Para Jefferson Standish todo comenzó con una cena, donde bebió demasiado, o le pusieron algo en la bebida, porque sus recuerdos eran vagos y no sabía si lo experimentado era una pesadilla.

A pesar que sabía que no debía entrar en el juego de su esposa, Myra, terminó descontrolándose y tomándola del cuello para estrangularla, cuando arribaron una pareja de actores amigos de Myra, a quienes quiere echar y termina siendo desmayado de un golpe en la cabeza.

Entresueños tiene visiones en la que oye a su esposa gritar de terror. Cuando despierta, no la encuentra, pero las sábanas están bañadas de sangre.

La busca por toda la casa, constatando que ha desaparecido y en ese momento suena el timbre del departamento. Es el jefe de policía, que refiere que está ahí, a requerimiento de las quejas de los vecinos, que escucharon gritar a Myra.

Standish sabe que le han tendido una trampa para desacreditarlo, y anular las investigaciones que ha efectuado para el candidato opositor, sobre la corrupción de personas importantes de la actual administración, y para demostrar su inocencia, deberá hallar a su esposa.

LA BELLA MASCARA

DE LA MUERTE

La Bella Máscara

de la Muerte

(A LOVELY MASK FOR MURDER)

POR

GERRY TRAVIS

TRADUCCION DE

ARIEL BIGNAMI

SUPERVISIÓN DE

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                               Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Mayo 1963

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 6 de mayo de 1963,

en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C., Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Cuando Standish advirtió que su estúpida disputa con Myra había sido deliberadamente provocada por ella, estaba demasiado bebido para interrumpirla.

Raramente se emborrachaba. En realidad, raramente disputaba con su mujer. Por lo general, cuando Myra se ponía así —lo que venía sucediendo cada vez con más frecuencia— se limitaba a marcharse. Pero esa noche le había resultado imposible hacerlo.

Todo había comenzado durante la cena, que la criada les sirvió, como de costumbre, frente al balcón que dominaba la ciudad. La cena había sido sorprendentemente agradable, si se tiene en cuenta los rozamientos que habían tenido lugar entre ambos en el pasado reciente. Pero cerca del final Standish se sintió algo descompuesto, sin poder precisar si se debía al Chianti que gustaba beber con el bistec, o a la comida. La náusea pasó antes del café, pero lo dejó con una sensación extraña en la cabeza. Entonces Myra inició la discusión.

Sacudió la cabeza, observándola extendida en el diván donde descansaba con una pierna doblada y la otra extendida, exhibiendo su esbeltez contra el fondo de su vestido de terciopelo. Recientemente le había dado por fumar con una larga boquilla de marfil que utilizaba para subrayar sus palabras, causándole un disgusto enorme. En realidad todo lo que ella decía, cada uno de sus movimientos, lo disgustaban. Sentíase muy nervioso, y el whisky que estaba bebiendo parecía empeorar su estado en lugar de mejorarlo.

No lograba comprender el cambio operado en Myra. Hacía un año que estaban casados, y los primeros seis meses habían sido bastante placenteros. Pero los últimos seis meses lo preocupaban. Casi estaba en condiciones de determinar el momento exacto en que su esposa había comenzado a cambiar.

—Cuando nos casamos te advertí cómo sería nuestra vida, con mi trabajo —le dijo, con la lengua pesada — Posiblemente me agradaría pasar la noche mirando televisión como otros, pero no puedo hacerlo. No veo qué puede importarte eso, ahora que tienes tu Pequeño Teatro.

—No hables con tanto desprecio del Pequeño Teatro, Jeff —exclamó Myra, cambiando el tema, ya que había provocado la discusión alrededor de la ausencia casi continuada de Standish—. Eres un empleado público; deberías tener más aprecio por una empresa cívica como esa.

A pesar de la naturaleza de su trabajo, donde veía toda clase de cosas desagradables, Standish había conservado un buen carácter. Sin embargo ahora se sentía a la altura de ella. Tal vez fuera porque con las elecciones tan próximas, la tensión de su trabajo era terrible. En ese momento debía estar trabajando en la información que tenía que proporcionar a Nils Carlson para que éste pudiera destrozar a la actual administración en su discurso preelectoral. Ese fue su último pensamiento claro. Después todo se enturbió.

Soñó, o pensó que soñaba. Era un sueño rojizo, como si las luces estuvieran cubiertas de celofán rojo. Pero al mismo tiempo era muy real, sin la fantasía que tienen algunos sueños.

Se vio discutiendo con Myra. La discusión era absurda, y en su transcurso se le hizo claro que su vida en común era aún más absurda. También comprendió, con una claridad sorprendente en un sueño, que no podía divorciarse de ella hasta que pasaran las elecciones y se hubiera completado la limpieza del régimen imperante. Hasta entonces cualquier escándalo podía ser aprovechado por sus oponentes. Si bien trabajaba a cubierto, después de las elecciones su participación sería pública y tenía que conservarse tan irreprochable como los nuevos funcionarios que serían electos si las cosas seguían tan bien como hasta ahora.

La discusión saltó de uno a otro tema hasta centrarse aparentemente en el problema del Pequeño Teatro local. Mirándola extendida en el diván, de manera que su silueta se exhibía de la mejor forma posible, pensó que su esposa era casi hermosa, pero para serlo le faltaba algo cuya ausencia la afeaba.

—Llamas a eso una empresa cívica porque la apoyan algunos de nuestros ciudadanos de más relieve. Sólo se trata de un grupo de desequilibrados como Lon Wayne y la Jones. Y si esos dos llegan a aparecer por aquí cuando yo esté presente —agregó gritando— voy a...

Oyó vagamente la campanilla de la puerta, pero Myra hablaba acercándose a él con ese andar ondulante que había adoptado desde que decidiera convertirse en actriz llevando en la boquilla un cigarrillo del que aspiró una profunda bocanada, para luego dejar escapar lentamente el humo.

—Jeff, eres demasiado rudo. Orchid es una buena directora, una buena representante comercial y una buena actriz. — Una sonrisa provocativa le deformó el rostro—. ¿Qué les harías si vinieran? ¿Qué les harías, Jeff?

Todo tenía un color rojizo; aun la garganta de Myra... demasiado cercana.

—Los echaría —repuso infantilmente.

—Si te atreves a hacer eso... —dijo Myra sin cambiar de postura ni de expresión, pero interrumpiéndose con una ligera risa —. ¿Recuerdas que hace unos meses acostumbrabas dictarme tus datos para que te ayudara a preparar los informes que luego ocultabas con tanto celo?

— ¿Qué quieres decir?

—Pues que conozco gran parte de esos informes, Jeff. Y conozco también a gente que estaría dispuesta a pagar muy bien por esa información para así estar en condiciones de protegerse contra Nils Carlson antes de que sea demasiado tarde.

Aun con la confusión que reinaba en su mente podía advertir que su esposa estaba diciendo tonterías. Ella nunca había visto las informaciones realmente importantes, las que harían volar la corrompida administración municipal, arrastrando con ella a fulleros como Nat Simplo y Maury Larson. Pero el solo hecho de que su misma esposa lo amenazara con una traición semejante...

Adelantó las manos hacia ella, con la idea de borrar de su rostro esa provocativa sonrisa, hacerle pagar por lo que había dicho. Sus manos se cerraron sobre ese blanco y suave cuello que antes había besado.

Nuevamente sonó la campanilla y luego oyóse la puerta que se abría. Standish quitó las manos del cuello de su esposa al oír una voz que decía:

—Bueno, bueno, ¿a qué pieza teatral corresponde este acto?

Sacudiendo la cabeza para dispersar la niebla que obstruía su visión, percibió la ronca respiración de Myra, dándose cuenta recién entonces de que la había estado estrangulando. Sus ojos se fijaron en los recién llegados.

El hombre era delgado y vestía un traje chillón de hombreras abultadas, camisa y corbata un poco demasiado correctas, bigote un poco demasiado bien recortado. La mujer era más baja, un tanto gruesa, y peinaba su cabello en un rodete en la nuca. Vestía una camisa de corte masculino. que destacaba sus hombros anchos y caderas estrechas, zapatos de tacón bajo, y caminaba dando largos pasos. Indignado, Standish advirtió que blandía en la mano la llave de su departamento.

— ¿Qué sucede? —inquirió la mujer.

—Continúen. No se preocupen por nosotros; somos Orchid y Lon —dijo el hombre.

Standish se sintió enfermo, lleno de un intenso odio hacia esa pareja, pero acompañado de cierto agradecimiento por haberle interrumpido cuando estaba a punto de matar a Myra.

—Es preferible que se retiren —dijo—. Han venido en mal momento.

—Pero, ¿qué estaban haciendo? —inquirió Lon con voz demasiado aguda—. ¿Ensayaban? No me digas que has interesado por fin a Jeff en el teatro, Myra...

Myra estaba de pie acariciándose la garganta, más pálida que nunca. Inclinándose, recogió la boquilla y frotó con el pie el lugar donde ésta había chamuscado la alfombra. Luego sonrió, con esa sonrisa de superioridad que había cultivado últimamente.

—Así es; ensayábamos una escena de una obra de misterio que estoy por escribir —declaró con evidente falsedad.

—Váyanse —dijo Standish.

—No le hagan caso. Está bebido —aseguró Myra.

Orchid la interrogó con la mirada y luego volvió a fijarse en Jeff diciendo:

—Myra nos pidió que viniéramos.

Standish levantó la mano y Lon lo esquivó, escondiéndose detrás de Orchid, quien continuó:

—Vinimos a estudiar un libreto. Sea bueno, Jeff, déjenos trabajar tranquilos:

— ¡Fuera! — repitió Standish, intentando abrir la puerta en la que se apoyaba Lon. Orchid se movió, y eso fue lo último que recordó con claridad. El resto de su sueño fue una pesadilla confusa.

La mujer lo tomó por el brazo. Jeff trató de zafarse, pero se detuvo al advertir que ella estaba en la posición adecuada para romperle el brazo. Al acercarse a ella para aliviar esa presión, Orchid lo golpeó con la cadera y Jeff se sintió volar por el aire. Cayó de pie con una sacudida y movió la cabeza, tragando aire. Luego vio a Lon Wayne, cuyo temor simulado había desaparecido. Con voz más baja y menos forzada dijo:

—Está bebido, Jeff ¿no es así?

Un puño lo golpeó, cuando levantó las manos, volvió a golpearlo. Cayó de cabeza y se sintió hundir en la más absoluta oscuridad.

Al reaccionar, Standish sintió el brazo de Myra bajo la cabeza y gusto a medicina en la boca; medicina refrescante, que le aclaraba las ideas. Tomó un trago y luego se reclinó tratando de decidir si despertaba o seguía soñando que despertaba.

—Jeff, ¿estás bien?

— ¿Por qué no?

— ¿Por qué no? —replicó, moviendo la cabeza que le dolía terriblemente.

—Al caer, te golpeaste la cabeza en el piso, cerca de la puerta, donde no hay alfombra. —Los ojos húmedos y el tono solícito de Myra lo intrigaron—. Estabas bebido y te comportabas de manera extraña. Luego caíste y te golpeaste...

— ¿De manera extraña? ¿Qué quieres decir?

—Estábamos... hablando. Discutiendo, dirías tú. Tomaste un trago y de pronto dejaste de hablar y comenzaste a caminar de un lado a otro murmurando. Fuiste hasta la puerta y te arrojaste sobre ella como un boxeador. Resbalaste y caíste al suelo.

— ¿Y luego?

—Luego te traje aquí y te acosté en la cama. Has estado así cerca de una hora. Creo que soñabas, por la forma como murmurabas y te movías.

Myra había cambiado su vestido de terciopelo por una blusa de cuello alto que formaba parte de un pijama. Standish quería saber si había soñado todo o si realmente quiso estrangularla y ella se lo estaba ocultando. Lentamente levantó una mano para acariciarle la nuca, atrayéndola hacia sí. Levantó la otra mano hacia la blusa. Entonces Myra extendió la mano hacia la lámpara y la habitación quedó sumida en la oscuridad.

Standish se sintió sofocar súbitamente; la medicina que había tomado se separó en su interior de lo que la había disfrazado. Lo invadió una ira aterradora semejante a la que había sentido — ¿o soñado?— antes.

Sus dedos ya no estaban en la blusa. La piel de Myra era tan suave como la recordaba. Un sonido duro hirió sus oídos. ¿Era la voz de su esposa? No lo supo, porque de pronto lo que había en la medicina lo dominó, y todo desapareció: Myra, su garganta, la cama, la suave oscuridad. Sólo quedó la nada.

CAPÍTULO 2

Despertó sintiéndose enfermo. Rodó sobre la cama y dejó caer su cabeza dolorida por el borde para vomitar. Un gusto amargo le subió a la boca; un gusto que reconoció. Hidrato de cloro.

¿Cómo podía ser? No bebía desde... ¿Desde cuándo?

Dejó de pensar en ello para dirigirse con gran esfuerzo hacia el cuarto de baño. Encendió la luz y volvió a apagarla cuando le castigó los ojos como un látigo. A tientas halló la ducha que dejó correr helada sobre su cuerpo. Por fin, con los dientes castañeteando, abandonó la bañera.

Esta vez sus ojos pudieron soportar la luz. Se secó con una toalla y se miró en el espejo. No se advertía ninguna marca, pero la cabeza le dolía horriblemente. Con la mano se palpó la coronilla e hizo una mueca al tocar un chichón.

Regresó al dormitorio oscuro para limpiar su vómito. Luego, sintiéndose un poco mejor, miró la cama revuelta y su cerebro comenzó a funcionar nuevamente. Myra lo había despertado. Myra tenía los ojos húmedos de lágrimas al apagar la luz...

Allí concluían sus recuerdos. ¿La había oído gritar? Las palabras pronunciadas fuerte y claramente resonaban en su cerebro.

—¡No! ¡Por favor no! ¡Por Dios!

No había nada que acompañara a esas palabras gritadas con la voz penetrante y aterrada de su esposa.

Llamándola, pasó por el living-room. Hizo café en la cocina y mientras hervía fue a su estudio que contenía sus libros, sus trofeos, pero donde raramente podía encerrarse debido a su trabajo.

“Se ha ido”, pensó con un momentáneo sentimiento de alivio al advertir que había llegado a odiarla. El café fuerte quitó el mal gusto de su boca y le aclaró la mente como una ráfaga de aire en un cuarto cerrado. Tomó dos tazas y luego, por hacer algo, fumó un cigarrillo mientras se sentaba a meditar.

Su reloj marcaba la una. Recordaba haber llegado a: casa a las siete; estaban cenando cuando discutió con Myra. Luego, según lo que ella le contara, cayó y estuvo desvanecido por una hora. Entre todo lo demás podía calcular dos horas. En total había estado fuera de combate unas cuatro.

Sólo podía imaginar que Myra le había dado a beber hidrato de cloro en el whisky para asegurarse de que estuviera sin conocimiento mientras ella se iba. Llevando una tercera taza de café, entró en el dormitorio para inspeccionar el ropero de su esposa. Estaba lleno de sus ropas. También se hallaban allí todavía sus perfumes y cosméticos. En el baño vio todo lo que pertenecía a Myra, incluso su cepillo de dientes. Eso debía querer decir que no lo había abandonado.

Volvió a revisar sus ropas. No parecía faltar nada, pero no estaba seguro, ya que seis meses atrás, cuando ella comenzó a interesarse en el teatro y empezaron las dificultades, habían dejado de comprar juntos todas sus cosas. No pudo hallar el vestido de terciopelo, pero no creía que Myra pudiera haber salido con ese único vestido. También faltaba el piyama.

La mano se le aflojó y el café goteó sobre la sábana arrugada cuando sus ojos advirtieron una mancha rojiza. Sus dedos la tocaron: era sangre.

La voz de Myra volvió a resonar en sus oídos. “¡No! ¡Por favor, no! ¡Por Dios!”

Frenéticamente revisó el departamento. Nada. Ni un solo rastro. Sólo la sangre que había empapado la sábana manchando el colchón.

Extendió una mano hacia el teléfono y luego la retiró. Lo último que haría sería llamar a la policía, que estaría encantada de poder ponerle las manos encima. Enviarían a Merle Harkis, de Homicidios, y ése sería su fin…

Saliendo al balcón, miró hacia abajo, donde las luces se agolpaban unidas por tenues hilos de color para sumirse en la oscuridad en la zona del puerto donde el agua devolvía pálidos reflejos. Todo eso le parecía hermoso. Jeff Standish amaba este territorio, a pesar de las mentiras de la Cámara de Comercio que llamaba a Bent City “la joya más preciada de la corona del noroeste” y seguía diciendo que era “el lugar ideal para vivir, para mantener una familia, para prosperar”.

El conocía demasiado bien el lado malo de Bent City, con la corrupción que había echado raíces en esa belleza casi sin par. A veces se preguntaba por qué el río Puget no se desbordaba para lavar esta cloaca humana que ensuciaba sus aguas. Y sin embargo lo amaba; por eso había aceptado ese trabajo. Su título era de “Operador Especial”. Un título privado para un trabajo privado, en apariencia. Tácitamente trabajaba para los partidarios de la reforma que querían dominar la ciudad, averiguando las fechorías de la actual administración para denunciarlas ante la opinión pública. En realidad trabajaba para el administrador municipal.

Pensó un instante en llamar a Markham Rees. Este era un hombre de edad, muy adinerado, pero con un sentido ético, espíritu renovador, aunque también con bastante sentido común como para no arrojarse ciegamente contra molinos de viento. Había trabajado para ser electo jefe del gobierno de la ciudad y luego, silenciosamente, se dedicó a hallar el modo de limpiarla. Su hombre clave era Jefferson Standish, ingeniero, ex conferenciante, diplomático de segundo orden en diversas repúblicas latinoamericanas y ahora “Operador Especial”.

Y Jefferson Standish, habiendo dominado su pánico, volvió a entrar en las habitaciones iluminadas para registrarlas metódicamente esta vez. Esto era lo suyo, lo que hacía todos los días aunque en diferente escala. Era un hombre que resolvía rompecabezas, lo bastante bueno en esa tarea como para tener la aprobación de Nils Carlson, el candidato reformador para intendente, que le pagaba veinte mil dólares anuales. Si era capaz de desenterrar los asuntos turbios de la ciudad, seguramente podría hacer lo mismo en su propio departamento. A eso se dedicó mientras preparaba más café. Pero no lograba concentrarse ni aclarar su mente. Saltó nerviosamente al oír la campanilla de la puerta. Pensó que podría ser Myra o alguien que le trajera noticias de ella, pero cuando abrió bruscamente la puerta se encontró con Sara Carlson, la sobrina de Nils, quien parecía atemorizada y dudosa y, por primera vez desde el tiempo que Jeff la conocía, casi tímida.

Mas no habló con timidez al decir alegremente:

—Bueno, ¿no me va a invitar a entrar?

Standish se hizo a un lado y la muchacha entró en la habitación. Era una joven alta y escultural, rubia, de piernas largas y hermosas y un cuerpo que hacía juego con ellas. Sin sonreír, se quitó el echarpe.

— ¡Qué bien huele ese café!

—Son las tres de la madrugada —observó Standish.

—Tengo más de veintiún años y soy bastante grande y saludable —repuso Sara, arrojando su chaqueta sobre una silla.

Standish no sabía muy bien qué hacer. Le gustaba Sara Carlson, aunque a veces resultaba un estorbo, y Jeff sospechaba que lo hacía deliberadamente porque él le gustaba, o le había gustado alguna vez. Habíala conocido cuando fue a ver a Nils Carlson a su regreso a Bent City. Ella le había dicho que estaba estudiando para poder ayudar a su tío en su trabajo de reformador: Standish le respondió cortésmente y luego olvidó la conversación pero en vacaciones y a veces los fines de semana, la joven solía venir de Seattle para aparecer inesperadamente con numerosas preguntas acerca de su trabajo —que en su mayor parte era confidencial— y hasta lo seguía de un lado a otro. Su visita no le resultaba muy sorprendente.

—Mire —dijo Jeff—, no estoy trabajando y no tengo ganas de responder preguntas. ¿Qué le parece si lo dejamos para mañana?

— ¿Puede esperar hasta mañana? —inquirió Sara, yendo a buscar café.

— ¿Qué quiere decir? —interrogó Jeff, siguiéndola.

—Usted está en aprietos, ¿no es así?

— ¿En qué ha andado usted?

—Sólo sé que Merle Harkis está estacionado afuera... y no en un automóvil municipal. Hace un buen rato que vigila.

Standish sacudió la cabeza, viéndola servir café para ambos. Acaso Sara supiera algo de Myra, si por algún motivo irracional había estado montando guardia afuera.

— ¿Qué más vio?

—Tal vez no podía dormir. Tal vez salí a pasear y aparecí casualmente por aquí...

—Oiga...

La campanilla del teléfono lo interrumpió. Sara le quitó de las manos la taza de café y le dijo:

—Vaya a atender.

Observando que eran ya las tres y cinco, Jeff levantó el auricular.

—Jeff... habla Lon Wayne. ¿Está allí Myra? Quiero hablar con ella...

Se notaba que estaba bebido.

—Myra no puede hablarle ahora.

Oyó que Wayne hablaba con alguien.

—Parece que está durmiendo, Orchid.

La voz de Orchid Jones lo reemplazó en el teléfono.

—Habla Orchid. Lon está bebido y quiere hablar con Myra. Siempre quiere hablar con ella cuando se pone así. Parece que le recuerda a su madre…

— ¿Sí?

—Jeff le estoy pidiendo disculpas por haberlo despertarlo. Fue idea de Lon.

— ¿No vio bastante a mi esposa más temprano? —inquirió Jeff, cautelosamente.

— ¿Cuándo? Está confundido de día, Standish; Lon estuvo conmigo toda la noche.

— ¡Oh! Es que Myra dijo algo que me hizo pensar que ustedes estuvieron aquí más temprano.

—Tal vez usted también está bebido. Lon y yo hemos estado trabajando en un libreto desde las últimas horas de la tarde.

—Ah —dijo Jeff, observando que lo que decía Orchid parecía razonable, pero sin olvidar que se trataba de una actriz consumada—. Acepto sus disculpas —agregó y colgó el receptor.

Inmediatamente se arrepintió. En la libreta de teléfonos de Myra halló los números de Orchid y de Lon y telefoneó a ambos sin ningún resultado. Luego se apartó del teléfono.

Allí estaba Sara, sosteniendo su taza de café y estudiándolo con intensos ojos azules.

— ¿Qué está haciendo aquí? —inquirió Jeff.

—No gana nada con ser mal educado. Es que usted me gusta. Aunque así no fuera, algunas facetas de este caso me interesan profesionalmente...

— ¿Profesionalmente? —repitió Jeff, sentándose en el diván.

Sara se sentó junto a él.

—He estado estudiando mucha criminología —repuso con una sonrisa que lo hizo sentirse estúpido—. Hasta tengo un laboratorio en el sótano y estoy pensando en obtener licencia de detective.

—Está mal de la cabeza.

Sara no pareció advertir la rudeza de la observación y, al mirarla, Jeff advirtió de pronto que parecía diferente. Parecía preocupada y tensa bajo su superficial liviandad.

—Está en dificultades —dijo Jeff.

—Yo no, pero acaso tío Nils lo esté —fue la respuesta.

Standish aspiró profundamente, recordando que Sara apreciaba mucho a su tío. Nils Carlson, soltero a los cuarenta y siete años, la había criado con su estilo frío y eficiente. De la misma forma le brindaba su afecto. Sara era todo lo contrario; jamás ocultaba sus sentimientos.

— ¿Por qué no lo dijo antes?

—Porque usted también está en aprietos. Pensé que sería injusto que cargara con dos preocupaciones, pero quizás tengan relación.

—Continúe. Dígame todo desde el principio.

—Es mejor que me vaya. No me gusta tener a Harkis allí afuera.

—Pero usted vino a decirme algo.

Sara comenzó a ponerse de pie, súbitamente turbada. Jeff la tomó del brazo obligándola a detenerse.

— ¡Maldición!

—Por favor...

—Oiga, Sara; usted vino a verme. ¿Por qué?

—Por favor... he cambiado de opinión. No tiene mucha importancia. Si ese hombre nos encontrara juntos aquí… a esta hora... no sería bueno para usted. Podría perjudicarlo.

—No lo pensó así antes.

—No sabía que su esposa estaba ausente.

La joven miraba hacia la puerta abierta del dormitorio, donde se podía ver una cama desprovista de sábanas y la otra sin deshacer.

— ¿No la vio salir?

—No —repuso ella mirándolo con ojos dilatados—. Lo siento. No quise interferir en una disputa familiar.

—No la hubo —replicó duramente—. De todos modos, si Harkis la vio entrar, ya es demasiado tarde para arreglarlo.

—Es que no me vio, estoy segura. Yo lo vi cuando ese automóvil que salía del sótano me obligó a desviarme para evitar un choque. Le vi el rostro y ese cigarro inconfundible. Seguí adelante, dejé el automóvil a una cuadra de aquí y entré por el sótano. El está vigilando la entrada principal en la esquina. El encargado del garaje estaba dormido y no me vio entrar en el ascensor. Puedo salir de la misma manera.

—Si entra… ¿pero, por qué va a hacerlo?

—No lo sé —replicó la joven encogiéndose levemente de hombros — A menos que... No sé.

La campanilla de la puerta sonó entonces y Sara dio un respingo.

— ¿Lo ve? —susurró.

Quitándose las zapatillas, Jeff se encaminó a la puerta, tomó de paso la chaqueta y echarpe de Sara que con los zapatos en la mano se dirigía hacia el dormitorio. Entregándole sus ropas, llevó las dos tazas de café a la cocina. Se frotó los ojos y desordenó su cabello, para; tener el aspecto de un hombre a quien se ha arrancado del sueño. Luego abrió la puerta. Era Merle Harkis.

El policía exhibía su sempiterno cigarro en la boca. Tenía el sombrero echado hacia atrás, el sobretodo y chaqueta abiertos para dejar visible la culata del revólver. Sus ojillos miraron a Jeff.

—Voy a entrar —anunció.

CAPÍTULO 3

En circunstancias normales la situación hubiera encantado a Jeff. El policía era bastante más alto y corpulento que él, pero a pesar de sus anchas espaldas y macizo tórax tenía un punto débil; el abdomen que sobresalía de su cinturón. A Jeff le hubiera gustado probar ese punto débil, pero no esa noche, cuando aún se sentía mareado y torpe. En esas condiciones no podía confiar en sus reflejos contra un hombre como Harkis.

— ¿Se trata de una visita social? — preguntó, retrocediendo.

La expresión de Harkis demostró elocuentemente su opinión de Standish al entrar balanceando los hombros y con la mano cerca de su revólver. El olor penetrante del cigarro barato hirió las fosas nasales de Jeff, quien frunció el entrecejo y cerró la puerta. El policía recorrió la habitación con la vista y Jeff sintió que volvía a perder el dominio de sus nervios. Sabía que sería un error dejarse provocar a una pelea con Harkis, quien estaría muy satisfecho de esa oportunidad para darle algunos golpes y luego acusarlo de algo y llamar la atención sobre él en vísperas electorales.

La camarilla de la administración municipal trataba de ajustar cuentas con él desde que iniciara su trabajo. Al principio, habían parecido muy seguros de sí mismos contra ese muchacho Standish que había vuelto del ejército para recibirse de profesor, viajar por el mundo y súbitamente regresar como una amenaza por una administración atrincherada en la ciudad desde tiempos inmemoriales. Comenzaron a preocuparse cuando advirtieron que Jeff se anticipaba a sus maniobras, que había reunido evidencias, declaraciones firmadas, testimonio de testigos inatacables que los perjudicaban. Cada uno de sus movimientos sólo servía para proporcionarle más material con qué trabajar. Estaba protegido por el hecho de que la oposición no podía poner las manos en su material hasta que él decidiera revelar su paradero.

La oposición sólo podía recurrir ahora a desacreditarlo. A pesar de la confusión de sus ideas, estaba seguro de que lo sucedido esa noche era un intento de acusarlo de algo.

La expresión de Harkis traicionaba la envidia por su cómodo departamento y desafiaba a Standish a que hablara, dándole pretexto para algo.

— ¿Qué busca? Quiero dormir.

—Recibí una denuncia de que aquí pasaba algo raro —repuso Harkis, dejando caer sobre la alfombra la ceniza de su cigarro—. Alguien estaba tratando de matar a alguien.

—Aquí no.

—Pero yo tengo que verificar esas cosas.

—Ya lo ha hecho. Ahora déjeme dormir.

Harkis plantó sus pies sobre la alfombra, mostrándose tan sutil como el arma que exhibía abiertamente.

—Mire, Standish, he recibido una queja diciendo que usted estuvo maltratando a su esposa... que intentó matarla. Vine a averiguar eso.

Esta era la trampa que tan cuidadosamente había tratado de evitar, y ahora, sólo porque había permitido que Myra lo provocara, ahora...

—Alguien ha querido burlarse de usted —afirmó—. Es verdad que Myra y yo discutimos. Yo tenía que salir, ella quería que me quedara en casa y acaso levantamos la voz demasiado. ¿Qué se yo qué pueden haber pensado los vecinos?

—Preguntemos a su esposa, ¿eh? —dijo Harkis, escéptico.

—Déjela dormir.

—Ah, ¿está dormida?

—Lo estaba. A menos que usted la haya despertado.

Harkis se encaminó pesadamente hacia la puerta del dormitorio. Standish lo observó impotente, sintiéndose nuevamente enfermo. “Este es el fin”, se dijo. Vio cómo posaba la mano en el picaporte y abría. Standish pestañeó al entrar un poco de luz del living-room en el dormitorio, revelando las camas gemelas. La suya se veía en desorden, como si hubiera retirado las sábanas para abrir la puerta. Hasta la almohada se veía hundida. En la otra cama descansaba una figura cubierta por las sábanas, aparentemente dormida. A los pies del lecho había una bata de encaje.

Jeff tragó saliva mientras Harkis vacilaba con un pie en el aire, intrigado.

—Vamos a despertarla —dijo Harkis sugestiva y desagradablemente.

Jeff sabía que si Sara Carlson era descubierta en la cama de su esposa todo estaría perdido. Cuando el policía se movió hacia la cama, saltó sobre su espalda haciéndolo caer de costado con una cadera contra el borde del lecho y sus gruesas piernas atrapadas en el estrecho espacio entre ambas camas. Maldijo y se retorció, librándose del abrazo de Jeff quien cayó hacia atrás golpeándose la espalda con el pie de la cama. Oyó movimiento y Harkis maldijo nuevamente, pero esta vez su voz se oyó apagada. Al incorporarse vio que el policía estaba envuelto en sábanas y se enredaba cada vez más. Sara Carlson, de pie junto a él, blandió la jarra de agua para dejarla caer sobre la cabeza del individuo. Era una pesada jarra de metal y el ruido que hizo al golpear reconfortó a Jeff. El hombre cayó hacia adelante lentamente y su rostro se aplastó sobre la almohada.

— ¿Lo habré golpeado con demasiada fuerza? —preguntó Sara, respirando agitada y con las mejillas enrojecidas.

—No tenemos esa suerte —respondió Jeff luego de verificar el pulso de Harkis.

—Vamos, estoy asustada —murmuró ella.

Al encaminarse al cuarto de baño se estremeció como si la hubiera golpeado una ráfaga de aire invernal, pero súbitamente le sonrió.

—Lo siento. Pero apresurémonos.

Harkis se movió un poco y Jeff sintió un impulso de volver a golpearlo, pero temió que su propia fuerza causara más destrozos. No quería ser acusado ni siquiera de lesiones graves en esas circunstancias. Sara cerró la puerta del dormitorio, que no tenía cerrojo, y con una aterrada mirada a Jeff se precipitó hacia la puerta de entrada. Su pánico se contagió en parte al hombre, quien en ese instante sólo pudo pensar en llevarla lejos del alcance de Harkis. Más tarde tendría oportunidad de comprobar cuán alocado había sido su comportamiento.

Al salir al corredor, Jeff abrió la marcha en dirección al ascensor. Cerró la puerta y apretó el botón para descender.

—Está descalza —observó.

Ella se puso los zapatos y se irguió al sentir que el ascensor se detenía; Standish extendió la mano hacia la puerta y el aparato comenzó nuevamente a subir.

— ¿Fue Harkis?

Jeff asintió mientras golpeaba el botón rojo para detener el ascensor. Sus dedos hallaron el botón correspondiente al garaje mientras el ascensor se detenía con una sacudida y luego bajaba nuevamente. Al llegar a destino abrió la puerta de un tirón interrumpiendo el circuito.

—Busque algo para sujetar la puerta —indicó a Sara, señalándole el garaje.

La muchacha regresó inmediatamente haciendo rodar una cubierta que Jeff colocó mitad en el piso del ascensor y mitad en el garaje. Harkis podía cansarse de apretar botones.

—Y ahora... —dijo él mientras recorría el recinto buscando un automóvil.

Vio el convertible de Myra y su propio sedan. Del cuarto del sereno, donde se podía ver al viejo Nick profundamente dormido como de costumbre a esta hora, llegaba alguna luz.

—Suba a mi coche y sáquelo —indicó, entregándole las llaves a la joven—. Yo tengo que hablar con Nick.

Su idea era interrogar a Nick acerca de la hora en que había salido Orchid, suponiendo que fuera ella la que casi atropelló a Sara, y si Myra iba con ella. Cuando abrió la puerta con cuidado para no asustar al viejo, la pregunta murió en sus labios.

Nadie duerme con la cabeza casi descansando en un hombro en semejante ángulo. Nick estaba muerto; lo habían desnucado.

Lo observó largamente, notando los pequeños detalles a los que jamás prestara atención... la verruga en un costado de la nariz, el lunar con pelos bajo la barbilla, el hueco de los dos dientes que le faltaban. Con su gorra de mecánico en la cabeza, parecía menos cansado que en vida. Notando algo extraño en la posición de sus manos, levantó una por la muñeca, lleno de pena y curiosidad. El brazo del anciano también estaba roto. Al inclinar la cabeza del muerto hacia adelante advirtió un bulto la base del cráneo.

El ruido de un motor le hizo levantar la cabeza y a través de los vidrios vio que Sara Carlson lo esperaba al volante del automóvil. Luego la vio sobresaltarse súbitamente y volverse hacia él haciéndole una seña apremiante con la mano. Standish se precipitó hacia el automóvil y se puso al volante.

—Creo que es Harkis —dijo ella—. Debe haber bajado corriendo por las escaleras.

—Agáchese para que no la vea...

En la oscuridad del garaje, donde la rampa subía hacia la calle, pudo ver la sombra de un hombre que se deslizaba. No podía ser otro que Harkis. Con las luces apagadas lanzó el automóvil hacia adelante. Al volver a ver al policía, encendió les faros que iluminaron brillantemente a éste agazapado con su arma en la mano. Se le veía extraño, como desnudo, sin su cigarro en la boca, y eso permitía advertir la mueca de odio de su boca. Trató de evitar la luz con un brazo levantado mientras alzaba el revólver. Standish aferró el volante con ambas manos y pisó el acelerador a fondo. El motor rugió y el automóvil saltó hacia adelante mientras el joven movía el volante. Jeff vio en una fracción de segundo el arma que se disponía a disparar y luego el guardabarros golpeó al policía y lo derribó. Al caer, Harkis disparó al azar. Luego Jeff se encontró en la calle.

— ¿Dónde está su automóvil? —preguntó a la joven.

—Volviendo la esquina, a la izquierda.

Jeff detuvo su automóvil junto al de la joven. Por poco no había aplastado a Harkis. También pudo haberle errado y entonces sus balas hubieran hecho blanco.

—Apresúrese. Vuelva a su casa sin que la vean, si es posible.

— ¿Y usted?

—Yo estoy bien... Apúrese antes de que Harkis nos alcance y la vea. Entre en su automóvil y manténgase oculta un instante; yo haré que él me siga. Deme cinco minutos.

—Jeff... —murmuró ella poniendo una mano sobre su brazo.

—Me comunicaré con usted —prometió, sabiendo lo que Sara quería decirle y también que no había tiempo para ello—. ¡Apúrese!

Cuando oyó cerrarse la portezuela del otro coche, Jeff puso en marcha su automóvil para regresar frente al edificio. Allí estaba Harkis, poniendo en marcha el motor de su auto. Bajando los faros, Jeff pasó como una exhalación y oyó que el otro automóvil se lanzaba tras él con un rugido. Rió complacido, pensando en que había hecho bien en hacer acondicionar su coche con tanto poder. Pronto perdió de vista a Harkis logrando alejarlo del auto de Sara. Sabía dónde iba y el camino más rápido para llegar allí.

Hizo funcionar la radio mientras se dirigía hacia el sur. El mensaje que esperaba llegó con sorprendente rapidez.

“... este hombre es peligroso, y posiblemente esté armado. Se le busca para interrogarle en relación con un homicidio. Es...”

¿El mensaje policial se refería al homicidio de Myra o al de Nick?, se preguntó Jeff. Le divirtió saber que no se le buscaba por resistir a un arresto y atacar a un representante de la ley. Harkis no quería hacer público ese aspecto mientras no pudiera vengarse de alguna forma. Al repetirse, el llamado se agregaron nuevos detalles, pero sólo se mencionaba a Jeff Standish; nada de Sara ni de Myra, ni siquiera de Nick. Le resultó difícil que Harkis no estuviera aún enterado de lo del anciano; sospechaba que lo sabía desde antes de entrar en el departamento. Nick estaba muerto hacía un tiempo cuando Jeff lo halló.

Dirigió el automóvil hacia un garaje junto a una casa de campo. Apagó los faros mientras el ojo eléctrico le abría las puertas y penetró en la oscuridad junto a otro automóvil. Oyendo cerrarse las puertas a su espalda, detuvo el motor. Entonces lanzó un suspiro, seguro, de que por el momento estaba a salvo.

Dejando las llaves en el automóvil, encendió una luz y subió las escaleras hacia la casa. Cautelosamente, apagó la luz al llegar a un descanso frente a la puerta donde escuchó por un instante.

La casa era alquilada por un viajante llamado Saunders, un viudo que a menudo estaba ausente semanas enteras. Vivía solo con un jamaicano que cuidaba las flores con habilidad y cariño sorprendentes. Además hacía la limpieza.

Oyó pies que se deslizaban sobre linóleo.

— ¿Joel?

—En efecto —respondió una voz cargada de acento inglés muy culto.

Standish penetró en la cocina iluminada donde Joel lo esperaba en las sombras del rincón opuesto, con una pistola en una mano y un cuchillo en la otra. Vestía un pantalón piyama muy amplio. Cuando avanzó, la luz se reflejó en el ébano de su macizo y musculoso torso. Era enorme y Jeff nunca había podido encontrarle un lugar donde hiciera mella un golpe fuerte.

A la policía jamaicana le hubiera agradado recuperar a Joel, que había huido  junto con Jeff una noche en que éste se vio en la necesidad de salir para Yucatán apresuradamente en una lancha. La huida había sido una empresa de ayuda mutua y ninguno de ellos había olvidado lo que debía al otro.

—Se diría que necesitas un poco de ron de Jamaica —observó Joel con voz resonante.

—Sí, pero es mejor que lo bebamos en la oscuridad.

El cansancio hizo presa de sus músculos al sentirse momentáneamente a salvo. Quería sentarse, estirarse y olvidar.

— ¿Estamos solos, Joel?

—Sí, afortunadamente. El patrón partió ayer por un mes —repuso Joel mientras vertía ron en unos vasos.

Joel abrió la marcha hacia el cuarto de estar. Jeff lo siguió y se extendió en el diván. El jamaicano se aproximó a él para ponerle en la mano su vaso de ron; luego deslizó una almohada bajo su cabeza y se sentó en una casilla cercana. Se puso de pie al oír el ruido del motor de un automóvil.

—Un patrullero —informó desde la ventana—. Trabajo de rutina.

—Me alegro.

—Te buscan. Cuando terminó el programa de televisión encendí la radio y oí el llamado policial. ¿Lo oíste?

—Sí, mientras venía hacia aquí.

— ¿Puedes decirme qué pasa en realidad?

—Puedo, amigo —repuso Jeff y relató los hechos tal como los recordaba, incluyendo lo que le parecía un sueño y tratando de separar lo objetivo de lo que sólo sospechaba. Joel escuchó en silencio y cuando Jeff terminó su relato comenzó a decir:

—Esa dama...

— ¿Sara Carlson? Es una muchacha. Cree que quiere ser detective. Ya cambiará de idea cuando crezca.

—Adquirí la impresión de que te había ayudado considerablemente.

Standish lo admitió así y Joel no habló por un rato. Luego dijo:

—Así que al fin lograron hacerte caer en una trampa. ¿Cómo?

—Eso no lo sé —admitió Jeff—, ¿Fue una coincidencia que soñara con la llegada de Lon y Orchid cuando fui lo suficientemente tonto como para disputar con Myra? ¿O sucedió en realidad? ¿Fue una disputa provocada a tiempo para que ellos la presenciaran?

—Eso sugeriría que tu esposa estaba implicada, ¿no es así?

Jeff le recordó la amenaza de Myra con respecto a los informes.

— ¿Qué otra cosa puedo pensar? —se sentía un tanto dolorido, pero no mucho; Myra había llegado a ser para él casi una extraña desde que se incorporara al Pequeño Teatro.

—No me has mantenido informado de mucho últimamente, Jeff —observó Joel sorbiendo su ron—. ¿Qué pueden ganar con esto a esta altura de las cosas?

—Esto, Joel: a diferencia de otras ciudades que fueron limpiadas después de la guerra, hay aquí una camarilla corrompida, en su mayor parte en el departamento de policía. No son muchos, pero están en puestos importantes: Homicidio, Moralidad Pública. Y la pandilla de la municipalidad conserva suficiente poder como para sigan engordando en esos puestos. La evidencia que he reunido los hará volar a todos, desde alcalde para abajo. No son más de una docena, pero que tienen esta ciudad firmemente en sus garras. Ya conoces el local de Maury en el puerto, el de Nat Simplo en la isla. El de Simplo es el peor; Maury en realidad no hace ningún daño, pero un movimiento, reformador no se detiene en detalles, barre con todo. Y eso es lo que Nils Carlson espera poder hacer la próxima semana. Hasta esta noche creía firmemente que sería electo. Mi evidencia, publicada en el momento adecuado, no sólo barrería con los pillos, irían a parar a la cárcel. Simplo y Maury se esfumarían seguidos por toda la morralla que los rodea y Carlson podría comenzar de nuevo. La única oportunidad que les queda es desacreditarme a mí o a Nils, y él es intocable. Su vida ha sido una cruzada por mejor gobierno. Sólo quedo yo, y ahora casi me tienen en sus manos.

— ¿Crees que tratarán de hacer aparecer como si hubieras asesinado a tu esposa?

A Jeff no le agradó la idea; si Myra ya no significaba nada para él, en otro tiempo había significado mucho. No podía aceptar la idea de imaginarla muerta, tal vez sólo para perjudicarlo a él. No podía ni siquiera imaginar que Harkis y su gente llegaran a esos extremos.

—No; imagino que aparecerá en el momento oportuno para denunciarme por intento de asesinato, con un relato espeluznante de cómo logró escapar de mis garras o algo por el estilo. O de lo contrario me amenazarán con matarla y tratarán de llegar a un arreglo conmigo. No; el asesinato que tratarán de cargarme es el de Nick.

— ¿Por qué causa?

—Ya hallarán motivos.

—Y pensar que podían haber tenido algo excelente entre las manos si hubieran identificado a la joven Carlson —observó Joel.

—En eso pensé, y ella también.

—Entonces, ¿por qué subió después que vio a Harkis afuera?

—Dijo que creyó que Myra estaba en casa, pero creí que mentía. Es una buena muchacha, pero casi tal sutil como Harkis. Me estaba ocultando algo. Fue a decírmelo pero cambió de idea. Así lo veo yo.

—Sin embargo no parece muy nerviosa —observó Joel.

—Tal vez lo sea en lo que respecta a su tío Nils.

CAPÍTULO 4

Standish despertó con la pesadez provocada a menudo por un sueño demasiado profundo. Se reanimó con una ducha y afeitada y un desayuno estilo inglés preparado por Joel. Mientras saboreaba su última taza de café encendió un cigarrillo, y observó pensativamente al jamaicano.

—¿Hay algo de nuevo?

Los diarios de la mañana no traían más detalles, pero los últimos boletines radiales habían informado de las novedades.

—Hallaron al viejo Nick y Harkis afirma que tú lo mataste para impedir que hablara cuando sacaste el cadáver de tu esposa del edificio.

—Ya veo. Saqué a Myra, deteniéndome de paso para matar a Nick, la arrojé en algún pozo y luego volví con Sara Carlson.

—No —repuso Joel sonriendo ampliamente—. No se mencionó a ninguna mujer. Tampoco que hayas tenido ningún encuentro con Harkis. Parece ser que llegó cuando salías del garaje en tu automóvil.

—Sólo hay una respuesta —respondió Jeff, aspirando malhumoradamente su cigarrillo—. Alguien debió hablar a Harkis sobre mi discusión con Myra. Sólo pueden haber sido Lon Wayne u Orchid; y eso sólo es posible si mi sueño no fue un sueño. Voy a usar el Ford —anunció, poniéndose de pie—: Mi auto es demasiado conocido.

—Está bien. Yo voy a averiguar lo que pueda en tu departamento, pero puedo arreglarme bien en ómnibus.

Jeff sonrió al advertir el tono sacrificado de Joel y bajó las escaleras en dirección al garaje. El Ford no era el inofensivo automóvil corriente de tres años atrás que aparentaba ser. Estaba arreglado para desarrollar gran velocidad. Condujo cuidadosamente, preguntándose si su suerte le acompañaría entre la red de policías que debían estar buscándolo por toda la ciudad. El sol se estaba poniendo tras de unas nubes; el aire era cálido y húmedo, amenazando lluvia. Se dirigió a la casa donde vivía Orchid.

Estacionando el automóvil a poca distancia, entró en el vestíbulo y subió en el ascensor al sexto piso. Una tarjeta anunciaba el nombre de Orchid Jones sobre una puerta. Vaciló al recordar el riesgo que corría, pero no pudo imaginar ningún otro camino. Presionó el botón del timbre.

— ¿Sí? —dijo la voz ronca de Orchid luego de un instante de silencio.

—Soy Standish.

La puerta se abrió y Orchid lo observó con evidente sorpresa, pero no mayor que la que sintió Jeff al verla vestida de terciopelo rojo, con les pies calzados con chinelas del mismo color. Tenía el cabello suelto enmarcándole el rostro, lo que suavizaba sus rasgos realzando sus grandes ojos.

—Usted es la persona a quien menos esperaba ver —comenzó a decir.

— ¿Me permite?— interrumpió Jeff y penetró en el departamento, cerrando luego la puerta—. ¿Está sola?

—Completamente.

Standish miró a su alrededor. No pudo advertir señales de que hubiera otra persona en el departamento. Había una mesilla de café con los restos del desayuno frente a un diván cubierto de diarios.

— ¿Quiere asegurarse?

Lo dijo con bastante amabilidad y Jeff respondió que en efecto, le agradaría hacerlo. Orchid lo guió al dormitorio, que, a diferencia del living-room, era completamente femenino. Olía a polvos y perfumes, como el cuarto de baño. Jeff miró dentro de un ropero embutido que se abría hacia el dormitorio y hacia el cuarto de estar, observó la cocina y regresó al living-room.

Orchid lo precedió y retiró los diarios del diván.

— ¿Quiere café?

Sentándose en una silla, Jeff aceptó una taza. Al ver que el diario era la primera edición de la noche, miró la primera página, que además de los datos que Joel oyera por radio incluía una foto de Standish. Se trataba de una antigua fotografía, tomada antes de su viaje al Cercano Oriente, y se le veía increíblemente inocente y confiado. Amargamente se dijo que seguía siéndolo, o al menos lo había sido hasta la noche anterior.

—He causado sensación, ¿no? —dijo alegremente,

Orchid no respondió y Jeff inquirió bruscamente:

— ¿Dónde está Myra?

Ella se inclinó hacia adelante para tomar un encendedor y al hacerlo tocó al joven. Jeff se sintió enrojecer y al levantar su taza descubrió que su mano temblaba.

—Mi cabello es lo mejor que tengo —dijo ella sonriendo —. Detesto peinarlo en un rodete como tengo que hacerlo.

— ¿Por qué lo hace entonces?

— ¿Por qué represento este papel? —inquirió la mujer encogiéndose de hombros mientras encendía su cigarrillo —. Porque soy Orchid Jones, productora, directora, representante y actriz principal de carácter del Teatro Cívico. Es un trabajo difícil. Es una ciudad de este tamaño, se sospecha automáticamente de la moralidad de una actriz. Quiero ser considerada una mujer de negocios.

— ¿Está tratando de decirme que todo es un disfraz? —preguntó Jeff cautelosamente.

Sus ojos lo enfrentaron audazmente y su boca se curvó en una sonrisa.

—No he dicho eso ni lo contrario.

—Y supongo que eso se aplica también a Lon Wayne.

—A Lon le gusta imaginarse un hombre de mundo, así como un actor, de modo que se comporta como imagina que lo hacen los actores.

—Mire —repuso Jeff—, todo esto es sumamente interesante, pero no he venido para conversar acerca de actores y actrices ni por una taza de café gratis. Casi todos en esta ciudad creen que maté a mi esposa y luego oculté el cadáver en algún sitio. Pero no es así y usted lo sabe.

— ¿De veras?

—Orchid —dijo Jeff, inclinándose para mirarla a los ojos—, quiero que me diga todo lo que sepa o recuerde.

La mujer quedó en silencio unos instantes. Luego dijo:

—Jeff, siéntese a mi lado.

Standish obedeció porque no sabía qué hacer para lograr respuesta a sus preguntas. El espacio ofrecido, entre Orchid y el brazo del diván, apenas le permitió deslizarse en él.

— ¿Por qué vino a hacerme esas preguntas?

—Usted y Lon son los últimos a quienes recuerdo de anoche.

—Lo siento mucho, Jeff —replicó ella lentamente, sacudiendo la cabeza—, pero no nos vimos anoche. Tampoco Lon. Estuvo conmigo, trabajando hasta la madrugada en un libreto.

Jeff se sintió helado por dentro. Había llegado, a convencerse de que la mujer le había mentido al respecto por teléfono. Ahora debía creer que todo no era sin una pesadilla de borracho.

—Entonces, ¿quién se lo dijo a Harkis?

—Harkis... ¡ese vividor! ¿Qué tengo yo que decirle a ese individuo?

—Alguien le informó que yo anoche traté de asesinar a mi mujer.

—Yo no le diría a Harkis ni... Usted no gusta de mí, ¿verdad, Jeff?

—No me gusta lo que hizo con Myra. Se volvió diferente desde que se unió a ese grupo del Pequeño Teatro.

— ¿Y eso es culpa mía y de Lon?

— ¿No lo es?

Orquid rio por lo bajo.

—Es muy inocente, Jeff. Sé dónde se encuentra Myra… y no está muerta.

Standish la asió por el vestido. Orchid le sonrió con los ojos entrecerrados.

—No puedo decírselo, Jeff. de modo que no me haga preguntas. No puedo decirle nada, porque si lo hiciera no viviría hasta la próxima representación... y adoro actuar.

Evidentemente hablaba en serio, pero saber que Myra estaba con vida ya era algo.

— ¿Si me atrapan, ¿seguirá guardando silencio?

—Depende —repuso suavemente la mujer—. Depende… de muchas cosas.

— ¿Cómo es que Harkis vino a mi casa si nadie le avisó?

—Sólo dije que no fui yo ni Lon. Harkis pasa la mitad de su tiempo persiguiéndolo a usted.

—Eso no fue una coincidencia.

—Siento no poder ayudarle a ese respecto. Pero podemos hacer un cambio.

— ¿Por Myra?

—Si tuviera esa influencia, ¿no le parece que la usaría en favor de ella... y de usted, Jeff?

— ¿De mí?

—Me gusta usted...

— ¿Qué es lo que ofrece?

Ella se puso de pie y comenzó a recorrer la habitación.

—Esto. Cuando se descubra todo, sea benigno con Maury Larson.

— ¿Maury? ¿Cómo podría hacer tal cosa?

—No es mucho lo que tienen contra él, y lo poco que tienen tal vez puedan olvidarlo.

—Eso no será fácil. Nils es de los que quieren comenzar la página en limpio. Quiere purificar hasta las alcantarillas.

—Hum... —murmuró Orchid, luego rio—. Usted sabe bien que la gente no es así, Jeff. No va a durar en esa forma. Habrá menos robos, menos de lo que sucede ahora, pero no va a desaparecer. Esta es una ciudad portuaria, cosmopolita, a pesar de no ser muy grande. Y como Seattle está muy vigilada, vienen aquí... los marineros, los madereros, los pescadores. No sea ingenuo…

Standish no lo era; sabía que ella estaba en lo cierto y esperaba mejoramiento, no perfección. Podía aceptar unos pocos sitios donde un trabajador o un solitario pudieran divertirse a gusto, pero lo quería de acuerdo con las reglas, no entre el lodo. Tal vez Maury pudiera hacerlo así. No lo sabía con seguridad.

— ¿Qué gana usted con ello?

—Digamos que me agrada Maury Larson.

— ¿Y cuánto sabe usted para ayudarme?

—Lo bastante como para que el cambio le resulte provechoso.

—Tendrá que aceptar mi palabra de que haré todo lo posible.

—La aceptaré. Además, usted va a volver aquí, Jeff. Le daré mi teléfono privado. Llámeme cuando quiera.

—Gracias —repuso con sinceridad—. Bien, la escucho...

—No puedo entrar en detalles porque no conozco lo suficiente, pero sé que Simplo está metido en ello hasta el cuello de su camisa de medida. No tiene a Myra, pero quien la tiene trabaja para él.

—Así que tengo que hablar con Simplo.

—Es una pista.

—Y si usted supiera quién la tiene no me lo diría.

—No me atrevería.

—Sigo queriendo saber quién informó a Harkis.

—Eso no se lo puedo decir yo.

—Gracias... por todo, Orchid —dijo Jeff incorporándose—. Vine pensando que tal vez tendría que recurrir a la fuerza. Me alegro de que no haya sido así.

Ella lo siguió hasta la puerta.

—Yo también puedo ser muy ruda, Jeff.

— ¿Puede derribar gente? —inquirió sin poder observar su expresión mientras se ponía el sobretodo.

—¿Derribar gente? —preguntó con voz extraña.

—Al estilo japonés.

—¡Oh! Usted ha oído hablar de mi accidente, cuando derribé al actor principal una noche. Seguro, lo aprendí hace años. Conviene saber esas cosas. Soy bastante fuerte, en realidad —dijo con voz normal.

—Le creo —murmuró Jeff pensando en el chichón de su cabeza.

CAPÍTULO 5

Cuando Jeff dejó el Ford de Joel en el garaje, la casa estaba a oscuras. Se sentía muy intrigado por el hecho de que en dos oportunidades había estado largo rato junto a automóviles de la policía, detenido por las luces de tránsito. ¿Acaso partían de la suposición de que había salido de la ciudad?

Inspeccionó la casa cautelosamente. Joel no apareció a mientras se bañaba y vestía, de modo que al salir nuevamente le dejó una nota. Esta vez se llevó el coche cerrado. Viajó hacia el norte por el puerto hasta llegar al edificio discretamente iluminado, con un letrero que decía simplemente Maury’s. No halló ninguna dificultad para penetrar al edificio en cuya planta baja vio un bar respetable y un comedor, ambos con vista al mar. Pasó por ambas salas y por el lavatorio, luego subió unas escaleras ignorando un letrero que indicaba “Privado”. Arriba halló un pequeño corredor con una rejilla empotrada en la pared cuya ventanilla se deslizó para revelar un rostro blanco como la panza de un pez. Jeff sintió que unos ojillos lo inspeccionaban y guardó silencio. Se abrió una puerta junto a la rejilla y el hombre pálido indicó:

—Entre.

Así lo hizo Jeff, notando el bulto en el bolsillo del smoking del individuo que lo escoltó hasta una puerta abierta. Maury Larson estaba sentado tras un escritorio. Este era muy grande, pero no para Maury, que era tan alto como Joel y bastante más pesado. Era grande desde su pelirroja cabezota hasta sus pies. Su boca, que se había abierto en una mueca de incredulidad, dibujó una sonrisa.

—No me diga que viene a buscar ayuda, Standish.

—Visita de negocios —repuso Jeff lacónicamente— Hoy hice un trato con una dama y esto es parte del trato.

— ¿Un trato con una dama? ¿Con respecto a mí?

—Con respecto a usted —asintió Jeff, sentándose— Por supuesto, puede entregarme a la policía... vivo o muerto. Pero no creo que lo haga.

—Si lo hubiera querido matar, lo habría hecho hace rato —replicó Maury, frotándose la mandíbula con los dedos—. Lo escucho... Vete, Nix —ordenó al hombre pálido.

Nix se retiró con un movimiento inaudible; el hombre se movía como un gato. Luego Maury llenó dos vasos de whisky y ofreció uno a Jeff.

—Lo escucho —repitió.

—Su amiga me pidió que sea benevolente con usted cuando publique la evidencia.

Maury echó la cabeza hacia atrás al beber su whisky; luego suspiró.

—Hubiera dado cualquier cosa por esto cuando estaba en Alaska, en los barcos pesqueros.

—Accedí a su pedido —continuó Jeff— a cambio de información acerca de mi esposa.

—Tenía entendido que usted la mató.

—Usted me conoce mejor, Maury.

—Simplo está detrás de esto. La tiene, o sabe quién la tiene. Ella está viva.

— ¿Quiere decir que usted no la mató? ¿Tampoco al viejo Nick?

—No.

Maury bebió un segundo vaso y luego encendió un enorme cigarro, sacudiendo la cabeza.

— ¡Que me cuelguen! Y ahora viene a verme a mí. ¿Por qué?

—Ya se lo dije. Una dama hizo un trato conmigo.

—En mi nombre, ¿eh? ¿Quién es ella?

—Orchid Jones.

Las matas rojizas que Maury tenía por cejas se elevaron en una demostración de sorpresa.

— ¿Qué tengo que ver yo con ella?

Standish repuso con irritación:

— ¿Le interesa o no? No tengo obligación de ser blando con usted, Maury.

El gigante pareció aún más amable.

—En realidad para mí sería más seguro entregarlo a la policía. ¿De qué sirve la evidencia presentada por un asesino de esposas?

—Ese es el motivo de la trampa.

—Eso lo comprendo —admitió Maury—. O acaso Simplo pretende cambiar su evidencia por su esposa.

—Sabe que no lo haré,

Maury se encogió de hombros.

—Le envían un dedo, luego tal vez una oreja, y usted cambia de opinión —dijo con una mueca espantosa—. Esas cosas no me gustan. Simplo es un pillo. Yo no me ocupo de mujeres ni de drogas, usted lo sabe, Standish. Tampoco me complico en secuestros ni trampas. ¡Diablos!, hace años que ni siquiera he matado a nadie excepto en defensa propia.

—Lo sé. Usted se limita a mantener felices a los marineros y pescadores. Eso es lo que quise decir. Aunque quisiera, no podría salvar el pellejo de Simplo. Pero con usted tal vez sea diferente.

— ¿Es decir que seguiría con mi negocio después que suba Carlson?

La pretendida astucia casi provocó la risa de Jeff, pero repuso:

—No me es posible prometérselo, pero puedo intentarlo.

— ¿Y qué debo hacer yo?

—Ayudarme a encontrar a mi esposa. Una vez que la ponga a salvo podré ocuparme de mis asuntos.

— ¿Tendré que hacer la guerra a Nat?

—Eso no me interesa.

—Supongo que la quiere entera —murmuró pensativo —. Bueno, ¿qué puedo perder? Haré el trato con usted. Pero sólo le garantizo información. Averiguaré lo que haya y se lo haré saber. ¿Está bien?

Esto era todo lo que Standish se había atrevido a esperar de Maury, quien no era tan tonto como para enfrentarse con Nat Simplo que estaba sólidamente atrincherado en la isla. Maury era demasiado plácido cómo para utilizar los pistoleros de primera clase que Simplo empleaba. Vivir y dejar vivir era su lema. Jeff asintió, y Maury dijo:

— ¿Cómo puedo comunicarme con usted?

Jeff vaciló, pero terminó por darle el número telefónico de Joel; luego se puso de pie.

—Hágalo rápido, Maury. Nos interesa a ambos.

Maury sonrió lleno de felicidad.

—Me agrada la gente que se molesta para hacerme favores —dijo mientras apretaba un botón; Nix apareció—. Asegúrate de que Standish salga de aquí sin ser molestado.

Joel estaba sentado en el cuarto de estar en penumbras, con los ojos clavados en el televisor.

—Esperaré —dijo Jeff cuando Joel comenzó a incorporarse.

Se acomodó en el diván sin pensar en nada. Cuando terminó el episodio, Joel desapareció en la cocina y Jeff sólo reaccionó de su letargo cuando la voz del jamaicano dijo suavemente:

—Jeff, la comida está lista.

Con sorprendente apetito, Standish devoró una gran tortilla y una cantidad de tostadas y café fuerte y negro, acompañándose con ron.

—Tú primero —indicó finalmente.

—Fui a la casa de departamentos en busca de trabajo. Tú sabes, Jeff: “¿No tiene nada para que haga un pobre negro con seis hijos y una mujer muy enferma, señor? Mi esposa está enferma hasta los huesos y…”

—Por favor, ahórrame esos detalles...

—Resultó —dijo Joel, imperturbable—. Afortunadamente nadie me dio trabajo, pero pude averiguar que hay gran actividad policial. Parece ser que encuentran gran dificultad en hallar evidencia que apoye la acusación contra ti. Hay un individuo interesante... un nuevo policía llamado Eames... que parecía disgustado por los procedimientos de la gente de Harkis.

—Eames —repitió Jeff—. ¿Alto, rubio, ojos celestes?

—Y rostro ascético.

—El mismo. Rhees lo hizo entrar, pero no se sabe cuánto logrará permanecer. No sólo es honesto, sino también inteligente.

—Y culto. Algunos de ellos se estaban burlando de él por ser un policía de universidad. Como quiera que sea, este Eames objetó a los intentos de suprimir pruebas con respecto a Nick y a tu esposa. Cuando salí de allí, insistía serenamente en la necesidad de ser objetivos.

— ¿Cuándo saliste? Cuando te echaron, querrás decir.

Joel no sonreía,

—Harkis me dio un puntapié en los fondillos. No lo olvidaré.

— ¿Qué piensas hacer ahora?

—He estado pensando en ir a trabajar para Nat Simplo…

—Estás buscando una puñalada en la espalda.

—Creía que el propósito de este juego era aclarar tu situación, no hallar los juguetes más inofensivos —replicó Joel, encogiéndose de hombros.

Standish reconoció su derrota y le informó de sus actividades. Cuando terminó de hablar acerca de Orchid, Joel silbó.

—Específicamente, ¿qué clase de mujer es?

—La clase que quiere ser en un momento dado. Cambia de rol según su estado de ánimo.

— ¿Cuál es su relación con todo esto?

—Conoce a Myra. ¡Qué diablos!, para mí es la culpable de su cambio. Y a menos que eso de anoche haya sido realmente un sueño, no sólo está relacionada con esto, sino que está sólidamente ligada.

—Al ir a su casa, ¿no te expones demasiado?

—Es un riesgo qué tengo que correr. Tal vez esté fingiendo. De acuerdo con la reacción de Maury, lo está, pero tengo que suponer que no es así.

—Sigo pensando que es muy extraño que todo haya sucedido en un lapso tan breve. Tú y Myra pelean… en seguida te encuentras con que se ha ido y hay sangre. Y sólo puedes recordar pesadillas. Luego aparece Harkis...

—Aparece Sara Carlson —corrigió Jeff.

—Eso merece ser investigado más profundamente.

—Sí. Pero no conseguiremos nada por la fuerza, Joel. Tendrá que decirme por las buenas lo que sea. Está asustada de algo, pero es sumamente terca. Le hablaré cuando tenga una oportunidad, aunque tendré que ser muy cauto.

—Hablaste con la señorita Jones. Es muy improbable que puedas interrogar a Harkis. ¿Qué te queda?

—Nat Simplo... pero aún no estoy listo para su suicidarme. También está Lon Wayne.

—Estaba en tu sueño, ¿no es así?

—Junto con Orchid. Pero ahora creo que debería hablar con Rhees y Carlson. No puedo esperar indefinidamente una oportunidad. Si no sucede algo pronto, tendré que tomar la iniciativa.

—No telefonees desde aquí; la policía seguramente tendrá intervenido el teléfono de Carlson y probablemente también el de Rhees. Ignoramos cuánto saben acerca de ti.

Jeff bajó al sótano, sacó el Ford y salió al exterior. Tentáculos de niebla subían por el aire helado de la noche. Se detuvo frente a una taberna donde entró. Estaba tan oscuro como permitía la ley, y nadie lo miró mientras se dirigía a la cabina telefónica. Marcó el número privado de Rhees y esperó con impaciencia hasta que respondió su voz.

—Quiero verlo si es posible —dijo.

Luego de un momento de silencio respondió Rhees:

—Creo que sería una buena idea. Pero ahora tengo visitas; deme dos horas.

— ¿Dónde?

—En la ciudad, por el jardín.

—De acuerdo.

Colgó, introdujo otra moneda, y discó el número de Nils Carlson. El auricular fue levantado antes de que terminara de sonar la campanilla por primera vez, como si Carlson estuviera sentado junto al aparato esperando un llamado. Tampoco se identificó esta vez, simplemente dijo:

—Quiero verlo si es posible.

Le respondió una respiración susurrante. ¿Desilusionado, acaso?

—Cando quiera, como de costumbre —replicó Carlson.

—De acuerdo.

Una mujer lo miró cuando salía. Jeff sacudió suavemente la cabeza y abrigó la esperanza de que la oscuridad hubiera hecho irreconocible su rostro.

La casa de Carlson, débilmente iluminada en la planta baja y en tinieblas arriba, se alzaba en el nuevo barrio residencial. Dejando el Ford, Jeff entró por una abertura del seto y caminó hasta la puerta a la que golpeó suavemente. Un hombre muy moreno, alto y delgado, se abrió paso. Sus ojos eran intensos y penetrantes. Standish pensó que en épocas lejanas Nils Carlson hubiera sido un apóstol o uno de los principales discípulos, o tal vez un anacoreta. Con el entrecejo fruncido se sentó cerca de Jeff, poniendo las manos sobre las rodillas.

Tenía unos cuarenta y cinco años. Era un hombre cuyo metabolismo lo estaba consumiendo, y sin embargo no había posibilidad de descanso para él; eso era ajeno a su naturaleza. Algún día ardería completamente y entonces sería un anciano, un cascarón... si es que quedaba con vida. En ese momento irradiaba un aire de desaprobación. Para Nils Carlson no había matices; todo era negro o blanco.

—Le diré para empezar que nada hay de cierto en todo lo que se dice —dijo Jeff.

—Tengo entendido que se acumulan pruebas en su contra.

—Harkis se ocupa de eso; ya conoce sus métodos.

— ¿Qué importancia tiene eso si puede hacerlo aparecer como verdadero?

—Ninguna —admitió Jeff.

—Cuénteme todo tal como sucedió.

Jeff encendió un cigarrillo, sin dejar que la mirada penetrante de Nils Carlson lo pusiera nervioso. Resumió los hechos de la noche, sin omitir nada hasta el momento en que apareció la sobrina de Carlson. Había admitido que no conocía la verdad acerca de aquel “sueño”; su defensa era simplemente que sabía no ser el tipo que mata de esa forma, por fuerte que sea la presión. Pero al llegar a Sara Carlson calló completamente el detalle diciendo:

—... entonces llegó Harkis. Cuando insistió en revisar el dormitorio lo desmayé de un golpe; Desde entonces soy un fugitivo.

— ¿De modo que en realidad no sabe si su esposa vive o está muerta?

—Creo que ha sido secuestrada.

— ¿Cómo rehén?

—Eso supongo.

— ¿Sólo lo supone?

Jeff reflexionó acerca de la conveniencia de mencionar a Orchid, luego dijo:

—Orchid Jones piensa lo mismo, y que Nat Simplo está complicado. Maury opina lo mismo.

— ¿Simplo no se ha comunicado con usted?

—No...

— ¿Qué piensa hacer si lo hace?

El tono de voz de Carlson indicó a Jeff que algo se avecinaba y repuso cautelosamente:

—Lo primero es rescatar a Myra.

— ¿Y si tiene que escoger entre su esposa o...?

— ¿O la “causa”? —dijo Jeff.

—Sí.

Standish había reflexionado acerca de esto también y cada vez que lo hizo le sorprendió notar cuán poco le importaba Myra en realidad. Sin embargo, era un ser humano, su esposa. Respondió:

—Usted crió a su sobrina. ¿Qué pasaría si tuviera que elegir... Sara o su causa?

Cuando Carlson rompió el silencio lo hizo como si estuviera en la tribuna de un mitin político.

—Sería una elección difícil, por supuesto. Pero he dedicado la mayor parte de mi vida a la actividad política, Standish: primero desde la Legislatura del Estado, luego desde el Congreso. Ahora aquí porque creo que soy más necesario. Si sacrificara mi “causa”, como dice usted, por una persona, traicionaría la confianza del público.

Su voz resonante calló tan bruscamente como comenzara, y aunque Jeff no había esperado otra cosa, las palabras de Carlson lo sacudieron terriblemente. Esperaba que Sara no estuviera despierta para oír eso.

—Sin embargo, ¿usted le tiene cariño?

—Como si fuera mi hija. Jamás me casé, pero tengo a Sara conmigo desde hace diecisiete años, cuando ella tenía cinco.

—Sólo conozco a Myra desde hace un año. Sin embargo, si tengo que escoger... Nils, no lo sé.

Carlson se mordió el labio inferior.

—Tengo entendido que no han sido felices últimamente.

Jeff pestañeó.

— ¿Cómo... ? —se interrumpió, comprendiendo que esas cosas siempre se difundían—. No importa. Mi respuesta sigue siendo la misma: no lo sé.

—En ese caso... y en cualquier caso, Standish... quiero tener las pruebas que ha acumulado. Si algo le sucede, al menos no habrá malgastado su tiempo.

El joven se sobresaltó; sin embargo también podía haber esperado esto de parte de Carlson, quien no tenía mucho tacto.

—Están donde serán dadas a publicidad si algo me sucede.

Aun era consciente de la desaprobación de Carlson, no por aquello de que se le acusaba —seguramente creía en su inocencia— sino por haberse dejado atraer a una trampa. Era un eslabón débil cuando antes había sido sólido.

—Comprenda que necesito ayuda, Nils —declaró Jeff.

— ¿Qué clase de ayuda puedo darle en estas circunstancias?

—Quiero hallar a mi esposa —repuso Standish, poniéndose de pie—. Si usted no me ayuda, tendré que actuar por cuenta propia y tratar de llegar a un arreglo con Simplo.

— ¿Retener sus pruebas?

Al asentir el joven, Carlson se incorporó con la ira grabada en sus rasgos intensos.

—Usted fue contratado para determinado fin. ¿Va a decirme que pretende destruir lo hecho... cuando la victoria está al alcance de la mano?

Silencioso, Jeff esperó el discurso político; pero Carlson volvió a sentarse, sacudiéndose, ardiendo interiormente.

— ¿No habrá ayuda entonces?

—No hay ayuda que pueda prestarle. ¿Qué puedo hacer yo?

—Investigar... averiguar acerca de Myra. No soy yo el único hombre en su organización.

—Standish —replicó Carlson—, debe saber que por ahora lo único que puedo hacer es repudiarlo... completamente.

CAPÍTULO 6

Tenía tres cuartos de hora antes de su cita con Rhees. Estaba inclinado bajo el volante manipulando la llave de contacto, cuando un rayo de luz hirió sus ojos cegándolos y una voz dura exclamó:

—Las manos sobre el volante, Standish.

El joven obedeció mientras llegaba a sus fosas nasales el olor a cigarros baratos que siempre acompañaba a Harkis.

—Está bien. ¿Qué hago ahora? ¿Me quedo aquí toda la noche?

—Salga. Vamos a dar un paseo y conversar, Standish. Usted y yo, nada más.

Harkis no lo iba a llevar a la jefatura, sino a algún lugar privado donde pudiera sacarle información a su modo. Esto significaba que se encontraba solo, y Jeff se sintió algo mejor. Pero eso solamente le duró hasta que al descender del automóvil advirtió que en una mano el policía sostenía la linterna y en la otra balanceaba una cachiporra que, como Jeff sabía, podía mutilar o matar, o provocar dolor intolerable.

— ¿Adonde? —inquirió por decir algo para demostrarse que aún podía hablar.

—Usted hará de chófer —rio Harkis—. Siempre quise verlo sudar, Standish, y ahora me daré el gusto. Será un placer después de lo de anoche.

Jeff calculó sus posibilidades; el policía tenía la linterna y un arma. Se sentía aún cegado por la luz penetrante en los ojos. Sabía que Harkis era rápido a pesar de su corpulencia, y si lo golpeaba con la cachiporra, podía balearlo. Después de todo, técnicamente era aún un fugitivo de la justicia.

Pensando en la posibilidad de hacer perder la serenidad al policía dijo:

—Anoche fue burlado, Harkis.

—Voy a desquitarme de eso ahora mismo.

—Sólo en parte. Sólo en lo que a mí concierne —repicó Jeff burlonamente. Y entonces Harkis le reveló una de las cosas que deseaba averiguar.

—Antes de que acabe con usted, Standish, sabré quién más tiene que pagar. Esa es una de las cosas que me va a decir... quién estaba en esa cama.

Con alivio advirtió Jeff que el policía aún no sabía que se trataba de una mujer. Se rio de él y la voz de Harkis ordenó roncamente:

—Mantenga el rostro bajo la luz y retroceda hacia el automóvil.

Jeff obedeció, sin dejar de reírse mientras se movía torpemente. La cachiporra le golpeó en un costado de la cabeza. Se tambaleó de costado y el arma volvió a zumbar en el aire, golpeándole la mandíbula y provocando un dolor intolerable a través de todos sus nervios. Casi cayó de rodillas. Levantó un brazo y bizqueó tratando de evitar la luz cegadora de la linterna. Sintió el automóvil contra la espalda y no pudo evitar caer cuando Harkis volvió a golpear, riendo a su vez. Cuando Jeff levantó las manos, la cachiporra le aplastó los nudillos; apartándoselas para rozarle el puente de la nariz con un golpe ligero, pero hábil que le arrancó lágrimas. —Ahora abra la puerta y...

Con las pocas fuerzas que le restaban, Jeff aferró la manija de la portezuela. Respiró profundamente.

—...rápido... —la voz de Harkis se apagó hasta que sólo se oyó el sonido de su ronca respiración. Luego la luz abandonó el rostro de Jeff y atravesó el aire. A su débil reflejo el joven pudo ver la cachiporra que colgaba de una muñeca levantada. El policía estaba muy quieto, salvo por la respiración que le raspaba la garganta.

Entonces una voz deliberadamente impersonal e inidentificable susurró:

— ¡Aprisa!

Jeff se lanzó sobre Harkis; desdeñando el rostro, golpeó con su puño el blando y expuesto vientre.

Harkis gruñó y doblóse hacia adelante, dejando escapar una bocanada de enfermizo aliento maloliente. Levantando sus manos lastimadas, Jeff golpeó el cuello del policía; su rodilla levantada dio contra el rostro del otro con la fuerza de sus huesos, músculos y su odio hacia ese hombre. La linterna cayó al suelo y Harkis la siguió. Rodó y quedó quieto mientras Jeff retrocedía. Inclinándose quitó la cachiporra de la muñeca del individuo e, iluminándolo con la linterna, descargó el arma sobre su cabeza, justamente detrás de la oreja. Apagó la luz y se volvió.

—Joel, ¿cómo logró...?

No era Joel. Contra la niebla se delineaba vagamente la silueta de Sara Carlson, con un arma en la mano que pendía de su brazo flojamente. La joven comenzó a temblar.

—Con ésta son dos veces —dijo Jeff—. ¿La vio?

—No puede haberme visto —repuso ella con un hilo de voz mientras le ofrecía el arma—. Por favor, tenga esto,

Cuando Jeff se guardó el revólver en el bolsillo, la muchacha le rodeó el cuello con los brazos y, como una niña, se apretó contra él, apoyando la cabeza sobre su pecho, sacudida por un estremecimiento.

Por un momento Jeff la palmeó torpemente; luego dijo con deliberada dureza:

— ¡Basta! Tiene que irse de aquí en seguida. ¿O quiere que un patrullero nos descubra así... con él?

Estremeciéndose por última vez, Sara logró dominarse y repuso:

—Lo siento, Jeff. Es que... él me asusta. ¿Vamos a dejarlo así?

—Es demasiado grande para moverlo.

—Pero si lo dejas aquí pueden seguir el rastro hasta el tío Nils.

Jeff estuvo a punto de enviar al infierno al tío Nils, pero se contuvo. Ella estaba en lo cierto. Arrojar a Nils Carlson a los lobos no haría ningún bien a nadie.

— ¿Puede ayudarme? —preguntó.

Los dos lucharon con el peso muerto de Harkis para introducirlo en el asiento trasero de su automóvil. Respiraba pesada, pero regularmente, y Jeff lamentó que no estuviera en peor estado. Observándolo con la linterna advirtió que tenía un diente roto y el labio partido, pero nada más de importancia. Entregó a Sara las llaves del Ford indicándole que lo siguiera; él condujo el automóvil del policía por caminos sinuosos hasta un punto que dominaba el río. No intentó borrar sus huellas digitales; Harkis sabría muy bien quién lo había llevado hasta allí.

Se deslizó en el asiento junto a Sara y estaba a punto de poner en marcha el motor cuando vio la luz roja de un automóvil patrullero que se aproximaba.

—Van a verlo y... —murmuró.

—Tal vez si fingimos que somos novios se irán —repuso ella—. Oculte su rostro, yo les hablaré.

— ¿Para que la vean? ¿No cree que Harkis sacará deducciones cuando lo sepa? Cálmese y esperemos.

Puso en marcha el automóvil haciéndolo dar la vuelta. Sus faros iluminaron al coche de la policía que se aproximaba lentamente camino arriba. Viendo un claro, pasó junto al patrullero a toda velocidad y se alejó en dirección contraria.

—Lo logró —comentó Sara como si se tratara de un éxito monumental.

—No del todo. Escuche...

Los seguía el aullido penetrante de una sirena. El automóvil de Jeff llegó al camino bajo y viró hacia la derecha.

—Va de vuelta arriba —observó Sara.

—Espere...

Condujo al Ford al camino que bordeaba el farallón sobre el río. Cuando llegó a un claro sombreado en el lado opuesto por madroños y zarzas silvestres, apagó los faros y frenó bruscamente.

—Abajo.

Sin discutir, Sara descendió, diciendo:

—¿Después de todo esto voy a tener que volver a casa caminando?

—Temo que sí —repuso Jeff con seriedad—Vaya bajo esos madroños, en la sombra, y espéreme allí.

Las sirenas se acercaban mientras el automóvil policial subía la colina. Poniendo el Ford en marcha, Jeff abrió la portezuela. Justo antes de que aparecieran las luces del patrullero por una subida final, saltó afuera, corriendo hacia las sombras donde lo aguardaba Sara.

Estuvo perfectamente calculado. En el momento, en que las luces del patrullero lo iluminaron, el Ford salió del camino, se balanceó por un instante y luego cayó por el farallón, con una última guiñada de la luz roja trasera.

CAPÍTULO 7

Desde las sombras de los arbustos, junto a Sara que contenía la respiración en silencio, Jeff observó a los dos policías que bajaban del coche patrullero para asomarse cautelosamente por el borde del farallón.

El estrépito de la caída del Ford llegó lejano pero inconfundible. Uno de los policías dijo claramente:

—No es posible que salga de allí con vida, con todas esas rocas y el agua tan profundo allá abajo.

Su compañero se encogió de hombros y dijo algo que Jeff no pudo oír. Ambos se dirigieron al automóvil, y el conductor inquirió:

— ¿Qué hacemos con Harkis?

— ¡Dejémoslo, qué diablos!

Se alejaron y Sara se tambaleó contra el joven, apoyando la cabeza en su hombro.

— ¿Puede uno acostumbrarse a esto? —preguntó luego.

—No creo. Lo lamento por el automóvil de Joel.

—Yo tuve la culpa por obligarlo a mover a ese... ese Harkis. ¿Qué iba a hacer con usted?

—Llevarme a algún sitio tranquilo y privado para molerme a golpes.

—Pero, ¿por qué? Quiero decir, ¿por qué no lo llevó a la comisaría?

—Por varias razones —repuso Jeff mientras se ponía en camino seguido por la muchacha—. Harkis no es muy estimado que digamos en la fuerza policial. No quedan muchos como él, ni siquiera en Bent City; es un policía de la vieja escuela, de los que obtienen declaraciones a golpes. Le gusta hacerlo. Si me hubiera llevado a la jefatura para hacerme arrestar, sabía que no tendría muchas oportunidades para golpearme. Alguien iba a conseguirme un abogado antes de que pudiera hacerme todo el daño que quería.

— ¿Todo el daño que quería?

—Es que me odia a muerte. Sabe que hay mucho concerniente a él y los suyos en las pruebas que he recogido. Además, lo he hecho pasar por tonto en más de una ocasión. Quiere venganza.

—¿Y las otras razones? —preguntó Sara luego de un silencio.

—Quiere saber quién me ayudó anoche. Ni siquiera sabe si se trata de un hombre o de una mujer. Hasta ahora usted está a salvo.

—Me... me alegro. —La joven hizo una pausa y agregó—: Jeff... ¿se lo hubiera dicho usted?

—No lo sé con certeza, Sara, —repuso con toda honestidad—. Supongo que dependería de lo que me hiciera. Por supuesto, hubiera tratado de no revelar su participación en esto. Pero —agregó con una amarga sonrisa—, no sé qué clase de héroe podría llegar a ser en determinadas circunstancias. Ahora, vámonos de aquí tan rápido como podamos.

Caminaron por la acera en sombras, tomados del brazo. Cuando encontraron un camino que conducía al centro comercial de la ciudad, lo tomaron, bajando por una cuesta empinada hacia la pequeña plaza a cuyo alrededor se agrupaban las casas de comercio, algunas de las cuales pronto abrirían sus puertas. Desde un teléfono público, Jeff pidió un taxi.

— ¿Le indico su dirección o sólo el barrio?

—Ninguna —repuso Sara rápidamente—. No quiero correr riesgos de que me sigan el rastro hasta el tío Nils después de lo que ha sucedido esta noche.

Jeff meditó y cuando se acomodaron en el taxi dijo en voz alta:

—Bueno; creo que ganamos la apuesta. Hemos caminado más lejos que cualquier otro de los que estaban en la fiesta y conseguimos todas las cosas raras que figuraban en nuestra lista.

—Hemos sido muy astutos —replicó ella rápidamente.

— ¿Dónde van? —preguntó el conductor, volviéndose con una sonrisa.

Jeff le dio la dirección de la casa de Joel; no podía pensar en ningún otro lugar donde llevarla. Si iba a un hotel a esa hora llamaría más la atención que si regresaba a su casa. En cuanto a él, probablemente se le suponía muerto y ése sería por el momento su mejor disfraz.

Con algunos comentarios acerca de la fiesta, llegaron a la casa, que estaba a oscuras.

—No somos los últimos en llegar, de lo contrario habría luces —dijo Jeff.

—Debe ser toda una fiesta —murmuró el conductor mientras recibía su paga.

—Al menos tranquila —repuso Jeff.

Cuando el taxi hubo desaparecido por la esquina entraron en el garaje.

—Le pediré que olvide dónde está —dijo el joven.

—No será nada difícil, ya que no lo sé.

Subieron las escaleras y al llegar al descanso, Jeff levantó un brazo.

—Aguarde.

Abrió la puerta cautelosamente para escuchar. No oyó ni un sonido. Condujo a Sara al cuarto de estar y encendió una luz. Después de quitarle el abrigo la miró bien por primera vez en el día.

Tenía el cabello sujeto con un pañuelo y no estaba maquillada. Con su falda y suéter, parecía aún más joven de lo que era. Lo miraba con ojos dilatados por la sorpresa o la excitación.

— ¿Por qué fue a ayudarme? Es decir, ¿qué le hizo pensar que necesitaba ayuda?

—En realidad no fui a ayudarlo. Después que estuvo con el tío Nils me pregunté qué estaba haciendo allí y…

— ¿Nos escuchó?

—Supongo que sí —repuso a la defensiva—. ¿Puede culparme por ello después de lo sucedido la noche anterior? Últimamente he estado muy preocupada por tío Nils. Lo seguí y oí que Harkis hablaba con usted. Entonces volví por el arma de tío.

—Sólo puedo decir que si no hubiera sido por usted lo habría pasado muy mal —observó Jeff sonriendo.

Hubiera querido hacerle más preguntas, pero evidentemente la joven estaba completamente agotada. Además tenía que ver a Rhees mientras le fuera posible, y ya era tarde.

—Tengo que salir. Pero antes venga conmigo.

La guió hasta el dormitorio y señaló una cama.

—Esa es para usted. En ese ropero hallará pijamas. Es lo mejor que puedo hacer.

Ella asintió como si sólo hubiera oído a medias y lo miró fijamente.

—Está lastimado.. Antes no lo había mirado bien.

—Harkis con su cachiporra. No es nada.

Tomándolo firmemente por el brazo lo arrastró hacia el cuarto de baño, donde lo hizo sentar en una banqueta.

—Los cursos de la Cruz Roja no incluyen estas cosas —observó Jeff, notando divertido la intensa concentración con que lo observaba la joven.

—No se ría de mí, Jeff —murmuró ella mientras exploraba sus machucones con un dedo.

—No me río —explicó contrito—. Sólo trataba de levantar nuestros espíritus.

—Hablando de espíritus... —repuso la muchacha, sacando alcohol para fricciones y algodón—. Al menos la piel no está desgarrada.

Luego de limpiarle los magullones con alcohol los cubrió con polvo.

— ¡Bueno! —exclamó sonriente—. Casi se le ve buen mozo de nuevo.

Jeff se miró en el espejo. Los magullones apenas se veían.

— ¿Dónde aprendió a maquillar?

—Con Orchid Jones. Trabajé dos veranos en el Pequeño Teatro.

Estaba demasiado fatigado y con mucho apuro para interrogarla acerca de eso, aunque le interesaba.

—Ahora duerma y no se preocupe si aparece Joel. El duerme por allí. ¿Su tío la echará de menos?

—No pensará que salí sin despedirme. Como está tan ocupado estos días, ni siquiera sabe si estoy o no en casa.

¿Ocupado o preocupado? se preguntó Jeff. ¿O acaso Nils Carlson no quería ser molestado con respecto a su sobrina?

—Quédese quieta hasta que yo vuelva. Es una orden,

—Sí, señor.

Abandonó la casa, apagando las luces mientras se preguntaba cómo se arreglaría sin automóvil. También se preguntó qué efecto causaría el que Harkis supiera de su visita a Nils Carlson. Estaba seguro de que eso no iba a beneficiarlo en nada.

Rhees vivía en la antigua sección aristocrática de la ciudad. Dirigiéndose a la más próxima calle principal, esperó un ómnibus, junto a dos hombres que llevaban almuerzos en cajas. Cuando se aproximó un automóvil patrullero, se ocultó detrás de uno de ellos, como para encender un cigarrillo.

Sentóse en el fondo del ómnibus e, imitando a los otros pasajeros, se dedicó a mirar por las ventanillas. Se apeó cerca de la casa de Rhees y se dirigió a la puerta del jardín. Una vez adentro, inmóvil, observó que había una luz en la ventana de la biblioteca. Caminando silenciosamente sobre el césped se detuvo frente a las puertas. Golpeó dos veces en el panel y retrocedió para esperar en las sombras.

A poco salió Rhees con aspecto atribulado. Deslizándose al interior, Jeff se dirigió a la chimenea y se paró de espaldas al fuego, enfrentando en silencio al dueño de casa.

Rhees era un hombre de más de cincuenta años, de rostro inteligente. Tenía el cabello canoso, peinado hacia atrás sobre una frente muy alta y ojos de un sorprendente azul oscuro. De vez en cuando se alisaba con un dedo el pequeño bigote gris.

— ¿Está a salvo por ahora? —inquirió.

Jeff asintió.

—Ha tenido muy mala suerte, Jeff. Cuénteme todo desde el comienzo.

Así lo hizo Jeff, sin mencionar la participación de Sara en los hechos.

—Así que soñó que Orchid lo derribó y lo dejó sin conocimiento.

—Llamémosle sueño...

—Es capaz de hacerlo. Además de muchas otras cosas, conoce jiu-jitsu. Estuvo en el ejército como instructora de ese arte —expresó Rhees, sonriendo como quien recuerda algo divertido.

—No lo sabía. En realidad sé muy poco acerca de ella. La recuerdo vagamente de antes de mi viaje, pero creo que estaba ausente durante largos períodos.

—Nunca pensé en ello. Su verdadero nombre es Mary Ellen Jones... demasiado simple para ella. Cuando se fue... —Se interrumpió—. Pero me estoy adelantando demasiado. Su abuelo fue uno de los fundadores de la ciudad y su padre tenía un negocio aquí. Yo me crié con su padre; era un tanto... “diferente”. Más interesado en arte y música que en negocios. Fue a estudiar al este y regresó con una esposa muy semejante a Orchid; como ella, no muy femenina en apariencia y comportamiento Sin embargo, tenía mucho encanto y era una soberbia actriz. Influenció grandemente a su hija, quien fue al este a vivir con parientes mientras estudiaba. Luego viajó por Europa, estuvo en Broadway, donde adoptó el nombre de Orchid; estuvo un tiempo en el ejército y por fin regresó a establecerse aquí. Se hizo cargo de los negocios familiares, que andaban bastante mal, y los levantó. En su mayor parte se trataba de propiedades. Cuando se cansó de eso lo puso en manos de una compañía que se ocupaba de esa clase de asuntos. La de Nils, para ser exacto. Aparentemente, ahora vive de los intereses, dedicándose a lo que llama “mejoramiento cívico”.

— ¿Es decir, el Pequeño Teatro?

—Y organizar exposiciones, conciertos y demás. Trabaja mucho y creo que es bastante sincera.

El preciso relato de Rhees mejoró un tanto la opinión que Jeff tenía de Orchid. Se sintió sorprendido al advertir lo poco que sabía de ella, considerando que, si bien no se habían frecuentado mucho por ser ella mayor, habían pertenecido al mismo grupo social.

— ¿Nunca estuvo casada?

—Cuando joven. Vino a casa de visita mientras estaba en el colegio. Fue algo muy breve; sus padres lo hicieron anular o algo por el estilo. No lo recuerdo con exactitud; aunque a Orchid no le gustaría oírme decir esto, fue hace bastante tiempo —agregó Rhees con una sonrisa.

— ¿Y ese Lon Wayne? ¿De dónde vino? No lo recuerdo.

—Sólo sé que ella lo trajo consigo cuando vino esta última vez. Dirige y actúa, ¿no?

—No estoy seguro —murmuró Jeff—. Como sea, figuraba en mi “sueño”, también. Y a pesar de su apariencia, parece tener la mano pesada... si es que puedo creer en el sueño —dijo secamente.

—Usted no cree que haya sido un sueño en realidad, ¿no es así, Jeff?

—No —admitió—. No; creo que fue una trampa deliberada.

— ¿Con la participación de Orchid Jones?

—Fue demasiado oportuna. ¿Qué otra cosa puede pensar?

— ¿Qué puede hacer?

—No lo sé aún. —Se encogió de hombros—. Nils cree que no está en condiciones de ayudarme.

—No, tal vez no lo esté —repuso Rhees con voz inexpresiva —. Posiblemente yo esté en mejor posición y haré lo que pueda. Pero —agregó con acerba sonrisa— no tengo mucha influencia en el departamento policial.

Jeff se preguntó cómo se sentiría Rhees, que siendo administrador municipal no podía dominar a los hombres que aparentemente dirigía. Por supuesto, sólo estaba esperando su oportunidad, moviéndose lenta y cautelosamente, conservando sus fuerzas y reuniendo al mismo tiempo pruebas contra quienes se le oponían. Era una posición delicada y peligrosa, en nada semejante a la de Nils Carlson. Rhees no era un cruzado; sólo un hombre que quería una administración mejor para su ciudad, porque así se viviría mejor en ella... y se ganaría más dinero.

—Haga lo que pueda —repuso Jeff, y dio al administrador municipal el número de teléfono para comunicarse con él. En cierto modo, sentía que la entrevista era tan poco satisfactoria como la que había tenido con Carlson, pero, ¿qué otra cosa podía esperar? Rhees no iba a sacar a Myra de debajo de su escritorio.

—Si voy tras de Simplo directamente, ¿hay algo que debiera saber?

Rhees meditó.

—Ha consolidado todo en la Isla... pero usted lo sabe. Es su único cuartel ahora.

Jeff se preguntó qué importancia tenía eso; la Isla comunicada a la ciudad por un terraplén, formaba parte de los límites municipales.

—Sí... quise decir, con respecto a sus operaciones y la gente que trabaja para él.

—Más o menos lo mismo, supongo. Está más arrogante que de costumbre, si es posible.

Una vez más se maravilló Jeff de que un pillo como Nat Simplo pudiera ocupar un lugar en el Concejo Municipal.

Cuando salió asomaban las primeras luces grisáceas de la aurora. Al llegar a la casa de Joel, el sol se levantaba por el este. El sedan no estaba aún en el garaje. Subió silenciosamente, observó que Sara dormía, vistió un piyama y con una almohada y una sábana de la otra cama fue a acostarse en el diván del cuarto de estar.

Lo despertó el aroma de tocino y huevos. Descubrió que tenía la cabeza pesada por el sueño, pero le dolía menos. Sacudió la pesadez con una ducha fría y fue hacia la cocina. Eran las dos de la tarde; hora de ponerse en movimiento, pensó.

—Buen día, Joel —saludó antes de entrar.

—Me llamo Sara, señor —repuso la joven, volviéndose de la cocina donde freía el último huevo—. Eso no es muy halagador para una dama que durmió en su cama.

Sentados a la mesa comieron en silencio. Luego, Sara lo miró, riendo.

—Parece que estábamos hambrientos.

—Naturalmente. Tuvimos mucho ejercicio anoche. Y usted cocina tan bien como derriba policías.

—Sólo uno. Se está volviendo una costumbre ya, ¿no es verdad?

Sus temores parecían haber desaparecido. Fumaron mientras él le hablaba acerca de Joel.

Tomaron su última taza de café en el cuarto de estar, y Jeff dijo:

—Anoche usted quería hablar conmigo.

—Ya no parece importante.

—Tal vez lo sea para mí.

Moviendo las piernas para estirarlas, la joven se acomodó la falda sobre las rodillas, evitando mirarlo.

—Realmente, no vale la pena preocuparse por ello.

Con voz un poco más dura, observó Jeff:

—Sara, usted me sacó de las garras de Harkis dos veces y se lo agradezco. Pero necesito toda la información que pueda conseguir para salir de este aprieto. Quiero saber cómo es que apareció tan oportunamente las dos veces.

Vio que el temor asomaba a sus ojos azules. Detestaba tener que lastimarla, pero tenía una idea de que, sabiéndolo o no, había algo que ella podía decirle.

—En primer lugar, le agradezco haberme avisado que Harkis estaba vigilando mi casa aquella noche. Pero esa historia de que estaba jugando a la detective... no pasa.

—Lo siento, Jeff —murmuró ella tercamente,

El joven vaciló,

—Está bien. Algo anda mal. Y para que la preocupe a usted, tiene que ser algo concerniente a mí o a su tío. O a ambos. ¿Qué tenía que ver Nils con que usted viniera a mi departamento?

—Ya le dije..., quiero ser detective —replicó Sara, ocupándose en un hilo de su falda.

— ¿Qué pasa con Nils?

—No sé que le pase nada, Jeff. Debo irme —dijo, poniéndose de pie—. Tío puede buscarme.

—Lo siento, pero usted comprende mi posición.

—Y si pudiera ayudarlo, Jeff, lo haría —murmuró ella tomándole una mano.

—La próxima vez que venga trataré de ser más cortés.

— ¿Puedo volver? —preguntó ella con los ojos brillantes.

—Cuando quiera, ahora que conoce la casa —repuso sinceramente, ya que no sólo le agradaba su compañía, sino que esperaba que hablara en otra oportunidad — Lo único que le pido es que nadie más se entere por usted de este lugar. Es mi único refugio.

— ¿Y confía en mí?

— ¿Por qué no?

—Si no creyera en usted, no lo hubiera ayudado.

Ligeramente mareado por su voz profunda y sus ojos intensos, Jeff replicó:

—Gracias, Sara.

—Gracias por la hospitalidad, Jeff —dijo ella, y se volvió hacia la puerta.

La casa desierta le hizo sentir con más intensidad la ausencia del jamaicano, que no había regresado ni enviado ningún mensaje. Eran las cuatro de la tarde.

CAPÍTULO 8

Esperó hasta las cinco. Estaba oscureciendo cuando se puso la chaqueta y el sombrero, haciendo una mueca cuando éste rozó el magullón que tenía en el costado de la cabeza.

Volvió la esquina de la calle principal y siguió hasta encontrar un taxi a cuyo conductor dio la dirección de Orchid. Entre ella y Simplo, prefería correr el riesgo con la mujer.

Descendió del taxi a dos cuadras del departamento y telefoneó desde la droguería al número privado que ella le había dado.

—Hola... —respondió una voz masculina.

No pudo identificar la voz por esa única palabra, En una pasable imitación de acento español, dijo:

—El señor Hammond, por favor. Quiero hablar con el señor Hammond.

— ¿Quién es? —repuso la voz luego de un silencio.

Casi podía identificar la voz. Casi; pero la distorsión provocada por el aparato era demasiado grande. Era una voz cautelosa.

—Manuel García. Quiero hablar con el señor Hammond.

—Número equivocado.

Standish salió de la cabina y encendió un cigarrillo. Podía haberse equivocado de número, pero estaba seguro de lo contrario. Meditó acerca de ello mientras terminaba el cigarrillo; luego volvió a la cabina. Volvió a marcar el número con mucho cuidado. La campanilla sonó diez veces sin respuesta. Colgó y salió de la droguería para marchar con rapidez hacia el departamento, deteniéndose una vez al aproximarse un automóvil negro. Desde las sombras lo vio pasar. Creyó ver a Harkis al volante, pero no estaba seguro.

Al seguir camino, se preguntó cuánto demoraría aún la policía en detenerlo.

No había nadie en las cercanías de la casa de departamentos cuando entró. Esperó luego de apretar el botón que hizo sonar el timbre.

Ningún sonido le respondió. Levantó la mano para volver a apretar el botón y entonces oyó un ruido: un golpeteo apagado y sostenido. Volvió a llamar y escuchó: el golpeteo se hizo más vigoroso.

Hizo girar el picaporte y entró en la habitación. A la luz de dos lámparas de pie, vio a Orchid,

Se bailaba junto al diván, en el suelo, arqueada hacia atrás por una soga que le unía las manos a los tobillos. Su boca estaba cubierta por una mordaza y sus ojos lo fulminaron airados bajo el cabello en desorden que le caía sobre la frente.

Inclinóse sobre ella y le quitó la mordaza. La mujer se volvió de costado aspirando aire.

—Ese pillo —jadeó cuando pudo hablar—. Me las pagará. El muy...

— ¿Quién? —preguntó Jeff mientras la desataba.

Orchid maldijo mientras él la levantaba para extenderla en el diván. Hizo una mueca de dolor, y Jeff advirtió por las marcas de soga, que, aunque no había estado atada durante mucho tiempo, le había causado dolor. Le frotó las piernas y brazos hasta que se tranquilizó.

—Deme un trago, ¿quiere? —dijo ella por fin.

Standish sirvió dos grandes vasos de whisky puro, mientras Orchid fumaba un cigarrillo. Luego de un largo trago, la mujer suspiró profundamente. Sentado junio a ella, Jeff la observó.

— ¿Quién? —repitió.

—Un amigo suyo —repuso amargamente la actriz—. El teniente Harkis.

— ¿Por qué?

— ¿Por qué? ¿Por qué hace algo un hombre como Harkis? Porque es brutal, estúpido y ambicioso.

—Eso no es una respuesta.

—Quería saber dónde estaba usted, jurando que yo lo había ocultado en algún sitio.

— ¿Usted? ¿Por qué usted? ¿Y por qué pensó eso?

Era obvio que la misma Orchid buscaba una respuesta a esos interrogantes, pero no sabía si era para aplacarlo o realmente para darle una respuesta justa.

—Por mi relación con Myra, supongo...

Era lógico... hasta cierto punto. Si la actriz había dicho la verdad, Harkis no era el culpable de la desaparición de Myra. En realidad no creía que lo fuera, ya que no lo creía capaz de tanta sutileza.

— ¿Para qué fueron usted y Lon a su departamento la noche en que desapareció mi esposa?

—No estuvimos allí, Jeff.

Jamás averiguaría la verdad mirándola; era demasiado buena actriz.

— ¿Qué le respondió cuando le preguntó dónde estaba yo?

— ¿Qué podía decirle? Estaba lleno de informaciones falsas, como de costumbre. Por supuesto, no me creyó.

—Y entonces la ató y amordazó. ¿Para qué? ¿Para torturarla?

—No... para impedir que le avisara a usted que él había estado aquí.

—Creía que usted sabía cómo manejar a un hombre.

—Lo derribé —repuso ella enojada—, pero me tomó por una pierna y... ya vio los resultados.

— ¿Dónde fue a buscarme?

Orchid rio.

—Le dije que posiblemente Nat Simplo tuviera alguna información. Harkis le tiene miedo, pero tal vez haya ido a verlo de todos modos.

Tal vez, concedió Jeff. Harkis no carecía de coraje y después de lo de la noche anterior se arriesgaría a cualquier cosa para ponerle las manos encima.

Orchid le tendió su vaso vacío y Jeff lo volvió a llenar. La bata de la mujer estaba abotonada en el cuello y apretaba alrededor de sus piernas; las puntas de sus chinelas apenas asomaban bajo el borde de la falda.

— ¿A qué vino hoy? —inquirió ella.

—Estoy en un callejón sin salida y busco respuesta a algunas preguntas.

—Adelante.

—Maury afirma que no la conoce.

—Posiblemente no quiera que la gente sepa acerca de nosotros.

—Tengo entendido que usted conoció a Nils Carlson.

—Hago mis negocios por su intermedio.

— ¿Conoce a su sobrina Sara?

—Ajá —repuso, dejando escapar un anillo de humo — Es bonita, ¿no?

— ¿Qué opina si voy a ver a Simplo?

—Si quiere suicidarse, puedo prestarle un arma; es más rápido.

— ¡Maldición!— gruñó el joven—. Tengo que encontrar a Myra, Mientras no lo haga estoy atado.

— ¿Qué le hace pensar que ella tiene las respuestas? —preguntó la mujer perezosamente.

—No busco respuestas; la busco a ella. Una vez que la haya rescatado no podrán utilizarla contra mí.

Jeff se dirigió hacia la puerta. Orchid trató de ponerse de pie, pero cayó de nuevo en el diván, diciendo con sorpresa:

—Estoy bebida.

—Orchid —Jeff se volvió hacia ella—, ¿Nils está en aprietos financieros?

—Espero que no —repuso la mujer mientras trataba de incorporarse—. Quiero seguir comiendo todos les días. ¿Por qué?

—Su sobrina parece estar preocupada por él. Acaso sea por su relación conmigo.

—No la culpo —murmuró la mujer mientras con un esfuerzo lograba ponerse de pie, balanceándose insegura—. Ayúdeme, Standish.

— ¿Del mismo modo que usted me ayudó respondiendo a mis preguntas? —dijo él sin moverse.

—Sólo quiero ir al cuarto de baño.

Jeff permaneció silencioso. Orchid dio un paso adelante y cayó de bruces, sin conocimiento, aún antes de golpear la alfombra.

—Era de veras —dijo él en voz alta.

Levantándola, la llevó al dormitorio. Al inclinarse para aflojarle la bata en el cuello, advirtió un cable de teléfono. Siguiéndolo encontró detrás de un panel el aparato que exhibía su número privado.

Pensando en la rapidez con que el hombre atendiera a su llamada hacía un rato, y en que Harkis había estado allí, decidió que le convenía desaparecer con toda rapidez.

Al llegar al departamento de Lon Wayne situado sobre el Pequeño Teatro, vio que el automóvil de Harkis estaba estacionado cerca. Antes de que pudiera llegar a una decisión, la luz del departamento se apagó y Jeff ocultóse entre las sombras. Instantes más tarde aparecieron Harkis y Lon, y pudo oírles claramente mientras se aproximaban al automóvil.

—Le repito, teniente, que no sé de qué me habla —decía Wayne en un tono de voz más grave que el que generalmente empleaba.

—Cállese y suba al automóvil.

— ¡No me ponga las manos encima!

—Ya le irá peor dentro de un momento, actorzuelo —rio Harkis.

Jeff se imaginó que probablemente el policía deseaba llevar a su prisionero a algún sitio privado, y no a la jefatura, donde arriesgaba encontrarse con Eames que impediría toda brutalidad. Lon Wayne no le agradaba, pero Harkis le agradaba menos aún. Mientras Harkis se dirigía hacia el asiento del conductor, Jeff abrió la portezuela y tocó el brazo de Wayne. El policía regresó.

—Le dije que se quedara quieto —gruñó y se inclinó hacia la portezuela abierta con las manos extendidas.

Jeff levantó un pie y lo lanzó contra el rostro de Harkis, aplastándole el cigarro sobre los labios. Antes de que pudiera alcanzar su pistola le pisó la muñeca; luego volvió a patearle la cara. Harkis cayó flojamente sobre el duro pavimento.

— ¿Están las llaves en el tablero? —preguntó Wayne.

—No...

Halló un manojo de llaves en el bolsillo del policía y puso el motor en marcha. Wayne estaba aún en el asiento trasero. * 1

—Me alegro de que no haya escapado; me ahorró el trabajo de perseguirlo. |j

— ¡Oh! Entonces me busca a mí. 9

— ¿Acaso creyó que quería el automóvil? M

Lon Wayne rió. 11

—Es decir que ahora me golpeará usted en lugar de Harkis. i

—No —repuso Jeff. m

No volvió a hablar hasta que se encontraron en un camino alto por sobre el río, al norte de la ciudad, donde detuvo el vehículo en la sombra. Minuciosamente limpió sus huellas digitales. Descendió del automóvil junto con Lon Wayne, quien parecía muy tranquilo, y tomaron un estrecho camino entre los matorrales, iluminándose con la poderosa linterna de Harkis.

— ¿Dónde vamos?

—A la playa. Me gusta oír el ruido de las olas.

Llegaron a una estrecha extensión de playa rocosa donde se sentaron sobre sendas piedras. Jeff encendió un cigarrillo y ofreció el paquete a Lon.

— ¿Por qué no le dijo a Harkis lo que deseaba saber? Se hubiera ahorrado muchos problemas.

— ¿Qué podía decirle? Me hizo una serie de preguntas absurdas —repuso Lon, que parecía fatigado pero no temeroso.

— ¿Acerca de qué?

—De usted... dónde estaba, qué hacia la noche en que desapareció Myra y el viejo Nick fue asesinado.

— ¿Qué le respondió?

— ¿Qué podía responderle? Sólo sé que usted estaba allí cuando telefonée. Según Orchid, yo llamé a su casa preguntando por Myra y usted atendió el teléfono. Temo que estaba un poco bebido.

— ¿Lo estaba cuando me golpeó?

— ¿Cuándo qué?

—Cuando me derribó de un golpe —replicó Jeff pacientemente—. Cuando vino con Orchid al departamento y se resistieron al tratar yo de echarlos.

Lon lo miró fijamente.

— ¿Está seguro de saber lo que está...?

—Myra no preparó muy bien ese narcótico que me dio. O tal vez no tenía que hacerlo —replicó Jeff arrojando el cigarrillo a las aguas.

—Lo siento —repuso Wayne en el tono de quien trata de tranquilizar a un demente—. No comprendo bien, Jeff.

—Uno: Myra puso algo en mi bebida que casi me dejó fuera de combate. Por un tiempo creí que todo era un sueño; ella que me provocaba a estrangularla, ustedes que venían y me derribaban, mi despertar para descubrir que ella había desaparecido y la sangre en la sábana... todo. Dos: no era un sueño. Estaba bien despierto cuando. Harkis entró con esa historia falsa de que los vecinos nos habían oído. Nadie pudo oírnos. Y de todos modos no sería un policía de Homicidios quien atendería esa clase de denuncias. Tres: creo que usted y Orchid lo hicieron todo con la ayuda de Myra. Quiero saber por qué; averiguar dónde está Myra; quién está detrás de todo esto.

—Usted quiere saberlo —comentó Lon burlonamente.

Al tomarlo del hombro le sorprendió notar el relleno de las hombreras. No era muy grande para la fuerza que parecía tener.

—Quiero saberlo por usted.

—Sinceramente, no sé de qué me habla.

—Está bien. Entonces dejaré que Harkis crea que usted lo golpeó hoy. No me vio. Lo hará pedazos.

—Le diré la verdad.

—Si tiene oportunidad de hacerlo —rio Jeff—. Generalmente se venga primero y después hace las preguntas. Y aún entonces tal vez no le crea. V3®

Wayne no pareció impresionado, y Standish tuvo la sensación de que alguien más aterrador que Harkis le había ordenado silencio. «

— ¿Quién le ordenó que no dijera nada a nadie... ni siquiera a Harkis? m

—Nadie. Simplemente no tengo nada que decir.

— ¿Nat Simplo? j

—Nadie —insistió tercamente el actor. i

La única forma de obtener información de él parecía ser por la fuerza, y mientras golpear a Harkis le había causado verdadero placer, no sucedía lo mismo con Lon Wayne.

— ¿A quién teme? —insistió. í

—A nadie. No a usted. i

— ¿Ni a Harkis? J

—Se le puede manejar. i

— ¡Ah! — murmuró Jeff—. Si tiene oportunidad de llegar a un teléfono antes de que él lo encuentre, estará a salvo. ¿No es así?

—No he dicho eso.

—No —repuso Jeff, observando meditativamente las aguas oscuras que llegaban hasta sus pies—. ¿Sabe nadar?

—Algo. ¿Vamos a nadar?'

El joven asió a Lon por la chaqueta.

—Quiero que me responda ahora. De lo contrario voy a tirarlo al río y tendrá que nadar hasta su casa.

—Me está deshaciendo el nudo de la corbata.

—Le doy la última oportunidad... —continuó Jeff, levantando el puño.

No había tenido intención de hacer gimnasia, sin embargo aparentemente, eso fue lo que hizo. Se sintió volar hacia arriba y cayó de espaldas en aguas poco profundas. Se levantó sacudiéndose y vio a Wayne a pocos metros de allí, al borde del agua.

— ¿Quién le enseñó eso? ¿Orchid? —preguntó Jeff con curiosidad.

—El ejército. Estaba en Inglaterra cuando estalló la guerra y me encontré en los Comandos.

Si eso era verdad, Lon era mayor de lo que pensaba. Y tal vez se había equivocado, tal vez en realidad no estaba atemorizado por nadie.

—Lindo truco —comentó.

— ¿Vamos a casa ahora?

—Sí, vamos. Conduzca usted.

En el automóvil trató de hallar un cigarrillo seco, pero tuvo que contentarse con uno de los de Lon.

— ¿Sabía que Harkis anduvo con Orchid? —preguntó.

—Eso es muy desagradable de decir.

—Entonces, ¿es su novia?

—Me agrada pensar que lo es, pero a ella no, a veces —repuso Wayne con un dejo de amargura.

—Podría probar hacerle entrar en razón a golpes.

—Me gustaría eso —replicó el actor—. Hablemos de otra cosa.

Jeff observó que los nudillos de Wayne se ponían blancos sobre el volante.

—Estaba bebida y la puse en su cama. Cuando llegué estaba atada como un pavo para el mercado. Harkis lo hizo.

—Haga su propio trabajo sucio. Si quiere terminar con Harkis, la próxima vez no deje de golpearlo.

Cuando una luz roja los detuvo, Jeff vio un taxi cercano y descendió.

—Si quiere ponerse en contacto conmigo por cualquier motivo, llame a Maury —dijo y cerró la portezuela.

—No deje que nos siga ese automóvil —indicó al conductor del taxi—. Cree que ando detrás de su esposa y está muy enojado, es capaz de iniciar una pelea.

El conductor chasqueó la lengua y rápidamente subió una colina. Jeff le dio la dirección de Joel. Al llegar pagó con un billete húmedo. Entró como de costumbre por el garaje, advirtiendo que el sedan aún no estaba allí. Subió las escaleras y se detuvo frente a la cocina, al oir que alguien se movía en su interior. Abrió lentamente la puerta y entró.

Sara Carlson estaba preparando café. Aparentemente había decidido mudarse allí.

CAPÍTULO 9

—El café está listo —anunció al entrar él—. Calculé que llegaría más o menos a esta hora.

— ¿Cuánto hace que está aquí? —inquirió Standish, desplomándose fatigado en una silla.

—Está mojado y sucio. Hace dos horas que estoy aquí. Es mejor que se cambie de ropas.

— ¿No hay noticias de Joel?

—Cuando llegué estaba durmiendo en su habitación.

El alivio que sintió al oír esa noticia fue reemplazado por un sentimiento de inquietud al recordar dos detalles fuera de lugar: el sedan no estaba en el garaje y Joel debería estar despierto; tenía el sueño muy liviano.

— ¿Habló con él?

—Ni siquiera me oyó; está muy profundamente dormido.

Jeff entró en el dormitorio de Joel, que dormía aparentemente exhausto. Parecía bastante tranquilo, pero al mirarlo de cerca advirtió sudor en su. frente y un rictus de dolor en su boca.

Al apartar las sábanas descubrió un grueso vendaje en una pierna del jamaicano, alto en el muslo, y se notaba sangre. Encendió la luz.

Joel se tapó los ojos con una mano y luego levantó la cabeza. Pestañeó durante unos segundos. Jamás lo había visto tan lento en reaccionar.

— ¡Jeff! Déjame dormir, ¿quieres, viejo?

—Claro. En cuanto haya arreglado esa pierna.

—Al diablo con ella. No es sino una ligera cuchillada.

Jeff fue al cuarto de baño y regresó con una toalla y un botiquín de primeros auxilios. Puso la toalla bajo la maciza pierna de su amigo y comenzó a cortar el rendaje, mientras aquel maldecía en un oscuro dialecto de su país natal.

Al descubrir el tajo, largo y limpio, Jeff notó que no era muy profundo y había sangrado profusamente. Limpió la herida con sulfa.

—Habría que coser esto.

—Por supuesto. Llama a un médico y explícale una herida de cuchillo.

Jeff juntó los bordes del tajo, con tela adhesiva y luego volvió a vendar la herida.

—Parece reciente.

—Podrías dejar de hacer alusiones y preguntarme directamente qué sucedió.

—Podría y lo hago —replicó Jeff sonriendo.

—Una dama me cortó. Una dama muy bebida.

Standish esperó. Joel levantó la cabeza olfateando el aire.

— ¡Café! —exclamó.

—Yo lo traeré.

— ¡Al diablo contigo, Jeff!

Joel se puso de pie calzando unas chinelas y envolviéndose en un enorme salto de cama blanco y escarlata. Jeff pensó en prevenirle acerca de la presencia de Sara, pero decidió no hacerlo. Sonriendo, siguió a su amigo al cuarto de estar.

—Sabes, podrías haber encendido fuego —observó el jamaicano en tono ofendido—. Para alegrarnos en esta triste mañana invernal... ^>3

Sara Carlson apareció en la puerta de la cocina cargada con una fuente de tazas de café.

—Lo siento; no sabía que estuviera levantado —dijo.

Joel la miró. Se volvió y miró a Jeff; luego miró nuevamente a Sara.

—Mil perdones, señorita. Estaba hablando con... con él —explicó inclinándose luego de ajustar su bata como si fuera armiño real—. Permítame que me haga cargo de la fuente. Mi taza es la grande.

Puso la fuente sobre la mesilla y luego se dirigió hacia la chimenea. Jeff lo detuvo antes de que pudiera inclinarse frente a ella.

—Sé encender un fuego. Ahora deja esa pierna tranquila y siéntate. ¡Vamos!

—Sí, patrón.

—Usted —dijo Sara con el tono de una maestra exasperada —podría seguir su propio consejo. Quítese esas ropas húmedas; yo encenderé el fuego.

—Eso es lo que él necesita, disciplina —afirmó Joel con una risita.

—Tal vez me guste estar así —gruñó Jeff.

—Tal vez le guste estar cubierto de arena, pero la alfombra no la necesita. No servirá de nada si atrapa una neumonía.

—Así se habla —murmuró Joel.

—Claro —dijo ella, pensativa—. Estoy segura de que Joel me ayudaría a quitársela.

—Con mucho placer.

Jeff se retiró al dormitorio, reconfortado por la presencia y el humor de Sara. Vistiendo un piyama, regresó ansiosamente al cuarto de estar.

Joel le sirvió una taza de café con un chorro de ron. Jeff se sentó en la otra silla y estiró las piernas, observando que Sara se veía confusa y muy bonita.

El joven comenzó a relatar a su amigo lo sucedido desde que se separaran. Mencionó a Lon Wayne sin relatar su conversación.

—Tiene tantos trucos como un canguro. Así fue como quedé mojado y lleno de arena.

— ¿Quiere decir que permitió que lo llevara a una playa oscura? — preguntó Sara.

—Creo que yo lo llevé a él —sonrió Jeff—. Ahora tú, Joel.

—Detesto tener que decirte esto, viejo amigo, pero el sedan ha seguido el destino del Ford... o poco menos. Alguien se lo llevó mientras yo estaba de visita no hace mucho.

— ¿De dónde se lo llevaron?

—De una playa de estacionamiento perteneciente a cierta casa de departamento. Fue muy incómodo cojear con esta pierna mientras buscaba un taxi.

— ¿Entonces eso sucedió mientras te acuchillaban?

— ¿Eso es lo que le sucedió a su pierna? —interrumpió Sara—. Jeff, ¿por qué no me llamó?

Joel la miró sonriente.

— ¿Qué más hiciste? —preguntó Standish.

—En primer lugar visité a la dama en cuestión… cuando estaba sobria. Luego conseguí un trabajo como guardián.

— ¿En la Isla?

—Sí.

—Ojalá sepas lo que haces. Continúa...

—Luego de conseguir el puesto volví a visitar a la dama, a quien encontré algo ebria y con jaqueca. Mi presencia la irritó tanto que recurrió al cuchillo.

Sin hacerle más preguntas, Jeff se volvió hacia Sara.

—Es su turno.

—Me dijo que viniera si necesitaba ayuda —murmuró ella.

— ¿Nils?

—Sí... Ha estado comportándose de manera muy extraña últimamente. Desde aquella noche en que usted se puso en aprietos. Y ahora...

—Comience desde el principio —indicó Standish.

—Cuando fui a su departamento... fue porque Orchid había ido a verlo. Pude oírlos discutir, sin poder determinar por qué, y entré en su estudio con cualquier pretexto. Se le veía enojado y atemorizado al mismo tiempo. Cuando ella salió, la seguí. Lon Wayne estaba esperándola en el automóvil y juntos fueron al departamento de usted. Cuando salieron me quedé largo rato sin saber qué hacer. Luego subí, pero usted estaba durmiendo y me fui.

— ¿Qué vio?

—Lo que supongo que estaba destinado a que viera la policía —replicó ella serenamente—. La puerta no estaba cerrada con llave y entré. El living-room estaba en desorden y usted yacía en la cama; había sangre en las sábanas y en su manos. Apagué las luces y volví a salir. Sentada en el automóvil, traté de decidir qué hacer. En ese momento no comprendí que se trataba de una trampa para usted. Luego apareció Harkis; creo que tenía que ir más temprano, pero hubo algún inconveniente. Entonces se encendieron las luces de su departamento. Esperé un poco y luego volví a entrar en el edificio. Usted sabe el resto.

—No sé por qué no dijo lo que había visto. ¿Acaso a causa de Nils?

—Sí. Temía... temo que esté complicado. Quería averiguar más antes de decirle nada. Lo siento, Jeff.

—Es lógico. ¿Qué le hizo cambiar de idea?

—Esta noche le oí telefonear. Llamó a ese... ese jugador.

— ¿A Maury?

—No... Simplo. No pude oír gran cosa, pero, mencionaba su nombre y parecía muy enojado.

Standish interrogó a la joven, tratando de averiguar si su tío conocía a Nat Simplo; si había llamado alguna vez a este o a Maury; si algunas veces regresaba tarde a casa. Recibió siempre la misma respuesta: lo ignoraba.

—Por favor, Jeff, no sé de qué se trata. Estoy muy asustada. ¿Cómo es posible que tío Nils esté complicado con ese Simplo? No lo puedo creer.

—Mi trabajo ha sido recoger información para probar que la actual administración permite que hombres como Simplo hagan lo que quieren. He suministrado a su tío gran cantidad de datos al respecto, pero las pruebas documentales están ocultas. Sin ellas, las acusaciones de su tío carecerían de validez. Y él sabe bien que si no quedo libre de culpa y cargo, muchas de mis pruebas serán desestimadas por provenir de un delincuente. Tal vez haya estado tratando de llegar a un arreglo con Simplo.

—Pero si su situación pudiera ser aclarada...

Standish sonrió amargamente.

—Ya sabe cómo están las cosas. ¿Qué ayuda tengo de de la policía? Ni siquiera sé si mi esposa está viva o muerta. Mientras no lo sepa no puedo hacer nada. En realidad —agregó, observando a la joven—, ni siquiera sé cómo salió Myra del departamento. Usted vio entrar y salir a Wayne y Orchid. ¿Estaban solos?

—Sí, estoy segura. Los vi bien.

—Podía haber estado en el piso tras el asiento, o en el baúl.

—Sí, si es que se la llevaron —interpuso Joel—. Pero sería difícil hacer pasar una mujer muerta por delante del encargado del garaje.

— ¡Tal vez lo mataron por eso! —exclamó Sara.

—Es una posibilidad —dijo Jeff—. Y tal vez no haya estado muerta, sino simplemente narcotizada... o acaso haya salido por su propia voluntad.

—No lo creo. Pude ver todo el interior del automóvil cuando pasó. Queda el baúl, pero en ese modelo no es lo bastante grande como para una mujer de tamaño normal.

—Si aceptamos eso —dijo Jeff—, ¿qué le sucedió a Myra entonces? No estaba cuando usted entró.

Joel se incorporó.

—Me temo que ustedes tendrán que discutir eso. Yo tengo que trabajar.

Cojeando ligeramente, desapareció en dirección al dormitorio.

—Va a dormir —observó Jeff—. Acumula sueño como una anaconda, lo hace con su alimento. Es una buena idea; su pierna necesita descanso.

—Usted también podría dormir un poco. De todos modos nada podemos hacer hasta la noche.

Jeff asintió; luego volvió a mirarla.

— ¿Qué quiere decir con eso de “podemos”?

—Estoy aquí ahora, y usted no me ha dicho que me vaya, de modo que me siento... como parte del equipo. En ese caso debo hacer mi parte.

Jeff no intentó discutir con ella; estaba demasiado cansado, además no hallaba respuesta a ese razonamiento: ella estaba allí, por lo tanto, se iba a quedar. Bostezó observando cómo dormía Joel y se dirigió a la joven diciendo:

—Vaya a acostarse ahora.

—No sea tonto. Dormiré en el diván.

—No es mucho más baja que yo —observó Jeff—. Vaya a la cama.

Acostándose en el diván, observó:

— ¿Ve? No sobresalgo mucho.

Sara fue a sentarse junto a su hombro.

—Es muy terco, Jeff. Tiene mucho trabajo por delante.

Le sonrió él en silencio, pero su sonrisa era forzada. La cercanía de la joven lo turbaba.

—Soy casado, ¿sabe? —observó casi involuntariamente.

Ella pareció comprender sus pensamientos.

—No puedo imaginarle casado —repuso con seriedad —. No hay afecto en usted cuando habla de su esposa. Lo lamento mucho; no puede ser agradable vivir junto a una persona que le disgusta.

—Es usted muy perceptiva —observó él, abriendo los ojos sorprendido.

—Acaso lo sea... con respecto a usted.

Luego de un momento de incómodo silencio, Jeff.se encontró hablando acerca de Myra como no lo había hecho con nadie, excepto Joel.

—La conocí por accidente. Un día me fijé en ella, que trabajaba en una tienda donde yo compraba regularmente, y hablamos. Una cosa llevó a otra y comenzamos a salir juntos. Ella había llegado a la ciudad recientemente y de noche asistía a la escuela comercial. Era huérfana, criada por un padrastro. Tal vez sentí lástima por ella; no sé. De todos modos parecíamos llevarnos bien al principio. Era muy diferente de las mujeres que estaba acostumbrado a encontrar en mi trabajo... nada de esa falsa sofisticación. Era... dulce.

—Lo sé —murmuró ella alisándole el cabello en la sien.

—Nos casamos, y por un tiempo siguió siendo dulce. Cuando se enteró de cuál era mi ocupación, cosa que al principio ni siquiera había tratado de averiguar, se preocupó por mí y trató de ayudarme. No podía hacer gran cosa, pero le dicté gran parte de mi información... de memoria. Y me ayudó a sacar fotocopias, y cosas por el estilo. Luego tuve que comenzar a pasar mucho tiempo fuera de casa. Me preocupaba que se sintiera solitaria o aburrida, así que cuando advertí que demostraba interés en el Pequeño Teatro, sugerí que se dedicara a él. De modo que tal vez sea culpa mía, ya que después de eso comenzó a cambiar; bebía mucho y tenía idea de convertirse en una gran actriz. De una cosa a la otra pronto nos encontramos peleando como perro y gato.

— ¿La amaba usted? —inquirió la joven sin dejar de acariciarle el cabello.

—No lo sé —admitió—. Me sentía solo, le tenía lástima. Necesitaba algo decente después de todo lo que estaba obligado a ver a diario en mi trabajo. Tal vez fue eso. Y cuando la decencia desapareció y dejé de tenerle lástima no quedó nada.

—Nunca la amó —afirmó Sara, con la seguridad que da la juventud—. Construyó una falsa imagen en su mente y luego trató de encontrar alguien que coincidiera con ella. Se podría decir que usted la creó.

—Probablemente está en lo cierto, profesora —rio él—. Pero eso no altera el hecho de que es mi esposa, y que está en manos de alguien que quiere perjudicarme.

—No, no altera ese hecho. Pero sí altera lo que usted pueda hacer cuando todo haya pasado... vuelva ella o no.

Standish levantó la cabeza para mirarla.

— ¿Y eso qué significa?

—Esto —replicó Sara.

Jeff no había pensado en eso, pero no trató de evitarlo. Sus labios eran firmes, pero suaves y muy cálido.

CAPÍTULO 10

A las siete de la mañana lo despertó la campanilla de la puerta. Pudo oír el ruido de la ducha en el baño; Joel se había ido. Cautelosamente abrió la puerta para encontrarse con un hombre alto y delgado.

— ¿Puedo entrar, Standish? Hace frío.

—Eames, ¿no es así? —preguntó Jeff, haciéndose a un lado.

Sabía bien que era Eames... y eso significaba que alguien había revelado su refugio.

—Exactamente. Eames. Talbot Eames. Vine solo — agregó.

El policía recorrió la habitación con una mirada casual que no dejó de pasar nada por alto.

—Siéntese. ¿Una copa?

Eames miró la mesilla donde habían quedado las tres tazas de café y la botella.

—Parece buen ron.

Standish sirvió ron en dos vasos. Con una garrafa de agua diluyó ligeramente el licor y bebió largamente, sintiendo que lo necesitaba.

La ducha había cesado de correr para dar paso a una voz de contralto bien modulada que cantaba una canción acerca de nieve y trineos. Jeff reavivó el fuego de la chimenea sintiendo los ojos celestes del policía fijos en su espalda.

—Bonita voz —observó Eames.

—Sí. Parece ansiosa de que llegue la Navidad.

Eames no sonrió y dijo:

—Es difícil de encontrar, Standish.

— ¿Cómo lo logró?

—Eso no puedo divulgarlo. Pero si lo reconforta, le diré que se trata de una visita personal, no policial.

— ¿Entonces, no ha venido a arrestarme?

— ¿Qué cree usted?

La voz de contralto se elevó extendiéndose acerca de las bellezas de deslizarse sobre la nieve en un trineo un solo caballo. Jeff se sentía mareado por el ron en el estómago vacío.

Como para disipar cualquier clase de duda, Eames dijo con firmeza:

—En la Municipalidad hay un grupo que quiere encerrarlo en una celda, pero yo no soy uno de ellos.

— ¿Y quién diablos es usted entonces?

—Se supone que soy el futuro Jefe de Policía, después de la elección.

Eso había sospechado Jeff.

— ¿Lo trajo Rhees o Nils Carlson?

—Rhees.

Se abrió la puerta del dormitorio y apareció Sara, cantando aún y vistiendo un piyama de seda verde esmeralda. La canción se apagó en sus labios y dijo:

— ¡Oh! Lo siento, no sabía que había alguien ahí. Hola señor Eames —agregó sonriendo.

— ¿Cómo está usted, señorita Carlson? —saludó el policía, poniéndose de pie.

— ¿Se conocen? —preguntó Jeff débilmente.

—Por supuesto. ¿Ha comido ya el señor Eames, Jeff? Estoy preparando el desayuno.

—Recién he cenado —repuso el policía, y Sara desapareció en dirección a la cocina—. ¿Dónde estábamos

—Hablábamos de usted.

—Y de la ciudad —observó Eames, sorbiendo su ron—. En realidad, Standish, no es demasiado mala. Usted conocerá otras peores.

Jeff asintió.

—Sin embargo, nunca hallé una ciudad que una camarilla gobernara tan libremente.

—Pero son los únicos que quedan, y ésa es su debilidad. Cuando se vayan no habrá nadie de su clase para remplazarles.

—Y eso no demorará mucho... si es que consigo salir de este enredo.

— ¿Ha logrado algún éxito?

— ¿Y la policía?

Eames sonrió.

—A decir verdad, sólo un miembro parece interesado, y no tiene mucha suerte. En realidad ya no es miembro.

— ¿Harkis? ¿Qué quiere decir?

—Está de licencia.

— ¿Despedido por fraguar pruebas contra mí?

—De licencia —repitió Eames con firmeza—. Usted parece saber mucho acerca de algunas cosas, Standish.

—No tanto como me gustaría —repuso Jeff, sintiéndose mejor con respecto a Sara desde que Harkis no estaba oficialmente en la policía. Al menos no se la podría acusar de desacato —. No sé quién mató al viejo Nick, ni qué le ha sucedido a mi esposa —continuó—. Hasta que logre averiguarlo estoy atado, y Harkis, trabaje o no con ustedes, parece resuelto a probar que yo asesiné a ambos.

—Es demasiado entusiasta —murmuró Eames, sonriendo—. Pero aun sin él, usted está en mala situación. Ya que ambos trabajamos en cierto sentido para la misma gente, estamos juntos en esto.

Jeff se preguntó cuánto sabría Eames de su relación con Rhees, la que se suponía secreta.

—Salvo que a usted no lo busca la justicia —observó.

—En efecto. Además no estoy convencido por entero de su inocencia. Compréndame —agregó, deteniendo con la mano las protestas de Jeff—, no creo que usted haya matado por placer, o que se haya deshecho de su esposa por una mera discusión. Pero últimamente ha estado trabajando mucho y sujeto a una tensión tremenda. Yo sé cómo es eso, he hecho la misma clase de trabajo. Y oyendo hablar de ese “sueño” suyo, no he podido evitar el preguntarme...

— ¿Si hice unas cuantas cosas que no puedo recordar!

—Es posible.

—No. La forma en que fue asesinado el viejo Nick no es la forma en que yo mataría a un hombre.

—Usted soñó... En ese sueño, recuerda vagamente haber tratado de estrangular a su esposa cuando lo interrumpió la aparición de Orchid Jones y Lon Waynes; cuando trató de echarlos fue derribado y perdió el conocimiento. Al reaccionar encontró sangre en la cama y su esposa había desaparecido. Abajo, el viejo Nick había sido asesinado... aparentemente por alguien que no quería que se supiera la hora en que había salido del garaje.

—Todo me condena —admitió Jeff.

Sara Carlson apareció en el vano de la puerta blandiendo una espátula en dirección a Eames.

—Tonterías —aseguró firmemente—. Jeff tuvo un sueño y nada más; ni siquiera vio a Nick hasta que lo encontró muerto.

—Parece muy segura, señorita Carlson.

— ¿Cómo no voy a estarlo? Lo acompañé toda la noche, señor Eames.

Fue un magnífico desayuno. Eames les acompañó con el café y cuando estuvieron junto al fuego preguntó .a Sara:

— ¿Su tío no se preocupa por sus ausencias?

—Ultimamente —declaró Sara con inocultable amargura— el tío Nils ni siquiera parece advertir mi existencia.

El policía pareció un tanto incómodo y volviéndose hacia Jeff inquirió:

— ¿En qué medida está complicada la señorita Carlson, Standish?

—Sólo trata de ayudar. Conoce mucha teoría criminal y es muy útil.

—Hum... —murmuró Eames—. ¿Significa eso que puede presenciar nuestra discusión?

—Sí —afirmó Sara y Jeff no pudo evitar sonreírle. No le faltaba confianza en sí misma.

El policía se acomodó en la silla y Jeff en el diván junto a Sara cuya cercanía resultaba casi embarazosa.

—Desde que se ocultó —dijo Eames—, ha estado en movimiento, lo sé. ¿Qué ha logrado averiguar?

—Muy poco. Sólo que posiblemente Simplo está detrás de la desaparición de mi esposa, que probablemente es retenida como rehén. —Miró a Sara—. Podrías decirle lo que viste.

—Pero si lo hago no tendrás ninguna coartada —protestó ella; Eames dejó escapar una risilla y la joven enrojeció —. Está bien...

Suministró al policía un rápido resumen de sus actividades la noche de la desaparición de Myra Standish.

—Entonces si Orchid y Wayne se llevaron el cuerpo de Myra, tal vez hayan asesinado a Nick —observó pensativo Eames.

—No veo cómo —objetó Sara—. Ya le dije que pude ver el interior del automóvil y que el baúl era demasiado pequeño para un cuerpo humano.

—Sin embargo me gustaría hacer revisar el baúl de ese automóvil en el laboratorio.

—Por la forma en que murió Nick —interpuso Jeff—, parecería obra de los matones de Simplo. Un cuello y un brazo rotos, ése es su estilo.

—Es posible; pero no estoy seguro de que Simplo esté tan complicado.

— ¿Y quién, entonces? Maury parece ser inocente. No hace esa clase de trabajos.

—No. Y no sé quién más puede ser. Esperaba que usted me lo pudiera decir. Bueno, volvamos a lo que ha averiguado y... —se interrumpió viendo que Sara y Jeff lo observaban en silencio—. Bueno, no tienen ninguna garantía de que no esté usando una especie de tercer grado suave, ¿no es así? —inquirió sonriendo.

—No... En eso pensaba —repuso Jeff.

—Pero no es eso. Ya sabe cuánta información poseo con respecto a usted; podría haberlo arrestado si quisiera.

— ¿Por qué iba a hacerlo? De ese modo me entregaría al grupo que quiere echarle mano a mis pruebas, y eso no le conviene a usted tampoco.

— ¿Se han comunicado con usted con respecto a entregar esas pruebas?

—Aún no. Creo que aguardan a que esté desesperado.

— ¿Le sorprendería saber que parte del contenido de sus pruebas es de conocimiento de cierta gente que no debiera estar enterada?

Standish quedó silencioso; finalmente dijo:

—He sido tan cuidadoso como fue posible. No queríamos que pudieran preparar su defensa.

—Sin embargo, algo de eso se conoce.

Jeff buscó un cigarrillo y lo encendió; sintió que Sara se lo quitaba y automáticamente encendió otro.

— ¿Cómo?

—Esa es otra cosa que esperaba que usted pudiera decirme. ¿Quién conoce las pruebas, exactamente?

—Nils Carlson, por supuesto.

— ¿Quién más?

—Nadie más —replicó, dándose cuenta de que Sara contenía la respiración—. Pero no creo que Nils se venda o me traicione.

—No... ¿Y no hay nadie más? ¿Ninguna otra posibilidad?

Jeff vaciló y luego sacudió la cabeza, esperando que Eames no hubiera notado su vacilación. Sólo Myra y él habían visto las pruebas... y eso sería un excelente motivo para que la asesinara.

—Y usted, señorita Carlson, ¿puede agregar algo?

—Ahora no, señor Eames. Lo siento.

—Usted mencionó que su tío había estado preocupado recientemente.

—Me imagino que sería por este problema de Jeff.

Los ojos de Eames encontraron brevemente los de Jeff.

— ¿La tranquilizaría saber que en este momento estoy seguro de que Nils Carlson es inocente de cualquier fechoría?

— ¡Sí! —exclamó ella impulsivamente—. Oh, eso significa que yo misma no estaba muy segura de ello, ¿no es así?

—Eso me hace pensar —repuso Eames encogiéndose de hombros—, pero le soy sincero. ¿Por qué teme que esté complicado?

—Por causa de Orchid Jones —replicó la joven, acercándose a Jeff que la sintió temblar. Sabía cuánto le dolía decir esto al policía, y le rodeó la cintura con el brazo. Ella continuó—: Por eso estuve en el departamento de Jeff la otra noche. Orchid fue a casa y yo la seguí. Tío había quedado muy trastornado luego de su visita. Siempre han sido... amigos.

— ¿Muy amigos?

—Durante años he sabido que estaba loco por ella. Es uno de sus muchos admiradores.

— ¿Uno de muchos?

—Sí... Conozco a Orchid. No sé que hay en ella para atraer a los hombres, pero algo debe haber. Tío solía tener períodos de terrible depresión cuando ella no venía ni lo dejaba verla... cuando estaba gozando de la compañía de otro hombre.

—En otras palabras, Orchid Jones tiene gran ascendente sobre su tío.

—Eso temo.

—Y últimamente... ¿ha habido algo en particular?

—Cuando Jeff dijo que el tío Nils sabía acerca de sus testimonios...

— ¿Para qué le podrían servir a Orchid? —preguntó Jeff.

El joven advertía que Sara trataba de protegerlo, y se sentía un canalla por sacar ventaja de ello, pero ése era el momento de averiguar lo que fuera posible.

—Por su relación con Nat Simplo —respondió ella, al parecer sorprendida por su pregunta.

— ¿Con Simplo? —preguntó Eames, y tanto él como Jeff se irguieron.

—Sí. Yo creía... creía que ustedes lo sabían.

— ¿Qué clase de relación? —inquirió Jeff.

—La de costumbre.

Eames tosió ligeramente y se incorporó.

—Bueno... tengo trabajo que hacer, y usted también, Standish —sonrió a Sara—. Ha ayudado mucho. Sé que no ha sido fácil para usted. Pero no se preocupe.

—Gracias.

Standish acompañó al policía a la puerta.

— ¿A qué trabajo se refiere?

—Tiene que hallar a su esposa, Standish. Los diarios ya lo han juzgado y condenado. La camarilla corrompida se ha ocupado de ello. Rhees está haciendo lo posible por usted, pero si es desacreditado, ¡adiós el movimiento reformista y sus esfuerzos! Nils, por su parte, no está haciendo nada; usted sabe el motivo.

—No sabía eso de Orchid. ¿Qué puede hacer usted si soy detenido?

—No más de lo que ya he hecho. Su automóvil está en manos seguras y el informe oficial lo hace aparecer a usted como habiendo salido de la ciudad. Se le busca, aunque no aquí ni en este momento. Eso ayuda un poco. Pero si lo reconocen, nada podré hacer, dadas las circunstancias.

—Gracias —repuso Jeff estrechando la mano al policía.

Cuando Eames hubo desaparecido, Jeff volvió junto a la chimenea. Después de reflexionar un momento fue al teléfono y llamó a Rhees.

—Eames ha estado de visita —dijo.

—Está bien. No puede hacer otra cosa que colaborar con él.

—Espero que esté acertado.

Luego colgó y Sara fue hacia él para ponerle las manos sobre los hombros.

—Quiero ayudarte, Jeff. Siento no haberte dicho antes eso con respecto a tío.

—Comprendo —replicó, y la joven trató de atraerlo hacia ella—. Cuidado, Sara, no perdamos la cabeza.

—No se trata de perder la cabeza, Jeff —replicó ella enojada—. Es que te amo, y debieras aceptar ese hecho y dejar de rechazarme.

—Mira —replicó Jeff—, hasta que esto se aclare...

—Hasta que pase todo, Jeff —replicó ella, suavemente —, me necesitarás más que nunca. Después... tal vez tengas que volver a Myra. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Tengo que encontrarla.

Sara se sirvió una pequeña cantidad de ron.

—Has probado con Orchid, Lon Wayne y Maury Larson. ¿Qué te queda?

—No mucho. Tenía idea de comenzar de nuevo.

—Jeff, querido, eres muy bueno y un gran detective. Has trabajado maravillosamente hasta ahora. Pero si quieres obtener información de Wayne o de Orchid Jones, tienes que recurrir a la fuerza y tú no lo harás.

—Está bien, soy demasiado blando —replicó él un tanto disgustado—. ¿Qué sugieres?

—Comenzar desde arriba. Si tú no lo haces lo haré yo.

— ¿De qué estás hablando?

—De Nat Simplo. Voy a ir a la Isla.

—Estás loca.

—Si crees que necesito un guardián, puedes venir

Jeff la miró, sabiendo que, a menos que la atara, no podría impedirle salir. Además, lo que decía era sensato. Tarde o temprano tendría que ver a Simplo.

—Está bien —repuso, yendo hacia el dormitorio y sonriéndole —. Pero eso implica vestir un traje de noche... y eso te elimina.

—Nada de eso. Traje todo lo que podía necesitar y tengo un vestido de noche encantador.

El joven cerró la puerta del dormitorio con cierta violencia.

CAPÍTULO 11

Jeff condujo el automóvil de Sara hacia la Isla, sintiendo en el bolsillo de su chaqueta el peso reconfortante del revólver de la joven, aunque no creía poder utilizarlo en un sitio tan bien vigilado como el club de Simplo. Con su vestido negro de noche, la joven se veía madura y serena. En el terraplén se cruzaron con varios automóviles.

La Isla había sido construida originariamente como parte de un proyecto de reforestación por una compañía privada. El proyecto fracasó y Simplo pudo adquirir el terreno.

El club estaba rodeado por una amplia playa de estacionamiento donde se levantaban algunos árboles, restos del trabajo de reforestación, cuya sombra aprovechaban ampliamente algunas parejas. A esa hora sólo quedaban algunos pocos vehículos. Deteniendo el automóvil junto a un Cadillac, descendieron y, tomados del brazo, caminaron hacia una puerta lateral.

—Parece que conoces el camino —observó Jeff.

—He estado aquí antes —repuso ella, sonriéndole—. Hasta me echaron... pero eso fue hace tiempo, cuando aún estaba en el colegio.

Dos o tres años, pensó Jeff, sintiendo que la mano de la joven temblaba ligeramente sobre su brazo.

— ¿Asustada?

—Un poco.

—Aún no es tarde para volver.

—No —repuso ella con firmeza—. Sé lo que sientes, Jeff, pero todo está bien. No se atrevería a hacerme daño.

— ¿Ni a mí mientras esté contigo, supongo?

—No seas tan gruñón —murmuró ella, riendo suavemente—. Tengo que ser útil de alguna manera.

Asustada o no, parecía muy segura de sí misma y muy satisfecha. Por supuesto, parte de esa satisfacción podía provenir de un motivo muy diferente. Quizá estaba bastante segura; ser la sobrina de Nils Carlson era una ventaja muy concreta.

Sara golpeó la puerta y Jeff la dejó hacer. Tenía curiosidad por ver cómo se proponía manejar el asunto.

Un hombre grueso, vestido de smoking, se asomó a la puerta y los observó.

—Lo siento, amigos; está cerrado.

—Hemos venido a ver al señor Simplo. Dígale que se trata del señor Standish y la señorita Carlson, por favor.

Jeff sintió un impulso de arrojarla a la parte más fría del estrecho; luego pensó que acaso no hubiera forma mejor de asegurarse la entrada. El hombre observó a Standish con la boca abierta, luego asintió y desapareció en el interior. Al cabo de un instante reapareció invitándolos a seguirlo. Los precedió por un corredor alfombrado hasta una oficina donde les esperaba Nat Simplo con un libro que cerró cuando ellos entraron: era “Consuelo de la Filosofía”, de Boecio.

—Está bien, Ted. Siéntense, por favor.

Así lo hicieron. El contraste entre la apariencia y el comportamiento de Simplo nunca dejaba de sorprender a Jeff. Era un hombre no muy alto, de edad mediana, rostro tostado y bien afeitado. Su cabello negro estaba surcado de plata. Hablaba con voz suave como jarabe que se vierte de una jarra de plata.

—Los escucho —indicó.

Sara comenzó a hablar antes de que lo hiciera Jeff.

—El señor Standish sólo ha venido conmigo para hacerme compañía. He venido a averiguar qué le dijo Nils por teléfono anoche —dijo sonriendo—. No se lo podía preguntar a él.

—Eso es fácil —repuso Simplo haciendo brillar su suave sonrisa—. Me llamó para pedirme que dejara en libertad a Myra Standish.

— ¿A cambio de qué? —inquirió Jeff.

La sonrisa de Simplo se hizo más amplia. Tenía la clase de boca que a menudo suele asociarse con bondad y generosidad.

— ¿Qué puede ofrecer salvo sus principios?

— ¡No le ofreció eso! —exclamó Sara.

—No dije que lo haya hecho. En realidad se lo sugerí y rehusó.

Si era verdad, eso apoyaba, lo dicho por Eames.

— ¿Entonces? —inquirió Jeff.

— ¿Entonces?— repitió Simplo—. Nada... Difícilmente podría devolver lo que no tengo. Me amenazó con hacerme cerrar el club; traté de convencerlo de que yo ni la tenía y de que, en caso de tenerla, sería solo si ella hubiera venido por su propia voluntad.

— ¿La tenía usted? —preguntó Sara.

—No he visto a la señora Standish desde hace semanas.

—Eso no significa que no pueda haberla hecho secuestrar.

— ¿Por qué iba a hacer eso? ¿Para detener a Standish en la presentación de sus pretendidas pruebas? ¿Lo detendría eso acaso?

—Hacer preguntas no es responderlas —reprobó Sara —. ¿Sabe dónde se encuentra la señora Standish?

—No. Sólo sé que se marchó por su propia voluntad.

— ¿Y dónde fue? ¿Con quién? —preguntó Jeff.

—No lo sé.

—No quiere decírnoslo —acusó Sara.

Standish no pudo menos que admirar su audacia, aunque cada una de sus palabras podía causar la ira de Simplo que, enojado, era muy peligroso.

—Si lo supiera no podría decírselo.

Jeff se preguntó qué clase de hombre sería ahora Simplo si hubiera orientado su carrera hacia los negocios legales. Era inteligente y hábil, y podía desplegar mucho encanto cuando quería.

—No me iré hasta que consiga alguna información — dijo Sara firmemente.

— ¿Cuál es su interés en esto, señorita?

—Jeff Standish.

Simplo no pareció sorprenderse.

—Me pone en una situación comprometedora, señorita Carlson. No tengo ninguna información que divulgar, sin embargo, si no le proporciono información, me amenaza...

Jeff no pudo determinar a qué amenaza se refería Simplo, pero sintió cómo crecía la tensión entre ambos.

—Llévese a Standish; yo no llamaré a la policía para avisarle que está aquí. Es un trato justo.

—El sabe que no se atreverá a entregarme —dijo el joven a Sara— ni a hacerme nada. Si algo me sucediera iría a parar a la cárcel inmediatamente.

—Usted depende en gran parte de sus “pruebas”, Standish.

—Llame a la policía; inténtelo —sugirió Jeff.

— ¿Y si lo hago?

Jeff puso la mano en el bolsillo de su chaqueta.

— ¿Acaso supone que esta habitación no está siendo vigilada? —inquirió Simplo al interpretar el ademán.

Tenía que arriesgarse, aun pensando que quizás algún pistolero lo estaba mirando por una ventanilla. Sólo le quedaba este camino.

—Aunque me balearan, mis reflejos bastarían para matarlo a usted, Simplo. Sabe que va derecho a una catástrofe en esta ciudad, pero no creo que ni siquiera eso lo decida a suicidarse así.

—No me gusta que me amenacen... especialmente usted —repuso Simplo con desagradable sonrisa.

Con un sentimiento de triunfo, el joven pensó que nunca había visto a Simplo así... atemorizado y desafiante. Sin embargo sabía que no debía esperar demasiado.

— ¿Dónde está mi esposa?

—No lo sé.

—Sin embargo sabe que fue a algún sitio por sí misma. ¿Dónde y con quién?

—Interrogue a Maury Larson, que es quien me lo dijo, o a Merle Harkis que ha estado espiando por todas partes y debe saber muchas respuestas —replicó riendo y observándose las uñas manicuradas.

Jeff miró a Sara y se encogió de hombros.

—No puede decirnos nada más. Si lo supiera no nos lo diría... sería violar sus principios.

—Está bien —repuso la joven.

—Buenas noches, señorita Carlson. Algún día nos encontraremos en diferentes circunstancias. —Simplo apretó un botón y apareció Ted.

—Acompaña al señor Standish y a la señorita Carlson. Que salgan sin inconvenientes. Después de eso no me interesa lo que pueda sucederles.

—No esté demasiado seguro de ello —murmuró Sara suavemente.

— ¿Qué importancia tiene ahora, señorita Carlson?— replicó, mirándola con frialdad—. Standish tiene pruebas suficientes como para forzarme a irme de la ciudad. ¿Qué más puede hacerme usted?

De pie junto a Jeff, la joven replicó, tratando de igualar la frialdad de Simplo:

—Sugiero que la señora Standish sea devuelta dentro de las próximas doce horas. Buenas noches.

Jeff sudaba mientras recorrían nuevamente el corredor en medio de un silencio mortal. No habló hasta que estuvieron en el automóvil.

—Tonta —dijo por lo bajo cuando estuvieron en el terraplén —. Sabes bien que has pedido que te maten. Si no la tiene, no la tiene; y si no puede hacerla aparecer, desafiará lo que tengas contra él. Te hará matar para asegurarse de su venganza antes de que lo encierren en una prisión federal... Si es que dices la verdad.

—Dije la verdad —replicó ella en un susurro—. Sólo trataba de ayudarte, Jeff. Estaba tan... asustada y enojada, que no pude contenerme. ¿Puedo quedarme contigo?

—Tendrás que hacerlo ahora —repuso el joven.

El condujo el automóvil en dirección al local de Maury Larson y se mantuvo silencioso hasta que Sara pudo reponerse un poco. Luego inquirió:

— ¿Qué hay entre tú y Simplo?

—Te dije que cuando era una principiante en la escuela me echaron de su club una noche. Me enojé mucho. Estaba estudiando criminología y decidí que conseguiría evidencia importante por mí misma, y que escribiría un artículo. Con algunos compañeros de escuela, remamos hasta la Isla. Con la ayuda de ellos subí hasta una ventana del segundo piso, tomé una fotografía y escapé.

— ¿Qué fotografía? —inquirió Jeff, aterrado per el hecho de que un puñado de chiquillos había llegado dónde los periodistas y los reformadores no se atrevían.

—Era la habitación de Simplo... y así es como sé acerca de él y Orchid.

Sólo entonces advirtió Jeff cuánto significaba Sara para él. Se sintió enfermo al pensar en qué situación se había puesto.

— ¿Crees en Dios?

—Bueno... creo que sí.

—Entonces —dijo serenamente—, reza todas las noches hasta que algo le suceda a Simplo.

Detuvo el automóvil y puso la mano en la manija de la portezuela.

—Jeff... —murmuró Sara—, creo que de aquí en adelante dejaré que tú manejes las cosas. Yo no lo hice muy bien, ¿verdad?

—Hiciste algo muy alocado... pero aunque todavía no puedo explicarlo, diría que has logrado algo importante para mí.

—Me alegro —repuso ella, sonriendo aliviada—. Me sentía como una idiota.

Jeff la besó.

—Tenemos trabajo que hacer —observó después de un momento.

—Lo sé —replicó ella mientras se arreglaba el cabello—. Pero no llevará mucho tiempo, ¿no es cierto?

Abriendo la marcha, Jeff indicó al encargado que la señorita Carlson y Jeff Standish deseaban ver a Maury. Maury estaba comiendo pescado ahumado y bebiendo whisky.

—Sírvanse —ofreció—. Allí está la bebida.

Sara y Jeff aceptaron el salmón, luego se sirvieron cerveza canadiense. Finalmente Maury devoró el último trozo de pescado y emitió un eructo.

—El mejor pescado ahumado del país. Yo mismo lo cocino.

—Muy bueno —observó Sara con la boca llena.

— ¿Y esto? —inquirió Jeff aludiendo a la cerveza.

—No tiene estampillas fiscales, si a eso se refiere —dijo Maury con astuta sonrisa—. Pero ustedes no vinieron a hablar acerca de mi importación de mercadería canadiense... ¿A qué se debe la visita?

— ¿Estaba Harkis aquí cuando llamé?

— ¿Quién si no?

—No es policía ahora.

— ¡El muy...! — gritó Maury—. Y me estuvo amenazando con hacerme cerrar si no lo sobornaba.

—La próxima vez ya sabe qué decirle —indicó Sara chupándose los dedos—. Muy bueno este pescado, Maury.

—Gracias. ¿Vinieron a comer pescado?

—Estuvimos en el club de Simplo. Nos indicó que lo viéramos a usted —dijo Jeff, y relató la conversación.

Maury escuchó atentamente, entrecerrando los ojos para evitar el humo del cigarro que sostenía entre los dientes.

—Cada vez me agrada menos ese individuo —observó. Yo, por ejemplo, tengo un negocio limpio. Alguna mercadería importada, algunos juegos, y eso es todo. Nada malo. Entonces aparece él y comienza a revolver las cloacas de la ciudad. Así que ahora lo echan y yo tendré que irme también. ¡Demonios, si yo tengo contentos a todos los pescadores y madereros de esta ciudad. ¿Qué cree Carlson que ellos opinan de él? ¿Dónde van a gastar su dinero? Van a ir a la huelga...

Fue todo un discurso. Al fin dijo Jeff:

—De paso... ésta es la sobrina de Carlson.

—Ya nos conocemos. Le he dicho esto antes; Sara está de acuerdo conmigo. ¿No es así, cariño?

—Hum —comentó Sara mientras bebía cerveza. Luego se quitó la estola exhibiendo su escotado vestido de noche.

Maury abrió los ojos.

—Me puse este vestido por Standish —anunció ella.

—Así es la cosa, ¿eh? Bueno, joven su amiguita es muy astuta, créame.

Sara adoptó un aire de modestia e inocencia.

— ¿Qué hay de esa información con respecto a Myra? —inquirió Jeff.

Maury se rascó la coronilla mientras trataba de aparentar que lo miraba sin quitar los ojos de Sara.

—Estuve tratando de pensar qué quiso decir. Maldito si lo sé.

— ¿Cuándo la vio por última vez?

—Hace dos o tres semanas. Vino con Janie Jones y otros de esa gente de teatro.

— ¿Conoce bien a Orchid?

—Yo la llamo Janie Jones; eso la enoja —repuso riendo—. ¿Si la conozco bien? Me llamó... hoy, ayer o anteayer, no recuerdo bien. Me dijo que me salvaría de los reformadores si le hacía un favor. El mismo trato que hizo con usted.

— ¿Qué le pidió?

—Que arreglara cuentas con Harkis por cuenta de ella. No me dijo por qué, pero creo que la traicionó en cierto modo. Es sólo una suposición.

— ¿Y lo que dijo Simplo?

—Standish, le juro que hice todo lo que pude. Yo no sé dónde está Myra; él tampoco. Nadie lo sabe.

Jeff asintió.

—Eso significa que trató de volverme contra usted. Quiere terminar conmigo... y con Sara.

— ¿Con Sara? —preguntó Maury.

Jeff completó el relato de su visita a Simplo, sin precisar la amenaza de Sara, pero haciendo aparecer bien claro el resultado.

— ¿Le hizo eso... a Simplo? —preguntó Maury, mirándola con la boca abierta.

—Lo lamento, Maury —dijo Jeff—, pero si algo nos sucede, esos testimonies saldrán a la luz. Es toda la protección con que contamos. Usted saldrá perjudicado, pero no lo puedo evitar.

— ¿Cree que Simplo los va a atacar?

—Tal vez lo haga, si piensa que va a perder todo.

Maury se rascó la cabeza, luego la barbilla. Acto seguido se frotó la nariz con el cigarro.

—Usted se está arriesgando mucho, Standish. Usted y Sara —se puso de pie súbitamente, como una montaña—. Me gusta un hombre que se arriesga y odio a individuos como Simplo. ¡Estoy de su parte, maldita sea!

Su mano enorme apretó un botón de su escritorio y aparecieron dos hombres; el alto y pálido que ya conocía Jeff y uno pequeño como un jockey, moreno y semejante a una comadreja.

—Nix y Buzz Rocco —presentó—. Muchachos, éste es Standish y ésta, Sara Carlson. Simplo los persigue. Ustedes responden por cualquier cosa que les suceda... Personalmente. ¿Entendido?

— ¡Entendido!—respondieron a dúo, felices por la misión que se les encomendaba.

—Gracias, Maury, pero esto podría significar una guerra —observó Jeff.

—Ya es hora, ¿no? Mañana relevaré a los muchachos con un negro grandote y un mejicano pequeño. Si ven a algún otro, llámenme, no sea que algún zaparrastroso de Simplo se deslice como si los estuviera cuidando y... ¡bum! —exclamó, apuntando al joven con un dedo. Luego se sentó a comer más pescado.

—Cada vez es más bueno, Maury. Gracias por el pescado... y por todo —dijo Sara.

Maury le sonrió con la boca llena. La joven se puso de pie y salió seguida por Jeff. Rocco y Nix cerraban la marcha. Cuando Jeff y Sara partieron en el convertible los otros los siguieron en un gran sedan.

— ¡Bueno! Esto es suficiente por una noche. ¿Dónde vamos ahora?

—Podríamos descansar un poco —propuso Sara, mirando cómo los primeros rayos de la aurora aparecían por sobre los nevados riscos del este.

—Tengo algo que quisiera pedirte que hagas. Y sería mejor que fueras a tu casa, también.

—Jeff…

—Sólo por unas horas, querida.

—Es la primera vez que me dices eso —murmuró Sara—. Está bien, Jeff. ¿De qué se trata?

—Quiero que vayas a la Sala de Archivos tan pronto como abra y busques todo lo que haya con respecto a Orchid. Cuándo se casó, cuándo se divorció, si fue aquí mismo...

—Abre a las nueve. A las diez me reuniré contigo.

Se estaban besando cuando el sedan se detuvo junto a ellos.

—La señorita Carlson se va a su casa —anunció Jeff y cambió de lugar con Rocco.

—No se preocupe —dijo éste—. Es un placer. Si aparece alguno de los gorilas de Simplo, será un placer también.

Standish y Nix se alejaron en el sedan. Al entrar en el garaje hallaron un Jaguar negro.

—Parece que tenemos visita —murmuró Jeff.

—Es el automóvil de Joel —observó Nix—. Desde anoche.

— ¿Joel? —repitió Jeff sintiendo la boca seca.

—Sí... ese negro grandote con acento raro. Vino a nuestro club y se puso a jugar a los dados. Un bufón de Seattle lo vio y creyó que podía ganarle. Joel terminó con una pila de dinero y ese automóvil.

— ¿Cuándo fue eso?

—Alrededor de la una de esta mañana. Joel trabajaba para Simplo, pero lo despidieron, de modo que fue a jugarse el dinero de su sueldo en nuestro club. Dijo que era una especie de justicia poética o algo así.

—Ya veo —murmuró Jeff mientras subían las escaleras— ¿Joel? —llamó desde el descanso.

— ¿Sí, señor Saunders?

Jeff abrió la puerta de un tirón.

—Vete al infierno, pedazo de ...

.Se interrumpió bruscamente. Joel estaba tranquilamente sentado a la mesa de la cocina, bebiendo café. Se lo veía fatigado pero alerta. En la mitad del piso, entre Joel y el horno, con el costado de la cabeza aplastado, yacía Lon Wayne.

CAPÍTULO 12

Nix fue hasta la cocina y sacudió, esperanzado, la cafetera. Jeff le ofreció dos tazas y Nix sirvió café.

—Hola, Joel —dijo—. ¿Tal vez lo atropellaste con tu automóvil?

—No es mío —repuso el jamaicano—. Así lo encontré. No estaba muerto del todo, pero no pude hacer nada por él.

Standish sorbió su café y miró de cerca el cadáver. Wayne se veía pequeño e insignificante.

—Tiene también aplastadas las costillas —observó Joel.

— ¡Pobre estúpido!— murmuró Jeff—. No le sirvió de nada estar asustado.

— ¿Asustado de qué? —inquirió Nix con curiosidad.

—De quién, querrá decir. Ojalá lo supiera... Estaba tan atemorizado que nos enfrentaba a Harkis y a mí. ¿Cómo llegó aquí?

—Lo trajeron —aseguró Joel—. No pudo llegar aquí por sus propios medios; estaba demasiado lastimado. Además no hay sangre, excepto en el lugar donde yace.

—Una trampa —murmuró Nix sombríamente.

—Pero nadie conoce este lugar fuera de nosotros y Eames.

—Y Sara Carlson. No, Jeff, no creo que haya sido ella —agregó Joel al ver la expresión del rostro del joven — Pero lo conoce.

Después de unos instantes Jeff usó el teléfono para llamar a Rhees.

—Busco a Eames —dijo.

— ¿Hay problemas? —inquirió Rhees luego de indicarle un número.

—Más que de costumbre. Ya lo llamaré más tarde.

—Está bien. Puede confiar en él.

—Así lo espero —repuso Jeff fervientemente—. ¿ Usted le dio esta dirección?

—Sí.

— ¿Alguien más la conoce?

—Por mi intermedio, sólo Eames.

Llamó al policía y tuvo que esperar un momento antes de que el otro estuviera completamente despierto.

—Alguien vino de visita y dejó un cadáver —dijo luego—. ¿Puede venir sin compañía?

Eames soltó una risa hueca.

—Ahora soy persona non grata para algunos miembros de la Brigada de Homicidios —manifestó—. Espéreme.

En la cocina, Jeff dijo a Joel lo que había hecho, completándolo con un relato de sus andanzas con Sara esa noche.

—Policías son policías —dijo Joel—. Ojalá sepas lo que haces.

— ¿Qué pasa? ¿No tienes coartada?

—Yo puedo proporcionártela hasta las tres —ofreció Nix—. Estuviste en el club de Maury. Puedo extender hasta las cuatro o cinco, si quieres —agregó generosamente.

—Gracias. Llegué aquí después de las tres y Wayne vivía aún. Calculo que recién lo habían traído.

—En tal caso —dijo Jeff lentamente—, alguien lo dejó aquí en los pocos minutos que pasaron entre nuestra salida y tu llegada.

Inclinado sobre el cadáver olfateó asegurándose de la impresión que había tenido unos minutos antes. Cerca del cuerpo era fuerte el olor inconfundible del cigarro de Harkis.

—Estuvo con Harkis recientemente —dijo—. Huele a sus cigarros.

—Me pregunto si... —murmuró Joel—. Supongo que sabes que Simplo me despidió, Jeffo. Me negué a echar a un cliente que había hecho oír una queja justificada. Para ser exacto, se trataba de este individuo. Entró en la oficina de Simplo; poco más tarde se me ordenó que lo echara porque, según dijo Simplo, se estaba quejando de la ruleta. Este Wayne pareció muy sorprendido; luego se encogió de hombros y dijo: “Como quiera, pero las cosas no van a quedar así”.

— ¿Alguna idea?

—Diría que posiblemente Wayne trató de hacer algún- trato con Simplo.

—Es posible. ¿Lo echaste?

—Lo acompañé a la puerta, pero se suponía que debía maltratarlo, y como no lo hice, obtuve el despido y mi paga por una noche de trabajo. La cual gasté en el club de Maury —agregó riendo.

— ¿La gastaste? Diablos, ganaste lo suficiente como para vivir un año sin trabajar. Y ese automóvil... —dijo Nix con un silbido de admiración.

—Entonces Simplo puede haber hecho esto... pero, ¿cómo sabe dónde vivimos?

Joel no tuvo oportunidad de responder; sonó la campanilla y Jeff acudió para dejar entrar a Eames. Afuera llovía. El policía saludó cortésmente a Nix y Joel, sin sorprenderse por su presencia. Tampoco le sorprendió el cadáver de Wayne.

— ¡Pobre diablo! Si hubiera hablado en lugar de tratar de cubrirse, no le hubiera sucedido eso.

— ¿Qué quiere decir? —preguntó Jeff rápidamente.

Eames aceptó el café que le ofrecía Joel.

—Fui a verlo para averiguar quién o qué lo tenía atemorizado. Negó con vehemencia, pero apenas salí de su casa se puso en movimiento. Lo seguí hasta el departamento de Orchid Jones donde permaneció unos diez minutos antes de seguir camino a la Isla. Vi allí que este señor —continuó, indicando a Joel— lo acompañaba muy cortésmente hasta su automóvil, donde quedó sentado unos minutos. Antes de que partiera, este señor llamó un taxi y se fue. No sabía a quién seguir y elegí a éste.

—Se llama Joel —aclaró Jeff; luego presentó a Nix, a quien el policía ya conocía—. ¿Por qué siguió a Joel? —preguntó después.

—La última vez que lo vi salía del departamento de Orchid. La primera vez estaba en las cercanías de su departamento, el día siguiente a la muerte de Nick. Además, estaba casi seguro de que Wayne estaba tratando de protegerse o de reunir dinero para salir de la ciudad; ya no me interesaba. Parece que cometí un error.

—Se encontró con alguien —asintió Joel—. ¿De modo que me siguió hasta el club de Maury?

—Y luego me fui a dormir. Me parece recordar que usted tenía un marcado acento sureño —agregó Eames mirándolo de cerca.

—Sí, patrón —dijo Joel con el acento de los negros del sur.

Standish explicó al policía acerca de Joel; luego el jamaicano relató lo sucedido en el garito de Simplo.

— ¿Reveló a alguien este lugar, Standish?

Otra vez a esa cuestión. Era el centro de todo, pensó Jeff.

—Yo no. ¿Y usted?

—A nadie, pero Maury la conoce. Usted le dio el número de teléfono.

—Es verdad. Maury la conoce —dijo Nix.

— ¿Y Carlson?

—No lo conoce, a menos que Sara se lo haya revelado. Y no lo haría.

—Es una buena muchacha, muy inteligente y capaz. Pero también estima mucho a su tío —observó el policía.

— ¿Por qué iba a revelárselo?

—Sólo es una idea. Rhees también lo conoce; él me lo reveló.

—Lo sé. ¡Maldición! —exclamó Jeff, mordiéndose el labio—, cualquiera puede haberlo descubierto. Pueden haberme visto por accidente o haberme seguido. Lo mismo con Joel... o Sara.

—O yo —observó el policía.

—Eso nos deja en punto muerto. Salvo por el hecho de que Lon huele a los cigarros de Merle Harkis.

—Me ocuparé de él. No sé de ningún motivo, pero me ocuparé.

Standish sonrió. Con toda su apariencia, Eames era capaz de odiar sólidamente.

—La próxima —observó Eames— podría ser Orchid Jones. Según la señorita Carlscn, y su “sueño” de usted, ambos estuvieron en su departamento la noche en que Nick fue asesinado.

A Jeff se le hizo difícil imaginar muerta a la actriz; parecía demasiado dura y competente. Pero la dureza no garantiza la vida contra una bala o una puñalada por la espalda.

— ¿Sigue pensando en Harkis?

—Será tan perjudicado como cualquiera cuando sus pruebas se publiquen. —Eames se encogió de hombros—. Estuvo en su casa para verificar una queja que nadie hizo. Parecía seguro de encontrar a su esposa en el dormitorio, según afirmó usted. Después están sus ataques contra usted. ¿Qué pretendía?

—Tal vez sólo era la fuerza de la costumbre. Pero estoy de acuerdo con usted. Aparece cada vez que me muevo.

El policía se paseó por delante de la chimenea, con las manos en los bolsillos.

— ¿Y Sara Carlson?

—Tengo una coartada para ella.

— ¿Su tío?

— ¿Qué motivo podría tener para hacerme esto?

—Usted está desacreditado. Si fuera atrapado o muerto o desapareciera, ¿qué sucedería?

—Mis pruebas serían publicadas.

—Y si aparecieran así, involuntariamente de su parte, ¿no respaldarían hasta cierto punto las acusaciones de Carlson?

Standish no podía creer que Carlson fuera capaz de tales maquinaciones, y así lo dijo.

—Pero hay que investigar todas las posibilidades —observó Eames—. ¿Qué hará con él? —agregó, mirando hacia la cocina.

—Maury se ocupará de él —dijo rápidamente Nix—. Le agrada hacer favores.

—Buena idea —aprobó Eames mientras se frotaba la nariz con la pipa—. Que Maury lo ponga en una refrigeradora durante un tiempo.

—Seguro —manifestó Nix.

Standish se preguntó qué clase de policía iba a tener Bent City cuando Eames se hiciera cargo. Aparentemente, la justicia se basaría en cada caso individual.

—Por supuesto —agregó Eames—, en el juicio juraré que no vi ni oí jamás nada de todo esto.

—Yo lo mismo —dijo Nix mientras se dirigía al teléfono; luego de un rato se le oyó decir—: ¿Así que te saqué de la cama? Bueno, tenemos problemas. Envía a un par de muchachos con el camión, ¿eh? El de la carne, sí.

Sonrió a Jeff y Joel al colgar.

—A Maury no le agrada que lo despierten, pero está bien. Le gusta hacer favores a la gente. No es ningún resentido.

Jeff esperaba que Maury siguiera haciéndole favores. Prefería tenerlo de su lado, al ver la forma en que operaba.

—Considerando lo que puede ocurrir aquí dentro de poco, creo que es preferible que vaya a investigar a otro sitio —observó Eames.

Después que el policía se retiró, Jeff marcó un número en el teléfono.

—Desearía hablar con la señorita Carlson, por favor —dijo.

—Lo siento, señor; no está en casa. Salió ayer a visitar a una amiga.

—Puede haber regresado.

—Acabo de estar en su habitación, señor —repuso la voz con firmeza—. No ha regresado aún.

—Nix —inquirió Jeff colgando el auricular—, ¿qué tal es Buzz?

—Lo mejor.

—Sara Carlson no ha llegado a su casa, Nix.

—Si está con Buzz, está a salvo —replicó Nix, aunque sin gran convicción.

Standish tomó su chaqueta y sombrero.

CAPÍTULO 13

Dejando a Joel para que esperara a los hombres de Maury, Jeff y Nix fueron al garaje. El joven apenas notaba su cansancio.

—A toda velocidad —indicó.

Dejó la ventanilla abierta para recibir el aire frío en el rostro. De vez en cuando miraba hacia atrás, pero no vio que los siguiera nadie. Cuando llegaron a la casa de Carlson, el aire fresco lo había reanimado y saltó rápidamente del automóvil, dirigiéndose al garaje. El auto de Sara no estaba allí. Con una maldición regresó al automóvil de Nix. Estaba vacío. Trató de ver a través de la lluvia y oyó un murmullo a pocos metros de allí.

Nix estaba inclinado a la sombra del seto que rodeaba la mansión de Carlson: maldecía en voz baja y casi parecía llorar. Más allá vio otra figura que yacía muy quieta.

Era Buzz Rocco, inmóvil, con el rostro desfigurado por una mueca de dolor.

—Está muerto —murmuró Nix—. Una bala en el estómago. Muerto...

Jeff lo tocó en el hombro.

—Tenemos que sacarlo de aquí, Nix. Es la casa de Carlson. Si lo encuentran...

— ¿Qué me importa eso? Era mi amigo. ¿Qué ha hecho Carlson en su vida sino crear problemas?

—No es por Carlson, sino por Sara. Maury dijo que la protegiéramos.

—Sí... —murmuró Nix—. Claro.

Levantaron a.Rocco y lo transportaron al automóvil, llevándolo como si se tratara de un beodo, uno de cada lado. Jeff sudaba profusamente a pesar del frío. No podía considerar a Buzz Rocco como un cadáver cualquiera, porque se sentía responsable. Sintió que la ira se apoderaba de él.

—Salí para estirar las piernas —decía Nix con voz estrangulada—. Por casualidad vi su pie que asomaba por el seto. El pie, con el zapato de fantasía. Le gustaban los zapatos de fantasía. Era el de Rocco, sí.

Después que colocaron el cuerpo en el asiento posterior, volvió su pálido rostro hacia Jeff.

— ¿Quién...?

—Vamos a ver a Maury. Quienquiera se haya llevado a Sara fue el que mató a Buzz.

—Por sorpresa. Nadie podría matarlo de frente. Nadie es tan rápido.

Jeff no respondió. Sabía lo que querría hacer, y también que no podía hacerlo. Quería salir a buscar a Sara. Cuando la hallara sabría quién había matado a Buzz Rocco; y pensaba que sabría también quién mató a Lon Wayne y Nick y se llevó a Myra. Sin meditarlo, sentía que todo aquello era el trabajo de una sola persona.

Sara debía estar viva; era más valiosa así, por su relación con Carlson y con él mismo.

—Debe haber sido más de uno —dijo Nix—, a menos que la chica se haya ido en el automóvil.

—O alguien que vino a pie.

— ¿Esperando por si ella aparecía, simplemente?

Debió ser seguida, por supuesto. A menos que hubiera cooperado con el que mató a Buzz Rocco. Mas Jeff no pudo aceptar ese pensamiento.

El muchacho latino que los recibió protestó cuando le indicaron que debía despertar a Maury. Nix lo apartó y fue hacia la puerta del dormitorio.

—Buzz está muerto... con una bala en el estómago ¿Crees que Maury va a querer dormir ahora? —exclamó, entrando en el dormitorio.

Lo recibió un grito de rabia, luego se oyó la voz de Nix y otro aullido de rabia. En un segundo apareció Maury trastabillando, cubierto con un salto de cama de proporciones descomunales.

—Manny, trae café, rápido —ordenó, desplomándose en el sillón.

—Te digo que fue Simplo —dijo Nix—. El lo hizo. Te digo...

—Calla y ve a tomar unas copas. Emborráchate... pero no te metas en aprietos. Vete ahora.

Nix obedeció y Maury observó a Jeff.

— ¿Para quién envié el camión frigorífico?

—Para Lon Wayne —repuso Jeff, y explicó brevemente lo sucedido.

Mientras tanto Manny trajo el café y salió para vigilar a Nix.

— ¿Así que mataron a Rocco?

—Y se llevaron a Sara. Lo mataron para llevársela. Aparentemente, Nix no había dicho nada de eso y Maury se puso de pie lleno de ira.

— ¿Se la llevaron? ¿A la chica? Ese sucio...

Se apoderó del teléfono y cuando le respondieron aulló:

—Quiero hablar con Simplo. Habla Maury Larson... No me importa, despiértenlo... Despiértenlo o voy a hacer volar ese maldito lugar y... —Respiraba profundamente; su ira se acentuó cuando otra persona atendió el teléfono—. Simplo, ¿qué es eso de matar a uno de mis muchachos? ¿Y llevarse a la joven Carlson? ¿Qué cree qué va a conseguir con eso? ¿Qué? Mentiroso... perro mentiroso, voy a...

Se interrumpió y escuchó unos instantes mientras su rostro enrojecía cada vez más. Luego dejó caer el auricular sobre la horquilla.

—Jura que no tuvo nada que ver, que no la ha visto. Y se rio de mí... dijo que debí hacer lo que me pedía la dama. ¿Qué ha querido decir?

Standish se encogió de hombros.

— ¿Cree que dijo la verdad?

—Sí... Por su forma de hablar, sí. Déjeme pensar sobre esto. A Nix y a los otros muchachos no les agradará lo que sucedió con Rocco, y todos creerán que fue Simplo. Yo no les diré lo contrario. Si hay algo allí lo hallaremos entre las ruinas. Ahora váyase a dormir un poco —agregó apretando un botón—. Manny, quédate con Standish. Ayúdalo, ¿eh?

Manny asintió con aspecto desdichado y condujo a Jeff hasta un automóvil que desarrollaba extraordinaria velocidad.

—Más despacio, maldita sea —exclamó Jeff—. Nos va a detener la policía.

Manny hizo un comentario acerca de lo que haría con la policía. Jeff le dijo en español:

—Si me detiene la policía, estoy liquidado. No podré encontrar a Sara Carlson. A Maury no le agradaría eso.

Feliz por poderse expresar en un lenguaje familiar Manny se despachó volublemente en español. Jeff logró descifrar lo principal: ¿De qué demonios estaba hablando?

—De Sara Carlson —aclaró.

— ¿La rubia...? —Manny quitó las manos del volante para delinear gráficamente la silueta que recordaba. Standish le confirmó que estaba en lo cierto.

— ¿Simplo la tiene?

—No lo sé, pero quiero rescatarla.

— ¿Es su novia? ¿Piensa casarse con ella?

Jeff le aseguró que ésa era su intención.

—Es muy buena. Cuando venía al club se detenía a hablar conmigo. Me daba dinero y hermosas sonrisas.

—Si no disminuye la velocidad jamás volveremos a ver sus hermosas sonrisas.

Cuando llegaron al garaje subieron cautelosamente las escaleras. En la cocina había una nota de Joel: “Fui a juntar flores. Trae tu propia canasta”.

El pequeño automóvil de Manny voló por sobre las colinas, por entre las luces de tránsito, cruzando el puente y hacia el farallón sin disminuir la velocidad. El Jaguar estaba estacionado frente al edificio donde vivía Orchid y Jeff bajó de un salto aún antes de que el vehículo se detuviera. Manny lo siguió.

Ningún sonido partía del interior del departamento. Jeff llamó dos veces sin resultado. Luego se oyó un paso vacilante, y otro. Golpeó la puerta hasta que le dolió la mano.

Chasqueó el cerrojo y cuando la puerta se entreabrió Jeff lanzó todo su peso contra ella. La cadena de seguridad resistió momentáneamente, para ceder cuando Manny agregó su peso. Ambos se precipitaron en el interior.

Con un arma en la mano, Orchid trataba de ponerse de pie a pocos pasos de ellos. Parecía muy enojada. Antes de que lograra su propósito, Manny le arrebató el arma y la arrojó en dirección a Jeff.

—Gracias —exclamó el joven mientras la actriz maldecía. Puso el cerrojo en la puerta y recorrió la habitación con la vista.

— ¿Qué significa esto? —inquirió Orchid.

En el cuarto de estar se olía el cigarro de Harkis; en el dormitorio el olor era menos intenso. Jeff regresó a la habitación donde Orchid fumaba en el diván, vigilada por Manny.

— ¿Dónde está Joel?

— ¿Quién?

Deliberadamente la abofeteó.

—Joel —repitió con suavidad mortal—. Joel y Sara. ¿Dónde están?

—No logrará nada con la violencia —murmuró Orchid llevándose una mano a la cara.

—Harkis ha estado aquí. Ya he tenido bastante de sus subterfugios. El automóvil de Joel se encuentra afuera. ¿Dónde está él?

—No malgaste su tiempo tratando de asustarme, Standish. Usted no es del tipo brutal.

El joven la asió por la pechera del pijama para levantarla del diván. Por un instante el temor se reflejó en les ojos de la actriz, luego rio.

— ¡Responda!

—Váyase al infierno —repuso ella—. Si supiera algo no se lo diría después de esto. Y no sé nada. ¿Quién ese Joel?

Jeff avanzó hacia ella; era una finta. Cuando la mujer trató de asirlo la esquivó y, tomándola por la cintura la levantó, dejándola caer con fuerza.

—No tengo tiempo que perder. Conteste.

—Váyase al diablo.

La arrojó sobre el diván boca abajo y, antes de que pudiera volverse, le puso una rodilla en la espalda, luego se apartó al oír el timbre de la puerta.

—Abre con cuidado, Manny, podría ser Harkis.

Manny hundió la mano en su chaqueta para extraer una navaja.

—Ojalá —dijo.

El recién llegado era Eames.

—Maury lo está buscando —informó a Jeff sin dejar de mirar a Orchid—. Dijo que después que rechazó la proposición de Orchid, ella llamó a Simplo para trata de hacer un arreglo.

— ¿Para matar a quién?

— ¡Eso es mentira! — gritó la actriz—. Jamás llamé a Simplo en mi vida.

—No para matar a alguien. Para sacar a Sara Carlson del camino... pero viva. Según Simplo, él rechazó la proposición, pero cree que es raro. Sabe más de lo que dice.

—Claro; quiere que vaya hasta él a rogarle ayuda, de modo que pueda exigir un arreglo.

Luego el joven se dirigió al teléfono.

—Simplo —dijo cuando obtuvo la comunicación— habla Standish. Tiene cinco minutos para decirme dónde está Sara Carlson; de lo contrario lo atacaré con todo lo que tengo y con lo que tiene ella también. Cinco minutos.

Le dio el número de Orchid y colgó el auricular.

—Joel estuvo aquí. Harkis también. Ella sabe dónde es el escondite de Harkis. Creo que Sara está allí.

Eames miró fijamente a la actriz, quien trató de sostener la mirada, luego apartó la vista con una mueca.

—Debe saber algo acerca de Harkis —declaró el policía—. Según los archivos municipales, estuvo casada con él.

—Eso fue hace mucho tiempo. Ahora estamos divorciados.

— ¿Por qué

—Me golpeaba por diversión. Además, no es lo que era quince años atrás...

— ¿Dónde está?

—No lo sé ni me importa.

—Creo que ella sabe cómo comunicarse con Harkis, pero no lo dice porque teme que le suceda lo mismo que a Lon Wayne —declaró Jeff.

— ¿Qué le pasó a Lon?

—Lo mató alguien a quien le agrada aplastar la cabeza a la gente.

— ¡Pobre Lon! —murmuró la mujer.

Llamó el teléfono y Orchid trató de alcanzarlo. Jeff se lo impidió y levantó el auricular.

— ¿Dónde? —dijo al cabo de unos segundos. Luego colgó el auricular.

—Era Simplo. Dice que Harkis tiene a Sara en su escondite, pero no sabe dónde es. Y que si no lo dejaba tranquilo los hallaría antes que yo y se haría cargo de Sara.

—Puedo averiguar qué propiedades posee Harkis —dijo Eames—, pero eso llevaría tiempo. Si me voy, tal vez usted consiga resultados más rápidos aquí. No debo ser testigo de lo que le pueda suceder a esta dama por negarse a revelarlo.

Sin más comentarios abandonó la habitación. Manny corrió el cerrojo y se volvió hacia Jeff.

—Estamos perdiendo el tiempo, señor Standish. Usted es todavía más ético que Maury. Yo no lo soy... con gente como ésta, y cuando la señorita Carlson está de por medio. ¿Me permite?

—Adelante —replicó Jeff.

La navaja volvió a aparecer en las manos de Manny. La hoja se estremeció reluciendo en el aire.

—Ahora... corto.

Orchid había dejado de reír y sus ojos buscaban frenéticamente una vía de escape. En su frente aparecieron gotas de sudor. Trató de pasar bajo el brazo del hombre, que se hizo a un lado como un torero; su navaja relampagueó. La mujer tropezó y cayó de rodillas, con el terror pintado en el rostro. Manny la dejó lanzarse hacia el dormitorio y entonces la derribó con una zancadilla. Rápidamente le plantó una rodilla en la espalda mientras ella se retorcía, moviendo los brazos y piernas como un insecto. La hoja de acero se movió dos veces y un sonido burbujeante, mitad sollozo y mitad grito, escapó de los labios de la mujer. Una cruz apareció en la espalda del pijama, y de las delgadas líneas surgieron gotas de sangre. Manny tenía un sentido del humor muy macabro. Con la navaja cortó mechones de cabello de la actriz, que luego arrojó a un costado. Luego se incorporó.

Orchid se pasó una mano por la cabeza y de pronto comenzó a gemir. Se sentó en el diván, con el rostro surcado de lágrimas.

—Después de esto... —comenzó Manny, levantando la navaja.

—Tiene una cabaña en el norte —dijo Orchid con voz ronca—, donde se unen el estrecho y el río. Está bajo el puente, en un monte de alisos.

— ¿Sara está allí?

—Estuvo al menos.

— ¿Para qué la quería?

—Piensa que con ella en sus manos, Carlson y usted son impotentes.

— ¿Qué piensa Nils de eso?

— ¿Qué sé yo?

—Sin embargo Nils es su hombre.

— ¿Dónde oyó eso? -—murmuró la mujer con los ojos dilatados.

—He oído muchas cosas. ¿Y Joel?

—Trató de obligarme a hablar y Harkis lo sorprendió. No sé dónde lo ha llevado.

—Si no los encuentro sanos y salvos, Manny volverá.

Orchid se incorporó y se dirigió al dormitorio.

—Hay un teléfono junto a su cama. Córtelo, ¿quiere? — indicó Jeff.

Manny la siguió y Standish telefoneó a Maury Larson desde el cuarto de estar.

—Standish. Estoy en el departamento de... Janie Jones. He sabido que Simplo está desesperado acerca de las pruebas que Sara tiene contra él. Orchid cree que se la llevó y está mintiendo.

— ¿Simplo tiene a Sara... mi Sara?

—Alguien la tiene. ¿Y quién iba a matar a uno de sus hombres para atraparla sino Simplo? Además, probablemente Nils Carlson aprecie el hecho de que se le ayude a encontrar a su sobrina.

Manny entró con el teléfono del dormitorio en la mano.

—Ella no olvidará a Manny —aseguró.

—Tampoco Harkis cuando le pongamos las manos encima.

CAPÍTULO 14

El sol había salido, y el día, aunque frío y ventoso, parecía más claro. Por suerte, dada la forma en que Manny conducía, eso mejoraba la visibilidad.

Cuando cruzaban el puente llegó hasta ellos el aullido de distantes sirenas.

—La Isla... —observó Jeff al ver una columna de humo que se elevaba en esa dirección—. Nix debe estar en acción.

—Sí —repuso Manny muy satisfecho—. Pero Maury tiene ética, no va a permitir que mueran los hombres que introdujo en la organización de Simplo. Los dejará irse antes de quemar a los demás.

Por entre un monte de alisos, Jeff descubrió un brillo metálico.

—Hay un automóvil allí —dijo. Manny lanzó el coche en dirección a la costa.

No se preocuparon de no hacer ruido al detenerse junto al automóvil de Sara Carlson. No se veía ningún otro, pero junto a la cabaña había un cobertizo con los portones cerrados. La puerta de la cabaña se abrió antes de que llegaran a ella y Merle Harkis apareció con un cigarro en la boca y una pistola en la mano. Standish disparó sin sacar el arma del bolsillo y la pistola voló de los dedos de Harkis.

Empujándolo, Jeff y Manny entraron a la cabaña. Manny recogió la pistola y apuntó al ombligo de Harkis, relamiéndose.

—Ya tendrá su oportunidad, Manny, pero no será tan duro como Orchid. ¿Dónde está Sara Carlson?

—En la otra habitación. No le ha pasado nada —repuso Harkis.

—Cuídalo, Manny.

Sara yacía bajo una frazada con los ojos cerrados, en una pequeña habitación. Creyó que estaba sin conocimiento, pero luego advirtió que dormía exhausta. Al apartar la frazada descubrió que aún tenía puesto el vestido de noche. Los raspones que exhibía en brazos y hombros le indicaron que Harkis no había podido dominarla sin lucha.

Volvió a la otra habitación.

— ¿Para qué la quería? —preguntó.

—Para que le diera información... acerca de usted. Y como seguridad contra Carlson.

— ¿Y dónde está Joel?

Harkis comenzó a maldecir a Joel y Manny avanzó hacia él.

—Muéstrale el cuchillo.

Pasando la pistola a la mano izquierda Manny extrajo la navaja de su chaqueta. Harkis se secó el sudor de rostro.

—En el garaje —dijo—. Pensé que podría utilizarlo contra usted. ¿Qué hicieron con Orchid?

— ¿Su ex esposa?

—Nada de ex. Si les dijo eso, mintió.

—Linda pareja —murmuró Jeff—. No quería hablar y Manny tuvo que persuadirla.

Harkis maldijo roncamente a Manny.

—Ahora, Harkis, va a decirme cómo encontró mi escondite, cómo mató a Lon Wayne y lo dejó allí, y lo que hizo con Buzz Rocco.

Harkis dejó escapar un gruñido y se volvió como para alejarse de la cocina. Con una mano levantó la cafetera que estaba al fuego y arrojó café en todas direcciones,; Manny y Jeff trataron de esquivar el quemante líquido.

Jeff nunca supo cómo se había movido Harkis con tanta rapidez. Recibió un golpe tremendo en el rostro que lo derribó y oyó un disparo. La bala se alojó en las costillas del ex policía mientras se arrojaba sobre Manny, quien trató de disparar nuevamente, pero un puñetazo lo lanzo a un rincón. Pistola y cuchillo volaron por el aire. Cuando Manny trató de alcanzar el arma, Harkis lo derribó de un puntapié. Al tratar de levantarse, Jeff se vio frente al policía, que empuñaba la pistola.

Entonces atrajo su atención el lento movimiento de la puerta. Al abrirse, tuvo una fugaz visión de un torso negro que reflejaba la luz, cruzado por el tejido de líneas rojas. Luego saltó sobre Harkis, chocando con él en el momento en que disparaba contra Joel. El jamaicano cojeaba, pero se movía con rapidez. El cañón de la pistola golpeó la cabeza de Jeff, derribándolo de rodillas.

El arma cayó de las manos de Harkis, quien lanzó un aullido cuando Joel le retorció el brazo que cedió con un crujido. No había expresión en el rostro del negro. Rodeando con los brazos el pecho de Harkis, comenzó a presionar con la rodilla sobre su espalda. Los gritos de Harkis cesaron súbitamente junto con el aterrador crujido de su espina dorsal y de su pecho al hundirse. Joel no dejó de apretar.

— ¡Basta! —gritó Jeff.

Joel abrió los brazos y el cuerpo de Harkis cayó al suelo.

—Lo siento, Jeffo, pero es que me castigó con un látigo de alambre. Eso no me agrada. Me costó trabajo desligarme. Me tenía atado bajo su automóvil y...

—Le convenía haberse quedado allí —dijo una voz. Jeff se volvió. Manny, incorporado a medias sobre una rodilla, miró con la boca abierta. Era Orchid, con un pañuelo atado alrededor de la cabeza. En la mano sostenía un revólver de regular tamaño.

— ¡Ah, Orchid! ¿Temía que su esposo hablara? —sonrió Jeff?—. ¿Que nos dijera cómo usted hizo que él se deshiciera de Myra, matara a Lon Wayne y se apoderara de Sara Carlson? ¿O es que algunas de esas cosas las hizo sola?

—Algunas cosas las hicimos Myra y yo. ¿Pero de qué le servirá saberlo? Manny, acérquese a Standish. Usted también. Ya se han divertido bastante, muchachos. Yo también en parte. Los voy a recordar... de diferentes maneras. Merle fue un tonto. También Nils. Me concedió muchas cosas, pero no lo bastante. Por eso me llevé a Sara. De paso, Standish, ella es quien me llevó a su eondite. La seguí.

— ¿Cómo hizo con Myra?

—Tal como usted lo... “soñó” —dijo la actriz burlonamente—. Myra ayudó mucho. Simplemente salió por la puerta de servicio al callejón, y Merle la llevó.

— ¿Dónde está ella ahora?

—Se asustó y tuve que ordenar a Merle que se cargara de ella. Tiene un método propio para las mujeres... ¿Qué hizo con Sara?

—No mucho —repuso Jeff, pensando en la joven que yacía indefensa en la otra habitación—. Escapó. Se arrojó al río. Es una buena nadadora.

—Miente.

—Ya llegará la policía. —Jeff se encogió de hombros — O tal vez ella busque antes a Nils. De uno u otro modo usted ha terminado. Quiero fumar —agregó.

Orchid sacó un paquete de cigarrillos y los arrojó con una caja de fósforos hacia los pies del joven. Jeff sacó tres, pasando uno a cada uno de sus compañeros. Encendió un fósforo.

Manny aspiró profundamente. Su cuchillo parecía haber desaparecido.

— ¿Qué va a hacer ahora? Tenía a Lon y lo mató. Tenía a Merle Harkis y está muerto. Maury y Simplo no pueden ocuparse de usted aunque quisieran; están atareados uno con el otro. ¿Qué le queda?

—Iba a hacerle entrar en el arreglo a usted, cuando lo tuviera bien en mis manos. A usted y a Nils — dijo Orchid.

—Una verdadera organización. Entonces usted tendría todas las cartas en sus manos; Maury y Simplo tendrían que pagarle.

—Tendrían que trabajar para mí o abandonar la ciudad —repuso ella, sonriendo fríamente—. ¿Qué más sabe, Standish?

—Sé que Nils le falló, pero aún así no me quiso ayudar, porque sabía que tarde o temprano llegaría a usted. Creo que la quiere.

—Hará lo que yo quiera —se ufanó ella—, cuando sea el momento de exigírselo.

—Y usted lo ideó todo... Myra, Harkis tratando de arrestarme, todo lo que sucedió... todo salió de su cerebro.

—Y casi resultó. Cuando me haya deshecho de ustedes, resultará. Nadie me relaciona con Merle excepto Eames, y a él puede alejarlo Nils. Pobre Jeff —dijo riendo—. ¿Sabe que no hacía una semana que estaba en la ciudad cuando advertí lo que iba a hacer? Entonces traje a Myra, la dulce muchacha campesina. Y usted se lo tragó. Los hombres son estúpidos.

—Es verdad. Sólo que no contó con que dejaría de sentir nada hacia Myra, excepto disgusto, cuando ella se mostró tal como era. Cuando la hizo desaparecer creyó que perdería la cabeza y...

— ¿Cómo la perdió por Sara Carlson?

Jeff no respondió a eso y cambió de táctica.

— ¿Por qué tuvo que matar a Nick?

—Era viejo. Había vivido bastante. Ese tonto de Merle dejó que lo viera antes de lo debido.

—Usted lo hizo entonces.

—Era frágil.

Jeff pudo matarla entonces a pesar del arma, pero Joel lo detuvo.

— ¿Cómo es que Harkis la maltrataba, si usted lo tenía en sus manos?

—A veces se desmandaba. Y ya le dije... le gustaba golpear a la gente. Esa vez que me ató, fue porqué creyó que lo traicionaba.

— ¿Por eso trató de que Maury lo liquidara?

—Cuantos menos son los que participan en el reparto, más hay para repartir. No me haga perder más tiempo. No me queda mucho, si Sara Carlson logró escapar. Ahora puede morir feliz, ya lo sabe todo.

— ¿Y si hiciéramos un trato, Orchid? Todavía tengo pruebas.

—Al diablo con ellas; ya es demasiado tarde. No harán otra cosa que terminar con Maury y Simplo. Nils puede dominar a la policía. Yo lograré lo que quiera.

— ¿Le parece? —rio Jeff—. El es demasiado honesto. No lo hará ni aún por usted, Orchid.

—Hará lo que yo quiera.

—Miente —intervino Sara desde el umbral que comunicaba ambas habitaciones—. La oí decir a Harkis que debía matar a tío Nils. Está mintiendo, Jeff.

Jeff advirtió la sonrisa de satisfacción de Orchid al comprender el significado de la presencia de Sara. En español dijo suavemente a Manny:

—Ella mató a Buzz, Manny. De un balazo en el estómago.

Cuando Manny se movió y la navaja brilló al sol, Orchid disparó alojándole una bala en el hombro. La navaja pareció describir un lento arco hacia la mujer. Nada hubiera podido hacer Jeff si lo hubiera deseado. La afilada hoja la alcanzó en la garganta. Levantando ambos brazos, Orchid se desplomó junto a los escalones.

Jeff se adelantó dos pasos e inclinóse sobre la actriz. Entonces el piso pareció ceder y el joven cayó de cabeza, quedando tendido a la débil luz del sol, bajo el cielo invernal.

Despertó en una cama de la casa de Joel. El jamaicano acudió a su llamado. Su amplio torso desnudo brillaba con algún aceite maloliente. Las marcas del látigo eran aún visibles sobre la tensa piel. Pudo advertir que Manny descansaba sobre un colchón en el cuarto de estar.

— ¿Qué diablos es esto, un hospital?

—En cierto modo. Yo estoy listo para ser dado de alta, pues ya hace tres días que estoy de pie.

Jeff se llevó una mano a la cabeza para descubrirla rodeada de un grueso vendaje. Se sentía hambriento y sediento.

— ¿Tres días? ¿Cuánto hace que estoy aquí?

—Una semana —respondió Joel alegremente—. Ahora quédate quieto y déjame ver. Sufriste lo que el médico llamó conmoción retardada, debida al golpe que te dio Harkis con su pistola. Pareces estar bien, Jeffo. Unos días más de cama y...

Jeff trató de incorporarse, pero una mano enorme se lo impidió.

—Nada de eso, a la señorita Carlson no le agradaría.

— ¡Sara! ¿Cómo está ella?

Joel exhibió una brillante sonrisa.

—Sumamente saludable. Aparentemente no ha sufrido efectos desagradables. Nos ha estado cuidando a todos. En este momento se halla ausente.

— ¿Quieres decir que sigue aquí?

— ¿Dónde si no? —repuso Joel, indicando la cama vacía—. Nils Carlson se ha tomado unas breves vacaciones, ahora que las elecciones han terminado.

Jeff había olvidado las elecciones y se incorporó con demasiada rapidez, exclamando:

— ¡Dios mío!

Recordó que Joel decía:

—Jeff, tranquilízate. Ganamos sin dificultad…

Luego la oscuridad se cerró nuevamente sobre él.

Cuando volvió a despertar tuvo bastante sentido común como para quedarse quieto. El médico le permitió abandonar la cama para bañarse y afeitarse, y caminar un poco para desentumecerse. Cuando pareció que su mejoría era definitiva Sara, que aparecía y desaparecía en forma desconcertante, le permitió recibir visitas.

Manny se paseaba con un vendaje en el hombro y un brazo en cabestrillo; Joel había dejado de usar el aceite hediondo y vestía nuevamente una camisa. Con una especie de bocadillos mejicanos distribuidos sobre la mesilla de café, Jeff observaba a Eames y Maury Larson que sostenía un vaso de whisky.

—Vine a llevarme a mi muchacho. ¿Cuánto tiempo va a demorar en curarse de una maldita herida de bala?

—Tuvo suerte; era de calibre cuarenta y cinco —replicó Jeff mientras se servía una bola de arroz que empapó en una salsa exótica—. Además, no es su muchacho, es mío. ¿Verdad, Manny?

Manny miró a Larson con aire de disculpa.

—Quiere que sea su chófer. Sólo para conducir y limpiar el automóvil.

—Y que lleve una navaja —agregó Maury; Eames tosió como advertencia—. Sí... ya sé que no se llevan navajas... en voz alta.

Jeff sonrió. Tenía un lugar para Manny en la organización que proyectaba. El hecho de que Bent City tuviera una nueva administración no era por sí una garantía indefinida de buen gobierno... y probablemente por eso Rhees le seguía pagando y dándole prácticamente carta blanca en cuanto a procedimientos.

—Y bien, Eames, ¿qué sucede? Nadie me ha dicho nada, salvo que ganamos la elección.

Ni siquiera Rhees al venir con su proposición había hablado acerca de lo sucedido. Eames lo hizo rápidamente. Myra había sido hallada bajo el piso de tierra del garaje de Harkis, junto a la cabaña. Había hecho su parte, ¿por qué compartir con ella las ganancias?

—Un eslabón débil —comentó Jeff.

Los diarios habían explicado lo sucedido como un esfuerzo combinado de Standish, Eames y Nils Carlson, haciendo aparecer como culpable a Jeff para que los asesinos de Myra cayeran en una trampa. Dijeron que los tres lograron éxito, no solamente en limpiar los negociados que apestaban la ciudad, sino en impedir que una nueva organización del mal se apoderara de ella. Nils ganó las elecciones casi sin oposición y un número asombroso de funcionarios habían desaparecido de ciudad aún antes.

Maury ni siquiera estaba enojado perqué se lo engañó para lanzarlo contra Simplo.

—Nix no quería oír ninguna otra cosa... y de todos modos había que terminar con ese individuo. Era demasiado ambicioso. Yo me limito a proporcionar alguna diversión a los madereros y marineros... esto no tiene menor gusto por llevar una estampilla fiscal —observó después de un largo trago de whisky—. Si quiere algo de esto a buen precio, dígamelo, Standish, y yo...

La tosecilla de Eames recordó su presencia y Maury cambió de conversación.

—Como quiera que sea, Simplo terminó. Fue una buena fogata, también. Eso me convierte en una especie de benefactor público, ¿no es así?

Eames dijo secamente:

—Nils está teniendo algunos problemas de conciencia acerca de Maury.

—Podrían otorgarle una licencia —sugirió Jeff— sobre la base de que cumple una función cívica manteniendo a los madereros y pescadores fuera de las calles cuando vienen a la ciudad.

—Eso es lo que sugerimos. Hable con él cuando regrese. Francamente estoy de acuerdo con usted.

Jeff no tuvo que esperar largo tiempo, ya que Nils Carlson regresó pocos días después y fue a visitarlo... y a buscar a su sobrina. Sara estaba ausente en una de sus misteriosas misiones y Jeff ignoraba dónde había ido.

—Eso de que una muchacha viva aquí... —murmuró Carlson, mirando a su alrededor con aire de desaprobación.

Standish hizo señas a Manny y Joel para que salieran de la habitación; luego comenzó a hablar de Maury. Carlson expresó tercamente sus dudas.

—A pesar del... servicio público que se le debe, no veo cómo puedo consentir su presencia aquí.

—Nils —dijo Jeff en voz baja—, tuve una larga conversación con Orchid antes de su muerte. Era una mujer muy inteligente; es lamentable que su mente no tomara otros derroteros.

Carlson se secó los labios con un pañuelo cuidadosamente doblado y se puso de pie. Fue hasta la chimenea y regresó a su silla.

—Podríamos otorgar una licencia a Maury. Si lo hacemos correctamente podremos controlarlo.

Standish ocultó una sonrisa.

—Excelente sugestión —murmuró—. Ahora, hablando de otro problema...

El otro problema lo interrumpió al entrar en persona. Sara corrió hacia su tío.

— ¡Has vuelto! —exclamó—. Tengo noticias maravillosas.

— ¿Dónde has estado —No obstante su tono severo Carlson sentíase realmente complacido de verla.

—De compras... creo que conozco el gusto de Jeff.

— ¿Mi gusto?

Ella lo miró como a un niño un tanto retardado.

—En lo que respecta a casas y moblaje, por supuesto —explicó, sentándose en el diván junto a Jeff—. Encontré el lugar perfecto, con vista al río y...

— ¿Cuándo tuvo lugar todo esto? —preguntó Carlson.

—La primera vez que vi a Jeff. Claro que él no lo sabía —declaró Sara con su mejor sonrisa.

—Ni lo supe hasta ahora —dijo Jeff.

Carlson se puso de pie.

—Por su propio bien, Standish, sugiero que espere hasta su completa recuperación para... la ceremonia Ven a verme alguna vez —dijo a su sobrina.

Cuando se hubo retirado, Standish miró severamente a la joven.

—Oye, tú...

—Vamos —interrumpió ella—. Si estás lo bastante bien como para discutir, lo estás para venir a ver la casa. El médico me dijo que estás completamente bien, y que sólo eres perezoso.

Sumisamente, Jeff recogió su sombrero y la siguió.