

—Así es —respondió secamente—. ¿Tienes una invitación?

—Um, no. —Sentía que este no era un lugar donde Edrea iría nunca, y eso le hizo cuestionar si conocía a su hermana en absoluto.

—Lo siento, señorita. Solo con invitación. —Apartó la mirada para no hacerle caso.

—En realidad, sí tenía uno —dijo, mintiendo entre dientes. Había llegado hasta aquí y no iba a rendirse—. Lo perdí … um … Edrea me invitó. —Fue todo lo que se le ocurrió.

El hombre grande la miró de forma peculiar y sus ojos se entrecerraron.

—Ella puede entrar conmigo, Gabriel —dijo una joven a su lado con un agradable acento persa. Había aparecido de la nada. La mujer sonrió ampliamente a Rena y luego le hizo un guiño cordial.

—Oh. Gracias —dijo Rena vacilante. Siguió a la mujer, a pesar de que una alarma se disparó y estremeció por cada centímetro de su carne. La mujer era bastante guapa. Parecía tener unos veintiséis años. Su delgada figura se ajustaba muy bien a sus vaqueros ceñidos y a su blusa de tubo marrón, y tenía unos largos rizos negros que le colgaban casi hasta la curva de la espalda.

Rena se sobresaltó cuando la puerta se cerró de golpe tras ellas. Jadeó y contuvo la respiración cuando vio la oscura escalera que estaban a punto de bajar. De todos modos, la siguió.

—Soy Devika —dijo la misteriosa mujer, con un tono casi perverso—. Hay alguien que quiere hablar contigo. Sígueme.

«Eso es extraño, y escalofriante», pensó Rena. Esta mujer, Devika, parecía saber quién era Rena y tenía a alguien esperando su llegada, como si supieran que ella vendría. Algo le decía que flotaba peligro en el aire mohoso, pero no podía evitar sentir que pronto encontraría a Edrea. Eso era lo único que importaba. La sensación era más fuerte que nunca. Quizás Edrea era la persona sobre la que hablaba Devika.

Rena tocó su bolsillo trasero para comprobar que la navaja seguía allí. Un escalofrío le recorrió los huesos mientras seguía a la figura femenina de curvas que descendía por la oscura escalera.

Al final de una segunda escalera, entraron en un club vacío. La sala ovalada de color púrpura olía a traición y perversión, y a Rena le dio náuseas. Un joven rubio de pelo rizado la miró con curiosidad desde detrás de una barra verde brillante mientras limpiaba el mostrador de algún líquido oscuro. Sus ojos azules de advertencia le dijeron todo lo que necesitaba saber. El vello de los brazos se le erizó cuando comprendió que seguramente estaba en peligro y que no saldría sola de aquel lugar.

—¿Dónde está Edrea? —Rena preguntó nerviosamente. Trató de impedir que su cuerpo temblara.

Una mujer de mediana edad con un vestido negro vintage apareció de un pasillo oscuro detrás del bar. Parecía una doncella de élite de los años veinte. Los bordes de su vestido con volantes eran afilados, tan punzantes como su asquerosa naturaleza. Rena no estaba segura de cómo lo sabía, pero era obvio que no era una buena mujer.

—Hola, Rena —dijo la mujer, sonaba como una persona con derecho. La mujer se pavoneó hacia ella, y luego, en un instante, se colocó justo delante de ella y le cogió la barbilla con la mano, con tanta fuerza que le dolió.

—Te estábamos esperando, querida. Me llamo Nadine.

Rena se estremeció ante su toque y dio un salto hacia atrás, alarmada. Sacó su navaja del bolsillo trasero, pero se le cayó al suelo cuando Devika le agarró el brazo con una fuerza sorprendente y dolorosa. Rena se retorció y se sacudió, intentando zafarse de sus garras. Fue inútil. Levantó la vista para encontrarse con el semblante frío y pétreo de Devika; entonces vio la sádica emoción que iluminó su rostro cuando los colmillos se extrajeron de su amplia sonrisa.

El cuerpo de Rena se congeló de terror.

Era una vampira.

Capítulo 11
El don de Jule

Pronto daría la medianoche.

Una pila de expedientes de youngblood se encontraba frente a mí en el escritorio. Tenía que investigar a los parientes cercanos del «difunto», pero concentrarme era un reto. Todavía podía saborear los labios de Alexio sobre los míos, oler su aroma en mi piel. Y la posibilidad de que Pierre estuviera implicado en mi asesinato… no podía ni imaginarlo.

No era capaz de algo así; no podía serlo.

Aparte de todo eso, algo más me había dejado completamente desconcertada. Cuando la oscuridad cubrió el cielo horas antes, revoloteé hasta las cuevas. Necesitaba encontrar mis pensamientos entre las estrellas y las olas, pero descubrí que mi tabla había desaparecido. Me habían arrebatado mi posesión favorita, y se sentía extrañamente deliberado.

Pierre esperaba pacientemente en el salón cuando volví. Pasó de visita para encargarme otro trabajo extraño, y para formularme preguntas sobre todos los detalles del banquete de la noche anterior. Me ponía nerviosa que se diera cuenta de que ahora tenía miedo de confiar en él. Era lo más parecido a una familia que tenía, y eso me pesaba como piedras calientes sobre el pecho.

Le dije que no había descubierto nada importante acerca del inmortal africano; solo las extrañas imágenes que había visto sobre la chica en el campo, y que nos habíamos marchado poco después de que el sujeto inmortal sintiera curiosidad por mí. No era exactamente una mentira, y los datos que le proporcioné no parecían relevantes. Por supuesto, mi falta de información decepcionó a Pierre, pero no pareció sorprendido. Como para castigarme, me dejó una alta pila de historiales para que los completara para el final de la semana. También me entregó un ordenador portátil y conexión a Internet para que pudiera acceder a los sitios que contaban con la información que necesitaba.

Algunos de los nuevos vampiros se habían convertido después de accidentes de coche y otros accidentes mortales en los que un cuerpo no localizable no sería inaudito. Un par de ellos eran jóvenes mochileros sin hogar, otros eran extranjeros y otros eran simplemente personas desafortunadas que vivían en la zona. Mi trabajo consistía en elaborar una lista de los miembros de la familia de cada youngblood que pudieran suponer una amenaza para el código de secreto inmortal. Muchos youngbloods intentaron ponerse en contacto con su familia después de su renovación. Uno tuvo éxito hace años. Se convirtió en una tragedia cuando los superiores se encargaron de que el familiar con el que había contactado desapareciera. Me aseguraron que los familiares que desenterrara no estarían en peligro, que solo era una medida preventiva para garantizar su seguridad.

No estaba totalmente convencida.

Una youngblood despertó mi curiosidad. Era la foto de una joven en su estado inmortal. Tenía unos ojos azules y tristes que parecían casi metálicos, una profundidad oculta que parecía emanar de su interior. De alguna manera, supe que tendría una historia interesante.

Se llamaba Jule. Su expediente decía que había sido convertida tras un atropello con fuga en San Francisco. Al parecer, el inútil que la arrolló huyó y la dio por muerta. Su creadora era Décret, una mujer llamada Angelique. Ella se había encontrado con el cuerpo de Jule en las primeras horas de la mañana. Jule tenía casi mi edad cuando murió, veintiséis años para ser exactos. Y había algo más: mi nombre estaba anotado en el expediente de Jule como conseiller. Pierre me había asignado ser la consejera junior de Jule.

Era extraño que ya me hubieran asignado a una youngblood. Apenas había aprendido a alimentarme correctamente bajo la supervisión de Pierre hasta que yo adquiriera la suficiente disciplina para detenerme antes de matar a alguien. Durante la alimentación, se mantenía oculto y esperaba hasta que yo pinchara mi presa. Una vez que caían en trance, él entraba revoloteando para asegurarse de que me detenía cuando los latidos de la víctima disminuían. Estaba claro que había un arte en ello, un arte en la caza de humanos.

«Era selectiva con mis comidas». Me encontré buscando los tipos egoístas. Esto me ayudaba. Aliviaba el sentimiento de culpa cuando me alimentaba, ya que no les causaba daño, bueno, al menos no mucho. Resistir mi instinto de dejarlos secos resultó más difícil de lo que había pensado. Escuchar el cambio de pulso era equivalente a que un mortal supiera el punto exacto en el que estaba demasiado borracho para conducir. La intoxicación de la sangre nublaba completamente los sentidos. Era el mayor placer que una criatura como yo pudiera sentir.

Odiaba sentir ese placer. Odiaba aprovecharme de la gente. Cuanto más placer me permitiera obtener de cada alimento, más cerca estaría de perder mi humanidad.

El animal surgía en mi interior no solo cuando me alimentaba, sino sobre todo cuando recordaba a mi asesino. Tenía la sensación de que nos cruzaríamos, tarde o temprano. La escoria como él alimentaba el ansia de sangre. Estaban ahí fuera, aunque eran pocos y lejanos. Para apaciguar mi anhelo de justicia, mi mente era mi guía. Escuchar los pensamientos era como un GPS para rastrear a los asesinos y a otras personas imbuidas del odio más oscuro, y tenía un hambre creciente de matar a la gente que causaba daño a los demás. Me asustaba, pero al mismo tiempo recordaba cómo sabía… a justicia.

Por suerte, no había matado a nadie desde las dos primeras noches después de que me convirtieran y me soltaran «accidentalmente», pero sabía que era más que capaz.

Si iba a ayudar a guiar a otro youngblood, probablemente fuera una buena idea controlar esos impulsos. No era común convertirse en consejero hasta que se cumplían al menos los tres meses de seguimiento. Tuve la sensación de que Pierre esperaba provocar una amistad entre los nuevos vampiros para distraerlos de contactar con sus familias mortales. Yo misma había estado a punto de hacerlo, y me avergonzaba de ello. Si no fuera por el hombre inmortal que me asustó aquella noche, podría haber puesto en peligro a mi propia familia. Por eso me alegraba de tener una compañera, una chica con la que pudiera relacionarme. Pierre regresaría en breve con Jule. Ella viviría en la habitación del otro lado del pasillo. Me había preguntado cuánto tiempo estaría vacía la habitación extra.

Trabajé en uno de los expedientes mientras esperaba su llegada. Se trataba de un joven de veinte años, convertido tras una puñalada mortal. Pasó solo un minuto antes de que sacudiera la cabeza ante la pantalla deslumbrante. El único familiar que figuraba en el expediente del joven no parecía existir. Pobre chico. Introduje el nombre anotado como su tío en una base de datos más, y entonces me topé con una curiosa página web. Era una página con fotos de asesinos buscados que varios distritos policiales de San Francisco habían proporcionado.

Me tensé cuando me di cuenta de que podría ver a mi atacante allí. Me quedé mirando ansiosamente y examiné todas las fotos, más de cien. En ninguna aparecía él. Deseé que fuera uno de los delincuentes buscados. Al menos eso me habría dado esperanzas si hubiera una orden de arresto contra él. Cuando la última foto no resultó ser la suya, me desplomé contra la silla.

Podría haber sido una pista, un nombre. Entonces podría haberle buscado, consciente de que cuando le encontrara, tendría la opción de guiar a la policía directamente hasta él. Estaría encerrado para siempre, a merced de los presos que mataban a hombres como él, hombres que causaban daño a las mujeres. Y lo más importante, estaría fuera de mi alcance. Así no me quitaría mi humanidad si llegaba a morir en mis manos. Ya me había quitado la vida.

* * *

Todavía estaba en mi bata de dormir cuando oí que llamaban a la puerta. Bajé las escaleras revoloteando para evitar que me esperara. En la puerta, Pierre apareció tranquilamente con mi nueva compañera de piso. Era alta, tal vez un metro setenta, sus suaves pómulos se escondían entre su larga melena rubia. Tenía un rostro amable, piel pálida y una nariz pequeña y puntiaguda. Me miraba nerviosa, sus ojos tan tristes y azules como la foto en su expediente. Luego apartó la mirada, ansiosa de que yo pudiera leer sus pensamientos. Al parecer, Pierre le había hablado sobre mi don.

Me concentré en bloquear cualquier conexión a su mente, y deseé que conociera a Uri o a cualquiera que tuviera la misma habilidad. Aprender a controlarla era mentalmente agotador, y me sentía como un bicho raro.

—Muchas gracias, Edrea —dijo Pierre. Fue extraordinariamente cortés, lo que me hizo cuestionarme aún más cómo pudo estar implicado en mi muerte. No me dio la impresión de ser un psicópata. Guio a Jule al interior, con la mano en la parte superior de su espalda, y cerró la puerta tras ellos.

Jule volvió a mirarme, y luego sonrió con ojos inquietos y entró tímidamente en su nuevo hogar. No la culpaba por sentirse nerviosa en mi presencia. Yo tampoco querría vivir con una lectora de mentes.

—Edrea, te presento a Jule. ¿Por qué no le muestras la casa y la familiarizas con su habitación? —dijo Pierre.

Era una chica torpe, pero había algo reconfortante sobre eso. Sorprendentemente, yo esperaba con ansias la compañía. Siempre me había gustado la soledad cuando era humana. Pero luego lo perdí todo. Nunca volvería a ver a las personas que amaba. No tenerlos allí me dejó un matiz de soledad que nunca había imaginado.

—Te daré el gran tour, Jule. —Ambas sonreímos y entramos en la cocina—. Debería presentarme. Soy Edrea, como ya sabes. Cualquier cosa que pueda hacer para que sientas cómoda, dadas las circunstancias de nuestra situación tan agradable, solo házmelo saber.

La miré con sarcasmo, y ella soltó una risita y me siguió de cerca. Oí a Pierre sonreír mentalmente ante eso, pero no pude distinguir su pensamiento completo. Me dirigí directamente a la nevera y abrí la puerta, revelando las bolsas que venían del banco de sangre.

—Este es nuestro suministro de sangre principal. Tienes la opción de calentarla o beberla fría, lo que te convenga. Es definitivamente más conveniente y seguro que alimentarse de un mortal.

—Sí, existe ese impulso imperecedero de drenar la ciudad —dijo ella—. La otra noche casi me cargué a un grupo de diez hombres que pensaban que yo era la típica rubia alta. Por suerte para ellos, Angelique estaba allí. —Ambas nos reímos ante la oscura gratificación de esa idea.

—Bueno, frente a nosotras está la sala de estar —dije, continuando el recorrido—. Quizás podamos darle un uso ahora que hay más de una persona viviendo aquí. —No pudimos evitar reírnos de nuevo con la palabra persona. Parecía que nos íbamos a llevar muy bien. Estaba claro que teníamos un sentido del humor similar—. Bueno, déjame mostrarte tu habitación. Todavía no he visto su interior.

Pierre hablaba en el salón por teléfono, sentado en uno de los sofás de cuero blanco junto a la ventana. Las paredes que lo rodeaban eran de un suave verde bosque, y el suelo de madera era de color marrón espresso, como el resto de la casa. El salón era impresionante. Me di cuenta de que esta noche era la primera vez que la veía en uso.

—Me encanta la alfombra roja de la escalera —dijo Jule—, y la araña de cristal. —Su mano palpó la suave barandilla de madera hasta la cima, sus ojos brillando como diamantes cuando los cristales se reflejaban en ellos.

Nos dirigimos a su puerta, a la izquierda de las escaleras.

—Esta es tu habitación. Está justo enfrente de la mía. —Señalé mi puerta y luego abrí la suya, con curiosidad por ver el interior. Cuando entramos, su grandeza nos embargó a las dos. Era similar a mi habitación, excepto que las paredes eran de color marrón brillante con molduras de corona blancas. Su cama también era digna de una reina. Unos altos postes de ébano rematados con tiras de seda verde translúcida sostenían la estructura, y un precioso edredón púrpura cubría el colchón. Tenía su propio balcón, adyacente al mío.

—¿Esto es de verdad? —preguntó, con los ojos muy abiertos mientras examinaba la habitación.

Sonreí.

—Sí, albergo mi propio escepticismo sobre todo esto.

Jule salió al balcón y miró las estrellas, inmóvil como una estatua. La extraña belleza de todo parecía hipnotizarla igual que a mí. Fue ese momento cuando pensé: «¿Por qué demonios estoy aquí?».

Salí al aire espeso de la noche, que creaba un resplandor que se disipaba en la atmósfera. Noté que cuanto más espeso era el aire, más sensible y receptiva era mi piel a la energía que me rodeaba. La noche parecía llamarme como si hubiera una conexión dentro de la materia de este mundo y del espacio. Me pregunté si Jule habría notado la misma sensación. Mis ojos ansiosos se dirigieron hacia las llamativas luces de la ciudad.

—Oye, Jule, ¿crees que a nuestros padres inmortales les importará que salgamos esta noche? Después de todo, es viernes. —No pude dejar de sonreír ante la idea—. ¿No crees que sería divertido? Dos sexy youngbloods embarcándose en el lado oscuro.

Mientras nos reíamos, dejó que se le escaparan imágenes de nosotras dos atrayendo a hombres guapos a callejones y luego hundiendo nuestros dientes en sus tiernos cuellos. La idea me recorrió el cuerpo con excitación, y al principio no sabía si las imágenes provenían de su mente o de la mía. Esperaba que no hubiera hecho evidente que la había leído, pero ¿cómo no iba a ver la sonrisa ruborizada de mi cara? Aunque no pudiera sonrojarme, estaba segura de que los rostros inmortales podían contar la misma historia. Hacía poco que volvía a tener pensamientos sensuales. Me di cuenta de que eran ligeramente más eróticos que cuando era mortal.

—Me vendría bien una salida nocturna —dijo Jule, las puntas de sus dedos inspeccionaron la barandilla del balcón. Sus largos rizos rubios barrían la pálida piel de sus omóplatos mientras miraba hacia la ciudad. Estaba segura de que su encantadora figura nos causaría algunas complicaciones, al tratarse de la mujer alta y voluptuosa que era.

Miré hacia la calle, captando un potente olor a sangre y colonia. Dos jóvenes caminaban por debajo. Se detuvieron con amplias sonrisas en sus rostros, sin dudar sobre si coquetear con nosotras.

—Mmm… —gemí mientras Jule y yo nos sonreíamos y nos mordíamos los labios. Llevaba un día sin alimentarme y me rugía el estómago por el olor de su sangre. Prácticamente podía saborear la dura piel de sus brazos desnudos.

—Si Pierre no estuviera en la sala de estar, estaría tentada de invitarles a un tentempié para empezar la noche —dijo Jule. Se rio para sí misma. Los chicos siguieron adelante cuando no les hicimos mucho caso. Poco sabían que era su noche de suerte.

Me gustaba la energía de Jule. Emitía muy poca negatividad y sus pasiones parecían frenar su apetito por la sangre. Me reconfortaba saber que mi nueva amiga no era una sádica incontrolable.

Le sonreí por un momento, pero volví a mirar hacia la ciudad cuando mi cara se llenó de pena. No podía fingir que todo iba bien. Cuando era humana, pensar con demasiado optimismo no siempre me traía buenos resultados. Tenía que mantener la perspectiva en mi situación más inquietante. Todo lo que había ocurrido hasta ese momento formaba parte de un complot contra mi tío abuelo, un hombre que ni siquiera había conocido. Sabía que tenía que tomarme en secreto todos los pensamientos escuchados de los demás y no confiar en nadie, pero algo me decía que Jule no albergaba intenciones malévolas hacia mí.

Luego estaba Pierre. No podía evitar sentir que debía protegerlo. Era el padre sensato que siempre había anhelado tener. Me torturaba imaginar que mi creador, que había sido tan amable y cariñoso, tuviera algo que ver con mi atacante. Podía ver la oscuridad en los demás, incluso cuando me ocultaban sus pensamientos. Podía sentirla, como una fuerza dentro de ellos. No era una fuerza maligna —no creía en esas cosas— sino una culpa profundamente atrapada y una deshonestidad ardiente que escondían en su interior, un sentimiento de inutilidad. Hacían cualquier cosa para desviar su dolor y su odio a sí mismos hacia otras personas. Así se sentirían menos solos, menos culpables. En ellos no se podía confiar. Olía sus oscuras intenciones como la sangre recién derramada.

Llamaron a la puerta principal. Me estremecí y mis ojos se encontraron con la expresión ansiosa de Jule, su mente se preguntaba sobre mi distanciamiento y también sobre quién podría estar en la puerta. Las dos bajamos a inspeccionar y encontramos a Pierre aceptando un voluminoso cargamento de cajas. Nos detuvimos en la base de la escalera, como dos niñas curiosas. Un hombre inmortal, alto y negro, con un anillo de oro en la nariz, las trajo.

—¿Dónde debo dejarlos, señor?

—En el segundo piso, la habitación a la izquierda de la escalera, por favor, Sebastián —dijo Pierre—. Jule, todas tus pertenencias y ropa están en esas cajas.

Ella se iluminó y volvió a subir las escaleras. Yo tenía sed de sangre y me giré para entrar en la cocina.

—¿Edrea? —La voz de Pierre me detuvo, su tono suave pero inquieto—. Te he traído una cosita para agradecerte por todo lo que estás haciendo por mí, y por el Décret.

En su mano había tres hermosos vestidos dentro de una funda de plástico brillante. Uno era largo y elegante, y los otros dos eran vestidos de cóctel más cortos. No pude evitar pensar que era un gesto para apaciguarme mientras le permitía a él y al Décret utilizar mis habilidades. Secretamente avergonzada, le agradecí amablemente de todos modos y le rodeé el cuello con mis brazos. Se tensó por la sorpresa. Pude sentir que nuestra cercanía lo reconfortaba, al tratarse del hombre solitario que era. Seguía siendo mi creador, y no había sentido nada inusualmente oscuro en él. No importaba lo que me ocultara tras sus gruesas cejas, sus sentimientos parecían sinceros.

—¿Estaría bien si Jule y yo tuviéramos una noche en la ciudad, solo durante unas horas? Empecé los expedientes… —le supliqué, prácticamente rogándole—. Nos aseguraremos de mantener nuestras identidades ocultas.

Con cara seria y quizás un toque de preocupación, asintió. Subí corriendo las escaleras de inmediato, sin atreverme a revolotear con los novísimos vestidos doblados sobre el brazo. Colgué los premios con cuidado en el armario, y luego revoloteé hacia la puerta de Jule. Llamé tres veces, un poco demasiado fuerte. Mi excitación palpitó y ella abrió la puerta, sobresaltada.

—A Pierre no le importa que demos un paseo por la ciudad, pero debemos mantenernos ocultas. ¿Tienes una capa?

Bajó la mirada un momento y rebuscó en su memoria.

—Tengo muy poca ropa propia —concluyó—. Estaba viajando por la ciudad cuando… cuando…

Sus palabras se cortaron, y los pensamientos de su pasado fluyeron para que yo los viera. No pretendía leerla; su mente aún era débil. Había dejado atrás a su familia y a su marido no hacía mucho tiempo. Había huido del dolor que le causaban, de sus necesidades egoístas y de su falta de consuelo.

—Al parecer, Angelique me envió ropa en el cargamento. Encontré un suéter largo con capucha. Sin embargo, no creo que haya que preocuparse demasiado por mí. Todos los que conozco viven en Washington, y no tendrían ni idea sobre dónde buscarme, si eso fuera el caso. —Jule se esforzó por mantenerse erguida a pesar de la pesadez que la invadía.

Quise consolarla de alguna manera. Tomé un mechón de sus rizos rubios en la mano y estudié sus diferentes tonos de oro.

—Tienes un pelo hermoso —dije, sintiéndome incómoda. Por el aspecto de sus hombros tensos y su expresión inquieta, a ella también le hacía sentir incómoda—. Oye, deberíamos vestirnos para impresionar esta noche. Dejaremos a todo el mundo sin aliento, y no es un juego de palabras —bromeé, arrugando la nariz hacia ella.

Me miró, luchando contra una sonrisa. La miré a los ojos azules, con la esperanza de calmar sus penas.

Sin darme cuenta, viajé a lo más profundo de su mente, descubriendo hasta la última angustia que había sufrido en su vida. Deseé ser capaz de extraer todo el dolor de su interior; arrastrar hacia mí cada recuerdo ardiente para que ella pudiera encontrar consuelo.

Mis ojos se abrieron de par en par cuando sus sentimientos me picaron en el pecho como si fueran míos. Mi cuerpo se tensó y retrocedí. Inspiré profundamente y el dolor se calmó, tal vez arrastrado por la energía que nos rodeaba.

—Vamos a ponernos vestidos —solté antes de que fuera consciente de mi intromisión. A mi espalda, mis uñas se habían clavado en mis manos. Le indiqué con la mirada hacia los vestidos que colgaban en el armario y forcé una sonrisa que, con suerte, ocultó mi inesperado golpe emocional.

«¿Qué demonios acaba de ocurrir?».

—Me arreglaré entonces —dijo ella, ya rebuscando en su armario.

Esperé a Jule al pie de la escalera, ansiosa por surcar el aire de medianoche. Todavía estaba un poco desconcertada por lo que había sucedido arriba. Tarde o temprano, las cosas cobrarían sentido si dejaba que todo se asentara en el fondo de mi mente. A menudo descubría que, con el tiempo, hasta los asuntos más complejos se volvían más fáciles de entender.

Sentí la tela sedosa del exquisito vestido nuevo que había elegido. Era de un brillante color azul marino. El suave material brillaba; las ondas transparentes de muchas capas se extendían libremente por todo el vestido y rompían como olas a mitad del muslo. Era un poco corto para mi comodidad, pero era precioso. Mis sandalias de color beige brillante complementaban el vestido a la perfección, aunque nunca me había interesado la moda. Pero había algo en los colores que siempre me había hecho feliz.

Deslicé los dedos por la capa carmesí que colgaba de la barandilla y Jule apareció en lo alto de la escalera. Llevaba un deslumbrante vestido color crema que abrazaba sus robustos y a la vez suaves rasgos y se aflojaba sobre las rodillas. Irónicamente, parecía angelical, brillando con rizos dorados. Sonreí para mis adentros. Qué disfraz tan perfecto. Bajó las escaleras, la alfombra amortiguando el sonido de sus sandalias de raso plateadas. Sabíamos que no debíamos llevar zapatos de tacón. Revolotear sería un reto, y probablemente desastroso.

Cubiertas con una capa y maliciosamente bellas, bajamos por el sendero de piedra poco iluminado hasta la acera, con las suaves telas de nuestros vestidos ondeando en el ligero viento. Éramos libres y estábamos llenas de una vitalidad deseada que hormigueaba por nuestras venas como si nuestros corazones volvieran a estar animados. Incluso los pensamientos de mi desaparecida tabla de surf amarilla se escaparon temporalmente al fondo de mi mente.

Caminamos en silencio y con confianza hacia el centro de la ciudad, que parecía atraernos. Llegamos a una calle vacía de gente donde podríamos revolotear, y decidimos empezar en el club nocturno Infinity, donde había conocido a CJ durante mi primera noche como inmortal.

Llegamos a la calle Campton un minuto después, y nos detuvimos en las sombras del callejón frente a Infinity. Mientras estábamos allí, en la oscuridad, noté que algo no iba bien. El aire parecía misteriosamente más espeso, penetrando en mi piel con advertencia. Al igual que en la playa unos días antes, podía sentir a alguien que estaba cerca de mí, pero esta vez la energía se arremolinaba frenéticamente.

Me giré, asustada y confusa; temía que alguien estuviera allí para causarme daño. Solo estaba Jule, por supuesto. Vi sus labios moverse, pero no pude escuchar sus palabras.

—Algo va mal —dije. No podía evitar la sensación de que alguien estaba en problemas. Fuera quien fuera, no podía ignorarlo.

—Quizás deberíamos entrar —dijo Jule. Señaló con la cabeza a los porteros, que nos miraban con curiosidad—. Lo resolveremos dentro del club. —Tenía los ojos muy abiertos por la preocupación, y no la culpaba. Se suponía que debía supervisarla durante los meses venideros, y mi comportamiento era errático—. Quizás necesites sangre —sugirió.

Asentí con la cabeza y atravesamos las miradas de los porteros, que formaban un láser invisible que haría sonar la alarma en cualquier momento. Bajamos por los pasillos descendentes y la música nos llenó lentamente. La melodía de trance que sonaba con fuerza me producía cosquillas en los huesos, y el bajo retumbaba en mi pecho como el corazón que antes latía.

Nos acercamos a la entrada del club, y las pulsaciones de las venas y el dulce olor de la sangre volvieron a inducir mi hambre. Antes solo había empezado a sorber la bolsa de sangre, demasiado excitada por acudir al centro con Jule.

Cuando pasamos junto a los abalorios colgantes, escudriñé la habitación en busca de algo peculiar. Era difícil concentrarse cuando el olor a sangre era tan potente. Dificultaba casi por completo mis sentidos. Mi ansiedad se calmó, pero tuve la sensación de que se llevaba un secreto con ella, algo importante.

Lo único en lo que podía pensar era en la sangre… dulce, cálida, palpitante sangre, y las venas pulsando bajo la tierna carne. Entonces, mi mente se llenó con los pensamientos de los seductores hombres mortales que me deseaban, que se imaginaban a sí mismos satisfaciéndome. Eso hizo que cada centímetro de mí se estremeciera. Quería darles exactamente lo que deseaban, llevar sus deseos dentro de mí mientras me deleitaba con su implacable esencia sensual.

Este oscuro mundo subterráneo y travieso parecía succionar cualquier conciencia humana restante de mi carne inmortal como un vacío silencioso hacia la nada. Incluso la música parecía fluir de sangre y sexo. Podía perderme allí, ser asimilada en un lugar perdido de intensos y oscuros placeres. Al ver la sonrisa de Jule, se vio arrastrada a este mismo crepúsculo perverso. Quizás compartíamos los mismos sentimientos.

Tenía que controlar estos impulsos. ¿Qué pensaría Alexio sobre mí si me convirtiera en una vampira ávida de sexo?

Se me apretó el pecho cuando aspiré el olor de alguien conocido, excitándome al instante cuando reconocí al inmortal al que pertenecía. En la entrada estaba el propio Alexio, guapo y feroz con su chaqueta de cuero y sus vaqueros ajustados.

Nuestras miradas se cruzaron y él sonrió cálidamente. Luego su sonrisa se hizo más amplia cuando su mirada recorrió mi figura. En el momento en que vi el deseo en sus ojos, un chorro de fervor recorrió mis miembros. Yo misma sonreí y me dirigí hacia él, preguntándome si me estaba acosando de nuevo por el tío Uri, por Pierre o posiblemente por él mismo. Era difícil saberlo cuando guardaba tan bien sus pensamientos, pero me sentía más atraída que nunca hacia él.

Antes de que pudiera llegar a él, una mujer inmortal vestida con unos vaqueros ajustados, una camiseta marrón ajustada y unas botas de cuero me empujó a un lado y se lanzó a los brazos de Alexio. Puso sus llamativos labios rojos sobre los de él.

Una ola de hielo se echó encima de mí, desde la cabeza a los pies. Me arranqué de allí. Ver a la hermosa vampira de pelo oscuro colgada de él me atravesó el corazón como una flecha, saliéndome por el otro lado.

De alguna manera llegué de nuevo al lado de Jule, con el pecho partido en dos. Si la barra no hubiera sostenido mi peso, podría haberme caído hacia atrás, totalmente mortificada. ¿Había venido a conocer a esta mujer? ¿Era su compañera? Había estado conmigo apenas la noche anterior, besándome, abrazándome…

Jule me miró, preguntándose si había algo entre Alexio y yo, o si yo estaba completamente loca. Estaba demasiado furiosa para decir ni una palabra. Me quedé mirando a los inmortales que bailaban con sus presas en la pista de baile a cuadros. Los hombres vampiro seducían a las mujeres de su elección con una simple mirada, una mirada que las hacía caer en sus brazos. Y las seductoras inmortales hechizaban a sus hombres —sus esclavos— dejándolos fascinados con su gracia lasciva y sus sonrisas llenas de lujuria.

En cierto modo, todos se mofaban personalmente de mi aflicción. En realidad, yo misma me sentía como un peón, el peón de Alexio. Quería arrancarlo de mi mente, pero mi ardiente curiosidad me venció y mis ojos volvieron a encontrar el camino hacia él. No se atrevió a devolverme la mirada. Sin embargo, pude sentir su nerviosismo, que llenaba la habitación sin tener a dónde ir. Mis sentidos sintonizaron con la conversación privada entre Alexio y la vampira que parecía ser su amante.

—Devika, no esperaba verte aquí.

Sus ojos se entrecerraron.

—Me dijiste que no tenías ganas de salir esta noche —dijo con un profundo acento persa.

Alexio miró con vacilación hacia mí y luego de vuelta a ella.

Ella se dio cuenta de que su atención se había desviado y movió su cabeza llena de rizos en mi dirección. Su amplia sonrisa de labios rojos se volvió amarga en cuanto me vio.

—Alexio, ¿te vas a encontrar con alguien aquí? —La expresión de Devika se inflamó de acusaciones y curiosidad desesperada, pero era una de esos vampiros que podían bloquear sus pensamientos. No obstante, tuve la sensación de que quería acercarse a mí. Parecía sospechar que él estaba allí para verme, y sus instintos podrían haber sido correctos.

En ese momento, no me importaba si Alexio había venido a buscarme o no. Quería coger a Jule y marcharme. Pero no le daría a Devika la satisfacción. No podía evitar despreciarla. Percibí su mala intención en el momento en que pasó junto a mí. Si me marchase, ella tendría exactamente lo que quería. Pero si no la evitaba, algo terrible podría salir de mi interior. No quería crearme enemigos tan pronto, y no podía obstaculizar todos esos sentimientos que se gestaron dentro de mí a la vez. Me sentía traicionada, furiosa y confundida. Hambrienta. El hombre que afirmaba ser mi protector podría resultar ser como cualquier otro que me había roto el corazón cuando era humana.

Pero no podía quedarme ahí como una idiota. Tenía que hacer algo antes de perder la cabeza.

Así que hice lo que estaba en mi naturaleza. Me concentré en mi hambre y busqué un bocado voluntario en el salón teñido de púrpura. Con rapidez, mis ojos se posaron en un hombre sentado solo en una mesa central, sus pensamientos lascivos más fuertes que los de cualquier otra persona. Su adicción a la lujuria y el sudor carnal de una mujer se derramaban de su mente como un tsunami que engullía todos mis sentidos a la vez. Me vio y sonrió seductoramente, y luego sus pensamientos también desaparecieron. Era el primer mortal con el que me encontraba que podía bloquear la mente. Eso debería haber hecho sonar una alarma, pero mis celos se apoderaron de nuevo, la imagen de los labios de Devika sobre Alexio invadiendo mi mente. Era obvio que Alexio mantenía una relación con ella.

¡Maldita sea! Tenía que olvidar este lío por ahora, obligar a mis pensamientos hacia el hombre mortal que seguramente podría ser mi distracción. Su sangre y su lujuria me llevarían lejos… cualquier cosa para apartar mi mente de Alexio y su amante. ¿Devika? Incluso su nombre me erizaba la piel.

Tragué con fuerza mientras mi nariz percibía el fuerte olor a sangre cruda. En una oscura mesa de la esquina había un hombre inmortal elegantemente vestido con el pelo negro y ondulado. Besaba a su bello bocado, cuyo ajustado vestido de seda dejaba al descubierto la mayor parte de sus piernas, pechos y brazos. Por la visible carne de su pecho goteaba sangre recién extraída. Ella lo miró fijamente a los ojos con una mirada eufórica y ebria, y él levantó su muñeca hasta los labios y mordió suavemente su carne. Ella gimió y saboreó el aire con la lengua, la sangre goteaba por su brazo. Me lamí los labios al ver y oler las gotas de color rojo oscuro contra su suave piel. Pronto me volvería loca; cedería. Mi mente era un vehículo que ya no conducía, mis sentidos alimentando sin miramientos la voluntad de la vampira que llevaba dentro.

Volví a mirar hacia el mortal, cuya mirada no abandonaba mi cuerpo. Sus ojos pasaron de mis pies a mis muslos y luego recorrieron las curvas ocultas por mi vestido azul. Era un hombre delgado, pero de buena complexión, de piel pálida y aspecto juvenil. Sin duda, era un tipo atrevido. Era difícil ignorar sus pasiones. El calor parecía surgir de su físico como si su cuerpo no pudiera contener más su deseo por mí. Una parte de mí sabía que pisaba aguas peligrosas, pero la otra solo deseaba dejarse llevar, sumergirse. Lancé una rápida mirada a Alexio, que discutía con aquella horrible mujer. Yo no tendría ninguna culpa, ya que era evidente que él estaba con otra.

Me dirigí a Jule, secretamente avergonzada de que mis emociones y mi hambre se transformaran en impulsos hacia el mortal cuya mirada apasionada se extendía a mí en todos los lugares correctos; o debería decir incorrectos. No estaba segura si era solo mi sed o las necesidades más oscuras de lo más profundo de mí lo que alimentaba mi apetito por su carne. Tal vez fueran ambas cosas.

Y de pronto, no me importó.

Me fijé en la mirada de ojos azules del mortal y reconocí su deseo.

—Jule, necesito que me hagas un favor. Necesito que te quedes un rato sola en el bar. Podrías practicar eso de la conexión mental con los mortales o algo así. Tengo que atender a alguien.

Jule ya se había dado cuenta de la atracción mutua y me dio un codazo en el hombro.

—Sí, profesora —respondió con sarcasmo.

En ese momento, me aparté de la barra y me acerqué al mortal. Se apartó de un ojo los rizos rubios trigueños del punk rock y se clavó en mi figura. Mis sentidos se fijaron en el latido de su arteria femoral bajo los vaqueros que se pegaban a su piel. Me senté delicadamente en la silla más cercana a él y lo consumí al instante con mi voluntad consciente. Nuestra cercanía hizo que mi estómago ardiera por su sangre y mis entrañas anhelaran su animalidad endurecida. Me recosté en la silla y ladeé la cabeza hacia la derecha para dirigirme a él.

—Escucha, normalmente me interesan las conversaciones triviales, pero hay algo en la forma en que me miras que me hace preguntarme a qué saben tus labios. ¿Qué te parece si damos un paseo? —Mi nervio me sobresaltó. Ni siquiera sonaba como yo misma.

El mortal se sonrojó, agradablemente sorprendido por mi brusquedad. Yo también estaba sorprendida, pero tenía que aventurarme en aquella tormenta temporal de lujuria. Era lo único que podía ocultar mi dolor y mi rabia, que sentía como una bomba de relojería en mi interior.

—Estaré encantado de dar un paseo con usted, señorita. —Tenía un simpático acento australiano que me hizo sonreír—. Venga —dijo, y me llevó de la mano al pasillo oscuro de la derecha, con un letrero de baño colgado encima. Al final del pasillo había una puerta—. Esto lleva a unos túneles que pasan por debajo de la ciudad, uno de ellos al CSI.

Me detuve en seco al sentir de nuevo una oleada de esa frenética conexión con alguien en problemas. Me atravesó, y tan rápido como vino, se fue. Miré al mortal australiano cuyos deseos derritieron mi confusión interior. Había que dejar de pensar. Quería ser libre.

Y entonces me di cuenta de lo que me había dicho.

—¿El CSI? Pero tú eres un mortal. ¿Cómo sabes sobre eso?

Sonrió.

—Soy el dueño de este edificio. Me ofrecieron un excelente precio por mantenerlo para los de tu clase. Me prometieron que mis invitados no serían dañados.

Levantó una ceja en señal de advertencia y me arrastró hacia el túnel vacío y apenas iluminado. La gran puerta metálica se cerró de golpe tras nosotros. El bajo de la discoteca y las gotas de agua en la lejana oscuridad crearon una especie de agradable resonancia en mis oídos.

Se acercó a mí.

—¿No estás en peligro con el conocimiento que tienes sobre nosotros? —pregunté, sorprendida de que esto se permitiera.

Me rodeó la cintura con el brazo y me apretó, con su aliento a licor caliente en mi cara. El deseo de su sangre floreció en mis huesos.

—Por supuesto que estoy en peligro, cariño —dijo, sus labios tan cerca de los míos que pude saborear sus palabras—. Estaba obligado a guardar el secreto por mi vida, un secreto que no voy a desenterrar.

Gruñó mientras la última palabra se fundía en mi boca con el roce de su lengua y sus labios calientes y tentadores alrededor de los míos. Me ardía todo cuando me tocaba. Lo deseaba. Quería su sangre. Su vena me gritaba con fuertes golpes, hizo que el ansia fuera difícil de soportar durante mucho tiempo. Retiró sus labios de los míos y recuperó el aliento, sus pensamientos intermitentes me decían que quería que bebiera de él.

—Por favor, no tomes demasiado. Necesito algo de fuerza para llegar a casa —dijo, casi jadeando. No pude evitar sentir que ofrecía su alma. Por suerte, yo no creía en ese tipo de cosas, pues tenía una mente científica, o lo que quedaba de ella.

—¿Eres un mortal que trabaja para los no muertos? ¿Sabes lo que soy, y me llevas a un túnel oscuro y me expones tu cuello? —Me burlé, un poco ansiosa por causarle daño. Para empezar, no tenía ni idea de que hubiera túneles aquí. Supuse que solo había baños para los mortales.

—¿Me quieres o no, preciosa? —siseó.

Los pensamientos de Alexio se inmiscuyeron en mi mente, la forma en que tocaba mi piel y besaba mis labios, pero la llamada por la vena palpitante del australiano se apoderó de mí.

Gimió cuando mis dientes se hundieron profundamente en él, y la sangre fluyó por mi garganta. Gemía con cada trago. Su cuerpo se tensó y cayó dentro de mí, temblando de éxtasis. Se agarró a mi cintura, ansioso por estar a mi disposición, y yo apreté mi cuerpo con fuerza contra él, bebiendo su sangre con más desenfreno cuanto más consumía. No se inmutó ni una sola vez. Siguió jadeando y gimiendo con un placer incontenible. Se había vuelto adicto a esto. No era la primera inmortal a la que se había entregado.

Por encima de nosotros parpadeaba una luz, como si nuestras pasiones la hubieran perturbado. El túnel destinado al paso se parecía cada vez más a una oscura cámara sexual. Con cada gota de sangre y cada gemido que salía de su boca, más placer recorría mi cuerpo. Apenas noté sus manos subiendo por mis muslos bajo el vestido. Levanté mi pierna alrededor de él con un impulso irrefrenable. Temía no ser capaz de detenerme. Arranqué mis dientes de su cuello con gran esfuerzo y lamí la sangre de los pinchazos con la punta de la lengua. Él continuó gimiendo y besándome, y yo lo consentí, permití que surgiera la tentadora que llevaba dentro. Su abrazo suave pero agresivo era exactamente lo que me cautivaba cuando era mortal, y ahora sentía cada sensación diez veces más fuerte.

—¿Cómo te llamas? —pregunté en medio de nuestro frenesí sin sentido.

—Danny —jadeó sin entorpecer sus caricias ni un poco.

Me forzó contra la pared y me rodeó la garganta con la mano, me mordió la oreja. La sangre aún se filtraba peligrosamente por su cuello, y me llamaba por más. Gruñí por dentro, y esto le excitó. Sus manos acariciaron mis pechos con una intención placentera, y luego sus pulgares se deslizaron por mi estómago mientras sus dedos se clavaban en mi espalda. Me atrajo hacia él cuando encontró la redondez de mis nalgas. Gemí lujuriosamente en su húmedo beso y sentí su dureza presionando entre mis piernas. Se tomó su tiempo para devorar mi cuerpo, y yo dejé que la lascivia me consumiera. Sus besos se hicieron más profundos. Grité para que me diera más, pero la puerta del club se abrió de golpe.

Antes de que pudiera componerme, un inmortal había pasado revoloteando y me había arrancado a Danny, inmovilizándolo contra la pared. Era Alexio. Devika también estaba allí, y me miró como si la hubiera amenazado personalmente.

Me puse rígida cuando los ojos de Alexio se clavaron en mí. Miré alrededor del túnel como si hubiera otra dimensión en la que pudiera deslizarme. Alexio gruñó a Danny, que estaba debajo de él, y me di cuenta de que podía romperle el cuello en cualquier momento.

—¡Alexio! Para, por favor —le supliqué.

Danny se asfixiaba mientras Alexio le apretaba la garganta y gruñía sobre él. Por instinto, me revoloteé detrás de Alexio e intenté apartarlo, pero era demasiado fuerte. Lo mataría si no se detenía. Apreté frenéticamente mi brazo alrededor del cuello de Alexio y lo tiré hacia atrás. Antes de que pudiera conseguirlo, alguien me estrelló contra el hormigón, y caí de espaldas, lanzada con tanta fuerza que me deslicé un par de metros. Devika se sentó a horcajadas sobre mí y me sujetó los brazos a ambos lados de la cabeza.

—¡Suéltame, perra loca!

Cuando soltó uno de mis brazos y levantó el puño, le di un puñetazo en la barbilla, que la envió contra la pared opuesta. El hormigón estalló en el aire a su alrededor y cayó al suelo. Mi fuerza me sorprendió y me puse en pie en una fracción de segundo.

—¡Devika! —La amenaza de Alexio partió la conmoción—. No le pongas una mano encima. ¿Entendido?

Ya la había inmovilizado contra la pared agrietada, con mi mano firmemente contra su garganta, y le infligí toda la fuerza que pude reunir.

Todo el mundo se sobresaltó cuando Jule irrumpió por la puerta y se puso a mi lado.

—Edrea, ¿qué demonios ocurre? —dijo ella. Sus ojos metálicos se abrieron de par en par, llenos de sorpresa.

—Fui atacada por esta maniaca inmortal, eso es lo que ocurre —solté, y luego corregí mi actitud—. Las cosas han quedado un poco fuera de control.

Devika luchó por liberarse de mi agarre. Me quedé de nervios al lado de Jule, y me preparé para otro asalto.

—¡Basta! Todos —exigió Jule.

Revoloteé de vuelta a Danny, que por fin podía volver a respirar.

Miré furiosamente a Alexio.

—¿Qué demonios te ocurre? —le regañé.

—No debes meterte con este hombre —dijo—. Pertenece a otra persona, alguien con quien no quieres enfrentarte.

—No pertenezco a nadie —dijo Danny con su acento no tan amenazante—. Prefiero que me drenen la sangre a ser propiedad de Nadine.

—Puedo arreglar eso —amenazó Alexio.

Devika revoloteó al lado de Alexio, como si fuera a reclamarle.

—¿Quién es esta mujer para ti, Alexio? —preguntó, ignorando a Danny, que parecía a punto de desmayarse en el suelo.

—Eso no es asunto tuyo, Devika. Ya te he dicho a qué atenernos tú y yo —respondió con rotundidad.

Devika se puso rígida y se giró hacia mí con la mirada fulminante.

—¡Todo esto se acaba ahora! —grité—. Alexio, tú no eres mi creador, ni tienes derecho a entrometerte en mis asuntos privados. ¿Y quién es esta Nadine, y por qué debo temerla? —Sinceramente, no me importaba mucho. No podía soportar estar cerca de la bruja, Devika, ni un minuto más. Aunque ella guardaba sus pensamientos, todavía podía sentir sus puñaladas mentales asesinas—. No importa. Jule, nos vamos.

Jule y yo nos dirigimos hacia la puerta. Con nuestros elegantes vestidos, parecíamos extrañamente fuera de lugar en el oscuro túnel de hormigón. Antes de entrar en el club, me volteé hacia Alexio y fingí que Devika ya no existía.

—Si me entero de que le ocurre algo a Danny, no volveré a hablar contigo.

No estaba segura de porqué había dicho eso. No sentía ningún apego por Danny. Pero, aunque fuera un peón de vampiros enloquecido por el sexo, había bondad en él, ternura que se escondía bajo su fachada de chico malo punk. Alguien con esa clase de pasión no podía ser malo hasta los huesos. Y tal vez, en el fondo, quería dar un poco de celos a Alexio.

Fuera de la puerta del túnel había una silla sola contra la pared. Por alguna razón, nos detuvimos y Jule tocó con los dedos la parte superior del respaldo metálico. Se quedó paralizada con una mirada de asombro, y yo me adentré en sus pensamientos. Lo que vi fue tan sorprendente que habría tenido más sentido si una estaca de madera me hubiera atravesado el pecho.

¡Era Rena! Todo lo que había pasado entre Alexio y yo segundos antes se olvidó.

Rena se había sentado en esta silla con los brazos atados a la espalda hacía apenas unas horas. Luego vi a cientos de personas en la misma silla en diferentes zonas del club. Luego la silla estaba en un almacén con miles de otras como ella. Luego estaba dispersa en piezas que se ensamblaban en una fábrica. Finalmente, no vi más que imágenes desordenadas de piezas metálicas en lugares desconocidos. Me quedé boquiabierta y miré a Jule con el ceño fruncido y los ojos encendidos. Parecía petrificada cuando se dio cuenta de la expresión de horror que había en mi cara.

—Jule, ¿qué fue eso? Vi a mi hermana mortal, atada en esa silla, y luego muchas cosas extrañas. ¿Qué coño está pasando?

Me miró con la barbilla temblorosa y las manos extendidas, y esperé con miedo a que respondiera. Cuando la idea de que Rena estaba en peligro se consolidó en mi mente, sentí que el monstruo que llevaba dentro salía a la superficie. Mataría a cualquiera, mortal o no, si le causaba daño a mi hermana.

—Sal conmigo, Edrea, por favor. Intentaré explicarte —suplicó Jule.

La seguí por la escalera vacía en un trance rabioso, el aire mohoso lleno de pánico. Una vez en la calle, caminamos apresuradamente hasta la esquina y nos ocultamos dentro de la sombra del edificio.

Jule me miró a los ojos con ansiedad. Mi cuerpo temblaba y mis dedos se curvaban.

—Edrea, cuando era humana, esta habilidad que poseo era solo un sueño recurrente, un lugar al que iba por la noche cuando dormía, pero ahora ha evolucionado. Se ha expandido de la manera más extraña, y aún no la entiendo del todo. —Se detuvo, temerosa de sus propios poderes.

—¿Qué es, Jule? ¿Qué ves? —Había caído en una de mis pesadillas. No quería creer que mi hermana pudiera estar en manos de vampiros.

La mirada de Jule cayó al suelo y su tono era frágil.

—No soy una psíquica. No sé quién tiene a tu hermana. Solo puedo ver cosas en relación directa con un objeto que toco. Cuando era humana, soñaba que estaba en una habitación llena de objetos y artefactos, y cuando tocaba uno de ellos, podía ver toda su historia y creación. Desde que me transformé, ya no era solo un sueño. Ahora, si toco cualquier objeto, estoy conectada de algún modo a su historia, a todos sus elementos, hasta sus propios átomos. Es casi como si pudiera leer su plano. Me he perdido tratando de entenderlo. Entiendo que esto parece una locura, pero solo estoy siendo honesta contigo. Tú puedes leer las mentes. Yo puedo leer los objetos. —Me miró con ojos tristes, avergonzada de su habilidad.

Solo podía pensar en una cosa: ¿cómo podría encontrar a Rena?

—¿Así que no importa lo que toques, puedes ver todas esas cosas? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Bueno, estoy aprendiendo a controlarlo un poco mejor. A veces es como una oleada repentina de información que no puedo evitar, pero a veces puedo bloquearla para que no pase por mi mente.

—Jule, te prometo que te ayudaré a entenderlo —le dije—, como espero que tú me ayudes a entender mi habilidad. Sin embargo, ahora mismo necesito encontrar a mi hermana. Ella debe de haber ido a buscarme. Tengo que ir al Décret, esta noche. ¿Quién más podría haberla llevado?

Jule me agarró del brazo.

—Edrea, por favor, no lo hagas. Piensa en lo que estás haciendo. No hay nada que puedas hacer sola. He estado en la mansión. Son demasiados.

Forcé al monstruo que llevaba dentro a calmarse para pensar con claridad, pero mis miembros temblaban.

—Alexio. Puedo ir a Alexio. Tal vez haya algo que él pueda hacer —deliré para mis adentros.

Mi cuerpo giró hacia el club cuando Alexio y Devika salieron por la puerta de metal negro. El alto y misterioso portero la cerró de golpe tras ellos, lo que me estremeció.

Alexio se fijó en mí inmediatamente. A través de sus ojos vi no solo vergüenza, sino también terror. Era obvio que se había enterado de una noticia desafortunada. ¿Sabía Devika algo desde el principio?

Se alejaron revoloteando, dejándome sin esperanzas.

—¡Maldita sea! Jule, ¿qué hago? El sol saldrá en menos de una hora.

—Lo siento, Edrea. Lo único que puedes hacer es esperar hasta mañana por la noche. Por favor. Vayamos a casa por ahora.

Jule tenía razón, y eso me mató cien veces. Me sentía absolutamente impotente.

Mis ojos se dispersaron cuando me di cuenta de algo importante, la sensación de déjà vu que había experimentado de vez en cuando. ¿Podría tener una conexión con Rena? Si esto fuera cierto, ella podría tener una conexión similar a mí.

Mi cuerpo se congeló de horror.

¿Y si la habían matado?

Capítulo 12
Rena: la prueba de sangre

Rena apretó las rodillas contra el pecho y esperó a que los vampiros regresaran. Detrás de las largas cortinas, de color rojo sangre, las ventanas enrejadas no eran una opción para escapar. No estaba segura de cómo se había metido en semejante lío, pero eso ya no era importante. Edrea vendría por ella. Lo sabía de alguna manera, aunque ahora que los vampiros existían, no estaba segura de qué forma adoptaría Edrea: ¿vampira o humana?

Rena no pudo dormir el resto de la noche, pero consiguió encontrar el centro exacto de la antigua y elegante cama, de la que no se había movido. A su alrededor había cuatro altos y oscuros postes de la cama que estaban tallados en alguna forma de arte espeluznante. La colcha era tan roja como las cortinas, sus bordes sedosos parecían gotear hasta el suelo de madera oscura.

Todavía no había intentado escapar. Había oído cómo la puerta se cerraba tras ella después de que aquella malvada vampira, Nadine, la encerrase en la vieja y chirriante habitación. A Rena le parecía extraño que la habitación fuera tan chirriante y a la vez tan glamurosa. Además, había oído susurros y voces burlonas durante toda la noche. Luego salió el sol y las voces se callaron. Fue entonces cuando se quedó dormida, pero solo durante unas horas. Cuando se despertó, tenía la garganta irritada por todos los gritos que había dado en el coche, aunque no había servido para nada. Le habían dejado agua en la mesita de noche, pero tenía miedo de beberla, de que la envenenara. Se dio cuenta de que eso tampoco tenía mucho sentido. Ya la habrían matado si eso fuera lo que le tenían preparado.

Tantos temores rondaban la mente de Rena a cada minuto que pasaba. ¿Qué le harían? ¿Volvería a ver a su familia? ¿Encontraría a Edrea? Rena no tenía ni idea acerca de dónde estaba, ni siquiera sobre si seguía en la ciudad. Devika y Nadine la habían amordazado, la habían cegado con una tela negra sobre los ojos y la habían metido en un coche. El viaje había durado una eternidad. No estaba segura si había durado diez minutos, treinta o más de una hora. Estaba demasiado asustada para contar los segundos.

Sin importar dónde estuviera Rena, era lo más cerca que había llegado de encontrar a Edrea.

Transcurrieron otras horas increíblemente largas, y el cielo se oscureció en un resplandor rojo.

Rena se preguntó por qué Edrea no había venido.

Oyó un chirrido fuera de la puerta y luego el sonido del metal al deslizarse dentro de la cerradura. Rena se puso rígida. La puerta se abrió lentamente. Un hombre joven, rubio y de ojos azules, que llevaba pantalones cortos negros, una camisa y botas negras de estilo cargo, se acercó a la cama. Rena se dio cuenta de que tenía un tatuaje en el brazo derecho. Apretó la manta contra ella cuando él se acercó.

El joven se quedó junto a la cama, con el rostro inexpresivo, y luego miró hacia la puerta. Rena echó una mirada a la puerta vacía y luego volvió a mirarlo a él. Su cuerpo se estremeció.

—¿Dónde está Edrea? Por favor…

El extraño hombre, que ella sabía que debía de ser un vampiro por su aspecto perfecto, se inclinó hacia ella. Sus venas palpitaban y su corazón golpeaba dentro de su pecho.

—Voy a sujetarte ahora, pero no es porque quiera. Me llamo Mikale. Voy a ayudarte a ti y a tu hermana, pero tienes que cooperar.

Rena jadeó, mareada por no respirar. Él la acercó y le ató las manos con cuidado a la espalda. Lo miró a los ojos, y parecían amables, pero no estaba convencida.

—No saldré de aquí sin mi hermana.

—Ahora trata de mantenerte calmada. Te van a extraer sangre.

—¿Mi sangre? —Se tensó, con los ojos muy abiertos y la boca abierta.

—Solo un poco. Quieren analizar tu tipo de sangre. Resulta que las personas de tu familia que tienen sangre del tipo O positivo poseen la capacidad de leer la mente.

—¿Qué? —Rena lo miró fijamente y se preguntó si estaba loco.

—Solo confía en mí, ¿ok? No dejaré que te causen daño.

Rena se paró rígidamente con las manos atadas a la espalda, pero sorprendentemente no demasiado apretadas. Mikale la cogió del brazo y la acompañó por un largo y oscuro corredor. Las alfombras orientales rojas cubrían el suelo. Los apliques victorianos en forma de tulipán eran tenues, pero pudo ver algunos óleos en las paredes. Miró detrás de ella, todavía temblando. El pasillo conducía a una habitación grande, luminosa y con azulejos. Quizás fuera la salida.

—¿Qué pasa si tengo el tipo O positivo? —preguntó en voz baja.

Mikale se quedó callado un momento. Luego la miró.

—Te convertirán.

Rena inspiró profundamente y volvió a contener la respiración cuando llegaron a una puerta cerrada. Mikale la abrió y la llevó a una habitación luminosa de baldosas blancas que parecía un laboratorio. Estaba impecable. Dos vampiros aguardaban dentro, con batas blancas de laboratorio y trajes grises debajo.

—Siéntate aquí —dijo Mikale. La desató.

Rena se sentó con los miembros temblorosos, y él volvió a atar sus brazos a una silla de madera brillante que tenía un cojín de terciopelo rojo.

Mikale se puso al lado de ella, con la cara seria. A Rena se le erizó el pelo cuando Nadine apareció en la puerta, sonriendo ampliamente, con los labios pintados de un brillante carmín rojo.

—Hola nuevamente, Rena, querida.

—¿Dónde está mi hermana? —preguntó Rena, como si no tuviera miedo.

Nadine estaba frente a ella en menos de un segundo. Cogió la barbilla de Rena con la mano. Un delicado guante de encaje negro le cubría todo excepto la punta de los dedos.

—No tardará en llegar. Por ahora, tenemos que probar esa dulce sangre tuya. Podrías serme útil, como tu hermana.

Rena frunció el ceño.

—¿Qué le has hecho?

—Lo mismo que haré contigo: convertirte en una de nosotros, y luego ponerte a trabajar.

—No trabajaré para ti —se burló Rena.

Nadine curvó el labio. Entonces Rena sintió una fuerte bofetada en la cara, que hizo que su cabeza diera un latigazo hacia la izquierda y su mejilla palpitara dolorosamente. La mirada de Rena golpeó de inmediato la de Nadine, y las lágrimas rodaron por sus mejillas calientes.

Nadine soltó una carcajada tortuosa.

—Creo que podrías cambiar de parecer. Más te vale que los resultados de tu sangre sean positivos. Si no… bueno, digamos que ya no importarás. —Nadine sonrió ampliamente, mostrando sus afilados caninos, y se fue.

Rena apretó las manos en un puño. Estaba tan furiosa que sentía que podría gritar a pleno pulmón.

Congelado en su sitio, Mikale la miraba con la misma expresión neutra, pero ella podría jurar que había un matiz de arrepentimiento en sus ojos. Ella miró fijamente a los dos vampiros con bata de laboratorio que preparaban la aguja y el pequeño tubo de cristal donde recogerían su sangre.

«¡Es mi sangre y no tienen derecho a tomarla!».

Rena miró fijamente a Mikale, que mantenía su postura firme. Vio cómo se le movía la nuez de Adán al tragar. Los dos vampiros con batas de laboratorio se acercaron a ella. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Rena cuando los hombres se acercaron, uno sosteniendo la aguja y el tubo, y el otro intentando agarrarla.

—¡No tienes que sujetarme! No me moveré. ¿Crees que soy estúpida? —le dijo al vampiro que estaba a punto de agarrarla.

Sus ojos negros y vacíos se encontraron con los de ella, y el lado derecho de su boca se crispó.

—Chica lista —dijo él.

Rena se tensó cuando le ató una banda elástica negra alrededor del brazo. Cerró los ojos y el torpe y silencioso vampiro de la derecha le introdujo la aguja en la vena. Segundos después, sintió que la aguja salía de su carne, y una pequeña gota de sangre se acumuló sobre el pinchazo. Al ver y oler su sangre fresca, ambos vampiros aspiraron aire entre los dientes y le miraron el brazo. Por instinto, Rena se sacudió en su silla, esperando liberarse de sus ataduras. Fue inútil.

El vampiro de la izquierda se burló de ella.

—Hoy no hay curitas de Care Bear, lo siento.

Los ojos furiosos de Rena lo fulminaron y ella siseó entre dientes. Ya no tenía miedo. Recordó cómo Nadine la había abofeteado. El pensamiento hizo que su sangre hirviera aún más.

—¿Hemos terminado? —preguntó Mikale. Sonó como si le hubieran apartado de asuntos más importantes.

El vampiro silencioso asintió y regresó al mostrador con la cápsula de sangre.

—Bueno, pues vete —dijo el otro vampiro, con un lado de la boca torcido en una espeluznante media sonrisa.

Rena se imaginó liberando las manos y dándole una patada en la cara. Mikale le quitó las ataduras, la cogió del brazo y se la llevó hacia delante.

—¿Soy uno de tus numerosos deberes a cumplir antes de que acabe la noche? —dijo Rena, con la voz rasposa y cabeceando burlonamente. No sabía a dónde había ido a parar su miedo, pero sin duda tenía nervio.

Él no contestó.

Cuando llegaron de nuevo a la habitación, Mikale inspeccionó el pasillo y luego cerró la puerta del dormitorio tras ellos. Rena le arrancó el brazo de su agarre y se paseó frente a la cama.

—¿Por qué no me ayudas a escapar? Dijiste que ibas a…

—¡Shhh! —En un instante, él estaba frente a ella y le tapó la boca con la mano—. ¿Quieres que nos maten a los dos?

Rena resopló con furia por la nariz y trató de quitarle la mano de la boca. Él no cedió.

—Escúchame —susurró—. Hay guardias inmortales en cada entrada y rejas en cada ventana. No hay forma de salir. Tenemos que esperar hasta que llegue el Shevet. Ellos son tu única esperanza.

Rena temblaba de rabia, pero dejó de luchar. Él la soltó y ella aspiró con hostilidad.

—¿De qué estás hablando? —Rena escupió en voz baja—. ¿Quién es el Shevet?

—Los vampiros a quienes soy leal, los que vendrán por ti. —Mikale giró el oído hacia la puerta, escuchó atentamente y luego agarró los hombros de Rena—. Haré todo lo posible para mantenerte a salvo, pero debes hacer lo que el Décret te diga.

Luego salió y cerró la puerta tras de sí. Se oyeron más crujidos y susurros fuera de la habitación de Rena. Ella se arrastró en la cama y encontró el lugar en el medio. Las lágrimas rodaron por su cara y se hizo un ovillo.

—Edrea, ¿dónde estás?

Lloró para sí misma.

Capítulo 13
La sabiduría de Uri

Esperé a la oscuridad, como hacía todas las noches, pero esta noche estaba desesperada por que cayera. Me encontré meciéndome en mi sitio, frustrada porque no pude hacer nada la noche anterior. La idea de que Rena sufriera algún daño —o peor aún, que muriera— me tenía completamente desconcertada. Si eso hubiera ocurrido, sabía que nunca podría vivir conmigo misma.

Parecía que no podía escapar de un final desastroso sin importar lo que hiciera. Era demasiado arriesgado revelar a alguien lo que Jule y yo habíamos descubierto. Había deseado desesperadamente acudir a Alexio, pero el amanecer había acortado la noche. Apenas habíamos llegado a casa. Tampoco había ido a ver a Pierre, temerosa de que estuviera implicado, y esperaba no tener que hacerlo. Me di cuenta de que si los secuestradores de Rena sabían que yo estaba al tanto de la situación, podrían tomar medidas drásticas.

Solo había una cosa que podía hacer ahora. Acudir a mi tío abuelo. Si realmente me protegía, tal vez me ayudaría a salvar a Rena. Al anochecer me iría al apartamento de Alexio y le exigiría que me llevara ante Uri. No me importaba si era peligroso. ¿Cómo iba a negarse si se trataba de un asunto familiar urgente? Seguía siendo mi guardián oscuro… ¿O no? Ya no estaba segura de nada.

En cuanto desapareció el sol, me quité la ropa de dormir y rebusqué en el armario hasta encontrar un par de vaqueros, un sujetador rojo de encaje y una blusa negra. Me vestí en pocos segundos. Fuera de la ventana solo se veía el leve resplandor rojo del atardecer.

Me giré en busca de mi capa, solo para congelarme en el sitio cuando las imágenes de Rena retenida en un dormitorio desconocido pasaron por mi mente, imágenes tenues que desaparecieron rápidamente. Había largas cortinas rojas, un suelo de madera oscura y una elegante cama donde ella estaba sentada, con las rodillas apretadas contra el pecho. Me quedé aturdida. ¿Lo había imaginado? ¿Tenía una conexión con ella?

Un silencioso toque en la puerta del balcón interrumpió mis pensamientos. Las imágenes eran pensamientos que había leído fuera de mi habitación. «Quienquiera que estuviera en la puerta, había visto a mi hermana».

Abrí la puerta de golpe y casi la arranqué de sus bisagras. Era Alexio, vestido con una capa negra. Lo arrastré por el brazo y lo arrojé contra la pared más alejada, con hojas rojas tiradas en el suelo por el viento furioso. Mi cuerpo temblaba de rabia y me revoloteé hacia él casi con histeria. Entonces lo agarré por el cuello.

—¿Qué es lo que sabes, Alexio? —pregunté. No sonaba a mí misma.

Me dominó al instante, haciéndome girar, e inmovilizando mis brazos contra la pared. Luché contra él con todas mis fuerzas, pero fue inútil.

—Edrea, estoy aquí para ayudarte. Por favor, contrólate.

—¿Dónde está mi hermana? —pregunté una vez más—. Sé que lo sabes. Acabo de leerlo en tu mente. —Estaba al borde de una rabieta infantil, mi cuerpo balanceándose de un lado a otro contra la pared.

—Edrea, por favor, confía en mí. Siento todo lo que ha pasado entre nosotros, y lo siento por tu hermana, pero, por favor, escucha. La retienen, el Décret, y no hay nada que yo pueda hacer. No creo que la hayan herido. Están debatiendo sobre si deben convertirla —dijo con un tono desesperado.

—¡No! —grité—. ¡No pueden!

No podía imaginar que los vampiros hicieran daño a mi hermana, y mucho menos que la convirtieran en una. El pensamiento me perforaba las entrañas repetidamente.

—Por favor, Edrea. Cálmate. Te ayudaré, pero no debes dejar que Pierre sepa que te enteraste sobre ellos.

—¿Pierre está involucrado? ¿Lo está?

«Por favor, no».

—Él no se la llevó, pero es Décret. Eligió su lado hace mucho tiempo.

Dejé de luchar contra las ataduras de Alexio con un suspiro de cansancio, y él aflojó su agarre en mis brazos.

—Por favor, Alexio, ayúdame a liberarla de ahí. No puedo dejar que esto ocurra. Haré lo que sea necesario.

Me soltó los brazos y me apretó los hombros con manos apasionadas.

—Entonces espera. Te prometo que no está en peligro inmediato. Tú eres demasiado valiosa para ellos, y resulta que creen que Rena también podría ser de valor.

Estudié la mirada de tormento en su rostro, y mis uñas se clavaron en las palmas de mis manos. Quería creer que aquello era cierto, pero a estas alturas era difícil confiar en cualquier cosa o persona.

Cerré los ojos por un momento, luchando contra la tormenta, y luego lo miré con toda la calma que me fue posible.

—Alexio, me llevarás ante Uri. Esta noche.

—Le han informado sobre Rena, pero debes tener paciencia. Iremos a por ella mañana por la noche, cuando todos nuestros soldados estén apostados y preparados. Tenemos otro soldado dentro que protege a tu hermana. Si cometes alguna estupidez, es posible que no podamos sacarla. Si prometes hacer lo que te digo, te llevaré con tu tío esta noche.

Otro pesado suspiro salió de mi pecho y mi cabeza cayó derrotada. No tenía otra opción. Mi cuerpo estaba completamente agotado, la culpa invadiendo, mi mente me repetía cómo Alexio me había encontrado con Danny la noche anterior.

—Siento lo de anoche. No es propio de mí actuar así. Cuando te vi con esa mujer inmortal, Devika, yo… —Pronunciar su nombre despertó de nuevo mi amargura, y aparté la mirada de él.

—Ella está en mi pasado, Edrea. Eres tú a quien deseo ahora. Quiero protegerte a ti y a tu familia. Eso es todo lo que he querido desde que te vi por primera vez… No puedo evitarlo.

Mi mirada encontró lentamente sus ojos. Eran fieros con lealtad, reflejaban la turbulencia de una tormenta sin fin. A pesar de todo, con Alexio me sentía segura. Si no lo tenía a él, seguro que me derrumbaría.

Permaneció a mi lado hasta que mi sangre se calmó, con sus dedos rozando mi brazo. No estaba segura de cuánto tiempo había transcurrido, pero mi sien hormigueaba por apoyarse en su hombro.

Me senté para mirarlo.

—Eres todo lo que tengo, Alexio.

El aire escapó de sus pulmones y su rostro se acercó al mío. Su aliento en mis labios y sus ojos oscuros me arrebataron de nuevo, dejándome indefensa. Dejé caer mi mirada y mis ojos siguieron el borde de la cama. Temí ceder a mis pasiones.

Me cogió la mano y la apretó de tal manera que me hizo sentir su deseo. Luego se revoloteó hasta el viejo tocadiscos, que probablemente no se había utilizado en un siglo. Mis dedos acariciaron las ondas del edredón, y mis pensamientos se aventuraron desafiantes en fantasías sobre Alexio. «¿En qué estaba pensando?». No podía ser el momento adecuado, pero claramente estaba demasiado débil. La imagen ardiente de mi cuerpo abriéndose a él irrumpió sin remedio en mi mente.

Me puse de pie con un movimiento incómodo y me enfrenté a la cama. ¿Y si esta era nuestra única oportunidad de estar juntos? Podría ocurrir cualquier cosa una vez fuéramos contra el Décret. Era la guerra.

Un clásico de Beethoven llenó el aire, Moonlight Sonata, una pieza que no dejaba de envolver mis sentidos. La emoción surgió en mi interior cuando sus pensamientos se acercaron. Se situó detrás de mí, con la mente abierta, deseándome, temiendo que me resistiera a él. Mi cuerpo pedía que me sostuviera de una forma que nunca había experimentado y, sin embargo, mi mente luchaba por resistirse.

Fue inútil. Mi cabeza giró con urgencia, y él supo que lo deseaba.

Entonces sus manos rodearon mi cintura y sus dedos rozaron la piel de mi estómago hasta que se encontraron con mi ombligo. Su tacto se hundió en mi carne y provocó un escalofrío de placer en mi cuerpo. Mis pasiones más ocultas cobraron vida mientras él guiaba mi cuerpo y me doblaba sobre la cama. Mi mejilla se encontró con el sedoso edredón, y sus tentadores dedos corrieron bajo mi blusa y bajaron por mi espalda. Sus pensamientos se precipitaron y me permitieron adentrarme en su mente. Yo era más dulce que la sangre para él. Quería arrancarme la ropa y sumergirse en mi interior.

—Joder… —La palabra se me escapó en voz baja.

Para castigarme por maldecir, me apretó la cintura por encima de los huesos de la cadera. Me atrajo hacia él, cada vez más fuerte. Mi cuerpo era sumiso. Quería que me tuviera como quisiera. Nunca lo había deseado tanto.

Su camisa se deslizó de su duro cuerpo. Me tiró tempestuosamente para que me pusiera de pie, y el fervor se encendió entre nosotros. Me quitó la blusa y sus dedos recorrieron mi piel y el encaje de mi sujetador rojo. Jadeé cuando sentí las ondas de su estómago y sus definidos músculos pectorales presionando contra mi espalda. Sus manos siguieron recorriendo mi cuerpo, trazando cada línea, cada curva. Su tacto atrajo una fuerza que parecía encender todos mis sentidos.

No dijimos ni una palabra.

Apretó mi piel contra la suya hasta que nuestros cuerpos se estremecieron en busca de más.

Cuando creí que no podía soportar más tentaciones, sus manos seguían bajando por el vientre hasta el borde de las bragas, y sus dedos se deslizaban por debajo y presionaban dentro de mí sin vacilación. Mi cuerpo se convulsionó con ráfagas eléctricas de placer. Quería más. Ansiaba más. Apreté los vaqueros sobre su muslo, con el brazo temblando. Cogí su bulto con la mano.

Él gimió en mi oído.

—Edrea…

—Tómame —le supliqué.

Sentí la piel tan caliente que pensé que podría quemar sus poderosas manos. Se quitó los vaqueros. Con una mano, me pasó el pelo por el cuello. Sus dedos sujetaron mi clavícula y su pulgar acarició la parte superior de mi columna vertebral. Mi cuerpo se arqueó y giré la cabeza para pedirle más.

Luego me dobló sobre la cama de nuevo. Con su otra mano, me quitó los vaqueros. Luego las bragas. Cuando la seda se deslizó por mis piernas, él me llenó con urgencia, tres empujones que me hicieron gritar de éxtasis. Apreté las mantas de la cama. Su deseo por mí aumentaba con cada empuje hasta que me consumió casi violentamente.

Sus gemidos, profundos e intoxicantes, fluyeron a través de mí y me hicieron jadear y pedir más. Apretó mi cintura cada vez más fuerte hasta que nuestros cuerpos se movieron en el tiempo lento. El sonido de las bofetadas de nuestra piel al encontrarse una y otra vez rebotaba en la atmósfera, y nuestras figuras se enredaban con la materia que nos rodeaba, desviando la luz y los colores de la habitación al menor movimiento. Nunca me había sentido tan elevada. Cada movimiento y cada caricia provocaban otro nivel de placer erótico.

Nuestros pensamientos se dispersaron y entraron en el delirio, perdidos en una esfera de puro placer. Ya no podía oírme gemir, pero sabía que lo hacía. Me sentía por los dos. Absorbió todo lo que yo era, y habría hecho cualquier cosa que me pidiera. Con cada tocamiento y cada empuje, tomaba un trozo más de mí.

—Eres mía, Edrea. Dime —me exigió al oído. Hundió sus colmillos en mi cuello.

Grité en éxtasis.

—¡Soy tuya!

Nos acercamos al momento de la liberación. Ya no era consciente de ningún lugar en particular donde él tocara mi cuerpo. Sentí que tocaba cada centímetro de mi piel a la vez, apretándome más, empujando más fuerte.

Queríamos que durara para siempre. Él ralentizó el ritmo para tentarme más, pero yo no podía aguantar. Me quedé quieta durante un momento, pero mi cuerpo tembló y se arqueó cuando él pulsó dentro de mí. Me apretó las caderas con un profundo empujón, y exigió más. Se detuvo para ver como mi cuerpo se estremecía para que me hiciera llegar al final más eufórico. Sus fuertes manos palparon la redondez de mis muslos, y luego la carne de mi trasero. Se detuvieron sobre mis caderas y apretaron con más vehemencia. Volvió a golpear contra mí y gruñó salvajemente. Mi cabeza se llenó de descargas sensuales, y todo mi cuerpo se encendió de furia lujuriosa mientras él me penetraba hasta la punta de los dedos de los pies y de las manos.

—¡Alexio! —le supliqué.

Empujó una y otra vez.

—Edrea —gimió, deseoso de durar, pero nuestro calor era imparable, una tormenta de fuego que estallaba entre nosotros y hacía que nuestros cuerpos ardieran en llamas.

Ambos gritamos cuando el intenso flujo de placer nos invadió, derrotados con una ráfaga que parecía eterna.

Se dejó caer sobre mi cuerpo desnudo, que rebosaba de gratificación. Sus besos en mis hombros agotaron hasta la última parte de mí ya temblorosa figura. Era más de lo que podíamos imaginar, volver a ser humanos y descubrir sensaciones carnales de otro mundo.

Se tumbó y tocó mi piel mientras yo le pasaba los dedos por el pelo, nuestros cuerpos todavía ardiendo con un nuevo tipo de vida. Era un momento que deseaba que fuera infinito.

La puerta principal crujió en la planta baja. Me quedé helada.

Alexio se levantó de un salto.

—Tengo que ir. Si Pierre sospecha de nosotros, puede que ya no confíen en mí.

Se vistió rápidamente. Lo observé en silencio, su figura musculosa e inmortal brillaba en bronce a la luz de la luna. El tatuaje de una serpiente recorría su espalda y bajaba por ambos brazos. En las puertas del balcón, se dirigió a mí.

—Nos encontraremos en mi casa esta noche, a la una y media. Te llevaré ante Uri.

Luego desapareció, como si todo hubiera sido un hermoso sueño erótico.

* * *

Habían transcurrido meras horas desde que estuviera con Alexio, pero parecían días. En el momento en que se marchó, volvieron los terrores y la realidad golpeó como un rayo. Había trabajado en una pila de expedientes para Pierre para que no sospechara nada, pero no podía escapar de mi atormentadora ansiedad. Cuando por fin llegó la hora de salir, forcé mis emociones en la negrura de mi interior. Si no me mantuviera firme, sería inútil. Tenía que ser fuerte por Rena.

Seguí las oscuras sombras de los árboles que se balanceaban en la acera y me dirigí hacia el apartamento de Alexio. No estaba segura de por qué caminaba en lugar de revolotear. Tal vez era la primera vez desde mi renovación que me sentía petrificada. Mi estado de invencibilidad había terminado abruptamente al saber que Rena corría peligro. No sabía qué haría… si no pudiera salvarla.

Mil temores se revolvían bajo la superficie cuando llegué al edificio de apartamentos. El parloteo de las voces y los sonidos de la concurrida calle parecían agitarme aún más. Me escondí bajo mi capa carmesí y miré fijamente hacia la ventana de Alexio. Detrás de mí estaba mi antiguo estudio, olvidado. No me atreví a girarme para enfrentarme a mi existencia pasada. Rena era la única parte que me preocupaba ahora.

Alexio abrió la puerta. Sus ojos se encontraron con los míos al instante, y renovaron la impresión de todos los besos y caricias que habíamos compartido aquella noche. Cuando la puerta traqueteó tras él, me abrazó. Presionó sus fríos labios contra los míos en un beso profundo y apasionado que selló su promesa para mí. Me devolvió la vida a los huesos y mi cuerpo volvió a arder ante su contacto. Nunca podría resistirme a él, y sabía que él nunca dejaría de querer tenerme cerca.

—Vamos, pues —le dije.

Me tomó de la mano y me llevó hacia el océano.

—En unas pocas manzanas revolotearemos hasta llegar a la playa y luego seguiremos la línea de costa durante un rato. Uri vive encima de los acantilados.

Revoloteamos juntos como si fuéramos una sola persona, y la ventana ovalada de la vista nos abarcaba a los dos. En mi subconsciente, confiaba plenamente en él. Ya no me importaba si era prudente o no. Él era mi única esperanza si quería salvar a mi hermana. El aire se refrescó momentos después de salir y se espesó con una humedad salada. Nos detuvimos en el restaurante del acantilado al final de la calle Geary. El océano estaba extrañamente tranquilo, pero la oscuridad que existía bajo la superficie me amedrentaba como la incertidumbre que se avecinaba.

—No está lejos de aquí —dijo Alexio. Miró hacia la costa norte—. Tomaremos los senderos desde aquí a través de Lands End hasta llegar a China Beach. Allí es donde vive Uri.

Nuestras capas ondearon a través de la espesa bruma del bosque en el sendero de Coastline Trail. En poco tiempo, llegamos a Lands End y nos detuvimos en la cima de la playa. La maravilla que teníamos ante nosotros me robó la mirada durante un momento, y no pude evitar detenerme para reponer fuerzas. Las vistas eran impresionantes, una vista humilde que me ponía en mi lugar en el universo.

Por encima de mí, las estrellas titilaban a través de la niebla. Debajo de mí, el suave manto de niebla se cernía sobre el agua y se curvaba delicadamente alrededor de las rocas que sobresalían del mar.

—La Tierra es tan hermosa y, sin embargo, alberga cosas tan horribles —dije en voz baja.

—Estamos cerca, Edrea.

Alexio me cogió de la mano y me llevó de aquel lugar silencioso y tranquilo; un lugar que no tenía derecho a ser tan tranquilizador en un momento como aquel.

Segundos después, salimos del bosque y entramos en un pequeño vecindario residencial en los acantilados bajos. Seguimos la calle hasta llegar a un largo camino de entrada hacia el borde del terreno. Allí, en la oscuridad, bajo unos árboles colgantes y detrás de unas altas puertas negras, se alzaba una silenciosa casona.

Inmortales con largos abrigos negros nos recibieron frente a las puertas. Olores de vampiros, pero no pensamientos, emergían desde las sombras. Las chirriantes puertas de hierro se abrieron y los inmortales nos acompañaron hasta la entrada principal. Se abrió ante nosotros y accedimos a un pasillo poco iluminado que se extendía en ambas direcciones sobre madera dura teñida de cerezo.

—Pasen —dijo una voz suave a nuestra izquierda.

Caminamos hacia una habitación calurosamente iluminada. Dentro, los techos eran altos y las paredes estaban formadas por paneles de madera policromada. En el suelo de madera se desplegaba una alfombra oriental verde y negra. Contra la pared del fondo había un viejo y brillante escritorio tallado a mano. Una silla alta de cuero marrón estaba situada exactamente en el centro. El brazo remangado de un hombre yacía sobre el reposabrazos derecho. Se levantó lentamente y se giró hacia nosotros.

Me quedé boquiabierta en cuanto lo vi. Era el vivo retrato de mi abuela, perfectamente conservado a sus treinta años, tal como ella me dijo que era cuando desapareció. Llevaba un fino traje gris sobre una camisa blanca abotonada y unos lustrosos zapatos de vestir negros. Tenía un rostro sabio; entendido y redondo como el que yo había visto en los pensamientos de Pierre, y luego en la mente del inmortal africano.

—Ven aquí, niña —dijo, con la palma de la mano extendida hacia mí—. Edrea, la nieta de mi hermana. Te pareces a tu padre. Seguro que ya te lo han dicho antes.

Sonreía cálidamente, pero sus ojos contaban otra historia. Contenían gran profundidad y brillantez, un hombre que vivía solo en una existencia cristalina. Un científico. Veía las cosas con sinceridad, exactamente como eran. Al mismo tiempo, había una deliciosa travesura en él. A través de sus ojos, la vida parecía boyante y edificante, incluso con todo el dolor del mundo.

Me permitió entrar en la membrana exterior de sus pensamientos, pero más allá de esta primera capa había infinitas capas de conocimiento, una conexión con algo mayor. Sentí la diferencia inmediatamente. Tenía una profundidad que nunca había leído en nadie.

—Tío abuelo Uri —dije amablemente. Cogí su mano y anhelé ver y comprender todo lo que sabía. Cuando nuestros ojos se conectaron, una extraña penumbra y un familiar murmullo de viento lo consumieron todo a nuestro alrededor hasta que la habitación se desvaneció. Los truenos y los relámpagos retumbaban y parpadeaban en la distancia.

Mis pensamientos se tambaleaban.

—Creo que he estado aquí antes —dije, temerosa de que no volviéramos.

El sentido de mi forma física se marchitó, y Uri se desvaneció en el aire.

Me entró el pánico.

—¡Tío!

Apenas sentí que me apretaba las manos.

—Concéntrate en mi voz, Edrea, y en el tacto de mis manos. Concéntrate —dijo. Sus palabras resonaban a mi alrededor. Su voz y su tacto me devolvieron a mí misma y a la extraña y nebulosa cápsula del tiempo que controlábamos con nuestros pensamientos.

—¿Dónde estamos? —pregunté.

—Es difícil de explicar, querida. Me sorprende que puedas viajar a este nivel del vacío. No debes perderte aquí. En el vacío no hay tiempo ni materia. La mayor parte de lo que notas a tu alrededor es una ilusión creada por nuestra conciencia colectiva. Podemos pasar aquí lo que parecen horas, días, tal vez una eternidad, y, cuando volvamos, no habrá transcurrido ni un momento.

—¿El vacío?

—Sí. Es nuestra conexión con la materia y la energía oscuras que es el producto de todo lo que sabes que existe. Los elementos de toda la vida. El centro de cada átomo. La energía de cada sol. Es la nada de la que evolucionan el tiempo, el espacio, la materia y la conciencia.

—Pero eso no tiene sentido —dije—. Nada de esto. —Me encantaba reflexionar sobre el concepto durante mis años humanos, pero ahora me asustaba.

—No necesita tener sentido —dijo—. Todo simplemente es.

Mientras flotábamos en nuestro propio universo nublado, los ojos de mi tío hacían concebible cualquier abstracción, su conocimiento fluía a través de mí.

—Edrea, desde que me convertí en lo que soy, he dedicado esta vida a proteger a nuestra familia. El don de la vista existe en nosotros a través de nuestro linaje, y por eso eres tan deseable para el Décret. Como estoy seguro de que Alexio te ha dicho, no dañarán a Rena esta noche. Van a hacer pruebas con su sangre. Si es O positivo como tú y yo, la convertirán, porque es ese tipo de sangre en nuestros genes que produce la capacidad de clarividencia en la inmortalidad.

—No Rena. No pueden. Tenemos que salvarla. Por favor, tío —farfullé.

—No te preocupes, niña. Mientras hablamos, el Shevet reúne un batallón para salvarla. Te diré todo lo que quieras saber, Edrea, pero debes permanecer en tu casa del Décret esta noche. Debes actuar como si no supieras nada sobre tu hermana. Si el Décret se da cuenta de que estás al tanto de su plan, empeorará la gravedad de nuestra situación, lo que pondrá a ti y a Rena en un peligro aún mayor. Iremos a por Rena a primera hora de la tarde, antes de que anochezca. Haré que Alexio te cuide hasta entonces. Yo mismo vendré por ti al anochecer. Mañana.

Mi tío no parecía tener miedo, como si supiera cuál sería el resultado. Quería confiar en que lo sabía. Podía sentir su sinceridad, al tener una conexión directa con su mente. Era un lugar extraño y pacífico, pero imaginé que también tenía la capacidad de ocultar cualquier cosa que me hiciera sentir más ansiosa por Rena.

—Lo entiendo. Haré lo que sea necesario para salvar a Rena, pero… —Mis pensamientos se dispersaron. Necesitaba entender todo lo que pudiera mientras permanecía allí, en ese lugar donde el tiempo se detenía—. Tío, cuando dijiste que la lectura de la mente era genética, ¿cómo sabes que esto es cierto, y por qué el Décret conoce las habilidades de nuestra familia?

—Tu creador, Pierre, y yo fuimos buenos amigos una vez. Cuando creí que podía confiar plenamente en él, robó los archivos de nuestra familia en esta misma oficina. Le había instruido a dominar el bloqueo mental, así que no tenía ni idea de que me traicionaría hasta que fue demasiado tarde. Me temo que fue por debilidad que vendió nuestros secretos al Décret. Son muy poderosos, y estoy seguro de que amenazaron con matarlo. Puede que lo torturaran la noche de su captura, para que revelara lo que sabía. Les entregó un mapa genético que yo había completado y que trazaba nuestras habilidades a través de nuestra línea de sangre. Tu hermana también debería poseer la habilidad, según las evidencias que descubrimos. —Fue cauteloso con lo que dijo a continuación—. Hace un tiempo, hice que un querido amigo mío piratease el sistema informático del Décret, para borrar los registros familiares que pudieran haber tomado del mapa. Guardé nuestro secreto en un pergamino para protegerlo. Uno de mis espías ya se había infiltrado en el Décret, trabajando dentro de sus muros como guardia. Localizó el propio mapa e iba a llevar a mi amigo directamente a él. El Décret lo guardaba en una caja fuerte que solo mi amigo podía descifrar. Lo capturaron, pero tú lo salvaste, Edrea. Te pidieron que lo leyeras en los túneles. Sabías que podía bloquear los pensamientos, y a pesar de ello se lo ocultaste al Décret para que lo liberaran. Te estoy agradecido por eso.

Apreté las manos de mi tío. Me alegraba de haber hecho lo correcto aquella noche, pero me dolía saber cómo le había traicionado Pierre. Había llegado a querer a Pierre, y eso me destrozaba. Podía sentir que hubo un tiempo en que Uri también le había tenido un cariño profundo, y por lo que vi en sus ojos, todavía lo tenía.

—He llegado a comprender que la lectura de la mente es solo parcialmente genética —continuó Uri—. Nuestros científicos han aprendido que las habilidades mentales son un rasgo evolucionado, que se encuentra más fácilmente adaptable en los inmortales. Todas las áreas del cerebro están funcionando y son accesibles en todo momento en los no muertos. Fue el universo el que finalmente, por casualidad, descubrió indirectamente una consciencia de sí mismo. A pesar de su belleza, el cosmos es un lugar oscuro y solitario, sin consciencia. Hasta hace muchos miles de años, la consciencia solo existía a través de formas de vida temporales en la Tierra. Entonces encontró una forma de existir más allá de la muerte, en un entrelazamiento cuántico de muerte y vida en el cuerpo de los inmortales humanos, los vampiros. No solo la consciencia encontró su camino hacia la inmortalidad; otra vía de visión se desarrolló a través de ciertas líneas de sangre. Aquellos inmortales que poseían una habilidad mental disponían de una ventaja, lo que les permitía liderar clanes más poderosos. He descubierto que hay otros. Tengo un amigo inmortal africano que puede viajar a través de las urdimbres del tiempo solo en su mente y ver hechos tanto pasados como futuros.

«El inmortal africano». Después de todo, sí conocía a mi tío. Entonces se me pasó por la cabeza Jule y su capacidad para leer los objetos.

—Me encantaría conocer a esa amiga tuya llamada Jule —dijo mi tío, fascinado.

Sonreí, y nuestros cuerpos se asimilaron de nuevo al mundo físico. El murmullo del viento se desvaneció en la distancia, y la niebla sobrenatural se esfumó. Entonces nos encontramos en la comodidad del despacho de Uri.

—Gracias, tío. Te esperaré mañana al anochecer.

Uri juntó las manos.

—Ten cuidado, Edrea. Ha sido un placer conocer a la nieta de mi hermana mortal.

Su calidez me proporcionó la confianza de que todo saldría bien. No solo estaba agradecida de que compartiera tal sabiduría conmigo, sino que también estaba en deuda con él por lo que haría por Rena.

Me volví hacia Alexio, que estaba en la misma posición en la que había estado cuando el tío Uri y yo entramos en el vacío. Como había dicho Uri, no había transcurrido ni un momento. La mano de Alexio me rozó el brazo y me produjo un delicioso escalofrío. Me guio hacia la puerta principal. Antes de que llegáramos al vestíbulo, la voz de mi tío me detuvo.

—Ah, y Edrea, si todos salimos adelante mañana por la noche, tendremos que enseñarte a bloquear todos esos pensamientos tuyos tan gráficos. —Una sonrisa se dibujó en su cara.

Me quedé atónita, con los ojos muy abiertos por la vergüenza. «¿Acaso veía todo lo que había en mi mente?»

Alexio sonrió.

—Nos vamos, señora.

Mi oscuro guardián me apretó el brazo y me llevó al aire fresco. Se rio para sí mismo.

Capítulo 14
Salvar a Rena

Todo quedó en silencio en mi mente.

No era un silencio tranquilo. Era la calma antes de la tormenta. Era preocupación, desesperación y miedo; todo ello sin palabras.

Esta noche convertirían a mi hermana pequeña en un vampiro, y eso me revolvía el estómago. Sabía que ella nunca cedería a sus exigencias, y los resultados de su sangre ya debían haber revelado que era portadora del don. Pero yo no podía hacer nada, no sin mi tío y Alexio. Y no había rastro de ellos.

Caminé de un lado a otro frente a la ventana, ya completamente vestida y con una capa para protegerme del sol poniente. La tranquilidad que había sentido con mi tío estaba ausente cuando me desperté. Todo lo que me había sucedido, todos los inmortales que había conocido; todo parecía parte de una extraña e interminable pesadilla.

Abrí la puerta del balcón y corrí hacia la barandilla, como si eso atrajera más rápido al equipo de rescate de Rena. Miré hacia el balcón de Jule y me pregunté si estaría despierta. ¿Qué sería de ella? Su creador también era Décret. ¿Y si ella también estaba en peligro por el mero hecho de estar afiliada a mí? Si le ocurría algo a causa de lo que ocurriría, yo tendría parte de la culpa.

Me revoloteé a su habitación y dudé en la puerta al escuchar su mente inquieta. Toqué y entré antes de que pudiera responder. Temía no tener mucho tiempo. Estaba sentada en su cama, completamente vestida, anticipando mi advertencia. No fui la única que tuvo el presentimiento de que algo terrible estaba a punto de suceder.

—Por favor, no vayas a la mansión. Tengo miedo por ti —dijo. Pude ver el terror y la impotencia en sus ojos metálicos.

—Jule, sabes que no tengo elección. Es mi hermana. Tengo que intentar salvarla. He venido para avisarte por si ocurre algo malo. No estaré sola. Es todo lo que puedo decirte.

No dijo nada más, solo me miró con una mezcla de preocupación y simpatía. Ambas sabíamos que no podíamos evitar lo que nos esperaba.

—Siento mucho que te hayas visto arrastrada a esto, amiga. Por favor, ten cuidado y, sobre todo, debes mantener tu don en secreto, por tu seguridad —dije.

Cerré la puerta con fuerza, como para proteger su inocencia, y me recluí en mi habitación.

Después de unos minutos dolorosamente largos, supe que algo iba mal. Me resonaba en los huesos. El aire dentro de las paredes se había vuelto demasiado silencioso. Fuera, el cielo se había vuelto negro y nadie había venido a buscarme.

Me estremecí cuando llamaron a mi puerta, pero no detecté ningún pensamiento.

—Entra —dije vacilante. Esperaba ver a mi tío o a Alexio. La puerta se abrió y la sorpresa me invadió.

Era Pierre.

—Edrea, ¿vienes conmigo, por favor? No hace falta pedirte que te arregles. Veo que ya estás vestida. —Su tono era duro y parecía decepcionado. Se paró en mi puerta, con la mano extendida en un fingido alarde de comodidad. Angelique estaba a su lado con sus neuróticos ojos verdes. Yo permanecí inmóvil, la habitación pareciendo más fría en solo un segundo.

—Pierre, ¿qué está pasando?

Intenté hacerme la despistada, pero estaba aterrorizada. Solo podía pensar en Rena. ¿Dónde estaban Alexio y mi tío? ¿Habían ido al Décret sin mí? ¿Habían fracasado?

—Edrea, te vieron anoche en Lands End con Alexio, cerca de China Beach —dijo Angelique, yendo directamente al grano. Si mi corazón pudiera latir, seguramente se habría detenido. Sus labios pálidos y finos siguieron moviéndose, y deseé que sus noticias fueran solo mi imaginación—. Tenemos razones para creer que te dirigías a la sede del Shevet. Nos hemos llevado a Alexio para interrogarlo.

«¡No! Alexio».

Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera pensar con claridad.

—Haré todo lo que quieras. Por favor, solo no hagas daño a Alexio o a mi hermana.

¡Carajo!

—No está en nuestras manos, Edrea —dijo Pierre, con la mirada baja.

En medio de esta revelación de nuestro crimen, Angelique dejó escapar de su mente, sin saberlo, quién nos había delatado. Devika, la bruja celosa. ¿Cómo lo sabía? Podría arrancarle su bonita cabecita del cuello.

—¿Devika? Nos ha estado siguiendo, ¿verdad? —pregunté, mi voz se tornó hostil.

Angelique me miró, con un tinte de culpabilidad en sus ojos.

—Sí. Devika ha acudido a los superiores del Décret. Siguió el rastro de Alexio hasta la casa de tu familia en Santa Rosa y avisó al Décret de que habías intentado contactar con ellos. Desde entonces te ha seguido la pista. Te siguió cuando vigilaste a tu hermana recientemente en el Corner Club del Castro. —Sus ojos cayeron al suelo y luego subieron con algo más lúgubre—. Anoche, participó en la captura de Rena en Infinity.

Cada centímetro de mí se congeló, y mi mente giraba desesperadamente para unir todas las piezas. Alexio era el hombre que estaba bajo el árbol aquella noche fuera de la casa de mi familia. Devika debía de haberle seguido hasta allí. Nos había acechado. ¿Pero qué quería decir con que había seguido a Rena?

—¿Devika me siguió hasta el Corner Club? —murmuré, preguntándome algo que ya debería haber sabido.

Devika debía de ser la mujer en las sombras que me observaba.

—Pero Rena no estaba… —Me detuve, mis ojos erráticos se encontraron con la mirada de Angelique, y luego con la de Pierre. Entonces, la comprensión me golpeó con fuerza.

«Era la conexión con Rena que había seguido desde la playa. Fue Rena la que sentí todo el tiempo. Ella fue a buscarme. Ella debió de estar allí esa noche».

—¡No tenía ni idea de que fuera Rena! —grité.

La culpa era mía. Yo había llevado a Devika hasta mi familia. La había llevado directamente a Rena.

La conmoción fuera de la ventana se hizo más fuerte, y nubló mi mente. Anhelaba la vida común que vivía al otro lado. No quería seguir formando parte de esta, donde las personas que amaba me eran arrebatadas a causa de nuestros poderes.

No sabía qué hacer. No podía aguantar la idea de que Alexio fuera torturado para obtener información, o que Rena fuera herida. Busqué en la calle oscura alguna señal de Uri y del batallón del que había hablado. Me pregunté si vendría a buscarme o si había planeado ir solo desde el principio. ¿Y si lo hubieran atrapado? Entonces, ¿cómo iba a salvar a Rena? Deseé saltar desde el balcón e ir directamente a ella, pero no podría lograr su rescate yo sola.

—Edrea, por favor, coopera. —Las palabras exasperantes rezumaron de los labios de Pierre.

Me volví hacia él, segura de que cuando nuestros ojos se encontraron mi mirada implacable le decía lo que pensaba. Ni un solo pensamiento salió de él, pero pude sentir su vergüenza. «Tal vez si estuviera a solas con él podría convencerle de que nos ayudara».

Los pensamientos nerviosos de Jule se arremolinaban fuera de mi habitación. Ella también vendría. No le explicaron por qué. Lo único que sabía era que Alexio y yo habíamos sido atrapados en una zona restringida y que nos detendrían para interrogarnos. Pierre y Angelique sabían que yo podía leerla. Ella aún no había aprendido a bloquear la mente.

Me di cuenta de que lo único que podría prometer algún tipo de acceso a Rena sería cooperar con mis captores, mi propio padre inmortal. No había otra manera. Tenía que atravesar las puertas del Décret.

Los seguí fuera de la habitación, el primer hogar de mi vida inmortal, un hogar que me había dado una falsa sensación de seguridad antes de que esta pesadilla se desenvolviera. Ahora incluso las paredes me gritaban que escapara. Supliqué a los ojos de Pierre con la esperanza de que me diera un mensaje, una posibilidad de que estuviera de mi lado. Nada.

Jule esperaba en la parte superior de la escalera como una estatua. En sus ojos vi la misma impotencia que yo sentía. Susurró en sus pensamientos: «Lo siento mucho».

Angelique revoloteó por delante de nosotros y abrió de golpe la puerta principal, y el aire frío invadió la casa como advertencia. Pierre se quedó detrás de mí mientras caminaba, aparentemente para asegurarse de que todo fuera bien. Angelique nos condujo hacia una limusina negra aparcada en la acera. Yo la seguí. Vi como antiguas telas negras flameaban de su cuerpo con una brisa repentina. Esta noche, podía sentir el frío en mis huesos.

El Décret se parecía cada vez más a la mafia que a un clan de vampiros, pero ¿cuánto sabía yo realmente sobre los vampiros? Me detuve fuera de la limusina y miré las estrellas a través de una abertura en las nubes. Esperaba que no fuera la última vez que las viera.

Agaché la cabeza para entrar en el interior de cuero negro y rojo. En el asiento trasero, había un hombre inmortal rubio que llevaba pantalones cortos negros de carga y botas negras. Una camiseta negra cubría parcialmente el tatuaje de su brazo derecho. Parecía fuera de lugar en el Décret, y había algo familiar en su rostro. El extraño hombre me observó sin expresión, y yo me senté ansiosamente frente a él. Agaché la cabeza, pero pude sentir sus misteriosos ojos azules brillando.

«Edrea».

Mis ojos se encontraron con los suyos con sorpresa al escuchar mi nombre en sus pensamientos.

«Me llamo Mikale. Soy uno de los soldados de Uri. Me infiltré en el Décret hace años como guardia destinado en Hawai. Uri me mandó un aviso hace unas semanas. Por favor, confíe en mí. No leo la mente, así que no puedo escuchar tus pensamientos. Necesito que sepas que estoy de tu lado. Dame una señal de que lo entiendes».

¿Podría haber esperanza después de todo?

Casi suspiré cuando parte de la tensión se escapó de mí. Asentí ligeramente con la cabeza. Jule se sentó a mi lado. Sabía que estaba aterrorizada porque sus pensamientos se habían nublado. Deseé poder consolarla, tomar su mano. Angelique y Pierre se sentaron frente a nosotras, al lado de Mikale. También parecían ansiosos, por alguna razón, pero no me importaba. Los odiaba por permitir que capturaran a mi hermana.

El motor arrancó y nos dirigimos a la mansión. Pasaron unos minutos. Luego unos cuantos más, pero parecieron horas. Estaba ansiosa por llegar. No podía dejar de juguetear con mi ropa ni de frotarme las manos. Me volvería loca en este coche, una enemiga entre la familia Décret en la que había renacido. No pronuncié ni una palabra, y en secreto pensé en planes absurdos para salvar a mi hermana. Sabía que debía de estar aterrorizada, sola en una guarida de vampiros. Miré a Mikale, desesperada por preguntar por Alexio, Rena y Uri, pero él no me escucharía.

Ahora comprendía el valor de un lector de mentes, y por qué el Décret quería también a Rena. Si un lector de mentes del Décret hubiera estado presente en la limusina, habría descubierto la lealtad de Mikale hacia Uri. Evidentemente, éramos seres escasos.

Me incliné ligeramente hacia delante y me agarré a los codos, mis ojos recorrieron todas las caras. La limusina estaba más silenciosa de lo que debería, con tres inmortales que no habían dominado el bloqueo mental, sin incluir a Pierre, por supuesto. La mente de Mikale también se había quedado quieta. Lo estudié, con curiosidad por robar todo lo que pudiera de sus ojos azules, que se parecían mucho a los de alguien que había visto antes. Entonces caí en la cuenta: era el hombre inmortal de ojos encantadores de la sala de interrogatorios de los túneles. Había sido el espía de Uri todo el tiempo. Tal como se esperaba, las cosas empezaron a cobrar sentido.

La limusina dio la vuelta a la parte trasera de la mansión Décret y entró por las puertas cubiertas de viñedos. Dos hombres con trajes negros y corbatas a rayas azules y rojas las abrieron. Uno de ellos habló con el cuello de su camisa.

Mikale me acompañó hacia un par de altas puertas de madera negra que lucían misteriosamente hermosas contra el blanco de las instalaciones. En el interior de los paneles de las puertas, unos patrones cuadrados tallados formaban arcos que se unían en la parte superior. Resultaba extraño cómo se podían encontrar destellos de belleza incluso en los momentos más oscuros. Tenía miedo, pero seguí a Mikale.

Las puertas se abrieron a grandes baldosas de mármol blancas y grises. Inmediatamente, sentí la conexión con Rena. Su miedo y su anhelo me invadían a cada paso.

Ella no estaba a la vista.

Apretando los puños, estudié la habitación. Al otro lado del vestíbulo se encontraban las puertas adyacentes, un reflejo de las que había atravesado. Había un guardia inmortal apostado en cada esquina de la habitación y a cada lado de las puertas delanteras y traseras. Todo estaba impecablemente limpio y colocado en su sitio, incluida cada alfombra negra y cada mueble, todos situados en armonía con la gran sala rectangular. Incluso los guardias permanecían inmóviles como maniquíes, como parte de la decoración. La perfecta limpieza de todo aquello me irritaba. No ayudaba que la mayoría de los pensamientos de los vampiros fueran intermitentes y turbios. Los aficionados intentaron bloquearme, pero lo hicieron mal.

Me sorprendió a quién vi contra la pared del fondo. CJ. Estaba de pie junto a una gran y cuadrada maceta negra vacía, aparentemente tan vacía como él. Mi mirada debió de atravesarlo. Su sonrisa de Cheshire había desaparecido, pero me miraba con incomodidad. ¿Cuánto tiempo llevaba trabajando para ellos?

Lo que percibí a continuación fue aún peor, un hedor familiar que se acercaba, un olor repugnante que arañaba mi rabia enterrada. Era él, mi atacante humano. Entró en la habitación con una sonrisa horripilante. Se me congeló el cuerpo y el miedo recorrió cada centímetro de mí. Se detuvo junto a CJ como si lo esperaran allí.

No pude continuar. Ni siquiera podía moverme. El hombre que me había violado y quitado la vida estaba justo delante de mí, y yo estaba paralizada.

¿Era esto parte del plan del Décret? No podía dejar que me debilitaran. No podía. Memoricé frenéticamente todas las salidas y volví a contar todos los vampiros del vestíbulo, todas las posibles vías de escape una vez que encontráramos a Rena.

Mikale y yo estábamos en inferioridad numérica.

Entonces el monstruo estaba en mi cabeza. Me estremecí cuando sus salvajes pensamientos me asaltaron como dagas. Luché por bloquearlo, pero su mente atravesó la mía con una visión de mi propio ataque desde su perspectiva; su placer al golpear mi cabeza ensangrentada contra el hormigón, arrancando mi ropa con gruñidos repulsivos, arrancando mi vida con regocijo.

«La bestia repugnante, lo odiaba».

Si pudiera sentirme enferma, lo habría hecho, pero el miedo y la rabia ardían desde mi núcleo a través de cada miembro. No estaba segura de que mi carne pudiera contenerlo. Angelique y Pierre me sujetaron los brazos, pero apenas sentí sus restricciones. Mi objetivo era destruir a ese monstruo. Quería causarle daño, hacerle sufrir como él me había hecho sufrir a mí, borrar la sonrisa de su cara, arrancar sus pensamientos de su mente con mis propias manos para que ya no pudiera obligarme a verlos. Quería forzarle a pedir clemencia, solo para verlo sufrir más.

Angelique y Pierre reforzaron su agarre en mis brazos, pero la rabia era demasiado poderosa. Antes de que me diera cuenta de lo que había hecho, había lanzado a Pierre y a Angelique hacia atrás y había revoloteado hacia él. Otras tres figuras se lanzaron hacia mí a cámara lenta. Me deslicé por debajo de la primera y me alcé de nuevo para girar y golpear con el puño a la segunda. Su cuerpo voló unos metros hasta el suelo de baldosas. Solo pensaba en el monstruo y en la sangre que iba a derramar. Estaba a centímetros de tener su garganta en mis manos cuando unos ecos amenazantes llenaron mis oídos, y una fuerte fuerza me tiró del cuello. Antes de que pudiera alcanzar la cabeza detrás de mí, Mikale me agarró por los hombros con la fuerza suficiente para detener mi ataque. Pero yo había perdido el control. Estaba dispuesta a arrancarle la cabeza a él también.

Entonces sus ojos me detuvieron. Eran amables.

«Por favor, Edrea», me rogaron sus pensamientos, «no ataques todavía. Tu hermana es nuestra misión principal». Mi mente palpitaba dolorosamente, y luché por usar la lógica, pero mi cuerpo ardía de odio.

—¡Conténganla! —exigió Mikale.

Mi mirada volvió a golpear a mi atacante humano y mi cuerpo tembló con una energía que me quemó la piel. No se había movido. Siguió mirando fijamente, complacido con mi tormento. Hicieron falta cinco vampiros para contenerme cuando el chillido que salió de mi propia boca me despertó de mi trance vengativo.

El sonido de los cristales al romperse me obligó a mirar hacia arriba, donde un techo solar rectangular y abovedado revelaba el cielo nocturno. Miré al espacio y busqué cualquier atisbo de esperanza. Entonces el cristal se rompió y cinco figuras cayeron del cielo como estrellas que hubieran perdido su lugar en el cosmos.

Aterrizaron a mi alrededor y me liberaron de mis captores, que fueron lanzados a través de la habitación, rompiendo los muebles y destrozando la alineación perfectamente decorada. Una mueca se formó en mi cara. El batallón por fin había llegado. Apreté los puños y mis ojos se clavaron en el monstruo. Su sonrisa se desvaneció. Mi furia lo perforó hasta que percibí el miedo dentro de sus ojos.

Mikale mantuvo su papel de encubierto, y ahora estaba junto a CJ. Ambos parecían preocupados de que pudiera estallar en cualquier momento.

—Hemos venido por Alexio y Rena —dijo una voz tranquila y familiar.

«¡Tío Uri!». En un instante, estaba a mi lado. Me alivió verlo, pero no perdería de vista al monstruo.

Me preparé para atacar. Lista para destrozarlo.

«Edrea, Rena te necesita. Pronto se hará justicia, pero debes seguir mi ejemplo».

Cuando los pensamientos de Uri pasaron por mi mente, me costó toda mi fuerza contenerme. Acabaría con este monstruo antes de que terminara la noche, pero no antes de poner a salvo a Rena y a Alexio.

Con todo mi cuerpo todavía ardiendo por la venganza, asentí a mi tío. Me di la vuelta para ver que Pierre y Angelique estaban de pie a ambos lados de Jule. Nuestros padres inmortales no eran más que unos cobardes.

«Estoy contigo», me dijo la mente de Jule a través de unos ojos ardientes. En medio de esta guerra oscura, sentí su sinceridad, y eso levantó parte de la penumbra que me rodeaba. No podía perderme en el odio.

Durante unos instantes, se mantuvo un silencio espantoso, y el aire frío se filtraba desde la abertura superior. Las gotas de las nubes viajeras cayeron sobre mi cara. Una visión familiar y tranquilizadora entró en mi mente: la silueta lejana de la chica de pie en un valle, con el viento soplando en su pelo. El inmortal africano del banquete estaba allí con mi tío.

—Puedes quedarte con Alexio si lo deseas, pero no podemos permitir que Rena se vaya. Ella sabe demasiado —dijo Pierre—. Ella fue a buscar a Edrea a Infinity. Ya sabes cómo terminan estas cosas, Uri.

Tuvo el descaro de hablarle a mi tío como si quedara alguna relación respetable entre ellos.

—No te llevarás a mi hermana, Pierre —le dije—. Si le has hecho daño, ¡te juro que lo pagarás!

Mi furia y mi miedo por Rena giraron como una tormenta, lista para desatarse sobre cualquiera que la amenazara. Todo lo que había en mi corazón por mi padre inmortal se había vuelto oscuro. Estaba claro que era un peón en el secuestro de Rena y que se había alineado con el monstruo que había acabado con mi vida humana. Yo jamás abandonaría a mi hermana con esas criaturas. Moriría luchando por salvarla.

Mi tío y su pequeño batallón permanecieron inmóviles y cautelosos. Yo levanté los brazos para escudarme. No tenía ni idea de cómo íbamos a derrocar al Décret en su propio terreno, pero estaba preparada para luchar.

—Por favor, Edrea, me dolería que te hicieran daño —dijo Pierre, como si realmente le importara. Sus palabras me produjeron asco—. El Décret no tuvo otra opción que llevarse a tu hermana. Si no la convertimos, tendrá que morir. Ya sabes cómo funciona.

—¿Cómo te atreves a hablarme? —gruñí—. Me das asco, y pensar que te consideraba un padre. ¿Cómo puedes decirme esto después de lo que permitiste que me hiciera ese monstruo de allí?

Mientras hablaba, la sala se llenó de soldados del Décret, seres sin vida y sin corazón. El aire se enfriaba y el viento penetraba con amenazas heladas.

—Edrea, no tuve más remedio que convertirte. Solo cumplía órdenes —dijo Pierre. La angustia en su voz me enfermó aún más. ¿No le quedaba moral? Imágenes vergonzosas me torturaban por dentro. Ya no podía contenerlas.

—Lo que más me repugna, Pierre, es que hayas permitido que me violen y me maten a golpes, con tu conciencia intacta. —Expresar públicamente este horrible suceso fue como fuego líquido que salía de mi garganta, pero ya no tenía miedo.

Pierre parecía aturdido.

—Edrea, no tenía ni idea de que te hubiera hecho esas cosas, lo juro.

La sala se quedó en silencio, pero había pensamientos nublados en las mentes de varios vampiros.

Pierre se volvió hacia el monstruo.

—¿Es esto cierto? ¿Has profanado a esta mujer, Gustav? —Pierre sonaba enfurecido, pero no me lo creí. El sonido del nombre de mi atacante era como revelar que los monstruos realmente vivían en los armarios de los niños. No merecía un nombre. Para mí, él no era humano.

«Pronto, no será más que cenizas».

La mirada de Gustav me golpeó con la misma expresión retorcida, y se dirigió a Pierre.

—Se lo ha buscado, tentando a los hombres por la noche. Sí —siseó, con la ceja levantada hacia mí, y mirando con una sonrisa grotesca—. Te había estado observando.

Las palabras me provocaron a revolotearme directamente hacia su garganta, pero mi tío y el inmortal africano me sujetaron por los brazos. Mikale, que estaba no muy lejos de Gustav, me miró fijamente a los ojos.

«Edrea, aguanta un poco más», imploró Mikale.

¿Edrea? Yo no era ella en absoluto. El monstruo que había dentro de mí emergió, la oscuridad de las profundidades de mí pronto iba a ser liberada.

Los pensamientos del depredador me golpearon de nuevo. Me había seguido en el Castro, ya me había observado dentro del Club Pure. Me di cuenta exactamente de qué asqueroso era. Mi amigo Mario, que trabajaba en el guardarropa, había visto al encapuchado mirándome varias veces. Repugnada, mi cuerpo se encendió con un fuego odioso.

—¡Samuel, sujétala! —exigió mi tío. El inmortal africano me sujetó contra su pecho. Mi cuerpo se tensó y una fuerza se disparó en el aire. Samuel gimió de dolor, pero no me soltó.

—Te mataré —siseé, el odio puro de mi interior dirigiéndose al monstruo.

—No harás tal cosa, Edrea —dijo una voz de mujer desconocida. Era fría, maléfica. Mi cuerpo se encogió.

—Nadine —dijo Pierre.

Miró hacia una figura que emergía de una sala oscura de arriba. Una mujer inmortal de evidente importancia descendió por las escaleras de la izquierda, con su mano pastosa acariciando la barandilla de madera negra. Llevaba un vestido de época de encaje negro con pliegues desiguales, lo que la hacía parecer una mujer de otro tiempo. Una reina malvada sacada de un cuento de hadas.

—Este hombre me ha sido útil —dijo la mujer. Asintió a Gustav, sin rastro de compasión o remordimiento en su rostro.

«¿Así que esta es la superiora del Décret?», le pregunté a mi tío en privado.

«En estas partes», respondió. Mis ojos la atravesaron. Un poderoso huracán irrumpió en mi interior, dispuesto a arrasar con quien se interpusiera en su camino.

—Nadine, liberarás a tus cautivos, tanto a Alexio como a Rena. Te prometo que saldremos de aquí con ellos —dijo mi tío.

El labio de Nadine se curvó.

—¿Tú crees?

Mi cuerpo se estremeció en el momento en que sentí la presencia de Rena, más fuerte que nunca.

—¡Edrea!

Jadeé cuando la voz familiar cortó el aire prohibitivo.

Era ella. Desde una habitación adyacente a las escaleras, dos inmortales arrastraron a Rena y Alexio por la garganta. Alexio parecía desangrado y mi hermana temblaba. Un vampiro sostenía una daga bajo su barbilla.

—¡Rena! ¿Te han hecho daño? —Verla me trajo un alivio instantáneo. Todavía era humana. Nuestras miradas se cruzaron y nos llenaron a ambos de una conexión fuerte y familiar. Tenía tantas ganas de correr hacia ella, pero me aterraba que le cortara el cuello.

—Perdóname, Edrea —suplicó Alexio. Tenía tanta pena en sus ojos…

—Hiciste lo que pudiste, Lex —dije. Me destrozó verlo herido.

—Retírate, Uri —advirtió Nadine—. O ambos encontrarán su fin.

Tomé sus amenazas en serio.

—Gustav, por favor, libera al detractor —ordenó Nadine. Su falsa voz amistosa solo alimentó mi odio. Mi atención volvió a centrarse en mi atacante, que activó algo en la pared detrás de él.

«¡Muévete!», advirtió Mikale a quienes podíamos oírle. Bajo nuestros pies, el suelo se sacudió y liberó un intenso calor. Rayos de luz roja y vapor caliente se elevaron a través de las baldosas retráctiles que se abrían hacia el exterior.

Mi tío y su batallón se dirigieron a la pared bajo las escaleras y yo salté hacia las puertas traseras. Me quedé sola y observé con temor mientras el suelo se abría para revelar una gigantesca cuenca llena de metal fundido. Rápidamente transformó el vestíbulo en una morada infernal.

El espantoso grito de Rena llenó la habitación. El inmortal que la sujetaba se había revoloteado a la abertura de la cuenca de fuego y la sostenía sobre el borde. Su piel se enrojeció y el sudor humedeció su pelo.

—¡Aparta tus manos de ella! —grité—. Está bien, Rena. No dejaré que hagan esto.

El huracán interior giró violentamente con terror y rabia. Los soldados de Shevet se quedaron quietos, a la espera de la orden de mi tío.

—¡Quema! —gritó Rena. Sus lamentos me estremecieron de desesperación. Tenía que actuar rápidamente.

—Te lo advierto, Nadine —dijo mi tío, con un tono todavía tranquilo pero cada vez más oscuro. Parecía que tenía un plan, pero no podía ver cómo torturaban a mi hermana ni un segundo más.

Alexio luchó, utilizando las pocas fuerzas que le quedaban para liberarse, y yo supliqué en silencio su ayuda. Estaba demasiado débil. Pierre y Angelique se mantuvieron firmes al otro lado de la habitación mientras Jule miraba impotente.

—¡Pierre, por favor! —le supliqué, pero no se movió, solo miró a otro lado—. ¿Es esto lo que haces? ¿Haces la vista gorda? No eres diferente a ninguno de estos monstruos.

«Lo siento, Edrea», dijo Pierre a través de mis pensamientos, con su cobarde cabeza agachada.

CJ también se quedó como una estatua inútil al lado de mi atacante. ¿Eran todos ellos marionetas de Nadine?

—Nadine, la liberarás —exigió mi tío con confianza.

—En realidad, eso no es lo que he planeado, Uri —dijo ella, sin intimidarse ni un poco—. Pierre la puede convertir ahora, o morirá quemada.

Era una mujer sin corazón.

Miré a Nadine con ojos implorantes.

—Por favor, Nadine. ¿Qué te da derecho a hacer esto?

—¿No sabes quiénes somos, cariño? —se burló Nadine—. El propio significado de la palabra Décret es el decreto, y eso es exactamente lo que nosotros…

—Puede que ustedes hayan sido la orden en Francia en algún tiempo, Nadine —interrumpió mi tío— pero sabes muy bien que los Shevet han estado en las Américas mucho antes de que ustedes llegaran, mucho antes de que fueran las Américas, incluso.

—Eso puede ser —respondió Nadine con rencor— pero no estás por encima del código que debemos cumplir. Rena debe ser convertida o morir, y eso es todo.

Busqué desesperadamente una oportunidad para hacer algo, pero todo parecía inútil. Rena lloró de dolor y su piel se llenó de ampollas. Mi cuerpo se estremeció al oler su carne quemada.

—¡Por favor, no le hagas más daño! —grité.

Samuel me sujetó con más fuerza, pero dejé que la energía que había en mí brotara a la superficie de mi piel para liberarme.

—Samuel, no quiero hacerte daño —advertí con pánico.

«Edrea», susurró Alexio en mi mente. Le supliqué en su mirada. Entonces me dijo algo que sonó como su última voluntad y testamento. «Quiero que sepas que te quiero sinceramente. Siento que he encontrado un tesoro».

El corazón se me cayó a los pies cuando se liberó con sus últimas fuerzas. Los vampiros se sacudieron y se arremolinaron hacia él como buitres. Samuel desapareció en la refriega. Me liberé.

Sin pensarlo, revoloteé hacia Rena mientras su captor sostenía su cuerpo inerte y apenas consciente sobre la cuenca. Los inmortales se agitaban a mi alrededor entre el aire humeante mientras la batalla llenaba el vestíbulo. Me concentré en Rena, y revoloteé a través del tiempo lento. Fue en aquella pesadilla cruel, cuando la angustia y la desesperación se apoderaron de mí, cuando me di cuenta de que yo no era lo suficientemente rápida. Mi hermana estaba a punto de morir ante mis ojos.

Alexio estaba casi sobre la cuenca. Saltó sobre el metal rojo hirviente y alcanzó el cuerpo colgante de Rena.

Su captor detectó nuestros movimientos y la bajó hacia el fuego. Rena gritó de agonía. Con Alexio en el aire, salté sobre la espalda de su captor y encerré su cabeza entre mis brazos. Esperaba que por algún milagro pudiéramos sacarla del fuego, muy consciente de que mis acciones podían significar su muerte. Toda la energía que se agitaba en mi interior, todo el odio, el miedo y la desesperanza estallaron, y arranqué su cabeza inmortal de su cuerpo, lo que provocó un horrible sonido de desgarro.

Rena cayó instantáneamente a través de mi ventana de visión.

—¡No! —grité, y caí de espaldas del cuerpo sin cabeza de su captor.

La traté de alcanzar desesperadamente, pero su cuerpo cayó en las llamas. Estaba demasiado lejos.

—¡Rena!

Fue el segundo más largo y horrible posible. Su mirada incomprensible se fijó en la mía, una mirada llena de mil despedidas. Y en ese mismo instante, Alexio se lanzó por debajo de ella y la arrojó lejos del fuego líquido.

Luego él desapareció en el charco de la muerte.

—¡Alexio! —Mis manos se movían erráticamente sobre el fuego, pero el líquido rojo y caliente me quemaba las palmas—. ¡No! —grité a las estrellas, rogando que el tiempo volviera.

Grité el grito más insufrible. Un grito agónico y estridente. Pero nada emergió. La cuenca se lo había llevado.

«Rena». Mis ojos enloquecidos buscaron a mi hermana. Allí, en el suelo, al otro lado de la cuenca, se aferraba al delicado abrazo de Uri. Mi corazón se hundió cuando los ojos de mi tío se encontraron con los míos, validando la escalofriante comprensión de que acabábamos de perder a un héroe querido. Alexio se había ido de verdad, el hombre que yo amaba por completo. Había sacrificado su vida por ella, por mí. Me había devuelto a mi hermana. Y ahora se había ido. Así de simple.

Me quedé sin vida sobre la cuenca caliente y burbujeante. Detrás de mí, se oían las últimas maldiciones y golpes de los vampiros que luchaban. El desgarro de la carne inmortal. Los bramidos de dolor. El eco de los zapatos fugaces contra las baldosas. Al fin y al cabo, los vampiros eran iguales que los humanos; se peleaban con la misma naturaleza animal, luchaban por el poder. Mi mirada vacía se encontró con la de mi tío, como para preguntarle qué felicidad podía quedar en el mundo. Su rostro era grave, pero sus ojos estaban tranquilos, así que no tuve miedo. Confié plenamente en él, pero sentí un dolor que nunca había experimentado. Un dolor espantoso.

Por el rabillo del ojo, vi a CJ revolotear por la puerta principal. Entonces caí en la cuenta: ¡el monstruo! No tenía tiempo para lamentarme, no mientras él estuviera vivo.

Me alivió ver que Mikale lo había detenido y lo sujetaba firmemente por el cuello. En un instante, inmovilicé al monstruo contra la pared, lanzándolo con tanta fuerza que el yeso gris se resquebrajó a su espalda. Jadeó y tembló de miedo, pero yo no sentí nada.

—Vas a pagar por lo que me hiciste, a una mujer impotente, sin ningún remordimiento —siseé.

Recordé aquella noche, todo lo que me quitó, y cómo mi miseria le produjo placer. Agarré sus testículos con la mano y los apreté hasta que gritó, sus ojos enrojecidos por las lágrimas. Ahora su miseria estaba en mis manos. Y no sentí ni una pizca de compasión por él.

—¡Me has violado y asesinado, bastardo enfermo!

—No. Edrea, no —gritó Rena. Su mirada horrorizada me atravesó el pecho. Sus ojos grandes y enrojecidos revelaron que la verdad que yo había revelado era su peor temor. No quería que ella supiera lo que me había sucedido.

Pero hacerle sufrir era lo único que me importaba ahora.

Miré fijamente al monstruo.

—¿Cómo te sientes ahora que eres impotente ante mí? —gruñí.

No habló; solo gritó de miedo como el repulsivo cobarde que era.

—Eres un monstruo, y como acabaste con mi vida, yo acabaré con la tuya. —Algo a la vez repugnante y gratificante invadió mis sentidos, y sonreí de una manera que nunca había sonreído, de una manera sádica.

Solté mi agarre sobre su miembro viril, y le permití dar su último aliento. Apreté más su garganta. Me miró a los ojos con terror, y dejó escapar gritos de un villano sin agallas que pedía el indulto. Entonces algo se rompió en su mente, y sus gritos se convirtieron en una risa de locura.

—Matarme a sangre fría no te hace diferente a mí. No te engañes, dulzura —dijo con una sonrisa pervertida.

Me encogí y le apreté la garganta con más fuerza, pero él solo se rio más histéricamente.

—No me parezco en nada a ti —le espeté. Quería ver cómo la vida abandonaba su conciencia psicótica, pero por alguna razón me indigné.

—Edrea —me dijo Samuel. El tono tranquilizador de su voz me mantuvo cautiva—. Hay otra vía. Tenemos celdas en el sótano del cuartel general. No tienes que matarlo. Tienes una opción.

Una opción. La palabra me produjo escalofríos, hasta olas de vergüenza. Pero el monstruo no merecía vivir. La idea de que respirara el mismo aire que cualquiera de mis seres queridos me erizaba la piel.

—No lo hagas… —susurró Jule desde la esquina. Revoloteó más cerca para que pudiera sentir su apoyo eterno.

Era incapaz de comprender. ¿Cómo podía alguien querer que esa criatura viviera después de lo que había hecho? Miré fijamente a los ojos del monstruo y recordé cómo me había cambiado para siempre. La sangre me hervía en la superficie de la piel y mi cuerpo temblaba. Me partía en dos.

Mis ojos se encontraron con la astuta mirada de mi tío, pero su mente estaba cerrada, para permitirme que tomara la decisión yo sola. Miré a Mikale, en la profundidad de sus tranquilos ojos azules. Él también permanecía en silencio. Rena estaba entre ellos. Me observó con horror.

Volví a fijarme en el monstruo, en su mirada impenitente. Se me revolvió el estómago, los pensamientos de venganza desgarrándome, pero algo en mi interior me dijo que esa no era la persona en la que quería llegar a ser. Una opción. Tenía una opción.

Sujeté la garganta del monstruo entre mis manos temblorosas. Giré la cabeza y cerré los ojos. En mi mente, me encontré en ese hermoso valle verde bajo el cielo azul cristalino, los árboles con flores rosas y rojas bailando con el viento. Rena estaba allí. Me cogía de la mano. Vimos la oscura tormenta que amenazaba en la distancia. Ella y yo la obligamos a calmarse.

Abrí los ojos. Con una mano apreté el pelo del monstruo para forzarle a dirigirse a mí.

—No morirás. Vivirás el resto de tu despreciable existencia en una celda que apesta a muerte y suciedad, parecida a todo lo que eres. —Me oí hablar, pero era la voz de otra persona.

El monstruo se rio, sus dementes pensamientos creando una nube de locura.

Mi mandíbula se crispó. Me volví hacia Mikale.

—Por favor, llévatelo antes de que…

En el momento en que lo entregué, los pensamientos de Samuel penetraron en mi mente. Mis ojos atravesaron los suyos al instante, y lo que vi solo podía ser el futuro. El monstruo se escapó de una celda. Mutiló a las niñas que gritaban, las violó. Gritos horribles. Ni un ápice de piedad. Su risa retorcida resonaba mientras hería a una mujer tras otra delante de mí, pero yo no podía hacer nada.

La visión envió descargas de miedo y rabia por mis venas. Este era el futuro del monstruo, aún no realizado. Mis ojos se abrieron de par en par con horror.

—No. Esto no ha ocurrido todavía, y no ocurrirá.

Mi cabeza giró hacia la infecciosa mirada del depredador. Entonces la tormenta envolvió mis sentidos. La visión de Samuel me había confirmado la verdadera amenaza de esta oscuridad. Estaba segura de que solo había una forma de acabar con ella.

Sentí que la mente de mi tío se abría ante mí. «Me ocuparé de él», suplicó en mis pensamientos, temiendo que si seguía adelante con esto me convertiría en un tono más oscuro de lo que ya era.

«No».

La habitación que me rodeaba se desvanecía en gris.

Apreté mis manos alrededor de la garganta del monstruo. Jadeó, y lo arrastré hacia la cuenca. Esto era una misericordia comparada con el destino que me había deparado. Su veneno se filtraría en el mundo como una enfermedad. Tal vez yo también fuera un monstruo, pero era un tipo de monstruo diferente, de los que limpian la suciedad que se deja atrás. No me deleitaba con el sufrimiento de los inocentes. Los de su clase no tenían ninguna razón de ser, salvo plagar el mundo de sadismo.

Miré con desprecio por última vez sus ojos que antes eran bárbaramente insensibles y que ahora estaban completamente petrificados. Miré en su conciencia, todo lo que alguna vez fue, y extraje cada recuerdo de su vida en mi mente. Vi sus miedos, sus tormentos, e incluso el niño torturado que existía perdido en su pasado, el niño sin amor que creció hasta convertirse en esta cosa despiadada. Sentí una pena abrumadora, y mi cuerpo se hizo más pesado. «Ese pobre niño», perdido para siempre en la oscuridad, aterrorizado por el monstruo en que se había convertido.

Yo salvaría a ese niño de su captor.

Bajé a Gustav sobre el metal rojo e hirviente.

Y lo solté.

La habitación estaba en silencio. Nadine estaba en el mismo lugar de la escalera y parecía disgustada por su fracaso. Estaba derrotada. Pero el daño ya estaba hecho. Había arruinado mi vida en aras del poder, un poder que esperaba obtener a través de la habilidad de mi familia. Prefería morir antes que servir a su causa; morir como una heroína, como el vampiro del que me había enamorado.

«Mi oscuro guardián».

Me derrumbé en el suelo junto a la cuenca roja humeante.

Nunca pude decírselo.

—Te quiero, Alexio… Te quiero.

El mundo a mi alrededor se oscureció, y un agujero negro se abrió en el centro de mi pecho. Pensé en zambullirme tras él, en abandonar este lugar, en desaparecer para siempre, cuando alguien me tomó de la mano. Levanté la vista y vi a Jule arrodillada a mi lado.

Entre los cuerpos sin cabeza esparcidos por el vestíbulo, que estaba en total ruina, no se veía a Pierre ni a Angelique. En las puertas estaba Devika, con sus perfectos rizos castaños sobre los hombros.

Me giré hacia mi tío, que estaba de pie con Rena en brazos. Rena estaba a salvo, pero no había felicidad en el aire. No había gloria. Ella formaba parte del mundo mortal. Su lugar no estaba aquí. ¿Qué pasaría con este asunto ahora que ella sabía acerca de nuestro mundo y de mí?

Samuel me cogió del brazo y nos dirigimos hacia la puerta. Devika y Nadine nos observaban con miradas repugnantes.

—La alineación real se enterará de tus crímenes, Uri —advirtió Nadine, como si quisiera recordarle su insufrible estatus en el Décret.

Él no le hizo caso y salimos a la noche. En mi mano apreté la cinta naranja de regalo.

—Edrea —me dijo Rena en voz baja—, sabía que estabas viva.

Capítulo 15
La reunión

El tío Uri atendió con delicadeza las heridas de Rena. Le limpió las quemaduras con un algodón y se detuvo para hacer caprichosos gestos con las manos mientras le hablaba acerca del secreto familiar, del mundo inmortal y de la importancia del código de secreto. Detrás de ellos, las llamas crepitaban en la chimenea e iluminaban la habitación. Su casa era un cálido refugio. Los colores tostados y terrosos de la sala me recordaban al otoño; los muebles y la alfombra envejecidos, a la casa de mi abuela, donde la parte judía de la familia se reunía para las fiestas tradicionales. Al fin y al cabo, se trataba de su difunto hermano. Pensar en su dolor por la pérdida de él me llenó de nuevo de melancolía el hueco en el pecho. Ella había cargado con ese dolor durante toda la vida, un lugar vacío que no pudo llenarse tras su desaparición. Yo entendía ese vacío. Por mucho que intentara seguir adelante, una parte de su felicidad se había desvanecido para siempre.

En un viejo escritorio contra la pared había un marco pulido con una foto del tío Uri y mi abuela. Al recordar mis visitas a ella, rememoré un día que perdió algo que adoraba mucho, un objeto que pasamos horas buscando, un viejo marco. Desapareció un día, y ella sabía exactamente qué día era: una mañana concreta cuando se despertó y lo encontró desaparecido. Lo recogí para estudiarlo. Era una hermosa foto de Uri abrazándola con fuerza en la mesa del comedor, con un plato lleno de kugel dorado sobre un tapete de lino verde frente a ellos. Me imaginé que era la reunión de Janucá del año anterior a la desaparición de mi tío abuelo.

Jule estaba sentada en un rincón de la habitación, hundida en una vieja mecedora de mimbre. Se mecía en silencio; detrás de su mirada inexpresiva se ocultaban todas las cosas que ansiaba sacudirse. Se negaba a volver al Décret, y yo no la culpaba. Me alegraba que esta fuera su casa ahora. Dentro de unas horas, Samuel nos acomodaría a Jule y a mí en una cabaña para invitados detrás de la casa. Por el momento, él y otros superiores del Shevet aseguraban los límites de nuestro cuartel de China Beach. En cuanto a Rena, estaba a salvo aquí, pero no estaba fuera de peligro. La alineación superior pronto se daría cuenta de que mi hermana humana era una ofensa directa al código de secreto. Sería demasiado sencillo para la alineación enviar rastreadores para exponer a toda mi familia humana.

Levanté la vista hacia Rena. Temí que fuera la última vez que estuviera cerca de ella. Me miraba torpemente, con las piernas vendadas bajo sus vaqueros rotos y quemados, y los brazos cubiertos de moretones oscuros. No podía creer todo lo que nos había ocurrido, pero me aseguraría de que ella no volviera a pasar por lo mismo. Cargaría con el peso de toda la familia sobre mis hombros. Quizás no era nada que no hubiera experimentado antes, pero ahora tendría que protegerlos por el resto de mi vida —su vida—, protegerlos frente a verdaderos monstruos.

Mi tío fue a su escritorio y extrajo un pequeño libro del cajón. Tenía una hermosa cubierta de plata brillante con arte medieval esculpido en el metal. En el interior de la cubierta había una pluma de plata sujeta por una larga cinta roja. Puso el libro en las manos de Rena.

—Quédate con esto, Rena, querida. Es un viejo diario que he guardado para alguien especial, alguien que podría disfrutar dibujando y creando maravillosas historias. Las páginas del interior están en blanco. Puedes llenarlas con lo que desees.

El tío Uri volvió a su escritorio, levantó la gran silla de cuero y la giró hacia nosotros como si fuera tan ligera como un lápiz. Jule lo observó en silencio, y se balanceó en su sitio. Rena se puso de pie y se sentó vacilante a mi lado en el sofá, y luego colocó el diario con cuidado sobre su regazo.

Mi tío juntó las manos y sonrió con una ceja levantada.

—Bueno, ha sido un comienzo desafortunado para nuestra reunión familiar, ¿no? Pero qué reunión familiar es del todo agradable, ¿verdad, chicas? —Nos guiñó un ojo.

Rena parecía aletargada. Estaba preocupada por ella.

—Sí —respondí con un tono de sarcasmo. Apreté los brazos sobre el estómago de la misma manera que lo hacía cuando era humana, cuando estaba ansiosa.

—Lo importante es que siempre seremos una familia, aunque estemos separados —continuó Uri. Miró a Jule—. Incluso tú, Jule, si te parece bien.

Jule sonrió con los ojos vidriosos.

—Me gustaría, señor.

Uri también sonrió y le asintió con gusto. Luego su mirada se endureció.

—La familia es lo más importante del mundo; nuestra identidad, y las personas que amamos. Nosotros mismos pintamos el futuro, ya sea con ira y odio, o con amor y compasión. Es una opción, una que siempre tenemos.

Una lágrima recorrió el rostro de Rena. Me apreté el vientre con un brazo para contener la emoción, y me mordí de lado la uña del pulgar. Mis pesados ojos se volvieron hacia Uri, y le hice lo que parecía una pregunta prohibida.

—Pero tío, ¿por qué nos hemos convertido en una criatura tan viciosa? ¿Por qué los vampiros deberían vivir solo alimentándose de la sangre de los mortales?

Dejó escapar una risa.

—Cómo nos alimentamos no es una elección, querida. Debes entender el propósito de la vida: la supervivencia. ¿Por qué los leones y otras criaturas de la cadena alimentaria se alimentan de ciervos, jabalíes y peces? A veces, incluso los simios, que son en su mayoría vegetarianos, se alimentan de pequeños monos y otros animales. No hay una fuente superior de poder ni omnipotente ni omnisciente en el universo que nos haga ser lo que somos. Ni el bien, ni el mal. Hay que verlo en términos de una interconexión de energía y lucha de la naturaleza por la existencia a través de la vida. Todos formamos parte de ella. Es una marcha continua que no tiene principio ni fin. Para los vampiros, la sangre es nuestra fuente de alimento más abundante. La sangre es el líquido de la vida. Es la forma en que la vida circula por el cuerpo de cualquier criatura y lleva cualquier genoma a través de millones de años de cambio. La sangre es la supervivencia. Hasta los árboles que nos rodean, sangran. Al igual que el agua da vida a todo el mundo, la sangre es la esencia de la vida misma. Era la forma más sencilla y adaptable para que los inmortales pudieran sobrevivir, y por eso la naturaleza encontró la forma de que viviéramos de este líquido.

Podría escucharle eternamente, sin cansarme nunca de sus conocimientos. La ecología y la evolución siempre nos habían fascinado a Rena y a mí. Si se introducía este mundo cuántico en la ecuación, las posibilidades eran ilimitadas.

—¿Cómo llegaron los vampiros a ser lo que son? —preguntó Rena, con el rostro iluminado por la curiosidad. Esta pregunta había dado vueltas en mi cabeza también, desde la noche que me convirtieron.

Mi tío continuó como si leyera un fragmento de una enciclopedia que había memorizado.

—Durante millones de años ha existido una bacteria inmortal en el hemisferio norte, redescubierta recientemente en el permafrost por científicos rusos. Llamaron a la bacteria Bacillus F. Pero esa es otra historia, que sospecho no terminará muy bien. Las bacterias han vivido como criaturas microscópicas; guiadas por la marcha sin sentido de la que hablo, el instinto inherente de supervivencia que existe en toda la vida. Naturalmente, no eran conscientes de su vida, ni de su inmortalidad.

—Entonces, hace aproximadamente cuarenta mil años, en los montículos helados de Siberia, un mamut lanudo errante se infectó con la bacteria inmortal y poco después fue cazado por los antiguos humanos. A través de la carne de este animal, los cazadores ingirieron la bacteria. Algunos de ellos murieron al instante, mientras que otros enfermaron. Los que sobrevivieron se convirtieron en portadores de la bacteria y la transmitieron a su descendencia como una infección biológica.

—Después de miles de años, el clan comenzó a cambiar. Vivían más tiempo, hasta cientos de años. Las bacterias habían encontrado una forma de adaptarse a su huésped humano hasta que pudieron fusionarse completamente con las células del cuerpo humano, trajeron consigo la capacidad de automultiplicarse y autorrepararse indefinidamente. Tras esta fusión del genoma humano con el de la bacteria, las nuevas células podían gobernar los órganos como el centro nervioso del cuerpo. Con el tiempo, los humanos infectados descubrieron que ya no necesitaban respirar, porque sus pulmones no necesitaban aire. Incluso sus corazones dejaron de latir. Y ya no podían mantenerse con comida normal, solo con sangre. Poco a poco, este clan estaba mutando a una forma más invencible, y podía beber de humanos o animales para sobrevivir. Sin embargo, se estaba produciendo otro cambio, que les obligaba a entrar en la oscuridad.

—Como las bacterias inmortales vivían en entornos fríos y oscuros, no podían adaptarse a la luz solar. Con una exposición prolongada al sol, las bacterias provocaban una enfermedad crónica en sus huéspedes. Los infectados desarrollaban graves roturas y quemaduras en la piel. En unos pocos cientos de años, los humanos infectados morían si se exponían al sol. Por eso nos convertimos en criaturas de la noche. Una vez que los humanos alcanzaban este estado, ya no podían reproducirse mediante el parto, pero el clan descubrió que dejaban de envejecer. Con el tiempo, las bacterias inmortales mutaron hasta que pudieron apoderarse de un sistema vivo en un solo día. Pero ya no pueden vivir en ningún otro animal. Solo han podido prosperar en la sangre y la carne humanas. En esta extraña asociación, una conciencia inmortal también ha crecido con el universo.

Mi tío hizo una pausa para suspirar y su mirada cayó al suelo. Luego levantó la vista hacia nosotras y sonrió, una sonrisa sincera que me hizo sentir una profunda confianza hacia él.

—Todas las formas de vida luchan instintivamente para sobrevivir, queridas mías, y las que han tomado conciencia de sí mismas luchan por sobrevivir el mayor tiempo posible. Esta es nuestra historia y, como todo, seguiremos mientras podamos.

Mi tío se levantó rápidamente y le hizo un gesto a Jule con sus elegantes manos.

—Bueno, vamos a tener una pequeña charla tú y yo. ¿Qué dices, Jule? —Sonrió cálidamente y la condujo a la otra habitación. Rena y yo nos quedamos solas.

El aire de la sala se espesó de inmediato y se llenó de un intenso sentimiento. Por un momento, volví a estar en mi piel humana, a mi vida humana con mi hermana. Echaba de menos estar cerca de ella, su olor, su suave piel y su sedoso pelo. Aunque tenía una gran fuerza física, siempre fue tan frágil, y así la vi siempre.

La tristeza se apoderó de mí cuando me tomó la mano y la inspeccionó de cerca para asegurarse de que realmente estaba allí. Luchaba por evitar que las lágrimas se derramaran, pero yo leía cada pensamiento y sentía todo lo que ella hacía.

—Sabía que estabas viva —se esforzó por decir—. Siempre lo sentí, y no me rendí. —Un chorro de lágrimas se escapó por sus mejillas sonrosadas—. Siento mucho lo de Alexio. No quería que nadie muriera por mi culpa.

Habría llorado con ella si hubiera podido, pero mis conductos lagrimales se habían secado eternamente.

—No es tu culpa, Rena. No te atrevas a creerlo —dije mientras apretaba sus cálidas manos.

No tuve más remedio que obligar al entumecimiento a llenarme. Tenía que ser fuerte o caería en el agujero que Alexio dejó en mi interior cuando murió.

Mi hermana se quitó las lágrimas de los ojos.

—Te busqué por todas partes, Edrea. Y tuve un sueño, pero no parecía un sueño. Estaba en un extraño lugar desértico, cerca de un viejo árbol, y te sentí allí, conectada a ti de alguna manera. El cielo era naranja y gris, y todo estaba desolado, como de otro mundo. Oí tu risa, e incluso pude olerte, pero no pude encontrarte. Y entonces me quedé completamente sola.

Ese era mi sueño. Yo había estado allí. ¿Cómo podíamos haber tenido el mismo sueño?

—Rena, he estado allí. También he soñado con ese lugar muchas veces antes, antes de… antes de convertirme en vampiro. Esto es muy extraño. Sabía que tenía algún tipo de conexión contigo. Debe de ser el don de la familia, nuestra habilidad. —Entonces me di cuenta. Era ella la que había sentido todo el tiempo—. Cuando fui a surfear una noche, juro que también te sentí entonces. Fue entonces cuando seguí tu rastro hasta CC's. Y luego en Infinity… Espera, Rena, en la mansión Décret, estabas…

—¡Edrea, te he visto! —Los ojos de Rena se agrandaron como nunca los había visto—. Estaba allí con mis amigos en la playa, aquella noche. Te estuve buscando ese día. Me pareció ver a una chica practicando surf, pero Tony pensó que estaba loca.

Se derrumbó en mi regazo y las lágrimas se precipitaron por sus mejillas rojas. Toqué la suavidad de su pelo y ella se hizo un ovillo, aspirando cada bocanada de aire húmedo. Mis emociones se enroscaron bajo la superficie, pero luché por mantenerlas a raya. Quería recordar este momento para siempre, un momento en el que Rena y yo estábamos cerca, como se supone que deben estar las hermanas. Incluso la brillante habitación que nos rodeaba parecía haber sido construida para este momento. No podía ser un recuerdo más perfecto.

No estaba segura de cuánto tiempo transcurrió con mi hermana en brazos, pero no fue suficiente.

—Rena, tienes que enviar un mensaje de texto a mamá y a papá para que no piensen que tú también has desaparecido. Es lo único que no necesitan ahora, otra hija desaparecida —dije, con la esperanza de aliviar su pena con un poco de humor.

—Está bien. Creen que estoy en casa de Brianna durante este fin de semana.

Eso fue un alivio. Al menos nos proporcionaría algo de tiempo, ya que eran las horas crepusculares de la mañana del domingo. Tenía menos de un día con Rena, y luego tendría que desaparecer una vez más.

—Y entiendes la seriedad del código de secreto, ¿verdad? —pregunté con los ojos caídos—. Tendrás que volver a casa hoy mismo, y debes comportarte como si nada hubiera cambiado, si no, toda nuestra familia estará en peligro. El alineamiento Décret en Francia debe de haber sido notificado sobre todo lo que ha sucedido. Ya nadie está a salvo; quizás nunca lo estuvimos.

Deseaba haber exagerado. ¿Cómo podía estar a salvo incluso ahora, en los brazos de un vampiro? Aunque era mi hermana, el olor de su sangre mortal me quemaba.

—El tío Uri me dijo que nos mantendría a salvo —dijo Rena, sin miedo—. Dijo que tenía inmortales en la Bahía Norte que estarían apostados alrededor de nuestra casa durante la noche hasta que estuviera seguro de que no estábamos en peligro. También vigilarán el apartamento de Liron, aquí en la ciudad, y lo vigilarán cuando salga a tocar con la banda por la noche. Edrea, no puedo perderte de nuevo. No lo haré. Guardaré tu secreto, pero quiero verte. Quiero ser como tú.

Me puse rígida y sacudí la cabeza.

—Rena, no sabes de qué estás hablando. Tienes que entender lo complicado que es esto. Soy inmortal, una vampira. Sobrevivo con la sangre de la gente, de los seres humanos. Nunca cambiaré. Te casarás y tendrás hijos y envejecerás, y luego un día morirás, como todos los demás. Entretanto, tengo que ver cómo desaparece la gente que quiero. —Suspiré profundamente y reforcé mentalmente el muro dentro de mi pecho que bloqueaba la ardiente emoción. Apreté la mano de Rena, cuyo corazón latía erráticamente en su interior—. No dejaré que te conviertas en alguien como yo. No dejaré que dejes solos a Liron, a mamá y a papá. Ya han sufrido bastante. Ahora tienes que pensar en ellos. No tienes que preocuparte más por mí. Te vigilaré, y si estoy segura de que no hay ningún peligro, tal vez podamos vernos algún día. Es difícil saber qué nos deparará el futuro.

Sabía que verla sería imposible, pero no podía dejarla sin ninguna esperanza después de lo que había sucedido por mi culpa.

A Rena le temblaron los labios. Antes de que pudiera decir otra palabra, alguien entró por la puerta principal. Me levanté de un salto, ansiosa por proteger a mi hermana. Todavía estaba conmocionada por el horrible suceso del Décret, donde casi la perdí en el retorcido infierno de los vampiros. No podía quitarme de la cabeza el charco de metal fundido, que solo podía imaginar que era la idea perversa de esa lunática, Nadine. Estaba destinada a acabar con los inmortales, y se había llevado a mi amor.

Suspiré cuando vi que era Samuel quien entraba en la habitación. No me había fijado en la ropa que llevaba hasta ese momento: pantalones negros ajustados y una camisa blanca de algodón suelta con un largo cuello con volantes. Parecía haber salido del siglo XVIII.

—Edrea —me saludó con su agradable acento africano—. Permíteme acompañaros a ti y a Jule a vuestra nueva casa. Uri estará fuera una hora para hablar con los superiores del Shevet. Rena, puedes acompañarnos si quieres.

Asintió con la cabeza y se dirigió hacia la puerta trasera.

Desde las puertas francesas traseras, bajamos por un camino empedrado escasamente iluminado. Unas pequeñas luces orientales brillaban a ambos lados por el suelo hasta llegar a la cabaña. A la izquierda había un gazebo de madera en forma de pagoda. Dentro de los arcos abiertos de la estructura se veía uno de esos cajones de arena zen con un rastrillo de madera. La cabaña estaba a solo quince metros de la casa, y el terreno estaba completamente cubierto de árboles retorcidos con largas ramas lloronas. Por alguna razón, eso me reconfortó.

Rena y yo caminábamos de la mano. Ella se marcharía por la mañana, cuando yo estuviera dormida, y, por alguna extraña razón fisiológica —que estaba segura de que el tío Uri me revelaría pronto—, una vez que un vampiro está dormido durante las horas de luz, resulta difícil despertarlo.

Samuel abrió la puerta de la casa de campo y nos invitó a entrar. Como esperaba, el interior era luminoso y poseía un encanto rústico. Los suelos y las paredes eran de madera de cedro, como tablones de arena. Las ventanas estaban cubiertas por cortinas marrones, que podían abrirse durante la noche para mostrar el jardín bajo la luz de la luna. En la zona común había una araña de cobre con enredaderas de hojas retorcidas, y muebles antiguos embellecidos sobre una alfombra oriental blanca y negra. La cocina también era hermosa, con encimeras de mármol de color negro y armarios de color verde pino claro. En un pequeño comedor destacaba una mesa cuadrada de roble con dos sillas de madera redondeadas. Sobre la superficie había un jarrón con flores variadas.

Samuel nos condujo por un corto pasillo hasta dos habitaciones contiguas y luego nos dejó mientras elegíamos donde viviríamos. Elegí la de la derecha cuando vi las paredes verde menta y la elegante cama queen con una colcha blanca esponjosa. Los postes de la cama, teñidos de color expreso, complementaban perfectamente las cortinas opacas de la ventana, al igual que el pequeño baúl rectangular con pequeñas almohadas cuadradas de colores a los pies de la cama. Contra la pared, cerca de la ventana, había una alta lámpara de pie de cobre con una pantalla roja. Ya estaba pensando en un estilo de decoración asiática y de las Indias Orientales con el que podría decorar la habitación: mandalas de colores, elefantes de cuentas colgantes y felices budas sentados.

El pensamiento me apaciguó solo un momento antes de que me viniera a la mente la horrible muerte de Alexio. Reprimir el dolor de su pérdida requería más energía de la que tenía. Me aferré al marco de la puerta de mi habitación y luché contra el ardor que amenazaba con consumirme. Me puse en pie antes de que Rena pudiera ver mi dolor. No podía derrumbarme.

Jule y yo intercambiamos una sonrisa triste al otro lado del pequeño pasillo. Ella parecía igualmente impresionada con su habitación, pero podía ver que yo luchaba por dentro. Rena caminó alrededor de la cama, con su mano deslizándose sobre el alto poste de la cama. Parecía la criatura más hermosa que jamás había visto. Volví a mirar a Jule con expresión pesada. No podía aguantar perder a mi hermana de nuevo.

—Vale, señoritas —dijo Samuel, que apareció de la nada—. Me imagino que ustedes querrán ponerse cómodas.

Guiñó un ojo y se puso en marcha, pero yo tenía preguntas en el fondo de mi mente desde el banquete inmortal en Starlight.

—Samuel, por favor, no te vayas todavía —dije—. Quiero preguntarte algo.

—Claro, querida, cualquier cosa.

Volvimos a reunirnos en la sala de estar y encontramos un lugar cómodo para sentarnos entre el ambiente de tonos tostados y grises. Había pequeños cojines verdes que sobresalían del resto e iluminaban la habitación. Agarré una y la apreté contra mi pecho. Hice acopio de fuerzas y traté de expulsar la insoportable imagen de Alexio desapareciendo en el fuego.

Miré a Samuel con los labios apretados y torcidos.

—Me he estado preguntando, cuando… cuando Alexio y yo nos cruzamos contigo por primera vez en el banquete inmortal, ¿por qué te inquietó él? Presumo que eres el amigo inmortal africano del que habló mi tío, el que puede ver tanto el pasado como el futuro. Si esto es cierto, ¿por qué no confiaste en Alexio? Pude ver eso en tus pensamientos. —Hablé con cuidado, con la intención de no ofenderle.

Samuel apoyó las manos en los muslos y asintió.

—Ya veo, chica lista. Bueno, en ese momento creí que su lealtad había cambiado, porque lo vi afiliado al Décret en mis visiones. Mis visiones me llegan como verdades incompletas de muchos tiempos diferentes. En realidad, son bastante caóticas. A veces resulta difícil descifrar el momento exacto en que una tiene lugar y si una precede o sigue a otra. Tu tío no me había revelado que Alexio se había infiltrado en el Décret como su espía, y yo aún no sabía que estaba encargado de vigilarte. Uri temía que, si me enteraba de esto, el Décret pudiera acceder a la verdad a través de mí. Siento mucho que lo hayas perdido, querida. Era un buen hombre.

—Gracias, Samuel —dije. Bajé la cabeza. Me preocupaba que Samuel supiera algo oscuro sobre Alexio, algo que yo no podía ver. Quería saberlo todo, para dejar el pasado atrás, sin espacios vacíos—. Han sido unos meses extraños. Es agradable conocer a inmortales que poseen una habilidad mental como yo. He aprendido cosas sobre nuestro universo que realmente han cambiado la forma en que percibo todo. Este don puede ser aterrador. Tengo mucho que aprender.

—No estás sola, querida. A decir verdad, el universo está enredado de manera misteriosa. A mí también me resulta totalmente desconcertante. A veces recibo imágenes y visiones relacionadas con mi antigua tribu, de hace miles de años; la primera tribu hebrea de la reina Saba que fue renovada por gente infectada cuando visitó al rey Salomón. No tiene mucho sentido para mí que reciba imágenes de esa época como si ocurriesen en el presente. A veces parece que el universo tiene una personalidad humorística. —Se rio con suavidad ante este pensamiento.

—Espera, ¿quieres decir que estas historias bíblicas son ciertas? —pregunté, con el ceño fruncido. Eso era lo último que necesitaba oír. La religión siempre me había inquietado cuando era humana; las cosas horribles de las que eran capaces los humanos cuando se creían con derecho divino.

Samuel se rio al ver mi cara.

—Hay muchos narrativos de la historia humana documentada que se basan en hechos reales, por supuesto, pero fueron fantásticamente embellecidas por las voluntades y deseos de quienes las escribieron. En mi opinión, Edrea, las escrituras bíblicas no son más que historias brillantemente escritas con eventos históricos insertados para dar a la gente una razón para creer en ellas, al igual que cualquier religión de cualquier lugar particular en la línea de tiempo humana.

Suspiré con una sonrisa.

—Para mí eso tiene mucho sentido —dijo Jule—. Imagina todas las guerras que se podrían haber evitado si la mayoría de las culturas humanas no creyeran que su forma de vida era la única verdad.

Rena se sentó en silencio y escuchó. En sus ojos había un mundo completamente nuevo.

Entonces recordé algo.

—Samuel, ¿qué hay de aquella imagen de la silueta de la chica, la del valle bajo la luna? Ya la he visto en tu mente dos veces. ¿Quién es ella?

Samuel apoyó el codo en la rodilla y la barbilla en el puño, como la estatua El pensador. Levantó la vista, desconcertado.

—No estoy seguro, en realidad. Solo puedo ver su silueta. Aparece en mi mente de vez en cuando, sin razón aparente. Sin embargo, esa visión en particular suele ser calmante.

Sentada al borde del sofá, pensaba en cómo todo se relacionaba. Me asombraba la extrañeza de todo ello: la vida, el amor, la pérdida y la existencia. Cada uno de los hilos de nuestro caótico universo siempre me fascinaba y me llevaba a un lugar de asombro.

Al interrumpir mis pensamientos, Uri entró por la puerta.

—Edrea, Rena, siento informaros de esta manera, pero vuestra abuela se está muriendo.

Todas las mentes se ennegrecieron y la habitación se congeló. La pesada expresión de la cara de mi tío era tan triste como las palabras que salían de su boca. La mirada de Rena se encontró con la mía al instante, su corazón parecía caer hacia la tierra. Yo no sentí la misma pena, sino que estaba en un aturdimiento congelado. Tal vez todavía no se me había pegado la realidad. Una tragedia tras otra parecía golpearme esa noche. Había perdido a Alexio. Volvería a perder a Rena, y ahora a mi abuela, que, aparte de mi madre, era la persona más querida para mí. Había un límite de dolor que alguien podía soportar, mortal o no.

—Debemos ir a verla, Edrea —insistió mi tío—. Y Rena, te reunirás con el resto de tu familia en el hospital y harás lo que hemos hablado antes.

Rena corrió hacia mí, me cogió la mano y la apretó con fuerza, para no soltarla nunca. Me quedé inmóvil, mirando al espacio. Se nos había acabado el tiempo.

No quería despedirme. No quería vivir esta extraña vida sin ella, ni sin el resto de mi familia, pero toda vida mortal llega a su fin. Tenía que aceptarlo. La pérdida siempre sería parte de la vida, especialmente para los no-muertos.

—Por favor, no me hagas dejarte —gritó Rena. Estábamos solas fuera, bajo los árboles caídos. Sus palabras me abrieron un agujero en el pecho y llenaron de tristeza el espacio vacío que acababa de remendar.

Mis entrañas giraban y giraban. El delirio de mi hermana comenzó a apoderarse de mí también. Deseaba en secreto que Rena se volviera como yo, para compartir juntos este trozo de infinito, pero nunca podría negarle una vida normal. Eso no podía ser lo correcto.

—Rena, esto no nos afecta solo a nosotras. Imagina lo que supondría para la familia, el peligro en que estarían. Mamá. Papá. Liron. No tardarían en seguir el rastro de nuestra existencia si ambas desapareciéramos. El Décret nunca dejaría de ir tras ellos. No hasta que aceptáramos cumplir sus órdenes.

Apreté sus dos cálidas manos entre las mías; vi comprensión en sus ojos, pero ella no podía soltarlas.

—Edrea, espera…

—Rena, por favor —dije, exigiendo que me escuchara—. No olvides que tenemos un don que nos une. Aunque no sea en persona, nos podremos encontrar una a la otra en nuestros sueños, incluso en otra dimensión.

Forcé una sonrisa, pero mis adentros se retorcieron para bloquear el dolor. Me apretó las manos con más fuerza, sus grandes y brillantes ojos no queriendo soltarme. Me soportaba su dolor y el mío, el dolor de una despedida que parecía eterna.

Asentí con la cabeza a Samuel.

—Edrea —dijo Rena, mi nombre apenas escapando de sus sollozos—. Lo siento por todo. Necesito que lo sepas. Siempre te he querido tanto.

—Lo sé, Rena. Yo también te quiero.

Su mano se deslizó desde la mía, hasta la punta de nuestros dedos. Enrosqué la mía alrededor de la suya, sin querer soltarla. Entonces, sus dedos se separaron de los míos; dejaron atrás un escalofrío.

Samuel sostuvo a Rena contra su pecho y me la quitó. Se llevó a mi hermana. Ella lloraba mientras se acercaban a un Rolls Royce negro frente a la puerta. Samuel abrió la puerta trasera del coche.

—Rena —le grité—. No desearía que cambiaras nada de lo que eres. Eres mi hermana pequeña, y eres una mujer hermosa e inteligente. Siempre lo serás. No lo olvides.

Ella se besó la mano temblorosa y se echó la mano hacía mí, con las mejillas sonrosadas y húmedas luchando por sonreír. Entonces Samuel la encerró en el interior del coche y me aseguró con un movimiento de cabeza que llegaría al hospital sana y salva.

Apreté la cinta de regalo entre mis manos mientras el coche negro desaparecía. En el momento en que ella se había ido, también lo hacía mi capacidad para reprimir mi dolor. Perderla de cualquier manera era un sentimiento horrible, aunque me dijera a mí misma que no estábamos realmente perdidas la una para la otra. Estábamos conectadas de una manera especial, de una manera dolorosa, y quizás de una manera que nos mantendría cerca, tanto en la vida como en la muerte.

* * *

Esa noche, el tiempo era una cosa frágil.

El tiempo era el último minuto que yo había pasado con Rena; el último momento en que había sentido su calor. El tiempo era el último aliento de mi abuela; era el recuento de los latidos de su corazón. Fue la última hora que mi tío y yo tuvimos para despedirnos de ella. El tiempo era el final de esa hora en la que llegaría mi familia. Apenas hubo tiempo para nada.

Uri y yo revoloteamos al hospital de Oakland porque era la forma más rápida de viajar. A Rena la habían llevado a su coche y la seguirían desde allí. Todavía no sabía el paradero de Liron, pero mi tío dijo que también lo seguirían. El Shevet había llamado al hospital para saber en qué habitación y sala estaba la abuela. Nadie me reconocería allí, estaba bastante segura, pero aun así nos arriesgamos.

Me sentí aliviada cuando nos deslizamos por delante de las enfermeras, pero toda la pérdida a la que me enfrentaba me había vencido finalmente. En cuanto vi la figura marchita de mi abuela, el dolor se apoderó de mí. En las oscuras sombras de su habitación, que estaba fría y vacía, me quedé y me apreté el estómago. La abuela estaba dormida pero viva, aferrándose a la esperanza durante todos los segundos que pudo, como hacen los humanos cuando les falta algo, alguna plenitud que han buscado y aún no han encontrado. Podíamos oír sus reflexiones finales a través de sus sueños, revisando sus preocupaciones, sus esperanzas y los acontecimientos de su vida. Cada fibra de mi cuerpo se sentía pesada cuando sus pensamientos y los de Uri inundaban mi mente.

Poco a poco, el profundo amor de mi tío por su hermana llenó de vida la habitación. La luz de la luna que brillaba a través de las cortinas parcialmente abiertas iluminaba su rostro y la transformaba en un ser aparentemente místico. Tocó la piel de su brazo y colocó su pequeña y arrugada mano en la suya. Ella tenía los ojos cerrados, pero sonrió cálidamente.

—Mi hermana —susurró Uri.

Sus ojos cansados se abrieron y se ensancharon con lágrimas instantáneas al verlo, su corazón latía de alegría, con una energía que brotaba de lo más profundo de su ser. En ese momento, mi abuela parecía vibrante de vida.

—Uri —dijo con asombro—. ¿Estoy muerta?

Uri sonrió.

—No, querida hermana. No estás muerta.

Las emociones que se extendían hacia el exterior eran tan fuertes que yo temía que alguien de fuera siguiera su calor. Entonces no tendríamos tiempo suficiente para decir lo necesario.

—Te he extrañado increíblemente, hermana. He velado por ti. Siento no haber podido visitarte, pero he sido parte de otro mundo.

Los ojos de la abuela derramaron lágrimas, y lavaron la soledad que había sentido todos esos años sin él.

—Uri, te esperé aquel día. Esperé hasta que el kugel se volvió marrón y el cielo se llenó de estrellas. Esperé en nuestra mesa toda la noche hasta que volvió a salir el sol, pero no viniste.

Uri inclinó la cabeza con los labios apretados.

—Lo sé, dulce hermana, pero yo estaba allí de corazón. Siempre estuve allí, en mi corazón. Algo me ocurrió después del accidente, y me transformé en una forma inmortal. ¿Recuerdas los cuentos que nos contaba nuestro padre cuando éramos niños? Eran ciertos, hermana. Me alejé para protegerte, pero siempre me aseguré de que estuvieras a salvo. Te quiero, dulce hermana —dijo mientras tocaba delicadamente su mano frágil.

Sus ojos se iluminaron mientras estudiaba el rostro de su hermano, que no había envejecido ni un día desde la última vez que lo vio. Le apretó la mano para perdonarle por haber desaparecido hace tantos años. La verdad es que siempre lo había sentido cerca. Nunca le había dejado ir. Ella siempre fue amable y extraordinariamente cálido y compasivo, sin juicios ni recriminaciones.

—Fuiste tú quien tomó mi foto favorita, ¿verdad? —preguntó ella, una sonrisa dibujada en su rostro.

Uri sonrió, con travesura en los ojos.

—Sí, la tomé yo. Era mi momento favorito en la vida y, como ves, no tuve más remedio. —Dejó escapar una risita juguetona.

Se rieron juntos y compartieron la plenitud que una vez se había perdido, y no pude evitar acompañarlos. Sentir que ambos se iluminaban en medio de un momento de tristeza me llenó de la felicidad más pura. Me recordó que había belleza en la vida, y especialmente belleza en la oscuridad. La abuela se quedó boquiabierta cuando salí de entre las sombras, y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Oh, Edrea, estás bien. Estás más hermosa que nunca, mi dulce niña.

—Te quiero, abuela —dije, con los labios temblorosos. Tomé su otra mano entre las mías. El corazón me pesaba tanto que pensé que iba a empezar a latir a pesar de la no muerte que lo acunaba. Las oleadas de emociones eran difíciles de contener cuando no podía llorar.

La abuela no necesitaba una explicación. Le traía paz saber que yo estaba con su hermano, que también estuvo perdido una vez.

—Siempre quise que conocieras a Uri —dijo. La vida se filtró de ella en rayos de calidez exultante—. Y ahora ambos pueden traer más belleza al mundo… juntos.

Su mente cayó en silencio, al igual que su respiración y su corazón. El tío Uri y yo sentimos que nos dejaba, pero no se había ido. Su calidez y su amor llenaban cada partícula que nos rodeaba con una tranquilidad zumbante. El abuelo me decía que ahora ella formaba parte de todo, y que ambos vivirían juntos, en nuestros recuerdos.

El tío Uri y yo permanecimos en el tejado del hospital y esperamos en silencio bajo las estrellas, con el viento ondeando nuestras capas. Todos, excepto Liron, habían llegado para llorar a una de las mujeres más amables y gentiles que conocía. Había visto a Rena y a nuestros padres caminar por abajo, desaparecer en el lugar de las dolencias humanas y la muerte. Yo no podía tener esas cosas, desaparecer como lo harían un día, volver a formar parte de todo, al menos no hasta que encontrara mi verdadera muerte. Pero podía compartir sus recuerdos mientras estaban vivos. Eso era lo más cerca que podía estar de ellos, por ahora.

—Entonces, ¿qué haremos ahora, tío? —pregunté. Mi mirada viajó hacia la negrura estrellada.

—Viviremos.

Suspiré.

—Sí, supongo que lo haremos.

Uri señaló con la cabeza a un soldado del Shevet en el extremo más alejado del aparcamiento. Me devolvió la mirada con ojos cálidos. Era hora de partir.

Estábamos a punto de salir revoloteando, pero algo me detuvo.

—Espera, tío. Solo un momento. —Me acerqué al borde, atraído por esa conexión familiar. Era Rena saliendo del hospital de abajo. Delante de ella estaba su amigo Tony. Él estaba bajo un poste de luz blanca. Le abrió los brazos y ella se lanzó a su cuerpo. La hizo girar con él para alejar su dolor con una danza, los brazos de ella alrededor de su cuello. Se detuvo para apretarla con fuerza, y yo salí de la oscuridad que ocultaba mi figura. Ella me miró de inmediato, y sus ojos brillaron por encima del hombro de Tony.

En el resplandor de la luz sobre ellos, Rena brillaba, más de lo que la había visto brillar antes. No por la luz real que brillaba sobre ellos, sino desde su interior. Brillaba con la belleza y la confianza que yo siempre había esperado que encontrara algún día.

Ella y yo sonreímos, el tipo de sonrisa que solo comparten las hermanas. Cerramos los ojos y, durante un segundo aparentemente eterno, nos quedamos cogidas de la mano en medio de un apacible valle verde que se extendía interminablemente por todos los horizontes. Sobre nosotras había un cielo azul cristalino, y a nuestro alrededor había hermosos y retorcidos árboles llenos de flores rosas y rojas. De alguna manera, sabíamos que era aquí donde nos encontraríamos la una a la otra, donde estaríamos cerca.

Rena cogió la mano de Tony, se secó las lágrimas, y desaparecieron en el hospital.

Me quedé allí un momento, al darme cuenta de que algo todavía me retenía. Era Liron. Echaba de menos su cara. Le echaba de menos más que al mundo. Siempre fue mi luz, la única persona que podía hacerme reír simplemente con el pensamiento de nuestras bromas. Si solo pudiera verlo, solo una última vez…

Entonces, a lo lejos, un coche familiar entró en el aparcamiento. Era él, mi hermano pequeño. Mi pecho se hizo incesantemente más pesado, y lo vi aparcar y dirigirse al hospital. Allí estaba, con sus zapatillas de tenis desgastadas, pantalones sueltos y una gruesa chaqueta caqui, tal y como lo recordaba.

Su tristeza me consumió con un torrente repentino cuando su pena y su anhelo viajaron por el aire helado. Siempre había sido insoportable ver su desesperación. Metí la mano en el bolsillo de mi capa y saqué nuestra cinta naranja de regalo. Sentí la suavidad de la seda en mi mano y, bajo un hechizo, dejé que se deslizara entre mis dedos hacia el suelo.

Liron se detuvo en su camino cuando la seda naranja brilló y giró frente a él. Extendió la mano y la atrapó antes de que cayera al suelo. Me escondí en la negrura de arriba y lo vi estudiarla en su mano.

«Edrea».

Mi nombre sonó en su mente, y de sus ojos se escaparon lágrimas sin querer. No había querido causarle más agonía.

Apretó la cinta con fuerza y me buscó por todas partes, con la boca temblorosa. Pude ver que aún no me había dejado ir, profundas zanjas de dolor formándose en los pliegues de su cara. Entonces rompió en un llanto que me atravesó el pecho, porque supe que hacía mucho tiempo que no lloraba así.

—¡Te quiero! —gritó al viento.

«Liron». Apreté los puños en forma de bolas. Sentí como si a mi corazón le hubieran crecido brazos y hubiera alcanzado a mi hermano, extraído de mi pecho.

—Yo también te quiero —susurré desesperadamente entre las sombras.

Liron sollozó incontroladamente contra el viento. Miraba fijamente la cinta que descansaba sobre su piel, la seda revoloteando como si cobrara vida en su palma. Había tanta pérdida y dolor en el aire, y todo fluía a través de mí. En cierto modo, yo formaba parte de él. Siempre estuvimos cerca, y éramos una familia.

Deseaba ir a él; cerré los ojos y viajé a su mente. Pensé en nuestras risas y en nuestros momentos de alegría en la vida, en todas nuestras aventuras de la infancia. Con mi cuerpo temblando, me aferré a su dolor y lo sentí arder a través de mi piel y reunirse en el centro de mi pecho. Empujé la bola de lumbre hacia el centro de mi ser, que formaba parte de todo lo que había en este universo, y sentí que se alejaba a fuego lento.

Me toqué los labios y extendí la mano hacia él con la punta de los dedos. Liron inhaló profundamente el aire fresco con una brisa de alivio, y luego miró al espacio con los ojos llenos de lágrimas. Aunque aún no lo supiera, había en él una fuerza que se expandía, una fuerza que algún día aprovecharía. Liron se limpió las lágrimas de las mejillas con el dorso de la manga. Guardó la cinta naranja de regalo en su bolsillo. Luego se fue.

Uri me puso la mano en el hombro y supe que lo entendía. Yo había arreglado todo lo que podía, pero la ausencia de mi familia seguía doliendo. Pensé en mi madre y en mi padre, en lo mucho que los quería, en lo mucho que deseaba que volvieran a ser felices. Los extrañaría increíblemente, pero aliviaba mi dolor saber que al menos aún se tenían el uno al otro, y por supuesto, a Liron y Rena. Y todos nuestros recuerdos.

Miré a mi tío abuelo y sonreí, agradecida por la vida que había vivido y por la extraordinaria que estaba por venir. Aunque no pareciera haber una razón para todo, ni siquiera para la vida misma, seguía vivo en esta noche infinita, y había belleza en eso.

—Es hora de irse —dijo.

* * *

Habían pasado seis meses desde la muerte de mi abuela.

Con cada noche fugaz, vivir sin mi familia mortal se hacía un poco más fácil. Echaba de menos a todos, por supuesto, pero el Shevet era mi única familia ahora, y me sentía como en casa. Incluso Jule parecía haber encontrado su lugar entre nosotros, ya que todos teníamos habilidades mentales únicas, y mi tío y Samuel eran los mejores maestros cuando se trataba de controlarlas. Todos aprenderíamos mucho de cada uno.

El tío Uri me mantuvo cerca de mi pasado. Me recordaba a la abuela. Tenía su calidez y compasión y, sobre todo, su paciencia con la vida. Me admiraba que poseyera todas esas cualidades después de tantos años, tanto tiempo en un mundo caótico donde la gente pierde la tolerancia y el sentido de la empatía por los demás. Su compasión podía llegar hasta el fin del mundo. Incluso ayudó a Jule a buscar en el mundo parientes inmortales que poseyeran su don. La búsqueda del conocimiento no tenía fin en nuestra casa, y estábamos más que contentos de aceptar a Jule en nuestro aquelarre. Ella me había mostrado una verdadera amistad, y nosotros le habíamos devuelto su amabilidad con un lugar en nuestra familia inmortal.

Resultó que el Shevet no era tan peligroso, después de todo. Solo querían existir. Me intrigaba que un pueblo una vez unido por una religión hace miles de años hubiera encontrado ahora la unidad en las tradiciones de la cultura. Era una conexión con un verdadero parentesco, o como diría mi padre mortal, una tribu. Siempre estuvo obsesionado con la historia judía. Me gustaría poder decirle que había una tribu judía inmortal que viviría para siempre. Una que abrazaba la ciencia, y el asombro por la existencia, y que era una existencia realmente extraordinaria.

Faltaba una hora para la puesta de sol. Llamaron a la puerta de la cabaña. Corrí a inspeccionar y encontré a Mikale con dos grandes cajas a sus pies. Había montado guardia en la casa desde que Jule y yo nos mudamos, y me alegraba que mi tío lo mantuviera cerca. Algo en el vampiro hawaiano siempre me hacía sonreír. Salí al jardín, bajo los árboles que se cernían, y el calor de la luz sombrada me tocó la cara y los brazos.

Miré el envío.

—¿Qué es esto?

—Los entregaron aquí con tu nombre escrito —dijo. Se volvió hacia la pared de la cabaña con un brillo en sus ojos azules—. Y esto también.

Lo que vi apoyado en la cabaña me produjo un shock en las venas. Era mi tabla de surf, brillante y reluciente como siempre. Mis ojos recorrieron su pulida superficie y por mi mente pasaron brillantes olas oscuras.

Mi libertad.

Jule apareció en la puerta, curiosa por el envío. Un momento perfecto.

—Jule, ¿podrías hacerme un favor? ¿Podrías tocar la tabla de surf?

Emocionada por ayudar, se acercó al lado de la cabaña y pasó los dedos por la madera lisa y amarilla. Su mente se abrió, y el misterio de la tabla antes desaparecida se desplegó. Devika la había tomado de las cuevas. La vampira rencorosa la había escondido bajo unos árboles en la mansión Décret. Luego cayó en manos de Pierre. Él la había encontrado y me la había enviado. Todas las imágenes salieron en el orden inverso, por supuesto, pero la historia fue bastante fácil de armar.

Dejé la tabla allí. La visión de Pierre desató el recuerdo de aquella espantosa noche en la mansión Décret. La noche en que mi padre inmortal se quedó mirando cómo torturaban a mi hermana.

Llevé las cajas al interior y las coloqué sobre mi cama. Jule me siguió y se paró debajo de la puerta. Pasé con cuidado la uña del pulgar por la cinta adhesiva entre las solapas de cartón. Cuando las abrí, encontré todas mis batas y ropas de mi casa del Décret, dobladas ordenadamente. En el fondo de la segunda caja estaban mis cortinas de terciopelo marrón. No sabía qué pensar, pero estaba claro que Pierre había enviado lo que creía que me pertenecía.

Una parte de mí quería deshacerse de las cajas, pero sabía que no podía. Eran las únicas cosas que tendría de él. Así que, en lugar de eso, colgué las batas en los ganchos dorados del vestidor y volví a las cajas llenas de colores sedosos. Deslicé los dedos sobre los suaves vestidos, pero lo único que me trajeron fue pesadez. Había algo en la forma en que los vestidos estaban doblados con tanto cuidado. Jule vino a mi lado y puso una mano curiosa sobre la tela dentro de la caja, e hizo que las imágenes pasaran por su mente y por la mía de nuevo.

Pierre sacó todos los vestidos del armario de caoba, y luego los sostuvo con vacilación, uno por uno, como si fueran a dañarse si no se manipulaban correctamente. Luego, dobló cuidadosamente cada vestido en las cajas. La visión del remordimiento en su rostro me tomó por sorpresa. La visión desapareció cuando Jule retiró su mano, pero me dejó una fuerte impresión, una puñalada en el corazón.

Me aparté del envío y mis ojos se asomaron por la ventana al jardín.

—Pierre sí se preocupaba por mí, pero hizo su elección hace mucho tiempo, cuando traicionó a mi tío. Aunque llegó a quererme, permitió que me asesinaran. Dejó que el Décret hiciera daño a Rena. ¿Cómo podría perdonarle por eso? —pregunté. La frialdad de mi tono revelaba lo mucho que me había herido.

Jule escuchó en silencio y comprendió. Era inútil discutirlo.

Volví a vagar en la noche que se había vuelto melancólica, y encontré algo de cierre en su silencioso crepúsculo. Mikale esperaba mi compañía en la puerta y me sonreía con ternura, como hacía todas las noches. Su cálido encanto y su sinceridad fueron un consuelo después de que Alexio encontrara su verdadera muerte, y la pérdida de mi padre inmortal. Sus amables ojos azules, que eran una imagen del mar bajo el sol, parecían curar cualquier aflicción.

—Esta noche es una buena noche para ver las estrellas en las montañas, ¿no crees? —dije. Mis ojos encontraron las pocas que eran lo suficientemente brillantes como para titilar a través de los árboles.

Sonrió ampliamente.

—Me encantaría acompañarte, Edrea, pero tu tío me tiene destinado aquí toda la noche. Un día, te llevaré a Oahu, a una cascada secreta bajo las estrellas. —Sus ojos se iluminaron, y las imágenes de una cascada de cristal en una selva sombría y llena de vida pasaron por su mente para que yo las viera.

Me mordí la comisura del labio, con los bordes de la boca levantados, y entorné los ojos para mirarle.

—Mikale, te exigiré eso.

Me cogió desprevenida cuando me apartó el pelo de la cara, guio los largos mechones alrededor de mi oreja y me miró profundamente a los ojos.

—Puede que muera feliz si lo último que veo eres tú —dijo sonriendo. Le miré con una sonrisa burlona y me aparté—. Soy todo un romántico —bromeó.

Jugué nerviosamente con la tela de mi vestido blanco mientras buscaba las palabras adecuadas.

—Hace tiempo que alguien no me decía algo tan sincero y significativo. Quiero que sepas que te agradezco todo lo que has hecho. Es que he pasado por mucho.

La verdad era que no estaba preparada para enamorarme de nuevo, todavía no.

La voz de Mikale se volvió profunda y firme, y sus emociones se hicieron más pesadas.

—Bueno, no voy a mentir, Edrea. Despertarse cada noche es mucho más refrescante con tu acompañamiento.

Se acercó y un mechón de mi pelo se enroscó en sus dedos. Nos miramos cálidamente durante un momento, y sus ojos encontraron mis labios y luego se dirigieron a los oscuros árboles que se balanceaban.

—A su debido tiempo, te llevaré a una cita —declaró. Estaba muy seguro de sí mismo, pero ambos sabíamos que sin duda había captado mi interés.

—Me encantaría —dije, con las mejillas hinchadas de calor.

Estaba segura de una cosa. Era difícil resistirse a sus ojos cautivadores. Y podría ser agradable ir a ese lugar encantador que había visto en sus pensamientos, algún día.

Miré hacia el tranquilo cenador cuando Samuel atravesó el jardín por el camino empedrado.

—¿Estás preparado? El cielo estará despejado toda la noche —dijo Samuel, que sonreía.

Sonreí ampliamente.

—Sí.

* * *

Era difícil saber qué nos depararía el futuro, pero podía oler la esperanza en el valle cuando el viento me rozaba el pelo. Los ondulantes campos dorados brillaban bajo el último resplandor del atardecer y capturaban la más perfecta quietud. Millones de estrellas asomaban en el cielo de la madrugada, cada una representaba su propio recuerdo en una historia interminable.

Samuel me había llevado al norte, a las estribaciones de las montañas cercanas a la casa de mi infancia en Santa Rosa. Y las montañas estaban más hermosas que nunca. Allí, mis pensamientos parecían tejer a través del tiempo, a través de la hierba que soplaba en las suaves colinas, y a través del canto de los grillos que viajaba con el viento. En medio de tanta belleza, la vida como inmortal, incluso en esta extraña forma de no muerto, no parecía tan angustiosa después de todo. Un mundo de eterna oscuridad ya no parecía un lugar lúgubre. Había tanta belleza en la oscuridad. Tal vez, donde siempre estuve destinada a estar.

La oscuridad era cuando salían las estrellas; cuando el día descansaba; cuando la tranquilidad podía encontrarse en las montañas, y en el mar, y en este encantador valle; cuando mi observador definitivo podía salir a jugar, buscando sin cesar respuestas y posibilidades.

Mi sueño recurrente nunca tuvo tanto sentido como entonces, mientras estaba sola bajo las estrellas. La soledad en una noche aparentemente infinita era mi refugio. Este cosmos, este increíble universo, era un lugar brillante y misterioso.

Interrumpió mi ensoñación una imagen familiar que entró en mi mente, aunque ahora era un poco diferente. Era la chica de pie en el valle, con sus rizos al viento, pero esta vez ya no era una silueta. Ahora, su piel de bronce brillaba a la luz de la luna y su vestido blanco resplandecía en la oscuridad de la noche. Incluso la luna sobre ella parecía más grande que nunca.

Miré la luna que tenía delante de mis ojos, casualmente la misma luna llena brillante que la de la visión. Desconcertada, me giré para ver a Samuel en la distancia, apoyado delicadamente en un árbol, esperando pacientemente, observando… a mí.

Epílogo

Había llegado a aceptar lo que era: una vampira. Finalmente había abrazado tanto mi humanidad como el depredador de mi naturaleza, y había encontrado un equilibrio. Pero no expulsé por completo a la bestia, la parte de mí que ansiaba la sangre humana.

Durante la noche cazaba a los viles y crueles, a quienes se cebaban con los inocentes y los débiles. Me había convertido en su peor pesadilla. Me gustaba pensar que era una heroína oscura que protegía a los inocentes de los asesinos despiadados, las criaturas más crueles de la humanidad. Sin embargo, descubrí que incluso los asesinos más espantosos necesitaban ser salvados de sí mismos. A decir verdad, no todo lo malo empezó así.

Rena también había encontrado su camino. Nuestros caminos siempre se entrelazaban de alguna manera, sin importar lo lejos que estuviéramos la una de la otra, y habíamos descubierto un lugar especial entre los mundos donde podíamos estar cerca. Al enfrentarnos a nuestras propias inseguridades y miedos, habíamos abierto nuestros corazones a un mayor sentido de la vida. Juntas, habíamos encontrado nuestro camino a través de la oscuridad.

Esta es la historia de cómo mi compasión vino a potenciar al monstruo que acechaba dentro de mí. Me había enfrentado a quién era, y era libre.

El diario de Rena

Por Florence G. R.

La vida es misteriosa y desconocida

Lo que la hace emocionante y espontánea

La vida consiste en ser uno mismo

Estar en el momento

Ser fuerte y no tener miedo

Encontrar lo que es realmente importante, lo que amas, y vivir por ello

Todo sucede por una razón

Lo que es ahora es lo que debe ser

No tiene por qué tener sentido

Nunca será perfecto ni estará roto

Cuando compartes la vida con el mundo

Las conexiones que haces duran para siempre

Te enseñan más y más sobre ti mismo

Sé aventurero y explora el ahora

Lo que está por delante en la vida caerá en su sitio

Mantén los ojos abiertos

Y todo será posible

Estimado lector:

Gracias por interesarse por mi debut. Significa mucho para mí. La historia es muy especial para mí, porque al principio la escribía solo para mí. Un día, simplemente decidí sentarme y dar vida a la historia que había estado dando vueltas en mi cabeza. Siempre me ha gustado escribir, tanto ficción como no ficción. Escribir puede ser bastante terapéutico, y también una forma de escapar del mundo real. Bueno, en cierto modo, ¡he traído el mundo real a uno de fantasía! Aunque se trata de una historia de vampiros, gran parte está basada en personas y acontecimientos reales, e incluso en sueños que he tenido. Por supuesto, muchos de los personajes nacieron de la pura imaginación, y sus historias fueron igual de intrigantes para crearlas y verlas desarrollarse. Escribí el libro a lo largo de cinco años, parte de ellos durante viajes en solitario a Inglaterra y Hawái, un viaje que siempre apreciaré y que me aportó una gran sensación de logro y alegría.

Gracias de nuevo por leer, y espero que hayas disfrutado de la historia tanto como yo he disfrutado al escribirla. No olvides dejarme una reseña honesta en Amazon y/o Goodreads, y hazme saber tu opinión. Te lo agradecería mucho.

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Y no lo olvides: siempre que te sientas mal o estés pasando por un momento difícil…

«Nadie está verdaderamente solo, porque todos estamos solos juntos». (Edrea).

Atentamente, Leah Reise.