Título original: The Line

Publicado originalmente por 47 North, Estados Unidos, 2014

Edición en español publicada por:

AmazonCrossing, Amazon Media EU Sàrl

5 rue Plaetis, L – 2338, Luxembourg

Diciembre, 2015

Copyright © Edición original 2014 por J.D. Horn

Todos los derechos están reservados.

Copyright © Edición en español 2015 traducida por Ángeles Aragón López

Diseño de cubierta: Pepe nymi, Milano

Fotografía: © Huzarska © keren-seg © Galyna Andrushko/Shutterstock

ISBN: 9781503953512

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EL AUTOR

J.D. Horn se crio en una zona rural de Tennessee y siempre lleva consigo algo de su arcilla en su recorrido por el mundo, desde Hollywood hasta París o Tokio.

Estudió literatura comparada, en particular francesa y rusa, en la universidad, y tiene también un máster en Administración de Empresas. Aunque pasó la mayor parte de su vida trabajando como analista financiero, sus orígenes literarios lo llevaron a convertirse en novelista.

Cuando no está escribiendo, seguramente esté corriendo: tiene dorsales de dos maratones completos y una treintena de medias maratones. Su esposa, Rich, sus tres mascotas y él reparten su tiempo entre Portland, Oregón y San Francisco.

ÍNDICE

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

EPÍLOGO

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO 1

—Está bien, guapísimos diablillos, si están aquí para la Ruta de las Mentiras de Savannah, están en el lugar correcto —dije, mirando al grupo de hombres que se había congregado en la estatua de La Chica del Adiós. Cuatro ejecutivos de edad mediana, lo bastante jóvenes para no estar totalmente fofos por haberse pasado la vida detrás de un escritorio, y lo bastante viejos como para que resultara arriesgado moverlos muy deprisa con el calor de Savannah.

—La mala noticia es que hace calor —dije. Me quité la cartera y saqué cuatro vasos de plástico de recuerdo de la Ruta de las Mentiras. Cuando se los estaba dando, un hilillo de sudor me bajó por la espalda. Todos los que de verdad piensen que las señoritas no sudan es porque nunca han pasado el verano en Georgia—. La buena noticia es que en el distrito histórico de Savannah es legal beber en la calle para todos los mayores de veintiún años —dudé ante el último miembro de mi grupo, que tenía todo el pelo plateado—. Usted tiene veintiuno, ¿verdad? —sonreí y le guiñé un ojo.

—El doble por lo menos —dijo su compañero. Rio y yo le tendí un vaso.

Saqué de la bolsa un termo grande de ginebra con tónica.

—Siento si los cubitos de hielo han aguado esto un poco, pero ahora iremos a River Street y pueden elegir su propio veneno. —Antes de llenarles los vasos, miré a mi alrededor para asegurarme de que no había moros en la costa. Todavía faltaban un par de semanas para mi veintiún cumpleaños y no tenía licencia para servir alcohol. Nunca había tenido problemas, pero no quería tentar a la suerte despreciando la ley en las narices de un policía. Devolví el termo vacío a la bolsa y me la colgué al hombro. Su peso hizo que la camisa me quedara más ceñida y noté que los hombres apreciaban la vista. Mientras no tocaran, podían mirar un poco. Conté hacia atrás para mí misma: cinco, cuatro, tres, dos, uno. Suficiente. Agité un dedo delante de la cara para dirigir sus miradas hacia arriba.

—Estoy encantada de conocerlos a todos. Me llamo Mercy Taylor y soy nativa de Savannah. Los voy a guiar en un recorrido por la ciudad, a emborracharlos un poco y a contarles algunas mentiras descaradas y malvadas sobre los habitantes de mi querida ciudad. Quizá se pregunten por qué invento mentiras sobre una ciudad que tiene tantas historias verdaderas que contar —miré directamente al más grueso e hice una pausa—. Vamos, pregunte.

Él sonrió.

—Y bien, ¿por qué lo hace?

—Permítame decirle por qué. En primer lugar, la mayoría de las «verdades» —alargué la palabra hasta la ironía— que oirá sobre Savannah se han adornado hasta el punto de resultar irreconocibles para aquellos que las vivieron. Y francamente, cuando cumplí doce años, ya estaba muerta de asco de oír las mismas historias una y otra vez. Un hermoso día de verano, me quejé a mi tío Oliver de este hecho. Él llenó un vaso de viaje muy parecido al que sostienen ustedes ahora, me dejó guiarlo por ahí y me pagó un dólar por cada mentira original que fuera capaz de inventar in situ. —Hice otra pausa y los miré muy seria—. Cuando llegue el momento de dar la propina a su guía, recuerden por favor que Oliver es de la familia y que mis costes de vida han aumentado considerablemente desde los doce años.

Los hombres rieron y yo sonreí.

—Pero sinceramente, creo que la verdadera razón por la que lo hago es porque mi tía Iris trabaja de voluntaria en la Sociedad Histórica y le cabrea infinitamente oír que repiten mis mentiras como si fueran el Evangelio. Escuchen, por ejemplo, mi historia sobre esta buena señora —señalé la estatua de Florence Martus—. Florence era conocida como La Chica del Adiós de Savannah. El resto de la ciudad les dirá que a Florence le partió el corazón un marinero que se marchó prometiendo volver y casarse con ella. Entre 1887 y 1931 ella salió a recibir a todos los barcos que llegaban a Savannah con la esperanza de que su hombre estuviera a bordo. Una historia trágica de una chica inocente burlada, ¿verdad?

—Eso parece —repuso uno del grupo. Era un hombre agradable, con lentes y cabello ralo.

—De acuerdo —resoplé—. ¿Y esperan que me crea que alguna mujer es capaz de salir a recibir a los barcos durante cuarenta y cuatro años solo porque está esperando a un hombre? ¡Anda que no son chulos los hombres! —alcé los ojos al cielo y mis compañeros rieron, tal y como esperaba que hicieran.

—Me pregunté, pues, qué habría pasado en realidad, y llegué a la siguiente conclusión: Florence Martus, la Chica del Adiós, estaba metida en el contrabando de mercancías en Savannah y, al saludar a los barcos, lo que hacía era enviar información a los contrabandistas. Piénsenlo. Una clave, basada en el color del delantal que agitaba y en distintos tipos de señales, sería lo bastante compleja para indicarles todo lo que necesitaban saber acerca de dónde, cuándo y con quién debían hacer negocio. Esta mujer era el centro de una de las bandas más importantes y duraderas del mercado negro, que importaba de todo, desde esclavos hasta opio. ¡Qué demonios!, durante la ley seca, nuestra Florence dio la bienvenida al puerto a la mitad del ron de este país. ¿Un corazón roto? Tal vez. ¿Una cuenta bancaria jugosa? Seguro.

Señalé el perro que había a su lado.

—Apuesto a que hasta su collie llevaba diamantes en casa. Y ahora, si se despiden de la señorita Florence y me siguen, subiremos por River Street, donde les daré a conocer algunos de los brebajes fríos más mortíferos que probarán en su vida.

Me volví y eché a andar hacia donde el Rey del Algodón había abdicado en favor de los bares y restaurantes turísticos que impulsaban ahora la economía de la ciudad.

—Cuidado con los adoquines —avisé cuando nos acercábamos a la vieja calzada forrada de piedras—. Han causado la muerte de unas cuantas personas, y no solo por tropezar con ellos. En la época de los duelos, en Savannah, los hombres demasiado pobres para tener pistola usaban estas piedras como arma. Muchas discusiones acababan con una piedra bien lanzada, a mano o con honda.

Los habituales de River Street, tenderos, personas sin hogar y empleados, me saludaban al verme y me llamaban cuando pasábamos. Cuando dije a mis clientes que era nativa de allí, no les mentí. Mi familia había vivido en Savannah desde poco después de la guerra civil. Éramos parte de su tramado y tejido, aunque no estuviéramos entre sus familias fundadoras.

Llevé al grupo hasta el bar de bebidas frías y esperé fuera, planeando mentalmente la ruta y revisando mi lista habitual de mentiras. Los guiaría por la ciudad en el sentido contrario a las agujas del reloj, pararíamos arriba, en Factors Walk, donde les mostraría el trabajo en hierro de la vieja mansión Wetter. Después, les contaría mi maligna teoría de que el cuerpo perdido de la señora Haig, parienta de Alberta Wetter, había sido servido a la familia en la cena de Nochebuena por un esclavo de la cocina a quien la señora Haig había maltratado. A continuación, los llevaría a Bull Street, no solo porque era la calle más antigua de Georgia, sino también porque el nombre encajaba bien con la Ruta de las Mentiras. La cruzaríamos y pararíamos en la casa de Juliette Gordon Low, donde les contaría que la CIA había usado una vez galletas de las que vendían las Girl Scouts para probar los efectos del LSD en una población amplia. ¿Alguien quiere un brote de avistamientos de ovnis?

Por el camino fraguaría algunos relatos fantásticos sobre cualquier cosa que les llamara la atención, hasta que llegáramos al cementerio Colonial Park. Allí les contaría cómo la familia Nobel Jones se cambió el nombre por el de De Renne. Por supuesto, mi historia no encajaba bien con un calendario convencional, pero convertir al apócrifo Rene Rondolier, la réplica histórica de Savannah de Boo Radley, en el progenitor de la rama superviviente del linaje Jones era una buena historia. Amor prohibido, dos niños asesinados, acusaciones inventadas… Era el tipo de historia que la gente quería creer, aunque yo no dejara de repetir a cada paso que mentía como una bellaca. También había estado a punto de provocarle una apoplejía a tía Iris, por lo que intentaba contarla solo unas pocas veces al año. Elegiría algunas lápidas de la pared trasera del Colonial para hablar de ellas y, a continuación, dejaría al grupo cerca del Pirate’s House, donde podrían cenar o seguir bebiendo, lo que prefirieran.

Los recibí con mi mejor sonrisa cuando salieron del bar a la calle.

—¿Hay sitio para uno más? —preguntó un recién llegado.

Era Tucker Perry, un abogado y promotor inmobiliario ya maduro. Había peinado sus rizos rubios con esmero para que parecieran desordenados; enmarcaban unos ojos azul pálido sin alma. Mostraba un bronceado reluciente de jugador de golf y la hipocresía fácil de un hombre que siempre se ha creído en la cima de la cadena alimenticia.

—Hace tiempo que quiero ir contigo y este es un buen momento.

—Ya hemos empezado, quizá en otra ocasión —contesté con mi mejor cara de póquer para ocultar mi rechazo hacia aquel hombre.

—Oh, vamos, Mercy —sonrió, entornando los ojos de un modo que seguro que consideraba seductor—. Déjame ir con vosotros, prometo no causar problemas. —Los demás se movieron un poco, esperando que yo les diera una pista. Aguanté firme y Tucker se lo tomó como un desafío—. ¿Les ha contado ya algo espeluznante? —preguntó a los demás—. Y no me refiero a cosas de fantasmas. Saben que nuestra Mercy es una bruja, ¿verdad? Ella y toda su familia.

Todo el mundo conocía a los Taylor y, desde nuestra llegada, todas las tribus locales sabían que éramos brujos, aunque la mayoría no entendiera lo que significaba la palabra «brujo». Mi familia siempre había tenido dinero suficiente para garantizarse el ser bien recibida por la buena sociedad, pero, en la mayoría de los casos, el trato se limitaba solo a los niveles más superficiales. La verdad era que siempre nos habían mantenido a una distancia respetuosa, ya que nos veían como útiles pero peligrosos —un poco como una central nuclear—. A la gente le gustaba beneficiarse de nuestra presencia, pero no quería pensar en nosotros muy a menudo ni con mucho detalle.

Pero aunque mi árbol genealógico estaba impregnado de poderes, yo no tenía ninguno. El destino había querido que fuera el primer fiasco absoluto en una línea de brujos cuyo origen se remontaba al menos seiscientos años atrás. Aunque el esposo de mi tía Iris era el único que lo decía abiertamente, mi familia veía mi falta de poderes como un desafortunado, por no decir incapacitante, defecto de nacimiento. Bien, quizá eso sea demasiado fuerte. Quizá lo veían como lo de ser pelirroja, algo no ideal pero de lo que no había que avergonzarse.

—Señor Perry, si yo tuviera poderes mágicos, le aseguro que los usaría para hacerle desaparecer —dije. Eso provocó risas en mi grupo.

A Perry no le gustaba que le negaran nada, y todavía menos que se rieran de él.

—No, en serio, Mercy. Díselo —se volvió hacia los hombres—. Créanme, su tía Ellen y yo hemos sostenido algunas conversaciones de alcoba muy poco habituales.

—Creo que debemos seguir con el recorrido —dije, haciendo caso omiso del comentario de Tucker—. Quizá otro día, señor Perry.

—Oh, eso espero, señorita Taylor.

Tendió la mano para tocarme. Retrocedí rápidamente y mis clientes se colocaron entre nosotros, formando una pared protectora. Por encima de sus hombros vi que Perry alzaba las manos en un gesto de rendición y con una sonrisa untuosa en la cara. Se volvió y echó a andar hacia el sur por River Street, pero se detuvo enseguida.

—Mercy, recuérdale a Ellen que esta noche la recogeré para ir al Tillandsia —dijo—. Maisie y tú también seréis bienvenidas en cuanto cumpláis los veintiuno. Me encantaría ser vuestro patrocinador. Después de todo, fue vuestra madre la que me llevó al redil.

La mención de mi madre me revolvió el estómago. Ya era bastante malo saber que mi tía tenía una relación con él, y desde luego, no quería ni considerar la posibilidad de que mi madre hubiera tenido algo que ver con él. Solo pensarlo me hacía perder la compostura y mis chicos lo notaron.

—¿Se encuentra bien? —preguntó el alto. Me di cuenta de que probablemente tendría una hija de mi edad—. ¿Tenemos que preocuparnos por usted a causa de ese hombre?

—No, no, en absoluto —contesté, y conseguí reír sin que sonara demasiado falso. Empezaba a dominar aquel juego de las mentiras—. Solo han presenciado una muestra de color local.

—¿Qué es ese Tillandsia del que hablaba? —preguntó el gordito.

El club Tillandsia era un dinosaurio, un atavismo de los días en los que la sociedad de Savannah estaba formada todavía por magnates del hierro y barones del ferrocarril de los de «quiero y no puedo». Sus filas incluían senadores, congresistas, gobernadores, banqueros, jueces y otros ladrones de guante blanco de este tipo. La democratización social había pasado de largo por el Tillandsia. El patrocinio de un miembro bien considerado seguía siendo el único modo de entrar. Los miembros del club querían poder pasarlo bien sin que se supiera nada de su comportamiento que pudiera manchar su imagen pública. El de Tillandsia era uno de los pocos clubs cuyas puertas había abierto la riqueza de mi familia y, teniendo en cuenta que Ellen aguantaba la bebida mejor que un hombre del doble de su tamaño, parecía un lugar en el que encajaba bien.

—Tillandsia es el nombre culto del musgo español —dije. Señalé un grupo de árboles que se veían desde nuestra posición en River Street—. También es el nombre del club de jardinería de mi tía —mentí en lo del club, aunque no en lo de la clasificación de la planta, porque sabía que eso ayudaría a cambiar de tema—. ¡Adelante, señores!

La ruta nos conduciría por adoquines grandes y escalones desiguales, y sabía que lo mejor era pasar esos obstáculos antes de que hiciera efecto la bebida. Los llevé deprisa hasta los árboles situados entre el antiguo Intercambio del Algodón de Savannah y Bay Street, y dejé de pensar en Tucker Perry mientras respiraba la luz moteada de destellos dorados y permitía que Savannah se adueñara de mí. Uno de los recorridos de fantasmas pasó por allí, el guía me saludó con la mano y siguió hablando de la fábrica de cerveza Moon River y de los fantasmas que se pasean por los pisos superiores del edificio. Los únicos lugares embrujados que yo mencionaba en mi recorrido eran los que sabía que eran falsos, sobre todo si podían dar pie a historias más divertidas que espeluznantes. Después de todo, lo anunciaba como la Ruta de las Mentiras.

La verdad era que había magia en Savannah, magia que iba más allá de la de los Taylor. A veces me preguntaba si mi familia habría ido allí en un intento por domesticar aquella energía sin refinar o incluso para controlarla y hacerla suya. Savannah tenía el poder de retener a la gente mucho tiempo después de que su fecha de caducidad hubiera sido tallada en mármol. Para ver espíritus en Savannah no había que ser bruja ni médium. Solo había que prestar atención.

Dejé que el recorrido siguiera su curso por sí mismo. Los hombres se alegraban de estar al aire libre, con la brisa cálida de la tarde, momentáneamente exentos de las presiones del trabajo y la familia, y con un contenido de alcohol en sangre más que adecuado pero todavía legal. Mis historias fluyeron sin interrupción hasta Drayton Street, donde uno de ellos preguntó:

—¿El cementerio al que vamos es el de la película Jardín a medianoche?

—No, ese es el Bonaventure —contesté, sin querer pensar que mi madre estaba enterrada allí. Muerte y vida, muerte en vida. En Savannah ambas no solo están unidas por la cadera, sino que son manifiestamente simbióticas. Las brujas, incluso las poderosas como había sido mi madre, no son inmortales. Sus vidas son tan frágiles como las de todos los demás—. Vamos a visitar el Colonial. El Bonaventure sigue siendo un cementerio en activo —expliqué—. En el Colonial no ha habido ningún entierro desde la década de 1850. Todos los que amaban a las personas enterradas allí murieron a su vez hace tiempo.

Forcé una sonrisa y empecé mi historia sobre Rene Rondolier. Cuando iba por la parte del amor ilícito entre el gigante y la bella de Savannah, llegamos debajo del águila de las Hijas de la Revolución Americana. Faltaba todavía una hora para el atardecer, pero los cuidadores del Colonial mantenían un horario fijo, independientemente de la opinión del sol.

—Pronto cerrarán las puertas, así que vamos a colarnos rápidamente y a dirigirnos hacia la pared de atrás —dije. Empecé a guiarlos hasta la pared cubierta de lápidas. Seguía hablando cuando me di cuenta de que ellos se habían quedado atrás. No me prestaban atención a mí, sino a una gresca que tenía lugar cerca del centro del cementerio.

Una mujer entrada en años pero todavía fuerte, de piel tan oscura como el café, avanzaba con dificultad, en una línea tan recta como le permitían los pocos monumentos que quedaban, en dirección a la verja por la que habíamos entrado momentos antes. La reconocí al instante. Se la conocía como Madre Jilo y era una practicante de hoodoo, la respuesta de Savannah al vudú de Nueva Orleans. La diferencia principal entre los dos era que el hoodoo se había separado en algún momento de los dioses africanos y se había convertido en una mera práctica de magia benigna, un método de conjuros que utiliza la atracción para influir en la atracción. «Benigna» siempre me ha parecido una palabra bastante cálida y vaga para un tipo de magia que se usaba a menudo para seducir a esposos que de otro modo hubieran sido fieles y procurar la muerte de enemigos. Con el tiempo, el hoodoo había adquirido incluso un sabor protestante y había llegado a ser conocido como «magia raíz», lo que significa que su poder estaba enraizado en la propia Biblia. Quienes lo practicaban, o al menos quienes lo practicaban bien, eran conocidos como «doctores raíz».

Jilo era la reina indiscutible de los doctores raíz de Savannah; el ala ancha de su pamela amarilla daba sombra a unos ojos crueles y mercenarios, y su silla plegable hacía las veces de un trono desde el que dirigía su imperio. Solo un tonto o un forastero que ignorara las costumbres de Savannah podrían tomar a Jilo por otra cosa que no fuera la tirana poderosa que era.

Una mujer mucho más joven le seguía los pasos, esforzándose por alcanzarla. Cuando llegó ante ella, se dejó caer sobre las manos y las rodillas.

—¡Madre!, te lo suplico, quiero retirarlo —medio gemía y medio gritaba, al tiempo que extendía el brazo e intentaba agarrar el tobillo de la mujer más mayor.

A pesar de que la luz decaía ya, mis ojos estaban deslumbrados por los colores del atuendo de Jilo: una gran pamela amarilla y un vestido púrpura chillón que probablemente le había quedado bien en otro tiempo, pero que ahora le colgaba suelto sobre los huesos. Su ropa desentonaba con el verde vibrante de la silla plegable que llevaba en una mano y usaba como bastón, y la neverita roja que apretaba con la otra. Me estremecí al pensar en el contenido que podría llevar esa nevera.

—¿Qué cree que pasa ahí? —preguntó uno de mi grupo cuando me acerqué a ellos.

—Creo que es mejor que no nos metamos en eso —respondí.

Jilo consiguió esquivar la mano frenética de la mujer y se detuvo para golpearla con la silla.

—Jilo está cansada de decirte que es demasiado tarde para echarse atrás.

—Pero estaba equivocada —gritó la mujer, agachando la cabeza debajo de los brazos alzados—. Él no me engañó.

—Eso es algo entre tu hombre y tú —Jilo respiró con dificultad y dio otro paso torpe hacia la puerta del cementerio.

—¡Pero se va a morir, Madre! —la desesperación en la voz de la mujer era desgarradora. El miembro alto y paternal de mi grupo se colocó delante de mí, situándose como una barrera protectora entre aquellos hechos desagradables y yo. Dios sabe que, criándome en Savannah, había visto escaramuzas mucho peores que aquella. Asomé la cabeza por detrás de él.

—Eso es verdad, se va a morir —repuso Jilo, con voz tan fría como el agua helada—. Tú le pagaste a Jilo —enderezó la espalda y tosió repetidamente, luego se inclinó y escupió en el suelo.

—¡Pero yo estaba equivocada! Lo siento —la otra mujer se dejó caer boca abajo sobre la hierba, sollozando.

—Jilo no tiene la culpa. Si quieres que Jilo te ayude a buscar otro hombre, díselo. En eso te puede socorrer, pero el de ahora se muere seguro, y cuanto antes te hagas a la idea, mejor. —Jilo siguió su camino como si no hubiera ocurrido nada desagradable. Pasó debajo del águila con nosotros mirándola en silencio.

—Eso ha sido de lo más extraordinario —dijo el hombre alto en voz baja—. ¿Esa madre organiza asesinatos por encargo?

—¿No hay una comisaría de policía al otro lado de esa pared? ¿No deberíamos denunciar esto? —preguntó mi amigo gordo. De su cabeza calva brotaban gotas de sudor.

—Sería perder el tiempo —contesté yo—. La policía sabe de sobra a lo que se dedica.

—¿Y no hacen nada al respecto?

—Sinceramente, no hay mucho que puedan hacer. Verá, Madre Jilo no es una asesina a sueldo, trabaja con magia.

—¿Una bruja? —preguntó el alto, riendo.

La mujer llorosa se había levantado del suelo y se dirigía a la salida con pasos tambaleantes, como los de un borracho.

—No, definitivamente no es una bruja —dije—, pero sí lo más próximo que se pueda ser sin llegar a bruja de verdad. Prepara conjuros por venganza, por dinero, por amor… —De pronto me asaltó una idea con la que no me sentía cómoda. Era el tipo de idea que podía llevarme por un camino que sabía que no debía recorrer.

—Para personas crédulas, como esa pobre mujer —intervino el miembro más callado de mi grupo.

Los hombres me miraron un momento sin decir nada.

—Ah, entiendo —dijo el gordo con un resoplido—. Todavía nos está mintiendo, ¿no es así?

Yo reí con él.

—Me ha atrapado —mentí—. No tengo ni la menor idea de a qué venía eso. —Oí que las campanas de Saint John empezaban a dar la hora. Eran las ocho de la tarde y sabía que los empleados del ayuntamiento llegarían en cualquier momento para cerrar el Colonial durante la noche. Eché a andar hacia la verja—. Vengan todos. Quiero presentarles al fantasma de Billy Bones.

CAPÍTULO 2

—¡Mercy! —El susurro de Sam viajaba por el campo como el canto de una cigarra. Reconocí al viejo a pesar de la distancia y la oscuridad. La luna reforzaba el tono plateado de su cabello y su pronunciada cojera cuando avanzaba hacia mí—. Mercy, sabes que no deberías estar aquí. Ni por el día ni, mucho menos, por la noche —dijo cuando llegó a mi lado.

—No importa, Sam… —intenté protestar, pero él me interrumpió.

—Sí, sí importa. Por aquí hay hombres, y también mujeres, que te violarían o te matarían solo por divertirse.

—Sam, solo estoy a poco más de tres kilómetros de casa —dije.

—Estás a un mundo de distancia. Normandy Street no es tu Savannah, créeme —contestó él. Tendió el brazo y trató de ponerme una mano arrugada en el hombro—. Sé que te crees a salvo porque eres una Taylor, pero por aquí hay personas que no son mejores que los animales. Pueden pensar que matarte es un modo inteligente de dejar huella. —Hizo una pausa—. Deja que te acompañe a casa. Te conozco.

Hizo una pausa.

—Deja que te acompañe a casa. Te conozco desde que eras muy pequeña. A este viejo le mataría pensar que dejó que te sucediera algo.

No tuve valor para decirle que ya estaba muerto, y que su cuerpo había sido entregado a la Facultad de Medicina tres meses atrás. Ahora Sam era solo un espíritu más atrapado en la red de Savannah.

—Estoy aquí por trabajo, Sam —le dije.

Fue fácil moverme a través de él. El olor a sudor y alcohol casi me hizo llorar. En la otra vida, como en esta, resultaba más fácil apreciar a aquel sin techo en contra de la dirección del viento.

—¿Y qué asuntos puedes tener tú aquí? —preguntó él—. ¿A quién tienes que ver aquí a esta hora de la noche?

—He venido a ver a Madre Jilo —repuse.

Sus ojos brillantes casi se salieron de las órbitas. Abrió mucho la boca y mostró unas encías que estaban punteadas aquí y allá con algunos restos de dientes.

—Chica, tú no tienes ningún asunto con Jilo. Tu tía Ginny te desollaría viva si supiera que vienes aquí de noche para hablar con una hechicera.

Mi tía abuela Gina Taylor era la verdadera fuente del poder de la familia en más de un sentido, y una tirana insufrible.

—Me ha enviado Ginny. —Odiaba mentirle a Sam, pero si no lo hacía, podría empeñarse en informar a Ginny, lo cual sería desastroso. Si había una persona a la que Ginny despreciaba más intensamente que a mí, era a Jilo. No podía correr el riesgo de que Sam decidiera que el mejor modo de velar por mí fuera contárselo a Ginny.

—¿Dices la verdad? —preguntó, con los ojos entrecerrados. Asentí y él lanzó un suspiro hondo. Yo no sabía que los fantasmas podían suspirar—. Tu tía Ginny tiene que entender que el mundo ya no es como antes. Cuando yo era joven, tu gente era respetada. Todos sabían que no debían tocaros. Los jóvenes de hoy en día no sienten ningún respeto ni temen a nada.

—A Jilo, sí —dije.

—Porque trata con ellos en sus propios términos. Si un pandillero la irrita, ese pandillero muere… o algo peor. Francamente, hace mucho tiempo que no les dais algo que temer. Todos piensan que tu familia no sirve para nada.

—Pues pronto descubrirán otra cosa —fanfarroneé yo—. Por eso me envía Ginny aquí a hablar en secreto con Jilo. —Hice una pausa—. Se enfadaría si supiera que te he dicho esto —añadí.

—¿Me juras que Ginny sabe que estás aquí y que estás bajo su protección?

—Lo juro —le aseguré.

—Entonces te dejo que sigas con tus asuntos, pero ten cuidado —repuso él.

Se volvió y echó a andar en la dirección por la que había llegado yo. Lo vi moverse sin ruido por el campo vacío y evaporarse debajo de una de las farolas de Randolph. Dejé la bici entre la hierba alta, y recé para que no llamara la atención de nadie que pudiera querer robarla.

Estaba delante del comienzo de Normandy Street, que no era una calle propiamente dicha. Ya no. El tiempo se había cobrado su precio y ahora era más bien el recuerdo de una calle que, estrangulada en algunas partes por punzante vegetación, cruzaba las viejas vías del ferrocarril, pero poco más.

Sam había intentado alejarme de allí con buenos motivos. Uno de los secretos a voces de Savannah era que había un campamento de personas sin hogar no lejos de allí, al norte del cementerio y al oeste del campo de golf. Pero yo no me dirigía allí. Un poco más abajo, Normandy Street se cruzaba con un callejón estrecho que hacía tiempo que había perdido su nombre, asumiendo que lo hubiera tenido alguna vez. Jilo llevaba la parte comercial de su consulta en el cementerio Colonial Park, pero practicaba sus artes en aquel cruce.

Respiré hondo y me zambullí en los matorrales que formaban la puerta entre el aparcamiento de la iglesia baptista y tierra de nadie. Tuve la sensación de que todas las cosas verdes vivas se clavaban en mis tobillos y que me suplicaban que tuviera el sentido común de volver atrás. Si fue así, las ignoré y avancé por el sendero. Tropecé con una botella de cerveza y pensé en encender la linterna que llevaba en la cartera, pero recordé que todo lo que me facilitara la visión también facilitaría que me vieran a mí. Tendría que bastarme con la luz de la luna como guía.

Una cosa era cierta. Aquel lugar era para los que no tenían nada que perder. Recordé lo mucho que yo tenía que perder y avancé despacio y con cautela, atenta a los sonidos que indicaran algún movimiento. Cuando me acercaba al punto donde esperaba encontrar a Madre Jilo, sentí más que oí una presencia. Se movía conmigo y se detenía cuando lo hacía yo. Parecía inteligente y salvaje a la vez. De pronto cayó una botella de cristal vacía y se hizo añicos a mis pies. Tuve que hacer acopio de valor para no gritar como una niña pequeña y salir corriendo, pero me contuve.

—Todo el mundo sabe que este cruce es de Madre Jilo —dijo una voz desde la oscuridad—. Una preciosa niña blanca como tú tendría que pensárselo dos veces antes de venir a escarbar por aquí. A lo mejor no le gusta lo que desentierra.

Observé los matorrales. Sentía peligro, pero no veía nada.

—¿Es usted, Madre? He venido a verla —dije en dirección a la voz—. Necesito su ayuda.

Su risa crispada precedió a sus pisadas.

—Jilo creía que los Taylor estabais muy por encima de su ayuda. Sí —dijo, saliendo de entre los árboles a la calle iluminada por la luna—, Jilo reconócete. Sabe quién eres. Eres Mercy Taylor.

Ante mí estaba Madre Jilo en persona, vestida casi entera de negro, y con un pañuelo de un color indeterminado pero oscuro atado alrededor de la cabeza. En una de sus manos nudosas apretaba una bolsa vieja de cuero, parecida a la que llevaría un viejo doctor, y en la otra sujetaba un saco de arpillera que se movía. Dejó la bolsa en el suelo, pero sujetó el saco con firmeza.

—¿Y qué clase de ayuda quieres de Jilo? —preguntó, dando una vuelta a mi alrededor en sentido contrario al de las agujas del reloj y observándome con atención—. Porque, señoritinga, lo único en lo que Jilo quiere ayudar a una Taylor es en llevarla a la tumba.

Yo giraba al mismo tiempo que ella, decidida a tenerla siempre enfrente.

—Necesito que me haga un conjuro, Madre. Puedo pagarlo —dije.

Ella empezó a temblar y agitar su mano libre en el aire. Se partía de risa y su pecho jadeó y resolló hasta que tosió flema.

—¿Una engreída bruja Taylor que quiere que Madre Jilo hágale un hechizo? —pronunciaba las palabras como respingos, enfatizándolas con más mocos. Volvió a toser y respiró hondo—. Dile ahora mismo a Jilo a quién quieres hechizar —exigió con ojos brillantes por el deseo de hacer daño.

—No… no quiero hechizar a nadie —tartamudeé yo.

—¿Y qué quieres hacer entonces? —se burló ella. Alzó la vista al cielo—. La luna se dirige a la oscuridad. Tú vienes aquí con tu pelo rojo a curiosear y a buscar a Jilo. Y después de medianoche. Si no has venido por un hechizo, es que no sabes qué demonios estás haciendo. —Hizo una pausa—. Vamos, díselo a Jilo. ¿Qué haces aquí en su cruce?

—He venido a verla. Quiero que haga un conjuro para mí. Puedo pagarle —repetí. Allí, en plena noche, en mitad de la nada y de pie delante de la doctora de raíz más solicitada de Savannah, sentí arder mis mejillas de vergüenza. No podía mirarla a los ojos, así que fijé la vista en el suelo sucio cerca de sus pies—. Hay un chico.

—Pues claro que hay un chico —contestó ella—. Cuando una muchacha de tu edad viene a ver a Jilo, siempre hay un chico. Lo he visto. Ese muchacho guapo al que tu hermana mangonea últimamente. Quieres que Madre hágate un conjuro de amor —dijo, alargando la palabra «amor» hasta convertirla en algo sucio—. La señoritinga tiene un picor que hay que rascar. —Jilo se frotó la entrepierna con la mano libre y volvió a reír. Su graznido espantó a un búho de una rama cercana.

La anciana tenía razón. Yo amaba a Jackson, el novio de mi hermana, más de lo que podía decir con palabras. Lo había amado desde el momento en el que ella lo había traído a casa seis meses atrás. Una simple mirada suya hacía que se me acelerara el pulso y corriera fuego por mis venas, y le envidiaba a mi hermana sus caricias. ¡Dios, cómo las envidiaba! Pero también la quería a ella.

—No. Sí. Es decir… —tartamudeé, pero ella me interrumpió antes de que pudiera explicarme.

—Y Jilo pregúntase ahora por qué la señoritinga no hace el trabajo ella misma. ¿No quiéreste ensuciar esas manos de finolis? ¿O no quieres que nadie rastree la magia hasta ti? Aunque, por otra parte, tú no eres como el resto de tu gentuza, ¿verdad? Esa hermana tuya… ¿Cómo se llama?

—Maisie —respondí.

Ella asintió levemente con la cabeza.

—De las dos, fue ella la que se quedó con todo lo bueno, ¿a que sí? Lo que significa que tú tienes que hacer el trabajo como lo hace Madre.

Era cierto. Maisie, mi hermana melliza, era capaz de realizar casi cualquier milagro que se propusiera. Yo no podía ni mover un lápiz sin usar los dedos. De las dos, la lotería genética le había tocado a Maisie, eso no se podía negar. Junto con el cabello rubio y los insondables ojos azules, había recibido todo el poder.

—Es verdad —dije—. Yo no tengo ningún poder. No nací bruja.

Ella se acercó tanto a mí que pude oler su aliento rancio.

—Jilo no nació bruja, pero ¿crees que no tiene poder? —preguntó, con los ojos fijos en los míos. Me fijé en que los suyos eran negros, con los iris y las pupilas fusionándose en fosas llameantes sin fondo—. ¿Quieres que muestre a ti lo que puede hacer?

—No —repuse al instante. El miedo en mi voz la aplacó y sonrió—. Pero usted sabe cómo acceder a ese poder. Yo no sé.

—Muchacha, ¿es que tu familia no te ha enseñado nada?

—Me ha enseñado que el poder no es algo que puedas meter en tu interior. Es al contrario. Una bruja de verdad brota del poder. Las personas que toman prestado el poder no son brujas de verdad. Pueden robarlo de vez en cuando, pero el poder escapa rápidamente cuando se aprieta en un puño.

—Oh, es Ginny Taylor la que habla por tu boca. De eso no hay duda —contestó ella. Cerraba y abría su mano nudosa como si tuviera ganas de golpear algo con ella.

Retrocedí un paso.

—¿Quiere decir que no es verdad? —pregunté.

—No, no. Es verdad, sí. Esa vieja tía tuya no te ha mentido. Pero esa no es la imagen completa. Que no tengas algo no significa que tengas que robarlo. Nada impídete tomarlo prestado de vez en cuando. Y además, Jilo nunca ha dicho que ella sea bruja.

—Pero puede hacer magia… —empecé a decir yo.

—Pues claro que Madre sabe hacer magia. No hay que ser bruja para hacer magia. Solo lleva más tiempo. Y tienes que estar dispuesta a hacer algunos sacrificios. —Sacudió el saco de arpillera delante de mí y se echó a reír de nuevo. La criatura de dentro del saco empezó a serpentear con frenesí—. Para una chica como tú es bastante sencillo aprender algunos trucos, así que ¿por qué no hate enseñado tu familia como se ha enseñado Jilo sola? —No esperó respuesta—. Jilo dirá a ti por qué. Ellos desprecian a Jilo porque tiene que tomar prestado el poder. Prefieren que seas ignorante a que seas como Jilo.

Yo no dije nada, pues sabía que tenía razón. Mi familia, en especial mi tía abuela Ginny, despreciaba a la anciana del cruce. Jilo también guardó silencio, encorvada, como si esperara que discutiera con ella.

Yo no pude soportar más el silencio.

—Ginny dice que su clase de magia es peligrosa. Que debilita la barrera.

—Oh. Jilo ha oído a tu Ginny hablar de su preciosa barrera. —La tensión desapareció de su rostro—. Que eso es lo que impide que los monstruos salgan de debajo de la cama de Jilo y cómansela —soltó una risita—. Pero Jilo no es una niña pequeña que se asuste de los cuentos de demonios.

—Son reales. Lo sabe, ¿verdad? —pregunté, modulando la voz para que no pensara que despreciaba su opinión.

—Pues claro que son reales —replicó ella—. Jilo sabe eso. Pero mantenerlos fuera de nuestro mundo es tarea de tu gente, no de Jilo.

Me pregunté cuánto sabría la anciana de la barrera o de cómo se había creado. Probablemente no mucho más que yo. Los detalles sobre su creación eran un secreto bien guardado para aquellos que no nacíamos con poder. Solo conocíamos la historia a grandes rasgos, cuando la conocíamos. Yo solo sabía que eran los brujos, personas como mi familia, quienes salvaban nuestra realidad de los monstruos que la habían regido en otro tiempo. La religión llama a esos seres «demonios», la ciencia podría llamarlos «entidades intradimensionales». Pero se llamen como se llamen, venían a nuestro mundo. Nos convertían en esclavos. Se alimentaban de nosotros como de ganado. Se entrometían en la evolución de los humanos y más todavía en la evolución de las brujas. Pero subestimaron sus propias creaciones. Al final acabamos por rebelarnos.

Los brujos usaron la magia para cambiar la frecuencia en la que vivimos. Un poco como cuando cambias la emisora de radio para quitar una canción que no quieres oír, ellos nos situaron fuera del alcance de los demonios. Modularon la energía de nuestro mundo solo lo suficiente para que no conectáramos con las cosas horripilantes. Por supuesto, los brujos que nos protegieron así no podían elegir a qué seres mágicos permitir la entrada a nuestra realidad. Para librarnos de los demonios, perdimos los unicornios. La mayor parte de las criaturas mágicas no cruzaron el gran desplazamiento de energía con nosotros. Pero dado el gusto de los demonios por los humanos recién nacidos, yo pensaba que el intercambio había sido justo.

Cuando nuestro mundo estuvo seguro, los brujos levantaron la barrera, una red de seguridad de energía que impedía que nuestros antiguos amos volvieran a colarse aquí. Los brujos que mantenían la barrera se llamaban «anclas» y ellos eran los únicos que sabían cómo se había creado y cómo se podía destruir. Al principio había trece anclas, uno por cada familia de brujos; sin embargo, tres de las familias llegaron a lamentar su parte en la rebelión, y la barrera acabó siendo protegida solo por las restantes diez familias unidas.

Ginny era el único ancla que yo había conocido. No sabía muy bien lo que entrañaba ser un ancla, pero sabía que a Ginny la había dejado amargada y sola, aunque estuviera rodeada de familia.

—El mundo perdió gran parte de su magia cuando desplazaron a nosotros—dijo Jilo—. Los brujos como los de tu familia piensan y actúan como si hubieran hecho algo noble para todos los demás, pero lo único que hicieron fue apropiarse de hasta la última gota de magia que quedaba en este mundo. Construyeron un reino donde ellos son los reyes y donde pueden hacer lo que les salga de las narices con todos los demás. Y quieren que Jilo pórtese como si estuviéranle haciendo un favor.

Yo no estaba de acuerdo con su interpretación, pero Jilo no me dio ocasión de responder. De todos modos, ya había cambiado de tema.

—A Jilo le gustaría ver la cara que pondría Ginny si viera ahora a ti ante Madre Jilo pidiéndole ayuda para robarle el hombre a tu hermana. —Rio a carcajadas y escupió en el suelo.

—Usted no lo entiende. Yo no quiero robarle Jackson a Maisie —dije—. Hay otro chico. Se llama Peter. Es mi…, no sé bien lo que es. Es el mejor amigo que he tenido nunca después de Maisie. Es maravilloso. Es perfecto. Debería ser mi novio. Me quiere y yo quiero que usted haga que me enamore de él.

Las carcajadas de Jilo alteraron la noche. Las aves nocturnas detuvieron sus llamadas y hasta los insectos guardaron silencio maravillados. Aunque solo nos alumbraba la luz de la luna, vi claramente las lágrimas que caían de sus ojos. Tardó un rato en controlarse. Yo sentí que me sonrojaba, pero después el calor de la vergüenza se transformó en furia.

—¿Quieres que Madre hágate un conjuro de amor a ti? —Jilo movió la cabeza con incredulidad—. Tú no sabes cómo funciona la magia, ¿verdad? —preguntó. La dureza de su voz había dado paso a algo que parecía compasión.

Su suavidad me afectó como no me había afectado su desprecio.

—Lo siento —retrocedí apresuradamente—. No tendría que haberle hecho perder el tiempo. No sabía que no podía hacer el conjuro.

—No tan deprisa, señoritinga. Jilo no ha dicho que no pueda hacer ese conjuro que quieres. Solo dice que no comprendes lo que entrañaría.

—He dicho que puedo pagarle —repuse con rigidez.

—¡Por el amor de Dios, muchacha! Jilo no está hablando de dinero, está hablando de mojo. —Me miró como si le hubiera pedido que me explicara por qué es verde la hierba—. Cuando la gente acude a Jilo a por un hechizo de amor, vienen con un fuego dentro. Arden por la persona a la que desean y Jilo usa el fuego para hacer el conjuro. Tú acudes a Jilo amando a un hombre y queriendo que ella hágate amar a otro. Dentro solo tienes culpa. Culpa por amar a ese. Culpa por no amar al otro. Jilo puede usar la culpa para conseguir venganza, pero no puede usarla para el amor.

—¿Y qué necesitaría para crear ese conjuro?

—Sangre —repuso ella—. Necesita sangre.

—No puedo dejarle que mate a un animal por mí. —Miré el saco con aire culpable.

—Se necesita mucha más sangre de la que lleva Jilo en este saco ondulante —respondió ella.

—Puede usar mi sangre.

No podía seguir sintiendo lo que sentía por Jackson sabiendo cuánto lo amaba Maisie y lo mucho que me quería Peter a mí. Aunque mis sentimientos no fueran malos, eran peligrosos y destructivos, y me quemaban por dentro. Tenía que encontrar el modo de controlarlos, y no dejar que ellos me controlaran a mí. Si hubiera podido encontrar dentro de mí la fuerza para hacerlo, no habría ido allí a ofrecerle mi sangre a Jilo, pero carecía de fuerza en lo relativo a Jackson.

Ella movió la cabeza de nuevo.

—Se necesitaría toda la sangre que tienes. Y entonces el conjuro ya no serviría de nada.

—No puedo hacerle daño a nadie —dije. Entendía que no había esperanza para mi caso.

—Mercy, la gente como nosotras, como Jilo y como tú, si queremos poder, tenemos que estar dispuestas a hacer sacrificios. Tú quieres a tu hermana, ¿verdad?

—Sí, claro que sí. Por eso estoy aquí —repuse.

—Pues Jilo también quería a su hermana. Jilo la quería más que a ninguna otra cosa en todo el mundo. Y este cruce en el que estamos, aquí es donde enterrola Jilo. Jilo cortola en pedazos y enterrola justo aquí, justo debajo de tus bonitos pies. Jilo enterrola aquí cuando todavía respiraba, para que su sangre y su espíritu se derramaran por la tierra. Por eso este cruce y el poder que hay en él pertenécenle a Jilo.

—No puedo hacer esto. No puedo estar aquí —la cabeza me daba vueltas. Se me revolvía el estómago al pensar en seguir un momento más cerca de aquella mujer.

—La gente como nosotras tenemos que encontrar una herida de la que extraer. Si no estás dispuesta a sacrificar, nunca conocerás el poder. Si Jilo saca tanto mojo de su hermana, imagina lo que podrías hacer con tu Maisie en la tierra bajo tus pies. —Se interrumpió y me miró con lascivia, lamiéndose la saliva de alrededor de los labios—. Mi hermana ya está casi seca, pero esa Maisie… Podrías chupar siempre de ella.

—Ahora me marcho —dije, más para mí que para ella. Yo no era como ella y no lo sería nunca. Empecé a alejarme.

—Jilo hará ese conjuro para ti.

Me detuve y me volví hacia ella.

—He cambiado de idea. No quiero su ayuda. Olvide que he venido.

—Demasiado tarde —replicó ella—. Ya lo has pedido.

—No le daré nada. No le pagaré.

—A Jilo no le importa, niñata. Lo va a hacer solo porque está deseando ver cómo sale.

Eché a andar de nuevo, esforzándome por no correr. Pedí a Dios y a todos mis antepasados que aquello fuera una fanfarronada de ella. Conseguir lo que quería, lo que había ido a buscar a aquel cruce, sería ya una maldición sabiendo que la raíz de su fuente era el asesinato.

—Dale recuerdos a Ginny —dijo ella detrás de mí, mezclando su risa con escupitajos de flema.

CAPÍTULO 3

La tía abuela Ginny me citó poco después del amanecer. Tía Iris me pasó el mensaje. Ginny trataba directamente conmigo lo menos posible, así que entendí que aquello indicaba problemas. Sam no debía de haberse tragado mi historia. O quizá me había creído pero había acudido a Ginny de todos modos.

—No tengo ni idea de a qué viene esto —me dijo Iris mientras servía otra taza de café a Connor, su esposo—. Pero sospecho que tú sí.

—¿Qué has hecho ahora? —preguntó Connor, reacomodando su inmensa mole en la silla. Me lanzó una mirada acerada desde detrás de su montón de crepes.

—No he hecho nada —repuse mientras me servía zumo. Me esforcé por parecer inocente y no pensar en Jilo.

Iris me quitó la jarra de la mano.

—Será mejor que digas la verdad ahora, querida. Quizá así yo pueda implorarle a Ginny por ti.

—No necesito que implores por mí —repuse, enfadada de pronto—. Estoy harta de Ginny y de que se crea que puede dar órdenes a todos los miembros de esta familia. Ya es hora de que alguien se le enfrente.

Connor soltó una carcajada y se echó hacia atrás en la silla.

—Todos te deseamos suerte con eso. Pero cuando te despelleje viva, no acudas a mí llorando.

—Te espera a las nueve —Iris movió la cabeza—. No llegues tarde.

Yo no estaba dispuesta a darles la satisfacción de que me oyeran dar un portazo, así que salí sin hacer ruido. Ginny quería verme a las nueve. Muy bien. Obviamente se había enterado de mi visita a Madre Jilo, aunque no supiera los detalles concretos de por qué había ido. No me cabía duda de que estaría furiosa y de que la visita sería un infierno.

Tenía tiempo de sobra y pensé que podía ir a mi ejecución por la ruta paisajística. Saqué la bici del garaje y me dirigí hacia el río, en dirección contraria a la casa de Ginny. Subí hasta Columbia Square y me detuve delante de la residencia Davenort. La casa era uno de los muchos lugares supuestamente embrujados de Savannah, con una particularidad: el fantasma residente era un gato. Yo usaba desde pequeña aquella casa como un barómetro cuando estaba preocupada por algo. Si todo iba a salir bien, vería al gato espectral mirando por la ventana. Si no lo veía…, bueno, generalmente las cosas no salían como quería. Esperé diez minutos en la plaza mirando las ventanas.

—Ven, gatito, gatito —llamé con suavidad. Luego decidí que al diablo con todo. Que Ginny hiciera lo que quisiera. Llevaba veinte años intentando dirigir mi vida. Era más que suficiente. Ese día sería el día de mi independencia.

Las campanas de Saint John’s transportaban el sonido de la «hora punta» de Savannah, conté ocho campanadas. De pronto se me ocurrió que Peter llegaría pronto a una obra cerca de Chatham Square, donde su equipo y él estaban reformando un edificio de apartamentos. Tenía que verlo. Tenía que saber si Jilo había cumplido su promesa, una promesa que había parecido más bien una amenaza. Me odiaba por haber ido a verla, y mi único consuelo sobre la regañina que, sin duda, me tenía reservada Ginny era que esta pudiera contrarrestar o desactivar por completo cualquier magia que Jilo enviara en mi dirección.

Antes de darme cuenta de lo que hacía, estaba de nuevo en la bici, avanzando en dirección a la obra de Peter, que estaba justo pasando la casa de tía Ginny. Zigzagueé hasta Taylor Street, pasando por Calhoun Street y después por Monterey Square, donde un grupo de jubilados tomaba fotos de Mercer House. Esquivé la casa de Ginny porque no quería que la vieja urraca me viera en la bici si salía a dar su paseo mañanero. No quería que me riñera delante de todo el mundo. Y lo más importante, no quería que nada me impidiera ver a Peter. Tenía que saber si Jilo había hecho el conjuro.

Lo reconocí desde manzanas de distancia, pues era difícil no ver su brillante pelo rojo. Iba ya sin camisa por el calor y llevaba un par de sacos de cemento cargados sobre los hombros cuadrados y ligeramente pecosos. Desmonté y lo observé. Miraba en dirección contraria a donde yo estaba. Los desgastados vaqueros ceñían la mitad inferior de su cuerpo de un modo que sin duda podría haber parado el tráfico si lo hubiera habido.

Comparé mi imagen mental de Jackson con el hombre que tenía delante. Eran de una estatura aproximada y de constitución parecida. No sabía quién de los dos ganaría al otro en una pelea. Aparte de eso, no se parecían gran cosa. Mientras que Jackson tenía rizos rubios y rasgos clásicos, el tipo de cara que encontrarías tallada en mármol en un museo, Peter era pelirrojo y una barbilla fuerte sostenía sus rasgos celtas. Los ojos de Jackson eran perfectos, como el resto de él. Los de Peter eran disparejos, uno de un azul intenso y el otro casi esmeralda.

Jackson estaba muy cerca del ideal físico, pero la verdad era que las imperfecciones idiosincrásicas de Peter estaban más cerca de mi ideal físico. Era un buen ejemplar. Y yo lo quería, de verdad que sí. Pero no del modo en el que amaba a Jackson. No sentí ninguna pasión nueva por él invadiendo mi corazón, y eso me produjo alivio y decepción a partes iguales.

Peter pareció percibir que estaba siendo observado y se giró hacia mí. Era imposible que pudiera alejarme sin ser vista, así que alcé la mano y lo saludé.

—No quería distraerte —le dije. Él dejó el cemento en el suelo y se acercó a mí con el sol brillando en su piel.

Había conocido a Peter toda mi vida, y Jackson era un recién llegado a Savannah; pero, cuando miraba a Peter, veía a un amigo querido y, cuando miraba a Jackson, veía el trozo de mí misma que me había faltado desde el nacimiento. No sabía por qué y eso me frustraba considerablemente. Quería desear a Peter, pero no me ocurría.

—Tú puedes distraerme todo lo que quieras —dijo él con una sonrisa amplia.

—No, no quiero causarte problemas con el capataz —respondí. Coloqué inconscientemente la bici entre los dos.

—Todavía no ha llegado. Está fuera, pujando por otro proyecto en la isla de la Esperanza —respondió Peter. Se inclinó sobre la bici y me dio un beso en los labios.

—Pasaba por aquí —dije, retrocediendo—. Ginny me ha convocado a la corte imperial.

—Oh, oh —Peter sonrió—. ¿Qué has hecho ahora?

Iba a declararme inocente, pero decidí que era mejor no entrar en detalles.

—Eso solo me toca a mí saberlo… —empecé a decir.

—Y a Ginny destrozarte por ello —terminó él.

Reí y él colocó su mano grande y rugosa sobre la mía. Me dije que no hacía nada malo por estar con Peter. Luego se entrometió mi conciencia y me pregunté si habría roto ya con él de haber sido la primera en conocer a Jackson y este me hubiera mirado como miraba a Maisie. ¿Debería dejar libre a Peter para que pudiera encontrar el amor que de verdad merecía?

—Mamá y papá quieren que nos pasemos esta noche por el bar —dijo él, interrumpiendo mi dilema moral.

Sus padres eran los dueños de la taberna Magh Meall. Era poco más que un agujero en la pared cerca del río, a unas manzanas de distancia de los adoquines traicioneros de Factors Walk. El nombre del bar era el equivalente irlandés de los Campos Elíseos, pero su única señal era la bandera irlandesa que sobresalía orgullosa en dirección al río. Por eso, al igual que con sus legendarios tocayos, había que hacer un esfuerzo valiente para encontrarlo o ser uno de esos que se perdían para siempre en el mar, llevados allí por algún viento aciago. Su cerveza de trigo de color miel oscura y un pequeño escenario en el que actuaban los artistas de la zona hacían al Magh Meall popular tanto entre los turistas como entre los lugareños; algunas noches calurosas solo se cabía de pie desde que abrían hasta que llegaba el inspector de los bomberos.

—Me han pedido que toque con el grupo de esta noche. Les he dicho que solo si te apetecía a ti —Peter era un músico innato. Guitarra, violín…, de todo. Si un instrumento tenía cuerdas, él podía lograr que cantara.

Asentí y él volvió a besarme. Esa vez dejé que se prolongara. Cuando se apartó, volví a subir a la bici y me alejé pedaleando. Miré por encima del hombro y vi que él seguía mirándome, con el rostro resplandeciente por el tipo de amor que a mí me habría gustado poder darle.

Solo tardé unos minutos en llegar a casa de Ginny. Siempre la había conocido viviendo sola. Aunque a todas horas nos sermoneaba a los demás sobre la importancia de la familia, ella no quería pasar mucho tiempo con nosotros…, bueno, excepto con Maisie. Mi hermana había pasado en su infancia casi tanto tiempo en casa de Ginny como en la que compartíamos el resto de la familia.

Apoyé la bici en el roble que todavía no era lo bastante grande para dar sombra a todo el porche delantero de la casa. Me sorprendió ver que la puerta estaba entreabierta y que Ginny no había bajado las persianas para evitar el calor. A Ginny no le gustaba tener aire acondicionado en casa, prefería mantenerla fresca, aunque sombría, bloqueando la luz de la mañana. Unos veranos atrás había capitulado por fin y aceptado un ventilador, pero solo porque Maisie había insistido.

Subí las escaleras y llamé con los nudillos en el marco.

—Tía Ginny —grité. Pero no hubo respuesta. Abrí la puerta del todo y entré—. Tía Ginny, soy yo, Mercy. Estoy aquí. Incluso he llegado temprano —dije desde el estrecho vestíbulo.

Había pasado mucho tiempo en aquella entrada desnuda. Cuando Maisie y yo éramos niñas, Ginny había insistido en aprovechar las vacaciones escolares para enseñarle a mi hermana las costumbres de los brujos. Aparte de algunas excursiones familiares, como el pícnic del 4 de julio, se negaba a perder de vista a Maisie desde el Día de los Caídos hasta el Día del Trabajo. Cuando yo iba a jugar con Maisie, Ginny me hacía esperar en una silla en la entrada hasta que mi hermana terminaba sus clases. La misma silla estaba todavía de centinela en el pasillo, justo enfrente de una pared vacía. Juro que Ginny mantenía aquella zona sin decoración con la única intención de hacer mi espera más dolorosa.

Unas cuantas veces probé a llevarme libros, pero Ginny me quitaba siempre los que no merecían su aprobación, que eran básicamente todos. Intenté llevar papel y lápices para dibujar.

—No tienes talento, no desperdicies el papel —decía Ginny, rompiendo en dos mis dibujos. Así que permanecía allí sentada con la espalda recta, en una silla con el asiento de mimbre, sin nada que me hiciera compañía aparte de mi imaginación. Fue allí donde empecé a inventar muchas de las historias extravagantes que ahora contaba en los recorridos.

Entré dos pasos más en la casa. A la derecha estaba el comedor de Ginny, que se usaba raramente. A la izquierda, un salón con muebles antiquísimos. En la casa reinaba un silencio absoluto, roto solo por el zumbido de un tábano y por el reloj barato de la tía abuela Ginny, que hacía más ruido al marcar los segundos que un martillo neumático rompiendo el cemento.

Un olor inesperado envolvió mis sentidos. Era un olor metálico y alcalino, inconfundible y, sin embargo, completamente fuera de lugar. Lo registré como olor a sangre, después el tiempo se ralentizó… Seguí el olor cobrizo hasta el salón. Había manchas en la pared. Todavía rojas, aunque ya a punto de volverse marrones.

Encontré en el suelo el cuerpo de Ginny con la cabeza abierta. No le tomé el pulso. No era necesario. Ginny estaba muy quieta, silenciosa y horrible. Supe que estaba muerta. La parte superior del cráneo yacía a veinte centímetros de distancia del resto de su cuerpo. Dios sabe que yo odiaba a la vieja urraca, pero al verla así, en ese momento me di cuenta de que no sabía lo que era el odio. Hay otras muchas formas más amables de acabar con alguien. El que hubiera hecho aquello había disfrutado haciéndolo.

La habitación empezó a moverse hacia dentro y hacia fuera en ondas, y yo deseé que la negrura me tragara. Más que eso, deseé —oh, cómo lo deseé— que la muerte de Ginny regresara al mar de cosas que podían pasar, pero que nunca pasan. Alguien estaba gritando. Me di cuenta de que era yo misma y me permití continuar.

La parte racional de mi mente me dijo que dejara de hacerlo y que llamara pidiendo ayuda. La mandé a la porra y seguí gritando hasta que estuve segura de que me habían oído en los cielos. Solo entonces saqué mi teléfono.

CAPÍTULO 4

—Has hecho lo correcto, querida —dijo tía Iris, estrechándome contra su seno excesivamente perfumado—. Has hecho bien en llamarnos a nosotros antes que a la policía. Jamás habríamos podido arreglar la energía de esta habitación con el comisario y su grupo de zoquetes paseándose por toda la casa y contaminando la escena con sus pensamientos.

—Ya ha revuelto bastante esto ella sola —murmuró Connor. Iris me soltó y le lanzó una mirada capaz de marchitar el cemento.

—Lo hecho hecho está. Ahora tenemos que poner un conjuro de ocultamiento alrededor de la casa para impedir que la gente curiosee hasta que hayamos terminado. —Un ocultamiento no volvía invisibles los objetos ni silenciaba los sonidos, solo hacía que la gente ignorara lo que tú querías ocultarles—. Los dos se pusieron a trabajar en silencio en el conjuro, aunque a mí sus esfuerzos me parecían como si intentaran colorear el aire con pintura de dedos.

—¿Quién ha podido hacer esto? —susurré. No conseguía imaginar cómo habían podido hacerle algo así a Ginny. Y no lo decía en el sentido de: «¿Quién podría hacerle daño a una anciana indefensa?», sino: «¿Quién demonios ha podido atravesar sus defensas y matar al dragón?». Sentí que la sangre se congelaba en mis venas. ¿Podría ser este el sacrificio que Jilo había prometido hacer en mi nombre?

—Eso es lo que intentamos averiguar —repuso Connor—. Pero tú no ayudas nada quedándote aquí y proyectando tus pensamientos en voz alta. Lárgate de aquí mientras trabajamos. —Su mano derecha ajustó el cinturón que le apretaba la barriga, mientras el péndulo que sujetaba con la izquierda se movía y después se paraba una y otra vez.

—¡Connor! —exclamó Iris—. La pobre chica ya está bastante conmocionada.

—Y sus vibraciones están alterando esta habitación. Vamos, hija, sal de aquí antes de que consigas que nos sea imposible acallar lo que quiera que haya pasado aquí —dijo él mientras volvía a prestar su atención a los movimientos del péndulo.

El péndulo era la conexión de Connor con el poder, aunque fuera una conexión débil. La mayoría de los brujos tienen algunos dones en común. Concentrándose, casi todos pueden leer los pensamientos de los no brujos, y la mayoría pueden mover cosas sin tener que tocarlas. Pero los brujos tienden a tener más habilidades en una o dos áreas concretas. Connor era débil como el agua en casi todas las disciplinas, pero podía usar su péndulo para rastrear casi cualquier cosa, desde unas lentes perdidas hasta un niño desaparecido. Sin preguntárselo, supe que buscaba el arma homicida.

—Vamos, preciosa. Tu tío tiene razón. Creo que es mejor que salgas al aire fresco. No tendrías que haber visto nada de esto.

Me dejé guiar fuera y me senté en la vieja mecedora chirriante que llevaba en el porche de la tía abuela Ginny más tiempo del que yo llevaba viva. En cuestión de unos pocos segundos, el calor de Savannah empezó a lamerme los tobillos y a subirme por las pantorrillas. Se apoderó de mí despacio pero con seguridad, con la experiencia de miles y miles de amaneceres.

Alargando su mano, el sol trazó un haz subiendo por mi muslo; aquella mañana de solsticio en Savannah marcaba su paso a través de mi piel y proyectaba sobre mí la sombra de la veleta de una casa vecina. Me recosté en la mecedora y me rendí al calor, al olor a sangre y al incesante tictac del reloj de Ginny, que todavía podía oír desde el porche. El asiento gimió debajo de mí, con un sonido perdido en algún lugar entre la queja y el placer. Se me ocurrió un pensamiento horrible: el mismo calor que me calentaba la piel entraba por la ventana y golpeaba el cuerpo de Ginny, acelerando su putrefacción. Aparté ese pensamiento de mi cabeza e intenté concentrarme en la primera gotita de sudor que se formaba detrás de mi rodilla. Intenté no imaginar lo que había ocurrido, no corromper las energías que ayudarían a tía Iris y tío Connor a descubrirlo todo.

A través de la persiana de la ventana abierta, oí decir a tía Iris:

—No ha podido evitarlo. No ha sido entrenada. —El aire inmóvil transportaba su voz como el susurro de un apuntador en el escenario.

—No hay nada que entrenar —bufó Connor.

Le lancé una mirada a través de la ventana. Iris y él nos habían criado a Maisie y a mí. Mi madre, Emily, la hembra más joven de la tribu de los Taylor, había muerto al dar a luz y nunca había tenido a bien decirle a nadie quién era nuestro padre. Yo me habría vuelto hacia Connor, como una flor hacia el sol, si hubiera dado la más mínima muestra de afecto paternal. Pero eso nunca había ocurrido; lejos de ello, a los seis años me había endilgado el apodo de «La Decepción». Nuestros ojos se cruzaron cuando ese nombre cruzaba por mi mente, y por un momento me pareció captar en su expresión algo parecido a remordimientos. No sé si lo percibí en el fruncimiento de su boca o en el modo en que volvió la vista al péndulo que sujetaba, pero el caso es que estaba allí y que después desapareció. Él volvió a concentrarse en su quehacer y a caminar por la sala de un modo aparentemente fortuito, a medida que el péndulo giraba o se detenía.

—Es una lástima que no llegara Maisie aquí la primera en lugar de su hermana.

Maisie había sido su preferida desde siempre. Había llegado a este mundo con tanta fuerza que ni siquiera había hecho falta anunciar su nacimiento a las demás familias de brujos, pues había quedado registrado en el radar de todos ellos. Yo llegué la segunda y era débil, como una especie de ocurrencia tardía del universo. A la mayoría le sorprendió mucho mi llegada, y todos se entristecieron con la muerte de mi madre.

—Tienes que mostrar algo de consideración por la pobre chica, ha sufrido una conmoción. Sabe que esto va más allá de lo que le ha pasado a Ginny. Sabe que la barrera puede haber quedado dañada.

—Querida, yo no la culpo a ella, me culpo a mí mismo. Si me hubiera portado como un padre de verdad, me habría hecho cargo de ella, le habría explicado las cosas… —se lamentó Connor—. Mercy es una buena chica. Ha hecho lo que ha podido al llamarnos. —Me sorprendió oír que se le quebraba la voz. Era la primera vez que mostraba algo de ternura por mí—. Pero en este momento solo nos quedan unos minutos para averiguar quién le ha hecho esto a Ginny. El pánico de Mercy cuando la encontró fue casi lo bastante fuerte como para reemplazar lo que pasó aquí. Hay que intentar capturar cualquier huella que quede, y después hay que asegurarse de que la barrera resiste. Necesito que tú también te concentres. Cuando hayamos terminado, llamaré a Oliver y le diré que haga el maldito favor de venir a casa, y tú puedes empezar a reunir al resto de la familia.

Connor desapareció de mi vista, aunque todavía podía oír sus pesados pasos moviéndose por la planta baja de la casa. Después, el chirrido de un escalón me indicó que se dirigía al segundo piso. Me concentré en tía Iris, que se arrodilló al lado del cuerpo y empezó a oscilar en silencio, buscando las energías que pudieran quedar por allí. El silencio dio paso a sollozos cuando Iris se rindió a su pena. Era extraño. De niña le había deseado a menudo la muerte a Ginny. Una vez concedido el deseo y después de ver cómo había sido su muerte, mi sangre llamaba a la suya y pedía justicia a gritos. Supongo que era familia después de todo.

—El arma no está aquí —dijo Connor, derrotado, cuando volvió a la habitación. Oí que se dejaba caer ruidosamente en uno de los sillones.

Tía Iris no contestó. Ni siquiera pareció darse cuenta de que Connor había hablado. Sus sollozos se detuvieron, pero siguió balanceándose al lado del cuerpo de Ginny.

La especialidad de tía Iris era la psicometría. Podía sostener cualquier objeto y hablarte de su dueño o de cualquiera que tuviera una relación, aunque fuera tangencial, con él. No era necesariamente el más fabuloso de los poderes, pero se valoraba mucho en una ciudad llena de antigüedades de dudosa procedencia. Si Connor hubiera conseguido encontrar el arma, habría habido muchas probabilidades de que Iris descubriera quién la había usado contra Ginny. Sostener el arma homicida la habría expuesto a una energía feroz, pero sin ella, no tendría más remedio que poner las manos en la propia Ginny, lo cual sería muchísimo peor. Exponerse a tal grado de energía oscura era muy peligroso. Incluso cuando la que muere es una persona normal, se abre una puerta, y cosas que deberían quedarse al otro lado a veces consiguen pasar. El asesinato agrava el problema, pues invita a pasar a entes todavía más oscuros, y el de alguien como la tía abuela Ginny puede arrancar la puerta de sus goznes. Me di cuenta de que yo no había ayudado nada.

—La energía está remitiendo —dijo tía Iris. Abrió los ojos y se levantó con rigidez—. Es ahora o nunca.

—Chica. —La llamada de Connor me sobresaltó—. Prueba a llamar a tu hermana a ver si está ya en camino. Y prueba de nuevo con Ellen.

—Cuando hemos llamado a Maisie, ha salido el buzón de voz —repuso tía Iris—. Eso significa que está con ese chico y no contestará. Y no tengo ni idea de dónde habrá pasado Ellen la noche, pero probablemente siga inconsciente o demasiado resacosa para ser de ayuda. Hay que hacer esto ahora. —Hizo una pausa como si sopesara sus opciones y a continuación me llamó—. Mercy, querida, vuelve aquí.

—¡Ah, demonios, no! —empezó a protestar Connor.

—Es ahora o nunca —lo interrumpió Iris—. No tenemos tiempo de buscar a nadie y tengo aún menos tiempo para tus tonterías. —Respiró hondo y recuperó la compostura—. Ven, Mercy. Yo te guiaré en todo esto. —El columpio del porche cantó como un coro griego cuando me levanté. Iris captó mi vacilación—. No tengas miedo.

Volví a entrar, apartando la vista del cuerpo en el suelo. El sudor que se había formado entre mis omóplatos se enfrió y goteó por mi columna.

—Ya sé que nunca te hemos enseñado nada de esto, querida, pero lo vas a hacer muy bien.

—De acuerdo —respondí, aunque parecía que mis rodillas iban a ceder en cualquier momento y el olor a descomposición me tenía mareada—. ¿Qué hago?

—¿Recuerdas cuando erais pequeñas y jugabais al martín pescador con Peter y sus amigos? —Iris sonrió débilmente. Su recuerdo de vernos jugar apartaba momentáneamente su mente del horror que había a sus pies—. Lo que vamos a hacer es algo muy similar. Yo voy a invocar cierta energía, pero cuando me abra a ella, puede haber otras fuerzas que intenten entrar. Solo necesito que estés aquí de pie y nos des la mano a Connor y a mí. Tu fuerza, tu luz interior, ayudará a impedir que pasen cosas malas.

Me situé a su lado y tomé su pequeña mano fría. Connor se acercó y tomó mi otra mano en su gruesa garra.

—De acuerdo. Bien. —Iris me sonrió alentadora y cerró los ojos—. Puede que veas cosas. No dejes que te asusten. Solo son sombras. Fija la mente en algo real. Algo que quieras. Algo que te haga sentir segura.

Mi mente empezó a girar como una ruleta en la que pasaban personas, lugares y cosas, pero sin detenerse en nada que me diera el nivel de confort que sospechaba que iba a necesitar. Mi madre había muerto antes de que pudiera conocerla. No sabía quién era mi padre. Tía Iris había intentado criarnos lo mejor que había podido, pero Connor había enturbiado nuestra relación. Tío Oliver estaba muy bien para llegar cargado de regalos y contar historias interesantes, pero pasaba el mínimo tiempo posible en Savannah y no representaba un hogar para mí. Tía Ellen compartía conmigo ciertas cosas, aunque siempre susurraba sus secretos de maquillaje de reina de la belleza y las historias de sus viejas conquistas románticas con olor a whisky en el aliento. Estaba Peter, pero yo me sentía demasiado confusa sobre nuestra relación para extraer consuelo de él; y Jackson me hacía sentir culpable. Al final, solo quedaba Maisie. A pesar de nuestras diferencias y de los celos que siempre había tenido de ella, era la única persona en el mundo que me hacía sentir querida y segura.

—¿Has encontrado lo que necesitas? —preguntó tía Iris.

—Sí —repuse sin aliento.

—Bien. Ahora concéntrate en eso. Mantenlo fuertemente asido a tu mente y tu corazón, y deja que ambos se concentren en igual medida. —Se arrodilló y colocó la mano libre en el cuerpo de Ginny. Me apretó la mano con más fuerza y de pronto fue como si viera la habitación a través de una extraña mirilla. Empezaron a formarse sombras que oscurecían mi visión periférica, sombras que se acercaban a nosotros amenazadoras—. Concéntrate, Mercy —ordenó tía Iris. Yo lo intenté. Fijé la mirada al frente y pensé en Maisie. Pero cuando mi mente empezaba a ver su rostro, un relámpago de luz azul golpeó la habitación y después todo se volvió negro.

CAPÍTULO 5

Una parte de mí quería dejar los ojos cerrados, como si todo lo que había ocurrido pudiera desaparecer si elegía no afrontarlo. Sentí un pinchazo en el brazo y sabía que la cama en la que estaba tumbada no era la mía. Esas dos cosas bastaron para decirme que estaba en un hospital. Me quedé inmóvil unos momentos, intentando volver a unir las piezas, pero solo pude recordar sangre, un relámpago azul y luego negrura. Oí un golpeteo cerca de mí. No era un golpeteo al azar, sino el sonido de alguien que con mucha habilidad escribía en el teclado de un teléfono móvil. Yo solo conocía a una persona en el mundo que pudiera manejar así un teléfono.

—Tío Oliver —dije. Noté que tenía la boca muy seca.

—Hola, mi pequeña pelirroja —repuso él, usando el apodo con el que solía llamarme—. ¿Estás lista para reunirte con nosotros? —Cuando abrí los ojos, él se acercó y pulsó el botón de llamar a la enfermera.

Parpadeé contra la luz que entraba por la ventana. Me di cuenta de que era por la tarde, pero no estaba segura del día. Oliver habría tardado un día en llegar desde San Francisco a Savannah. Por las pocas palabras que había pronunciado, notaba que el acento del sur empezaba a regresar a su voz. Cuando estaba en la costa oeste, no tenía acento. Después de una semana en Savannah se convertía en un tío Remus completo. Estaba al principio del proceso, así que calculé que había estado inconsciente un par de días.

—Tres días, a decir verdad —declaró él con rotundidad, leyéndome el pensamiento. Yo odiaba que pudiera hacer eso conmigo. No le funcionaba con el resto de mi familia, solo con los que no éramos brujos. Oliver, el más pequeño de los hermanos de mi madre, era el mejor cuando se trataba de telepatía, pero sus verdaderos puntos fuertes eran el glamur, la persuasión y conseguir que alguien viera, creyera o sintiera lo que él quisiera. No tenía nada de raro que ganara tanto dinero trabajando como relaciones públicas. Ni tampoco que hubiera roto tantos corazones—. Y vaya con la comparación con el negro de Remus. Podrías haber dicho Ashley Wilkes.

—Yo no he dicho nada —contesté. Intenté sentarme, pero renuncié cuando me di cuenta de lo débil que estaba.

—Ve con cuidado —dijo él. Una enfermera entró y salió, saltando como un yoyó, y dijo que volvería enseguida con el doctor—. Traiga al joven rubio al que le quedan tan bien los pantalones de cordones —le gritó Oliver. A pesar de mis tres días en coma, me sonrojé y él entornó los ojos—. Estás roja como una remolacha —dijo. Al principio pareció preocuparle que tuviera algún problema médico, pero seguramente escaneó mis pensamientos porque se echó a reír después de un momento—. Querida, sigues siendo virgen. A pesar de las historias sobre tu vida salvaje que me ha escrito Iris.

Sentí que pasaba de la vergüenza a la rabia.

—Deja de leer mis pensamientos y empieza a explicarme lo que pasó.

Él sonrió y me pasó los dedos por el pelo. Al instante se evaporó la rabia y me relajé. Sabía que me estaba cautivando, pero estaba demasiado cansada para combatirlo. Demasiado cansada incluso para querer combatirlo.

Miré su rostro sereno y sin arrugas. Sabía que se acercaba a los cuarenta, pero el hombre que había de pie a mi lado no podía tener más de veinticinco, no era mucho mayor que yo. Me pregunté cuánto de lo que veía era real y cuánto era magia. ¿Cómo sería poder elegir si mostrarle al mundo la persona que el tiempo había hecho de ti? Otra oleada de consuelo me invadió cuando tío Oliver intentó descarrilar ese tren de pensamiento.

—¿Qué pasó? —repitió mi pregunta, pensativo—. Bien, pelirroja, ¿sabes que a veces durante una tormenta hay picos de electricidad y eso puede hacer que se funda un fusible en tu caja de los fusibles?

Asentí.

—Pues bien, tú, querida mía, fuiste el fusible que no resistió. —Una expresión de irritación, no, de pura rabia, pasó un momento por su rostro—. Iris y Connor son idiotas. No deberían haber intentado usarte como toma de tierra. Es como dejar a un niño en una cabina de mando y decirle que aterrice el avión. Y no digo que tú seas una niña —añadió. Registró mis pensamientos en busca de sentimientos ofendidos, dispuesto a calmarlos si los encontraba.

A mi mente regresaron con brusquedad retazos de lo que había ocurrido en casa de Ginny.

—¿Encontraron lo que buscaban? ¿Tía Iris vio quién mató a Ginny?

—No, tesoro. Me temo que tú te derrumbaste como una torre de cartas en una fiesta baptista. No consiguieron nada. Y fueron tontos al arriesgar tu vida para intentar descubrir quién lo hizo. Deberían haberle dejado eso a la policía. ¿Qué pensaban que iban a hacer de todos modos? ¿Enviar a Connor a perseguir al asesino con un rifle? ¿O planeaban ponerse en plan Macbeth y matar al hijo de perra a base de maleficios? Ahora no tienen nada y, cuando por fin llamaron a la policía, la escena del crimen estaba tan contaminada que no conseguirán una condena ni con una confesión completa.

—Lo siento —empecé a decir, pero no completé la frase porque en ese momento entró el doctor. Era un hombre cincuentón aunque todavía atractivo. No era el joven rubio que esperaba Oliver, pero yo dudaba de que estuviera decepcionado.

—Bienvenida de vuelta, Mercy —dijo el doctor. Miró a tío Oliver con frialdad—. Oliver. —Sacó un bolígrafo linterna para examinarme los ojos. Por cómo había dicho el nombre de Oliver, adiviné que allí había una historia. Aunque tío Oliver, al parecer, tenía historias en casi todas partes.

—Me alegro de verte, Michael. ¿O debería llamarte doctor? —preguntó Oliver.

—Te recomiendo que no me llames en absoluto. —El rostro del doctor era una máscara de hielo que no mostraba ninguna emoción. Debía de ser un jugador de póquer buenísimo. Tuve la sensación de que aquel hombre me caía bien, fuera quien fuera. Me tomó el pulso, miró mi gráfico y asintió, como si diera a entender que había terminado conmigo.

—Una cosa que he aprendido con los Taylor es que nunca sabré qué causa sus enfermedades ni qué es lo que las cura —dijo—. Te voy a dejar aquí otra noche, pero es solo para asegurarme de que no demandéis al hospital. Podría hacer más pruebas y aumentar la factura, pero tú eres una Taylor y sé con certeza que, si un Taylor se despierta, es que va a vivir. Mis condolencias por Ginny. Era una buena amiga de mi abuela. —Colgó mi gráfico a los pies de la cama y salió, procurando no establecer contacto visual con Oliver.

—Supongo que eso es todo, pues —Oliver soltó una risita. No supe si se refería al pronunciamiento del doctor sobre mi salud o a lo que quiera que hubiera pasado entre ellos en el pasado—. Debería llamar a tu hermana para decirle que estás despierta. Ha permanecido a tu lado hasta hace una hora. Por fin he conseguido que ese guapo novio suyo la sacara de aquí.

—Jackson —dije, dándole el nombre—. Jackson —repetí, y solo pensar en él hizo que me inundara un calor profundo de la cabeza a los pies.

—Mmm —intervino Oliver—. Veo que nos esperan problemas por ese chico. Por cierto, esas flores, el ramo grande. —Señaló un altísimo arreglo floral de rosas—, esas son de Peter. Maisie ha dicho que las ha traído en el almuerzo. Probablemente le habrán costado una semana de sueldo.

Cerré los ojos y fingí dormir. Intentar engañar a un telépata no es nada fácil, pero Oliver me permitió salirme con la mía. En pocos minutos, la pose se convirtió en realidad y me quedé dormida.

Cuando desperté, debía de ser alrededor de la medianoche. Mi primera idea fue que había entrado una enfermera, pero cuando enfoqué la vista, mi corazón saltó en un fuerte latido antes de esconder la cabeza de vergüenza. No era una enfermera. Jackson se inclinaba sobre mí. Recorrió mi mejilla con el índice derecho y se llevó el otro a los labios para pedirme silencio.

—No pretendía asustarte —susurró con voz ronca—. Solo quería ver cómo estabas.

Me maravilló lo guapo que estaba incluso con aquella luz fluorescente tenue. Sus rizos rubios resplandecían y sus ojos lucían con un azul brillante. Parecía que llevara consigo un trocito de cielo de verano dondequiera que fuera.

—¿Cómo has llegado aquí? —pregunté—. Ya ha pasado la hora de visita, ¿verdad?

El monitor al que estaba conectada fue testigo del efecto que me producía, pues mi pulso se aceleró. Sabía que le pertenecía a mi hermana y sabía que aquello estaba mal. Pero en último extremo, era algo inofensivo. Yo jamás podría competir con Maisie, y Jackson la adoraba. Con el tiempo se casarían, tendrían hermosos bebés querubines y mi enamoramiento por él nunca conduciría a nada. Si lo guardaba en secreto, nadie tenía por qué saberlo. Tenía la esperanza de que esos sentimientos a los que yo no había invitado se fueran con el tiempo. Tomé nota mental de que debía protegerme mejor con tío Oliver.

—Tengo mis trucos —respondió él con un destello en los ojos—. Oliver ha dicho que estabas bien, pero quería verlo por mí mismo.

—¿Y Maisie?

—No te preocupes por ella. Está en casa, descansando. Tu familia está preparando algo grande y es obvio que Maisie estará en el centro de todo. Ha pasado casi todo el día con Iris y Connor, y luego la han acostado temprano. Todos han mostrado un gran secretismo sobre lo que ocurre, y Connor me ha invitado a marcharme justo después de cenar con sus encantadores modales de costumbre. Maisie ha dicho que me lo explicaría todo mañana. Algo sobre una «barrera» que se ha visto alterada por la muerte de Ginny.

—Alguien tendrá que ocupar su lugar —pensé en voz alta. Al instante lamenté mis palabras. No sabía cuánto le habría contado ya Maisie, pero sabía que no me correspondía a mí decírselo—. No me hagas caso —dije, intentando parecer más confusa de lo que estaba—. Creo que mi cerebro todavía tiene cables cruzados.

Él me sonrió y me tomó la mano.

—Supongo que antes o después me acostumbraré a todos estos temas espeluznantes en los que anda metida tu familia —dijo—, pero tengo que admitir que necesitaba un poco de normalidad y he empezado a pensar en ti.

Me encogí y aparté la mano de la suya. «Normal» no era un cumplido en mi familia, e incuestionablemente, no era una palabra que yo quisiera que usara Jackson para describirme.

—Lo siento —dijo él con ternura—. No he debido molestarte. Solo quería ver cómo estabas. Ahora cierra los ojos y vuelve a dormir —me aconsejó. Y, a pesar de mí misma, hice lo que me pedía. Sentí que besaba mi frente como podía besar un padre a un hijo enfermo. Después, sus labios rozaron fugazmente los míos con indecisión. Volví a abrir los ojos, pero él ya se había ido.

CAPÍTULO 6

Cuando me dieron el alta en el hospital, pasé otro día entero en la cama, pero al menos era mi cama. Al despertar al día siguiente temprano, me sentía de nuevo normal y estaba deseando salir. Dejé mi teléfono en la mesilla de noche antes de escapar, con la esperanza de esquivar los cuidados maternales de Iris. Los años que había pasado de adolescente saliendo a escondidas me sirvieron entonces. Salí por la ventana, bajé por el emparrado y me encontré libre en una mañana hermosa, aunque húmeda.

Empecé a caminar por Savannah, más o menos con el piloto automático activado, sin pensar en dónde terminaría. Cuando me encontré cerca de Chippewa Square, entré en el Gallery a comprar un café para llevar y me metí en el parque. El ayuntamiento había cortado hacía poco las azaleas frondosas que muchas personas sin techo habían usado como refugios improvisados. Reconocí la necesidad de ese trabajo, pero parecía una lástima. Me gustaba Chippewa y su aspecto descuidado; había algo familiar e incluso reconfortante en eso.

Todos los bancos estaban ocupados, bien por turistas que imitaban lo mejor posible a Forrest Gump para la cámara, o bien por las mismas personas sin hogar a las que el ayuntamiento esperaba expulsar de la plaza. Me instalé en el suelo, a la sombra de mi árbol favorito. Intenté evitar pensar en Ginny y en la violencia de su muerte, escuchando todas las conversaciones que se producían a mi alrededor. Me tomé el café y tracé con la vista la silueta del campanario de la iglesia presbiteriana.

Una niñita angelical pasó a mi lado y rio cuando su padre la alcanzó y la columpió en el aire. Fue una distracción agridulce. A mis años, todavía envidiaba la relación de esa niña con su padre. Si mi madre hubiera revelado quién era nuestro padre, quizá Maisie y yo habríamos podido pasar días así con él. Por supuesto, sabía que mamá debía de haber tenido una muy buena razón para no contarlo, pero yo habría preferido que lo hubiera hecho.

—Sabía que estarías aquí —dijo tía Ellen detrás de mí—. Cuando eras pequeña y no te encontrábamos por ninguna parte, siempre podía contar con que te encontraría aquí, sentada a la sombra de este viejo caballero. —Por un momento pensé que saludaba a la estatua de Oglethorpe, pero me di cuenta de que solo se protegía los ojos—. Este sol es mucho más caliente ahora de lo que era antes. —Hizo ademán de reunirse conmigo en la hierba, pero luego pareció pensarlo mejor—. Querida mía, me temo que ya he pasado la edad de levantarme con gracia por mis propios medios, pero no estoy todavía en los años en los que mi orgullo me permita aceptar tu ayuda. Vamos, levántate y pasea un poco conmigo.

Le sonreí. Sus ojos eran claros, su voz firme, y parecía estar mucho más presente de lo que había estado en meses. Su rostro era fresco y su cabello rubio tenía nuevos reflejos oscuros. Sus uñas lucían una manicura perfecta, y un ligero temblor en sus manos me dijo que no había tomado su primer cóctel del día. La muerte de Ginny había provocado una reunión familiar de urgencia; y nuestra casa estaba llena hasta la bandera, rebosando no solo de parientes lejanos de los Taylor, sino también de los MacGregor, los Ryan y los Duval, conocidos entre nosotros, colectiva y algo despectivamente, como «los primos». Me pregunté si Ellen intentaba portarse bien por la reunión familiar o si, simplemente, la casa estaba tan llena de gente que no podía asaltar el bar a escondidas.

A pesar de la despiadada luz y de haberse pasado una década o más bebiendo copiosamente, tía Ellen seguía siendo hermosa. Más hermosa que ninguna otra de las mujeres Taylor, exceptuando, por supuesto, a Maisie. Me levanté y me sacudí la hierba, el musgo y la arena de los vaqueros. Ella me ofreció su brazo y yo lo tomé.

—Te has perdido lo peor de la reunión —comentó cuando echamos a andar por McDonough Street, una de las calles que bordeaban el parque—. La parte en la que todos los primos intentan fingir que les importa algo la muerte de Ginny. —Me miró con aire de culpabilidad—. No debería hablar así.

—No importa. Ella me odiaba. Debo admitir que su muerte no va a crear un gran vacío en mi vida —contesté. No hablaba en serio. No sabía si podría aclarar alguna vez mis sentimientos hacia Ginny y lo que le había ocurrido.

—Es terrible. Sé que debería importarme más, pero Ginny no era cruel solo contigo. No tuvo una palabra amable para nadie desde 1984. Estuvo vieja, amargada y llena de ira hasta el fin —comentó Ellen.

—Pero ¿cómo llegó a ser así? —pregunté—. Sé que tenía demasiada responsabilidad para tener una familia propia, pero creo que de todos modos no quería tenerla. No comprendo qué le hizo ser tan dura.

—Yo tengo una teoría. Ten en cuenta que es solo una teoría, pero creo que puede ser acertada —dijo Ellen—. Ginny era una mujer atractiva, pero no lo que yo llamaría hermosa, y los hombres no hacían cola precisamente para estar con ella. Era también inteligente, pero de un modo astuto. No un gran intelecto. Desde luego, carecía de tu increíble imaginación. No había nada especial para ella en el mundo, así que ser elegida como ancla le dio una meta y una enorme sensación de validación. Pero en lugar de usarlo como una oportunidad para ampliar sus horizontes, se encerró en sí misma, y a medida que su mundo se encogía, empezó a verse más grande y más importante de lo que tenía derecho a verse. Se veía como el sol y esperaba que nos pasáramos la vida girando a su alrededor. —Ellen dejó de hablar cuando un tranvía turístico paró a nuestro lado. Su llegada tuvo algo que puso fin a la sinceridad de mi tía—. ¡Vaya pareja que hacemos, hablando mal de los muertos! —terminó. Arrugó la frente y se abrazó el cuerpo.

—¿La policía podrá entregarnos el cuerpo a tiempo para el funeral? —pregunté, con la intención de sacarla de sus pensamientos.

—No lo sé, querida. Oliver está trabajando en eso, pero me temo que pasarán unos días más, o incluso semanas, antes de que podamos enterrarla. —Hizo una pausa—. Tengo que pedirte disculpas, Mercy. No pude ayudarte cuando resultaste herida.

—Lo que pasó no fue culpa tuya, tía Ellen.

—En cierto modo sí lo fue. —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. No estaba localizable cuando me llamó Iris. Después de que tú encontraras a Ginny, quiero decir. Seguro que sabes por qué no estaba en casa, por qué ninguno de vosotros sabía dónde estaba. Qué demonios, ni siquiera yo sabía dónde estaba. Si no hubiera estado inconsciente, habría contestado al teléfono. Voy a dejar de beber. Ya sé que lo he intentado otras veces, pero esta vez lo voy a hacer. —Me miró a los ojos—. Esta vez es verdad, preciosa. ¿Me oyes?

Yo deseaba desesperadamente creerla. Por su bien. Sonreí e intenté abrazarla, pero se apartó.

—No he terminado —dijo. La determinación formaba arrugas en su frente. Sus cejas alzadas dejaban expuestos sus ojos azul añil y hacían que parecieran más grandes—. No pude ayudarte. ¿Comprendes? Intenté sanarte. Iris y Connor te trajeron a mí antes de llevarte al hospital. Debería haber sido fácil. Tuviste un buen golpe, pero eres joven, fuerte y sana, y yo debería haber podido curarte. En vez de eso, casi te dejé morir. —Las lágrimas le caían con fuerza por las mejillas.

—No estaba tan mal —exclamé yo—. Solo me desmayé.

—Estuviste inconsciente durante días —dijo Ellen.

Era verdad. Para ella debería haber sido muy fácil ayudarme. De los tres hermanos de mi madre, el talento de Ellen era el que más admiraba. La había visto parar hemorragias de golpe y regular el latido de un corazón. En una ocasión la vi traer a alguien de vuelta desde el umbral de la muerte. Después de eso, tuve durante días miedo de acercarme a ella. Y quizá ella había llamado demasiado la atención de la muerte al sentarse a horcajadas en el umbral entre los dos mundos, ya que, una semana después, su esposo y su hijo murieron en un choque en cadena de vehículos. Yo estaba segura de que se culpaba a sí misma por ello. Y por eso pasaba la mayor parte del tiempo ocultándose del sol con un vaso de algo fuerte en la mano.

—No sé lo que me ha pasado. Hoy en día apenas puedo curar un arañazo en la rodilla de alguien —continuó Ellen—. Tú pasaste un día entero en el hospital antes de que pudiera localizar tu esencia. Incluso entonces, necesité la ayuda de Maisie para traerte de vuelta del coma. Pero espera y verás. Me recuperaré. Tú ten fe en mí aunque nadie más la tenga, ¿de acuerdo, querida?

—Tengo fe en ti. —Esta vez no se resistió cuando la abracé. Yo no creía que el alcohol fuera lo único que interfería con sus poderes, pero sabía que ese no era el momento de retirarle mi apoyo a Ellen.

—¿Me acompañas a la casa? —me preguntó—. No puedo enfrentarme a esa bandada de buitres sola. —Dimos unos pasos más y volvió a pararse—. ¿Qué crees que quería? ¿Por qué quería verte Ginny?

—Sinceramente —mentí—, no tengo la menor idea. —Giramos por Perry y nos dirigimos a casa.

La gente suele elegir cruzar la calle para no pasar por delante de nuestra casa, un edificio victoriano vergonzosamente grande, pero todavía con gracia, que ocupa la mayor parte de una manzana. Quizá cruzaban por respeto o por miedo, o quizá un siglo y medio de gente haciendo eso había dejado algún tipo de marca psíquica en la acera. Y por eso fue una experiencia nueva ver a un desconocido sentado en los escalones delanteros.

—Adam Cook. Aunque ahora es el inspector Cook, ¿verdad? —preguntó Ellen.

Era policía; y yo sabía, sin necesidad de preguntar, que había ido allí a interrogarme. Esperaba esa conversación, pero confiaba en que la policía encontrara al asesino de Ginny antes de que me viera obligada a revivir la mañana en que encontré su cuerpo. Sabía que era poco realista por mi parte, pero no sería ni la primera ni la última vez que caía presa de un optimismo idiota.

—Sí, señora, así es. —El policía se puso en pie y estrechó la mano de Ellen—. Gracias por recordarme. Es un placer volver a verla. —Incluso después de bajar a la acera, nos miraba a las dos desde muy arriba. Una mezcla de sangres, afroamericana, nativa americana y caucásica, jugaban en sus rasgos atractivos. Su frente alta y su nariz recta se combinaban con una piel de color canela de un modo que resultaba muy agradable a la vista.

—Oliver se va a alegrar mucho de verle —comentó Ellen. Entonces recordó dónde estaba—. ¡Santo cielo! No me diga que lo han dejado aquí en la calle. ¿No le han abierto cuando ha llamado a la campana?

—Oh, sí, señora. Me han abierto y me han pedido amablemente que esperara dentro, pero, sinceramente, había tanta… —buscó una palabra apropiada— actividad ahí dentro, que he pensado que sería mejor esperar aquí fuera y disfrutar del aire de la mañana. Espero poder hacerle una visita a Oliver antes de que regrese a California, pero me temo que ahora estoy aquí por un asunto oficial. —Sus ojos inteligentes de color café se posaron en mí—. Señorita Taylor, me alegro de verla levantada y caminando. La vi en el hospital cuando estaba inconsciente y debo decirle que me admira su recuperación.

—Los Taylor somos una estirpe resistente —respondió Ellen por mí.

—Sí, señora. Eso lo sé por experiencia personal —dijo él. Sonrió con cierta timidez y cambió rápidamente de tema—. Señorita Taylor, ¿se siente lo bastante bien para hablar del incidente conmigo?

Establecí la relación entre su timidez y su historia con mi tío. Obviamente, el inspector Cook había sido otra de las conquistas de Oliver. Al pensar en ellos dos juntos, casi me ruboricé yo.

—Claro que sí —contesté. Para mi sorpresa, sentía algo de alivio ya que la conversación que había temido terminaría pronto. Quizá contarle mi historia al inspector bastaría para exorcizarla de mis sueños—. No creo que pueda ser de mucha ayuda, pero haré lo que pueda.

—Muy bien —él sonrió. Intentaba claramente hacer que me sintiera cómoda.

—Entonces debo insistir en que entre —intervino Ellen con brusquedad. Su ceño fruncido delataba que estaba ofendida—. Nosotros no hablamos de tales asuntos en el umbral de la puerta.

—Sí, señora, por supuesto. Pido disculpas por mi falta de tacto —respondió Cook.

Cuando Ellen nos guio al interior de la casa, Maisie me miró a los ojos. Llevaba un viejo vestido de verano blanco y su pelo dorado iba recogido en un moño descuidado, pero incluso con un atuendo tan informal, mi hermana era una de las bellezas más esplendorosas que había conocido nunca Savannah. Señaló el techo con un gesto casi imperceptible y supe que me decía que me reuniera con ella en nuestro no-tan-secreto lugar de encuentro secreto, una alacena de la ropa blanca situada en el rincón trasero del último piso de la casa.

Ellen nos guio al inspector Cook y a mí a la biblioteca y ahuyentó a los parientes lejanos que se habían instalado allí. Cook se detuvo un momento a observar la habitación. Estanterías hasta el techo con libros antiguos forrados en piel cubrían toda la longitud de la pared occidental; la pared oriental estaba ocupada por dos puertas de cristal que daban al porche lateral de la casa. La pared septentrional estaba dedicada a una chimenea gigantesca que casi nunca encendíamos. Sobre su repisa colgaba un cuadro de mi abuela. Era una habitación hermosa, pero yo pasaba tanto tiempo en ella que había dejado de fijarme en eso. La admiración de Cook me impulsó a verla con nuevos ojos.

—Debería llamar a Iris y Connor —dijo Ellen—. Ellos pueden rellenar los huecos que quizá tenga Mercy.

—No, gracias —repuso Cook, con bastante vehemencia—. Prefiero hablar a solas con la señorita Taylor, si usted está de acuerdo. —Me miró buscando mi conformidad—. Si no estoy equivocado, usted cumplirá veintiún años en breve, y esto es solo una conversación informal. Desde luego, no es sospechosa de haber participado en la agresión a su tía, o tía abuela. —Elegía siempre los términos más benignos: incidente, agresión…

—Creo que la frase es «asesinato a sangre fría». Y no, no me importa contar lo que vi, sin supervisión de los adultos —respondí. Ellen me advirtió con la mirada de que no revelara demasiado. ¿Demasiado de qué? Yo no sabía quién había matado a Ginny. Qué demonios, ni siquiera estaba segura de lo que me había golpeado a mí y apagado la luz—. No te preocupes, tía Ellen. Estaremos bien.

—Al menos déjeme traerle algo de beber, inspector. ¿Té dulce, quizá?

—No, gracias, señora. No creo que les robe mucho tiempo. Comprendo que este es un momento duro para la familia, en especial para la señorita Taylor aquí presente.

—Está bien. Avíseme si cambia de idea —dijo tía Ellen, y cerró silenciosamente la puerta a sus espaldas.

—Ese es su modo de decir que tendrá la oreja pegada a la puerta —bromeé. Y enseguida me di cuenta de que unos cuantos de mis primos podían usar sus poderes para escuchar nuestra conversación. Muchos brujos poseen la habilidad de proyectar su consciencia a un lugar, a veces en la otra parte del mundo, y presenciar lo que sucede allí. Espiar en nuestra biblioteca no supondría ningún esfuerzo. Sospeché que tía Ellen estaría en aquel momento buscando a alguien con esa habilidad.

El inspector Cook sonrió.

—¿Le importa que nos sentemos? Es cierto que no le robaré mucho tiempo, pero he estado entrenando para la próxima maratón y, francamente, mis ya maduras piernas están destrozadas y me duelen los pies.

—No, desde luego que no. —Me senté en el sillón de orejeras tapizado y señalé el sofá situado al lado.

Cook ignoró mi gesto, acercó una otomana a mi sillón y se sentó justo delante de mí. De cerca pude ver la sombra de una barba que reclamaba el territorio perdido tras el afeitado de aquella mañana. Su aspecto, todos sus movimientos, mostraban el tipo de virilidad relajada que tío Oliver encontraba tan atractiva. Cook se inclinó hacia mí y empezó a hablar.

—Me crie aquí en Savannah, a menos de tres kilómetros de esta misma casa. Conozco algo a su familia. De joven incluso salí de vez en cuando con su tío. Sé que ustedes tienen costumbres propias y demás, pero tengo que preguntarlo. —Se echó hacia atrás como si quisiera verme bien—. Entra en casa de su anciana tía, la encuentra muerta a golpes en el suelo, ¿y la primera llamada que hace es a su tía —abrió una libreta pequeña— Iris? ¿No se le ocurrió llamar antes a la policía o quizá a una ambulancia?

—No llamé a una ambulancia porque sabía que estaba muerta.

—Oh, ¿tiene entrenamiento médico? Por lo que he deducido hablando con su familia, es usted estudiante. ¿Un par de clases en la Universidad de Arte y Diseño de Savannah la cualifican para decidir si alguien ya no puede recibir asistencia médica? —Su tono repentinamente agresivo me tomó por sorpresa, algo que sin duda él había calculado.

—No —repliqué, enfadada de pronto—. Lo que me cualificó fue ver la parte superior del cráneo en el otro extremo de la habitación y su cerebro saliendo por el hueco.

Cook se echó aún más hacia atrás, intentando mostrarse más relajado.

—Lo siento. La frase ha salido más dura de lo que era mi intención. Es que estoy muy frustrado con lo que alteraron todos ustedes la escena del crimen.

—Yo no toqué nada —repuse.

—Quizá no con las manos, pero se desmayó encima del cuerpo. Lo desplazó más de treinta centímetros de su posición original y dejó pelo y fibras de su ropa por todo el cadáver.

—Lo siento. No lo sabía —murmuré. Ahora entendía su consternación. No podía creer que nadie me hubiera dicho aquello, pero, por otra parte, habría preferido no saberlo nunca.

—Está bien. Vamos a ser realistas, señorita Taylor. Es cierto que no sospecho que tenga nada que ver con la muerte de su tía abuela. —Echó atrás la cabeza y me miró a los ojos—. De verdad —insistió—. Pero estoy seguro de que sabe que, en la mayoría de los casos, los asesinatos los comete alguien que conoce la víctima. Y muy a menudo es alguien de su familia. —Hizo una pausa—. A mí me parece que el que se cargó a la anciana la odiaba —continuó—. Necesitó tres golpes para abatirla. Era una vieja dura. Pero el último golpe, como usted vio, se llevó la parte de arriba del tejado, por así decirlo. —Se inclinó hacia mí y bajó la voz—. A usted no le caía bien, ¿verdad?

—No. Pero, desde luego, no la odiaba. No, en serio. Ciertamente, no lo bastante para matarla.

—¿Por qué la odiaba? —preguntó él, ignorando por completo mi afirmación de lo contrario.

—¿Qué importa eso? Yo jamás la habría atacado.

—La creo. De verdad —insistió—. Pero si inspiraba odio en usted, es probable que ocurriera lo mismo con otros miembros de la familia. Quizá alguien más la odiaba por las mismas razones que usted. Y quizá, si me cuenta esas razones, me ayude a llevar a su asesino ante la justicia. —Vaciló—. Sé que ustedes los Taylor tienen su propia opinión de cómo deberían ser las cosas, pero usted cree en la justicia, ¿verdad?

—Por supuesto. Ginny no merecía ser asesinada, y menos así.

—Pues dígame por qué la odiaba.

Dejé de resistirme y dije la verdad, lo que llevaba toda mi vida queriendo decir.

—Odiaba a Ginny porque me hacía sentir como si yo fuera un error —repuse—. Como si no tuviera derecho a existir.

—Continúe.

—Mi madre murió al nacer yo. Ya sabe que tengo una hermana melliza, Maisie —le di el nombre para ahorrarle otra mirada a su libretita negra—. Ginny adoraba a Maisie. A mí menos. Pensaba que mi madre podría haber sobrevivido si no hubiéramos sido dos. —Mis ojos se llenaron de lágrimas y sentí una punzada de dolor al pronunciar esas palabras.

—Y ella le hizo creer eso, ¿no es así? —preguntó él. Tendió el brazo y casi me tocó la mano, pero debió de pensárselo mejor, pues retiró la mano con delicadeza.

—Sí, creo que sí. —Y me di cuenta de que era cierto. Lo creía y siempre lo había creído. Me sequé las lágrimas con las manos e intenté recuperar la compostura.

—Pues se equivocaba. Sospecho que Ginny Taylor se equivocaba también en muchas otras cosas —dijo él. Sacó un pañuelo de papel de un paquete que llevaba en el bolsillo de la chaqueta y me lo tendió.

—¿De verdad? ¿Como cuáles?

—Como pensar que era una buena idea dejar las puertas y ventanas abiertas. La puerta estaba abierta cuando llegó, ¿verdad?

De nuevo sentí que me ponía tensa.

—Sí. Tía Ginny nunca cerraba. No necesitaba… —empecé a decir, pero me di cuenta de que, si explicaba cómo pensaba Ginny que podía mantener fuera a los malos, podía destapar otra caja de los truenos. Cook sonrió y dejó pasar mi declaración dubitativa. Hacía años que conocía a mi familia, sí.

—O sea que todos los miembros de su familia sabían que Ginny nunca cerraba las puertas.

—Bueno, sí. Lo sabía todo el mundo. Los de la tintorería, el repartidor de la tienda de comestibles… Todo el mundo, no solo la familia.

—Comprendo. —Cook abrió brevemente su libretita negra y volvió a cerrarla al instante—. Y dígame, señorita Taylor, ¿por qué llamó a su tía en vez de a la policía? ¿Intentaba quizá proteger a alguien? ¿Alguien como su tío Connor, por ejemplo? Es un hombre grande con mucho genio. Es famoso por eso, ¿verdad?

—Tío Connor —dije, casi atragantándome en la palabra «tío»— no tuvo nada que ver con la muerte de Ginny.

—¿Está segura de eso? ¿Puede darle una coartada?

—Lo vi en el desayuno. Estoy segura de que estuvo toda la mañana con Iris. Puede preguntarle si no lo ha hecho ya, pero sé que él no habría hecho eso.

—¿Tampoco por la herencia que recibirá de Ginny?

—No recibirá nada de Ginny. —Me eché a reír—. Ginny no tenía reparos en decir que pensaba que Maisie era la única de nosotros que valía algo. No pasaba ni una cena de Acción de Gracias sin que anunciara que, a su muerte, pensaba dejárselo todo a Maisie. —Me di cuenta de que había metido la pata.

—Gracias por su tiempo, señorita Taylor. —Él se puso en pie con brusquedad y con cierta rigidez—. No hace falta que me acompañe —sonrió y salió de la habitación, dejándome con la sensación de que había caído en su trampa.

CAPÍTULO 7

Detrás de mí sonó un grito excitado.

—¡Mercy! ¡Mercy!

Casi me desmayé del susto; pero, cuando me volví, vi a Wren de pie en el rincón.

—¿Has estado ahí todo el tiempo? —pregunté.

—Sí —repuso él, con la vista baja—. Solo quería enseñarte esto. —Levantó la mano donde llevaba un juguete nuevo, una camioneta azul.

—Sabes que no debes entrar en una habitación sin avisar —dije, esforzándome por mostrarme severa. Pero ¿cómo te vas a enfadar con un niño que ha sido siempre un niño desde antes de que tú nacieras? Un niño con el que tú misma jugabas. Un niño que ni siquiera es un niño de verdad. Al tratar con Wren era fácil olvidar que no era real, que había empezado como amigo imaginario de tío Oliver. Pero cuando un brujo joven con tanto poder como Oliver inventa un compañero de juegos, este puede adoptar vida propia. Aunque Wren parecía tan real como el que más, en realidad solo existía en forma de pensamiento, un pedazo de energía imaginativa tan bien ideada que había podido separarse del ser que lo había imaginado originariamente.

Se dejó caer de rodillas, empujó la camioneta hacia mí y la pasó por encima de mis pies como si estos fueran topes de velocidad. Después de un momento, dejó de jugar con ella y me miró.

—No me gusta ese hombre —dijo, intentando cambiar de tema igual que lo haría un niño de verdad.

—Creo que a mí tampoco me gusta mucho ese hombre —contesté. Le puse la mano en la cabeza, y la sensación de sus rizos cálidos y relucientes fue muy real. Después de tantos años y de incontables veces de jugar al corro de la patata con él, no sé por qué me sorprendió, pero lo hizo. Aunque parecía igual que cualquier otro niño al que pudieras ver montando en triciclo por la calle o entrando en una tienda detrás de sus padres, un niño normal de seis años, Wren era una criatura misteriosa, algo antinatural en este mundo. Y no parecía correcto que no hubiera signos visibles de ello.

Iris me había dicho que Wren se había evaporado antes de que Oliver llegara a la pubertad. La familia pensó que se había ido para siempre, pero, evidentemente, había estado latente, esperando que lo despertara la llegada de otro niño. Ese niño había sido Paul, el hijo de Ellen. Cuando nacimos Maisie y yo, Wren ya había vuelto a ser una parte de la familia, un ser que no crecía ni envejecía más allá de su encarnación inicial.

—Mi camioneta es mejor que la de Peter —dijo.

—¿Y eso cómo lo sabes? —pregunté yo, divertida.

—He visto su camioneta. Es vieja.

—Sí, pero es real —contesté yo. Me arrepentí al instante. Él se puso de pie y dio una patada a la camioneta, que rodó hasta el rincón más alejado.

Se abrió la puerta y Ellen asomó la cabeza.

—¡Ellen! —gritó Wren. Corrió hacia ella, abandonando por completo la camioneta de juguete que lo había cautivado solo unos segundos atrás. Mi tía entró en la habitación, se arrodilló a su lado, lo besó en la frente y lo estrechó contra sí.

Ginny había reclamado a menudo que lo disolviéramos y que pusiéramos fin a aquello. El trabajo de la familia era mantener la barrera, no pulsarla como una cuerda de guitarra. Pero después de la muerte de Paul, el hijo de Ellen, esta se había aferrado a Wren. Nadie, ni siquiera Ginny, había tenido valor para arrancarle otro niño de los brazos, por lo que, a pesar de la ruindad de Ginny, en la familia parecía existir el acuerdo tácito de que Wren sería mantenido «con vida». Yo sospechaba que extraía energía de los poderes de Ellen, debido a la combinación de alcohol y de la necesidad de aferrarse a una ilusión de ella. De alguna parte tenía que sacar su combustible. Dudaba de que sacara gran cosa de Maisie, que ya no tenía necesidad de él. Y yo no podía darle nada.

—No encuentro mi pelota —dijo él, dirigiéndose a Ellen. Adelantó el labio inferior de un modo cómico y Ellen se echó a reír y lo abrazó con más fuerza. A mí me preocupaba lo que le estaba haciendo a mi tía y sabía que no era natural que estuviera allí con nosotras, pero no podía evitar que mi corazón respondiera con él como lo haría con un niño de verdad.

—No te preocupes, pequeño —dijo ella—. Si no la encontramos, pondré a Connor a trabajar en el caso con su péndulo. —Me miró—. Y tú, jovencita, no te preocupes por Adam. Pronto se dará cuenta de que está errando el tiro.

—Cree que uno de nosotros mató a Ginny por dinero —dije.

—Tía Ginny no tenía dinero propio. Sacaba su estipendio del fideicomiso, como el resto de la familia. Y como haréis Maisie y tú a partir de vuestro próximo cumpleaños. Nadie se beneficia económicamente de la muerte de la pobre Ginny. Lo que tenía para dar no era dinero. Eran conocimientos.

Tendió el brazo y me tomó la mano.

—Ese detective está equivocado. El que mató a Ginny no fue de la familia, ni próxima ni lejana. Si se le hubiera acercado un brujo con malas intenciones, Ginny habría percibido el peligro a un kilómetro y medio. —Ellen sopesó sus palabras—. Los que nacemos con poderes tenemos una firma, una especie de vibración. Cuando nos acercamos a alguien como nosotros. —Apartó la vista de mí, quizá se sentía algo culpable por excluirme—, esa vibración o entra en sincronía y zumba al unísono con la nuestra, o es como uñas arañando una pizarra. —Me soltó la mano y volvió su atención de nuevo a Wren—. Si un brujo lleno de rabia se hubiera acercado a ella, Ginny lo habría notado.

—Pero, si podía saber cuándo un brujo iba contra ella, ¿por qué no podía saber si lo hacía una persona normal? Parece una omisión demasiado grande —dije. Y enseguida me arrepentí de haber usado la palabra «normal» para los no brujos.

—Yo diría «regular» en vez de «normal» —me corrigió Ellen, pero noté que no estaba enfadada—. La persona que atacó a Ginny era regular, pero, desde luego, no era normal. Mi sensación es que esa persona probablemente estaba perturbada. ¿Sabes que las personas trastornadas tienden a ponerse más nerviosas con la luna llena?

—Claro. Por eso tenemos el término «lunático» —dije.

—Precisamente. Cuando una persona loca, y perdona que no sea políticamente correcta, se acerca a la barrera, sucede más o menos lo mismo. La vibración provoca que esté más trastornada de lo que estaría normalmente. Y Ginny era el punto focal, el ancla de nuestra porción de la barrera. O sea que acabas con una locura sobrecargada. —Hizo una pausa—. En cuanto a que Ginny no captara la amenaza, sospecho que pensó que podía controlar la situación. Que subestimó la fuerza o la locura de su atacante. Pero sea como sea, el asesino no es de la familia.

—Sí, lo sé, pero creo que no he ayudado a convencer al inspector Cook de eso.

—No temas. Investigará un poco, pero tiene una mente abierta. Y por «abierta» me refiero a lo bastante abierta para que yo husmee un poco por ella. —Le puso una mano en la cabeza a Wren.

—¿Qué has visto? —pregunté.

Ella empezó a acariciar los rizos rubios de Wren y los músculos de su frente se relajaron con la caricia. Extraía mucho consuelo de él.

—Uno de los vecinos vio a un joven en el jardín de Ginny la mañana en que la mataron. Afroamericano, me parece. No he podido ver la descripción en sí, solo la impresión de Adam de esa descripción. No parecía nadie que conozcamos.

—Mi pelota. —Wren empezaba a impacientarse.

Ellen le dio una palmadita en la cabeza y se puso de pie.

—Está bien, hombrecito. —Le dio la mano—. Vamos a buscarla. ¿Recuerdas dónde jugaste con ella por última vez?

—Fuera.

—Pues empezaremos por ahí —dijo Ellen, y salió de la habitación con Wren.

Segundos después, Teague Ryan, uno de los primos, asomó la cabeza por la puerta.

—¿Habéis terminado aquí? —ordenó más que preguntó. La mandíbula cuadrada y la frente alta lo situaban en el rango de aspectos entre rey de la graduación del instituto y locutor de telediarios. Su sensación de tener derecho a todo lo situaba entre un niño mimado de seis años y Luis XIV, el Rey Sol de Francia.

—Sí —contesté—. Toda tuya.

Él permaneció inmóvil en el umbral, bloqueando la salida.

—Disculpa —dije, pero no se movió. Conseguí pasar a su lado y salir al pasillo, pero él me agarró del brazo antes de que pudiera alejarme. La presión de su mano me arrancó una mueca de dolor, aunque logré soltarme con una sacudida.

—Los Taylor de Savannah creéis que tenéis todo esto bien atado —dijo. Su acento duro del norte volvía más ásperas sus palabras—. Pero creo que esta vez no deberíais estar tan seguros del resultado. —Se colocó delante de mí y volvió a bloquearme el camino—. Los Taylor sois débiles y mimados, mientras que otros, yo mismo por ejemplo, hemos trabajado en nuestra disciplina y en desarrollar nuestra fuerza. Creo que esta vez la barrera pasará por alto a tu familia. Los demás llevamos generaciones bailando al son de los Taylor, pero Ginny ha sido la última de vosotros en darnos órdenes. Ahora nos toca el poder a nosotros.

—Por lo que a mí respecta, os lo podéis quedar todo —dije. Pasé a su lado, haciendo lo posible por esquivar las antenas psíquicas que sentía dirigidas a mí desde todos los rincones de la casa. Yo era un blanco fácil en el que podían leer los primos, y todos lo sabían. Me concentré en el mantra: «Ocúpate de tus malditos asuntos», con la esperanza de que tachara el resto de mis pensamientos.

Subí las escaleras y bajé por el largo pasillo hacia la alacena de las sábanas y toallas, donde sabía que me esperaba Maisie. Habíamos usado aquel espacio para nuestras citas clandestinas desde que aprendimos a andar. La alacena tenía una ventana y era lo bastante grande para servir de dormitorio pequeño. Quizá había sido el cuarto de un sirviente en otra época, cuando todavía era aceptable socialmente tener criados internos. Con los años se había convertido en algo más para nosotras que un lugar para susurrarnos secretos. Se había convertido en un santuario, un lugar sagrado. Y ahora, con la casa a rebosar de primos, era también el único lugar que quedaba donde mantener una conversación nominalmente privada.

Sabía que era una tontería, pero, por tradición, hice nuestra llamada secreta con los nudillos. La puerta se abrió en silencio y apareció Maisie, cuyo rostro se iluminaba suavemente con el brillo de las velas del pastel que tenía en la mano.

—Feliz cumpleaños a nosotras —dijo sonriente.

Entré en la estancia, y la puerta se cerró automáticamente a mis espaldas. Maisie era tan poderosa que probablemente ni siquiera necesitaba dirigirla conscientemente.

—Pero todavía faltan días para nuestro cumpleaños —dije.

—Sí; pero, si me eligen para reemplazar a Ginny, no podré pasarlo contigo. Estaré fuera, entrenando con otro ancla. Y no quiero que no celebremos juntas nuestro veintiún cumpleaños. Ahora ven aquí y ayúdame a soplar estas velas. Tengo una sorpresa para ti.

Me eché a reír.

—Ya estoy sorprendida.

—Esta es mejor —dijo ella.

Me acerqué y sentí el calor que emanaba de las velas.

—Cuando cuente tres —dijo ella—. Uno, dos, tres. —Tomamos aire juntas y soplamos las velas. Para alegría mía, las llamas se desprendieron de las velas y bailaron en el aire en lugar de apagarse. Aunque la mayoría mantuvo su color, una tenía el color azul brillante de una llama de gas—. Son veintiún recuerdos que puedes revivir —dijo Maisie—. O para ser exactos, veinte recuerdos y un deseo, mi deseo para nosotras dos.

Permanecí en silencio, admirada, mirando las llamas subir y bajar en el aire.

—Adelante —me alentó Maisie—. Toca una. —Sus ojos resplandecían azules de alegría.

Alcé la mano y toqué con cuidado la llama más próxima. En el acto me envolvió una ola de calor y de pronto me encontré en Forsyth Park, compartiendo un helado de cucurucho con Maisie. Detrás de nosotras, un grupo de chicos jugaba a «pelota de goma», la versión de Savannah del stickball. Supe al instante cuándo y dónde estábamos. Era el 4 de julio y Maisie y yo teníamos diez años. Tío Oliver había venido de visita, esa mañana nos había regalado unas bicicletas nuevas y nos las habíamos llevado al parque. Sabía muy bien lo que ocurriría a continuación. Estábamos a punto de conocer a Peter. Era uno de los niños que jugaban detrás de nosotras y, en contra de los deseos de los otros chicos, nos invitó a jugar con ellos. Nosotras aceptamos y les dimos una paliza.

Había sido el mejor 4 de julio de mi vida y pude volver a vivirlo. Cuando ganamos el partido, la visión fue decayendo y me encontré de nuevo enfrente de una Maisie adulta en nuestro pequeño cuarto secreto. Sentí que mis ojos se llenaban de lágrimas.

—Eso ha sido increíble —dije—. ¿Cómo lo has hecho?

—Es solo un truco que me enseñó tía Ginny —respondió ella—. De algún modo me parecía apropiado incluir también algo de ella en tu regalo. —Sonrió, aunque sus ojos delataban la pérdida que sentía. El pastel que tenía en las manos desapareció y fue reemplazado por un frasco de cristal antiguo. Maisie se pasó un dedo por el labio, y las llamas restantes empezaron a descender y a llenar el frasco. Todas excepto la azul, que destacaba entre las demás—. Tienes diecinueve recuerdos más para disfrutarlos cuando te apetezca, pero ahora me gustaría que vieras mi deseo.

Le puso la tapa al frasco de cristal y me lo tendió. Miré un momento las llamas, que saltaban en el frasco como luciérnagas atrapadas. No las desperdiciaría. Las parcelaría y las guardaría para los días en los que necesitara de verdad un recuerdo feliz. Todavía mareada por la emoción, dejé el frasco en una mesa vieja que había sido relegada a la alacena.

Alcé la vista y toqué la llamita azul. Esta vez sentí un chispazo intenso, como un calambre de electricidad estática. De nuevo estábamos en Forsyth y una vez más era verano. Pero Maisie parecía estar al final de la veintena o principios de la treintena. Unos niños jugaban cerca, dos rubios perfectos y un par de pelirrojos alborotadores. Mi corazón se hinchió al ver a los pelirrojos. Se parecían muchísimo a mí, pero los dos tenían ojos dispares, uno azul y uno verde. Maisie me sirvió un vaso de vino frío y yo me volví al oír voces. Jackson y Peter estaban al lado de una barbacoa humeante, con una cerveza en la mano. Maisie se sentó a mi lado en el suelo, dijo algo a nuestros niños y me besó en la mejilla.

Cuando desapareció la visión, Maisie estaba de pie enfrente de mí y su rostro encantador había perdido la sonrisa.

—Para mí es muy difícil no leer tus pensamientos —dijo—. ¡Estamos tan conectadas! Intento no entrar en tu cabeza, pero cuando tienes un sentimiento intenso, me viene a mí. No puedo evitarlo.

La miré como un cervatillo atrapado por los faros de un automóvil.

—Sé lo que sientes por Jackson…

—Lo siento —la interrumpí.

La sonrisa volvió a sus labios y se adelantó a abrazarme.

—Sé que lo sientes. De verdad. Lo sé. Y quiero que sepas que lo comprendo. Créeme, si alguien entiende por qué amas a Jackson, soy yo. —Se apartó un poco de mí, pero dejó las manos en mis brazos—. Sé que si pudieras cambiar lo que sientes, lo harías —me dijo—. ¿Por eso fuiste a ver a Jilo? —preguntó entonces.

No tenía sentido negarlo, pues era obvio que mis pensamientos le pertenecían casi tanto como a mí.

—Sí —contesté—. Quería un conjuro que me hiciera sentir por Peter…

—Lo que sientes por Jackson —terminó Maisie en mi lugar—. ¿Te lo hizo?

—Cambié de idea. Le dije que no lo hiciera —repuse—. Pero me dijo que lo iba a hacer de todos modos.

—Eso no es bueno —comentó Maisie—. Los conjuros de amor casi siempre producen efectos no deseados. Los sentimientos que crean no son reales, son falsificados, y pueden fácilmente deformarse en pasiones que no tienen nada que ver con el amor verdadero. Yo jamás intentaría algo tan estúpido. ¿Has notado algún cambio en tus sentimientos por Peter?

—No —respondí. Pero el pensamiento que había reprimido desde el momento en el que había encontrado a tía Ginny creció entonces rápidamente—. Dijo que el conjuro necesitaría sangre. Mucha sangre. —Mi cuerpo empezó a temblar.

—Ni se te ocurra ir por ahí —dijo Maisie—. La vieja arpía se estaba burlando de ti. No se usa sangre en un conjuro de amor. E incluso, si Jilo hubiera tenido algo que ver con el asesinato de Ginny, no estaría relacionado contigo ni con ese conjuro. ¿Me oyes?

Asentí, con la sensación de que me habían quitado un peso enorme del pecho.

—Sospecho que Jilo estaba fanfarroneando con lo de hacer el conjuro, pero si notas algo fuera de lo corriente, ven a verme. —Hizo una pausa—. Lo más triste es que, si alguna vez comienzas a sentir algo más por Peter, una parte de ti siempre se preguntará si el cambio en tu corazón habrá tenido algo que ver con Jilo. Pero no adelantemos acontecimientos. Por el momento no te acerques a ella. Es peligrosa. No vuelvas a buscarla jamás. Bajo ningún concepto. —Maisie me soltó y empezó a andar por la habitación. Después de lo que me pareció una eternidad, se detuvo por fin y se volvió a mirarme—. Siempre te he envidiado, ¿sabes?

—¿Tú me has envidiado a mí? —La idea era demasiado absurda. Yo me había pasado toda la vida a su sombra. No era tan guapa como ella, no tenía poderes y probablemente también era menos inteligente.

—Sí. He envidiado tu libertad. Mientras tú estabas por ahí, recorriendo Savannah y haciendo amigos, Ginny me tenía cerca de ella. Siempre pensó que yo la sustituiría algún día y me he pasado la vida entrenando con ella para ese momento. Nunca me importó mucho porque creía que llegaría mucho más tarde en la vida, después de que hubiera tenido ocasión de vivir un poco. Incluso esperaba que las dos pudiéramos viajar juntas por el mundo cuando tuviéramos acceso a nuestra parte del fideicomiso familiar.

—Todavía podemos —dije.

—Si yo me convierto en ancla, no. Los anclas sostienen la barrera en su sitio y yo tendré que pasar el resto de mi vida a menos de un tiro de piedra de esta ciudad. Pero eso no me importa, puesto que tendré a Jackson aquí conmigo. —Empezó a andar de nuevo—. Tú tienes muchas posibilidades para ser feliz. Para mí solo existe Jackson. —Se detuvo y se volvió a mirarme de nuevo—. No puedo decirte si Peter es el hombre indicado para ti. Solo sé que te adora, siempre te ha adorado. Pero puedo decirte que Jackson me ama. Es la verdad.

—Ya lo sé —le aseguré, pero ella no me hizo caso.

—Sin embargo, percibo que tú puedes confundirlo en ese terreno. Se siente tan atraído por ti como tú por él.

—¿Cómo puede desearme a mí cuando te tiene a ti? —pregunté con sinceridad.

Maisie se quedó momentáneamente sin palabras. Luego movió la cabeza y alzó los ojos al cielo.

—Mercy, tu percepción de ti misma está muy equivocada. Si te vieras como te ve Peter, como te ve Jackson, no harías esa pregunta. Pero, por favor, no me hagas que te halague el ego cuando te estoy suplicando que me dejes a Jackson para mí.

—Perdona —dije. Me sentía egoísta y narcisista. Esta vez me acerqué y la rodeé con mis brazos.

Ella me estrechó un momento contra sí y luego me apartó con delicadeza.

—Entonces, ¿nos comprendemos mutuamente?

—Sí —respondí—. Y, por favor, prométeme que sabes que te quiero más que a ninguna otra persona en el mundo y que jamás haría intencionadamente nada que pudiera hacerte daño.

Ella sonrió y movió la cabeza.

—Tengo otra sorpresa y espero que te alegres por mí. Me está matando no decirte nada a ti. —Sonriendo, sacó una cadena del cuello de la camisa y mostró un anillo de compromiso con un solitario—. Jackson y yo nos vamos a casar. Estábamos esperando el momento adecuado para empezar a decírselo a todo el mundo, y yo quería empezar por ti. Pensábamos anunciarlo la próxima vez que se reuniera la familia, pero teniendo en cuenta las circunstancias de la presente reunión… —Su voz se apagó. Sentí que mi atención, todo mi ser, se contraía al ver la piedra brillante del anillo—. Bueno, di algo, Mercy. ¿Te alegras por mí? —La voz de Maisie mostraba ansiedad. Permanecía inmóvil, esperando mi respuesta.

Sacudí mentalmente la cabeza.

—Por supuesto. Por supuesto que me alegro por ti. —La estreché en mis brazos. Dios sabía que me alegraba por ella. Tenía que alegrarme. Simplemente tenía que hacerlo.

Llamaron fuerte a la puerta con los nudillos. La abrí y me encontré a Connor al otro lado, con el péndulo en la mano.

—Te encontré —dijo, mirando a Maisie—. Tus tías y yo tenemos que hablar contigo del sorteo.

—También necesitaremos a Mercy —dijo Maisie—. Ella también participa en la elección. —Me di cuenta de que había vuelto a guardar disimuladamente el anillo debajo de su camisa.

—Mercy solo necesita saber que meterá la mano en una bolsa y sacará una ficha de madera blanca —dijo Connor, que hablaba como si yo no estuviera presente—. Tú, por otra parte, tienes muchas probabilidades de ser elegida para sustituir a Ginny. Y eso implicaría muchos cambios en tu vida. —Connor la miró fijamente—. Muchos cambios.

Una sombra cruzó por el rostro de Maisie.

—Aunque sea elegida, no tomaré las decisiones que tomó Ginny. Yo tendré una vida propia.

—Muchacha, vamos a ver cómo van las cosas antes de que empieces a enfadarte. Y no juzgues tan rápido a Ginny. Quizá te encuentres en su pellejo, entonces podrás empezar a hacer discursos de que no vas a ser como ella. Vamos. Tus tías nos están esperando.

Maisie me dedicó una última sonrisa.

—Feliz cumpleaños, hermanita —dijo. Y salió del cuarto.

—Te quiero —le dije. Connor me lanzó una mirada fría y desdeñosa que me recordó el mote que me había puesto, «La Decepción», y salió detrás de Maisie.

Volví mi atención al frasco de recuerdos que me había regalado mi hermana. Estaba frío al tacto, pero brillaba como una luz en la noche. Lo llevé a mi habitación para guardarlo y lo escondí en una caja de juguetes y objetos de mi infancia que reservaba para cuando tuviera hijos propios; quizá los mismos rufianes pelirrojos con los que me había imaginado Maisie.

CAPÍTULO 8

Sentí las mentes curiosas de los primos abalanzarse sobre mí, así que extendí la imagen mental de un cartel de «Prohibido el paso» y un puño con el dedo corazón levantado para aquellos que no captaran la indirecta. Los sondeos se retiraron en masa. Decidí salir de casa. Pronto sería la hora del almuerzo y sabía que la cuadrilla de Peter siempre se tomaba un descanso en Chatham Square, así que decidí comprar provisiones en Parker’s Market y sorprenderlo con un pícnic. El recuerdo de lo que había ocurrido después de mi última visita a su trabajo intentó aflorar, pero lo aparté. Agarré la bolsa y volqué los recuerdos de la Ruta de las Mentiras sobre la cama. Ya habría tiempo de sobra de volver a los recorridos después del funeral de Ginny.

Vi un momento mi imagen en el espejo y pensé en ponerme algo de maquillaje, aprovechando las clases que me había dado Ellen. Con la luz dorada jugando en mis pómulos, estaba bonita, hermosa incluso. Ayudaba que Maisie no estuviera a mi lado. En comparación con ella, siempre saldría perdiendo. Comprendí que cualquier intento por lucir una cara de reina de la belleza se derretiría en cuanto saliera a la calle y opté por usar solo algo de crema hidratante con protección solar. El maquillaje era el modo más seguro de distinguir a una turista de una lugareña de Savannah, pues solo una turista sería tan tonta como para creer que su maquillaje podría soportar treinta y ocho grados a la sombra, combinados con un noventa y ocho por ciento de humedad. Me hice una coleta en el pelo, ya que sabía muy bien que cualquier otra cosa sería perder el tiempo. Me puse unos vaqueros cortados y un top ceñido, con la esperanza de que enseñar algo de piel compensara el desastre sudoroso que sería mi persona cuando llegara. Me colgué la cartera al hombro y salí de casa.

Salir al calor de Savannah fue como entrar en una sauna. Al instante empecé a sudar debajo de la correa de la cartera. Tomé mi bici y subí en ella, con el metal quemándome los muslos.

Pero a pesar del calor abrumador, me sentí más libre de lo que me había sentido en meses. Era como si me hubieran quitado el peso del mundo de los hombros. Ya no tenía que ocultarle a Maisie mis sentimientos por Jackson. Sí, estaba enamorada de él. No, no tenía que hacer nada al respecto. Quizá solo estaba confusa. Con suerte, podría seguir adelante, con o sin la intromisión de Jilo. Le debía a mi hermana intentarlo y, desde luego, se lo debía a Peter. La verdad era que me lo debía a mí misma. Maisie y Peter habían sido las dos constantes afectivas más firmes en mi vida.

Después de comprar el almuerzo en la tienda, pedaleé deprisa, impaciente por llegar a Chatham Square lo antes posible. No me fijé en lo que me rodeaba más de lo que exigía mi instinto básico de supervivencia y, cuando estuve cerca de la plaza, salté de la bici y eché a andar, buscando ya con la vista a Peter.

—Mercy. —Una voz áspera me sacó de mis pensamientos. Me acercaba a la esquina noreste de la plaza cuando un Mercedes descapotable rojo y nuevo se paró a mi lado—. Mercy. —Esa vez la voz sonó más suave, balanceándose en la cuerda floja entre el saludo y la proposición. El automóvil se detuvo del todo. Era Tucker Perry. Genial—. ¿Cómo estás, querida? Mis condolencias por lo de Ginny. Es un suceso terrible.

—Gracias, señor Perry. —Seguí andando, pero el automóvil se deslizó a mi lado como un depredador.

—Me gustaría poder hacer algo para que te sintieras mejor. Apartar tu mente de todo eso. —Su sonrisa era retorcida, lo que provocaba que su ojo derecho se guiñara un poco. De pronto sentí que necesitaba una ducha. La idea de que mi encantadora Ellen se dejara tocar por Perry me hizo estremecer.

—Se lo agradezco mucho. —Forcé una sonrisa—, pero ahora debo irme. —Sentí alivio al ver que Peter cruzaba la plaza hacia nosotros con una expresión protectora en el rostro. Llevaba el pecho desnudo y apretaba la camiseta con la mano derecha.

—Mi oferta de llevarte al próximo Tillandsia sigue en pie —dijo Tucker, tomando nota de que se acercaba Peter—. Llevarte sería un modo de cerrar el círculo. A tu madre siempre le gustó mucho. —Peter cruzó la calle y se situó a mi lado—. Siempre está bien contar con sangre fresa, seríais bienvenidos los dos. Tu chico y tú.

—Gracias, señor Perry, pero me parece que no —contesté. Me mordí la lengua para no decir más. Estaba deseando increparlo.

—¿Va todo bien aquí? —preguntó Peter, con los ojos clavados en Tucker.

—A mí me parece que sí. —Tucker nos miró a los dos de arriba abajo y nos dedicó la misma sonrisa torcida de antes—. Bien, será mejor que me vaya. Avísame si cambias de idea, Mercy. —Aceleró sin decir ni una palabra más.

—¿A qué demonios venía eso? —preguntó Peter, que observaba cómo el Mercedes desaparecía de nuestra vista.

—Tillandsia —repuse—. Parece que Tucker piensa que nos gustaría desperdiciar nuestras noches bebiendo con él.

—Pues no podría estar más equivocado. —Peter se volvió a mirarme. Se inclinó y me sorprendió con un beso—. ¿Qué haces tú por aquí?

Decidí que ya estaba bien de fingir indiferencia. Ante mí había un hombre sencillo y sano que me quería. No había lazos que lo ataran a nadie más ni otros motivos que impidieran nuestra relación.

—Te echaba de menos y he venido a verte. ¿Te parece bien?

—Mucho más que bien —respondió. Una sonrisa iluminó su rostro—. Ven a sentarte conmigo. —Se hizo cargo de mi bici con la mano derecha y colocó la izquierda en la parte baja de mi espalda para guiarme con delicadeza por la plaza. Dejó con cuidado mi bici a la sombra de uno de los robles y se sentó al lado—. Siéntate en la hierba —dijo, señalando el suelo a su lado. Dejé con cuidado la bolsa de comida entre los dos—. ¿Se sabe ya algo del funeral de Ginny? Intentaré ir, pero el jefe me dijo que tengo que avisarle con unos días.

—No, no sabemos cuándo nos entregarán su cuerpo.

—Todavía no comprendo cómo pudo pasar eso —dijo él—. Ni por qué tu familia no puede usar su magia para descubrir quién lo hizo. —Su tranquila aceptación de los poderes de mi familia me hizo sonreír. Habíamos crecido juntos y, a pesar de saber quién era mi familia y lo que podía hacer, no se había apartado ni una sola vez de nosotros, como hacía la mayoría de las personas normales.

—En eso estoy contigo —dije—. Hace unas semanas me habría parecido imposible que nada pudiera atacar a Ginny. Están intentando descubrir al asesino, pero hasta el momento no ha habido suerte, ni para mi familia ni para la policía.

El resto de la cuadrilla había llegado al parque y los hombres se esparcían a nuestro alrededor.

—Eh, Pete —dijo uno—. ¿Ese es tu postre?

—¡Maldita sea! Y yo solo tengo un pudin —intervino otro.

—¿Puedo probarlo yo, Peter? —preguntó un hombre bajo y fibroso.

—No les hagas caso. Esos bastardos darían lo que fuera por estar sentados aquí contigo. Y no les culpo —dijo Peter, pero yo vi, por el modo en que miraba a los hombres, que pensaba que se estaban pasando de la raya. Se fijó en la bolsa—. ¿Hoy vas a hacer un recorrido? —preguntó.

Abrí la bolsa y le pasé un sándwich.

—Te he traído el almuerzo —dije, cohibida de pronto. Me sentía mucho más vergonzosa y vulnerable que con las palabras de sus compañeros.

—Almuerzo, ¿eh? —Peter sonrió contento—. ¿Esto ha sido premeditado entonces?

—Sí, supongo que sí. —Una alegría inocente lo embargó y en su rostro vi amor verdadero, no una horrible falsificación de hoodoo. Él se merecía lo mismo, y yo estaba decidida a intentar dárselo. Y, si no podía, tendría que encontrar fuerzas para dejarlo libre. Me maldije por haber acudido a Jilo. Aparté de mí el pensamiento de ella y me encontré con que mi mente volvía a otra persona igualmente indeseable: Tucker—. Tucker me dijo que mi madre fue la que lo llevó al Tillandsia —dije—. Quizá fue allí donde conoció a mi padre.

—Está bien —comentó Peter—. ¿Qué estás pensando?

—Que quizá pudiera descubrir algo si aceptara su oferta de llevarme al club. Tal vez eso me ayudaría a averiguar quién es mi padre.

Peter guardó silencio un momento. Su rostro era un caleidoscopio de emociones encontradas.

—Escucha —dijo—. No creo que eso sea buena idea.

—¿Por qué no?

—No sé lo que sucedía en el club cuando estaba allí tu madre. Estoy seguro de que no era nada como lo que hacen hoy en día, pero… —se interrumpió.

—¿Pero qué?

—He oído hablar de eso en el bar. En el Tillandsia hoy en día hacen cosas muy raras. Se ha convertido en una especie de club de intercambio de parejas. —Tenía un aire culpable, como si se viera obligado a decirme que no existía Papá Noel—. Sabes que quiero a Ellen y no pretendo juzgarla, pero Mercy, el Tillandsia no es lugar para ti.

—Pero si lo que dicen del Tillandsia es cierto y era así cuando iba mi madre, cualquiera de los hombres del club podría ser mi padre, incluido Tucker Perry.

—Imposible —dijo Peter, tras morder un trozo de sándwich—. Si Tucker pensara que Maisie y tú podríais ser hijas suyas, no olfatearía tanto a vuestro alrededor.

—¿Estás seguro de eso? Porque yo ya no estoy tan segura.

El rostro de Peter se volvió gris y bajó el sándwich.

—Creo que he perdido el apetito. —Volvió a envolver el sándwich en su papel de plástico—. No, ni siquiera Tucker Perry es tan pervertido —dijo después de un momento, intentando convencerme a mí y probablemente también a sí mismo—. Oye, yo podría hablar con Tucker. Mejor dicho, debería hablar con él. Hace tiempo que deseo hacerlo, pero no quería sobrepasar mis límites.

—¿Qué límites? —pregunté.

—Mis límites contigo —contestó—. No sabía si querías que me enfrentara a Tucker como tu…

—¿Como mi qué? —pregunté.

—Como tu chico —dijo. Y una mirada nerviosa asomó a sus ojos, una mirada coronada por el fruncimiento de la frente—. No sé si tú me ves así, te conozco lo bastante bien para no asumir nada.

Valoré la luz cálida de sus ojos desparejados, el modo en el que el sol prendía fuego a su pelo, su fuerza y su amabilidad. Aun así, dudé un instante demasiado largo.

—Siempre pensé que estábamos destinados a acabar juntos, antes o después —dijo él—, pero solo hasta que llegó Jackson a la ciudad.

No supe qué decir. Que Maise leyera en mí era una cosa; pero, si mis sentimientos resultaban tan obvios para Peter, el hombre más normal que había conocido, eso significaba que se me daba muy mal ocultar mis emociones.

—No me importa no ser tu primera opción, Mercy —continuó él, salvándome del silencio—. Siempre que al final me elijas a mí.

Sentí un arrebato en el corazón, y sabía que no se debía a ningún hoodoo. Era un reconocimiento de la bondad de Peter. Crucé de rodillas la poca distancia que me separaba de él, lo besé en los labios y lo abracé. Él me devolvió el beso y me estrechó contra su pecho como si intentara meterme en su interior. Peter era un hombre maravilloso. Sería un buen esposo y un buen padre cuando llegara el momento. En lugar de una pasión mágica, sentí crecer en mí una paz repentina, el conocimiento de que, de algún modo, conseguiríamos que funcionara nuestra relación, costara lo que costara.

Me aparté un poco de él y lo miré a los ojos.

—Creo que tienes que mantener una conversación de hombre a hombre con Tucker.

—Oh, y eso es lo que pienso hacer —contestó él. Empezó a besarme de nuevo.

—Les diría que se buscaran una habitación —oí que decía uno de los compañeros de trabajo de Peter a los demás—, pero la verdad es que me gusta el espectáculo.

CAPÍTULO 9

El día era sofocante, y el calor iba a aumentar aún más, así que agradecí que la limusina tuviera aire acondicionado, en especial porque iba vestida de negro. Nos dirigíamos al cementerio Greenwich, donde íbamos a enterrar a Ginny. Ella había insistido en que quería ser enterrada sola, apartada del resto de la familia. Decía que, ya que no le daríamos ni un momento de paz en vida, quería asegurarse de que la muerte le diera algo de intimidad. A diferencia de otros muchos de los que morían en Savannah, el espíritu de Ginny no se había quedado atrás. Su esencia había pasado a otro plano, y yo recé en silencio para que encontrara la felicidad dondequiera que estuviera.

Oliver, Iris y Ellen viajaban con el cuerpo, y Connor, Maisie, Jackson y yo los seguíamos en un segundo vehículo. Miré mi imagen en la ventanilla de la limusina y vi pasar el mundo a través de mi propio reflejo. Fuera había turistas con camisas hawaianas haciendo cola para subir al tranvía. Dentro había ropa negra, perlas y corbatas oscuras. Fuera, en Forsyth Park, unos niños que corrían delante de sus madres se pararon en seco al oír una voz que yo no oí. Dentro yo hacía lo posible por no escuchar a Connor, que hablaba con Jackson de esto, de lo otro y de lo de más allá, de nada importante. Quería escuchar mis pensamientos, pero el diálogo de besugos de Connor ocupaba toda mi mente como si fuera un papel de pared feo.

Rodeada de mis parientes más cercanos, me sentía completamente sola. Me hubiera gustado que Peter estuviera allí conmigo, pero el capataz de la obra le había dado a elegir claramente: que fuera a trabajar con normalidad o que no volviera. Le ofrecí pedirle a Oliver que le hiciera una visita, pero Peter se mostró ofendido.

—Las personas como yo, Mercy, no recurrimos a esos trucos. Lidiamos con las cosas de un modo honesto. —Yo lo respetaba por eso y, aunque me habría gustado que estuviera allí para tomarme de la mano (como sabía, sin necesidad de mirar, que hacía Jackson con mi hermana), me alegraba de que pensara de aquel modo.

Volví mi mirada desde la ventanilla y la posé sobre Maisie. No necesitaba leer el pensamiento para saber que su mente estaba centrada en una cosa: el sorteo. Tendría lugar esa misma noche. Cerré los ojos y recé otra plegaria silenciosa, esta vez por Maisie. Esperaba que el poder eligiera a otro. Ella creía estar preparada para esa responsabilidad, pero yo quería que tuviera una vida propia. Una vida que no estuviera anclada a la barrera. Y en mi corazón sentí la convicción repentina de que mi plegaria sería escuchada y de que Maisie no tendría que sufrir la carga de llevar el manto de Ginny, al menos por el momento.

Sentí el peso de la mirada de Jackson sobre mí. Mi corazón empezó a latir con fuerza cuando nuestros ojos se encontraron, y la temperatura se elevó a mi alrededor. Siempre me había parecido un chiste que la gente dijera que oyes música de violines cuando miras a tu amor verdadero, pero juro que yo oí rasguear de cuerdas. Intenté apartar la vista, pero sus ojos sujetaban los míos con firmeza. ¿Era posible que hubiera anhelo en su mirada? Me pregunté si Maisie tendría razón y si de verdad estaba dividido entre nosotras. La llama que había intentado ahogar se avivó y quemó todo lo que me rodeaba. Entonces vi que Jackson tenía la mano derecha de Maisie en su mano izquierda. Reconocer que mis pensamientos eran una traición tanto a mi hermana como a Peter me llenó de una roja y oscura vergüenza. Tenía que matar mi interés por Jackson y no hacer nada por alentarlo.

La culpa me hizo apartar la vista y volví a concentrarme en lo que me rodeaba. La Savannah histórica y estrafalaria que amaba se transformó rápidamente en una tierra de nadie de centros comerciales y tiendas de rebajas. La calle hacia el cementerio parecía demasiado suburbana para pertenecer a Savannah, y solo sentí una sensación de hogar cuando nos acercamos a la verja del famoso cementerio Bonaventure, donde estaban enterrados mi madre y mis abuelos. No se puede llegar a Greenwich sin pasar por Bonaventure y me prometí a mí misma que, cuando el calor diera un respiro, iría en bici a llevarles flores, y quizá le pondría también unas pocas a Ginny.

El sol había llegado a su apogeo, así que el sacerdote se compadeció de nosotros y recitó deprisa una plegaria que todos sabíamos que no significaría gran cosa para Ginny; a continuación echó el primer puñado de tierra encima del ataúd. Yo me aparté de la reunión y regresé al automóvil, rezando para que el chófer tuviera todavía el aire acondicionado puesto.

Cuando estaba a pocos metros de la limusina, se acercó un hombre mayor. Su rostro me resultaba familiar, pero no conseguía situarlo.

—Señorita Taylor, le agradecería que me acompañara.

Tres cosas me hicieron detenerme en seco: su comportamiento sereno, su voz gentil y el terror en sus ojos. Mi corazón empezó a latir con fuerza. Había pasado toda mi vida rodeada de brujos y supe al instante que él estaba coaccionado y que, a través de él, yo también. Su petición no era una petición y yo no tenía otra opción que obedecer. Desde luego, eso no me impidió intentarlo. Levanté un pie y le dije que retrocediera. En lugar de eso, caminó hacia delante, acercándome un paso más a su automóvil. Volví la cabeza, con la esperanza de que me hubiera seguido alguien de la familia y adivinara lo que ocurría, pero no hubo suerte. Probablemente seguían reunidos en torno a la tumba de Ginny. Las únicas otras personas que había a la vista eran un grupo de cazafantasmas. Estaban tomando fotos de una de las lápidas más elaboradas, esperando desesperadamente captar un destello de algo sobrenatural, pero completamente ajenos a lo que sucedía delante de sus narices.

Intenté llamarlos; pero, en lugar de eso, me oí decir «Gracias, me encantaría ir con usted», lo bastante alto para que lo oyeran todos los cazafantasmas. Avancé unos pasos. Caminaba de un modo tan torpe que uno de ellos hizo un comentario sobre mi borrachera. Un momento después perdieron todo interés por mí y volvieron a tomar fotos del polvo iluminado de la lápida.

El hombre mayor me ayudó a instalarme en el asiento del acompañante y se inclinó sobre mí.

—Esto no es permanente —dijo. Pasó la mano por mis ojos y, mi visión se quedó negra al instante—. Es solo hasta que la lleve adonde vamos. Usted quédese quieta y no alborote.

Sentí que mi cuerpo se ponía rígido. Mi sudor, inducido por la adrenalina, se enfrió con el aire acondicionado del automóvil y empezó a chorrear por mi columna. El hombre me abrochó el cinturón y cerró la puerta de mi lado.

—Siento mucho todo esto, señorita Taylor —dijo, cuando se sentaba al volante—. Estoy seguro de que lo entenderá cuando le diga que tengo tan poca elección en todo esto como usted. Jilo me obliga a llevarla, igual que la obliga a usted a ir. —Puso el automóvil en marcha y giró a la derecha.

—¿Qué quiere Jilo de mí? ¿Adónde me lleva? —pregunté, con miedo mezclado con rabia.

—No me deja que le hable de eso, señorita.

—Entonces dígame de qué lo conozco —quise saber—. Me resulta familiar.

—No me conoce en absoluto —respondió él—. Pero creo que ha conocido a mi nieto. Es policía. —Su voz denotaba un orgullo que superaba las circunstancias forzosas que nos habían reunido.

—¿El inspector Cook es su nieto? —me oí preguntar. Ahora que lo sabía, el parecido era inconfundible. Compartían la misma piel cálida y los mismos ojos de color café. Jilo debía de sentirse muy segura de sí misma para utilizar al abuelo de Cook como un peón de su juego.

—Así es, señorita.

—¿Puede llamarlo y decirle adónde me lleva?

—Oh, señorita, sabe que Madre Jilo es más lista que todo eso —repuso él—. Nada me gustaría más que ayudarla, pero ella me tiene atado en corto. Y puedo luchar contra su poder tan poco como usted.

Yo seguía lo mejor que podía los giros que tomaba y estaba segura de que una o dos veces habíamos ido hacia atrás. Curiosamente, no paramos ni una sola vez. Ni en un stop ni en un semáforo. Perdí la esperanza de saber adónde nos dirigíamos.

Seguimos viajando durante lo que me parecieron horas. Luego sentí que el asfalto debajo de nosotros daba paso a piedras sueltas; después de un rato frenamos por fin y nos detuvimos. Él abrió mi puerta y el automóvil se llenó de calor y del canto de las cigarras.

—Permítame —dijo. Me tomó la mano, me ayudó a salir del automóvil y yo empecé a escuchar atentamente cualquier sonido que pudiera revelar nuestro paradero. Solo oí los insectos y el crujido de la grava bajo mis pies—. Tenemos que ir andando el resto del camino, pero no está lejos.

De pronto lo supe. Iba a morir en aquel lugar. Me había llevado a una tumba donde me mataría y me dejaría, y mi cuerpo se corrompería. Ni siquiera lo vería venir. Quizá, con el tiempo, Connor rastrearía mis restos con su flácido péndulo. Pero sería demasiado tarde. Yo estaría tan muerta como lo estaba Ginny.

—Me va a matar, ¿verdad? —oí que preguntaba mi voz incorpórea.

—¡Cielo santo, muchacha! No. No tocaré ni un pelo pelirrojo de su hermosa cabeza. —Seguimos caminando y la grava dio paso a arena, que empezó a filtrarse en mis zapatos.

—A menos que ella lo obligue —respondí después de unos pasos.

—Ella no puede obligarme a hacer eso. Soy conductor de autobús. Puede obligarme a conducir porque eso me sale natural. Pero no soy un asesino. No puede obligarme a matarla.

—Pero eso no significa que no haya alguien esperándome, a quien le resulte natural matar —dije.

El hecho de que no me contradijera significaba que estaba de acuerdo en que eso era una posibilidad. Continuamos en silencio unos momentos más.

—Pero usted es una Taylor, muchacha. ¿No hay nada que pueda hacer para protegerse?

—Lo siento, soy impotente —dije, riendo a mi pesar.

—Pues sepa que yo rezo por usted. Si mis oraciones sirven de algo, verá salir el sol mañana —dijo él. Se detuvo—. Hemos llegado. Ahora hay unos escalones. —Me guio hasta un porche. Sentí un mosquito en la cara y me llevé un susto de muerte—. Tranquila, muchacha. Sea valiente. Ella dice que no puedo llevarla más allá. —Oí que se abría una puerta y él me guio para cruzar el umbral. Otras manos más fuertes y rudas se hicieron cargo de mí, crucé la entrada y entré en otra habitación. La puerta se cerró de golpe a mis espaldas.

—Ya puedes volver a ver —dijo una voz dulzona.

Mi visión volvió al instante y sentí que recuperaba el control de mis extremidades. La habitación, las paredes y el suelo eran del mismo color, de un tono azul verdoso conocido como azul haint, apreciado en aquella zona por su eficacia para repeler insectos y espíritus hostiles. En el centro de la habitación había una sola silla, y en ella estaba sentada madre Jilo, resplandeciente en tonos azul y lila capaces de dar envidia a las campanillas. En su regazo dormitaba un gato de tres patas que ronroneaba mientras ella le rascaba la cabeza. La receta para conseguir un auténtico azul haint incluía las cenizas de la pata izquierda trasera de un gato. Supe en ese instante adónde había ido a parar la extremidad que le faltaba al pobre felino.

—¿Por qué me ha traído aquí? —pregunté.

Jilo ignoró mi pregunta.

—Acércate más —ordenó.

—Le dije que no quería hechizos —protesté. Pero mis pies obedecieron y me llevaron a poca distancia de su trono—. No debí ir a verla y no quiero tener nada más que ver con usted. —Aunque mi cuerpo estaba bajo el control de Jilo, mis manos todavía tenían voluntad suficiente para apretar los puños. Me incliné hacia atrás, alejándome de ella todo lo que me permitían sus poderes.

Ella me miró de arriba abajo.

—Así que preguntaste por qué Jilo hate traído aquí. Y seguro que también preguntaste dónde es «aquí», pero yo digo a ti que esas son las preguntas equivocadas. Lo que deberías preguntarte es por qué tu gente nunca hate enseñado a defenderte para que no puedan coaccionarte. ¿Por qué crees que ha sido eso, señoritinga? Vamos, contéstale a Jilo.

—Supongo que pensaban que la gente tendría el sentido común de no meterse conmigo. —El sonido de mi voz me sorprendió. Sonaba enfadada… No, sonaba profundamente cabreada. Jilo se echó a reír, con una carcajada profunda que me indicó que se divertía de verdad.

—Eso es, señoritinga. Enfádate. Pero no debes enfadarte con Madre. Debes enfadarte con esa familia estirada que tienes. Son ellos los que han dejado a ti sin defensas, no Jilo. —En las esquinas de la habitación comenzaron a formarse sombras que avanzaban hacia mí. Chocaban con mis piernas y me olfateaban como perros salvajes. Mi instinto me dijo que no me moviera.

—¡Atrás! —gritó Jilo. Las sombras grises se apartaron y se encogieron en un rincón; después se fundieron y formaron una sola masa negra.

—¿Qué son esas cosas? —pregunté—. Esa cosa —corregí.

—Eso no es asunto tuyo —contestó ella—. La vieja Ginny ya está en la tierra. Eso significa que gana Jilo. —Soltó una risa que, aunque sonaba divertida, parecía un estertor de moribundo.

—¿La mató usted? —pregunté.

Jilo dejó de reír y se inclinó hacia mí.

—Jilo díjote que el hechizo que haría para ti necesitaba sangre. —Abrió mucho los ojos y soltó una risotada. Mis rodillas se convirtieron en gelatina al oírla. Si Maisie no me hubiera asegurado que nunca se usaba sangre en los conjuros de amor, quizá me habría desmayado. Ella se quedó sin respiración por la risa y tardó un momento en recuperar el aliento—. Quizá Jilo mató a la vieja o quizá no. ¿Qué estás dispuesta a sacrificar para descubrirlo? —preguntó. El gato se desperezó en su regazo y se lamió la extremidad fantasma—. Te he visto ir por la ciudad contando mentiras por dinero. Tú cobras por mentiras. Jilo cobrará a ti por la verdad.

Me alivió que quisiera algo de mí. El hecho de que tuviera algo que ofrecerle aumentaba mis probabilidades de no acabar enterrada en su cruce de caminos.

—No tengo dinero. Al menos de momento. Lo tendré después de mi cumpleaños. Si me deja vivir, a mí y al abuelo del inspector Cook, le daré todo lo que me den a mí.

—Señoritinga, Jilo no necesita ni quiere tu sucio dinero Taylor —contestó ella, asqueada—. Y Henry está más allá de cualquier ayuda que puedas ofrecerle.

—Entonces, ¿por qué quiere matarme? —pregunté.

—Jilo no quiere matarte. Jilo tiene usos mejores para ti. Y es que le dejes que enseñe a ti los modos. Deja que enseñe a ti como debería haber hecho Ginny.

—¿Y si yo no quiero eso?

—Entonces no eres tan lista como Jilo creía. —Hizo una pausa—. Y dejarás de estar bajo su protección. —La sombra del rincón se acercó un poco, pero Jilo alzó la mano para detenerla—. Conozco a tu familia —dijo—. Conozco sus secretos, cosas que no deberían haberte ocultado. Cada vez que vengas a Jilo, iraste con una verdad. Vamos a ver cuánta verdad puedes soportar.

—¿Por qué hace esto? ¿Por qué le importa que yo pueda hacer magia o descubra los secretos de mi familia?

—Porque, señoritinga, quiero hacerles daño. Y quiero que se lo hagas tú como no puede hacérselo ninguna muerte. Quiero que se vean reflejados en el odio que brille en tus bonitos ojos verdes. Cuando los conozcas como los conoce Jilo, entenderás por qué. —El odio tallaba arrugas en su frente y en torno a las comisuras de los labios, que se fruncieron en un silbido.

—Yo no quiero hacerles daño. No me importa lo que hayan hecho —dije.

—Dices eso porque no tienes ni idea de lo que han hecho. No solo lo que le han hecho a Jilo, también lo que han héchote a ti. Tú ven a mí, ven a mí voluntariamente la próxima vez y Jilo dirá a ti lo que le pasó a tu preciosa Ginny. Aunque Jilo no entiende por qué importa a ti lo que le pasó. A ese vejestorio no importábasle nada tú. Tú decides. Si quieres saber, ven a Jilo. Y para probar que obra de buena fe, Jilo dará a ti un secreto gratis. Pregúntale a tu tío marica por qué mi nieta entró en el río y no volvió a salir. —Con eso, Jilo chasqueó los dedos y la habitación se volvió negra. Yo palpé la pared, buscando la puerta y mis dedos encontraron un interruptor. Cuando lo encendí, casi me caí de espaldas. La silla había desaparecido y la habitación ya no era azul verdosa. Estaba en el cuarto de secretos compartidos, en la alacena de la ropa blanca del último piso de la casa donde me había criado. Jilo había demostrado algo. Si podía entrar en nuestra casa, en el corazón de mi infancia, prestado o no, tenía todo el poder que necesitaba.

CAPÍTULO 10

Cuando corría a mi dormitorio, oí voces procedentes de la planta baja. Mi ausencia debía de haber durado horas, pero parecía que el bufé posterior al funeral seguía en pleno apogeo. Cerré la puerta a mis espaldas. No había ninguna garantía de que eso impidiera entrar a Jilo, pero al menos podía alentar a mis primos a respetar mi intimidad. Posé la mirada en mi reloj despertador digital y solté un respingo audible. Solo había pasado una hora desde que había visto al abuelo de Adam en el cementerio. Me pregunté si la magia habría cambiado el tiempo o si el miedo habría alterado mi percepción.

Me quité la ropa que había llevado al funeral, ropa que me prometí quemar, y me senté en el borde de la cama, más cansada que nunca en mi vida. Me pregunté si Jilo habría «tomado prestado» algo de mi fuerza vital para montar aquel número de magia para mí. Me sobrevino un impulso de tumbarme unos minutos, y estaba demasiado cansada para defenderme. Me eché en la cama y cerré los ojos.

Los abrí unos segundos después. Para mi sorpresa, el reloj me reveló que habían pasado dos horas. La piel me cosquilleaba ligeramente y me sentía desorientada y con náuseas. Los objetos en mi campo de visión parecían existir en más de un punto a la vez, como si se superpusieran ligeramente distintas versiones de lo mismo. Definitivamente, Jilo había alterado el tiempo; mi agotamiento y desorientación eran muestras de ello. Por lo que siempre había dicho mi familia, ese tipo de manipulación estaba por encima de las habilidades de Jilo, pero ella había conseguido sacar la energía de alguna parte. Quizá lo había hecho para que mi ausencia de la casa pasara desapercibida, pero lo más probable es que simplemente hubiera querido demostrarme que podía hacerlo. Yo a veces odiaba la magia, especialmente si iba dirigida a mí.

Todavía podía oír un montón de voces en la planta baja. La mayoría de los dolientes sin duda se habrían disculpado ya para irse a casa, pero los primos no irían a ninguna parte hasta que se eligiera al sustituto de Ginny, al nuevo ancla. Supuse que estaría tan segura en las calles de Savannah como en mi habitación. La idea de ir a ver a Peter me cruzó por la mente, pero él tardaría todavía unas horas en terminar el trabajo y no quería causarle problemas con su jefe.

Deseaba más que ninguna otra cosa que aquel día fuera lo más normal posible. Eran poco más de las dos, tenía tiempo de sobra de salir un rato y volver para el sorteo, que determinaría quién sustituiría a Ginny. Usaría la ruta de escape de mi ventana para evitar la reunión familiar.

Salté de la cama y me acerqué al espejo. Mi pelo se había convertido en un lío enredado mientras dormía, así que hice lo que pude para arreglar los peores tramos y volví a hacerme una coleta. Tendría que esforzarme más para la ceremonia de la noche, pero por el momento me puse una camiseta vieja y unos vaqueros cortados cómodos.

El calor se coló en la habitación en cuanto abrí la ventana. Respiré hondo y me lancé al exterior, con la sensación de estar entrando en un horno. Me agarré al emparrado con la mano derecha y saqué fuera la pierna izquierda. Cuando tuve los pies en posición, me eché hacia atrás y deslicé la ventana con la mano izquierda hasta que estuvo casi cerrada, con solo una apertura para los dedos para que pudiera volver a entrar por donde había salido. La buganvilla me rozó la piel desnuda, aunque toda la práctica de mis años adolescentes me sirvió de mucho y llegué al suelo sin un rasguño. Oí hablar a algunas personas en la parte delantera y miré el patio para asegurarme de que no había invitados entre el garaje y yo. No vi a nadie y fui a hurtadillas a por la bici.

El calor era tan intenso que se elevaba en ondas visibles, no solo en la zona pavimentada, sino también en el suelo arenoso, adonde no llegaban los aspersores del césped. Estaba a punto de agarrar la bici y largarme cuando capté algo extraño en mi campo de visión. Volví mi atención a la arena y me di cuenta de que mi primera impresión había sido equivocada. El suelo no reflejaba calor, sino que vibraba de verdad. Antes de que el sentido común se impusiera, mi curiosidad me llevó a examinar mejor aquello.

El suelo palpitaba como si hubiera un corazón justo debajo de la superficie y, mientras yo miraba, las partículas empezaron a unirse unas a otras. Al principio eran solo cinco montoncitos, como cinco hormigueros que se impulsaban hacia arriba. Pero los montoncitos crecieron y en su lugar empezó a cuajarse una forma claramente humana. En mis pulmones se empezó a formar un grito, pero el sonido apenas atravesó mis labios en forma de murmullo. Mi boca se abrió y cerró como un pez que buscara aire. Una mano empezó a salir de la tierra delante de mí. No, no salía de debajo de la superficie, se formaba a partir de la tierra. Ante mis ojos crecieron una muñeca y luego un antebrazo, y se extendieron hacia el sol. Yo no podía moverme. Se formó un hombro y después, con un tirón fuerte, brotaron del suelo una cabeza burdamente labrada y un cuello. La piel de la criatura, tan gris como el suelo del que había salido, era suave y brillaba al sol. Abrió unos ojos sin alma llenos de pequeñas venillas, como canicas ámbar de ojos de gato.

Por fin encontré mi voz. Caí al suelo gritando a pleno pulmón, y me alejé con frenesí de la criatura que cobraba vida ante mí. La parte superior de su cuerpo y el torso estaban ya formados del todo y seguía mirando con ojos vidriosos cómo me arrastraba hacia atrás. Sentí unos brazos que me agarraban por detrás y me levantaban del suelo. Grité y empecé a golpear salvajemente con las manos.

—Soy yo, Mercy —me dijo Jackson al oído—. Estoy aquí, estoy aquí. —Me alzó en sus brazos de acero como si fuese una niña pequeña—. ¿Qué demonios es esa cosa? —preguntó, retrocediendo.

—No sé, no sé —sollocé. Enterré la cabeza entre su cuello y su hombro. Sentía su pulso en mi piel y su aroma me resultó tranquilizador. Alcé la vista cuando alguien chocó con nosotros.

Una marea continua de primos había empezado a bajar del porche y salir de la casa, y se colocaban delante de nosotros. La criatura estaba completa, y dio un par de pasos vacilantes, como si intentara orientar su cuerpo a lo que la rodeaba. En el suelo del que había salido se había formado un socavón. Aunque los primos habían creado espontáneamente una pared entre el monstruo y nosotros, yo seguía teniendo muy buena vista. La criatura debía de medir más de dos metros de altura.

—¡Vaya, que me condenen! —oí que decía Connor. Lo vi abriéndose paso hacia la parte delantera del grupo y apartando primos a empujones—. He oído hablar de estas cosas, pero nunca creí que viviría para ver una. —Se acercó a la criatura y la tocó.

—¿Qué es? —Oí retumbar el pecho de Jackson cuando le hizo la pregunta a Connor, sin dejar de sujetarme con fuerza en todo momento.

—Un gólem —oí que respondía la voz de Maisie. La busqué con la vista y me sorprendió la frialdad de su expresión—. Es un cuerpo animado hecho de materia inanimada. —Se acercó a nosotros—. Puedes dejar a mi hermana en el suelo. Está segura.

Jackson vaciló solo un momento. A juzgar por la expresión de su cara, Maisie notó su vacilación y la interpretó de un modo que no le gustaba. Jackson me fue bajando con delicadeza hasta que mis pies tocaron el suelo. Todavía me temblaban las rodillas; pero, teniendo en cuenta cómo entrecerraba Maisie los ojos, sabía que no sería buena idea buscar apoyo en Jackson.

—Me ha dado un susto de muerte —dije a modo de explicación, o quizá incluso de disculpa—. Ha empezado a cobrar forma en el suelo sin previo aviso.

Los primos se habían unido a Connor en su admiración por la cosa y ya no nos prestaban la menor atención.

—Está bien, dices que es un gólem. —Jackson se dirigió a Maisie con voz afilada. Noté que él también se había asustado—. ¿Qué hace aquí?

—Las familias —respondió ella. Al captar el tono de Jackson, hundió un poco los hombros. Yo sabía que se refería a las otras nueve familias, que no estarían presentes en la ceremonia—. Las familias han creado el gólem para que albergue las energías de sus representantes. Veis un cuerpo —explicó—, pero dentro de él hay nueve inteligencias. Son los testigos de las familias en el sorteo.

—¿Tú sabías que iba a venir esta cosa? —pregunté.

—Nos hemos enterado hace una hora —contestó ella con impaciencia—. Subí a tu habitación a avisarte, pero tenías la puerta cerrada con llave y no contestabas. Pensé que estabas escondida con los auriculares puestos. —Miró a Jackson—. Y a ti no te encontré por ninguna parte.

—¿Qué? Yo estaba en el porche tomando una cerveza con tu primo de Athens. Estábamos hablando de fútbol americano.

Maisie lo miró de arriba abajo.

—Hoy precisamente, te agradecería mucho tu apoyo. —Me lanzó una mirada rápida y cortante—. Y lo digo por los dos. No conseguía encontraros a ninguno, y luego salgo aquí y os veo juntos como en la portada de una novela rosa barata. —Se volvió con un resoplido y echó a andar hacia la casa.

Jackson la siguió.

—Vamos, cariño, no seas así —oí que le decía. El grupo que rodeaba al gólem se movió y la criatura echó a andar hacia la casa.

Yo pegué la espalda a la pared y me alejé poco a poco. Sus movimientos eran titubeantes y torpes al principio; pero, después de unos pasos, empezó a avanzar con andares casi humanos. Noté que sus rasgos se habían vuelto mucho más refinados en los últimos momentos. Ya no parecía una estatua burdamente labrada. De no ser por su color antinatural, de lejos se podría haber confundido con un ser humano. Un ser humano grande y desnudo. Recé para que la criatura no estuviera completa, anatómicamente hablando…; pero, cuando los primos se apartaron para dejarle más espacio, comprendí que ese día nada iba a salir como yo quería. Su piel iba adoptando un tono oliva mediterráneo y, por alguna razón, ese nuevo color más realista acentuaba el «problema» de la desnudez.

Aunque no podía apartar los ojos de la criatura, sí conseguí levantarlos y mirar su cara. Era hermosa, y reconocí al instante que era la viva imagen del David de Bernini. Unas cejas oscuras habían aparecido en su bien formada frente, y el cuero cabelludo se iba llenando de pelo negro rizado. Después de unos momentos tras su transformación, me encontré pensando en el gólem como en una persona en lugar de una cosa. De todos modos, no me gustaba la idea de estar muy cerca de él. De repente, fijó la vista en mí y dio unos pasos seguros en mi dirección. Los primos, que estaban extasiados con su metamorfosis, nos rodearon enseguida.

—Tú eres la hija de Emily —dijo, y sonó como si hablaran muchas voces a la vez. Barítono, tenor, soprano y bajo se mezclaban en una onda de sonido antinatural.

—Una de ellas —repuse, apretando más la espalda contra la pared—. Pero tú probablemente estés buscando a mi hermana.

Se acercó más y aprecié que el color ámbar de sus ojos había empezado a remitir y se formaba un tono blanco alrededor de ellos. El ojo de gato giratorio se había fusionado en una pupila grande pero bastante normal. Aquellos ojos me miraron de arriba abajo.

—¿Crees que tu ropa es apropiada como atuendo de luto? —preguntó la voz de muchas capas.

Todo mi miedo se disipó en aquel momento y deseé con todas mis fuerzas darle una patada en sus recién formados testículos.

—¿Crees que tu ropa es apropiada como atuendo de luto? —repetí. Le clavé mi dedo en el pecho. Estaba caliente al tacto. Muy caliente. Aparté rápidamente la mano.

—No, tienes razón —repuso, y el aire empezó a titilar a su alrededor. Un traje bien cortado lo envolvió. Bajo él, apareció una camisa blanca reluciente y una corbata de nudo. Había pasado de polvo de Georgia a modelo masculino en pocos minutos—. Por favor, ponte algo más acorde con la ocasión. Algo que muestre respeto por la memoria de Ginny y por el papel que jugarás en la elección de su sustituto. Te esperaremos dentro.

—¿Y por qué no te vas directo al infierno? —Puse los brazos en jarras y clavé los talones en el suelo.

Aunque el gólem se mantuvo inmóvil, de él salieron voces, esta vez no en coro, sino como un debate furioso. Por un momento pensé que se iba a deshacer, luego las voces se detuvieron.

—Estás enfadada porque te hemos asustado —dijeron en un tono unificado y razonablemente barítono—. No era nuestra intención. Ha sido desafortunado que hayas presenciado nuestra llegada sin previo aviso.

—Y este es el momento en el que tú te disculpas por tu mala actitud, jovencita —ordenó Connor, que se había acercado a nosotros.

Comprendí que lo que habían dicho las familias a través de su portavoz era lo más próximo a una disculpa que conseguiría yo. No lo sentía, pero sabía que mi vida sería más fácil si les daba lo que querían.

—Tienes razón. Pido disculpas —dije. «Por haberme llevado un susto de muerte dos veces hoy y pensar que existía una regla de una persona por cuerpo», añadí mentalmente. El gólem se volvió sin responder a mi disculpa, ni decir ni una palabra más y se dirigió a la puerta.

—Haz lo que dice, ponte algo apropiado —ladró Connor, pasando a mi lado—. Y después reúnete con nosotros en la cocina.

CAPÍTULO 11

Ignoré la orden de cambiarme de ropa. No iba a aceptar órdenes de una tarta de barro malhumorada. Cuando entré en la cocina, la criatura y mi familia estaban sentadas alrededor de la mesa con un montón de fichas extendidas entre ellos. Eran del tamaño de fichas de dominó y todas menos una eran blancas. La única que no lo era estaba manchada de rojo. Maisie pasaba con cuidado el dedo por la ficha roja, fascinada pero cautelosa, como si esperara que le provocara un calambre. Ni Jackson ni ninguno de los primos estaban presentes. El primero seguramente habría estado pegado al costado de Maisie si no lo hubieran excluido a propósito. Me pregunté quién había sido el autor de la exclusión, si la familia o la propia Maisie.

La criatura me miró con ojos inexpresivos.

—Es un ser insolente —dijo, cuando me senté en la última silla vacía. Su voz se moduló al principio en varios tonos distintos, pero luego pareció fijarse en uno.

—Sí que lo es —corroboró Connor.

—Y por eso la queremos —intervino Oliver. Me estrechó contra él y me dio un beso en la mejilla—. ¡Vaya día que tenemos!, ¿eh? —me preguntó.

—Y tú no sabes ni la mitad —repuse. Me pregunté si debía hacerle la pregunta de Jilo y cuándo. Miré al visitante—. ¿Cómo debemos llamarte?

—El cuerpo no tiene un nombre —contestó—. El cuerpo es solo un cascarón. —Me miró como si sopesara un grave problema—. La chica desconoce nuestros modos —dijo. Hablaba como si yo no estuviera en la habitación—. ¿Por qué no le habéis enseñado? —El corazón me latió con más fuerza al oírle repetir las palabras de Jilo.

—No tiene poderes —declaró Connor, como si eso lo explicara todo.

—Es lo que quería Ginny —añadió Iris, con voz apesadumbrada—. Yo siempre cuestioné que eso fuera sensato, pero Ginny estaba decidida. Y yo nunca he cuestionado el compromiso de mi tía con el mantenimiento de la barrera.

Miré a Maisie, cuya expresión era inescrutable. Comprendí, con el corazón encogido, que ella había tomado tanta parte en la conspiración de Ginny como los demás.

—Ginny me enseñó a mí —comentó—. Me dijo que yo había recibido todo el poder y, a causa de ello, toda la carga. —Me miró—. Me dijo que sería injusto cargarte con conocimientos que nunca podrías usar.

—Dejándola en la oscuridad, la habéis dejado abierta al peligro —dijo el gólem. Me pregunté si era un comentario general o si sabía algo de mi trato con Jilo.

—Es verdad —intervino Oliver—. Pero Ginny exigió que no enseñáramos nuestros secretos a Mercy porque no había nacido con poderes. Le preocupaba que, si Mercy sabía algo, pudiera ser obligada a traicionarlo.

—O elegir traicionarlo —dijo Connor.

—Yo jamás traicionaría voluntariamente a la familia —empecé a decir, pero el gólem me interrumpió.

—¿Y elegisteis dejarla indefensa? —preguntó.

—No, indefensa no —repuso Ellen. Nos miró a todos, incluida yo, buscando corroboración—. Ginny le puso hechizos de protección.

—Pero Ginny ha muerto, y con ella sus hechizos —repuso la criatura—. ¿Cuál de vosotros los ha renovado?

Un silencio embarazoso cayó sobre la mesa. Ellen me tomó la mano. Por la mejilla de Iris rodó una lágrima.

Oliver me lanzó una mirada culpable.

—Lo siento mucho, pelirroja.

—De todos modos, no sé de qué sirven esos hechizos —respondí—. Desde luego, no ayudaron a Ginny.

—Ginny no tenía esos hechizos para sí misma —dijo Iris—. Creía que podía enfrentarse a quien fuera sin ellos.

—Renovaremos y fortaleceremos los hechizos —declaró el gólem.

Maisie se volvió hacia él.

—He pasado toda mi vida entrenando con Ginny para sustituirla cuando llegara el momento. Estoy preparada para ser ancla y siempre protegeré a mi hermana.

—Tú puedes haber elegido el poder —repuso la criatura—, pero hasta esta noche no sabremos si el poder te ha elegido a ti. —El rostro de Maisie reveló su sorpresa. Estaba claro que no había considerado en serio la posibilidad de que eligieran a otro. El gólem miró a Ellen—. Te encargarás de enmendar el disparate de Ginny. Le enseñarás tú.

—Por supuesto —contestó Oliver por Ellen—. Todos lo haremos. Y no hay mejor momento que el presente para empezar. —Me miró—. Tú ya conoces lo fundamental del sorteo. Todos los que llevamos la misma sangre nos turnamos sacando una ficha. —Señaló las fichas sobre la mesa con un movimiento de la mano—. Connor, por supuesto, no participará, pero vosotras dos sí. —Dirigió una mirada cargada a Connor. Supe, sin necesidad de preguntar, que este había apoyado la decisión de Ginny de mantenerme en la ignorancia y adiviné que Oliver disfrutaba poniéndolo en su sitio. Era raro que alguno tuviéramos esa oportunidad. Connor apartó ruidosamente la silla de la mesa y se levantó a servirse café.

—Pero ¿qué será lo que impulse al poder a elegir a una persona concreta? —pregunté—. ¿Por qué va a elegir a uno de nosotros por delante de los Duval?

Esperaba que el gólem diera su opinión, pero guardó silencio.

—Sinceramente, no puedo decir que alguien sepa por qué se elige a una persona concreta antes que a otra —contestó Iris después de una pausa. Evidentemente, también había esperado que intervinieran las nueve familias—. Sospecho que el poder pudo elegir a Ginny porque sabía que estaría dispuesta a sacrificar toda su vida para concentrarse en su papel de ancla. No tuvo otro objetivo que llevar a cabo su deber y dudo mucho de que ningún otro ancla haya servido con tanta lealtad. Pero, sean cuales sean las razones que pueda tener el poder para elegir un ancla, ha elegido a un Taylor de Savannah durante generaciones, así que es bastante probable que elija a uno de los que estamos en esta mesa.

—Lo importante que debemos recordar todos —Ellen dijo «todos» pero su mirada estaba fija en Maisie— es que no tenemos que considerar a Ginny como un ejemplo de cómo debe vivir un ancla su vida. Ser ancla lo era todo para Ginny. Eligió apartarse de los demás, y sus propias elecciones la amargaron. Otras familias tienen anclas que permanecen muy comprometidos con el mundo que los rodea. Tienen carreras e hijos, y todo lo que alguien pueda querer en la vida.

—Por supuesto —Iris se volvió a mirar a su hermano—, si eligieran a Oliver, tendría que mudarse a casa. Por fin.

—Ya cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él —repuso Oliver, tenso.

Connor se dejó caer pesadamente en su silla.

—No le estáis diciendo la verdad a Maisie —dijo—. Esos anclas con carreras e hijos y vidas brillantes y relucientes pueden tener esas carreras e hijos porque eligen una carrera que les dé la libertad suficiente para estar donde necesitan estar cuando necesitan estar allí, y porque se casan con alguien como ellos. Otra bruja o brujo que puede ayudar a compartir la carga de mantener la barrera. —Miró a Maisie—. A ese Jackson tuyo se le fundirían los plomos antes de que terminaran de tiraros el arroz. Tendrías que casarte con alguien de otra familia de brujos.

—Es cierto —intervino el gólem—. Si Maise fuera elegida, ese chico no sería una pareja apropiada.

Maisie me miró con ojos de pánico. No se le había ocurrido pensar que convertirse en ancla pudiera interferir en el futuro que ambicionaba compartir con Jackson.

—Pero ¿y si no lo quiere? —pregunté yo en su lugar—. ¿Y si alguien no quiere ser elegido? —Maisie se estaba preparando para ser elegida, pero yo no estaba segura de que lo quisiera de verdad. Quería la libertad de vivir su vida como le pareciera oportuno. Quería a Jackson. Oliver nos miró primero a mí y después a Maisie, con los ojos fijos en el anillo escondido debajo de la camisa de mi hermana. ¡Maldición! Volvía a leer en mí. Le supliqué en silencio que guardara el secreto.

—Pues mala suerte —repuso Connor.

—Uno no razona con un rayo ni negocia con un huracán —explicó Iris—. El poder es una fuerza de la naturaleza. Las brujas no lo creamos. Simplemente encontramos el modo de aliarnos con él. Sé que aparentemente parece que las brujas controlan sus poderes, pero por lo general son ellos los que nos controlan a nosotras. —Movió la cabeza—. A veces me parece que detrás de ellos hay una conciencia, una mente. Otras veces parece que es solo una corriente. Sea como sea, no puede negarse.

—Bien, veamos lo que sucede antes de empezar a alterarnos —dijo Oliver.

De pronto se me ocurrió una línea nueva de razonamiento.

—¿Y no es posible compartir el trabajo entre varias personas? —pregunté, buscando todavía una salida.

—No es un trabajo —me corrigió Iris—. Es un deber. Una vocación.

—Además, preciosa —añadió Ellen—, un grupo de personas solo puede concentrarse con fuerza suficiente para mantener la barrera en su lugar por un tiempo limitado.

—Pero Connor acaba de decir que los anclas que se casan con brujos pueden compartirlo —protesté.

—Sí, pero un día de vez en cuando o, como mucho, una semana. Pequeños respiros, no de forma permanente. Y solo funciona cuando los dos están en plena sincronía. Casi como gemelos… —Se detuvo en seco.

Todos sabíamos lo que estaba pensando, pero ni siquiera Connor fue tan cruel como para terminar aquella frase.

—¿Y si yo tuviera poderes? —pregunté, obligándolo a continuar.

—En ese caso, quién sabe, quizá las dos habríais podido compartir la carga con éxito. Pero, obviamente, eso no estaba en el destino —repuso Ellen.

—Mercy, no es culpa tuya. —Me dejó atónita oír a Connor decir aquello—. Tú no podías elegir tener poderes más de lo que Maisie podía elegir no tenerlos. Independientemente de quién sea elegido, tu parte terminará con el sorteo —dijo, pero no con su tono desdeñoso habitual. Por una vez parecía que intentaba ser amable conmigo—. Y eso es todo lo que de verdad necesitas saber.

Hubo un silencio en la mesa.

—¿Acaso le he mentido a la chica? —ladró Connor.

—No, no has mentido —repuso Iris con calma.

—Escúchame, muchacha. —Connor me miró—. Sé que no soy el mejor tío que podría desear una chica como tú. Sé que soy un viejo bastardo mezquino. Y sí, intento excluirte de cosas de este tipo. Pero quizá, solo quizá, te excluyo porque tú eres la única que puede ser excluida. Que no tiene que estar metida en esto. Mira a tu hermana. ¿Crees que no me gustaría arrojaros ahí fuera a las dos con un matamoscas? ¿Dejar que salierais al mundo y vivierais fuera de estas sandeces? Puede que no sea amable y no sea paciente, pero eso no significa que no quiera lo mejor para ti. Agradece no tener que estar más metida en este lío de lo que estás.

—Es su derecho de nacimiento —intervino el gólem con frialdad—. Tú no tienes nada que decir en eso.

Connor y la criatura se miraron fijamente. La cara de mi tío comenzó a ponerse morada de furia y supe que estaba a punto de perder los estribos. Una llamada fuerte con los nudillos en la puerta lateral me sobresaltó y rebajó la tensión del momento. Oliver se levantó de un salto y abrió la puerta antes de que los demás tuviéramos tiempo de parpadear.

CAPÍTULO 12

—Adam —Oliver se hizo a un lado para mostrar al inspector Cook.

—Siento molestarlos hoy —dijo el policía—, pero tengo noticias.

—Adelante —repuso Oliver. Sus ojos se encontraron un momento con los del inspector y entre ellos pasó una carga casi eléctrica, repleta de arrepentimiento, falso orgullo y deseo. Oliver miraba a Cook del mismo modo en que yo miraba a Jackson, con deseo y culpabilidad debatiéndose a un mismo tiempo.

—Hola —medio dijo, medio preguntó Cook, cuando se fijó en el gólem. En el aspecto de este no quedaba nada sobrenatural y el inspector pareció aceptarlo como una persona más, aunque desconocida—. Hay algo de lo que quiero hablar con la familia cercana, si no le importa.

—No pasa nada, inspector Cook —intervino Iris, que etiquetó al policía para que lo supiera el gólem—. Este es un amigo querido de la familia y puede decir lo que tenga que decir delante de él.

—De acuerdo —respondió Cook—. Encantado de conocerlo…

—Clay —intervine yo—. Emmet Clay.

—Señor Clay —dijo Adam. Miré al gólem y me sorprendió ver que fruncía los labios en una sonrisa traviesa. Emmet parecía apreciar mi humor, y yo me alegraba de tener una etiqueta para él.

—Inspector —respondió.

—¿Ha venido a detenernos, inspector? —dijo Connor. Echó atrás su silla, la apoyó en las patas traseras y colocó las manos sobre su enorme tripa. Buscaba pelea y en aquel momento le daba igual con quién fuera.

—No. En absoluto —Cook me lanzó una mirada cargada de remordimientos—. Lo siento si fui duro con usted el otro día. Como ya dije, el culpable en estos casos suele ser un miembro de la familia.

—¿Y en este caso? —preguntó Maisie con un tono de desafío que yo no le había oído desde que éramos adolescentes.

—No. En este caso no, señorita Taylor. De hecho, he venido a comunicarles que hemos detenido a una persona.

—¿Tienen al asesino? —preguntó Ellen, con voz esperanzada y aliviada.

—Creemos que sí. En realidad, ha sido cuestión de suerte. Hubo un allanamiento a unas cuantas manzanas de distancia de la casa de Ginny. Un agente de policía sorprendió a un joven intentando vender algunos artículos robados. Cuando registró el automóvil del sospechoso, encontró una llave de rueda envuelta en una toalla. En el hierro y en la tela había sangre y fragmentos de hueso.

—¿De Ginny? —preguntó Maisie. Se desinfló en su silla, ya sin rastro de desafío.

—Sí. Nos han llegado los resultados del laboratorio hace un rato. No he querido decir nada hasta que los tuviéramos. El sospechoso no dejó huellas dactilares en la escena del crimen, pero encontramos la llave de rueda en su poder. Cuando la vio, empezó a gritar como si hubiera visto un fantasma. Se desmayó delante del agente que lo arrestó y hubo que llevarlo a la sala de urgencias para estabilizarlo.

—¿Había tomado algo? ¿Metanfetamina? —preguntó Connor. Volvió a apoyarse en la mesa—. Los malditos adictos a la meta se están apoderando de esta zona.

—No, señor. Dio negativo en drogas, pero parecía muy asustado. Lo hemos tenido en detención psiquiátrica hasta que llegaran los resultados.

—Yo creía que eso solo se podía hacer durante setenta y dos horas —dije.

—Ya sabe lo persuasivo que puede ser su tío Oliver. Convenció al juez de que ampliara un poco los plazos.

—¿Tú estabas al tanto de esto, Oliver? —escupió Connor.

—Sí. Llamé a Adam para darle un escarmiento por haber molestado a Mercy. Dio la casualidad de que acababan de detener a ese hombre. Fui a ver al juez Matthews por si podíamos conseguir que ese bastardo permaneciera entre rejas hasta que estuviéramos seguros.

—¿Y por qué no nos lo dijiste? —siguió preguntando Connor.

—Porque Iris y tú ya habéis hecho bastante por estropearle el caso al inspector. Pensé que, cuanto menos supieras, menos daño podrías hacer.

Los dos hombres se miraron con el mismo cariño con el que dos perros recibirían a unos desconocidos en la verja de un cementerio de chatarra. Connor apartó la vista y miró a Cook.

—¿Y se puede saber quién demonios es ese capullo?

Cook abrió su libretita negra.

—Se llama Martell Burke. ¿El nombre le dice algo a alguno?

—No lo he oído nunca —repuso Iris—. ¿Y tú? —preguntó a su esposo. Connor respondió echando su silla hacia atrás y encogiéndose de hombros.

Ellen frunció levemente el ceño mientras intentaba poner cara a ese nombre.

—No —respondió, después de pensar un momento en silencio—. Creo que no.

—No —la secundé yo—. A mí tampoco.

Maisie no dijo nada, pero Cook no la presionó.

—No esperaba que les sonara —continuó—. Se crio en el norte y llegó a Savannah hace unos meses. Tiene una larga lista de antecedentes penales que empezó cuando era menor, pero la mayoría por delitos de poca monta, nada violento.

—¿Y quizá se metió en casa de Ginny sin saber a quién se enfrentaba? —preguntó Maisie.

—Ahí es donde esto se pone interesante. Burke es nuevo en la zona, pero tiene familia aquí. Personas con raíces profundas. —Cook hizo una pausa—. Estoy seguro de que todos conocen a Jilo Wills.

—Madre Jilo —Ellen respiró hondo.

Yo palidecí al recordar la promesa de Jilo de crear el hechizo que le había pedido. Mis sentimientos por Peter no habían cambiado desde mi visita al cruce de calles, pero a pesar de que Maisie me había asegurado que la muerte de Ginny no tenía nada que ver conmigo, sentí náuseas. Me obligué a concentrarme en lo que decían los demás, con la esperanza de que no me traicionaran mis pensamientos. Sentía que debía decir que había estado con Jilo la noche anterior al asesinato, pero no podía, al menos por el momento. Miré a Maisie, pero sus ojos me advirtieron de que guardara silencio.

—Así es. Martell es bisnieto de Madre Jilo. Así que no parece que eso fuera simplemente un allanamiento de morada que se volvió violento.

—No se me ocurre por qué iba a querer Jilo matar a Ginny —dijo Iris—. Ginny jamás interfirió con ella. Ni siquiera la tomó nunca muy en serio.

—Y eso podría ser razón suficiente para algunas personas —comentó Connor.

—Orgullo herido —dijo el inspector, pensativo—. Podría estar en lo cierto, señor Flynn.

—¿Lo han interrogado? ¿Qué ha dicho de lo que ocurrió? —quiso saber Ellen.

—Admite haber estado en casa de Ginny, pero jura que no puso un pie dentro. No hemos podido sacarle nada más.

—Pues deje a Oliver un rato con él. Eso lo hará hablar. Y si eso no funciona, déjemelo un rato a mí —dijo Connor, recostándose en su silla.

—Eso ya lo he propuesto —intervino Oliver—. Lo de interrogarlo yo, no lo de que tú tengas la ilusión de ser un gallito joven. El inspector Cook no aceptó. —Todos los ojos se volvieron hacia Cook.

—Oigan, no pretendo entender cómo hacen esa brujería que hacen, pero sé que es real. De pequeño mi abuela me dijo que, si no podía evitar a los Taylor, me preocupara de hacerme amigo de todos. No puedo dejar que Oliver se acerque a ese hombre. Si lo hiciera, nunca estaría seguro de que Oliver no hubiera influido, no solo para que hablara, sino también en lo que dijera.

—¿Estás diciendo que no te fías de mí, Adam? —preguntó Oliver.

—Digo que no puedo fiarme y creo que sabes por qué.

Oliver y Cook se miraron fijamente a los ojos y hubo un silencio largo mientras esperábamos a ver quién apartaba antes la vista. Fue Cook.

—Burke dice que nos lo contará todo después de hablar con Madre, pero no conseguimos encontrarla. Nadie la ha visto últimamente en su lugar habitual del Colonial y, aparte de sus apariciones en el cementerio, suele esconderse bastante bien.

—Solo la encontrarán si ella quiere que la encuentren —dijo Iris.

—Es posible —repuso Cook—, pero yo esperaba que quizá el señor Flynn pudiera darnos una pista de dónde podemos localizarla. —Se dirigió a Connor—. Su reputación para seguir rastros es legendaria y, como tiene interés personal en el asunto, he pensado que quizá estaría dispuesto a investigar un poco por su cuenta.

Connor resopló de alegría por el halago, pero su respuesta fue cautelosa.

—Jilo es muy escurridiza, inspector. Lo intentaré encantado, pero sospecho que, si no quiere que la encuentre, no la encontraré.

—Le agradeceré cualquier ayuda que pueda proporcionarnos… —Cook fue interrumpido por el sonido de su teléfono móvil. Lo sacó de su funda y volvió a mirar a Oliver. Parecía costarle mucho no mirar a Oliver; era como si sus ojos tuvieran hambre de esa imagen—. Cook —dijo en el teléfono—. Sí, así es. Ahora estoy aquí con la familia.

Escuchó un momento. Su reacción indicaba malas noticias. Sus fosas nasales se ensancharon y abrió mucho los ojos.

—¿Qué? ¿Cómo demonios ha podido hacer eso? Está bien. Eso espero. Dile a March que quiero hablar con él en cuanto llegue allí. —Finalizó la llamada y nos miró—. Martell Burke ha desaparecido, literalmente desaparecido, de su celda y quiero que ustedes me digan cómo demonios ha podido ocurrir eso.

—Inspector Cook —dijo tía Iris con las cejas enarcadas y sonriendo solo con el lado derecho de la boca—, nosotros queremos ver al asesino de Ginny ante la justicia. Espero que no esté sugiriendo que ayudaríamos a escapar al hombre que usted sospecha que la mató.

—No, señora, creo que no le ayudarían a escapar, pero también espero no tropezarme con su cadáver mañana o pasado. Tengo que volver a la comisaría, pero ustedes pueden ayudarme dándome los nombres y la información de contacto de los familiares que han venido al funeral, por si necesito hablar con ellos.

Lanzó una mirada fría e incisiva a Oliver.

—Y no se le ocurra abandonar la ciudad, señor Taylor. Si el sospechoso aparece y no goza de buena salud, usted, señor, será la primera persona a la que vaya a ver. Sugiero que rece una plegaria por que el señor Martell vuelva sano y salvo pronto a la cárcel. —Cook miró un momento más a Oliver y salió dando un portazo.

—Todos deberíamos vigilarnos unos a otros hasta que atrapen a ese tipo —declaró Connor con rotundidad cuando dejaron de oírse los pasos de Cook.

—Pero ¿cómo ha podido desaparecer ese tal Burke? —preguntó Ellen—. A menos que Madre esté detrás de ello.

Connor soltó una carcajada.

—Madre no tiene poder para hacer algo así.

—Parece que se equivoca —repuso Emmet—, ya que es improbable que alguien más tuviera motivaciones para liberar a ese hombre.

Iris nos sobresaltó a todos al golpear la mesa con las manos.

—Oliver. Dime que no has tenido nada que ver con esa desaparición. Júramelo.

Oliver se encogió de hombros. Abrió mucho los ojos e intentó parecer inocente. Por una vez lo logró.

—No he tenido nada que ver, Iris. Lo juro. No le he hecho nada a Burke. —Todos guardamos silencio y esperamos—. Ni tampoco he convencido a nadie, incluido el propio Burke, de que haga nada —continuó Oliver, con una voz que parecía herida—. No tengo la menor idea de dónde está ni de cómo se las ha arreglado para lograr esa imitación de Houdini, a menos que haya conseguido hacerlo Madre.

—Es una lástima. —Connor soltó una risita—. Yo te habría respetado más si lo hubieras hecho. Pero las cosas son lo que son y tenemos asuntos más importantes en los que pensar. Dejad que Cook busque a Burke. Nosotros tenemos que encargarnos del sorteo. Cuando hayamos hecho eso, podremos centrar nuestra atención en Burke.

—Tiene razón —intervino Iris—. Debemos lidiar con lo que tenemos entre manos y después, si el inspector todavía no ha arrestado a ese hombre, podremos lidiar nosotros mismos con la situación.

—Genial. Tú enciendes las antorchas y yo agarro las hoces —Oliver hizo una mueca, pero la expresión de Iris le dejó bien claro que no estaba de humor en ese momento para las tonterías de su hermano menor.

—Le daremos una oportunidad a la ley, pero si ellos no pueden ocuparse, lo haremos nosotros —repuso, alargando la palabra «nosotros» para hacer saber a Oliver que él era parte de ella—. La sangre de Ginny clama justicia y yo no pienso ignorar esa llamada.

CAPÍTULO 13

Tenía mucha información que procesar, así que, en la primera oportunidad que tuve, me disculpé y volví arriba. Las nueve familias parecían escandalizadas de que Ginny me hubiera mantenido en la ignorancia. Me pregunté qué pensarían si supieran que estaban cantando con la misma partitura que Madre Jilo.

Como ya había pasado tiempo suficiente para que el gólem entendiera que me cambiaba de ropa por mis propias razones y no por las de nadie más, me puse un vestido de algodón y unos zapatos cómodos. Agradable, nada irrespetuoso, pero tampoco más elegante de lo necesario en honor a Ginny. Uno de los primos llamó con timidez a mi puerta y me dijo que tenía visita, un joven pelirrojo que parecía ansioso por verme. Me eché una mirada rápida en el espejo y bajé.

Peter, recién duchado y vestido con vaqueros y una camiseta blanca, fue como una ráfaga de aire fresco en el sepulcro en el que se había convertido nuestra casa. Sonrió al verme y noté que el pulso se volvía visible en su cuello cuando me miró.

—Siento no haber estado aquí hoy. He venido en cuanto he podido —dijo.

Me acerqué a él y lo besé en la mejilla. Aunque me alegraba mucho de verlo, no era ni el momento ni el lugar para nada más. La decepción de su rostro dio a entender que esperaba un recibimiento más apasionado, pero se conformó y me plantó un gentil beso en la cabeza.

—Vaya, pero si es el pequeño Peter Tierney —dijo tío Oliver, que se acercaba desde la biblioteca—. Crecido y bien crecido, debo añadir. —Le guiñó un ojo a Peter con aire teatral.

—¿Quieres dejar de flirtear con mi novio? —le espeté yo.

Me resultaba raro llamarlo así…, pero apropiado. En cierto modo, era mucho más que un novio corriente. Los novios vienen y van, pero Peter era un verdadero amigo, un elemento fijo, alguien a quien quería tener siempre en mi vida en calidad de algo. No era pasión, sino una decisión consciente, lo que me había llevado a elegirlo para mí. Sin embargo, el simple hecho de pronunciar esa palabra me hizo verlo bajo una luz más romántica, como si hubiera pronunciado un encantamiento mágico.

—Oh, vamos, Mercy. —Oliver fingió estar dolido—. Estoy simplemente valorando, quizá lisonjeando, pero jamás flirteando.

—No se preocupe, señor Taylor. —Peter se echó a reír—. Si alguna vez me hago gay, será por usted.

—Te tomo la palabra —respondió Oliver—. Pero preferiría que hicieras feliz a esta chica.

—Haré todo lo posible por lograr eso, señor.

—Señor. —Oliver soltó una risita y se alejó.

—A veces es demasiado —dije, moviendo la cabeza con incredulidad.

—Ah, no es tan malo —contestó Peter—. Y desde luego, te quiere. —Me abrazó e introdujo su rostro en mi pelo. Respiré hondo y me permití relajarme en su abrazo.

—Sí, ya lo sé —repliqué—. A su modo, sí.

Peter me giró en sus brazos.

—Me gusta cómo suena eso. Que me llames «tu novio».

—A mí también me gusta —respondí. Y me puse de puntillas para besarlo en los labios. Prolongué el beso y después apoyé la cabeza en su pecho. Sentí su camiseta suave en mi piel.

—Peter —oí que decía Maisie bajando las escaleras.

Me volví solo lo suficiente para verla bajar, con Jackson pegado a sus talones. Maisie se había quitado la ropa del funeral y se había puesto un vestido de cóctel negro. Había elegido ropa formal para la velada. Yo, a su lado, resultaba muy poco elegante, aunque, por otra parte, siempre quedaría en un segundo lugar a su lado. Ella estaba guapísima en todas las ocasiones, incluso con una camiseta gris vieja y unos vaqueros cortados. Con aquel vestido, no parecía posible que ningún hombre heterosexual pudiera resistírsele. Piel sin mácula, nariz recta y labios en forma de corazón que eran geniales incluso sin pintar. Su cabello de color miel iba suelto; cayeron unos mechones sobre sus ojos zafiro, y los apartó con la mano.

—Hola, Maisie —repuso Peter.

Yo no quería ver su reacción ante ella. Estaba segura de que estaría tan deslumbrado como cualquier otro hombre. No pude contenerme y me volví a mirarlo. Y en sus ojos no vi otra cosa que una sincera amistad. A continuación me volvió a mirar a mí y vi fuego. Algo se precipitó desde mi cabeza hasta las plantas de mis pies. Y, si él no hubiera estado sujetándome, perfectamente podría haber desfallecido.

—Jackson, me alegro de verte —dijo Peter, con la vista todavía fija en mí. Me volví al oír el nombre de Jackson. Sus hermosos rasgos estaban desfigurados por una combinación de celos y furia reprimida que solo habría esperado verle si hubiera sorprendido a Peter y Maisie abrazados.

Mi hermana captó algo en mi expresión y se volvió a tiempo para apreciar lo que yo había visto en la cara de Jackson. Se giró rápidamente y fingió no haberse dado cuenta, pero yo la conocía muy bien. La había visto enfadada a menudo y aquel tipo de enfado, el frío, era el más terrorífico.

—Si tienes hambre, Peter, hay muchas sobras en la cocina —dijo, bajando el resto de las escaleras—. Pero deberías darte prisa antes de que Iris te eche de aquí. Esta noche hay un asunto familiar y la definición de «familia» de Iris es bastante limitada.

—Yo esperaba poder sacarte de aquí —me dijo Peter—. Mis padres me han dicho que pasáramos un rato por la taberna a verlos.

—Imposible, tío. —Jackson sonrió—. ¿No te has enterado de que hay un asesino suelto y todo eso?

—No, no he oído nada. ¿Qué demonios ocurre? —me preguntó a mí como si fuéramos las dos únicas personas en la habitación.

—La policía atrapó al hombre que creen que mató a Ginny —contestó Jackson por mí—. Un tal Burke. Pero se ha escapado.

—No están seguros de que haya terminado con nosotros —dijo Maisie. Frunció los labios y fijó la vista en un punto unos centímetros por delante de ella. Quizá estaba intentando adivinar, predecir algún peligro futuro.

—No me lo puedo creer —exclamó Peter. Volví a mirarlo—. ¿Cómo se ha escapado?

—El inspector Cook dijo que simplemente desapareció —contesté yo.

—¿Desapareció? —preguntó Peter. La forma en que movió la cabeza y enarcó las cejas atestiguó su incredulidad.

—¡Puf! —respondió Jackson—. Se evaporó en su celda. Madre Jilo hizo su hoodoo.

—¿Madre Jilo? —Peter me miró buscando una explicación.

—Burke es bisnieto suyo —repuse.

Aquello pareció ser explicación suficiente para él, aunque a mí, por mi parte, me habría gustado contar con más información. No estaría conforme hasta que supiera si Madre Jilo era responsable de la muerte de Ginny.

—Pero, si no pudieron mantenerlo en la cárcel, ¿cómo piensan impedir que entre en esta casa? —preguntó Peter.

—Eso mismo pienso yo —contestó Jackson—. Por eso me quedaré aquí hasta que vuelvan a arrestar a ese bastardo. Para vigilar.

—Tendrás que consultarle eso a Connor —dije—. Tía Iris y él pueden tener otra opinión…

—Connor e Iris se lo han permitido —me interrumpió Maisie.

—Pero con el asunto familiar…

—No están muy contentos con el tema, pero se lo hemos dicho, Mercy. Ya se lo hemos dicho a todo el mundo. —Maisie levantó la mano derecha y mostró con orgullo el anillo que antes había llevado colgado del cuello.

—Enhorabuena a los dos —los felicitó Peter. Yo sabía que se alegraba sinceramente por Maisie, pero sospechaba que se alegraba todavía más de saber que Jackson ya estaba oficialmente comprometido. Sabía que eso le daba más esperanza sobre nuestra relación. Me soltó, dio un paso al frente y le tendió la mano a Jackson.

Este se echó un paso atrás, apartándose de él, y lo miró con los ojos entrecerrados. En su rostro no había nada de calor cuando estrechó la mano de Peter.

—Gracias —dijo. Soltó la mano casi al instante.

El rostro de Maisie adoptó una expresión fría al notar la falta de entusiasmo de su prometido.

—Sí, muchas gracias —dijo—. Nos alegramos mucho de no tener que guardar más el secreto. Hemos esperado un poco por respeto a Ginny, pero nos ha parecido que a la familia le vendría bien tener también buenas noticias.

—¿Buenas noticias? Yo diría que son fabulosas. —Peter abrazó a Maisie y casi la levantó del suelo—. ¿Cuándo es la boda? —preguntó sonriente.

—Todavía no hemos hablado de eso —repuso Maisie. Parecía algo molesta por el alto grado de alegría de él.

—Suéltala —intervino Jackson. Pero Peter no pareció darse cuenta del tono amenazador del otro. Todavía sonriendo, soltó a Maisie y me abrazó a mí, balanceándome un poco de lado a lado. La expresión de irritación de Jackson se endureció en una mirada de odio. Nunca había pensado que Jackson pudiera parecer feo, pero la mandíbula apretada combinada con la dureza de su mirada lo cambiaban.

—Hola, Peter —oí que decía la voz de Ellen detrás de nosotros. Venía de la biblioteca.

—Y adiós, Peter. —Connor iba pegado a los talones de Ellen y casi la empujaba con su sobresaliente tripa. Iris lo adelantó moviendo la cabeza.

—Vamos, Connor, no hay necesidad de ser grosero —dijo. Miró a Peter—. Quiero que sepas que siempre eres bienvenido aquí, querido, pero me temo que has elegido un mal momento para venir de visita. Nos encantaría que vinieras a cenar mañana, pero esta noche la familia tiene asuntos que atender. Estoy segura de que lo comprendes.

—Sí, señora, lo comprendo y no quiero entrometerme. Pero Jackson me estaba hablando de ese tal Burke. Si no le importa, me gustaría quedarme para vigilar un poco… esto. —Me miró con calor, dejando claro que su única preocupación era yo—. Prometo no interferir con lo que quiera que tengan que hacer esta noche. Me quedaré apartado. Solo quiero estar cerca por si me necesitan. —Hizo una pausa y me rodeó los hombros con un brazo—. Creo que a Mercy le gustaría que me quedara. —Me miró buscando confirmación y me di cuenta de que sí lo quería cerca. Estaba confusa, sí, pero sabía una cosa: Peter siempre me había hecho, y siempre me haría, sentir segura.

Jackson se acercó a nosotros, no tanto como para estar a distancia de soltar un puñetazo, pero casi.

—La señora Flynn te ha pedido que te marches —dijo, enfatizando cada palabra.

Peter se sonrojó y, con un movimiento fluido, me quitó el brazo de los hombros y me colocó detrás de él. Ya fuera de peligro, observé cómo se calmaba, aflojaba los puños y respiraba hondo. Comprendí que hacía todo lo posible por ponerme en primer lugar, incluyendo controlar su fuerte temperamento irlandés.

—Y yo le he pedido que lo reconsidere. Si hay alguna posibilidad de que la muerte de Ginny fuera otra cosa que un asesinato azaroso, quiero estar aquí para ayudar a que Mercy esté segura.

—No tienes que preocuparte por Mercy, hijo —intervino Connor—. Nosotros cuidaremos de ella. Tenemos medios para proteger a los nuestros.

—A Ginny no la protegimos —repuso Ellen—. Y ninguno de nosotros pensó en Mercy cuando había que renovar esos hechizos. Dejad que se quede Peter. Mercy se sentirá más segura con él cerca.

—Ellen —contestó Iris—. Sabes que eso no es posible esta noche. Mañana sí. Pasado mañana, desde luego. Pero esta noche no. Te prometo, joven, que tu Mercy estará segura. Te lo garantizo personalmente —dijo. Le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Es solo que… —Peter empezó a protestar, pero Jackson dio otro paso hacia él, amenazante.

—La señora Flynn ha dicho que te marches.

Iris intentó calmarlo.

—Jackson, eso no es necesario —dijo.

Él no le hizo caso y empujó a Peter.

—Vete —dijo—. Yo puedo cuidar de Mercy. No te necesita a ti.

—No me toques —le advirtió Peter, tenso—. Y no pretendas saber lo que necesita Mercy.

Jackson volvió a empujarlo, pero esa vez Peter estaba preparado y no pudo moverlo.

—He dicho que te largues —gruñó Jackson. Su rostro volvió a adquirir un cariz desagradable.

—Esta ha sido la última vez. No vuelvas a tocarme. —Peter gruñó a su vez.

—Muchachos. —Ellen rio con nerviosismo—. Basta ya de tonterías.

Jackson se echó hacia atrás sin previo aviso y le lanzó un puñetazo a Peter. Este se apartó, el puño de Jackson pasó a su lado y me rozó la sien. Yo apenas sentí nada, pero Peter se dio cuenta de lo que había pasado y se lanzó contra Jackson como un salvaje. Antes de que yo pudiera parpadear, se había abalanzado sobre él y empezó a golpearlo.

—¡Basta! ¡Basta! —empezó a gritar Maisie a los dos, mientras tiraba de la camisa de Peter.

De pronto reapareció Oliver.

—¡Quietos! —ordenó con autoridad. Y los dos se pararon al instante. Intenté apartar a Peter de Jackson; pero, para mi sorpresa, descubrí que yo tampoco podía moverme. Ni siquiera podía parpadear. Lo único que podía hacer era mirar el cuadro que formaba Peter sentado en el pecho de Jackson con la mano detenida en mitad de un puñetazo. Maisie se apartó de los chicos cuando los primos ya reaparecían en masa, la mayoría contentos de tener una distracción.

—¿Se puede saber qué ocurre aquí? —preguntó Oliver.

—Yo diría que son un par de ciervos jóvenes dándose de cabezazos —contestó Connor.

Cuando Oliver me miró buscando una explicación, se dio cuenta de que estaba atrapada en su marco de paralización.

—Puedes moverte —dijo.

Y por fin pude moverme de nuevo. Me sorprendió ver a Emmet, que sobresalía del resto, con una sonrisa divertida en el rostro.

—Mercy —me dijo Iris—. ¿Entiendes por qué digo que este joven no puede quedarse esta noche? Es por su propio bien. Esta noche pueden pasar cosas que no estará preparado para comprender. Quiere protegerte, pero tú tienes que protegerlo a él. Puede que todo vaya suave como la seda en el sorteo o puede que no. Si no…, quién sabe lo que podría suceder.

—Sí, tía, lo comprendo —contesté.

—Me alegro —Iris sonrió—. Y él es bienvenido aquí en cualquier otro momento.

—Jackson quizá tenga otra idea sobre ese tema. —Connor hizo una mueca.

—Hablando de Jackson —continuó Iris—, ha demostrado que no es lo bastante maduro para tomar parte en el asunto de esta noche. —Alzó una mano para prevenir la anticipada protesta de Maisie—. No digas ni una palabra. Él ha empezado la pelea y yo debería echarlo de aquí de la oreja. Ese anillo que llevas en el dedo es la única razón por la que no lo hago. No tiene que abandonar la casa, pero no puede participar. Lo siento, pero hasta que aprenda a comunicarse con las palabras y no con los puños, es demasiado peligroso que se mezcle en eso.

Maisie no contestó. Se limitó a mirar a Jackson y después a mí con ojos entrecerrados y furiosos.

—Está bien. Entonces está decidido —dijo Oliver—. Peter se va a casa y Jackson se queda fuera. —Chasqueó los dedos y los dos se separaron—. Basta —les dijo Oliver. Se movieron a cámara lenta, sin apartar la vista de Oliver, todavía bajo su embrujo—. Peter. Como dicen cuando cierran los pubs, no tienes que irte a casa, pero no puedes quedarte aquí. Volverás mañana para la cena con rosas para tu chica y una botella de buen whisky, de un whisky excepcionalmente bueno, para los demás. Buenas noches.

Peter se levantó sin decir palabra y salió. Jackson lo siguió con la mirada, con furia ardiendo todavía en sus ojos.

—Y ahora te toca a ti —empezó a decir Oliver.

—¡Espera! —gritó Maisie—. Por favor, tío Oliver, déjalo en paz. Yo hablaré con él.

Oliver miró a Iris.

—De acuerdo, señorita —respondió esta—. Pero procura que no se entrometa esta noche y que mañana venga a cenar con otra actitud.

Oliver suspiró y chasqueó los dedos de nuevo. Jackson sacudió la cabeza, con resaca aún por el aturdimiento provocado por la combinación del conjuro de Oliver y los puños de Peter. Maisie corrió hasta él y se arrodilló a su lado. Me sorprendió que él no estuviera peor de lo que estaba. A mí me palpitaba levemente la sien. Me la toqué. Había empezado a inflarse un poco. Jackson siguió mi movimiento con la vista, y los remordimientos nublaron su rostro.

—Mercy, lo siento mucho. No pretendía hacerte daño a ti. Yo jamás querría hacerte daño —dijo. Maisie se quedó tan inmóvil como si Oliver le hubiera echado un conjuro. Me miró. Yo no dije nada.

—No, tú solo querías darle una paliza de muerte a su novio —comentó Connor.

—No importa cuáles fueran tus intenciones —intervino Ellen—. Has golpeado a Mercy, pero se curará. Yo me ocuparé de eso. Lo que le estás haciendo a Maisie…, eso no puedo curarlo.

Jackson volvió su atención a su prometida. Fue a decir algo, pero Maisie se puso en pie de un salto y corrió escaleras arriba. Jackson la miró alejarse impotente, con los hombros hundidos y la cabeza baja. Sus labios se entreabrieron en una maldición casi inaudible.

—Me parece que tienes que reparar algunos daños —dijo Iris—. Pero me temo que esta noche no es el momento para eso. Maisie tiene ya bastantes cosas en la cabeza. —Lo miró con frialdad. Me miró también a mí y después de nuevo a él—. ¿A qué viene esto? —le preguntó—. ¿Son celos? No puedes tenerlas a las dos.

—Además, te llevas a la mejor de las dos —añadió Connor—. ¿Por qué estropear las cosas ahora?

Viniendo de otra persona, aquellas palabras podrían haberme dolido; saliendo de Connor, no tanto. Era eso lo que había aprendido a esperar de él. Supuse que ya había visto el fin de su versión más gentil y amable.

Iris lanzó una mirada venenosa a su esposo. No necesitaba decir nada, él supo que tenía que guardar silencio. Ella se volvió hacia Jackson.

—Le has dado un anillo a Maisie. Eso significa que has tomado una decisión, ¿entiendes?

Jackson bajó los ojos.

—¿Entiendes? —insistió ella.

—Sí, señora —repuso él.

—Y, si no te has decidido todavía, tienes que aclararte de una vez por todas y deprisa —añadió Oliver.

Jackson me miró. Su cara delataba que no había tomado una decisión en absoluto. Pensé en mi hermana, que lloraba arriba, y me di cuenta de que la parte de mí que podía haberse alegrado de su indecisión había desaparecido hacía tiempo.

—Se acabó el espectáculo —dijo Oliver al grupo que se había congregado a presenciar el drama—. Nos veremos todos dentro en una hora para el sorteo.

CAPÍTULO 14

En lugar de unos cuantos despistados, esta vez era el clan entero el que se había congregado lo más cerca posible del pie de las escaleras. Las puertas de la biblioteca y de la sala de estar estaban abiertas a cada lado del vestíbulo, de modo que los que no podían acercarse a mirar se esforzaban al menos por escuchar algo. Las escaleras y el rellano también estaban ocupados por primos. Michael MacGregor, que era el miembro de la familia más viejo de los presentes, había sido elegido para oficiar el acto como maestro de ceremonias. Estaba cerca del reloj de pie, cuyo péndulo se había parado para que no distrajera a los presentes. El gólem, que era tan alto como el reloj, permanecía en silencio a su lado.

Michael siempre había sido un hombre de acción, por lo que a nadie le sorprendió que empezara diciendo:

—Todos sabéis por qué estamos aquí. No hay necesidad de prolongar todo esto. —Su acento rústico podía hacer que un forastero lo considerara torpe, pero poseía una mente muy aguda. Era como un diamante en bruto, su tosquedad ocultaba un intelecto de primera clase—. No es por faltarle al respeto a Ginny, pero estoy preparado para regresar a Tennessee. Iremos por orden alfabético. No es una de nuestras tradiciones, pero como sospecho que todos sabemos lo que va a pasar aquí, eso añadirá dramatismo.

Su comentario fue recibido con risitas y asentimientos por parte de unos, y miradas abiertamente furiosas por parte de otros. El ancla había sido uno de los Taylor de Savannah durante generaciones y la mayoría del grupo parecía estar segura de que esa tradición no cambiaría. Pero había otros, especialmente entre los primos más jóvenes, que estaban deseando hacerse con el poder de la barrera.

—Es el momento de que se adelanten los representantes. ¿Quién representa a la familia Duval? —preguntó con voz más alta.

—Yo. —Lionel, un hombre de edad mediana y padre de tres hijos, alzó la mano y se adelantó. La rama de los Duval había sufrido un duro golpe en su ego cuando el Katrina había destruido Nueva Orleans. Estaban impacientes por restablecerse y esperaban que la barrera eligiera a uno de ellos y restaurara el honor de la familia. A mí me gustaban los Duval. Pensaba que sería agradable que esa rama regresara a Savannah.

—Mi hijo Micah ha sido elegido para representarnos a los MacGregor —declaró Michael con orgullo. Una versión más joven de sí mismo se adelantó. A los MacGregor no les importaba nada quién saliera elegido. Solo estaban allí para cumplir un deber. Por hacer acto de presencia—. ¿He oído que Teague Ryan representa a su grupo?

—Así es —respondió una voz con acento que decididamente no era del sur. Teague se adelantó y estrechó la mano libre de McGregor. Miró a su alrededor e hizo lo posible por que sus ojos se encontraran con los de todos los miembros de mi familia inmediata, como si lanzara abiertamente un desafío. La intensidad de su deseo de poder me asustó. Aunque rezaba para que la barrera pasara de largo por mi familia, como había sugerido Teague, pedí interiormente que no lo eligiera a él. No era un hombre que usaría bien el poder.

—Yo estoy aquí por los Taylor. Los Taylor rústicos, no los Taylor sofisticados de la ciudad —dijo Abby, una mujer amplia pero de aire bondadoso que tendría la edad de Ellen. Era cierto. Los otros Taylor eran bastante rústicos en sus atuendos y en sus modales. Pero nosotros no los despreciábamos, al menos no mucho. Cuando pasó rozando a Connor, este la miró fijamente. Parecía divertido por su comentario, y bastante atraído por su figura de curvas rotundas. No hizo ningún esfuerzo por ocultarle su interés a Iris ni a la familia de Iris. Mi tía hacía tiempo que se había acostumbrado al ojo errante de su esposo, y a Abby no le interesaba Connor tanto como para fijarse en él, así que su mirada lasciva no preocupó a nadie.

—¿Y los Taylor de Savannah? —preguntó MacGregor.

—Yo haré los honores —repuso Oliver. Miró a sus hermanas, quienes ofrecieron su consentimiento mediante el silencio.

—Está bien. Vamos a ello. Hay trece lotes en la bolsa. Cinco personas para sacar y, esto va por los jóvenes, os puedo garantizar que una de ellas sacará la ficha roja. Porque no es la persona la que elige el lote, es el lote el que elige a la persona. Lionel. —Ofreció la bolsa a la rama de los Duval.

Lionel cerró los ojos y metió la mano en la vieja funda de almohada que contenía las fichas. Cuando sacó una, hundió los hombros. Se la tendió a MacGregor.

—Blanca —anunció este—. Es blanca. La familia Duval ha quedado exenta. —Volvió a meter la ficha en la bolsa de tela y la agitó antes de tendérsela a su hijo. Micah metió la mano en la bolsa y sacó una ficha blanca idéntica, que alzó para que todos la vieran. Una sonrisa cubrió el rostro de Michael, y sus hombros se relajaron.

—Blanca. La ficha es blanca. La familia MacGregor ha quedado exenta —dijo en voz lo bastante alta para que todos lo oyeran.

Busqué a Maisie con la mirada y la vi en un rincón al lado de las puertas de la biblioteca. Estaba más blanca que las fichas de la funda de almohada de Ginny. Le sonreí e intenté enviarle ondas de tranquilidad, pero no pareció darse cuenta. Oí cómo chocaban las fichas entre sí cuando MacGregor agitó vigorosamente la bolsa antes de ofrecérsela al enviado de los Ryan. Teague metió la mano y sacó una ficha.

—Blanca. La ficha es blanca. La familia Ryan ha quedado exenta.

—Espera —casi gritó Teague—. Tengo que repetirlo.

—Lo siento, hijo —contestó Michael—. Un solo intento por cada cabeza de familia. —Presentó la bolsa a Teague y este dejó caer la ficha dentro. Una decepción furiosa emanaba de él en oleadas.

En cuanto la ficha hubo vuelto a la bolsa, Abby se adelantó e introdujo la mano en ella.

—¿Alguien quiere hacer apuestas antes de que la saque? —preguntó, riendo. Nadie contestó—. En ese caso, todos sois más listos de lo que parecéis. —Sacó la ficha. MacGregor empezó a decir algo, pero Abby lo interrumpió—. Sí, sí, ya lo captamos todos. Es blanca y los Taylor basura quedan exentos. —Arrojó con cuidado la ficha a la bolsa, y esta chocó ruidosamente contra sus compañeras—. Se acabaron los preliminares. Pasemos al evento principal.

MacGregor agitó la bolsa una vez más y se la ofreció a Oliver. La mano de uñas perfectamente cuidadas de mi tío entró con delicadeza en la bolsa y sacó la ficha.

—Es roja —dijo con calma.

MacGregor se la quitó y la sujetó en alto.

—Roja. La ficha es roja. No es una gran sorpresa, pero teníamos que cumplir con los «preliminares», por usar la palabra de Abby. —Devolvió la ficha a la funda de almohada y se la tendió a Oliver. Antes de volver a meterse entre la multitud, le dio una palmadita en la espalda—. Es toda tuya, primo.

Oliver levantó la funda de almohada y se dirigió a la multitud.

—Es extraño —dijo—. Sientes que la pequeña bandida se coloca a la fuerza en tu mano. —Miró alrededor de la habitación—. No quiero ofender a Michael, pero vamos a romper un poco con la tradición, el drama y el suspense. Sé que normalmente vamos del más mayor al más joven, pero todos sabemos lo que estamos pensando y no quiero prolongar la agonía de Maisie más tiempo del necesario. Vamos, preciosa —le dijo a mi hermana—. Acabemos con esto.

—No puedo —respondió Maisie con rotundidad—. No puedo hacerlo.

—Claro que puedes, querida —la alentó Ellen.

—Mercy. Ve a ayudar a tu hermana —me dijo Iris. Los primos me abrieron paso cuando eché a andar por la habitación hacia Maisie—. Las dos vinisteis al mundo juntas, podéis sacar ficha juntas.

—No estás sola en esto, te lo prometo, hermana —le dije—. Afrontaremos esto juntas pase lo que pase. —La cara de Maisie expresó algo que interpreté como: «Para ti es fácil decirlo».

—No necesito que me tomes de la mano —dijo, con la voz apenas lo bastante alta para que la oyera yo. Irguió los hombros y alzó la barbilla. Cuando se acercó a Oliver, parecía casi una princesa. La seguí de cerca, tal y como había hecho desde que podía caminar.

Sabía que estaba enfadada conmigo; pero, cuando acabara todo aquello, hablaríamos. Jackson la amaba. Quizá estuviera algo confuso o tuviera algo de miedo por el compromiso que había contraído con ella. Pero lo que sentía por mí no era real. Era solo un modo de mantener un poco de su soltería, dejar un pie fuera del agua. Me dije que eso era todo, sin permitirme considerar si era cierto o simplemente una muleta que usaba yo para ayudarnos a todos a salir de aquel bache. Ellos se casarían, y yo me casaría con Peter. Los cuatro envejeceríamos juntos y nos sentaríamos en el porche de aquella misma casa a reírnos de lo sucedido tiempo atrás.

—Pero yo te necesito a ti —le dije—. Necesito que me tomes de la mano. —Ella me sostuvo la mirada, y la irritación desapareció de su rostro.

—¿Juntas? —preguntó, con voz temblorosa.

—Juntas —respondí.

Le tomé la mano. Oliver nos tendió la bolsa. Ambas introdujimos la mano libre en la bolsa. Yo le apreté con fuerza la otra mano cuando sacamos nuestros lotes respectivos. Sentí el corazón henchido cuando vi el que había sacado ella. Blanco. Era libre.

Solté un grito y la abracé. Empecé a bailar.

—¡Mercy! —El grito cortante de Oliver me hizo volverme, confundida por su severidad. Entonces la vi. La ficha que yo sostenía era roja. Miré a Maisie y me quedé atónita al ver que la mirada de sorpresa de sus ojos se endurecía en una expresión de odio absoluto. Tenía la frente fruncida y mostraba los dientes en una mueca que le abría la boca. Arrancó su mano de la mía.

—Si pones un imán en el extremo de un clavo, el clavo también se convierte en imán —anunció Connor en el silencio atónito que siguió—. No deberíais haber ido juntas y no tendríais que haberlo hecho tomadas de la mano.

—Yo no estoy tan segura —repuso Abby—. El poder elige a la persona que quiere. Quizá deberíamos pararnos a pensar en esto. Podría ser una señal.

—Quizá es una señal de que tenemos que volver a empezar —dijo Teague, abriéndose paso hasta la parte delantera de la estancia.

—¿Por qué estás tan enfadada? —le susurré a Maisie—. Pensaba que tú no querías esto.

Se apartó de mí. Retrocedió unos pasos. Sacudió la melena y me miró como si se dispusiera a abalanzarse sobre mí, con las manos dobladas en forma de garras. Tuve la sensación de que estaba viendo a una desconocida, no a la persona con la que lo había compartido todo desde mi nacimiento.

—¡Porque es mío! —me siseó—. He pasado toda mi vida preparándome para esto.

Moví la cabeza, completamente confundida. La única razón por la que quería ser el ancla era porque pensaba que podía serlo yo. Nada de eso cuadraba con la hermana a la que creía conocer.

—Tú siempre lo has tenido todo, pero no te basta con eso. Ahora quieres a mi hombre. Quieres mi lugar. —Sus palabras salían de su boca en forma de siseos punzantes.

—No, Maisie —dije—. Te equivocas. Yo solo quiero que seas feliz. —Intenté acercarme, pero ella volvió a retroceder.

—¡No me toques! —me advirtió, con una voz que era como una bofetada. Me detuve en seco.

—Nunca hemos cuestionado la elección —aventuró MacGregor con vacilación—. Sé que esto puede resultar un poco extraño, pero…

—Escuchad —lo interrumpió Oliver con impaciencia—. Hay un modo fácil de arreglar esto. Haremos que las dos lo repitan, esta vez por separado.

—Secundo eso. —Connor empezó a adelantarse, metiendo tripa y sacando pecho con un movimiento rápido.

—Pero tú no tomas parte en esta decisión —le dijo Abby. La admiración de Connor por ella desapareció de su rostro.

—Entonces lo secundo yo —declaró Iris. Salió de detrás de la sombra de su esposo—. Vamos, chicas. Lo repetiremos.

Extendí el brazo y dejé caer la ficha roja en la bolsa. Estaba atónita. Por la ficha. Por mi hermana. Solo quería que terminara aquel día.

—No —respondí—. Esto es estúpido. Todos sabemos que yo no soy quien debe reemplazar a Ginny. Mi presencia aquí es una mera formalidad. —Miré a Maisie de soslayo e intenté buscar algo de calor en su rostro—. Siento haberte disgustado. Creía que tú no querías esto. Quizá el poder pensaba lo mismo. Pero se acabó. Es tuyo. —Me volví y eché a andar hacia la puerta, pero Oliver me detuvo.

—Vosotros tramáis algo —dijo Teague, agitando un dedo delante de mi tío—. Todos sabéis que el poder no quiere tener nada que ver con los Taylor de Savannah y estáis haciendo lo posible por ocultarlo.

—Cállate, Teague —le gritó su padre. El rostro de Teague se inundó de resentimiento, pero obedeció.

Oliver movió la cabeza y me miró.

—No, Mercy. Tiene que ser oficial. No podemos permitir que nadie cuestione la elección. Eso debilitaría la barrera.

—Está bien, tío Oliver —dijo Maisie con un tono que yo no le había oído nunca. Su voz dulce había sido reemplazada por hielo. Cada una de sus sílabas rezumaba veneno—. ¿Quieres estar seguro de que no haya dudas sobre quién debería ser el ancla? Muy bien, déjame resolver este asunto.

Un sonido palpitante llenó la habitación, como cuando contienes el aliento debajo del agua y tienes que subir en busca de aire. La palpitación en mi cabeza se volvió tan ruidosa como un trueno en una tormenta de agosto y la presión era insoportable. Tenía la sensación de que me estaban aplastando la cabeza.

Hasta el gólem se había visto afectado. Yacía en el suelo, sacudiendo el cuerpo como si tuviera un ataque. Todos excepto Maisie nos llevamos las manos a los oídos, pero hasta con los oídos tapados, la pulsación continuaba, más fuerte cada vez. Me di cuenta de que no procedía de una fuente externa, venía del interior de cada uno de nosotros. Ellen gritó y cayó al suelo. Vi que de su oído salía sangre. Quise correr a su lado, pero no pude moverme, estaba paralizada en el sitio por una gravedad que tenía su centro en Maisie.

—¡Maisie! —grité, y apenas pude oír mi propia voz—. ¡Nos haces daño! ¡Para!

Me miró con ojos que yo no conocía, llenos de una frialdad que jamás habría podido imaginar. Ella sabía que nos hacía daño, y extraía placer de nuestro dolor. No, no solo eso, ganaba fuerza con él.

El olor a ozono impregnó el aire, y electricidad estática chisporroteó a nuestro alrededor. Hilillos de fuego eléctrico azul saltaban de una persona a otra. Hubo un momento de silencio total cuando Maisie se elevó en el aire. Levitó hacia el techo y el breve silencio se quebró cuando empezaron a caer piedras de la nada, piedras que golpeaban el tejado y atravesaban los cristales como gotas de lluvia de cemento.

Las tuberías explotaron por encima de nuestras cabezas, y comenzaron a lanzar chorros de agua por todas partes; los cimientos mismos de nuestra casa de un siglo de antigüedad, la sede de mi familia, empezaron a temblar y retumbar. La habitación se retorcía en sus cimientos, y sus torturadas vigas se desprendían a gritos de su piel de yeso.

Maisie dio una palmada, y un rugido de fuego salió disparado desde ella hasta Oliver. La bolsa que sostenía él estalló en llamas y Oliver la soltó con un grito al quemarse los dedos. Maisie levantó en el aire la última ficha, la blanca que había sacado ella, y esta se desmenuzó en un polvo fino.

Y entonces todo terminó. Cesaron las piedras, la casa quedó inmóvil y entera, y ya no caía agua del techo. Maisie estaba en silencio ante nosotros. Vi que Oliver se miraba las manos, que estaban perfectamente, sin quemaduras. Era como si nada hubiese ocurrido. Comprendí que en nuestra realidad no había pasado nada. Maisie simplemente había abierto una ventana a lo que «podía» ocurrir para que todos lo viéramos, y después la había cerrado como si apagara un interruptor. La única víctima real del episodio era la funda de las fichas, que seguía siendo un montón de ceniza al lado de los pies de Oliver.

—¿Alguien tiene alguna pregunta? —inquirió Maisie. Sus ojos relucían de triunfo y su cuerpo seguía planeando a varios centímetros del suelo. Era eléctrica. Un fuego numinoso. No era mi hermana. Era un ángel temible. Me volví y me abrí paso a la fuerza hasta la puerta delantera. Giré el picaporte, pero la puerta no se movió. Parecía estar atascada en el marco o inmovilizada por una diferencia de presión con el otro lado. La sacudí con fuerza unas cuantas veces, pero siguió clavada en el sitio. Entonces una fuerza salvaje creció dentro de mí y abrí la puerta de par en par. Cuando el aire cálido de la noche me tocó el rostro, eché a correr.

CAPÍTULO 15

Corrí cuadras enteras, sin prestar atención al tráfico ni a los cruces y, cuando el agotamiento venció a la adrenalina, caminé. Mi mente subconsciente estaba al mando y me guiaba hacia el sur, y mi mente consciente solo se enteró de mi destino cuando me acercaba a Sackville, a la casa que alquiló Peter cuando se fue de la de sus padres un par de años atrás. Cuando me encontré delante de ella, me di cuenta de que algo había cambiado en mi interior. Me sentía una mujer diferente. Subí los escalones de la casita de madera y llamé a la puerta.

Peter me abrió ataviado solo con unos bóxers. Al principio solo parpadeó, pero luego abrió la boca.

—¿Qué demonios…? —preguntó. Tiró de mí—. ¿Estás bien?

Crucé la puerta, tambaleante, y me eché en sus brazos. Cuando capté mi imagen en un espejo de la pared, entendí su sorpresa. Tenía el pelo de punta, electrificado todavía por el poder de Maisie. Mi piel estaba pálida como la muerte y emitía un débil brillo azul.

—No le digas a Maisie que estoy aquí —dije, con una voz que a mí misma me sonaba extraña—. No se lo digas a ninguno de ellos.

—No le diré nada a nadie —repuso él. Me puso las manos en los antebrazos y me separó un poco para mirarme bien. Se le ensancharon las aletas de la nariz como si pudiera oler la magia de Maisie en mí.

—Ven —dijo. Me guio con delicadeza hasta el sofá—. Dime lo que ha pasado. Cuéntamelo.

—No quiero hablar —contesté. Lo besé. Y volví a besarlo. Me estrechó contra sí e inhalé su aroma limpio. Apreté la cara en su pecho y lo besé también allí. Saqué la lengua y le rocé el pezón—. Te necesito. —Me maravilló la urgencia repentina de mis palabras—. Te amo —dije, y era verdad. Lo que sentía en aquel momento por Peter era vívido e intenso, y mis sentimientos por Jackson parecían un residuo de un sueño casi olvidado. Le eché los brazos al cuello y me puse de puntillas. Deslicé la lengua en su boca y sentí su dureza creciente apretándose contra mí.

—¡Alto, Mercy! —dijo, luchando por controlarse—. Yo también te amo. Dios sabe que sí. —Me miró a los ojos—. Quiero esto. Lo deseo más de lo que puedas imaginar. Pero algo no anda bien. Lo sé. Si hacemos esto ahora, mañana te arrepentirás.

Lo miré a los ojos y tuve uno de esos raros momentos de claridad.

—Tienes razón. Algo anda mal. Andan mal muchas más cosas de las que tú puedas imaginar —dije—. Pero esto…, nosotros…, nunca habrá nada mejor en mi vida. —Lo besé con fuerza y lo tomé de la mano. Se estremeció y sus ojos me hicieron la pregunta que sus labios no formulaban. Asentí y él me tomó en brazos y me llevó a su dormitorio, a su cama. Me tumbó con delicadeza y se colocó con cuidado encima de mí.

Apoyó su peso en los brazos y me miró con deseo.

—Esto significa algo para mí, Mercy. Significa que nos pertenecemos el uno al otro. Si tienes la más mínima duda, no quiero hacer esto —dijo.

Miré su hermoso rostro.

—Ninguna duda —contesté.

Se inclinó y me besó profundamente.

—Nunca ha habido nadie excepto tú —me susurró al oído—. Nunca… —confesó—. He esperado… —dijo—. Confiaba en que… —Levanté la mano y pasé su boca de mi oído a mis labios.

Más tarde, mientras Peter dormía, descansé a su lado, envuelta en su abrazo. Cerré los ojos y me dejé llevar por la paz más pura que había conocido nunca. Pero, cuando empezaba a adormilarme, el repentino sonido de las carcajadas oscuras de Jilo, que bailaban en el aire a mi alrededor, me sacó de mi ensueño. Entonces supe que era la magia de Jilo lo que me había llevado hasta allí.

A pesar de la proximidad de Peter, yací allí en silencio y sola. Mi corazón se convirtió en piedra y cayó hasta la boca de mi estómago.

CAPÍTULO 16

—¿Estarás bien? —preguntó Peter cuando paramos delante de mi casa—. Puedo llevarte de vuelta a mi casa si no estás preparada para afrontarlos. Te puedes relajar allí y volveré aquí contigo después del trabajo. —Su rostro resplandecía de felicidad a pesar de la preocupación que sentía por mí.

Consideré su propuesta.

—No. Creo que para mí es mejor acabar con esto ya. No tiene sentido esquivar lo inevitable. —Tenía que arreglar lo que andaba mal entre Maisie y yo. Y después tenía que considerar las ramificaciones del conjuro que me había hecho Jilo.

—Te amo —dijo. Me besó los labios, la frente y las pestañas—. No quiero dejarte, pero tengo que ir a trabajar.

—Yo también te amo —le dije. Era verdad, aunque el lado apasionado de ese amor hubiera sido inducido por magia. Quizá mis sentimientos por Peter eran más profundos de lo que nunca había creído. ¿Quizá habríamos acabado por llegar al mismo punto sin el conjuro? Volvió a besarme y sentí que mi cuerpo respondía. Con un esfuerzo supremo de voluntad, abrí la puerta y salté de la camioneta al suelo—. ¿Te veré esta noche?

—Nada ni nadie podrá detenerme. —Me sonrió. Cerré la puerta y él empezó a alejarse. Se paró de nuevo un par de metros calle abajo y estacionó la camioneta. Saltó de la cabina y corrió hasta mí. Me tomó en sus brazos y me hizo girar en el aire mientras me daba un beso largo y fuerte—. Te amo, Mercy Taylor —dijo. Volvió a su camioneta y se alejó conduciendo. Lo observé hasta que le perdí de vista, y me preparé para lo que se avecinaba.

La puerta estaba cerrada, pero antes de llamar oí el clic de la cerradura y se abrió. Al otro lado no había nadie. Asomé la cabeza y registré el pasillo con la vista, pero también parecía vacío. Supuse que le habían puesto un hechizo a la puerta para que se abriera para mí. La casa estaba en silencio por primera vez desde la muerte de Ginny. Los primos, obviamente, habían volado.

—Maisie se ha ido —dijo Wren detrás de mí. Di un respingo y me giré.

—Wren, uno de estos días me vas a matar de un susto.

—Me ha pedido que te diga que lo siente.

—¿Adónde se ha ido? —pregunté. Mi agotamiento y una preocupación repentina por Maisie hicieron que mi voz sonara más alta de lo que era mi intención.

—Se ha ido de aprendiza con otro ancla —respondió Iris, que surgió de las sombras detrás de Wren—. Una muy fuerte que pueda enseñarle a controlar sus sentimientos para que nunca se repita otro episodio como el de anoche. —Aunque Iris toleraba a Wren, no tenía mucho vínculo con él. Lo despidió con una palmadita en el hombro y él se disipó como la niebla.

Iris se ciñó más la bata que llevaba y me hizo señas para que entrara en la biblioteca. Se sentó en el borde del sofá de dos plazas y palmeó el espacio libre a su lado. Capté la indirecta y me senté.

—Me siento muy aliviada de verte. Cuando te marchaste corriendo… —Hizo una pausa—. Maisie nos produjo un cortocircuito a todos. Connor tuvo que recuperarse antes de poder encontrarte y, cuando te seguimos el rastro hasta casa de Peter, pensé que debíamos dejarte allí. Me parecía el lugar más seguro para ti. Si te hubiera ocurrido algo…

Se le escapó una lágrima y se estremeció visiblemente. Después de un momento, tomó mi mano en las suyas.

—Está muy arrepentida, ¿sabes? Y esa contrición auténtica es lo único que la ha salvado de un bloqueo.

—¿Un bloqueo? No sabía que eso se hacía todavía —comenté. Un bloqueo impedía que una bruja usara sus poderes y que afectara a la barrera.

—Que no se haya hecho en mucho tiempo no significa que no se pueda o no se vaya a hacer —contestó Iris.

—¿Pero qué pasaría si le hicieran un bloqueo siendo el ancla? —Los rayos del sol de la mañana perforaban la habitación, e Iris se levantó a correr las cortinas antes de volver a sentarse a mi lado.

—La energía se apoderaría de ella. La utilizaría como recipiente, pero borraría la parte de ella que todos reconocemos como tu hermana. A todos los efectos, estaría lobotomizada.

—¡No podríais hacer eso!

—No, querida, nosotros no podríamos, pero eso no significa que no lo hicieran algunas de las otras familias de brujos. —Iris jugueteaba nerviosa con su anillo de boda—. El temblor que provocó Maisie anoche se sintió por todo el mundo. Lo llamamos «la barrera», pero es más bien una red. Le das un tirón aquí y brujas de todo el mundo sienten las vibraciones. —Me miró a los ojos—. Maisie es muy joven, pero muy poderosa. Tiene que aprender a controlarse, por eso decidimos enviarla a entrenarse.

—Yo pensaba que no quería ser el ancla. No comprendo por qué se enfadó tanto anoche. Y menos por un error tan evidente.

Iris suspiró.

—Bueno, no fue un error tan evidente para todo el mundo. Algunos cuestionaron si el poder no querría decirnos que el acuerdo que hemos tenido tanto tiempo necesita algunos cambios. Que al llevar a cabo una elección tan completamente… inesperada, quizá quería decirnos que es hora de cambiar.

—¿Qué piensas tú?

Iris se quedó unos momentos pensativa.

—Querida, después de lo de anoche, no sé qué pensar. Por el momento, sin embargo, digo que nos consideremos afortunados. Tú estás sana y salva y en casa. Y, aunque Maisie está lejos temporalmente, la recuperaremos también sana y salva en un par de semanas. Te necesitará cuando vuelva.

—No estoy segura de que me quiera cerca. Creo que sería mejor que me fuera una temporada —dije. Me pregunté si podría convencer a Peter para que se viniera conmigo. Los dos solos, viajando lo más lejos posible de Savannah. Él siempre había soñado con conocer Alaska.

—¿Y cuánto tiempo es una temporada?

—No lo sé. Solo una temporada.

—No —repuso Iris con voz firme—. Tu hermana te necesita aquí. Todos te necesitamos aquí.

—Pero el modo en que me miró anoche —dije yo—. Tía Iris, anoche me odiaba.

—Anoche era anoche. Cuando se marchó, solo pensaba en ti. Ni siquiera dijo una palabra sobre ese joven suyo.

De nuevo me embargó la culpa. Tenía que confesarme con alguien.

—Tía Iris, en parte es por Jackson por lo que debo irme. He estado confundida sobre mis sentimientos hacia él y creo que él puede estar también algo confuso.

La decepción en los ojos de Iris resultaba lacerante.

—Oh, comprendo —dijo—. Yo esperaba que lo que ocurre con Jackson fuera solo unilateral, pero… ¿tú has empezado algo con él?

—No. Nada de ese tipo. Es solo que…

—Es solo que hay una posibilidad. Y tú tienes que seguir a tu conciencia y tomar la mejor decisión posible para todos. Ahora tienes una mejor comprensión de lo que es anclar la barrera. Tienes que cerrar algunas puertas, querida, por muy bonito que sea el jardín que hay detrás.

—Estoy intentando cerrar la puerta. He cerrado esa puerta. Por eso quiero marcharme —protesté.

—No, querida. Eso no es decidir, eso es huir. Igual que hiciste anoche cuando te asustaste. Decidir es elegir y vivir con las consecuencias. —Alzó la mano y pasó los dedos por mi pelo—. Tú eres la que más se parece a tu madre. —Yo ya lo sabía por las fotos de mi madre, pero siempre me sentaba bien oírlo—. Y tengo miedo de que haya más de Emily en ti de lo que pensaba.

—¿Qué quieres decir con eso? —pregunté, a la defensiva de pronto.

—A mi hermana también le gustaban los hombres de otras mujeres. Tomó el camino equivocado más de una vez y sus decisiones nunca trajeron felicidad a nadie. Y menos a ella. Lo siento, querida. Nunca he pretendido hablarte mal de tu madre, pero no puedo verte cometer los mismos errores que cometió ella. —Me rodeé involuntariamente el cuerpo con los brazos, formando un escudo entre mi corazón y sus palabras. Odiaba oír eso sobre mi madre. Encajaba demasiado bien con lo que me había dicho Tucker Perry de su participación en el Tillandsia.

—Escucha, hija —continuó Iris—. Si sigues de verdad a tu corazón y el sentido común con el que naciste, verás que Jackson no es el hombre apropiado para ti. Puede que el joven Peter lo sea o puede que no. Pero te conozco. Tú nunca encontrarías la felicidad si le rompieras el corazón a Maisie en el proceso. La quieres demasiado.

Tenía razón. A pesar de la locura de la noche anterior, quería demasiado a Maisie para robarle nada. Y ahora estaba comprometida con Peter. Aunque la magia de Jilo hubiera estado en la raíz de mis actos, había sido yo la que había ido a buscarlo. No podía hacerle daño. Pensé en contarle a Iris lo que había ocurrido con él, al menos a grandes rasgos, pero no estaba preparada para confesar mi vínculo con Jilo.

—Yo quería profundamente a mi hermana —dijo Iris—. Desde luego, no era perfecta, pero yo la quería. Y ella me dio a tu hermana y a ti. Nunca te he pedido nada como esto y espero no tener que volver a hacerlo, pero te lo pido ahora. Quédate con nosotros, Mercy. Quédate hasta que las cosas se hayan tranquilizado por aquí. Puede que no tengas poderes como los demás, pero tienes el poder de ayudar a unirnos.

Yo no podía mirarla. Quería decirle que sí, pero no quería prometer nada que temiera no poder cumplir.

—Prométeme que al menos lo pensarás y que hablarás conmigo antes de irte. Nada de desaparecer en plena noche. Eso puedes concedérmelo, ¿verdad?

—Sí —repuse. La noche sin dormir empezaba a cobrarse su precio. Estaba demasiado cansada para discutir.

—Está bien —dijo Iris—. Voy a volver a mi habitación antes de que se despierte tu tío Connor. Si se da cuenta de que has estado toda la noche en casa de Peter, no dejará de hacerme preguntas y tendré que mentirle para que se calle. Tú sube a cambiarte de ropa. Vamos. —Me dio un golpecito con aire juguetón.

Cuando me incliné para besarle la frente, me miró con mucho amor. Yo no sabía lo que pretendía Jilo, pero no podía ni quería creer que aquella mujer que me había criado, o algún otro miembro de mi familia, albergaran por mí en su corazón otra cosa que buenas intenciones. Iris salió de la estancia y yo la seguí escaleras arriba. Cuando llegué a mi dormitorio, entré y cerré la puerta con suavidad. Los rayos del sol entraban ya a través del cristal, así que cerré las contraventanas antes de meterme entre las sábanas. Me quedé dormida en cuestión de segundos.

CAPÍTULO 17

Cuando desperté, supe que había alguien en la habitación conmigo. Sentí sobre mí el peso de unos ojos hostiles y me incorporé en la cama con un respingo.

—Eso no es necesario —dijo Connor—. Soy yo. —Había acercado la silla de mi mesita de maquillaje a los pies de la cama y estaba allí sentado observándome dormir. Llevaba la cadena del péndulo enrollada en los dedos de la mano derecha.

—¿Qué quieres? —pregunté.

—Vamos, no te enfades —dijo. Dejó caer el péndulo en toda su longitud—. Quería hablar contigo en privado.

—¿Y decides sentarte ahí a verme dormir como una especie de buu arpía? —pregunté. La buu arpía era la versión sureña del hombre del saco. Bueno, quizá más bien un cruce entre el hombre del saco y un vampiro. Era una criatura que te succionaba la vida mientras te observaba dormir. Connor había abierto la contraventana solo lo suficiente para que entrara un poco de luz plateada. Como la ventana estaba detrás de él, yo solo podía ver su silueta, sus rasgos quedaban oscurecidos por la sombra. Inundar el cuarto de luz podría haber ayudado a disipar la sensación de amenaza, pero algo me dijo que no me arriesgara a pasar por su lado para abrir las contraventanas. Extendí el brazo y encendí la lámpara de la mesita de noche.

La luz reveló una mirada extraña en sus ojos que yo jamás habría esperado ver allí. Arrepentimiento combinado con ternura, un cariño que alteró mi percepción de lo que era aquel hombre para mí.

—Desde luego, eres una copia de tu madre —dijo—. A ella también le habría venido bien algo de disciplina. —La dureza a la que estaba acostumbrada regresó a sus ojos.

Coloqué la almohada delante de mí y la abracé.

—¿De qué quieres hablar? —pregunté. Mi sensación de vulnerabilidad ponía una nota nerviosa en mi pregunta.

Él sonrió.

—Quiero hablar del día en el que mataron a Ginny. Hay algo de aquel día que me preocupa —dijo. Se inclinó un poco hacia delante y la silla crujió bajo su peso—. Iba a dejarlo pasar, pero luego anoche sacaste la ficha del ancla.

Hizo una pausa cargada de suspense, pero yo no dije nada.

—Es solo que mi péndulo no dejaba de darme respuestas extrañas aquel día cuando le pedía que me mostrara dónde estaba el arma usada para matar a Ginny.

—Dijiste que no estaba allí —le recordé.

—Bueno, eso fue una mentirijilla —dijo. Empezó a girar el péndulo en un círculo lento—. Cada vez que preguntaba su ubicación, te señalaba a ti. —Se levantó y se acercó a la cama.

—Yo no tuve nada que ver con el asesinato de Ginny —dije—. Y ahora me gustaría que salieras de mi cuarto. —Tenía miedo de oír lo que pudiera decir.

—¿Estás segura de eso? —preguntó él—. O quizá lo que de verdad quieres hacer es aprovechar este momento en el que estamos los dos solos para contarme todo lo que sabes.

—No sé nada que no te haya contado ya —repuse—. Ahora márchate, por favor.

Él no hizo caso a mi petición.

—Ginny estaba enfadada contigo. Tú estabas furiosa con Ginny.

—Yo no la maté —respondí.

Él se sentó a mi lado en la cama y yo apreté con más fuerza la almohada contra mí.

—Oh, eso lo creo —dijo—. Ahí es donde las cosas empiezan a ponerse interesantes. El péndulo insistía tanto en ti que le pregunté allí mismo si la habías matado tú. —Me miró profundamente a los ojos y, maldición, yo parpadeé—. Me dijo claramente que no. —Se levantó con brusquedad, el colchón chirrió.

Empezó a pasear hacia un lado y otro.

—O sea que el mensaje que recibí fue que tú eras el arma utilizada, pero no la mano que blandía dicha arma. ¿Alguna idea de lo que eso significa?

—Ninguna. Pregúntale a tu juguete.

—Lo he hecho, y le seguiré pidiendo que lo clarifique, pero yo esperaba que tú te abrieras; quizá que me dijeras qué era lo que hacías que cabreaba tanto a Ginny.

Lo miré fijamente.

—¡Quién sabe! Con Ginny siempre había algo.

—Eso es verdad —admitió—. Era una vieja bruja muy quisquillosa. —Dejó de pasear y se volvió a mirarme—. Como ya he dicho, lo habría dejado pasar, achacándolo a energías confusas, de no ser por el hecho de que fuiste elegida para ocupar el lugar de Ginny.

—Tú mismo dijiste que era un error —repliqué.

—Sé lo que dije, pero yo intentaba cuidar de ti. Y también enmendar el daño que se le estaba haciendo a Maisie. No sé lo que te propones, pero te has metido en algo que te queda muy grande. —Agitó un dedo delante de mí—. No deberías haber intentado apoderarte de lo que estaba destinado a tu hermana. Sigue así y acabarás aplastada como un mosquito.

—Ya es suficiente. Hemos terminado —dije. Lancé la almohada que abrazaba al otro lado de la habitación, salté al suelo y me enderecé todo lo que me permitió mi cuerpo—. Yo no he hecho nada. —Alcé la mano y lo empujé fuerte en el pecho—. Y no he intentado apoderarme de nada. —Volví a empujarlo—. De nada. Punto final. —Acerqué mi cara a la suya—. Y ahora lárgate.

Él retrocedió un paso. Había una sonrisa en su rostro, pero ningún calor en sus ojos que la apoyara. No dijo nada más. Su expresión lo decía todo. Sabía que yo era culpable de algo, aunque todavía no había averiguado de qué. Intenté no pensar en Jilo, pero si intentas no pensar en un elefante, solo ves trompas. Oliver habría leído en mí sin problemas; pero, gracias a Dios, Connor era débil. Después de un momento, se giró y abandonó la habitación. Cerré la puerta con llave detrás de él y corrí a la ventana a abrir las contraventanas y dejar entrar la luz del sol.

CAPÍTULO 18

Un momento después, llamaron suavemente a la puerta.

—¿Va todo bien ahí? —preguntó Ellen—. Te he oído gritar.

—Tenía una pesadilla. Estoy bien —dije un poco temblorosa—. Todo va bien —añadí. Abrí la puerta para que viera por sí misma que estaba sana y salva.

—De acuerdo. —Ella dudó un momento—. Oye, me gustaría hablar contigo de anoche si te sientes con ganas. ¿Crees que podríamos salir un rato de aquí? Podemos ponernos muy femeninas y te invito a un té en el Gryphon.

—Me encantaría, pero antes necesito una ducha —dije.

Ellen era exactamente la persona con la que quería hablar de la noche anterior. No del sorteo, sino de lo que había ocurrido con Peter. En un mundo normal, esa mañana habría subido corriendo las escaleras para contárselo a Maisie. Me pregunté si la nueva normalidad iba a ser no tenerla allí.

—Estaré en mi habitación —dijo Ellen—. Ven a buscarme cuando estés lista.

Me duché y elegí un vestido de cóctel clásico de los años cincuenta que me había regalado Ellen. Me dejé el pelo suelto y me puse un collar de perlas que me había dado Iris en mi dieciocho cumpleaños. Después de añadir unas bailarinas que había encontrado escarbando en mi armario, me sentí mucho más femenina que desde que cumplí los doce años y dejé de disfrazarme de princesa por Halloween.

Cuando llegué a la puerta de Ellen, oí la voz de Wren dentro. Estaba a punto de llamar y preguntarle a Ellen si estaba lista, pero la oportunidad de escuchar a aquellos dos resultó demasiado tentadora. Me esforcé por oír a través de la gruesa puerta de roble.

—Maisie te asustó. —La voz de falsete de Wren sonaba tan clara como una campana a través de la madera.

—Sí, así es —repuso Ellen. Su voz sonaba más amortiguada.

—A mí también me asustó —confesó Wren y, en el silencio que siguió, sospeché que Ellen lo había abrazado para consolarlo.

—No dejaré que nadie te haga daño, precioso —musitó ella, tranquilizadora.

—Te quiero —dijo Wren. Me pregunté si era posible que Wren sintiera emociones reales.

—Yo también a ti, hombrecito. —Me mordí el labio inferior. Ellen solía llamar «hombrecito» a Paul. No me parecía sano que llamara así a Wren.

—¿Maisie es mala?

—Claro que no, tesoro. —Ellen parecía sorprendida por la pregunta—. Es joven y está confusa. Ha caído una gran responsabilidad sobre sus hombros. Pero no es mala…, ni mucho menos.

—Yo creo que es mala. Le robó a Mercy. —Después de aquel comentario, agucé el oído y me apoyé más en la puerta—. El poder no la quería a ella, quería a Mercy.

Reprimí el impulso de reír por la ridícula idea de que el poder pudiera haberme elegido a mí después de haberme ignorado completamente durante casi veintiún años. Dudaba de que hubiera cambiado de idea de pronto y me hubiera elegido reina del baile.

Ellen guardó silencio un momento.

—Maisie no es mala —declaró con solemnidad—. Es mi sobrinita. Pero creo que podrías tener razón. No comprendo lo que sucedió anoche, pero mi instinto me dice que fue la hermana correcta la que sacó la ficha roja. No puedo explicarlo, pero estoy segura de que esto no está tan decidido como le gustaría creer a Iris. Nada era nunca fácil con Emily, así que yo no esperaría que lo sea con sus hijas.

—¿Por qué te tiembla tanto la mano? —Wren cambió de tema cuando yo intentaba lidiar todavía con lo que había dicho mi tía.

—Son nervios, precioso. Solo nervios —repuso Ellen.

—Te sentirías mejor si tomaras una copa —dijo Wren. Abrí mucho la boca, sorprendida.

—No. Tengo que cumplir la promesa que le hice a la familia, a Mercy.

—Yo no diré nada. Un poco te ayudará. Es culpa de Maisie. —¡Qué bastardo! ¿Solo ponía voz a las justificaciones de Ellen o temía perder fuerza si ella se recuperaba? Tenía que hablar con Iris y Oliver sobre él, y pronto.

Llamé a la puerta, desesperada por parar a mi tía antes de que siguiera el consejo de Wren.

—¿Sí? —preguntó Ellen.

—Soy yo.

—Está abierto —dijo. Giré el picaporte. Cuando entré, vi que ella estaba sentada sola delante de la cómoda—. Casi estoy lista —dijo. Sospeché que Wren seguía en la habitación, pero escondido. Entré y me quedé de pie detrás de ella, mirando nuestras imágenes combinadas en el cristal. Ella me sonrió y volvió a su brillo de labios.

—¿Qué ocurre, tesoro? —preguntó.

Le puse las manos en los hombros y me incliné a besarle la mejilla.

—Es solo que yo creo en ti. De verdad que sí.

Ella se manchó la cara con el brillo de labios y tomó un pañuelo de papel. Limpió el error sin hacer comentarios y volvió a ponerse el brillo, tratando de enmascarar su sorpresa. Cuando terminó, se volvió a mirarme y cambió inmediatamente de tema.

—Hoy percibo algo diferente en ti —dijo.

Sentí que me sonrojaba. No era de vergüenza, era de felicidad. Sonreí y me senté en el borde de su cama.

—Anoche Peter y yo… —empecé a decir.

No conseguí hablar más. Ellen corrió a la cama y me abrazó.

—Me alegro mucho por ti. —Se apartó un poco y me miró—. Estamos felices con esto, ¿verdad?

Sonreí y asentí con la cabeza.

—No me extraña que hoy estés resplandeciente. Cuéntamelo todo. Bueno, obviamente, no todo —rectificó—. Oh, qué diablos, solo dime que estás enamorada.

Parecía alegrarse tanto por mí que no pude soportar meter a Jilo en la imagen.

—Sí —respondí—. Lo estoy.

—Pues eso debería ayudar a aclarar las cosas con Jackson —dijo Ellen para sí. Cuando se dio cuenta de que había hablado en voz alta, se encogió de hombros—. Lo siento.

—No, no importa. Tienes razón. Esto ayuda a clarificar nuestra relación —dije—. Yo no soy como ella en ese sentido, ¿sabes? —Ellen no estableció la conexión—. Mi madre. Yo no persigo intencionadamente a los hombres de otras mujeres.

—Pero, querida mía, eso ya lo sé —dijo ella—. ¿Quién te ha contado historias sobre Emily?

—Iris me dijo que le preocupaba que hubiera heredado el gen de robar hombres —repuse, intentando tomar mis preocupaciones a la ligera.

—Pues perdóname, pero Iris no tiene ni idea de lo que dice su estúpida boca. Tú eres igual que tu madre en muchos sentidos, pero todos ellos buenos. —Me rodeó con sus brazos y apretó con fuerza.

—Tucker Perry dijo que mi madre lo introdujo en el Tillandsia —comenté. Ellen me soltó con expresión de alarma—. ¿Tucker es mi padre?

—¡Dios querido, no! —contestó Ellen.

—Entonces, ¿tú sabes quién es mi padre?

—Lo siento, querida. No lo sé. De verdad que no.

—¿Había demasiados hombres para adivinar cuál era?

—Lo siento. Es cierto que Emily era una parte del Tillandsia. Y es verdad que tenía muchos hombres en su vida. —Se mordió el labio y me miró guiñando los ojos—. ¿Se puede saber cuándo has hablado con Tucker?

—Últimamente me está siguiendo —repuse, mirando a Ellen a los ojos para ver si el acoso de Tucker la ponía rabiosa o celosa.

—Siento que te haya molestado —dijo. Apartó la vista, avergonzada—. Le he dicho que Maisie y tú sois territorio prohibido, a menos que quiera terminar como Wesley Espy y llevar los genitales a modo de flor en el ojal. —Wesley era el hijo de un juez que tenía una afición desafortunada por las novias de los gánsteres. Los padres de Savannah llevaban casi ochenta años contando su historia en las citas de graduación de sus hijas en señal de advertencia—. Lo veré esta noche y le dejaré las cosas claras de una vez por todas.

—Creo que Peter también piensa hacerle una visita —comenté.

—Eso está bien, pero ese bastardo necesita oírmelo a mí también.

—¿Cómo puedes soportar que te toque? —Las palabras salieron de mi boca antes de que mi cerebro pudiera censurarlas.

Ellen no se mostró sorprendida ni ofendida.

—Desde que he dejado de beber, yo también me hago esa pregunta. Y ahora que sé que te ha estado buscando, te puedo garantizar que no volverá a tocarme. —Guardó silencio un momento y la tristeza apareció en su rostro—. Después de la muerte de Erik y Paul, dejó de importarme lo que estaba bien o mal. No me importaba nada lo que me sucediera a mí. Tucker era muy atento y divertido. Me distraía un poco del dolor.

—Siento mucho haber sacado este tema —dije.

—No, no lo sientas. Es bueno hablarlo. Después de lo que le sucedió a Ginny, he pensado mucho en ellos. —Ellen me miró a los ojos—. Mercy, sé que es terrible decir esto, pero espero que, si encuentran a ese tal Martell Burke, le den una medalla. Y otra a Jilo si le encargó ella la hazaña. —Sus palabras me escandalizaron, pero se habían abierto las compuertas y Ellen no había terminado—. Erik murió en el lugar del accidente, pero mi hijo seguía vivo. Por los pelos, pero quedaba chispa suficiente en él para que yo lo salvara. Podría haberlo hecho, lo sé. Pero ella me detuvo.

—¿Cómo? —pregunté—. ¿Por qué?

—Tú eras joven, aunque probablemente te acuerdes. La semana antes de la muerte de Erik y Paul, un automóvil atropelló a un joven delante de mi antigua floristería.

—Sí, me acuerdo —repuse, pero ella no me escuchaba.

—El automóvil le pasó por encima. Estaba destrozado. Yo no pensé, solo reaccioné —dijo—. Me acerqué a él y lo retuve en este mundo. —Me miró con ojos de asombro—. Estaba tan cerca de la muerte que lo vi, Mercy, vi ese túnel del que hablan y la luz. Pude oír voces que procedían de aquella luz, pero entonces él abrió los ojos y me pidió, por favor, que lo salvara. —Movió la cabeza y cerró los ojos; el recuerdo la llevaba a otro lugar—. Y, no sé cómo, lo hice. Saqué poder suficiente para sanar sus peores heridas. Cuando llegó la ambulancia, solo le quedaban las piernas rotas y una costilla cascada. Ginny se puso furiosa. Dijo que había dañado el equilibrio de la naturaleza al salvar a ese chico.

—Pero ¿cómo pudo ella impedirte salvar a tu propio hijo? —pregunté.

—Ella era un ancla, pero a veces confundía ser un ancla con ser Dios. Aquel día usó su control para disminuir mis poderes. Fue más o menos como si pusiera un nudo en mi manguera. La verdad es que mis poderes no han dejado de menguar desde entonces.

—No, quería decir que cómo pudo dejar morir a Paul.

—Sinceramente, creo que le tenía miedo —contestó Ellen—. Tú has oído hablar de las diez familias principales, las que tienen vínculos y mantienen la barrera. Pero hay otras tres familias de las que no hablamos mucho.

—Las tres que ayudaron a crear la barrera pero que después se arrepintieron.

—Oh, hicieron algo más que arrepentirse. Intentaron más de una vez romper la barrera. Destruir todo el sistema.

—Pero ¿por qué hicieron eso? ¿Por qué querrían ellas devolver el mundo a los demonios?

Ellen se echó hacia delante y tomó una foto enmarcada de su hijo y su esposo que había en la mesilla. Me la puso en las manos.

—Porque, cuando nuestra realidad estaba controlada por los demonios, las trece familias ocupaban un lugar especial en la jerarquía de las cosas. Los demonios eran los reyes, pero las trece familias eran los señores. La revolución condujo a la democratización. Cuando retiramos nuestra realidad del control de los demonios, barrimos una jerarquía social que había existido desde los primeros humanos. Y, aunque las tres familias se alegraron de librarse de sus jefes, no les gustó perder el control de los que estaban por debajo de ellos. —Ellen hizo una pausa—. Erik venía de una de esas familias.

—¿Tío Erik? —pregunté. La noticia me sorprendió tanto que estuve a punto de dejar caer la fotografía.

Ellen me la quitó y la devolvió a la mesilla.

—Sí, pero él no era como su familia. Había roto su lealtad a ellos y se había unido a las diez familias mucho antes de que nos conociéramos.

—¿Y Ginny tenía miedo de Paul porque su padre procedía de una de las tres familias adversarias?

—No. Ginny tenía miedo de Paul debido a una profecía que se hizo cuando las tres familias se separaron del resto. Después del nacimiento de Paul, Ginny se enteró de que habían predicho que la mezcla de nuestras sangres llevaría al nacimiento de una bruja capaz de reunir a las trece familias. Ninguno de nosotros había oído esa profecía hasta que Ginny empezó a ponerse como loca con ella.

—¿Y crees que Ginny sacrificó a Paul porque no quería que se reunieran las familias? —Le toqué la mano con delicadeza.

Ella se sentó conmigo en la cama.

—¡Quién sabe lo que quería ella! Ni siquiera estoy segura de que le importaran las familias. Creo que no quería que ninguna luz brillara más que la suya, y sabía que la suya resultaría opaca en comparación con la de mi hijo.

—¿Crees que Ginny pudo hacer algo para provocar el accidente? —pregunté, sorprendida yo misma por haber sido capaz de pensar eso.

—No —repuso Ellen—. Si lo creyera, la habría matado personalmente hace años. —Hablaba con una claridad tan fría que no lo dudé—. Ginny intentaba hacerse pasar por una santa, una gran mártir, pero era una zorra ruin y controladora. Y yo me alegro de que esté muerta, así que tres hurras por Madre Jilo o quienquiera que la matara.

—¿Y tú crees que pudo ser Jilo? —pregunté. Yo sabía ciertamente que Jilo odiaba a Ginny, que odiaba a todos los Taylor. Ellen asintió—. Pero ¿por qué odiaba Jilo a Ginny tanto como para matarla?

Ellen se cruzó de brazos como si sintiera frío.

—Oh, querida, las personas como Jilo siempre van por ahí con una lista de ofensas percibidas. Estoy segura de que, en todos los años en los que se enfrentaron Ginny y ella, Jilo encontraría razones suficientes.

—He oído que tío Oliver estuvo próximo a su familia en algún momento. Que era amigo de su nieta, la que se suicidó ahogándose —dije, buscando respuestas. Esperaba que Ellen me contara lo sucedido para no tener que preguntarle a Oliver.

—Te refieres a Grace —repuso mi tía después de un momento—. ¿Dónde has escarbado una historia tan vieja?

—La gente habla —contesté con vaguedad.

—Bueno, sí, Grace y él iban con el mismo grupo de amigos, pero eso fue cuando él era adolescente —respondió Ellen, que calculaba visiblemente los años transcurridos desde entonces—. Fue cuando Adam Cook y él eran amigos. Se rumoreó que la chica tuvo un aborto y que después se arrepintió. Fue una situación muy triste, pero no tuvo nada que ver con nosotros. Estoy segura de que no necesito explicarte que tu tío no tuvo nada que ver con su embarazo —dijo con una sonrisa.

—No. Yo también estoy muy segura de que tío Oliver no tuvo nada que ver con eso —contesté. Le devolví la sonrisa. Quería creer que Oliver no haría daño ni a una mosca, que no le había hecho nada a aquella tal Grace. Con todo lo que había sucedido en las últimas horas, estaba más que dispuesta a aceptar cualquier consuelo que pudiera encontrar.

—Pero he pensado mucho en eso —comentó Ellen—. Y, si Jilo fue la responsable de la muerte de Ginny, puede que el motivo no fuera la venganza.

—¿Qué quieres decir?

—Solo que Jilo trabaja mucho con magia negra, magia de sangre. Ginny era una bruja poderosa. Jilo podría sacar mucha fuerza de la sangre de Ginny. Quizá hayamos mirado esto del modo equivocado. Quizá no fuera un asesinato, sino un sacrificio.

—Pero ¿qué clase de hechizo exigiría un sacrificio humano?

—Oh, tesoro, las hechiceras como Jilo saben cómo almacenar energía con un baño de sangre. Podría gastar toda esa energía intentando algo grande, como una resurrección, o podría ir consumiéndola a lo largo de los años, gastarla poco a poco para conjuros de dinero, de venganza, de amor…

—Pero yo creía que en los conjuros de amor no se usa sangre —dije. Sentía náuseas. Había aceptado encantada la afirmación de Maisie de que la muerte de Ginny no podía estar relacionada con el conjuro que yo le había pedido a Jilo que hiciera.

—Bueno, yo, por supuesto, no lo haría. De todos modos, hay que estar bastante loca o desesperada para tontear con conjuros de amor. Y, además, las brujas de verdad que los hacen nunca usarían sangre. Sin embargo, para una persona que solo tiene poderes prestados, como Jilo, a veces la sangre es el único modo. Oh, perdona, te he disgustado. —Ellen forzó una sonrisa—. Pero basta de esto. ¡Vaya dos que estamos hechas! El pasado es pasado. No deberíamos desperdiciar toda esta bella y agraciada feminidad en un recorrido por los malos recuerdos. Vamos a tomar ese té.

—No, lo siento. De pronto no me encuentro bien. ¿Quizá en otro momento?

Ellen me miró preocupada. Me puso la mano en la frente. Yo sabía que no podía fingir una enfermedad física con ella.

—Por supuesto —dijo—. Lo siento. Debería haberme guardado mis teorías para mí.

—No. Me alegro de que me hayas hecho partícipe de tus pensamientos. Solo necesito algo de tiempo para procesarlos.

Ella me pasó un dedo por el contorno de la barbilla.

—Lo intentaremos de nuevo pronto.

CAPÍTULO 19

Volví a mi habitación. Mi parte marimacho estaba desesperada por descartar el vestido y las perlas. Quería ponerme pantalones cortos, salir con la bici y pedalear tan fuerte como pudiera hasta que desaparecieran las náuseas que sentía. Maisie me había mentido y yo había aceptado la mentira con entusiasmo. Me di cuenta de que tenía que ir a buscar a Jilo. Ir a verla y exigir que me dijera la verdad. No podía vivir conmigo misma preguntándome si había sangre de Ginny en mis manos. Empezaría por el cementerio de Colonial Park. Si no estaba allí, volvería a su cruce de caminos. Ya no me sentía segura yendo allí sola, pero no podía dejar que cayera de nuevo la noche sin saber la verdad.

Cuando pasé por la puerta de la alacena, oí que se abría detrás de mí. Me volví a mirar. Por la puerta entreabierta pude ver el aura azul verdosa que me decía que al otro lado me esperaba otro mundo. El mundo de Jilo. Ella sabía, de algún modo, que estaba preparada para ella. Madura para la recolección. La idea de que me conociera tan íntimamente me aterrorizaba. Vacilé ante la franja ondulante de luz aguamarina. Jilo había dejado claro que su único interés por mí era causar dolor a mi familia. Quizá todavía estuviera haciendo lo posible por volverme como ella, o quizá había abandonado aquella idea y pasado a otro plan. Pero, si Jilo estaba detrás de la muerte de Ginny, puede que yo me estuviera dirigiendo también a mi ejecución.

Sin embargo, tenía que saber lo que le había ocurrido a Ginny. La puerta se abrió del todo, con el azul brillando como una piscina bajo el sol, y sin permitirme pensar nada más, crucé el umbral. La puerta se cerró sola a mis espaldas, y por un momento me vi cegada por el sol brillante que se reflejaba en el río. Reconocí el lugar, por supuesto. Era el recodo donde el río se encontraba con el cementerio Bonaventure.

—Savannah. —Jilo empezó a hablar sin mirarme—. Todo el condenado lugar es un cementerio. Lo curioso es que tenemos muchos cuerpos sin rótulos y también muchos rótulos que no tienen cuerpos. —Se rio de su propio chiste. Por fin se giró hacia mí.

Yo estaba desesperada por preguntarle si había matado a Ginny para poner en marcha el hechizo, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra, me preguntó ella a mí:

—¿Has hablado ya con tu querido tío de mi Grace? —Se inclinó, recogió una piedra y empezó a rodarla suavemente entre los dedos.

—No —repuse—. No he encontrado el momento oportuno. —Entonces no pude evitar añadir—: ¿Lo hizo él? ¿Martell mató a Ginny?

—No. —Ella hizo una pausa, con la piedra sobre la palma—. Mi Martell no mató a tu Ginny, y Jilo no tiene nada más que añadir a eso.

—Connor dijo que usted no tiene poder suficiente para liberar a Martell sola —la presioné.

—Oh, ¿eso dice? —Rio de tal modo que le temblaba todo el cuerpo.

—Sí. Cree que no podría extraer tanto poder como para transportarlo físicamente de un lugar a otro.

—Pero tú sabes otra cosa, ¿no es así? —preguntó ella. Guiñó los ojos a medida que su humor cambiaba de la risa a la furia—. Oh, no temas, dulce princesita —siseó—, Jilo sabe que crees que mató a Ginny por tu conjuro de amor, pero estas manos de azucena están limpias. Jilo no es tonta. Si hay que pagar un precio por robar algo de poder, ¿qué crees que pasarale al que mate a un ancla? Jilo puede estar dispuesta a una escaramuza con una o dos brujas de vez en cuando, pero no quiere luchar contra todas. El que mató a Ginny, quienquiera que sea, firmó su sentencia de muerte.

Yo quería creerla, pero también había querido creer a Maisie. Mi familia parecía muy segura de que transportar a Martell estaba mucho más allá de sus posibilidades. Si descubría cómo había hecho aquello, quizá eso me ayudara a conocer el verdadero alcance de su poder, si de verdad podía hacer milagros por sí sola o si me mentía también a mí.

—Pero usted lo trasladó como me ha trasladado a mí. ¿Cómo ha encontrado el poder para hacer eso si no lo ha tomado de Ginny? —pregunté.

Ella me miró de arriba abajo.

—Si Jilo dícetelo, ¿puede confiar en que no se lo cotorrearás a tu gente?

Sabía que esperaba una mentira, así que intenté atraparla con la guardia baja.

—Por supuesto que no. Se lo contaré a tía Iris en cuanto la tenga delante —repuse.

Mis palabras le arrancaron una carcajada.

—Eres sincera, señoritinga. Y es mejor que dígasme la verdad, porque Jilo íbate a mentir de todos modos. Algún día, cuando sepas lo que ha hecho tu familia, Jilo podrá confiar en ti. Y entonces dirátelo. Pero por ahora, contará a ti un secretillo. Que algo parezca lo mismo no significa que sea lo mismo.

—¿Qué quiere decir? —pregunté.

Ella empezó a mover de nuevo la piedra entre los dedos; la pasaba con fluidez por encima y por debajo de cada dedo antes de devolverla al punto de partida.

—Quiero decir que lo que Jilo hizo con su bisnieto no es lo mismo que hace contigo. Ellos abren las puertas y él sale solo.

—¿Lo volvió invisible?

—Así es. Y no hace falta poder para hacer eso. Bueno, muy poco. Vamos, vamos. Jilo ya ha contado a ti bastante de buena fe. Si quieres más de lo que sabe Jilo del día que mataron a Ginny, tienes que dar tú también algo. ¿Estás lista para la primera lección?

—Sí, señora, estoy lista. —Estaba nerviosa y desconfiaba, pero el pulso se me aceleró al pensar en tocar magia por fin. Me sorprendí de pronto cuestionándome mi verdadera motivación para arriesgarme a hacerle aquella visita a Jilo. No había duda de que me sentía culpable por la muerte de Ginny, pero también me seducía la idea de tener mi propia magia.

Una leve sonrisa curvó sus labios. Me mostró la piedra.

—¿Ves esta piedra?

—Sí, la veo.

—Bien. Ahora mírala muy bien. No apartes los ojos de ella, ¿oyes?

—Sí, señora.

—¿Estás mirando?

—Sí, señora —repuse de nuevo.

—Bien —repuso ella. Me tiró la piedra y yo grité cuando me dio en el hombro antes de caer al suelo.

—¿Por qué me tira piedras? —pregunté.

—Porque es muy divertido hacerlo. —Ella se partía de risa.

—Pues no me voy a quedar aquí para que me tire piedras —escupí. Me volví para marcharme.

—Espera, señoritinga, no enfádeste conmigo. Yo no he dado a ti con la piedra. —Ella seguía riendo—. Yo solo la he tirado. Has dado a ti tú sola.

—¿Qué demonios se supone que significa eso? —pregunté. En el hombro me salía ya un moratón. Jilo dejó de reír y se acercó a mí con cautela, como si se acercara a un animal asustado; en aquel momento, eso no andaba lejos de la realidad. Extendió el brazo despacio y me rozó el hombro con una mano arrugada. El dolor desapareció y el moratón se evaporó delante de mis ojos.

—Ya está. —Me dio una palmadita—. Lo que significa eso es que Jilo tiró esa piedra y tirótela a ti. Pero tú párate a pensar. Repítelo en tu cabeza. ¿Qué ha pasado?

—Me ha tirado una piedra —repuse con voz tensa.

—No, piénsalo bien. Tú ves a Jilo con la piedra. La ves tirarte la piedra, pero ¿qué pensaste cuando la tiró?

Dejé que el suceso se repitiera en mi mente.

—Pensé que la piedra me iba a dar y después me dio.

—Así es. Jilo puso energía en ella tirando la piedra, pero no hay razón para que diérate a ti. Podría haberse caído al suelo. Qué demonios, podría haber volado a la otra orilla del río. El poder era de Jilo hasta que la tiró. Cuando esa piedra dejó su mano, el poder fuese con ella. Fuiste tú la que tomó esa energía y diote a ti con ella.

—Espere. ¿Me está echando a mí la culpa del golpe? Yo no he hecho nada. Ha sido usted la que ha tirado la piedra.

—Si quieres hablar del bien y el mal, vete a catequesis. Aquí no se trata de bien y mal. Si alguien quiere hacerte daño, claro que hace mal. Pero, cuando atacan a ti, envían energía en tu dirección. Energía fuerte. Y esa energía es tuya. Tienes derecho a usarla para tus propios propósitos.

—Pero eso es culpar a las víctimas —refuté—. Está diciendo que toman la energía que les envían y se atacan ellas mismas con esa energía.

—No me estás escuchando, señoritinga. No es culpa tuya. Esa víctima de la que hablas acepta la intención de la persona que quiere hacerle daño. La acepta por miedo. La acepta porque no sabe que no tiene por qué aceptarla. Tienes que empezar por poco. Empezar con una piedra, no una bala —dijo. Soltó una risita—. Se necesita mucha más energía para parar una bala, tu sentido común deberíate decir eso. Sé que esto solo funciona si conoces los peligros que rodean a ti. Si alguien píllate por sorpresa, eso es otra cosa, pero si ves el peligro venir de frente, tienes tiempo de volver esa energía a tu favor.

—Pero si no sabes que alguien quiere hacerte daño, ¿entonces qué?

—Señoritinga, el truco es prestar atención. Ser siempre consciente de tus puntos débiles y estar en guardia. Jilo enseñará a ti a hacer eso, pero se necesita práctica. No viene de la noche a la mañana. Ya está. Esa es tu primera lección. —Me dio la espalda y se puso a mirar el río alrededor del recodo—. Lo siento, tienes que buscar tu camino a casa sola. Jilo no tiene más poderes para ti hoy.

—Pero prometió que me diría todo lo que sabía de Ginny si acudía a usted.

—Eso puede ser, pero nunca dije cuándo lo diría a ti. He dicho que Martell no hizo nada, así que vete a casa ya. Jilo necesita estar sola.

—Me lo prometió —dije, con los pies plantados con firmeza en el suelo.

—¡No hágasme enfadar, señoritinga! —siseó Jilo—. ¡Lárgate!

Mis pies se movieron con un ímpetu propio, como si tuvieran más sentido común que mi cabeza y, cuando registré lo que ocurría, ya había dado unos cuantos pasos rápidos hacia el camino del cementerio.

—¡Mercy! —me llamó la voz de Jilo.

Me volví a tiempo de ver cómo me lanzaba hacia la cabeza una enorme piedra plana de río. Sentí un estallido de furia, la piedra se detuvo en su camino y quedó colgando en el aire. Por un momento sentí que la piedra era parte del aire que la sostenía y después mi mente racional me dijo que el aire y la piedra eran dos cosas muy distintas. La piedra cayó al suelo delante de mí. Yo había hecho magia. Magia de verdad. Ya no me limitaba a mirar desde fuera. El poder podía ser prestado, pero la sensación que producía era buena.

—Has aprobado —dijo Jilo con algo en su voz que casi se habría podido tomar por respeto—. Creo que has venido a por la lección y a por la verdad. Puedes irte sin la verdad, es tu última oportunidad.

—No —respondí. Y me pregunté si estaba tomando la decisión correcta—. Dígame lo que le ocurrió a Ginny.

—De acuerdo, pues —contestó Jilo. En su mano apareció una bolsita de malla que movió delante de mí—. ¿Sabes lo que es esto? —preguntó.

—Supongo que es una de las bolsas talismán que hace —respondí. Jilo era famosa por sus conjuros de mezclas—. Ahí dentro hay hierbas, piedras y cosas así, ¿no?

—Tierra —repuso—. En esta bolsa tengo tierra —movió la mano y la bolsa desapareció como había llegado—. Tierra del jardín de la vieja.

—Pero ¿para qué quiere tierra del jardín de Ginny?

—Es como el sorteo. Cuando Jilo hace un conjuro para dinero, toma un poco de tierra de la ribera y la mezcla en su talismán. Si hace un conjuro para amor o sexo, la toma de donde los jovenzuelos estacionáis los automóviles. Si hace un conjuro de muerte —se detuvo y miró a nuestro alrededor—, la toma de un cementerio. Pero siempre, sea cual sea el conjuro que haga, espolvorea una poca del jardín de la vieja, porque el poder está allí. Por eso los talismanes de Jilo funcionan mejor que los de todos los demás que intentan hacer el trabajo de Jilo. Por supuesto, tienes que recordar que, cuando tomas algo de alguien, como tomaba yo de Ginny, tienes que dejar algo a cambio, o lo que tomas pierde su poder.

—Pero ¿qué tiene que ver eso con el asesinato de Ginny?

—Jilo escarba ella misma. En todas partes menos en casa de la vieja. Esta díjole a Jilo que no fuera más por su casa y Jilo respetó eso. Pero nunca dijo que Jilo no enviara a otro a escarbar.

—Martell —dije yo.

—Así es. Envié a mi Martell. —Movió la cabeza. Envié a él al alba para que pudiera escarbar cuando el sol golpea la tierra por primera vez. Oyó gritar a la vieja. Acercose a la ventana y, cuando asomose dentro, vio que una llave de rueda golpeaba a Ginny. La cosa es que no había nadie sujetando ese hierro. Al menos nadie que él pudiera ver.

—¿O sea que alguien controlaba la luz, como usted cuando ayudó a desaparecer a Martell? —pregunté, intentando comprender lo que había oído.

—Tal vez sí. O tal vez no. Eso tienes que descubrirlo tú.

—Pero lo que no entiendo es que Ginny tenía que saber cómo protegerse de lo que la atacó. Según lo que me ha dicho, ella debió de aceptar la intención de su atacante.

Jilo sonrió como una profesora orgullosa.

—Así es, señoritinga. Ahora lo ves. ¿De quién habría aceptado la muerte esa vieja? Esa es la pregunta que tienes que hacer a ti. —Y, sin más, me vi sola al lado del río, tan sola como si Jilo nunca hubiera estado allí. El aire era caliente y húmedo como el aliento de un perro, y eché a andar a través del cementerio. Se avecinaba una tormenta y tenía la esperanza de llegar a casa antes de que estallara.

CAPÍTULO 20

El cielo adoptó el color naranja de un melón Cantalupo maduro, y el viento empezó a arremolinarse a mi alrededor. Un relámpago voló sobre mi cabeza, seguido del sonido de un trueno distante. Luego se abrieron las nubes y la lluvia empezó a caer a cántaros, con los rayos refulgiendo con intensidad en el cielo. Yo debía de haber sido buena, porque conseguí encontrar un taxi vacío que acababa de dejar a un grupo de turistas tontos en la verja del Bonaventure. Conocía al taxista, que se negó a conectar el taxímetro.

—Tengo que recoger a unos clientes en un hotel de Bay —dijo—. Te dejaré de camino. Siento los problemas que ha tenido últimamente tu familia. —Le di las gracias y, antes de que se alejara, lo obligué a aceptar un billete de cinco dólares para tomar una copa después del trabajo.

Para entonces, el vendaval ya había pasado, y el cielo empezaba a clarear. Pero aunque el viento hubiera amainado, la lluvia seguía cayendo mientras subía los escalones hasta la puerta principal.

—Mercy. —La voz de Jackson me sorprendió. No había notado su presencia hasta que oí mi nombre. Estaba empapado y temblaba bajo la lluvia, que azotaba las columnas del porche. Su automóvil no estaba a la vista, por lo que deduje que había caminado hasta allí bajo la tormenta—. Te estaba esperando. Tenemos que hablar.

—De acuerdo —repuse—. ¿De Maisie?

—No. De nosotros. —Los relámpagos destellaban a nuestro alrededor; era como ver una luz estroboscópica con jaqueca, y yo quería ir adentro ya.

—No hay ningún «nosotros». —Quería poner una barrera física que me separara de la tormenta, y también entre Jackson y yo, pero no sabía el porqué. ¿La magia de Jilo había funcionado hasta ese punto? El trueno le pisaba los talones al relámpago, con apenas un segundo entre uno y otro. No podía dejarlo allí fuera. Extendí el brazo e intenté abrir la puerta.

—Está cerrada con llave —dijo él—. He llamado unas cuantas veces, pero no hay nadie en casa.

Encontré mi llave y abrí la puerta.

—Vamos a buscarte una toalla —dije. Entré en el vestíbulo en penumbra. Di al interruptor, pero la luz no se encendió—. Parece que estamos sin electricidad.

Jackson me siguió y cerró la puerta, con lo que nos quedamos a oscuras. Mis ojos se adaptaron lentamente, ya que estaban aún deslumbrados por la intensa luz de los relámpagos del exterior. Sentí que se acercaba a mí y me ponía una mano en el hombro con vacilación. Me atrajo hacia sí, al principio con delicadeza, pero después con apremio creciente. Intenté apartarme, pero me alcanzó también con la otra mano y, cuando quise darme cuenta, estaba en sus brazos. Su piel estaba caliente bajo el frío de su camisa mojada y sentí que su corazón latía con fuerza contra el mío. Mi cuerpo empezó a responder al suyo, el fuego crecía entre ambos; pero cuando comenzaba a debilitarse la voluntad de mi cuerpo, mi yo consciente asumió el mando. No podía ni quería traicionar a Maisie. Levanté los brazos para apartarlo y empujé con las manos el acero de su pecho y sus hombros, aunque no pude evitar que su boca encontrara la mía. Su lengua se abrió paso a la fuerza entre mis labios y, por un momento, todos los antiguos sentimientos hicieron acto de presencia, tan intensos y embriagadores como siempre. Me abandonaron mis escrúpulos. Él tendría que haber sido mío.

Pero, incluso mientras ese pensamiento se abría paso en mi conciencia, mi cuerpo empezó a luchar por liberarse de su abrazo. La magia de Jilo luchaba contra mis sentimientos, reprimía mi ardor por Jackson y lo secaba hasta que no sentí ya nada. El rostro de Peter se elevó en mi mente, y el deseo por Jackson se transformó en la pasión por la que había vendido mi alma a Jilo.

—Para —dije—. Para —repetí con más fuerza.

Él aflojó su abrazo y yo me aparté. A pesar de la oscuridad, a mis ojos no les resultó difícil registrar la decepción en su rostro.

—Sé que tú también lo sientes —dijo—. Lo sé.

Un relámpago se coló por la ventana e iluminó la estancia a nuestro alrededor. En la pared, detrás de él, había una mancha de sangre. La huella de una mano. La adrenalina inundó mi cuerpo. Intenté hablar, pero no conseguí encontrar mi voz. Le golpeé el pecho con una mano y señalé por encima de su hombro con la otra. Él, al principio, arrugó la frente, confuso, pero después se giró. Otro relámpago menos furioso que el primero volvió a iluminar la huella.

—Quédate aquí —dijo él. Miró la entrada en busca de un arma adecuada. No había nada.

—De eso nada —repuse. Le tomé la mano y esta vez fue él el que se apartó.

—Si vas a venir, quédate detrás de mí —dijo.

Lo seguí hasta la biblioteca, con sus hombros anchos tapándome la vista. Él chocó con el extremo de una mesa.

—¡Maldita sea! —murmuró—. No veo nada.

—En el escritorio —dije yo—. Connor guarda una linterna en el cajón superior derecho.

Jackson se acercó con cautela a la mesa y hurgó en busca de la linterna haciendo el menor ruido posible. Un momento después la sacó y la encendió. La luz me dio en los ojos y me cegó momentáneamente. Él se volvió y movió el haz por la habitación.

—Nada —dijo.

Me precedió de regreso al vestíbulo y después a la sala de estar. Barrió esa estancia con la luz; yo salí de detrás de él y miré la escena. Allí había habido una pelea, una lucha fiera. El hurgón de la chimenea yacía en el centro de la habitación, y la alfombra sobre la que descansaba estaba manchada de negro.

—No lo toques —ordenó Jackson, antes de que me diera cuenta de que me había agachado a recogerlo. Retrocedí un paso y observé la habitación. Los muebles estaban fuera de su sitio y había esquirlas de cristales rotos por todas partes, los restos del jarrón favorito de Iris. Jackson alumbró el suelo con la linterna y vi un rastro de gotas de sangre que llevaba desde esa habitación hasta la huella de la mano en la pared del vestíbulo. Él se acercó a la chimenea y agarró las tenazas.

—Toma la luz —dijo. Me la pasó y solo entonces me di cuenta de que me temblaban las manos.

Jackson regresó al vestíbulo y yo lo seguí de cerca. Las gotas de sangre nos guiaron en los primeros pasos por el pasillo y después se convirtieron en una mancha. Alguien se había caído y había sido arrastrado desde aquel punto. La mancha servía como un marcador sangriento que nos guiaba hacia la cocina. Nos acercamos a la puerta batiente que la separaba del pasillo. Jackson se volvió a mirarme y levantó las tenazas como si sostuviera un bate de béisbol. Me hizo una seña de asentimiento y abrió de una patada la puerta de la cocina, que golpeó la pared de detrás con un ruido tan fuerte como el del trueno moribundo. Jackson entró, pero la puerta volvió a cruzar el marco antes de que pudiera reunirme con él y osciló unas cuantas veces hasta que se detuvo.

—¡Oh, Dios mío! —oí la voz de él. Tuve la sensación de que había pasado una eternidad desde que había entrado en la cocina—. ¡Dios mío! —repitió una y otra vez con voz aguda y llena de pánico. Yo no quería ver lo que había al otro lado, pero me adelanté, empujé la puerta ligeramente y mis pies me transportaron a través del umbral.

A mi cerebro le costó mucho procesar la escena que tenía delante. Oliver yacía de espaldas, atado a la mesa. Sus brazos y piernas estaban sujetos con fuerza a cada una de las patas. Su ropa estaba desgarrada, y lo que quedaba de ella colgaba en harapos empapados de sangre. Iris estaba acuclillada en las sombras de un rincón de la estancia con una navaja de afeitar que colgaba de las yemas de sus dedos.

—Iris —dije, con voz dura y temblorosa a la vez—. ¿Qué has hecho?

Ella se incorporó de un brinco y cruzó la estancia con un salto furioso. Sus ojos brillaban rojos, los labios se curvaban hacia atrás para mostrar los colmillos y me atacó con la navaja. Yo retrocedí de un salto. Supe entonces que Iris no actuaba por voluntad propia. Su cuerpo se retorció en torno a sí mismo de un modo en que ningún cuerpo humano estaba preparado para girar. Saltó sobre Oliver y se posó sobre su pecho. El gemido que salió de él me indicó que todavía estaba vivo.

Jackson se acercó a mí. Yo casi había olvidado que él estaba allí.

—¿Qué hacemos? —preguntó él.

—¡Marchaos! —rugió Iris—. Tiene que pagar. Va a pagar. Dolor por dolor. Vida por vida.

Decir que lidiábamos contra un espíritu enfadado, fantasma, demonio o lo que fuera, sería decir muy poco. Estaba enfadado, sí, y tenía sed de venganza. Quizá alentándolo a que contara sus quejas evitaríamos que le hiciera más daño a Oliver. Pero comprendí que, si le preguntaba por qué le hacía aquello a Oliver, le estaría quitando su papel de víctima. En vez de eso, pregunté:

—¿Qué te ha hecho? —Mi tono insinuaba que su crimen seguramente se correspondía con el castigo que ella le infligía.

Ella me miró y, aunque sus ojos seguían siendo salvajes, el brillo rojo se había atenuado; supe que había acertado con mi ensalmo.

—Mató a mi bebé, eso fue lo que hizo —dijo ella con entonación monótona, como si probara las palabras por primera vez. Debió de leer sorpresa e incredulidad en mi cara—. Me obligó —enfatizó el pronombre— a matar a mi bebé. Y cuando volví en mí y supe lo que había hecho…

—Entraste en el río y ya no saliste —terminé yo por ella, mientras unía las piezas del puzle en mi cabeza. ¿Grace y su bebé se habían interpuesto entre Oliver y algo que él quería? Yo lo había visto pisotear la voluntad de otros una y otra vez, y a menudo me había preguntado hasta dónde llegaría con tal de conseguir lo que quería. Dudé de si la brújula moral de Oliver estaría tan averiada como para permitirle cometer un asesinato. La respuesta que me di fue que posiblemente sí, dependiendo de las circunstancias—. Tú eres Grace, ¿verdad?

Cuando mencioné su nombre, se quedó parada.

—Sí —dijo. Pero entonces de ella surgió un aullido y empezó a atacar a Oliver con la navaja indiscriminadamente, con algunos cortes más profundos que otros.

«Socorro, socorro, socorro», supliqué en mi interior, sin saber a quién me dirigía. Quizá era una oración. Quizá mi mente solo intentaba hacer acopio de valor. Corrí hacia delante para agarrar la navaja. Ella me atacó y me habría cortado, pero Jackson le golpeó la mano con las tenazas con tanta fuerza que oí cómo se rompía el radio de su antebrazo. La navaja cayó al suelo y Jackson se lanzó a por ella. La mujer lo golpeó con el brazo bueno y él salió despedido a través de la habitación.

Antes de que pudiéramos recuperarnos, ella alzó el brazo que tenía intacto, y la navaja voló de vuelta a su mano.

—Muy bien. Os dejaré mirar —dijo. Colocó la mano encima de la garganta de Oliver.

—¡No! —dije yo. Y me sorprendió oír que la palabra salía como una orden—. Tú no harás eso. Tú soltarás la navaja —dije con toda la autoridad de la que fui capaz. Grace me lanzó una mirada feroz por encima del hombro. Su furia retorcía el rostro de Iris hasta volverlo casi irreconocible. La enfoqué con la linterna. Su piel era casi púrpura, y se le veían las venas abultadas por debajo. Forcejeaba, gruñía, escupía y trataba de obligar a Iris a hacer el corte final concentrando todo su poder. Su mano estaba a pocos centímetros de la yugular de su hermano.

—La señorita te ha dicho que sueltes la navaja. —Las palabras fueron seguidas de un temblor centelleante en el aire que se concretó en el gólem. La sorpresa me hizo soltar la interna—. Y desalojarás inmediatamente el cuerpo de la señora Flynn. —Iris cayó al instante flácida encima de Oliver.

Oí un automóvil que frenaba y el ruido de una puerta y, un instante después, Ellen estaba a mi lado. Se detuvo en seco al ver a sus hermanos. Sus ojos se posaron un momento en mí, llenos de confusión; pero, en lugar de esperar respuestas, corrió a la mesa.

—Quitadle a Iris de encima —ordenó. Jackson obedeció y retiró el peso muerto de Iris de encima de Oliver. La sangre que bañaba a Iris cubrió también a Jackson, que se estremeció por la sensación.

—Se está muriendo. Llamad a una ambulancia. No creo que yo pueda ayudarlo está casi muerto —dijo Ellen, con voz inexpresiva—. Ha perdido mucha sangre y yo no tengo poder para sanarlo. —Colocó las manos sobre Oliver y cerró los ojos—. ¡He dicho que pidáis una ambulancia! —Esta vez sus palabras fueron una orden. Me volví y eché a correr hacia el teléfono fijo que Connor había insistido en conservar, pero resbalé por la sangre, que había formado un charco alrededor de la mesa. Emmet estiró el brazo y me enderezó antes de que cayera.

—Quédate —me dijo—. Tienes el poder, Ellen. Solo necesitas que te reconectemos con él. —Emmet me soltó y puso la mano en la cabeza de Ellen. Esta se elevó unos centímetros del suelo, bañada en una luz dorada—. El bloqueo ha sido retirado. Otro de los muchos disparates de Ginny.

Las sospechas de Ellen respecto a Ginny eran acertadas. Su rostro se fue volviendo radiante a medida que el poder la inundaba.

—¡Qué zorra! —fue lo único que dijo antes de volver su atención a Oliver. Emanó luz primero de sus dedos, a continuación de sus manos y después de todo su ser. Las bombillas del techo empezaron a lucir como si les hubieran devuelto la electricidad, y la habitación pasó de estar en penumbra a brillar con intensidad. En cuestión de segundos, el pecho de Oliver comenzó a subir y bajar a medida que su respiración iba volviendo a la normalidad. Las heridas se cerraron y cicatrizaron y, un momento después, abrió los ojos. Miró a su alrededor, parecía que iba a hablar, pero sus ojos se encontraron con los míos; una expresión de vergüenza cubrió su rostro y guardó silencio. La sanación física era milagrosa, pero yo sabía que la curación emocional duraría mucho más.

Iris había empezado a moverse y a recuperar la consciencia; tenía una expresión horrorizada en su rostro.

—¿Qué he hecho? ¿Qué he hecho? —aulló, mirándose la ropa cubierta por la sangre de su hermano. Se apoyó sollozando en Jackson, que retrocedió y la apartó. Nos miraba a todos con sus ojos azules muy abiertos; su rostro tenía un color grisáceo. No supe si era por la sangre que lo cubría o por la magia que chisporroteaba en el aire a nuestro alrededor. Bajó la cabeza y pasó corriendo por delante de mí. Oí sus pasos rápidos y pesados alejarse por el pasillo, después oí que se abría la puerta principal y que se marchaba.

Emmet se acercó a Ellen y le retiró las manos del pecho de Oliver.

—Ahora se recuperará sin problemas. Deberías hacerle caso a tu hermana.

Ellen seguía embriagada por las energías que le habían sido restauradas, su expresión se parecía a la de santa Teresa en éxtasis. Había tal belleza en aquel momento, que casi olvidé los horrores que nos rodeaban. Ellen, transportada por una ola de luz sanadora, planeó en dirección a Iris. Abrazó a su hermana y la meció con delicadeza.

—Todo va bien, todo va bien —repitió una y otra vez con voz de sonsonete. En cuestión de segundos, Iris quedó también bañada por la luz de Ellen.

—No ha pasado nada —me dijo a mí Emmet. Tomó la navaja y cortó con ella las cuerdas que ataban a Oliver a la mesa—. Te llevaremos a la cama —dijo. Al instante siguiente, Oliver había desaparecido—. No te preocupes por tu tío. Lo vigilaremos mientras descansa.

—Pero ¿cómo lo has sabido? —le pregunté—. ¿Cómo has sabido que tenías que venir?

—Hemos oído tu llamada y hemos convocado a tu familia para que regresara a casa —respondió él. Percibió que yo quería más explicaciones—. Prometimos que renovaríamos y fortaleceríamos los hechizos con los que te protegía Ginny —continuó—. Si alguna vez corres un peligro real, acudiremos a ti, al menos mientras este cuerpo tenga todavía forma.

Algo empezó a darme vueltas por la cabeza.

—¿Has dicho que habéis llamado a mi familia?

—Sí.

—¿Y dónde está Connor? —pregunté. Iris dio un respingo y salió corriendo de la habitación, alarmada al parecer por la mención a su esposo.

—Será mejor que la sigas —le dijo Emmet a Ellen. Esta regresó con reticencia de la embriaguez que estaba experimentando y salió detrás de su hermana.

Por primera vez me quedé a solas con el gólem. Sus ojos oscuros me observaron y su dedo índice recorrió el dorso de mi mano. Su contacto era cálido.

—Has disfrutado haciéndote cargo de la situación —dijo—. Y lo has hecho bien. Has impedido que el espíritu acabara con la vida de tu tío.

—Lo mío era un farol. Has sido tú el que la ha parado.

—No —dijo él—. No hemos sido nosotros. Has sido tú la que ha suspendido su mano. Hay magia en el aire procedente de la sangre de Oliver y de la furia del espíritu. Nada de esa magia ha venido de ti, pero tú la has hecho tuya. Una parte de ella todavía permanece en ti —continuó—. Ha sido tu voluntad la que ha impedido que el espíritu matara a Oliver. Cuando nos has visto, has cedido el control, pero tú blandías el poder cuando hemos llegado.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

—Queremos decir que, para no haber nacido con poderes, los canalizas con tanta naturalidad como si los tuvieras. Lo haces instintivamente —contestó.

—Bien por mí —dije—. Pero ya he tenido bastante por un día. Voy a ver si Connor está bien y, si lo está, me voy a la cama. Y, francamente, puede que no salga de allí en un tiempo.

—En ese caso, te deseamos felices sueños, brujita. —Emmet me hizo una reverencia elegante.

—Sí, claro —repuse. Me alejé por el pasillo. Cuando llegué al segundo piso y vi la puerta de la alacena, me pregunté si mi visita a Jilo estaría relacionada de algún modo con el ataque de Grace. Pero decidí que consideraría esa posibilidad al día siguiente. Por el momento necesitaba dormir.

CAPÍTULO 21

Estaba soñando con Peter, con sus caricias y la sensación y el olor de su piel, cuando un ruido desconocido me despertó. Intenté situarlo sin abrir los ojos. No estaba segura de poder soportar nada ni remotamente parecido a lo que me había encontrado el día anterior, así que rehusé salir de entre las sábanas. El sonido se repitió una y otra vez, era un golpe rítmico, como si talaran un árbol. Cuando comprendí que no iba a cesar, salí de la cama. Me acerqué a la ventana y la abrí lo suficiente para poder asomarme. Oliver estaba abajo, haciendo astillas lo que quedaba de la mesa de la cocina. No llevaba camisa y su piel brillaba por el ejercicio. Lo observé mover el hacha, con los músculos jugando bajo su piel tirante y sin mácula, la misma piel que colgaba de él en jirones solo unas horas atrás. Con pantalones cortos y zapatillas de correr, parecía ir más vestido para un maratón que para hacer de leñador; pero, por otra parte, ¿qué te pones para destruir una joya de la familia que está manchada con tu sangre? Retrocedí y cerré la ventana.

Llamé a Peter, pero saltó el buzón de voz, lo que significaba que el capataz de la obra debía de estar cerca. Le puse un mensaje rápido, «Te quiero», ignorando la culpabilidad que sentía en relación con Jackson. A continuación me cepillé los dientes y me puse una camiseta vieja y unos pantalones de chándal cortados. Estaba segura de que tía Iris necesitaría ayuda con la limpieza esa mañana. Yo me había acostado sin pensar en la carnicería y supuse que quedarían residuos espeluznantes. Cuando llegué a la cocina, las ventanas y la puerta estaban bien abiertas. El aire olía a salvia quemada, pero aparte de eso, todo estaba brillante e inmaculado. No había ni una sola gota de sangre. La habitación estaba completamente vacía de muebles, lo que indicaba que las sillas seguramente habían sido presa del hacha igual que la mesa. Salí a la parte de atrás, donde Oliver había dejado de destrozar la mesa. Echó trozos de esta en un bidón grande, añadió líquido para encender carbón y arrojó un fósforo a la mezcla. La madera estalló en llamas como un sacrificio de algún dios enfadado.

—Yo tenía dieciocho años —me dijo él, aunque no había hecho nada que mostrara que había notado mi presencia—. Vosotras erais unas recién nacidas y acababais de perder a vuestra madre. No digo esto como excusa. Solo quiero que entiendas cuánto tiempo he vivido con remordimientos por una decisión estúpida.

Yo no contesté, pero me acerqué y me senté en el suelo a su lado.

—El mundo era diferente entonces —continuó—. No era el tipo de mundo donde un jugador de fútbol americano pudiera invitar a su novio a la graduación. —Lanzó unas astillas más al bidón—. Todo esto tiene que arder —dijo, señalando un montón de madera, que era todo lo que quedaba de la mesa en la que yo había desayunado toda mi vida. Las sillas estaban también ya rotas y yacían sobre el montón—. Está empapado con mi sangre y, si no lo quemamos, alguien podría usarla para controlarme o robar mi poder. Tendré que hacerme con la ropa que llevaba Jackson y quemarla también. —Observó las astillas de muebles rotos que lo rodeaban—. Jilo vendería su alma por este montón.

Me pregunté una vez más si Jilo habría impedido que entrara Grace a la casa hasta que yo estuviera a salvo fuera de ella. ¿Habría podido crear la tormenta para frenarme? La lección que me había dado, ser consciente del peligro y esquivar ataques, habría sido apropiada si hubiera sospechado que volvería a casa antes de que Grace terminara. ¿Era posible que Jilo hubiera querido que Grace matara a Oliver, o quizá incluso a toda mi familia?

—Adam nunca estuvo cómodo siendo gay. —Oliver cambió de nuevo de tema sin previo aviso—. Sigue sin estarlo, pero era mucho peor entonces. Quería entrar en el ejército y hacerse después policía cuando se licenciara. Ser gay no encajaba para nada con sus planes. Pero entonces cometió el error de enamorarse de mí, y yo también lo amaba.

—No te enfades —no pude evitar decir—. No quiero herirte con esto, pero quizá lo querías tanto que…

—¿Que lo cambié de acera? —Oliver rio con amargura—. No, pelirroja, Adam era ya de la otra acera mucho antes de que yo me fijara en él. No te dejes engañar por su aire de machote. Los más cavernícolas son los que más están deseando ponerse de rodillas. —No se me ocurrió nada que decir a eso. Oliver me miró y añadió otro pedazo de madera al fuego—. Para abreviar, yo amaba a Adam. A decir verdad, es el único hombre al que he amado, aunque que me condenen si ahora sé por qué. —Dejó de avivar el fuego y se giró a mirarme a los ojos—. La verdad es que me iré a la tumba amándolo. Qué demonios, anoche estuve a punto de irme. —El lado derecho de su boca se elevó en un intento de sonrisa, pero volvió a caer—. Y ahora tengo que vivir el resto de mi vida viéndote mirarme como me mira él.

Eso era exactamente lo que esperaba Jilo al hablarme de Grace.

—Dime qué pasó —le pedí. Esperaba, contra toda esperanza, encontrar circunstancias atenuantes que me permitieran perdonarlo.

—Ya lo sabes. Grace no mintió —dijo él.

—Pero dímelo tú. Dímelo de todas formas.

Él se apartó del bidón y se sentó a mi lado. Se echó hacia atrás y se apoyó en los codos. El sudor le caía por el pecho desnudo.

—Grace decía que Adam y yo éramos unos enfermos. Que los hombres no debían hacer las cosas que hacíamos nosotros. Ella deseaba a Adam y pensaba que podía arreglar lo que andaba averiado en él.

—¿Le dijo a Madre Jilo que le hiciera un conjuro a él? —pregunté.

—No fue necesario. Adam y yo llevábamos juntos más de un año. Él ya se había aburrido un poco de mí, supongo. Le gustaba la atención de Grace. Se sentía halagado. Pero, sobre todo, creía lo mismo que ella. Que lo nuestro no era normal. Y, cuando ella le prometió curarlo, fue a por ello como va el fuego de ese bidón a por la madera. El problema fue que no funcionó.

Alzó la vista al cielo azul y observó cómo se acercaba una gran nube blanca.

—Volvió unos meses después a decirme cuánto me quería y lo mucho que me echaba de menos. Me juró, él me juró, que estaríamos juntos como fuera. Y luego, unos días después, se levantó y desapareció. Fui a su casa, pero su madre me dijo que me marchara. Grace estaba embarazada, y Adam y ella se iban a casar. Me dijo que su hijo ya no tenía tiempo para nuestros «jueguecitos», que ya era un adulto y que se iba a portar como un hombre. Que era hora de que yo hiciera lo mismo. Me dio con la puerta en las narices; entonces vi que se movía la cortina de la ventana de Adam, y supe que él estaba allí. Tendría que haberme enfadado y haberme ido, pero estaba…

—Desconsolado —dije yo, cuando él no pudo encontrar la palabra.

—No, más oscuro que eso. Estaba desconsolado, pero mi conciencia también estaba rota. Me senté en sus escalones y la oscuridad creció dentro de mí. No podía moverme y sentía que me volvía cada vez más pesado y más denso con cada bocanada de aire. Después de unos minutos, salió Henry, el abuelo de Adam, y se sentó a mi lado. —Oliver volvió la cara para mirarme—. Henry era el hombre más decente que ha caminado nunca por este mundo. Me rodeó con su brazo y me dijo que tenía que ser más fuerte por mi propio bien, y que lo superaría. Y después me apretó contra sí y me dijo que su nieto era un tonto por no amarme como yo merecía que me amaran.

—Vi a Henry una vez. Es un buen tipo —comenté.

—Pero Henry murió justo después de que tú nacieras. —Oliver empezó a negar con la cabeza, luego suspiró—. Savannah.

A mí no se me había ocurrido que Henry fuera un espíritu. Me había tomado de la mano, me había llevado en un automóvil. Jilo tenía que haberle prestado magia a su aparición para que pudiera llevar a cabo los actos físicos que había realizado. Eso debería haberme dejado atónita, pero ya empezaba a resultar difícil sorprenderme.

—Savannah —respondí.

—Las cosas probablemente habrían acabado bien —continuó Oliver—. Sí, Adam se habría casado con Grace, pero dudo mucho que hubiera durado. Probablemente en uno o dos años habría decidido separarse de Grace tan fácilmente como se había separado de mí, orgulloso del hecho de que, al menos una vez, hubiera conseguido que el pene se le pusiera lo bastante duro con una chica como para hacerle un bebé. —La rabia palpitaba muy cerca de la superficie—. Ese niño habría sido su tapadera de por vida.

—¿Y por eso…? —empecé a preguntar.

—No —me interrumpió Oliver—. Grace no se conformó con ganar. Tuvo que venir aquí a restregármelo. Nos peleamos y le dije que Adam solo se casaba con ella porque estaba embarazada. Ella dijo que Adam quería una vida normal, no una vida pervertida. Yo perdí el control y le dije que, si estaba tan segura de eso, abortara y viera si Adam seguía interesado en la boda. La empujé a abortar.

—Estabas enfadado. —Me encontré racionalizando por él—. Solo eran palabras.

—No fue premeditado, pero fue asesinato. Yo sabía lo que hacía y no me importó. Quizá el bebé me hubiera parecido más real si se le hubiera notado ya el embarazo. Quizá… —Hizo una pausa. Obviamente, había recorrido muchas veces aquel camino—. Ella no fue una mujer que decidiera lo que era mejor para su cuerpo, Mercy. Lo decidí yo por ella, y no puedo redimirme por lo que hice.

—No —dije—. Supongo que no. Pero no creo que tú intención fuera que ella hiciera lo que hizo. No creo que quisieras obligarla. Creo que estabas sufriendo y furioso. Quizá fue homicidio involuntario, pero no creo que fuera intencionado. Tú no eres un asesino. —Me levanté y me acerqué al bidón del fuego, donde la madera se iba convirtiendo en ceniza. Eché dentro un par de trozos más de la mesa.

—Y yo me pregunto si no estás muy bien dispuesta a hacer la vista gorda con las personas que quieres —dijo Oliver.

—Ven a ayudarme —dije—. Esto se está quemando.

Se puso de pie y se sacudió los pantalones. Yo me agaché a por otro trozo de madera y mi mano tocó un pedazo que era mucho más pequeño que el resto, una astilla del tamaño de mi palma. Estaba teñida de un granate profundo con la sangre de mi tío, como si hubiera absorbido más que el resto. La tomé y miré a Oliver, que se había vuelto a por una de las patas de la mesa. Sin entender conscientemente por qué, deslicé la astilla en mi bolsillo y volví a alimentar el fuego.

—¿Grace mató a Ginny? —le pregunté cuando él hubo echado la pata de la mesa en el fuego. Volaron chispas y el calor del fuego, combinado con el calor del día, nos obligó a apartarnos un par de metros del bidón.

—No. Cuando Iris puso la mano en el cuerpo de Ginny, abrió una puerta al otro lado y Grace se coló por ella. Solo estaba esperando un momento para cruzar.

—¿Quizá Jilo mató a Ginny para conseguir que Iris abriera esa puerta? —pregunté. Pensé si yo también habría sido engañada para ayudar a que sucediera eso.

—Nadie conocía mi parte en el suicidio de Grace además de Jilo y Ginny —repuso Oliver—. Jilo utilizó la muerte de su nieta como arma de negociación. Ginny y ella hicieron un pacto. Jilo no intentaría buscar venganza si yo me iba de Savannah. Por eso solo vengo a casa unas semanas al año y por eso tuve que perderme casi toda vuestra infancia. El pacto solo me permite cuatro semanas al año en Savannah. Pero librarse de mí solo fue la guinda del pastel.

—¿Qué quieres decir?

—Jilo se hizo con un buen pedazo de poder. No sé cómo lo hizo, pero Ginny le cargó un trozo de cuarzo del tamaño de mi puño. —Oliver levantó la mano para ilustrar aquel punto—. Brillaba tanto como para iluminar un campo de fútbol. Lo juro. Ni siquiera pude soportar mirarlo. Ginny le dijo que lo enterrara donde no pudieran encontrarlo y lo usara con cuidado. Apuesto a que esa piedra lleva más de veinte años suministrándole magia para sus trucos. —Agarró otra pata de la mesa y la añadió al fuego crepitante—. No, a Jilo le importan más los poderes de lo que nunca le importó Grace. Está gorda y feliz, y jamás haría nada que pusiera en peligro el montaje cómodo que tiene aquí.

—¿Entonces tú no crees que tuviera nada que ver con la muerte de Ginny? —pregunté.

—No. Lo dudé al principio, cuando vieron a su bisnieto Martell con el arma asesina, pero cuanto más pienso en ello, más me dice mi intuición que no. —Movió la cabeza—. No tengo nada más concreto que eso, solo mi intuición.

Miré intensamente sus ojos azules, intentando ver al viejo Oliver, al que Grace había extirpado sin querer en nuestra mesa. Su confianza y su insensibilidad incluso se habían evaporado. Percibí que el Oliver que había conocido había desaparecido y, aunque una parte de mí lo echaría de menos, sospechaba que mi tío se convertiría en un hombre mejor ahora que se había liberado del secreto que había acarreado todos aquellos años.

—¿Jilo te dejará quedarte ahora que Ginny ha muerto?

—¡A la mierda con Jilo! —declaró Oliver con rotundidad—. Y a la mierda con cualquier trato que hiciera con Ginny. No niego que soy culpable, pero después de lo de anoche, creo que ya he cumplido mi condena. —Agarró el hacha y enfatizó su declaración dando un hachazo rápido a un trozo grande de la mesa.

—Parece que tienes esto controlado —le dije—. Creo que te voy a dejar con ello.

—De acuerdo —dijo él. Pero, cuando empezaba a alejarme, me llamó—. Pelirroja, esa madera que llevas en el bolsillo… —Sentí que la sangre fluía por mis mejillas tan caliente como el fuego que ardía en el bidón—. No —dijo—. No importa. Yo diría que te debo al menos eso después de lo de anoche. De momento llévalo a tu habitación y yo iré más tarde a enseñarte cómo usarlo bien. No intentes nada hasta que yo te enseñe, ¿de acuerdo?

—Sí —repuse mientras bajaba la vista con aire culpable. No podía mirarlo a los ojos. Me volví sobre mis talones y entré corriendo por la puerta de la cocina. Oí que Oliver reía y arrojaba otro trozo de madera al bidón. Su risa sonaba muy feliz.

CAPÍTULO 22

A la hora del almuerzo, Iris y Connor habían regresado después de comprar una mesa y sillas nuevas para la cocina, que serían entregadas esa tarde. El aire resultaba espeso e incómodo. Iris se movía con la cabeza baja y los brazos pegados a los costados como si temiera chocar con las cosas. Connor seguía enfadado, dolido por haber sido atado y amordazado por su esposa, aunque ella estuviera en ese momento bajo el control de Grace. Ellen lo había encontrado desnudo en una alacena con un calcetín pegado con cinta aislante en la boca.

Connor abrió un armario de la cocina, sacó un vaso y cerró el armario con un portazo. Los demás vasos tintinearon unos contra otros. Abrió el frigorífico y se sirvió té dulce. Intentó dar otro portazo, pero la tira aislante apagó su impulso. No hacía nada por ocultar que culpaba a Iris por la situación, y la miraba fijamente mientras sorbía el té. Iris, obviamente, también se echaba la culpa. Guardaba silencio y, apoyada en la encimera al lado del fregadero, miraba por la ventana con rostro inexpresivo. Yo me acerqué y le pasé el brazo por los hombros, pero ella se apartó.

—Cuando le puse las manos a Ginny, conocía el riesgo —dijo—. Especialmente después de que tú… —Se interrumpió.

—¿Después de que yo qué?

Connor y ella se miraron.

—¿Le vas a contestar tú o quieres que lo haga yo? —preguntó su esposo. Dejó el vaso en la encimera con un golpe sordo. El té salpicó por todas partes, e Iris tomó un trapo de cocina y empezó a limpiarlo sin mirarnos a ninguno de los dos.

Yo casi había dejado de esperar una respuesta cuando ella se volvió y dijo:

—Tu reacción cuando encontraste a Ginny fue bastante intensa. Tu angustia desestabilizó las energías que necesitaba yo para mi lectura, y yo lo sabía. También sabía que, muy probablemente, no serías lo bastante fuerte para asistirme, para ayudar a impedir que entrara algo en este mundo. —Hizo una pausa—. En mí. Connor intentó impedirme que lo hiciera, pero yo no lo escuché.

—Lo siento —dije—. No lo sabía. Yo solo reaccioné.

—No te eches la culpa, niña querida. Nada de esto es culpa tuya. Yo soy responsable de todo lo que ocurrió aquí ayer. —Intenté tomarla en mis brazos, pero no me lo permitió—. No merezco tu consuelo —dijo, huyendo de mi abrazo.

—Desde luego que no —repuso Connor. Tomó el periódico de la encimera y salió pisando fuerte de la habitación, después de golpear la puerta con tanta fuerza que osciló adelante y atrás tres o cuatro veces antes de volver a cerrarse.

—Bueno, no quiera Dios que todos recibamos lo que merecemos —dije en voz lo bastante alta para que él me oyera. Abracé a mi tía de todos modos. Su cuerpo me resultaba diferente aquel día, como si cierta fragilidad se hubiera colado en sus huesos.

—Amén —dijo Emmet, mientras entraba por la puerta que daba al jardín, que seguía abierta.

—¡Dios te bendiga, querida! —me dijo Iris. Salió de la cocina con el rostro empapado en lágrimas.

—Estará bien —dijo Emmet—. Cometió un error, un gran error, pero nada que no hayamos podido rectificar. Tu familia es bastante descuidada e impulsiva cuando usa sus poderes. Son débiles y sentimentales.

—Sí, bueno, gracias por la información —contesté. Independientemente de lo que fuera mi familia, habíamos pasado mucho y lo último que necesitábamos eran las críticas de alguien que había sido un montón de polvo.

—No queremos enfurecerte —dijo Emmet—. La culpa no es de tu familia. La culpa es nuestra. Un ancla debería cultivar a los brujos que lo rodean. Ayudar a que crezcan los poderes más débiles y aprender a actuar con responsabilidad. En lugar de ofrecer guía y luz, Ginny creó una atmósfera de oscuridad. Mantuvo a tu familia débil e ignorante. Al hacer eso, os falló a todos, y nosotros os hemos fallado al no haberlo visto antes. Estamos aquí para rectificar esos errores.

—¿Y qué hay de Grace? —pregunté.

—El espíritu no podrá regresar. Puede trasladarse a la siguiente esfera o permanecer en las sombras de Savannah como un espíritu furioso. La elección es suya. Pero no podrá volver a entrar ni atacar de nuevo a Oliver ni a nadie de tu familia. —Emmet cerró los ojos e inició un discurso interior discordante, al que yo jamás podría acostumbrarme por mucho que viviera. Después de unos momentos perturbadores, me miró—. Hemos hablado con Oliver —dijo. Me tendió su larga mano—. Muéstranos el trozo de madera que te has guardado.

Obedecí sin ni siquiera pensarlo. Saqué la astilla de madera del bolsillo de mis pantalones y se la tendí. Él no me obligó, simplemente lo hice.

—Encanto y persuasión —dijo. Giró la madera en su mano. Los bordes afilados de la astilla se redondearon al tocarlos él, dejando el trozo perfectamente liso—. Esos son los puntos fuertes de Oliver y, por un tiempo breve, también serán los tuyos.

Oliver apareció en el umbral como si lo hubieran llamado por su nombre. Tomó la madera de la mano de Emmet y la sostuvo un momento en silencio antes de depositarla en mi mano. Estaba caliente y producía un cosquilleo. Mientras la miraba, aparecieron tres símbolos en ella.

—Gebo indica que te he dado esto libremente —explicó Oliver—. Porque robar poder tiene unas consecuencias que yo no soportaría verte pagar. Uruz, este de aquí. —Señaló el segundo símbolo—, tiene el doble significado de que es mi poder el que te doy y que estoy en mi derecho al hacerlo. El último es Dagaz y limita a un día el tiempo que tienes disponible el poder. Y con eso, una parte de mis poderes es tuya. Tu amiguito Emmet te explicará el resto. No hagas casi ninguna de las cosas que he hecho yo con ellos —dijo antes de volver a salir.

El cosquilleo subió desde mi mano a través de mi brazo y desapareció después en un parpadeo por el resto de mi cuerpo. Se me doblaron las rodillas y empecé a caer hacia delante, pero Emmet me atrapó en sus brazos en menos de lo que dura un parpadeo. Me enderecé y me aparté de él. Me sentía más poderosa y más perdida que nunca. Había soñado toda mi vida con tener un día, solo un día, para saber lo que se sentía siendo Maisie. Para tener el mundo en la palma de la mano. Y allí estaba, tropezando en la cocina sin la menor idea de lo que hacer con el poder ahora que lo tenía.

—Es abrumador —dije, más para mí misma que para Emmet.

—Esto es bueno para ti, Mercy —contestó él—. Este poder que te abruma es solo una minúscula parte del que se mueve dentro de Oliver, de Iris o de Ellen. Hasta de Connor. Y, comparado con el poder de Maisie, no es nada. —Esperó a que asimilara sus palabras—. Dinos, Mercy, ¿qué sientes? ¿El poder te asusta?

—No —repuse. Me detuve a considerar qué sentía en realidad con la energía fluyendo a través de mí—. Me siento viva, siento que hay una imagen que se enfoca. Me siento bien.

—Mercy Taylor, eres un misterio para todos nosotros —dijo él—. El poder se desliza en tu interior sin ninguno de los efectos secundarios que esperaríamos ver en un humano corriente. El poder se acopla a ti como un guante. Se acopla de un modo hermoso, como si estuvieras hecha para poseerlo. Y, sin embargo…

—Y, sin embargo, no lo he tenido nunca —terminé yo por él.

—Lo tienes hoy —me recordó—. Y ahora debes mostrarte digna de este regalo. La magia que hagas hoy debes hacerla sola. Nosotros no queremos ni impedir ninguna acción que te permita tu conciencia, ni darte ideas que pudieran distraerte de tu curso intuitivo. Eres un recipiente natural y la magia simplemente espera tus órdenes.

CAPÍTULO 23

De pie en mi habitación, podía sentir todavía cómo vibraba el trozo de madera en mi mano. Cuando lo miré, temblaba visiblemente y débiles chispas azules emanaban de mí. Sentía que todo lo relativo a mí había cambiado. No, cambiado no, se había agudizado, intensificado. Probé el poder que sentía fluyendo a través de mí, lo usé para hacer un pequeño agujero en la punta de la astilla y poder llevarla como colgante. Observé cómo se separaba la madera sola, célula a célula, y dejaba un círculo perfecto a través del cual metí un cordón de cáñamo. Le hice varios nudos al cordón para estar segura de que aguantaría y me lo colgué al cuello. El cordón era lo bastante largo para que la punta de la astilla descansara cerca de mi corazón. Cuando la madera se deslizó entre mis pechos, las vibraciones se esparcieron por todo mi cuerpo.

Fuego líquido recorrió mis venas. Pasé la mano por el colgante y me miré al espejo, admirada por la seguridad que expresaba el rostro reflejado en él. Me sentía como un pez al que hubieran lanzado al agua por primera vez después de haber conseguido de algún modo sobrevivir toda su vida en terreno seco. Había esperado aquella sensación desde que nací y me parecía que, por primera vez, podía respirar de verdad.

Me entristecía saber que aquel poder era solo prestado. Al día siguiente volvería a naufragar en la orilla, aunque el río seguiría corriendo a mi lado. Lamenté por un segundo haber tomado el poder y al segundo siguiente me pregunté qué estaría dispuesta a hacer para retenerlo. El recuerdo de las palabras de Jilo mortificó mi conciencia. Me saqué el colgante por la cabeza y lo arrojé sobre la mesa. Intenté alejarme y dejarlo allí, pero mi mano se movió con voluntad propia y mis dedos se cerraron en torno a la madera, que deseaban desesperadamente tocar y sostener. Pensé en cómo me cambiaría si le permitía llenarme aunque solo fuera un día, si me permitía ver el mundo a través de los ojos que me daba.

—Necesitas esto —oí decir a Ellen, que me observaba desde la puerta. No sabía cuánto tiempo llevaba allí, pero estaba segura de que el suficiente—. Necesitas sentir la magia, aunque sea solo por esta vez. Sé que siempre has querido sentir esta experiencia, y quizá las demás familias no vuelvan a permitirlo. Esto es una dispensa especial. Es tu oportunidad de entrar en la piel de una bruja, Mercy. Quizá así te resulte más fácil comprender a tu familia y perdonar nuestros gigantescos defectos.

Podría haberme enfadado con ella por espiarme, pero no fue así. Me alegraba de que hubiera alguien que compartiera aquello conmigo, que fuera mi confesor.

—Tengo miedo —dije—. No quiero sentirme tan bien, tan poderosa, sabiendo que nunca volveré a sentir lo mismo. Es peor que una droga.

—No, no es una droga en absoluto. Es el poder que fluye de un modo natural a través de una bruja…, y tú sientes que debería fluir a través de ti.

Unos pocos momentos habían bastado para convencerme de que mi ansia de magia era demasiado grande para que yo la soportara.

—Pero esto es demasiado fuerte —insistí—. No puedo dejar que me llene hoy y que me abandone mañana. No seré lo bastante fuerte para dejarlo ir. No seré lo bastante fuerte para volver a ser yo después de haber sido…

—Maisie. Después de haber sido Maisie —dijo ella, y yo admití la verdad de su afirmación asintiendo con la cabeza. Mis ojos se habían empezado a llenar de lágrimas y no podía encontrar mi voz.

Ella se acercó, tomó el colgante y me lo pasó por la cabeza. Alzó mi pelo por encima del cordón y después lo dejó caer con delicadeza sobre mi espalda. La madera tocó mi corazón y una vez más fui parte de la magia y esta fue parte de mí.

—No sé si podré dejarla marchar —repetí, pero mi voluntad de protestar desapareció antes incluso de terminar la frase. Aparté la vista de Ellen y la devolví al espejo. Cuando mis ojos se adaptaron, noté que un brillo extraño bailaba a mi alrededor. Se concentraba en mi corazón y oscilaba entre el rojo y el verde, moteado con puntos negros. Daba la sensación de que me envolviera un campo de color vivo.

—Prueba algo, lo que sea —dijo Ellen—. A ver cómo te responde.

Yo añoraba a Maisie. La echaba de menos desesperadamente y tenía que hacerle saber que le perdonaba lo que había sucedido durante el sorteo. Necesitaba verla por mí misma. Necesitaba saber que estaba bien. Extendí la mano y toqué el espejo. Por un momento se crearon ondas en él y luego la imagen cambió. Pude ver a Maisie hablando con una mujer morena a la que no reconocí. La mujer notó mi presencia al instante y rompió la conexión con un movimiento de la mano.

—Increíble —susurró Ellen—. Tú no deberías haber podido crear un portal hasta Maisie. ¿Cómo lo has hecho?

—Solo he pensado en ella y en lo mucho que deseaba verla —repuse.

—Y, con un simple pensamiento y solo una pizca del poder de Oliver, has podido llegar a otro mundo, otra dimensión.

—¿Dimensión?

—Se pensó que lo mejor sería apartar a Maisie del contacto con la barrera mientras solucionaba sus problemas.

—¿Quién era la mujer?

—¿Mujer? Es más una fuerza de la naturaleza que una mujer —dijo Ellen, frunciendo los labios—. Es el ancla con la que está entrenando Maisie. Para ti sería bueno no volver a llamar su atención, querida. —Me sonrió, pero la sonrisa parecía forzada. Cambió rápidamente de tema—. ¿Qué vas a hacer hoy? —preguntó—. Supongo que no vas a desperdiciar esto quedándote delante del espejo.

Su pregunta me hizo concentrarme en el aura moteada roja y verde que había visto antes. Vacilé.

—Creo que he cometido un error —dije, señalando la concentración de colores vibrantes que sobrevolaban cerca de mi corazón.

—Sí —repuso ella, acercándose—. Casi no lo distingo, pero noto que aquí hay una magia que choca con la tuya. —Ellen extendió la mano y apartó el colgante para poner delicadamente los dedos sobre mi corazón—. Esto es magia artificial. Esto no es magia de bruja.

Yo sabía que las dos detectábamos el conjuro de Jilo. También sabía que tenía que aprovechar aquel día para rectificar el mal que había cometido al acudir a ella. Tenía que encontrar el modo de anular el conjuro que me había hecho aunque eso implicara romperle el corazón a Peter. Tenía que creer que para él era mejor eso que vivir una mentira.

—Es magia de Madre Jilo —confesé.

—Sí —dijo Ellen—. Lleva la firma de Jilo, poderosa pero aficionada. Tontamente realizada y abierta a un montón de efectos secundarios negativos. ¿Quién le pidió que te pusiera esto?

No contesté, pero Ellen pareció adivinar la verdad.

—Comprendo —dijo. Por su rostro revoloteaban preguntas, pero ella optó por no hacer ninguna.

—¿Puedo romper este conjuro? —inquirí.

—Sí, el conjuro se puede romper —repuso ella después de pensarlo—. Pero es un conjuro de sangre. Para romperlo, necesitas la sangre de la persona que lo lanzó.

—¿Cuánta sangre? —pregunté, con un temblor frío. Recordé el saco que llevaba Jilo cuando la vi en el cruce de caminos. La pobre gallina que había dentro tenía un porvenir mucho más oscuro que la comida del domingo.

Ellen retiró la mano, y el colgante volvió a caer en su sitio. Cuando tocó mi pecho, sentí que me hacía más fuerte y segura.

—No mucha —contestó ella—. Solo tanta como se usó en el hechizo original.

—O sea que solo necesito buscar a Jilo y pedirle un donativo —comenté. Estaba extrañamente segura de que la encontraría, y me pregunté si el poder de persuasión de Oliver podría ayudarme a arrancar sangre de la vieja piedra.

—Sería mejor que anulara el conjuro ella misma, así sería como si nunca lo hubiera lanzado —respondió Ellen—. Pero si no está dispuesta, puedes romperlo tú con un poco de su sangre mezclada con la de la persona que pidió el conjuro.

—Pero ¿cómo? —pregunté.

—Confía en tus instintos —me contestó—. No necesitas ayuda para eso. Si puedes cruzar mundos para buscar a tu hermana, puedes lidiar con Jilo.

Yo seguía mirando mi nueva imagen realzada en el espejo cuando Ellen salió de la habitación. Ella tenía razón. No iba a desperdiciar ni un momento más de mi día. Puse la mano sobre el colgante y sentí de nuevo el fuego circular por mis venas. Cuando lo deslicé debajo de la camisa, tuve una sensación parecida al vértigo. El mundo se aceleró a mi alrededor y el poder me envolvió por completo. Por fin se asentó la energía en mi interior y pude pensar con claridad. Era hora de lidiar con Jilo.

Caminé por el pasillo hasta la alacena de sábanas y toallas; esperaba que se abriera e irradiara la luz azul verdosa parpadeante, como el día anterior. Sin embargo, la puerta permaneció cerrada. Me quedé un momento ante ella y después agarré el picaporte. Cuando la abrí, ante mí apareció una habitación completamente normal. Ni color aguamarina, ni gato amputado, ni, desde luego, Jilo. Entré y cerré la puerta a mis espaldas. Fui hasta el centro de la habitación; intentaba captar la magia de Jilo, pero la estancia transmitía una sensación de vacío. La única magia que sentía entre sus paredes era la que llevaba conmigo. Por eso mi familia nunca había captado que Jilo había creado un portal en nuestra casa, porque estaba oculto para aquellos que poseían magia.

Salí de la alacena y seguí mi instinto escaleras abajo. Salí de la casa. Jilo trataba de ocultarse de la policía, que solo era un simple inconveniente para ella, y de mi familia, que presentaba un peligro más serio. Si Iris se sentía culpable por haber dejado con su descuido que Grace se colara en nuestro mundo, yo también era responsable. Le había hecho a Jilo una oferta desde la cual apuntar a mi familia. Tenía que convencerla de que anulara el conjuro que había hecho y después romper toda relación con ella. Estaba mal que colocara mi deseo de conocimientos y de poder por delante del bienestar de mi familia.

Consideré brevemente ir en bici, pero quería sentir Savannah bajo mis pies. Después de unos pasos, me quité los zapatos. Necesitaba guiarme por las piedras y el suelo arenoso, por el cemento cocido al sol y las aceras agrietadas. El propio terreno tiraba de mis pies, su energía se fusionaba con la mía y sus moléculas se combinaban directamente con las mías de un modo que no se podía explicar con la razón. El sol estaba casi encima de mi cabeza; sabía que el suelo bajo mis pies debía de estar infernalmente caliente, pero no sentía dolor. Solo sentía el tirón de Savannah guiando mis pies hacia mi destino.

A través de la lente del poder, tenía la sensación de que, en muchos sentidos, veía la ciudad por primera vez. Periodos del pasado se entrelazaban con posibilidades futuras de un modo que al principio resultaba confuso. Las casas se levantaban y caían, la calle estaba pavimentada y luego no lo estaba. Torres que jamás había imaginado ver en Savannah brotaban y después desaparecían. Todo lo que me rodeaba estaba desordenado, pero a cada paso que daba, me concentraba más en el presente.

Dejé que me llevaran mis pasos sin cuestionarlos. Me di cuenta de que me alejaba de mi casa en una espiral en expansión. Sentí que era de nuevo una niña jugando a la gallinita ciega. Savannah me resultaba más cálida o más fresca a medida que avanzaba. Me acerqué a Whitfield Square, y su glorieta fue como una flecha que me indicó el camino hacia el sur. Apreté el paso cuando seguí por Habersham y pasé por la pequeña tienda de alcohol. Me acerqué instintivamente a la torre de transmisiones de Huntington y entonces lo supe. Giré en Huntington, moviéndome como si me transportara el aire, y volví hacia Drayton, en dirección a Forsyth Park.

La sentí cerca…, sentí sus vibraciones, y el olor de su magia mezclada con tierra y ceniza me acercó más y más al viejo hospital Candler, el más antiguo de Georgia, que había abierto décadas antes de que empezara la guerra civil. El dolor del pasado emanaba del edificio como el calor en una camisa negra. Víctimas de la epidemia de fiebre amarilla habían cruzado sus puertas de camino a su recompensa final, o habían sido en ocasiones empujadas hacía allí por doctores que ambicionaban sus cuerpos para diseccionarlos. Indigentes y locos habían sido también introducidos apresuradamente allí y pocos habían vuelto a salir. Durante la guerra civil, los montones de extremidades amputadas habían alcanzado prácticamente hasta el segundo piso. Todavía, más de treinta años después de que se hubiera cerrado, el hospital Candler parecía abarrotado, asfixiado por las desgracias que había absorbido durante siglos. Toxinas tanto reales como espectrales emanaban del edificio, y las verjas oxidadas y peladas parecían amenazar con el tétanos si cometías la osadía de mirarlas.

Cuando rodeé el hospital hasta la parte delantera, aprecié una barrera que separaba el edificio del mundo que lo rodeaba. El sentido con el que percibí esa barrera estaba a mitad de camino entre la vista y el tacto, pero era independiente de los dos. Al concentrarme en ella, advertí algo, una pared de llama azul fría que encapsulaba el edificio.

En el otro lado de la barrera, un espíritu se lanzó contra esta una y otra vez, extendiendo las manos hacia mí en un gesto de súplica. Se agachó allí, desnudo y sucio, y mi compasión por su desesperación ahogó mi miedo. En un instante estaba allí, de rodillas, golpeando con las manos ensangrentadas la pared que lo retenía, y al siguiente el muro y él habían desaparecido de mi vista, y al edificio solo lo bañaba la luz normal de la última hora de la mañana. Comprendí que debía de ser el alma de uno de los locos que habían perdido la vida allí. Seguí rodeando el edificio hasta que llegué al lateral de Drayton Street. Había visto muchas veces el decrépito hospital cuando caminaba por Forsyth Park, pero nunca me había fijado de verdad en él. O quizá sí, pero solo con ojos humanos corrientes.

El gran roble Candler estaba de centinela delante de él, con sus ramas de casi trescientos años cubiertas de musgo español. Era un viejo amigo mío, pues me había servido en muchos juegos del escondite a lo largo de los años. Me sentí impulsada a tocarlo, a pasar la mano por su corteza y sentirla como una bruja. La rocé vacilante con mi dedo índice y el árbol titiló en señal de bienvenida. Pareció reconocer mi contacto e invitarlo. Extendí toda la mano sobre él y dejé reposar la palma en el inmenso tronco. Docenas de impresiones vívidas cruzaron de pronto por mi mente. Cerré los ojos. El antiguo roble intentaba comunicarse conmigo compartiendo la sensación de sus raíces profundas en el suelo fresco, la sensación del sol caliente en sus ojos y la profunda sensación de enraizamiento que tenía y que nunca podría ser comprendida por los que se movían por la superficie de la tierra.

Abrí los ojos y vi que en la madera, delante de mí, ardían dos símbolos, parecidos a los que había tallado Oliver en la astilla que ahora llevaba colgada del cuello. Allí habían puesto un conjuro y, con la magia fluyendo dentro de mí, yo podía verlo. El primer símbolo se parecía a la letra Y, pero tenía una línea dibujada a través de su centro vertical. «Una defensa, una fuente de protección, una advertencia». El segundo se parecía a un pez levantado sobre su cola. «Propiedad, una parcela de tierra». Yo no sabía sus nombres, pero la magia dentro de mí me explicaba su propósito. Aquellas inscripciones fortalecían el conjuro que controlaba las energías locas y desesperadas del viejo hospital, las mantenían encerradas allí para que no pudieran esparcirse por el resto de la ciudad.

Consideré la conveniencia de liberar a los que estaban atrapados allí. No era lo más inteligente ni lo más seguro que se podía hacer, pero no podía soportar la idea de dejarlos allí eternamente. Quizá aquella sería la única cosa altruista que podría lograr aquel día. Examiné el conjuro en mi mente, buscando puntos débiles, y, mientras lo hacía, un sonido estridente y agudo me atravesó los oídos. Era ensordecedor y fue haciéndose más y más fuerte hasta que el dolor hizo que se me doblaran las rodillas. La advertencia estaba clara: no debía inmiscuirme.

Estaba de rodillas mirando el hospital cuando sentí que unas manos fuertes me agarraban por los hombros. Mi sentido del oído regresó en medio de una avalancha de palabras.

—Mercy, ¿estás bien? —Me giré y vi a Jackson. Él abrió mucho los ojos y después los guiñó cuando vio el resplandor nuevo que me había dado la magia de Oliver. Arrugó la frente con enfado—. ¿Qué te pasa en los ojos? ¿Qué te han hecho? ¿Qué te has hecho a ti misma? —preguntó con la voz llena de tristeza—. Siento que hay magia en ti.

Lo miré a los ojos, sintiendo su calor azul, y quise poseerlo, pues la fuerza de la necesidad de seducir de Oliver venció momentáneamente los efectos del conjuro de Jilo. La expresión de repugnancia de su rostro fue un jarro de agua fría que sirvió de detonante en mi conciencia y me impidió actuar. Sabía que algo había cambiado en él. Lo había visto mirar con adoración a Maisie miles de veces, pero el poder en mí lo repelía, aunque fuera mínimo comparado con el de ella.

—Nada —dije—. No es nada permanente. —Deslicé la mano bajo mi camisa y saqué el amuleto de madera. Fue difícil reunir la voluntad para quitarme el colgante, pero me las arreglé para sacarlo y lo dejé caer al suelo a mi lado. El mundo que me rodeaba palideció, y perdió los colores vibrantes y los bordes afilados que me había revelado la magia de Oliver. Volvía a ser de nuevo mi mundo sencillo de todos los días.

—Pero esa cosa… —dijo Jackson. Estiró el brazo para agarrar el colgante.

—¡No! —lo bloqueé con una demostración de fuerza de la que nunca me habría creído capaz sin el poder—. Todavía no —dije con más calma—. Lo destruiré mañana.

Él se apartó unos pasos de mí, me observaba en busca de restos residuales del poder.

—Esto no es para ti, Mercy. Esta «magia» —pronunció la palabra con repulsión— es antinatural. Está mal. He terminado con ella.

—No puedes terminar con ella —dije yo—. Maisie es eso, está hecha de eso.

—Por eso te buscaba —me dijo—. He terminado con la magia y he terminado con Maisie. He decidido romper nuestro compromiso. —Empecé a protestar, pero él alzó una mano para silenciarme—. Lo digo en serio. He abierto los ojos. Vi en lo que se convirtió Maisie la noche del sorteo. Me he preguntado si podría amarla de verdad después de lo que pasó. De verla flotando por encima del suelo, del modo en que disfrutó haciéndonos daño. De observar esa mirada en sus ojos. Eso me asqueó. Ella me asqueó.

—Tú no deberías haber estado allí. No deberías haber visto nada de eso.

—Pero estuve. Y lo vi. Y no sé cómo lidiar con ello. La razón de que me presentara ayer en tu casa es que quería hablar de todo esto con tu familia. Esperaba que eso me ayudara a decidir si quería continuar con Maisie.

—No puedes decidir eso hablando con otras personas que no sean Maisie —dije. Pero Jackson negó con la cabeza.

—No —contestó—. En cuanto te vi a ti, tuve la respuesta. Y cuando entramos en la casa… Yo no puedo vivir con cosas tan raras en mi vida. Mientras esté con Maisie, eso será parte de mi vida, y eso no puedo tolerarlo. Me ha costado un poco, pero por fin he comprendido lo que pasa con tu familia. Esa magia no es natural. Nunca olvidaré las cosas que vi ayer. Lo siento, pero lo que sentía por Maisie ha muerto. Ya no podría volver a amarla. —Su rostro se suavizó y fijó sus ojos en mí—. Pero tú no eres como ellos. Al menos, no lo eres normalmente. Mercy, tengo que decir que ojalá te hubiera conocido a ti primero.

—No lo dices en serio —protesté yo, por lealtad a Maisie. ¿O era solo el conjuro de Jilo lo que me impedía arrojarme en sus brazos? En mis sueños secretos y culpables, le había oído decirme aquellas palabras miles de veces. Pero en mis sueños nunca había consecuencias.

—Hablo en serio —dijo—. Tú eres real. Eres humana. Francamente, yo ya no sé lo que es Maisie, pero sé que no puedo amarla. No puedo construir una vida con ella. Y, desde luego, no puedo hacerla la madre de mis hijos. —Vaciló un momento—. Me marcho de Savannah y me gustaría que vinieras conmigo.

—Yo no podría…

—No, no me contestes ahora. Piénsalo bien. Sé que le has hecho promesas a Peter. Sé que te sientes responsable por él y por Maisie, pero creo que, en el fondo, sabes que tengo razón. Estamos hechos el uno para el otro y, cuanto más nos alejemos de este lugar, más clara te resultará esa verdad. Podemos ir a cualquier parte, siempre que esté lejos de aquí. A Seattle, Los Ángeles, adonde tú quieras. —Su voz había ido creciendo en intensidad, pero se interrumpió, se pasó la mano por los rizos rubios y se permitió un momento para tranquilizarse.

Yo no podía procesar sus palabras. La magia de Jilo hacía que me resultara imposible pensar en dejar a Peter, y mi amor por Maisie hacía que me resultara más imposible todavía partirle el corazón. Pero en mi mente, aunque solo por un momento fugaz, pude vernos juntos en aquella otra costa, caminando de la mano por la playa. Aparté aquella imagen.

—Aunque no quieras venirte conmigo —prosiguió Jackson—, sí tienes que alejarte. No puedes dejar que su magia te envenene. Deja esa cosa aquí. —Señaló con la cabeza mi colgante en el suelo. Se acercó a mí y me abrazó. No intentó besarme, solo me acarició el pelo con los labios, respirando profundamente.

—Consúltalo con la almohada —me susurró al oído—. Yo me marcho mañana. Si quieres venir conmigo, y espero y rezo para que así sea, ven a verme al amanecer delante de Saint John’s. Yo no pasaré ni un día más en Savannah. —Se volvió, se subió a su GTO y dejó tras de sí un rastro de goma en forma de adiós.

Volví a ponerme el colgante alrededor del cuello sin ni siquiera pensar conscientemente en ello. Mientras admiraba el rastro de colores que había dejado Jackson tras de sí, sentí un tirón; era Connor, que me buscaba con el poder de su péndulo. Pero, fuera lo que fuera lo que quería, podía esperar. Alejé su energía de un manotazo, como habría hecho con una mosca irritante.

CAPÍTULO 24

Di unos pasos hacia el hospital, y la red de energía que lo rodeaba se adhirió a mí como una telaraña. Sentía a Jilo cerca, aunque cuanto más me aproximaba al edificio, más se alejaba ella. Me encontré zigzagueando adelante y atrás por el aparcamiento. Después de unos minutos de merodear por allí, vi un destello, una onda aguamarina que se reflejaba en la pared exterior del hospital. Corrí hacia allí con la esperanza de encontrar su origen antes de que se desvaneciera.

El brillo se hacía más intenso a medida que me acercaba, y percibí que era un faro que me guiaba hacia Jilo. Bajé la vista y comprendí que la luz se proyectaba desde la entrada del edificio hasta unos escalones que descendían por debajo del aparcamiento. La pesada plancha de metal que solía sellar la entrada había sido apartada. Me di cuenta de que Jilo debía de estar escondida en uno de los túneles que se habían excavado bajo Savannah para ocultarle al populacho el alcance de la epidemia de la fiebre amarilla. De niña había pasado días explorando el terreno del hospital y el túnel que iba por debajo de Drayton Street y hasta Forsyth Park. Por alguna razón, nunca había visto antes aquella entrada. Eché un último vistazo a la luz del día y descendí al ocaso mágico de Jilo.

El túnel era extremadamente largo y estaba iluminado de tal forma que parecía más un puente que cruzaba una oscuridad eterna. Pero esa oscuridad no estaba vacía; estaba entrelazada con las sombras animadas que había visto por primera vez en la cámara azul haint de Jilo. Sentía que había un número interminable de ellas. Parecían estar unidas sin costuras, pero cada una tenía un ansia propia. El instinto me decía que su esfera caía fuera del muro de protección creado por el hechizo que había sido tallado en el roble Candler. Que era, de algún modo, más profunda y más lejana. La oscuridad me observaba con incontables ojos negros mientras caminaba, colocando un pie delante del otro y preguntándome si la magia de Jilo era lo único que me protegía de una muerte rápida.

No tuve la sensación de haber cruzado un límite ni atravesado un umbral, pero de pronto me encontré en la habitación azul verdosa de Jilo. En un momento estaba en el túnel y en el paso siguiente, de pie ante ella. Mi mente racional, no mágica, me decía que aquella habitación no podía estar cerca de Forsyth Park. Después de todo, el abuelo de Cook me había llevado por caminos de tierra para llegar allí cuando Jilo lo había forzado a secuestrarme. Gracias a mis nuevos conocimientos de bruja, entendí que aquella habitación no era solo una habitación; era un nudo que se abría en distintos lugares.

—Has tardado mucho. —La voz de Jilo llegaba desde el centro de la estancia, un espacio que era, a la vez, tan largo como un campo de fútbol y tan pequeño como nuestra alacena de la ropa de cama—. Supongo que estás muy ocupada para Jilo. ¿Qué tal va tu vida amorosa? —Soltó una risita. Estaba sentada en su trono azul aguamarina, y vestida con un color parecido al escarlata pero mucho más vibrante—. Acércate, señoritinga —ordenó. Me adelanté, pero no porque me sintiera impelida. A pesar de su demostración de poder, yo sentía que la fuerza en mi interior era mayor. No volvería a tener aquella ventaja, así que, hasta la salida del sol del día siguiente, sería Madre Jilo la que tendría que responder ante mí para variar—. Llevas un colgante muy bonito, señoritinga. ¿Crees que puedes darle otro igual a Madre Jilo? —Soltó una carcajada.

—Me parece que no —contesté.

Ella extendió el brazo y tomó el amuleto para examinarlo, pero un pico de electricidad recorrió su cuerpo y dio un respingo.

—Condenación, señoritinga, Jilo no pretendía quitártelo; solo quería verlo. Jilo no es tonta. Nunca ha robado el poder de una bruja y, desde luego, no va a empezar robándole a una Taylor. El castigo por robar poder es mucho más fuerte de lo que Jilo está dispuesta a pagar por un regalo de medio día.

Guardé silencio porque no quería que se diera cuenta de que no controlaba completamente el poder. Después de un momento, Jilo se recostó en su trono.

—O sea que han héchote reina por un día. ¿De quién fue la idea?

—Es una larga historia —repuse—. Pero el poder es de Oliver.

Jilo sonrió con aire de suficiencia.

—¿O sea que sigue entre nosotros?

—Tú sabías lo de Grace —le dije—. ¿Por qué no me avisaste?

—¿Avisarte? ¿Advertirte contra mi propia sangre? Jilo intentó protegerte. Te dio lo que necesitabas para guardarte. Pero Jilo no hará ni una maldita cosa por el resto de tu familia. Ese tío tuyo tiene sangre de mi Grace en sus manos. Merécese lo que ella háyale hecho. Me gustaría que hubiera matado a ese bastardo. —Escupió en el suelo sin el menor ápice de vergüenza—. Y Grace es solo el principio de lo que tu familia ha hecho a Jilo. Nuestras familias tienen historia, señoritinga. Mucha historia. Jackson no debería de perder el tiempo contigo, pero tú eres diferente de los otros y por eso Jilo está dispuesta a ayudarte. La verdad es que gústasle a Jilo más de lo que nunca pensó que gustaríale una Taylor. Pero nunca pienses que la lealtad de Jilo no está con su propia sangre.

—Excepto cuando le beneficia traicionarlos. Oliver me contó lo que pasó cuando murió Grace. Sé que mintió sobre su hermana y que Ginny le dio la fuente de poder que ha estado usando. Se aprovechó de la situación con Grace para sacar partido.

El rostro de Jilo se iluminó con regocijo.

—Has atrapado a Jilo, ¿eh? —dijo. Pero entonces desapareció su sonrisa—. Además, mi Grace ya había muerto. Jilo no podía hacer nada sobre eso.

—Pero usted no mató a su hermana. No está enterrada en su intersección.

—Jilo tiene tres hermanas. Dos vivas y una que murió en Detroit hace cinco años. Jilo no tocaríales ni un pelo de la cabeza.

—Pero a mí me alentó a matar a mi hermana.

—Jilo solo quería ver si eras capaz de eso. Y tú considerástelo por un momento. Por eso tuviste náuseas y alejástete de Jilo.

Pensé en sus palabras. Busqué en mi corazón, disgustada ante la idea de que pudiera tener razón. No, me di cuenta de que era otro de sus juegos; quería confundirme.

—No, Jilo. Las dos sabemos que ese pensamiento no cruzó por mi mente. Pero hay algo que usted debería considerar. ¿Y si me voy de aquí, voy a su intersección, escarbo en busca del cristal que le dio Ginny y lo aplasto hasta convertirlo en polvo?

Un reflejo de furia iluminó los ojos de Jilo, pero a continuación casi se desternilló de risa.

—Jilo mintió a ti sobre dónde consiguió el poder. —Jadeó—, pero habló la verdad cuando dijo a ti que casi se había gastado. Adelante, escarba. Ya no encontrarás gran cosa allí. Por eso ha traídote Jilo aquí. Porque tiene una proposición para ti.

—No tengo ningún deseo de hacer tratos con usted.

—Espera a oír lo que dice Jilo. —La vieja se inclinó hacia delante en su asiento y agitó un dedo ante mí en señal de advertencia—. Hoy tienes poder. Lo sientes. Lo saboreas. Pero las dos sabemos que mañana se habrá ido. Si ayudas a Jilo, ella puede proporcionarnos a las dos una fuente de poder que durará más tiempo del que estaremos nosotras en este mundo.

Yo sabía que debía detenerla. Había ido allí a romper el trato que había hecho con aquella diablesa, no a meterme en más negocios con ella. Pero me contuve y escuché. Era difícil resistir la fascinación de tener acceso ilimitado al poder.

—El viejo Candler está lleno de energía —dijo ella—. Tú lo has tocado, Jilo sabe. Jilo puede olerlo en ti.

—Está lleno de dolor. Alguien debería hacer algo.

—Alguien hizo algo. Fue tu abuelo el que creó el conjuro que retiene las energías allí.

—Pero ¿por qué quería él atrapar todo ese dolor en Candler?

—Para evitar que se paseara por las calles de nuestra hermosa ciudad —dijo Jilo, y sonrió como una cobra, con los labios tensos hacia atrás, y los ojos duros, oscuros e hipnóticos—. Oh, no temas, señoritinga. Sus motivos eran puros. Después de que cerraran el hospital, empezó a desaparecer gente por la ciudad. Pequeños que habían estado en sus camas al anochecer ya no estaban al amanecer. Tu abuelito le siguió el rastro a todo eso hasta Candler. Cuando cerraron el hospital, las sombras empezaron a tener hambre y se dedicaron a cazar cada vez más lejos de donde cazaban antes. Tu abuelo tejió su red y se alejó, sin pensar ni una sola vez que había fabricado una olla a presión sin válvula de seguridad. Y Jilo dice a ti que va a explotar y va a explotar pronto. Haríamosle un favor a esta ciudad soltando la presión poco a poco. Evitando que explotara y destrozara toda Savannah.

—¿Por qué me necesita? ¿Por qué no se apodera de toda esa energía para usted sola?

—Otros han intentado eso y Jilo ha aprendido de sus errores. ¿Crees que es casual que construyeran la gran torre a un par de cuadras de Candler? Instalaron la torre donde las energías de Candler se pudieran transmitir al mundo entero. Pero no pudieron acceder al poder porque está encerrado por la magia Taylor. Se necesita un brujo de verdad para liberarlo. Después de todo, Jilo no es bruja. Creía que ya habíamos aclarado eso.

Recordé el golpe que había recibido con solo pensar en deshacer el conjuro.

—Ya lo he intentado —dije, y la cara de Jilo se convirtió en una máscara de puro pánico.

—¿Qué has hecho, señoritinga estúpida?

—Quería liberar los espíritus atrapados ahí, pero no he podido. La magia tiene colocadas trampas o algo así.

Jilo se calmó.

—Es imposible que tú, armada con tu pase de un día a la magia, puedas ni siquiera hacer una grieta en el muro de tu abuelo. Pero a tu hermana, cuando vuelva a casa, dile que lo abra solo un poco. Muéstrale que mantenerlo herméticamente cerrado es peligroso, que tiene que soltar parte de su vapor. Dile que cree la válvula y Jilo se encargará de lo demás. Enseñará a ti cómo acceder a la energía como un árbol que asienta sus raíces en la tierra. Habrá poder de sobra para las dos. Jilo y tú tendréis suministro de por vida.

Yo había ido allí a obligarla a romper el hechizo que me había hecho, pero ahora tenía una herramienta con la que negociar. Por supuesto, jamás dejaría que la vieja se beneficiara del dolor de las almas atrapadas dentro de Candler. Hablaría con Maisie, sí, pero solo para que rectificara la situación que había creado involuntariamente nuestro abuelo. Jilo no tenía por qué saber eso.

—Rompa el conjuro que me hizo y hablaré con Maisie cuando regrese.

—Oh, señoritinga, romper un hechizo de amor no es nada fácil —dijo ella—. Es mejor esperar a que Jilo tenga otra vez pleno acceso a su poder antes de intentarlo.

—Miente —dije—. Puedo romperlo yo misma si tomo un poco de su sangre y la mezclo con la mía.

Jilo se irguió como una leona herida, con la cabeza alta y enseñando los dientes.

—¿Tomar sangre de Jilo? ¿Tú crees que puedes tomar la sangre de Jilo? —Se apartó del trono y cruzó la distancia que nos separaba, hasta que estuvimos prácticamente nariz con nariz—. Oh, eres una Taylor, sí. En cuanto te ves con el jugo de tu tío, vienes aquí atropellando, amenazando a Jilo. Pero recuerda una cosa, señoritinga. Mañana este poder tuyo se habrá ido y Jilo volverá a estar al cargo. Así que párate a pensar muy bien antes de empezar a hablar de tomar algo de Jilo.

En el fondo, yo sabía que ella tenía razón. Había ido allí con la intención de usar el poder de Oliver para salirme con la mía si Jilo se negaba a cooperar. La verdadera Mercy, la que yo volvería a ser al día siguiente, sabía que eso estaba mal. Miré a Jilo a los ojos y dije:

—Lo siento. Y no porque mañana vaya a tener ventaja. Siento haberla amenazado y siento haber pensado que podía obligarla a hacer algo contra su voluntad solo porque en este momento tengo el poder para hacerlo.

Jilo me miró como si no pudiera creer lo que oía. Retrocedió unos pasos, apartándose de mí.

—Que Dios ayude a esta vieja, pero a Jilo le gustas mucho más de lo que conviene a ella. —Levantó la mano derecha y apareció una navaja con una hoja larga y amenazadora delante de ella—. Entiende que lo que Jilo hace lo hace por tu bien. —Movió rápidamente la navaja y se hizo un tajo en la palma de la mano izquierda. Después señaló la navaja y me la tendió con el mango por delante—. Vamos. Tu turno.

Tomé el mango y acerqué la hoja a mi mano izquierda. Se detuvo allí; era incapaz de acercar su borde afilado a mi piel.

—Has dicho que necesitabas mezclar la sangre tuya con la de Jilo. Si eres tan valiente como para desafiar a Jilo, no deberías tenerle miedo a un corte pequeño. —Bajé la hoja y me corté la palma de la mano. El dolor fue ardiente y feroz y me obligó a doblarme, pero remitió pronto y le tendí la mano a Jilo. Ella la agarró con la suya, nuestras sangres se mezclaron y cayeron en gotas gruesas a la tierra—. Vamos, pues, rompe el conjuro.

Me miré el corazón, donde todavía podía ver el aura verde y roja moteada. Deseé que terminara el hechizo, pero no cambió nada. Los colores siguieron envolviendo mi corazón. En todo caso, parecían más brillantes que nunca. Me acerqué a ella y coloqué las dos manos juntas sobre mi pecho; me manché la camisa y humedecí el colgante con nuestra sangre combinada.

Ellen me había dicho que confiara en mi instinto. Y yo confiaba. Sujeté las manos sobre mi corazón y visualicé cómo los colores desaparecían, y cómo el hechizo perdía fuerza y se evaporaba. Pero, aunque sentí que hacía lo correcto, los colores permanecieron tan vibrantes como siempre. Pensé que quizá había palabras que debía decir, un conjuro verbal para acentuar mis esfuerzos. Jilo permanecía pacientemente inmóvil, sin decir una palabra. Mi camiseta estaba irremediablemente manchada y yo sentía que los cortes en nuestras manos empezaban a coagularse, a cerrarse.

—No comprendo —dije al fin—. Siento que esto debería funcionar. Debería haber podido deshacer el hechizo mezclando la sangre de la que forjó el conjuro con la sangre de la que lo pidió.

Jilo apartó su mano y cerró el puño con suavidad. Cuando volvió a abrirlo, la herida había desaparecido.

—Y por eso Jilo ha dejado a ti intentarlo, porque sabía que no la creerías a menos que lo intentaras tú.

—¿Creer qué? —pregunté. Sentía todavía la palpitación del dolor en mi mano.

—Semanas antes de que aparecieras tú en el cruce de caminos de Jilo, vino otro a verla al Colonial. Ese chico pelirrojo tuyo.

—¿Peter? —pregunté.

—Sí. Vino a Jilo. Dijo que estaba perdiendo a su hermosa señoritinga y estaba dispuesto a hacer lo que fuera por evitarlo. El hechizo estaba hecho antes de que pusieras un pie en Normandy Street, antes incluso de que tuvieras la idea de venir a Jilo.

Me sentí como si la navaja hubiera atravesado mi corazón en lugar de la palma de la mano. Jilo se acercó, colocó la mano sobre mi corazón y cerró los ojos. Sus labios se movían sin palabras, como en una plegaria silenciosa. Mientras la observaba, los colores se precipitaron de mí a su mano. Cerró los dedos en torno a ellos y, cuando abrió el puño, el conjuro había desaparecido por completo, igual que el corte en su mano.

—Ya está revocado —dijo, y regresó pesadamente a su trono azul aguamarina.

Debería haberle dado las gracias, pero cuando abrí la boca, lo que dije fue:

—Me ha traicionado. —Había hecho el amor conmigo sabiendo que era el hechizo de Jilo lo que me había llevado a su cama. Yo habría podido aceptar la intervención de Jilo si el conjuro hubiera sido elección mía. Saber que lo había organizado él hacía que me sintiera violada.

—Abre los ojos, señoritinga. No es solo tu hombre el que ha traicionado a ti. Todos, absolutamente todas las personas que quieres y que crees que quieren a ti han traicionado a ti de un modo u otro. La verdad es que bien puede ser que Jilo sea la única de este mundo en quien puedas confiar.

—Eso no puedo creerlo —dije.

—Créaslo o no créaslo, a Jilo le da igual. Pero antes o después, llegarás a creerlo y, cuando eso pase, desearías tener poder propio, aunque solo sea para protegerte. Sé lista. Cuando tu hermana vuelva a Savannah, cuando esté ya descansada y asentada, habla con ella y déjale el resto a Jilo.

No dije nada. Simplemente llevé la mano al colgante como si fuera un salvavidas mágico. El poder empezó a brotar de él con ímpetu renovado, ganando fuerza a medida que crecía mi sed de él. Y, aunque mi furia permanecía, el dolor que sentía por lo que había hecho Peter se apagó al instante. Después de todo, él era solo humano.

CAPÍTULO 25

Mientras cruzaba el puente oscuro que conectaba el mundo de Jilo con Candler, las sombras vivientes empezaron a apretarse a mi alrededor. Su contacto era como seda fría, seductor y terrorífico en la misma medida. Percibí que no estaban emparentadas con el demonio asesino de niños que había encerrado mi abuelo entre los límites físicos del hospital, pero esas entidades eran sin duda igual de repugnantes. Notaba que el olor a sangre era lo que las volvía hambrientas. Seguí avanzando, segura de que, si me detenía aunque fuera solo un momento, estaría perdida. Ellas se detuvieron bruscamente cuando un rayo de sol atravesó la penumbra desde arriba. Me obligué a continuar con paso tranquilo, temerosa de que, si hacía un movimiento brusco, se arriesgaran a la luz del sol y me persiguieran.

Por fin me encontré en el estrecho rayo de luz que iluminaba la entrada al túnel. Subí los escalones y me vi de nuevo cerca del viejo hospital. Volví a colocar la pesada plancha de metal en su sitio con un movimiento de la mano y el túnel quedó sellado. En la placa había marcas de brujos, invisibles al ojo humano. Quizá eso también lo había hecho mi abuelo, pero un sexto sentido me decía que habían existido mucho antes de que él caminara sobre la tierra.

El tiempo había avanzado de un modo distinto en el mundo de Jilo. La luz que me guio para salir de la oscuridad era el último rayo de sol que entraría allí ese día. Media hora más y habría estado perdida. Un escalofrío recorrió mi columna, pero lo ignoré. Me volví y vi a Connor justo detrás de mí.

—¿Te has hecho daño? —me preguntó, mirando la sangre en mi camiseta.

Me molestó mucho que me hubiera seguido, pero su voz transmitía una preocupación auténtica, un cariño genuino que mis oídos humanos nunca habían conseguido captar. Lo miré por primera vez con ojos de bruja. En lugar del dictador pomposo y reprobador que siempre había visto en él, vi solo un hombre. Un hombre que había sido bastante atractivo en su juventud —yo había visto fotos— y que, con treinta kilos menos, había tenido una buena figura. Un hombre que parecía cansado y derrotado. Un hombre que nunca había podido conseguir lo que más había querido.

—No, estoy bien —contesté—. No es nada.

—Desde aquí no parece que no sea nada —dijo. Tomó mi mano herida. La aparté de él con violencia, pero fui demasiado lenta. Me atrapó la mano y la colocó con la palma hacia arriba para poder valorar la herida—. Bueno, yo no soy Ellen —suspiró—, pero creo que puedo ocuparme de esto.

Trazó la longitud de la herida con más delicadeza de la que yo le habría creído capaz de utilizar, y observé cómo se curaba el corte bajo su dedo. Estaba impresionada. Estaba muy familiarizada con los trucos de rastreo que hacía con su péndulo y sabía que se le daba bien mover objetos pequeños con telequinesis, pero era la primera vez que lo veía hacer algo como aquello. El esfuerzo parecía haberlo cansado. Sudaba y estaba un poco gris—. Ya está. ¿Te importa decirme qué has estado haciendo?

—La verdad es que sí —dije, pero sin el rencor que mi corazón solía guardar hacia él—. Gracias por curarme la mano.

—Hoy probablemente podrías haberlo hecho tú misma —contestó—. El gólem me ha dicho que estás cargada con la magia de Oliver. —Hizo una pausa y me miró, sopesando sus palabras.

—Es obvio que tienes algo que decir, así que suéltalo —lo alenté.

Él hizo una mueca.

—Así es. Tengo algo muy importante que decir. En realidad, muchas cosas importantes que decir, pero estoy pensando cómo decirlas sin enfurecerte. —Empezó a hablar de nuevo, pero vaciló. Hundió los hombros y movió la cabeza—. Tú siempre me ves como al enemigo, Mercy, pero no soy tu enemigo. Escúchame unos minutos, ¿de acuerdo?

Una parte de mí habría preferido pasar más tiempo con las sombras vivientes del túnel que escuchar los sermones de mi tío, pero asentí de todos modos.

—Bien —dijo él—. Gracias —añadió, en un alarde de buena educación poco habitual en él—. Los hospitales normales no están equipados para ocuparse de los partos de brujas. Vosotras dos nacisteis en casa y fuisteis prematuras. Solo Iris y Ellen estaban en casa cuando tu madre se puso de parto. Yo no estaba allí cuando nacisteis, estaba fuera de la ciudad. Pero Iris me dijo que Maisie había salido resplandeciente de vida y poder. Todos creíamos que tu madre solo llevaba un niño dentro. A ti no te esperábamos. Emily eligió el nombre de Maisie para tu hermana en cuanto estuvo segura de que el bebé era una niña. —Connor guardó silencio un momento y sonrió para sí—. Dijo que en el mundo había ya demasiadas condenadas brujas llamadas Sarah y Dianna. Tú fuiste una sorpresa para todos. Cuando saliste, estabas esquelética y azul, prácticamente te habías muerto de hambre en el vientre de tu madre.

Una lágrima rodó por su mejilla. Se la secó, aunque parecía que ni siquiera se había dado cuenta de que la había derramado.

—Tu madre se estaba muriendo. Ellen tenía muchos poderes antes de que Ginny se los bloqueara, pero incluso ella tenía sus límites. La naturaleza solo le permite salirse con la suya hasta un punto. Había que elegir y la elección la hizo tu madre. Rehusó la ayuda de Ellen y gastó sus últimas fuerzas en suplicarle que salvara a su bebé. Que te salvara a ti.

En mis ojos se formaron lágrimas, lágrimas demasiado grandes y numerosas para ignorarlas. Connor agitó la mano como un mago de escenario y sacó un pañuelo. Me lo tendió y yo lo tomé.

—Ellen te abrazó con fuerza y te insufló su propio aliento en los pulmones. Le costó un rato, pero consiguió calentar tu cuerpo. Para cuando tus mejillas tuvieron algo de color, tu madre había muerto ya. Ellen te llamó Mercy allí mismo porque pensó que una pobre niña como tú necesitaría algo de merced. Yo, por mi parte, adopté una táctica diferente. Una vez que supimos seguro que carecías de poderes, decidí atacarte siempre que se presentara la oportunidad. Te reñía. Decía cosas malas de ti. Te restregaba por la cara tus fracasos siempre que podía. Todo esto lo he hecho porque te quiero. Quería que fueras lo bastante dura para resistir a los demás brujos, que decían cosas mucho peores de ti a tus espaldas. Quería que fueras lo bastante dura para lidiar con…

—Para lidiar con Ginny —lo interrumpí. Él asintió y, para mi sorpresa, intentó abrazarme. Me resistí e incluso usé algo del poder que me había prestado Oliver para escapar de él. No estaba preparada para perdonarle una vida entera de ataques, todavía no. En sus ojos vi titilar el dolor de mi rechazo.

—Ella fue a por ti desde el comienzo —dijo—. Te culpaba de la muerte de tu madre. Y después, cuando se dio cuenta de que no tenías poderes, empezó a llamarte «La Decepción» a tus espaldas. —Esas palabras me atravesaron el corazón—. Así que yo empecé a llamarte lo mismo a la cara para hacerte más fuerte. Pero debes saber, Mercy, que nunca has sido una decepción para mí. Ni para ninguno de nosotros aparte de Ginny.

Dio una vuelta a mi alrededor para impedir que me fuera. Solo entonces me di cuenta de que me había estado alejando, intentando esquivar el dolor que me causaba su sinceridad.

—Escucha —dijo—. Yo sé lo que es eso. Ginny también me despreciaba a mí. Pensaba que Iris había cometido un error al casarse conmigo y que yo no tenía suficiente poder para ser un buen partido. La vieja bruja me humillaba, me avergonzaba por mis limitaciones cada vez que tenía ocasión. Sé que hacía bromas a mi costa con los familiares lejanos. Pero a ti —dijo, y su expresión indicaba que nunca había comprendido bien lo que estaba a punto de decir—, a ti te odiaba, Mercy. Siento decirlo, pero todos sabíamos que era así.

—Yo también lo supe siempre —dije—. ¿Pero por qué se molestó en ponerme conjuros de protección si tanto me odiaba?

—Por orgullo —repuso Connor—. Esa perra vieja no iba a permitir que fueras el eslabón débil en su armadura. Si alguien te hubiera hecho daño a ti, habría sido una afrenta para su dignidad. —Me puso una mano en el hombro. Yo se lo permití y él me sorprendió alzándome la barbilla para que lo mirara a los ojos—. Hay cosas que quiero compartir contigo. Algunas que he averiguado recientemente y otras que he sabido desde siempre y que debería haberte dicho hace años. Pero no puedo limitarme a decírtelas, tengo que mostrártelas. Necesito que vengas conmigo —dijo, con ojos suplicantes.

—¿Adónde? —pregunté, aunque supe la respuesta antes de que contestara.

—A casa de Ginny —dijo, confirmando mi sospecha—. Si vienes conmigo, podré explicártelo todo.

—Iré —dije. Esperaba que el espectáculo valiera el precio de admisión, ya que había decidido no volver a pisar la casa de Ginny.

—Gracias —repitió. El alivio inundó su rostro—. Pero primero vamos a limpiarte un poco. —Señaló mi camiseta arruinada. Empezó a hacer magia, pero levanté una mano para detenerlo. Pasé mi mano derecha por la parte delantera de mi camiseta, y la sangre seca, que habría sido imposible eliminar de otro modo, desapareció al instante. Una vez hecho esto, cruzamos Drayton y entramos en Forsyth Park, donde tomamos el camino central, que pasaba por el Monumento Confederado con sus cuatro ángeles rebeldes. Empezaba a oscurecer y vi que las últimas familias normales evacuaban Forsyth, reconociendo con su marcha que de noche el parque pertenecía a los traficantes de drogas y a los matones, que nunca aparecían mencionados en los folletos de las agencias de turismo.

Cuando nos acercábamos a Park Avenue, el límite más bajo del parque, me fijé en el monumento en memoria de los que habían luchado en la guerra hispanoamericana. Me detuve en seco al ver el rostro del soldado que miraba al sur. Lo había visto un millón de veces o más, pero ese día, con el modo en que lo acariciaba la luz moribunda, reconocí un parecido inconfundible con Jackson. Mis sentimientos por él me inundaron como una marea, lo que agravó mi furia hacia Peter y mi culpa por el papel que hubiera podido jugar yo al destruir los sueños de Maisie de un matrimonio feliz. La tentación de fugarme con Jackson era fuerte, pero sabía que, si cedía a ella, los dos lo lamentaríamos algún día.

—¿Estás bien? —preguntó Connor.

No contesté. Me limité a asentir y crucé la calle. Giramos a la izquierda en Barnard Street y seguimos después hasta Duffy. La casa de Ginny apareció ante nosotros antes de lo que yo habría querido. Había estado vacía desde el asesinato y probablemente permanecería así, un museo dedicado a la vida y muerte de Virginia Francis Taylor. Sabía que Connor e Iris habían pasado mucho tiempo allí últimamente, sorteando las pertenencias de Ginny, que eran pocas, y catalogando sus magias, que eran mucho más numerosas. Empecé a preguntarle si habían encontrado algo interesante, pero él levantó una mano para detenerme.

—Dentro —dijo, y me sujetó la puerta abierta.

Lo primero que noté fue que Connor debía de haberle quitado la pila al reloj de Ginny, pues su golpeteo irritante había cesado. Dejé que actuaran mis sentidos de bruja e intentaran husmear todos los secretos que pudieran de lo que me rodeaba.

Connor pareció darse cuenta de lo que hacía.

—Aquí abajo no hay nada —dijo—. Ginny guardaba las cosas importantes arriba. —Me dejó al pie de las escaleras y subió despacio al piso superior.

Me sentí aturdida y vacilante. Ginny nunca me había permitido subir al segundo piso. Nunca. Posé el pie en el primer escalón con mucha cautela, como si esperara que saltara una trampa. El escalón aceptó mi peso sin objeciones y el siguiente me llamó. Cada paso que daba me parecía un acto de venganza contra la vieja, que había hecho lo posible por enajenarme del resto de la familia porque no compartía sus dones.

Al final del pasillo había una puerta abierta. Sentí que había sido la habitación de Ginny y crucé el umbral. Pasé mis manos por la cómoda, la cama y la mesilla de noche, intentando captar vibraciones residuales. Solo sentí la ausencia de Ginny. Alentada, encendí la luz y me encontré con que fotos de Maisie en distintas fases de su vida me devolvían la mirada. Una de ellas había sido en su origen una foto de nosotras dos, pero Ginny la había partido en dos y usado estera gruesa para ocultar la parte de mi presencia que no había podido cortar. Intenté convencerme de que eso no me dolía, de que no importaba, pues Ginny estaba muerta. Pero la verdad era que dolía mucho.

La voz de Connor me llamó desde otra habitación, así que apagué la luz y salí al pasillo. Él estaba de pie en el umbral de una habitación rosa muy femenina que, sin duda, había sido el hogar de Maisie fuera de casa. Se hizo a un lado para dejarme entrar.

Había toda una pared ocupada por una librería empotrada, llena de un extremo a otro de diarios modernos y textos antiguos. Abrí uno de los de aspecto más nuevo y vi notas que había tomado Maisie durante una lección que había recibido de Ginny. La idea de Ginny entrenando alegremente a mi hermana mientras me obligaba a mí a esperar abajo, mirando una pared vacía, me enfureció. Arrojé el cuaderno al suelo y saqué otro al azar. La caligrafía de ese era más madura, los conjuros más complejos. En los márgenes había dibujados diagramas que yo no podía comprender, compuestos por formas geométricas que parecían desafiar las elucubraciones más disparatadas de Euclides y símbolos raros que yo no había visto nunca, algunos de ellos aparentemente astrológicos. Estuve a punto de devolverlo a su estante, pero acabé tirándolo al suelo en otro arranque de mal genio.

Connor estaba sentado a los pies de la cama de Maisie. Movió la mano en un gesto casual y la silla de la cómoda se colocó a mi lado.

—Creo que querrás sentarte para lo que viene ahora —dijo él, con voz quebrada y nerviosa. Obedecí sin protestar—. Estos libros, el conocimiento que hay en ellos… Yo nunca quise ocultarte nada de esto. De verdad que no. Pero mientras Ginny llevaba las riendas, ninguno de nosotros osábamos desafiarla, ni siquiera Maisie. Ahora que ella ya no está, me alegro de que las familias apoyen tu educación. Yo nunca quise dejarte en la oscuridad. ¿Me crees? ¿Crees todo lo que te he dicho? —Su deseo de que dijera que sí zumbaba a su alrededor con tanto brillo como el cartel de neón de una casa de empeños.

—Sí, supongo que sí —dije. Me pregunté por qué le importaba tanto eso.

Me sonrió de nuevo y dio la impresión de que debatía para sí cómo expresar lo que quería decir.

—He cometido muchos errores en mi vida, Mercy. Muchos contigo, desde luego, pero también muchos errores en general. —Vaciló un momento y luego se lanzó en picado—. Me casé con tu tía Iris por mis padres. Nunca la amé. —Me miró, buscando una reacción en mi cara. No le di ninguna, pero me sentía traicionada, no solo por Iris, sino también por mí misma. Que nos hubiera podido involucrar a todos en la mentira hacía que me hirviera la sangre. Guardé silencio y él continuó después de un momento—. Mis padres estaban orgullosos de que una mujer Taylor se hubiera fijado en mí. Estaban orgullosos de que me casara con alguien de más estatus que yo. Iris era hermosa, rica y una bruja mucho más poderosa de lo que nunca sería yo. Y me amaba. Pensé que con eso sería suficiente.

Se levantó de la cama y empezó a pasear por la pequeña habitación, que llenaba con su corpulencia.

—Tu tía Ellen era solo una adolescente cuando nos casamos Iris y yo. Tu madre era todavía una mocosa pelirroja, delgaducha como una planta de frijoles y tan caprichosa como una… —Vaciló y me miró—. Bueno, como no sé qué.

Volvió al pie de la cama.

—Sabes que Iris y yo vivimos fuera de Savannah casi una década. Veníamos de visita a menudo, pero nunca conecté mucho con tus abuelos ni con los hermanos de Iris. Después del último aborto de Iris, tus abuelos insistieron en que volviéramos a Savannah. Iris había estado a punto de morir en nuestro último intento por tener hijos y, bueno, tus abuelos decidieron que querían a su hija en casa. Ellos controlaban el poder e Iris, la bolsa de nuestro dinero, así que vinimos a casa.

Yo observaba cómo sus manos arrugaban y alisaban alternativamente la colcha rosa.

—Para entonces tu madre había crecido y la verdad era que, en muchos sentidos, sabía más del mundo que yo. Sabía que yo estaba insatisfecho. Ella se había unido a una especie de club aquí en Savannah —dijo.

Me empezó a arder el estómago en previsión de sus próximas palabras. Quería que no dijera nada más, pero lo único que pude hacer fue escuchar.

—Verás, Emily fue la primera que se metió en el Tillandsia y después me metió a mí, con el conocimiento de Iris, en caso de que eso te importe. Después del último aborto, Iris ya no tenía mucho interés por las relaciones matrimoniales, pero yo era un hombre normal, en la flor de la vida. Tenía necesidades de un hombre normal, e Iris aceptaba eso. —Se dio unas palmaditas en el estómago—. Ya sé que ahora no puedes verlo, pero hace un par de décadas había muchas mujeres que querían estar conmigo.

—Me da igual —musité. Estaba increíblemente avergonzada. Lo último en lo que quería pensar era en Connor como ser sexual y, definitivamente, no quería pensar en él disfrutando mientras mi madre miraba.

—Lo siento —dijo—. Debería concentrarme en lo que importa.

—¿Y qué es lo que importa? —pregunté. Empezaba a perder la paciencia.

—Lo que importa es que amaba a tu madre. Amaba a Emily con toda mi alma.

—Comprendo —dije—. ¿Y crees que ella te amaba a ti?

—Dio su vida por tener a mis hijas —contestó. Y la tierra dejó de moverse en los cielos.

Todo mi cuerpo se quedó frío como el hielo, pero al mismo tiempo empecé a sudar. Sus palabras me habían dejado sin aliento.

—¿Ella qué? —pregunté, cuando fui capaz de respirar.

—Vosotras. Maisie y tú. Sois hijas mías —dijo.

—Oh, no. Eso no es posible. —Levanté la mano en un gesto de advertencia de que no intentara acercarse a mí—. Eso no es cierto —dije, solo para oír mis palabras e intentar creerlas.

—Mírame, Mercy. En este momento tienes el poder de una bruja. Si me miras, sabrás si te estoy mintiendo.

Lo observé con atención, cada arruga de su rostro, cada marca de su negra alma, y por mucho que yo aborreciera la idea, sabía sin ninguna duda que no mentía. Era mi padre, nuestro padre. La idea me resultó chistosa y, riendo como una maniaca, me levanté con tanta fuerza que derribé la silla donde había estado sentado él.

—Tus tías me hicieron prometer que esperaría hasta que cumplierais veintiún años para decíroslo, para que fuerais lo bastante adultas para afrontar la verdad. Sé que me estoy adelantando unas horas, pero no podía esperar ni un minuto más —dijo—. Necesitaba que supieras que no mentía. Sin el poder de Oliver para confirmar la verdad, una parte de ti siempre dudaría de mí. Qué demonios, podría presentarte una prueba de ADN y una partida de nacimiento firmada y tú todavía no querrías creerme.

—¿Maisie lo sabe? —pregunté. Me apetecía gritar y llorar. Ahora estaba muy claro por qué le preocupaba a Iris que saliera como mi madre, con un interés por los hombres de otras mujeres.

—No —respondió—. Al menos no lo creo. Pero, con todo el poder que tiene a su alcance, ¿quién sabe lo que habrá descubierto? Yo esperaba decíroslo a las dos juntas y a la vez. Nunca anticipé el asesinato de Ginny.

—No creo que lo hiciéramos ninguno —repuse. Avancé hacia la puerta.

Connor extendió el brazo y agarró el mío.

—Creo que en eso te equivocas. Creo que uno de nosotros sí lo hizo.

—Está bien, te escucho —dije. Me soltó el brazo, se metió la mano al bolsillo y sacó y desdobló una hoja grande de papel. El papel estaba embrujado y los pliegues se alisaron solos al instante—. Encontré esto entre los asuntos de Ginny.

Le quité el papel y lo escaneé con la vista. Sin la magia de Oliver, la página me habría parecido en blanco. Pero, cuando la miré con mirada de bruja, aparecieron palabras, palabras tan antiguas que yo no debería haber tenido la habilidad de entenderlas, pero de algún modo sí la tenía.

—Es un conjuro de disolución —dijo, volviendo el papel hacia la luz. En aquel momento yo no tenía paciencia para descifrar los garabatos, así que doblé el conjuro y lo guardé en el bolsillo para poder examinarlo después más atentamente—. Iba a hacerlo —continuó Connor—. Ginny iba a acabar con Wren de una vez por todas, y los dos sabemos que Ellen jamás permitiría que ocurriera eso.

—Ellen jamás habría matado a Ginny.

—¿Estás segura de eso? —preguntó él—. Yo no. Los dos sabemos que lleva ya una década pendiendo de un hilo. Si no fuera por el whisky y por Wren, se habría rendido hace mucho.

Me pregunté si podría tener razón. Todas las piezas tenían sentido, pero yo no quería dejar que encajaran. Ya era bastante malo que Connor fuera mi padre. No quería creer que mi encantadora tía fuera capaz de matar.

—No, te equivocas. No lo creeré.

—No lo creas si no quieres —contestó él—. Francamente, creo que Ellen nos hizo un gran favor a todos. Yo, desde luego, no pienso delatarla a las familias. Mientras consiguiera cubrir bien sus huellas, yo estoy conforme con lo que hizo.

Aquella noche Connor me había revelado más de lo que yo podría procesar en cien años.

—De acuerdo —musité—. Ya me has dicho lo que querías. Ahora me marcho.

—No puedes irte todavía —contestó—. Te he traído aquí por una razón. Hay una cosa más que tengo que compartir contigo, pero necesito hacerlo aquí. —Se volvió y se acercó a la librería, de la que tomó uno de los diarios más nuevos. Me lo mostró y vi el nombre de Maisie escrito en la parte delantera. La caligrafía infantil de su firma me reveló que el diario era más viejo de lo que parecía—. He intentado sacarlo de la casa, pero no puedo. No me deja. Tenía que traerte aquí para mostrártelo. —Me lo tendió.

Mis manos lucharon con la encuadernación, pero no pude abrirlo por mucho que lo intenté. Había sido cerrado con magia. Rocé la tapa con la mano y, aunque no se abrió, alguna información se filtró a través del sello. Supe que ese diario contenía información mucho más valiosa que todos los demás manuales de brujería juntos. Estaba sellado porque contenía los secretos de la barrera. Hasta yo, en mi ignorancia, sabía que Ginny jamás debería haberle contado aquellos secretos a Maisie; solo se podían pasar de un ancla a otro.

—Sabes lo que hay ahí, ¿verdad? Lo percibes —preguntó Connor, con el rostro lleno de alegría—. Yo lo supe en cuanto lo toqué.

—Es sobre la barrera. Este diario está lleno de sus secretos, cosas que solo debería saber un ancla.

—Las familias habrían bloqueado a Ginny si hubieran sabido que le contaba estas cosas a Maisie.

—Mira la escritura de la tapa. Maisie era demasiado joven para saber dónde se metía —dije yo.

—Sí, nosotros lo vemos así, y las familias probablemente estarían de acuerdo. Pero Ginny es otra historia —contestó él—. Con ella no habrían tenido merced. La habrían bloqueado y depositado muy muy lejos de cualquier lugar desde donde hubiera podido acceder a la barrera.

—De acuerdo —contesté—. Pero está muerta y Maisie va a ser el ancla. ¿Qué sentido tiene mostrar esto?

Él enderezó la silla que yo había volcado y se sentó.

—El sentido es que esta es nuestra oportunidad, tuya y mía, de acceder a la línea principal. Tú has probado el poder de Oliver. ¿Me vas a decir que no te gustaría tener el tuyo propio? ¿Y no solo una parte, sino una conexión con la misma fuente? Porque a mí sí, Mercy. Estoy cansado de vivir a la sombra de tu familia, con magia que solo sirve para trucos de salón. Quiero más.

—Pues tómala. ¿Por qué compartirla conmigo?

—Por dos razones —contestó él—. Primero, porque eres mi hermosa hija. Quiero que tengas todo el poder que siempre has querido. Te he observado desde que eras pequeña. Siempre has hecho lo posible por no sentir envidia de Maisie, pero yo sé que, en el fondo, una pequeña parte de ti no puede evitar codiciar sus poderes.

—¿Y la segunda razón? —pregunté. Intuía que ese sería el verdadero motivo por el que me llevaba consigo en aquel viaje.

—El libro. Yo no puedo sacarlo de la casa y… —Vaciló— no puedo abrirlo.

Solté una carcajada y me abaniqué con el diario.

—¿Y crees que yo puedo?

—No —repuso él con cautela, como si temiera espantarme si avanzaba demasiado deprisa—. Es decir, normalmente no. Pero espero que quizá, como eres hermana gemela de Maisie…

—Melliza —intervine, para recordarle aquel hecho.

—Está bien, pero sois mellizas. Y en este momento estás llena de la magia de Oliver. Quizá la combinación de esas dos cosas sea suficiente para convencer al libro de que se abra para ti. Y tienes que recordar que no fue Maisie la elegida en el sorteo para ser ancla, fuiste tú.

—Tú dijiste que era un error.

—En aquel momento pensé eso, pero ahora no estoy tan seguro. Intenta abrirlo mientras todavía tengamos la oportunidad. —Apretaba las manos de tal modo que sus nudillos se estaban poniendo blancos. Su mirada me clavaba en el sitio como se clava a una mariposa en un cartón. Era fácil ver hasta qué punto quería que funcionara aquello.

—¿Y cuando esté abierto? —pregunté.

—Copiaremos todos sus secretos. Y cuando el poder de Oliver te abandone por la mañana, tendrás un pozo sin fondo para extraer el tuyo propio.

—No, Connor. Es tentador, muy tentador, pero es demasiado peligroso. Me da igual cuáles fueran las razones de Ginny para contarle esto a Maisie. Nosotros no somos anclas y no deberíamos interferir con la barrera. Solo Dios sabe los daños que podríamos causar involuntariamente.

—¿Y estás dispuesta a dejar escapar el poder? ¿O crees que Jilo honrará el pequeño pacto que has hecho hoy con ella? Sí, sé quién se esconde en ese túnel del que has salido. Las dos habéis hecho un pacto de sangre de algún tipo, pero puedo decirte por experiencia personal que Jilo no cumple las promesas que hace.

—No he hecho ningún pacto con Jilo —repuse, intentando parecer tranquila.

—Pues aprovecha esta oportunidad conmigo. Ayúdate a ti misma. Ayuda a tu padre. Solo prueba. Tu madre creía en ti. Quería que vivieras y alcanzaras todo tu potencial. No dejes que su muerte fuera en vano. Solo prueba. Te lo suplico.

La habitación quedó un momento en silencio, y Connor me dejó atónita cuando se dejó caer de rodillas llorando. No sabría decir si su exhibición me conmovió o simplemente me avergonzó. Pero tenía que intentarlo, aunque solo fuera para que se levantara del suelo. Sabía que estaba mal. Sabía que era peligroso. Pero, en el fondo, creía que no funcionaría.

—Conóceme —ordené. Y una sacudida viajó desde mis dedos hasta la tapa del diario. Este se abrió y yo me quedé parada y boquiabierta. Miré a Connor, que se había puesto de pie, y volví de nuevo la vista al libro. Pero, antes de que pudiera leer la primera frase, Connor me arrancó simultáneamente el libro de las manos y el colgante del cuello. El poder me abandonó en el mismo momento en el que se rompió el cordón de cáñamo.

Una sonrisa de víbora curvó sus labios. Sostuvo el amuleto ante mis ojos y lo convirtió en polvo por arte de magia.

—Siempre has sido la más simple —dijo. Agitó su mano libre en el aire y me envió volando contra la pared. Mi cabeza golpeó el yeso y por un momento solo hubo oscuridad.

CAPÍTULO 26

La luz volvió a mí en ráfagas dolorosas. Seguía apoyada contra la pared en el mismo punto donde había caído. No podía moverme, pero sabía que no era por la magia. El crujido que había oído al golpear la pared había sido una de mis vértebras.

Connor percibió que había recuperado el conocimiento.

—Es verdad que soy tu padre —dijo, sin apartar los ojos del cuaderno. Lo copiaba tan deprisa como podía, con una caligrafía que ningún ojo humano podría descifrar nunca—. Pero lo cierto es que tú has sido una terrible, terrible decepción. Que Emily diera su preciosa vida a cambio de la tuya es una de las mayores tragedias que ha visto nunca este mundo. Oh, y estoy incluyendo todas las guerras, pestes y hambrunas de la historia. Al menos esas sirvieron al propósito de disminuir la manada. Puedes estar segura de que, si yo hubiera estado en la casa el día que llegó tu ser inútil a este mundo, tu madre viviría todavía y tú te habrías podrido hace tiempo en una caja de zapatos en Bonaventure.

—Tú fuiste el que mató a Ginny —conseguí decir.

—No, querida. Decididamente, no fui yo. Yo simplemente me aprovecho de los actos de otros, ¿no es así, Wren?

Después de todo lo que había ocurrido aquel día, debería haber perdido la capacidad de sorprenderme, pero me quedé atónita cuando Connor dijo el nombre de Wren y el chico se materializó delante de mí. Evidentemente, había estado allí todo el tiempo.

—Ella me iba a matar —explicó con calma—. No podía permitirle eso.

—Pero ahora tenemos un trato, ¿verdad, Wren? —preguntó Connor jovialmente mientras continuaba tomando notas.

—Lo siento, Mercy, pero Connor me ha prometido no decirle a nadie lo de Ginny si lo ayudo.

—¿A qué lo vas a ayudar? —volví a intentar moverme, pero ni siquiera pude retorcerme.

Connor alzó la vista del cuaderno y me sonrió.

—Dentro de una hora estaré tomando copas con la flor y nata de Savannah en una subasta caritativa. Me fotografiarán repetidamente del brazo de mi hermosa esposa Iris. Dentro de una hora y quince minutos, Wren te partirá el cráneo, igual que hizo con el de Ginny. Yo encontraré tu cuerpo aquí dentro de unos días, cuando sea demasiado tarde para que Iris capte impresiones de la escena.

Volvió al diario y siguió copiando.

—He tomado fotos de todo esto con la cámara de mi teléfono móvil —dijo—, pero ya sabes cómo puede interferir la magia con la tecnología. Solo unas páginas más y os dejaré a los dos solos el resto de la velada.

No pude encontrar ni el aliento ni el deseo de decir ni una palabra más. Connor siguió con su trabajo, mientras repetía de vez en cuando una frase para sí o revisaba la exactitud de alguno de los trazos que había hecho. Su satisfacción parecía aumentar con cada línea que terminaba, hasta que pasó la última página y cerró el cuaderno con un suspiro satisfecho.

De pronto el diario estalló en pegajosas llamas. Connor empezó a soltar gritos que transmitían algo más profundo que el terror y más penetrante que el dolor. Las llamas se aferraron a sus dedos incluso después de que hubiera arrojado el diario al suelo. Seguramente habían puesto una trampa en el cuaderno para impedir que sus secretos salieran de aquella casa.

Después de un momento, Connor cayó al suelo aullando. Ordenó entre gritos a las llamas que pararan, pero estas siguieron saliendo del diario abierto y deslizándose por el suelo para rodearlo. Él logró ponerse de rodillas y se giró hacia mí con las manos extendidas, como si yo pudiera ayudarle. Su rostro estaba contorsionado por el miedo y el dolor, y sus ojos reflejaban la certeza de que el fuego no amainaría, de que lo consumiría. Incapaz todavía de moverme, no me quedó más remedio que ver cómo ardía su pelo y se ennegrecía su piel. Se levantó e intentó dar un paso hacia mí, convertido en una vela viviente, pero volvió a caer al suelo. Mientras su cuerpo se sacudía, las llamas empezaron a extenderse y lo que quedaba de Connor se convirtió en el epicentro de un fuego que se expandía en todas las direcciones. Yo sentía el calor de la conflagración en mi rostro, pero era incapaz de huir de ella.

Confié desesperadamente en poder acceder todavía a una parte del poder de Oliver e intenté parar el fuego con mi voluntad, pero no funcionó; se extendía cada vez más deprisa por los muebles y por la librería, y derretía las encuadernaciones de los libros antes de que las páginas interiores estallaran en llamas. La habitación estaba llena de un humo espeso; si yo podía ver lo que sucedía a mi alrededor, era solo porque tenía la cabeza muy cerca del suelo.

—Lo siento, Mercy —oí que decía la voz de Wren cuando la puerta se cerró de un portazo. El fuego la lamió al instante, y me retó a intentar tocar el ya brillante picaporte. Oí sirenas en la distancia, pero sabía que no llegarían a tiempo. Las llamas envolvieron la madera de la puerta y después parecieron reagruparse. De pronto el fuego empezó a avanzar hacia mí con mucha fuerza.

Se detuvo bruscamente, lo bastante cerca para enrojecerme la piel con su calor y obturarme los pulmones con sus residuos, pero no para causar verdaderos daños. Las llamas no se parecían a ninguna que yo hubiera visto antes. Incluso sin visión de bruja, podía ver su verdadera forma. Cientos de pequeñas criaturas con forma de salamandras. De pronto comprendí que no era un fuego de verdad. Eran elementales de fuego. Un coro de voces afiladas como cuchillas explotó a mi alrededor, voces enfadadas y confusas, y luego hubo un respingo unánime. Las criaturas me rodearon, todas ellas sacaron la lengua para lamerme el pie. Para mi sorpresa, el contacto me dejó fría e ilesa. Una oleada de murmullos surgió de las criaturas, en un idioma que había desaparecido hacía tiempo de este mundo.

Las llamas se unieron y me cubrieron. Estaba segura de que mi vida había terminado, pero en lugar de quemarme, me rodearon y me pusieron de pie con delizadeza. Tuve la sensación de que regresaba rápidamente a mi cuerpo y que mis extremidades empezaban por fin a obedecer mis órdenes. Las llamas unidas me izaron flotando y me sacaron por una ventana cuyos cristales se rompieron al acercarme. Debajo pude ver los camiones de los bomberos, que enchufaban sus mangueras, no al fuego en sí, sino a las casas que rodeaban los restos carbonizados y retorcidos de la casa de Ginny. Me transportaron sin ser vista por encima de todo eso y me depositaron una o dos calles detrás, más allá del olor del fuego y de las luces blancas y rojas de los vehículos de emergencia. Aterricé de pie igual que un gato, y los elementales de fuego se introdujeron en lo más profundo de la tierra, sin dejar tras de sí ningún rastro de su existencia.

CAPÍTULO 27

Peter se lanzó hacia mí en cuanto entré en mi casa. Una expresión de alivio inundó su rostro y me di cuenta de que la furia que había sentido antes contra él ocupaba ahora un lugar secundario, detrás de la rabia y el terror que palpitaban en mi interior. Pasé a su lado y me eché en brazos de Ellen.

—Gracias a Dios que estás aquí. Gracias a Dios que estás bien —repitió mi tía una y otra vez, meciéndome en su abrazo.

Oliver se acercó por detrás y me plantó un beso en la cabeza.

—Hueles a humo —dijo—. ¿Has estado en casa de Ginny?

—¿Sabéis lo del fuego? —pregunté. Y entonces comprendí que los bomberos los habrían avisado.

—¿Qué ha pasado? —Peter respondió a mi pregunta con una propia.

Lo miré a los ojos.

—Tú no deberías estar aquí —dije.

—Pero estoy preocupado por ti, cariño. —Intentó separarme de Ellen y tomarme en sus brazos—. Quiero darte mi apoyo.

—No deberías estar aquí —repetí.

Oliver captó algo en mi voz que no comprendió, pero que tampoco le gustó.

—Márchate —ordenó. Y Peter se retiró al instante y se dirigió a la puerta.

Me solté del abrazo de Ellen.

—Connor ha muerto —dije. Y observé su reacción.

—Lo sabemos, querida —contestó ella.

—Pero ¿cómo podéis saberlo? —pregunté. Mi miedo me hizo preguntarme si se habría enterado por Wren. Era imposible que los bomberos hubieran tenido aún la oportunidad de buscar restos, y teniendo en cuenta que el origen del fuego era sobrenatural, yo tenía la firme sospecha de que además no quedaría ninguno.

Ellen no respondió, solo me tomó la mano y me llevó a la biblioteca. Cuando nos acercábamos, oí que sonaba Ray Charles en el viejo tocadiscos estéreo que Connor había insistido en conservar, a pesar de que su caja de madera, que parecía un sarcófago, ocupaba un espacio valioso. Él siempre decía que los discos de vinilo poseían un calor y una profundidad de la que carecían otras grabaciones.

Ellen abrió la puerta. Entré y encontré a Iris flotando en el centro de la habitación, elevada por una ráfaga de aire controlado. El vestido que se había puesto para la subasta de caridad flotaba angelicalmente a su alrededor. Yo no sabía que tía Iris pudiera volar ni que pudiera controlar el viento, pero allí estaba. Normalmente llevaba el cabello sujeto con horquillas pegado a la cabeza, pero esa noche estaba suelto y el viento que la mantenía elevada lo lanzaba a lo loco en todas las direcciones. Era una visión extrañamente hermosa. Por sus mejillas rodaban lágrimas, pero ella guardaba un silencio perfecto. La única señal de que seguía con nosotros fue cuando volvió a iniciar el disco de Ray después de que la aguja llegara al final de los surcos.

Oliver nos había seguido a la biblioteca.

—Estaba sentada en la cocina tomando té conmigo. Todo estaba bien —dijo—. De pronto se levantó y empezó a aullar. No dejaba de decir algo de Connor y un fuego, y luego me dijo que él estaba muerto. Entró aquí y lleva media hora flotando y poniendo ese disco una y otra vez.

—Nos han llamado los bomberos —añadió Ellen—. Han dicho que la casa de Ginny estaba ardiendo y que el fuego era demasiado intenso para que pudieran hacer nada por contenerlo. Todavía no saben qué lo ha causado, pero han dicho que parece eléctrico.

Yo me esforcé por encontrar las palabras para contarles lo que había sucedido.

—Ha intentado matarme —conseguí decir al fin, como si esas palabras fueran la culminación del chiste más gracioso del mundo. De repente me embargó la rabia, me acerqué al tocadiscos, arranqué la aguja y la arrojé contra la pared—. ¡He dicho que ha intentado matarme!

Iris aterrizó sobre sus pies con un golpe sordo, y un silencio atónito llenó la habitación.

—Había un cuaderno que quería Connor —continué, aunque nadie había preguntado—. Me engañó para que se lo abriera. Y luego me robó mi colgante. Me iba a matar —repetí, al tiempo que otra inyección de adrenalina fluía por mis venas—. Iba a hacer que Wren me matara —dije, complacida en cierto modo por la expresión asqueada que se extendió por el rostro de Ellen. Supe así que ella no había tenido nada que ver con los crímenes de Wren.

—¿Wren ha matado a mi esposo? —preguntó Iris, malinterpretando mis palabras de un modo casi esperanzador.

—No, Iris. El cuaderno, o lo que había en él, prendió fuego a tu esposo. E impidió que él me matara. Pero Wren mató a Ginny. —Me volví a mirar a Ellen—. Ella había decidido disolverlo y quizá incluso intentó hacerlo ella misma. Tenía el conjuro. Parecía muy viejo y poderoso. Pero fracasó y Wren la mató. Connor encontró el conjuro y adivinó lo que había pasado. Le prometió a Wren que no diría nada si me mataba esta noche mientras Iris y él estuvieran en la subasta. Cuando el fuego empezó a extenderse, Wren me dejó allí para que ardiera. Pero no era un fuego normal. Las llamas estaban vivas.

—¿Elementales? —preguntó Oliver.

—Sí. No me quemaron y me sacaron del fuego. Connor me había dejado malherida. Ellos me sanaron.

—Pero ¿por qué quería matarte Connor? —preguntó Iris.

—Lo siento, tía Iris —repuse—. No quiero que te sientas peor aún. Sé que estás sufriendo, pero tienes que creerme. Él quería el libro, el diario de Maisie. Ginny le había contado cosas a Maisie que no debería haberle dicho, y ese diario contenía los secretos de la barrera. Connor no estaba satisfecho con el poder que tenía y pensó que podría conseguir más si lo leía. —Mis palabras salían a trompicones, desordenadas, pero yo sabía que mi familia me entendía.

—Y sabía que, si te dejaba viva, tú nos contarías lo que se proponía —terminó Oliver por mí.

—Pero él ayudó a criarte —comentó Iris. Su expresión de resignación me dijo que no dudaba de mí, pero que se preguntaba cómo había podido estar tan ciega para no ver la verdadera naturaleza de Connor durante tanto tiempo—. Era un padre para ti.

—No, Iris —dije. Una sensación de calma descendió sobre mí, sin duda por cortesía de Oliver—. Era mi padre. Me lo dijo él.

Iris intercambió una mirada rápida con Ellen. Ellas también sabían la verdad. La expresión atónita de Oliver no podía ser falsa.

—Oh, vamos —dijo, moviendo la cabeza con incredulidad.

Ellen suspiró.

—Ya están muertos los dos. No tiene sentido seguir ocultando la verdad —dijo.

—Pues dísela —repuso Iris, con voz resignada—. Después de todo lo que ha sucedido esta noche, yo no encuentro palabras.

Ellen se acercó y me tomó de la mano.

—Connor no era tu padre —dijo con suavidad. Y yo sentí que me inundaba una ola de aire fresco—. Pero él creía que lo era. Y nosotras le dejamos creerlo.

—¿Por qué? —pregunté, sinceramente confundida.

—Porque vosotras necesitabais un padre. Y yo quería retener a mi esposo —contestó Iris—. Le hice creer que era vuestro padre para que se quedara y ayudara a criaros, pero también quería darle una razón para quedarse.

Palabras afiladas empezaron a alinearse en mi lengua, pero Ellen habló antes de que pudiera pronunciarlas.

—Pero hay otra razón. Una más importante —dijo. Iris y ella intercambiaron otra mirada antes de que continuara—. Teníamos miedo de lo que pudiera hacer Ginny si descubría la verdad sobre vosotras dos —dijo—. La verdad sobre vuestro padre.

Vaciló un momento demasiado largo.

—Escúpelo —ordenó Oliver, con el rostro sonrojado y cubierto por arrugas de preocupación que yo no le había visto antes.

—Te lo dije, Mercy —comenzó a decir Ellen—. Te conté cómo me impidió Ginny salvar a Paul a causa de la profecía que anunciaba que, de la estirpe de la que él provenía, saldría una gran bruja que reuniría a las trece familias.

—Sí. Y tú dijiste que Ginny no aceptaba esa reunión —comenté.

—Tuvimos a Paul antes de que Ginny descubriera la profecía. Después de eso, nos impidió tener más hijos. Igual que limitó mis poderes de sanación, bloqueó también mi capacidad para tener otro hijo. No me dejó salvar a Paul porque no quería que creciera y tuviera descendencia. Sinceramente, creo que lo habría matado ella misma si la bruja de la profecía no hubiera sido hembra.

—Maisie —dije, atando cabos.

—Supe que era hija de Erik en cuanto la toqué. Que lo erais las dos —intervino Iris.

Me pregunté por qué no se me había ocurrido nunca que sus poderes psicométricos le hubieran revelado quién era nuestro padre, aunque no se lo hubiera contado nuestra madre.

—Sí —repuso Ellen—. Mi esposo os engendró a Maisie y a ti. No podíamos permitir que Ginny se enterara. Simplemente no podíamos.

—Dios mío, tú debes odiarnos —murmuré sorprendida.

—Oh, no, mi querida niña. —Ellen me sonrió, en sus ojos solo había amor—. Yo jamás podría odiaros —continuó con expresión tierna—. Vosotras sois las hijas que Ginny me negó.

—Y las hijas que yo nunca pude tener —añadió Iris. Se acercó a nosotras casi con timidez. Ellen y ella se unieron y me abrazaron juntas.

—Hace años que perdonamos a tu madre —dijo Ellen—. Era una mujer débil y caprichosa. Fue detrás de nuestros esposos, quizá solo para probarnos que podía llevárselos. Pero, al final, nos dio a Maisie y a ti. —Me dolió terriblemente darme cuenta de todo el daño que había hecho mi madre y me prometí allí mismo que yo nunca sería como ella.

—Y ahora —dijo Iris con voz quebrada— vosotras sois lo único que me queda. —Vaciló un momento y me miró con los ojos llenos de lágrimas—. Siento que Connor haya muerto de ese modo. —El viento empezó a rodearla de nuevo y nos levantó a las tres abrazadas unos centímetros del suelo—, porque me habría gustado matar personalmente a ese hijo de perra.

Nos soltó a Ellen y a mí y aterrizamos suavemente de pie. Ella levantó la mano, y un trozo de papel se deslizó desde el escritorio hasta allí. Letras y líneas empezaron a cubrir la página antes en blanco y, cuando estuvo llena, la volvió hacia nosotros. No pude descifrar las palabras, pero reconocí la firma desgarbada de Connor al pie. Iris le había escrito una nota de suicidio.

—Oliver —dijo—. Deberías llamar al inspector Cook. Acabo de encontrar una carta de Connor. Dice que no puede vivir ni un momento más con los remordimientos de lo que le hizo a Ginny.

—Y ahora tenemos que lidiar con Wren —intervino Ellen. La determinación de su voz era una muestra segura de que todo el cariño que había sentido por la encantadora ilusión había desaparecido para siempre.

—Vamos a frenar un poco y desenmarañar antes todo esto —dijo Emmet, que acababa de surgir de la nada—. Vuestra familia siempre es víctima de sus pasiones. Actuáis en el calor del momento, sin pensar.

Sin pensar, me acerqué y le borré la mirada de suficiencia con una bofetada.

—Tú apareces cuando es la hora de criticar, pero ¿dónde demonios estabas cuando te necesitaba? —Las nueve partes de él se quedaron atónitas—. ¡Cállate! —le ordené cuando empezó a mover los labios de nuevo.

El rostro de Iris reflejaba una expresión tan dura como el cemento.

—Llama a Adam —repitió a Oliver.

CAPÍTULO 28

Me enviaron arriba a ducharme y quitarme el olor a humo antes de que llegara la policía. Emmet hizo guardia en la puerta del cuarto de baño por si aparecía Wren. Me sequé el pelo con secador para que Cook no tuviera ningún motivo para pensar que había lavado lo que él habría considerado una prueba. Mientras me duchaba, Oliver y Ellen registraron la casa y el jardín, pero ninguno de los dos pudo captar una impresión de Wren. Se había escondido.

Cuando el inspector Cook se marchó de nuestra casa, era poco después de medianoche. La nota de suicidio de Connor iba guardada cuidadosamente en una bolsa de plástico de pruebas. Las lágrimas que Iris había derramado delante del inspector habían sido reales, aunque lloraba más la muerte de su buena impresión de Connor que la del hombre en sí mismo. Cuando Cook pasó por delante de mí camino de la salida, me miró y, en un abrir y cerrar de ojos, su expresión cambió de un «te lo advertí» a un «te acompaño en el sentimiento» sin ni siquiera tocar la palanca de cambios.

Cuando se fue Cook, llegó el momento de lidiar con Wren. Iris, Oliver, Ellen y yo nos reunimos en la biblioteca y esperamos en silencio a que Emmet arrinconara a Wren y nos lo trajera. Resultaba extraño porque, hasta esa noche, yo no había sospechado que Wren fuera capaz de existir aparte de nuestra familia. Nunca se me había ocurrido que pudiera salir de nuestra casa y largarse por el mundo.

Ellen estaba sentada al lado de Iris y rodeaba los hombros de su hermana con un brazo. Iris miraba al frente y su expresión revelaba que su determinación era fuerte pasara lo que pasara. El rostro de Ellen era un revoltijo de emociones: remordimientos, tristeza, rabia y más remordimientos.

Oliver rompió el silencio.

—Mercy, querida. Sé que ha sido una noche terrible, pero ¿hay alguna posibilidad de que recuerdes algo del conjuro de disolución? Es que no estoy seguro de lo que debemos hacer. Wren surgió de mi mente de seis años. Casi no puedo recordar tener seis años, y mucho menos lo que sentía cuando lo creé.

—Y, aunque pudieras —intervino Ellen—, jamás tendrías la capacidad de recrearlo.

—Quizá podríamos acordar simplemente desconectarlo, ir apagándolo lentamente —propuso Iris, y supe que intentaba proteger a Ellen del dolor de tomar parte en su disolución.

Ellen comprendió sus motivos tan bien como yo.

—No —dijo—. Tenemos que lidiar con esto esta noche. No podemos permitirle que continúe como está. Además, ni siquiera estamos seguros de que saque su energía de nosotros.

—Pero yo creía que eras tú —dije, sorprendida—. Pensaba que tú le dabas la energía.

—No —repuso Ellen—. Yo llevo años esperando a que se disuelva. Escucha, sé… —Hizo una pausa y tragó saliva con fuerza—. Sé que he utilizado a Wren de muleta para que me ayudara a lidiar con la muerte de Paul. Pero él nunca ha sido un sustituto. Nadie podría reemplazar a mi hijo.

—Independientemente de dónde saque su energía, tenemos que disolverlo —dijo Oliver—. ¿Puedes recordar algo? —me preguntó a mí.

De pronto recordé que no le había devuelto el conjuro a Connor. Lo había guardado en el bolsillo de los pantalones cortos que había echado en la cesta de la ropa sucia.

—Lo tengo —dije—. Connor me dio el conjuro y lo guardé en el bolsillo. Debe de estar ahí todavía.

Corrí al baño de arriba y saqué de la cesta la ropa que había llevado en casa de Ginny. Metí la mano en el bolsillo derecho del pantalón. Nada. Después en el izquierdo. Allí estaba. Suspiré de alivio, tomé el papel y, aunque olía fuertemente a humo, igual que mi ropa, lo desdoblé con un solo movimiento de la mano y el doblez desapareció al instante. Ahora que ya no tenía visión de bruja, parecía una página en blanco, pero sabía que mis tíos podrían leerlo. Juntos podrían usarlo para devolver a Wren al éter en el que se había formado.

Salí del baño al pasillo y me sorprendió ver la luz aguamarina del mundo secreto de Jilo esparciéndose por las paredes. La puerta de la alacena, la habitación que Jilo había conectado con su propia cámara, estaba abierta del todo y caminé hacia allí con pasos tan silenciosos como me permitían las tablas viejas y chirriantes del suelo. Llegué a la puerta y me asomé al interior. Jilo estaba sentada en su trono en su habitación azul haint, con los ojos llenos de terror. Tenía una navaja apoyada en la garganta. Wren era invisible, pero yo sabía que era él el que sostenía el arma. Me desconcertó ver que alguien a quien yo había considerado invencible pareciera tan vieja y frágil. De algún modo, Wren había conseguido atraparla por sorpresa, atravesar sus defensas. Yo conocía su habitación azul y sabía cómo estaba conectada con mi casa, pero era porque ella había querido que lo supiera. Ella me había invitado allí. Sospeché que Wren había encontrado el camino allí del mismo modo. Ella debía de haberlo invitado también en algún momento. Una parte de mí pensó en alejarse, llevar el conjuro a mis tíos y lavarme las manos de todo aquello. Pero no podía soportar la idea de ser testigo de más violencia aquella noche. Crucé la entrada, y la puerta se cerró a mis espaldas, destruyendo mis esperanzas de recibir ayuda.

—Tira la navaja, Wren —dije con calma.

—Haz lo que dice —chirrió Jilo, pero solo consiguió que le empujaran el cuello más hacia atrás y su garganta quedara más expuesta aún a la afilada hoja.

La figura de Wren se materializó detrás de ella. Flotaba en el aire agarrando el pelo de Jilo con una mano y sujetando la navaja con la otra.

—Ese conjuro que te dio Connor me matará, Mercy —dijo su voz de niño suplicante—. No quiero morir. —Sus ojos se veían muy grandes y llenos de lágrimas.

—Tampoco quería Ginny —repliqué.

—Solo me estaba defendiendo. Ella iba a acabar conmigo —Wren sollozó. Se defendía como un niño de seis años que explicaba por qué le había pegado a su hermana.

Yo quería lanzarme contra él, pero me mantuve tranquila por el bien de Jilo.

—Pero yo nunca te he hecho nada y tú estabas dispuesto a matarme a mí también.

—No tenía elección. Connor me hizo prometerlo —repuso él.

—Pero ahora sí tienes elección. Jilo nunca te ha hecho nada. No tienes motivos para matarla.

—He venido a pedirle ayuda —dijo él—, pero no ha querido dármela. He estado años vigilando a tu familia, contándole todo lo que quería saber, pero ella no me quiere ayudar ahora que sabéis lo que le hice a Ginny.

—¿Ella es la que te ha dado tu energía?

—Sí —respondió el chico.

Jilo lo había usado para espiar a mi familia. Consideré rápidamente las implicaciones de eso y decidí que, aunque la vieja se merecía una buena paliza, espiar no era un crimen capital.

—Suelta a Jilo y te daré el conjuro —dije—. Puedes destruirlo.

—Es demasiado tarde. Le dirás a todo el mundo lo que le hice a Ginny.

—No —mentí—. Yo no diré ni una palabra, ni Jilo tampoco. ¿Verdad, Jilo?

—Sí —mustió ella con cautela.

—Nadie tiene por qué saberlo. Todo puede volver a ser como antes. Ellen está preocupada por ti. Me ha preguntado si te he visto. Si sueltas a Jilo, te daré el conjuro. —Le tendí el papel—. Tendremos otra oportunidad —dije.

Me miró con nerviosismo.

—¿Lo prometes? —preguntó.

—Lo prometo —dije. Me acerqué más a ellos, con el papel extendido en la mano, pero lo bastante lejos de él para que no pudiera arrebatármelo—. Dame la navaja y te daré el papel. —Él asintió en silencio y vi que la esperanza regresaba a sus ojos—. Uno. —Me coloqué dentro de su alcance—. Dos. —Extendí la mano izquierda para tomar la navaja—. Tres. —Le tendí el papel.

El mango de la navaja cayó en mi mano y vi que su rostro se volvía brillante de alegría. Me sonrió y apretó el conjuro en su manita. Sin vacilar, moví la navaja y me hice un corte profundo en la mano derecha. La extendí y, con un movimiento rápido, manché con mi sangre la frente de Wren y lo empujé hacia atrás.

Jilo se dio cuenta al instante de lo que hacía. Se levantó tambaleante de su silla y abrió un portal a la esfera de las sombras hambrientas que yacían en algún lugar entre donde estábamos y Candler. Las dos sabíamos que la sangre humana combinada con el miedo de Wren lo convertirían en un blanco irresistible. Wren se tambaleó, estuvo a punto de perder el equilibrio y después tropezó hacia atrás y cayó en el mundo de las sombras vivientes. Vi su rostro solo un instante y luego la negrura lo envolvió, lo levantó en el aire y se lo llevó. Oímos gritos un momento y a continuación el repugnante sonido de la masticación. Jilo cerró el portal con fuerza.

—¿Cómo demonios pensabas que conocía Jilo todos los secretos de tu familia? —preguntó. Yo sabía que su bravuconada era una forma de defensa. Ella esperaba que la atacara, pero yo solo sentía alivio.

—Contigo lidiaré más tarde —dije, más feliz de lo que nunca habría imaginado de que ella estuviera a salvo, de que las dos lo estuviéramos—. Ahora abre la puerta y déjame ir a casa.

Jilo se inclinó hacia delante en su silla y me miró.

—Acabas de ver a Jilo arrojar a ese pequeño a la noche. ¿Confías en que la puerta que abra Jilo sea la que lleva a tu casa?

—En realidad, he sido yo la que lo ha arrojado a la noche —repuse—. Además, estoy empezando a pensar que eres la única en la que puedo confiar de verdad.

CAPÍTULO 29

Cuando regresé a casa, habían pasado horas en nuestro mundo. La casa estaba en ebullición y mi familia la estaba destrozando, física y psíquicamente, en busca de alguna prueba de lo que me había ocurrido. Vi primero a Oliver. Estaba de pie al otro lado de la puerta de la alacena con un rotulador en la mano. A lo largo del pasillo había símbolos y líneas escritos como los que había visto en los cuadernos de Maisie. Curiosamente, lo primero que pensé fue en cuánta pintura necesitaríamos para cubrir las marcas.

Él soltó el rotulador y me abrazó.

—¡Dios mío, Mercy! ¿Qué te ha ocurrido?

—Es una larga historia —contesté—. Vamos a buscar a Iris y Ellen, y os lo contaré todo.

Y así lo hice. Iris, Oliver, Ellen y Emmet, que había insistido en unirse a nosotros, se amontonaron alrededor de la mesa de la cocina; yo empecé por el principio y se lo conté todo. Les hablé de mis sentimientos por Jackson. Confesé mi visita a Jilo en el cruce de caminos, les conté el conjuro de amor que había pedido y el conjuro de amor que había comprado Peter y que Jilo había terminado por anular. Les hablé de las almas dañadas de Candler y de la noche viviente que existía en una esfera no muy lejos de la nuestra. Para que lo comprendieran todo bien, reviví las manipulaciones de Connor y mis propios actos estúpidos. Les conté que Wren había espiado para Jilo y cuál había sido su destino. Todos me escucharon en silencio. El más inmóvil era Emmet, que era demasiado reticente para hablar y demasiado listo multiplicado por nueve para juzgar.

Cuando me levanté y los dejé, eran poco antes de las seis. Nadie puso objeciones a mi marcha y nadie preguntó adónde iba. Estaban todos demasiado ocupados procesando lo que les había contado.

Salí al jardín y me acerqué a mi fiel bicicleta, que estaba apoyada contra la pared del garaje. El aire había cambiado en Savannah. Lo sentía cargado pero fresco, como si hubiera pasado una tormenta en la noche. Subí a la bici y pedaleé por Abercorn y alrededor de Lafayette Square. Saint John’s se alzaba amenazadora enfrente de mí, con sus chapiteles apuntando al cielo. Dirigí la vista hacia arriba, di gracias a quienquiera que estuviera al cargo por haberme dejado sobrevivir a esa noche y pedí fuerzas para sobrevivir al día siguiente.

Desmonté y caminé los últimos pasos por el parque; crucé la calle hasta el GTO de Jackson, que estaba estacionado delante de la iglesia. Él estaba apoyado en el capó, tomando un café para llevar. Miraba hacia el oeste, como si pensara cumplir su palabra de no ver otro amanecer en Savannah. Le eché una última mirada larga antes de que me viera, pues sabía bien que quizá no volvería a verlo. La luz empezaba a brillar ya por el este sobre sus rizos dorados, pero su rostro permanecía en la sombra. Se volvió hacia mí como si sintiera el poder de mi mirada. Tenía círculos oscuros debajo de los ojos y noté que había estado fuera toda la noche, probablemente peleando, seguramente bebiendo. Levantó el vaso de café en un gesto de saludo.

Cuando me acerqué a él, vi que tenía un corte feo en la mejilla derecha y un moratón en la sien. Levantó la mano y se lo tocó.

—Anoche conté mis motivos para irme de este agujero de ciudad y a los nativos no les gustó mucho mi opinión.

—No me voy contigo —dije, sin hacer caso a sus palabras—. Al menos, no hoy. Y tú tampoco puedes irte hoy.

—Sí —dijo, después de un momento. Seguía frotándose el moratón con el dedo. Mi corazón casi se derritió al ver su rostro inflado.

—Es hora de que me vaya. He hecho el equipaje y ayer me despedí de los muelles. No hay nada que me retenga aquí.

—No puedes dejar a Maisie sin hablar con ella. Tienes que quedarte y explicarle las cosas.

—Sí, y dejar que me convierta en rana —contestó él. Intentaba que sonara como una broma, pero yo noté que le aterrorizaba enfrentarse a Maisie.

—Ella no hará eso. Te gritará. Quizá incluso te tire algo. Pero tú le estás rompiendo el corazón, te mereces soportar unos gritos. Tienes que quedarte y hablar con ella. Y, si alguna vez va a haber algo entre nosotros, tienes que dejarme tiempo para que yo también hable con ella.

—Te odiará —dijo Jackson.

—Somos hermanas, una gran parte de ella ya me odia —repuse. Sonreí—. Pero una gran parte de ella me quiere. Yo no podría fugarme contigo dejándola aquí. Así nunca podríamos ser felices.

—Ya te lo he dicho, Mercy. No puedo quedarme ni siquiera por ti. No puedo vivir con las rarezas de tu familia, con esa basura mágica de locos. Necesito una vida normal. —Hizo una pausa—. Yo esperaba que fuera contigo, pero supongo que no estaba en el destino.

Tiró el vaso al suelo, y los restos del café tiñeron los ladrillos. Me lanzó una última mirada, subió al automóvil, puso el motor en marcha y se dirigió al oeste con toda la rapidez con la que podían llevarlo las ruedas.

Me quedé mirando las luces traseras de su automóvil mientras bajaba por Harris Street, y las perdí de vista un poco después del cruce con Bull. Sabía que nunca podría amar a un hombre que abandonara a mi hermana sin ni siquiera despedirse y, por supuesto, nunca podría amar a un hombre que fuera un cobarde. Levanté el vaso vacío, el último insulto de Jackson a Savannah, y lo tiré en una papelera del parque. Caminé a casa con mi bicicleta y pasé mucho tiempo pensando cuánto de mi amor por Jackson había sido real y cuánto me había inventado. El Jackson que había llegado a amar no era el hombre que acababa de irse. Muy probablemente, era una creación mental mía que tenía tan poco de hombre real como había tenido Wren de niño.

Llegué a casa y apoyé la bici contra la pared del garaje. El amanecer me encontró en el jardín y me di cuenta con un sobresalto de que era mi cumpleaños. «Nuestro cumpleaños», me corregí, y envié una ola de amor a Maisie. Esperaba que con el tiempo pudiera perdonarme por todo lo que había ocurrido con Jackson. Esperaba que pudiera llegar a verlo con tanta claridad como lo veía yo de pronto.

Me alegré de que nadie hubiera cerrado la puerta de la cocina después de mi marcha. Cuando entré, Ellen me esperaba sentada sola a la mesa.

—Hola —dijo—. Ven aquí y déjame ver tu mano.

Por segunda vez en veinticuatro horas, alguien me tomó la mano y borró una herida. Parecía que hubiera pasado una vida entera desde que Connor me había curado la anterior.

—Sé que estás cansada, pero siéntate un rato conmigo —me pidió Ellen.

—Lo siento —respondí—. Solo quiero irme a la cama. Y estoy segura de que a ti también te vendría bien dormir.

Estaba demacrada y, con la luz dorada que entraba por la ventana, parecía mucho más vieja que antes.

—No —dijo con firmeza—. Antes tengo que decirte unas cuantas cosas y después podremos ir a dormir las dos.

—Está bien —capitulé y me senté a su lado.

—En primer lugar, feliz cumpleaños. —Me sonrió—. No, no lo he olvidado. Ninguno lo hemos olvidado, pero dudo de que lo celebremos mucho hoy.

—No importa —dije. Bostecé, con la esperanza de que Ellen lo interpretara como la señal que pretendía ser.

Ella me tomó la mano.

—También quiero estar segura de que sabes que siempre estaré ahí para ti —dijo—. Amaba a Erik, a tu padre, y a pesar de lo que ocurrió entre Emily y él, creo que Erik también me amaba. Sé que os quería a vosotras. Una vez me dijo que no reconoceros como hijas suyas era lo más difícil que había hecho nunca. Pero estaba de acuerdo en que era mejor que Ginny no supiera nunca que era vuestro padre.

—¿Pero cómo pudiste tú aceptar que tuviera hijos con tu hermana? —pregunté.

Ella pensó un momento la respuesta.

—Era un hombre especial —dijo al fin—. Yo lo quería más que a mi vida y era el padre de mi hijo. Conseguí perdonarlo. Él merecía hijos y Ginny me impidió tener más después del nacimiento de Paul. Me alegro de que nacierais vosotras. Cuando Erik se rebeló contra su familia, lo repudiaron. Maisie, Paul, tú y yo éramos todo lo que tenía en el mundo. Creo que eso hizo que me fuera más fácil superar su aventura con Emily.

Bajó la mano y destapó una fotografía antigua que había tenido escondida de mi vista.

—No tengo muchas cosas que mostrarte de su vida antes de que nos casáramos, pero tengo esto. Es una foto de la abuela de Erik, tu bisabuela. Se llamaba María.

Tenía los ojos claros, las cejas enarcadas y los labios en forma de corazón. La foto era en blanco y negro, pero yo estaba segura de que el hermoso pelo largo de aquella mujer había sido del mismo tono que los rizos rubios de color miel de Maisie.

—Es igualita a Maisie —dije. Tomé la foto en mis manos para mirarla mejor.

—Sí, es verdad —respondió Ellen—. Pero, aunque tú te pareces más a tu madre, yo veo algo de Maria en ti.

—¿Puedo quedármela? —pregunté, casi cautivada por el rostro que me miraba desde la foto.

—Por supuesto. Es tuya —repuso Ellen.

—Gracias. —Empecé a levantarme, pero Ellen extendió el brazo y me detuvo.

—Querida, hay una cosa más.

—De acuerdo —contesté. Su tono me preocupaba.

—Anoche, cuando llegaste a casa después del fuego, sentí algo cuando te abracé. Cosas que eran demasiado raras para intentar verificarlas, pero me gustaría hacerlo ahora, si no te importa.

—Tía Ellen, me estás empezando a asustar.

—Lo siento. —Se levantó y se inclinó sobre mí—. No es nada de lo que debas asustarte. —Bajó la mano hasta mi vientre—. Querida, yo tenía razón. Estás embarazada.

CAPÍTULO 30

Habían pasado algo menos de tres semanas desde mi última Ruta de las Mentiras. Estaba bastante segura de que mi grupo de padres suburbanos se había olvidado de mí, inmersos como estaban en partidos de fútbol, reuniones de ventas y plazos que cumplir. Desde que los había dejado en la Casa del Pirata, se habrían peleado con sus esposas, cortado el césped de sus casas y jugado algunos partidos de golf. Probablemente no habían vuelto a pensar en mí. Pero yo estaba segura de que nunca los olvidaría porque las horas que había pasado con ellos habían marcado el final de mi vida normal. Desde el momento en el que había visto a Jilo en el cementerio Colonia Park y se me había metido en la cabeza hacerle una visita, mi mundo se había vuelto loco.

El asesinato de Ginny y el sorteo. La rabia celosa de Maisie y su desaparición, aunque fuera solo temporal, de mi vida. Los conjuros de Jilo que tiraban de mí hacia su mundo oscuro y me arrojaban después en brazos de Peter. La venganza de Grace y el poder prestado de Oliver. Connor y Wren. El fuego y los espíritus oscuros que se habían alimentado de ellos. Jackson y su marcha. El bebé microscópico en mi vientre.

Me senté en la base de la estatua de La Chica del Adiós, en la orilla del río, a mirar el agua y pedir que volviera la vida sencilla que siempre había conocido. De pronto comprendí a Florence y por qué había salido allí durante cuarenta años a agitar su delantal. No esperaba a un hombre, esperaba el regreso de la chica que había sido antes de que su vida se volviera del revés. No estaba segura de si volvería a tener corazón para mentir sobre ella.

Iba a tener un niño, me había dicho Ellen, si es que decidía tenerlo. Sería un niño sano, me había asegurado, si decidía llegar hasta el final. El embrión tenía solo unos días y haría falta muy poca magia para deshacer la unión del espermatozoide y el óvulo. Si eso era lo que quería, aquello podía desaparecer como si nunca hubiera ocurrido.

Observé la luz brillando en el río y mi mano buscó instintivamente mi vientre, para proteger la vida floreciente que yo sabía que había allí, aunque aún pasaría tiempo antes de que hubiera alguna señal no mágica de su existencia. Jamás volvería a juzgar a una mujer por acabar con un embarazo inesperado, pero el aborto no era para mí. No había nada que decidir. Tendría aquel niño, aunque eso significara arriesgar mi vida como había hecho mi madre. E implicaba que estaría para siempre unida a Peter. Tendría que encontrar el modo de perdonarlo porque mi bebé no iba a crecer sin su padre. Eso no quería decir que fuera a ser su esposa. No estaba segura de confiar en él y jamás podría casarme con un hombre en el que no confiara. Para ser justa, no estaba segura de confiar ya en nadie.

Llegó un grupo de turistas y empezó a hacerse fotos al lado de la La Chica del Adiós. Yo no quería ser la sombra en sus fotos, así que me levanté de la base de la estatua y me dirigí hacia River Street, mientras repasaba en mi mente los recorridos que había hecho a lo largo de los años. «Cuidado con los adoquines y no se preocupen por las mentiras. Los bares están ahí delante. No olviden dar propina a su guía».

Tenía que hablar con Peter, y cuanto antes, mejor. Necesitaba tenerlo todo aclarado antes de que llegara la siguiente oleada de locura. Faltaba menos de una semana para la ceremonia de investidura, cuando la energía del ancla quedaría unida a Maisie de por vida y pronto la casa Taylor estaría llena a rebosar de representantes de cada una de las otras nueve familias, que llegarían para tomar parte en la ceremonia. Aprecié más que nunca a Emmet, pues era un modo mucho más manejable de albergar a nueve huéspedes a la vez a la vez.

Maisie volvería el día antes de la ceremonia. Me pregunté cuánto tendría que contarle de lo que había ocurrido y cuánto sabía ya ella. Me costaba creer que solo hubiera estado fuera una semana.

La historia del fuego en casa de Ginny y la del suicidio de Connor aparecían en los titulares de los periódicos que descansaban delante de la mitad de las puertas de Savannah, y habían salido también en las noticias de las cadenas de televisión locales. Giré por East Broad, e hice lo posible por esquivar a gente que me pudiera reconocer. Querrían hablar de lo que había ocurrido y yo no estaba de humor. Que la gente de Savannah pensara lo que quisiera, pero, por el amor de Dios, que se lo guardara para sí.

Mientras caminaba, saqué el teléfono móvil de la cartera y lo encendí. Tenía treinta mensajes, la mayoría de Peter. Y un par de Ellen y Oliver en el buzón de voz. Abrí el último mensaje de Peter y, sin leerlo, contesté: «Ven a verme a casa».

Cuando llegué allí, me esperaba fuera, en su camioneta. Empezó a salir, pero yo me subí al asiento del acompañante.

—Sé que fuiste a ver a Jilo —le dije—. Sé que le pediste que me pusiera un conjuro.

La vergüenza tiñó su rostro de un rojo más profundo que el de su cabello.

—Mercy…

—Y después te acostaste conmigo —lo interrumpí—. Sabiendo que yo estaba bajo la influencia de la magia de Jilo.

Él golpeó el volante con el puño y empezaron a caer lágrimas por sus mejillas. La culpabilidad que sentía no le permitía mirarme.

—Pensaba que te iba a perder —dijo—. Pensaba que lo ibas a elegir a él.

—Sí, bueno, él se ha ido y yo sigo aquí. Pero tú me has perdido de todos modos —dije. Me sentía más resignada que furiosa.

Peter enterró el rostro en las manos. Sus anchos hombros subían y bajaban al ritmo de sus fuertes sollozos.

—Lo siento mucho, Mercy. Lo siento muchísimo. —Alzó la cara y me miró—. No te pediré que me perdones. Sé que no me lo merezco. Solo quiero que sepas que, si pudiera retirarlo, lo haría. Lo intenté. Fui a ver a Jilo un par de días después de habérselo encargado. Me dijo que era demasiado tarde para retirarlo. Confié en que hubiera fallado, por ser tú quien eres.

—¿Y quién soy? —pregunté. ¿Guardaba más secretos? ¿Él también, junto con el resto del mundo occidental, había sabido siempre quién era mi padre? Preguntas irracionales quizá, pero yo estaba llena de desconfianza.

—Pues una Taylor. —Él se ruborizó—. Pensé que quizá…

—Deberías haberme dicho lo que hiciste.

—Ya lo sé, pero tenía mucho miedo —contestó él—. No es excusa, fui un cobarde.

—Desde luego que sí. —Lo miré de hito en hito—. Eras la única persona en mi vida con la que podía contar que fuera lo que decía ser. Sin trucos ni mentiras. Sin magia. ¿Y qué hiciste tú? Usar magia conmigo. —Al oírme hablar, me di cuenta de que esa era la verdadera razón por la que me sentía traicionada. No era porque Peter me hubiera puesto un conjuro de amor, era porque yo siempre había creído que la magia era la única arma que él no usaría, no la podría usar nunca contra mí. Pero él lo había hecho.

Por otra parte, no podía eludir el hecho de que yo también había ido a ver a Jilo para pedirle el mismo conjuro. Había estado dispuesta a usar su magia para engañarme a mí misma y, por extensión, a Peter. Mis intentos de indignación justificada empezaban a parecerme un poco menos justificados.

—Lo único que puedo decir es que lo siento —musitó él—. Siempre te querré, Mercy. Y me iré a la tumba lamentando lo que hice. —Respiró con fuerza y se dejó caer hacia atrás en el asiento—. Si no quieres que siga formando parte de tu vida, lo comprenderé.

Al ver los remordimientos escritos en su cara, una cara que había formado parte de mi mundo desde que pasaba mis días vistiéndome de chico y subiéndome a los árboles, me convencí de que, aunque quizá nunca me casara con él, siempre lo querría en mi vida. La mentira no le resultaba natural a Peter.

—Es un poco tarde para eso, teniendo en cuenta que vamos a tener un hijo.

—Perdón —dijo él—. ¿Qué?

—Vamos a tener un hijo, Peter. Ellen lo ha sentido en mí y ella no se equivoca nunca en esas cosas.

Su rostro se metamorfoseó desde la máscara roja de culpabilidad hasta el blanco ceniciento del miedo, y después terminó en un resplandor de alegría.

—Oh, Mercy, yo no merezco esto. —Extendió el brazo hacia mí, e intentó acercarme para besarme.

Le aparté la mano de un golpe y él abrió mucho los ojos con miedo y arrepentimiento.

—Vamos a tener un hijo —dije con firmeza—. Eso no significa que estemos juntos ni que vayamos a estarlo.

—Lo siento —musitó, y se retiró al lado más alejado de la cabina del vehículo.

—Todavía no te he perdonado —dije—. Lo haré. Es preciso. Mi hijo no crecerá sin su padre. Por cierto, Ellen dice que es un niño. Se llamará Colin, como su padre, y celebraremos juntos todas las fiestas y cumpleaños. Pero eso no significa que vaya a ser tu esposa. ¿Me oyes?

—Sí, te oigo —contestó débilmente—. Es más de lo que tengo derecho a pedir.

Ya había dicho lo que quería y la rabia que pudiera quedarme se había agotado. Miré su rostro dulce.

—Me llevará tiempo superar esto, pero lo intentaré. Por el bien de Colin.

—De acuerdo —repuso él. Todo su rostro mostraba alivio.

—Basta ya de nosotros —dije—. Tenemos asuntos familiares que atender.

—En ese caso, debería irme de aquí y dejarte con ellos —repuso él. Intentó sonreír.

—Lo siento, amiguito —repliqué cuando salía de la camioneta—. Definitivamente, ahora eres familia. Entra ahí.

Cuando entramos en la casa, encontramos a Ellen en la biblioteca, estaba empaquetando los álbumes de discos de Connor.

—Mañana viene un camión de una organización benéfica a recoger todo esto. Es una lástima —dijo—. Para ser un sinvergüenza integral, tenía buen gusto musical.

—¿No hacemos esto muy deprisa? —pregunté.

—Es lo que quiere Iris. —Ellen dejó la tarea y se sentó en el sofá de dos plazas—. Veo que habéis hablado.

—Sí, señora —repuso Peter.

Antes de arriesgarse a dar un paso en falso, Ellen me miró para asegurarse de que le había dicho a Peter lo del niño. Asentí con la cabeza.

—Bien —dijo ella—. ¿Y puedo preguntar qué habéis decidido hacer sobre el bebé?

—Lo vamos a tener —respondí yo. Ellen se levantó de un salto, me abrazó y me hizo girar con ella.

—Oh, me alegro mucho —dijo—. Hace demasiado tiempo que no hay un bebé en esta casa, un niño de verdad, claro —aclaró, pensando en Wren—. Con toda la muerte que ha golpeado últimamente a la familia, será maravilloso esperar un nacimiento.

Me permití por primera vez que la alegría de tener un hijo creciera dentro de mí.

—Sí. Esto será bueno para todos —comenté. Indiqué a Peter que tomara asiento, y Ellen y yo nos instalamos en el sofá—. Desde que me dijiste que estaba embarazada, no he podido pensar en nada más, pero ahora necesito saberlo. ¿Cómo está Iris?

Ellen se lamió los labios y miró el suelo. Adiviné que intentaba decidir lo que debía decir.

—Iris está destrozada —dijo al fin—. Se ha visto obligada a ver que el hombre al que amaba, y solo Dios sabe por qué lo amaba, era un monstruo, un asesino. Siente rabia contra él y quiere que pague por lo que intentó hacerte a ti. Pero Connor, o mejor dicho, la persona que creía que era, era el único hombre en el mundo para ella. Y, aunque está enfadada por lo que te hizo a ti, ni siquiera ha empezado a enfadarse por todas las cosas que le hizo a ella. Tiene mucho con lo que reconciliarse, mucho que superar.

—¿Quieres que vaya a decirle lo del bebé? —pregunté.

—Tesoro, se va a alegrar mucho cuando sepa lo del bebé. Quizá sea lo único que la ayude a salir de este desastre. Pero no está aquí ahora. Oliver y ella han ido a la comisaría.

—¿Por qué? —pregunté.

—Tenían que ir a responder unas preguntas. Verás, Iris era la coartada de Connor para el día del asesinato. Cuando entregó la carta de suicidio falsificada, Cook quiso saber por qué había mentido sobre su esposo.

—¿La van a acusar de algo? —preguntó Peter.

Ellen resopló.

—Por favor. Oliver ha ido con ella para asegurarse de que eso no ocurra. Él la sacará del embrollo y probablemente encontrará el modo de echar un polvo en el proceso. Pero me temo que tengo malas noticias. Hoy hemos sabido que algunas de las familias van a enviar a sus representantes para la investidura de Maisie antes de tiempo. Se han enterado de lo que ocurrió con Connor y Wren, de la verdad, no de las tonterías que dijimos a la policía, y han decidido que debían venir antes para «ayudarnos» con los preparativos debido a nuestras «pérdidas».

—Lo que significa que tenemos que ponernos las pilas y prepararnos para su llegada —dije levantándome.

—Exactamente —repuso Ellen—. E Iris quiere todas las pertenencias de Connor fuera de aquí antes de que lleguen. Podrías ayudarme empaquetando la ropa y los demás efectos de su habitación antes de que vuelva Iris. —hizo una pausa—. Efectos —repitió—. Una palabra interesante para referirse a un hombre como Connor —movió la cabeza—. Bueno, tú ya me entiendes.

—Sí, te entiendo —dije. Llevaría mucho tiempo calmar las consecuencias de lo que Connor les había hecho a nuestras vidas.

—Y tú, Peter, puedes llevar estas pesadas cajas de discos al garaje. Cuantas menos cosas haya aquí que recuerden a Connor, mejor.

—No me interprete mal —dijo Peter—. Me alegro de ayudar en todo lo que pueda, pero ¿no podría… —Vaciló—, no podría hacer algún tipo de conjuro que se ocupara de todo esto?

Ellen se echó a reír.

—Sí podría. Pero ahora necesito concentrarme en algo tangible. Además, me han dicho que hacer cosas sin magia fortalece el carácter.

—De acuerdo —dijo Peter. Se volvió hacia mí—. No levantes nada pesado.

—Oh, ya empieza —comentó Ellen con una sonrisa.

Subí un par de cajas vacías a la habitación que habían compartido Iris y Connor desde antes de que yo naciera. Abrí el armario de él y saqué sus corbatas y sus tres trajes, dos oscuros y el beis que llevaba durante los meses más cálidos de Savannah. Eso lo metí en la primera caja. A continuación, tomé las camisas en mis brazos, dejándolas en sus perchas. Cuando me giré para dejarlas sobre la cama, el olor a él me envolvió como un sudario. Solté las camisas y empecé a retirar las perchas. Las doblé lo más deprisa que pude y las amontoné en la otra caja abierta. En aquella habitación había muchas más cosas de Connor de las que podría guardar en dos cajas de cartón. Me empezó a embargar una sensación de pesadez y me fui a buscar más cajas a la biblioteca.

Ellen y Peter no estaban a la vista, así que tomé algunas, todavía aplastadas, y regresé arriba. La puerta de la habitación se había cerrado y tuve que pelearme con el picaporte, con las cajas debajo del brazo. Cuando entré en la habitación, sentí que me abandonaba toda esperanza. Me senté en el borde de la cama y enterré la cabeza en las manos, casi aplastada por el peso de mi pena. Sentí un movimiento y, al alzar el rostro, me sorprendió una imagen de Connor en el espejo. La tristeza que sentía irradiaba de él. Entonces supe que Savannah había rehusado darle paz o perdonarle sus pecados.

CAPÍTULO 31

Tres brujos llegaron temprano para preparar la casa y los jardines para la investidura. La ceremonia tendría lugar fuera, así que yo busqué refugio de sus actividades en uno de los sillones de orejeras de la biblioteca. Pero a pesar de mis esfuerzos, me encontré, al menos momentáneamente, en el centro de todo. Rivkah Levi, un tornado de Nueva York, pasó a mi lado seguido por Emmet. Los dos estaban registrando meticulosamente la casa en busca de filtraciones de energía o de posibles accesos. Era importante que todas las energías psíquicas estuvieran equilibradas y contabilizadas antes de que la energía del ancla se introdujera en Maisie.

—Es peor que limpiar para la Pascua —me dijo Rivkah, animoso, antes de llevarse a Emmet.

Bodaway Jones, que iba cargado con plata y turquesas suficientes para llenar una joyería, pasó por delante de mí canturreando y golpeando un manojo de hierbas con una pluma. Me saludó con una inclinación de cabeza sin dejar de canturrear. Su intención era alejar todas las presencias negativas de la casa. Pensé que quizá debería hablarle de Connor, pero no tuve corazón para hacer sufrir más a Iris. Si Jones hacía bien su trabajo, quizá atrapara a Connor en su red sin que Iris tuviera que enterarse.

Ekala Maringar había llegado con los otros dos, pero había desaparecido en una habitación de invitados poco después y no había vuelto a salir ni a por comida, ni a por agua, ni a por ninguna otra cosa. Yo captaba de vez en cuando fragmentos de palabras que salían de su habitación. Ekala vivía en el sueño, y trabajaba con sus ancestros para tejer el cordón de plata que ataría a Maisie a la barrera o, al menos, eso era lo que me había dicho Bodaway. Era extremadamente importante que nadie la molestara, así que yo procuraba evitar pasar por delante de su habitación siempre que podía.

La verdad del asunto era que todo el proceso me resultaba absurdo. Al final, el evento tendría probablemente tanto encanto y fascinación como una boda en un juzgado de paz, pero ellos lo preparaban como si fuera una coronación auténtica. Nunca me habían gustado la pompa y la ostentación, así que no me sentí nada herida cuando me sentaron y me explicaron que solo los que habían nacido con poderes podían estar presentes en la ceremonia. Rivkah me pidió con mucha diplomacia que buscara otro sitio donde estar mientras esta tenía lugar, y yo estaba encantada de obedecer.

—Omitiremos todo esto, ¿verdad, amiguito? —le pregunté a mi niño, no muy segura de que hubiera todavía allí un alma para responderme. Aunque no la hubiera, saber que Colin crecía dentro de mí me hacía sentirme en paz.

—¿Con quién hablas? —preguntó Oliver. Se detuvo a darme un beso en la frente.

—Estoy hablando con Colin —contesté con orgullo—. Y los dos pensamos que deberíamos alejarnos un rato de todos estos brujos.

—Bien, señor Colin —dijo Oliver—, creo que eres el futuro niño más afortunado del mundo por tener una madre tan hermosa y tan comprensiva. Odio que te echen de aquí —dijo, mirándome a los ojos—, pero ya viste lo que pasó el día de la elección. Nos gusta fingir que todo está bien, pero las cosas pueden estropearse fácilmente cuando tienes diez personalidades fuertes jugando al voleibol con una bomba nuclear.

—¿Cómo puede ser esto seguro para Maisie? —pregunté—. Ha tenido menos de dos semanas de entrenamiento y ahora esperan que vuelva y ancle nuestro extremo de la barrera.

Oliver sonrió.

—Pelirroja, puede que este concepto te resulte extraño, pero aunque solo ha estado fuera unos días en nuestra línea del tiempo, han pasado años en la suya. Ha tenido entrenamiento de sobra y ese entrenamiento ha sido con un ancla. Maisie ha recibido un trato muy especial. Gudrun no está disponible para cualquiera.

Yo no estaba de humor para entrar en lo familiarizada que estaba con los caprichos del tiempo. De pronto comprendí que el ruidoso tictac del reloj de la tienda de descuentos de Ginny había cumplido un propósito para ella. Aquel ruido incesante y repetitivo debía de haber sido como un metrónomo inconsciente que la había ayudado a mantener la barrera en sincronía con nuestra dimensión. Me pregunté si Maisie encontraría útil una herramienta así y si debería regalarle una. O quizá las demás anclas incluirían una en su cesta de bienvenida. «Enhorabuena por tu investidura y buena suerte acarreando el peso del mundo».

—¿Esa tal Gudrun tomará parte en la ceremonia de investidura? —pregunté.

—No, ella ya no existe en nuestro plano —contestó Oliver. Noté que había muchas cosas que no decía.

—La vi una vez —comenté.

El rostro de Oliver palideció.

—Eso no puede ser.

—Es verdad. Las vi a Maisie y a ella a través del espejo cuando me prestaste tu poder.

—¿Te vio ella? —preguntó Oliver. Su frente, normalmente lisa, estaba arrugada.

—Sí, pero solo un momento. Movió una mano e interrumpió la conexión.

—Comprendo —dijo él—. Escucha, Mercy. Lo mejor será que ni siquiera vuelvas a pensar en Gudrun nunca más.

—Sí, sí —repuse, nada impresionada—. Ya me lo advirtió Ellen. Fuerza de la naturaleza y todo eso.

—No, tesoro, tienes que escucharme. No hagas nada para llamar la atención de Gudrun. —Se pasó una mano por el pelo—. Escucha, Gudrun no está donde está por elección sino por un castigo. No tomará parte en la investidura porque no le está permitido regresar a nuestro mundo. Trabajar con Maisie ha sido menos un gesto de buena voluntad que un gesto de penitencia por su parte. Y —añadió— un consejo en lo relativo a Maisie. Por tu bien, por el bien de Colin, deja esto en paz.

—De acuerdo —contesté, escarmentada—. No tiraré de más cabos sueltos.

—Bien —dijo él. El alivio volvió a transformar su rostro en una máscara juvenil—. Y ya que estamos con el tema de las personas a las que no deberías acercarte, no quiero oír que vuelves a verte con Jilo. —Señaló la planta de arriba—. Hemos cortado su vínculo con la alacena. Nunca debiste ocultarnos ese secreto.

—Lo sé —repuse—. Lo siento.

Me miró con los ojos entrecerrados.

—Nada en ella es real, ¿sabes? Todo es teatro —dijo—. Y no me refiero solo a que tenga que tomar prestado su poder. Recuerda que yo conocí a su nieta y sé cosas de ella. Puede que vaya por ahí actuando como una sacerdotisa rústica de hoodoo que no sabe usar los pronombres personales ni conjugar bien los verbos, pero es todo una actuación. Es bueno para el negocio. Es lo que espera la gente. La verdad es que esa mujer se graduó en la Universidad Spelman. Es licenciada en Química. Si hubiera nacido veinte años después, probablemente habría sido doctora en medicina, no «doctora raíz». —Leyó la sorpresa en mi rostro—. Así es. En Jilo no hay nada real excepto los problemas que puede causarte si no te mantienes alejada de ella.

—Me mantendré alejada —dije, aunque sabía que era mentira. Ahora estaba conectada con la vieja. Aunque todo lo de ella fuera mentira, había un vínculo inefable entre nosotras, y yo no sabía si podría romperlo alguna vez. Y no sabía si quería hacerlo.

—Bien —repuso, demasiado distraído para leer en mí como solía hacer—. Tu hermana llega a casa dentro de unas horas. ¿Estás preparada para eso?

—Sí, creo que sí.

—Querrá hablar contigo, pero me temo que no tendréis mucho tiempo juntas. Los representantes de las demás familias llegarán justo antes que ella y la mantendrán ocupada.

—¿Sabe lo de Connor? —pregunté.

—Sí, sabe lo que hizo. También sabe lo de Wren. Sé que está deseando verte, ver por sí misma que te encuentras bien. —Hizo una pausa—. No hemos mencionado al bebé. Hemos pensado que querrías decírselo tú.

—¿Y Jackson?

—Sabe que se ha ido —contestó Oliver—. Recuerda, pelirroja, que, desde su perspectiva, ha estado fuera mucho tiempo. Ha tenido tiempo de llorar a Connor, cualquiera que sea la forma en que haya adoptado ese duelo. Y también ha tenido tiempo de superar lo de Jackson. Creo que las dos habéis comprendido que, aunque él llegara en un paquete muy hermoso, allí no había mucha sustancia. Si la hubiera habido, habría esperado al menos a despedirse de Maisie cara a cara.

Me limité a asentir con la cabeza.

—Está bien, preciosa. Tengo que volver al trabajo. —Empezó a alejarse, pero se detuvo en seco y se volvió—. Espera —dijo—. Antes tengo una sorpresa para ti. —Lo miré con nerviosismo y se echó a reír—. No, esta es buena. Tus tías y yo te hemos hecho una reserva en el Mansion para mañana. Mientras nosotros tratamos con las familias, tú pasarás el día en el balneario y disfrutarás de una noche en una suite propia con vistas al parque —dijo, imitando a un presentador de concursos de televisión.

—Eso suena de maravilla —respondí—. Gracias.

Me guiñó un ojo.

—Lo que sea para mi sobrina favorita —comentó con alegría. Hizo una pausa larga y, cuando por fin habló, su voz había adoptado un tono más serio—. Y quiero que sepas que lo digo de verdad. Maisie siempre ha sido la niña de los ojos de todos, y no me interpretes mal, yo también quiero a esa chica, pero tú eres mi pelirroja, ¿me oyes?

Él era la oveja negra y yo era la inútil. En el fondo, siempre había sabido que era su favorita, pero me sentó bien oírselo decir de todos modos.

—Sí, te oigo —contesté—. Ahora vete de aquí antes de que los dos empecemos a llorar como niñas pequeñas.

Se echó a reír y salió de la estancia. Lo seguí unos minutos después y salí a sentarme en el porche lateral. Las últimas semanas me habían alcanzado de golpe y me sentía mil años más vieja de lo que mostraba mi carné de conducir. Me quedé sentada en silencio, y me concentré en controlar la respiración. Las cigarras se las arreglaban de maravilla para ahogar los sonidos que salían de la casa; el calor del sol me arrulló y caí en un sueño misericordiosamente profundo.

Desperté con la sensación de una mano suave apartándome el pelo de la frente.

—Eh, tú. —La voz de Maisie me sacó del sueño al instante. Antes de que tuviera ocasión de recordar nuestro terrorífico último encuentro, antes de que pudiera sentir la culpa por haber ayudado a alejar a Jackson de su vida, sentí una explosión de amor, del tipo de amor que solo pueden entender los que han nacido con un mellizo. La persona con la que había llegado a este mundo había vuelto a mí y la estreché con fuerza. No importaba otra cosa que el consuelo de su presencia.

Después de un momento aflojé el abrazo para poder mirarla bien. Era mi hermana, sí, pero había cambiado. Poseía un aire de serenidad y madurez que no había captado antes en ella.

—Tengo que disculparme contigo, Mercy —dijo.

—No, yo tengo que disculparme contigo —repuse.

—¿Por qué? ¿Por Jackson? —Se echó a reír—. Sé que todavía está reciente para ti, pero yo he tenido mucho tiempo para superar lo que pasó con Jackson.

—Se ha ido —dije. Oí indiferencia en mi voz, pero no fui capaz de comprenderla emocionalmente.

—Por ahora, pero estoy segura de que volveremos a verlo. Salió huyendo, pero cuando haya tenido tiempo de pensar bien las cosas, volverá a mí.

No supe qué contestar. No podía contarle su última petición, que me fuera con él. Solo me quedaba esperar que, por el bien de ella, se hubiera ido de verdad y que llegara alguien mejor a ocupar su lugar.

—Pronto me estarán buscando —dijo Maisie—. Y no tendré tiempo de hablar de nuevo contigo hasta después de la investidura, así que escúchame, por favor. —La miré a los ojos para hacerle saber que tenía toda mi atención—. Tengo que disculparme por cómo te traté la noche de la elección. Debí de volverme loca para tratarte de aquel modo. Cuando huiste de mí, me di cuenta de lo mucho que debía de haberte asustado y herido. Quise llamarte, pero…

—No pasa nada —dije.

—Sí, sí pasa. Tú eres mi hermana. Mi mejor amiga. A veces creo que mi única amiga. El modo en que te traté, el modo en que traté a toda la familia, fue imperdonable.

—No puedo hablar por el resto de la familia, pero por lo que a mí respecta, estás perdonada.

—Desde luego, haces honor a tu nombre, ¿verdad? —Maisie se inclinó a besarme en la mejilla—. No tienes ni idea de lo que significa tu perdón para mí. —Hizo una pausa—. Algunos de la familia pensaron que la barrera te había elegido a ti como ancla y que yo te estaba robando el poder.

Me eché a reír.

—Estoy segura de que la barrera nunca pretendió que yo fuera ancla. Y, francamente, aunque lo hubiera hecho, las dos sabemos que tú eres una elección mucho mejor. Sé que Ginny te contó cosas que no debería haberte contado, pero quizá fuera mejor así. Has entrenado para esto toda tu vida y vas a ser el mejor ancla que haya tenido nunca la barrera.

—¿Quieres decir que no te importaría que el poder fuera para mí aunque hubieras sido tú la elegida? No me importa lo que piensen los demás, pero necesito saber que tú no sientes que te he robado.

—Tú no me has robado nada —contesté—. Si alguien piensa otra cosa, verá lo equivocado que está en cuanto hayas tenido tiempo de asentarte como ancla. Lo vas a hacer de maravilla.

—Gracias —Maisie volvió a besarme—. Siento que los demás tiran de mí. Tengo que ir a reunirme con ellos; pero, cuando termine todo esto, quiero que las dos nos tomemos un par de días para hablar de lo que ocurrió con Connor. —Alzó una mano para esquivar cualquier protesta que yo pudiera hacer—. Tienes que poder decirle a alguien cuánto lo odias por lo que hizo, y ese alguien no puede ser Iris. Y dada la participación de Wren en todo el asunto, deberíamos ahorrárselo también a Ellen y a Oliver. Crearon y criaron a un asesino. Puede que finjan que no se sienten fatal por ello, pero es porque intentan ahorrarte más dolor. Ahora tengo que irme.

—Espera —dije. Le agarré la falda como una niña pequeña. Me miró con expresión divertida—. Tengo que decirte algo importante.

—Está bien, pero date prisa.

—No. —La solté—. Vete, puede esperar. —Le sonreí y ella titiló y desapareció ante mis ojos.

La investidura terminaría pronto y tendríamos el resto de nuestra vida para ponernos al día.

—Podemos esperar para hablarle de ti, ¿verdad, amiguito? —pregunté. Me llevé una mano al vientre—. Tú vales la espera.

CAPÍTULO 32

El sorteo había tenido lugar trece días después de la muerte de Ginny, y la investidura tendría lugar trece días después del sorteo. La predicción de Oliver había resultado correcta. Aparte de los pocos minutos que había compartido con Maisie a su llegada, las familias la habían tenido secuestrada. Lo que me había dicho me había sorprendido. No podía creer que algunos miembros de nuestra familia pensaran que la barrera me había elegido a mí como ancla. Reí para mí mientras guardaba unas pocas cosas para mi estancia en el Mansion, no en mi vieja cartera, sino en uno de los elegantes bolsos de viaje de Ellen. Esta había palidecido cuando le había dicho que pensaba llevar mi cartera y prácticamente me había tirado el bolso a la cara. Y, aunque vivíamos muy cerca del hotel, Oliver había pedido un taxi para mí.

Llamaron a la puerta.

—Tu carruaje aguarda, Cenicienta —dijo la voz de Oliver.

—Dile al taxista que ya bajo. —Cuando tomé el bolso y me dirigí a la puerta, mi imagen en el espejo me atrapó por sorpresa. La mujer que veía allí parecía feliz. A pesar de todo lo que había pasado en los últimos tiempos, sentía sinceramente que todo acabaría bien. Cuando terminara la investidura, pasaría tiempo con Maisie. Nos pondríamos al día y terminaríamos de aclarar las cosas. Y luego me llevaría a Iris de allí una temporada. Mi primer pago del fideicomiso había llegado a mi cuenta bancaria en mi cumpleaños y la cantidad me había dejado atónita. Había dinero de sobra para irnos las dos a París, o quizá a Florencia. Nos sentaría bien a ambas.

Tío Oliver había decidido trasladar su negocio a Savannah. Ya se quedaría en casa. Eso sería bueno para todos, especialmente para Ellen. Oliver podía ser algo egocéntrico, pero cuidaría de ella hasta que se recuperara. Peter… Bueno, pensaríamos en algo. Aunque no estuviéramos juntos, criaríamos bien a nuestro hijo. Colin Taylor Tierney sería una bendición para la familia, sería el nuevo comienzo que tanto necesitábamos. Sonreí a mi imagen y bajé al taxi. Al salir le di un beso rápido en la mejilla a Oliver y luego le guiñé un ojo al taxista cuando me tomó el bolso y me abrió la puerta.

—Está muy cerca —dije—. Me siento terriblemente sibarita.

—Un poco de sibaritismo de vez en cuando no tiene nada de malo. Disfrútelo, señorita. —El taxista cerró la puerta, guardó el bolso en el maletero, se sentó al volante y salió a la calle. Mostraba mucho más cuidado que un conductor normal. Me miró por el espejo retrovisor—. ¿La ruta turística? —preguntó.

—Por favor —contesté. Él giró el vehículo en dirección contraria al Mansion y comenzó a zigzaguear para rodear las seis manzanas más próximas. Cuando nos acercábamos a Pulaski Square, volvió a mírame por el espejo—. Oh, casi lo olvido. —Me tendió por encima del asiento un paquete pequeño pero envuelto de un modo hermoso—. Su hermana me pidió que le diera esto.

—Gracias. —Lo tomé. La caja estaba envuelta con papel aterciopelado azul medianoche y atado con un solo lazo plateado. Deshice el nudo y abrí la caja. Encima había una nota de Maisie. La abrí y leí: «Aunque no puedas estar aquí conmigo, si llevas esto, podré sentir tu presencia».

—¿Va todo bien ahí atrás? —preguntó el taxista.

—Sí, todo está perfecto. —Le sonreí y saqué el colgante de la caja. Besé la hermosa piedra, que reconocí como azurita. Redondeada y pulida, parecía una bola del mundo pequeña. Cuando me puse la cadena alrededor del cuello, cerré los ojos y sujeté la piedra con fuerza en la mano. Pensé en Maisie y le envié todo mi amor.

Cuando abrí los ojos, el taxista seguía mirándome por el espejo retrovisor, pero sus ojos marrones se habían vuelto de un azul zafiro. El rostro debajo de la gorra del taxista se había metamorfoseado en otro completamente distinto. Yo habría reconocido aquellos ojos y aquella cara en cualquier parte.

—¿Jackson? —pregunté dando un respingo.

—Ella te dijo que volvería. —Él me sonrió por encima del hombro. Sus ojos eran alegres, enloquecidos, y estaban llenos de odio. Intenté abrir la puerta, pero no pude.

—No comprendo —dije. Él giró el automóvil en Barnard y aceleró al cruzar Liberty Street, pisando el acelerador a fondo. Yo grité cuando se metió en el tráfico en dirección contraria.

Él rio. Los vehículos pasaban a través de nosotros, sin producirnos ni un cosquilleo.

—Estaré encantado de explicarte algunas cosas. Empezaremos con cómo estamos ahora algo fuera de sintonía con el mundo al que estás acostumbrada. Esos talismanes que te fabricó tu amiguito el gólem no funcionarán aquí. Y puedes intentar huir de mí si quieres, pero jamás llegarás a casa sin mí. Verás, a mí me gusta esto. Podemos ver y oír lo que sucede en el otro mundo, pero nada ni nadie de allí puede tocarnos. A menos que alguien lleve el compañero de ese colgante que acabas de ponerte alrededor de tu bonito cuello. ¿Quieres adivinar quién puede ser ese alguien?

—Maisie —dije, atónita una vez más por mi estupidez, por mi disposición a dejarme engañar.

—Eso es, chica. —Él seguía conduciendo. Los puntos de referencia familiares que pasábamos me sorprendían, pues volvíamos en la dirección por la que habíamos ido—. Tu hermana te ha puesto una trampa.

—Pero ¿por qué? —pregunté.

—Eso es una larga historia, pero supongo que tenemos tiempo. A menos que prefieras que te manche la cabeza con sangre y te arroje a las sombras como hicisteis Jilo y tú conmigo. —Me miró de nuevo por encima del hombro.

—Lo único que yo te he hecho ha sido quererte, Jackson. Eso se lo hicimos a Wren, no a ti. Teníamos que pararlo.

—No lo entiendes, ¿verdad, chica? —preguntó él—. Yo soy Wren.

—¿Tú eres Wren? —pregunté, totalmente confundida.

—Así es —trinó con la voz de falsete de Wren, antes de volver a adoptar la voz de Jackson—. Y, gracias a tu hermana, pude por fin salir de ese cascarón demasiado pequeño. Maisie me ayudó a crecer. —Me guiñó un ojo—. Por supuesto, toda buena mujer debería ayudar a su hombre a crecer, pero en este caso de un modo literal.

Me eché hacia atrás en el asiento, atónita, y paramos delante de mi casa. Parecía bastante tranquila desde la parte delantera, pero yo sabía que había mucha actividad en el interior. Él paró el motor y salió del vehículo.

—¿Volvemos a entrar a saludar a la familia? —peguntó. Abrió la puerta de mi lado y tiró de mí con brusquedad, esforzándose por hacerme daño. No me resistí. Me dejé llevar por su energía en lugar de intentar combatirla.

Entramos por la puerta sin pararnos a abrirla y me descubrí deseando no haberle dicho a mi familia que Jilo había unido su esfera a la alacena de sábanas y toallas. Si el portal hubiera existido todavía, quizá habría podido usarlo para escapar. La idea de huir a la esfera de Jilo y no de ella me resultó divertida y, a pesar de mi miedo, o quizá a causa de él, me eché a reír.

Jackson me sacudió como si fuera una muñeca de trapo.

—Esto te parece gracioso, ¿eh? Pues dejarás de reír cuando veas lo que he planeado para ti.

Mi risa se secó bajo su mirada de odio. Iris y Oliver pasaron delante de nosotros, tan cerca que podría haber estirado el brazo y haberlos tocado. Empecé a llamarlos, pero la fuerza con la que me agarraba Jackson me hizo pensarlo dos veces. Ahora le tocó reír a él.

—Adelante —dijo. Me empujó a un lado—. Grita. No te oirá nadie.

Se colocó de un salto delante de la cara de Oliver.

—¡Eh, marica! ¿Puedes ayudar a tu sobrinita? —Oliver pasó directamente a través de él, y Jackson se partió de risa—. Creo que tendremos que asumir que eso es un no. —Me empujó a la biblioteca a través de la pared del vestíbulo y aterricé al lado del sofá—. Interesante, ¿verdad? Puedes atravesar las paredes, pero el suelo te sigue sosteniendo. Eso, Mercy, es porque estás haciendo magia. Estás tan segura de que el suelo te va a sostener, que lo hace. Es tu magia lo que te sostiene. —Bajó la mano y tiró de mí hacia arriba—. Siéntate si quieres. Estoy seguro de que tu magia te lo permitirá y estarás algo menos ridícula de lo que estás ahora.

Doblé las rodillas hasta que sentí el material del sofá debajo de mí. Lo sentía tangible y real, y sostuvo mi peso.

—Te equivocas —dije, a pesar de todas las pruebas de lo contrario—. Yo no tengo poderes, no puedo hacer magia.

—Oh, ahórrame esa historia lacrimógena —aulló él—. Y déjame que te cuente una historia.

Arrastró una silla hasta situarla delante de mí y se sentó a horcajadas de modo que casi quedamos nariz con nariz. Sus ojos no eran humanos, el azul en ellos estaba hecho de llamas frías.

—Érase una vez una bruja mala llamada Ginny —empezó a contar— y una fulana llamada Emily. La fulana se acostó con muchos hombres, pero solo uno de ellos era especial para ella. El problema era que ese hombre le pertenecía a su hermana. Sé que esto quizá te resulte familiar, pero espera un poco. —Me guiñó un ojo—. La fulana sabía que el esposo de su hermana quería hijos y, por alguna razón, su hermana solo había podido darle uno. Por supuesto, tú y yo sabemos que la bruja mala había puesto fin a los niños, porque tenía miedo de que los niños nacidos de la mezcla de esas dos estirpes concretas fueran más fuertes que ella, reunieran a las trece familias y ella volviera a convertirse en la nada que sabía que era. Cuando la bruja mala se enteró de que la fulana se había quedado embarazada, esperó su momento. Fingió creer que el padre de las niñas bastardas era el esposo de la otra hermana de la fulana, pero sabía la verdad desde el principio.

»Sabía que el chico nacido de la unión legítima era poderoso, pero no representaba un peligro real. La bruja de la predicción era una chica. Una niñita bonita, dulce y rosita, por así decir. Pues bien, cuando la bruja se dio cuenta de que la fulana iba a dar a luz a dos niñas, empezó a prestar atención. Sintió que la primera no iba a ser mucho problema. Tenía poder, sí, pero no tanto como para fastidiar. La segunda, sin embargo, era algo especial hasta para las brujas Taylor. Ginny supo que esa era la que había sido anunciada y decidió no dejarle ver nunca la luz del día.

»Hizo todo lo que pudo para terminar con ella durante el embarazo, pero era demasiado fuerte. Se mantuvo viva y mantuvo también viva a su madre. Y Ginny sentía que el poder de la pequeña aumentaba cada día que pasaba. Así que secuestró su poder. Tuvo que hacerlo por pasos. Primero empezó a pasarlo de la hermana fuerte a la hermana más débil y después, cuando hubo conseguido que la energía saliera de su dueña, lo envió lejos. Lo encerró en otra dimensión, lo bastante cerca para poder acceder a él personalmente, pero lo bastante lejos para que pudiera pasar a través de un brujo o una bruja Taylor sin que él o ella se dieran cuenta. A decir verdad, en este momento está a nuestro alrededor. Aquí fue donde Ginny envió tu poder. Hizo lo posible por matarte de hambre y podría haberlo conseguido si tu tía Ellen no te hubiera dado el impulso que necesitabas para sobrevivir al parto.

Ginny había robado mis poderes y había intentado matarme. No era raro que mi madre no hubiera sobrevivido a nuestro nacimiento. Tenía un montón de razones nuevas para llorar, pero saber que no era responsable de la muerte de mi madre fue como una ola de absolución que me liberó de la culpa que había llevado dentro desde que podía recordar. Curiosamente, ese fue uno de los momentos más felices de mi vida.

Las proporciones de la habitación cambiaron de pronto y Maisie apareció delante de mí. Jackson estaba a varios metros de distancia, colgando en un ángulo que debería haber sido imposible pero no lo era.

—Me mantenía bajo su control —Maisie continuó la historia de Jackson sin interrupciones—. No porque yo fuera un prodigio, sino porque me veía como una bomba de relojería. Imagínate mi sorpresa el año pasado cuando me encontré con sus diarios viejos. Ella guardaba notas muy concienzudas sobre mí. Tendría que haberlas escondido mejor. Romper los conjuros que cerraban los cuadernos fue un juego de niños. Ella no podía deshacer la transmisión de energía que había establecido entre nosotras. No podía tomar lo que me bombeaba a mí y pasarlo a otro lugar. Sin darse cuenta, me había convertido en un ancla para tu poder. Si el poder empezaba a regresar a ti, la presa entera acabaría estallando y ella estaba dispuesta a no pararse ante nada para evitar que eso ocurriera. Te sorprendería saber hasta qué punto te odiaba. Escribió algo sobre cómo intentar encontrar el modo de alterar el tiempo para ir al pasado e impedir que fueras concebida.

—Estaba loca. No hay otra explicación. Pero Maisie, ¿cómo puedes hacerme tú esto? Tienes que parar todo esto. Tienes que dejarme marchar.

—No, la verdad es que no tengo. Verás, así es como me voy a vengar finalmente de Ginny y de ti.

—¿De mí? Pero ¿por qué?

—Por haberme robado mi vida. Ginny encauzó tu poder a través de mí. Me convirtió en un monstruo.

—Al menos a ti te quería —dije, sin saber ya si eso era cierto. ¿Ginny podría haber querido a Maisie de verdad y haberla usado de aquel modo?

—Como un reflejo de su ser retorcido, tal vez, pero por ninguna otra razón. No me perdía de vista y tú podías vagabundear libre, hacer amigos, conocer chicos y encontrar el amor. —Me hizo una mueca—. Tuve que ver cómo conquistabas el corazón del único hombre al que yo podría haber amado.

Empecé a decir que Jackson no era ni siquiera real, solo una versión adulta y retorcida de Wren, pero entonces, de pronto, vi la verdad.

—Peter —dije.

—Sí, Peter —repuso Maisie, furiosa—. ¿No te has fijado, Mercy? La mayoría de los hombres normales ni siquiera se acercan a nosotras. Y hasta los brujos me tienen miedo por esta cosa en la que me convirtió Ginny. Nunca he podido saber por qué, pero a Peter la magia le deja impávido. Fluye a través de él y le da igual. Podría haberme amado, y lo habría hecho si no hubieras estado tú. Intenté quitártelo y lo peor de todo es que ni siquiera se dio cuenta de que lo intentaba. Yo no quería estar más tiempo sola.

—Y por eso empezaste a transformar a Wren en Jackson.

—Sí —admitió Maisie. Movió la cabeza—. Lo hice, pero eso requería más energía de la que poseía. Requería una energía como la tuya. Una parte de ti reconoció tu energía en él e interpretaste esos sentimientos como amor.

—Es irónico, ¿verdad? —preguntó Jackson. La distancia entre nosotros se había disuelto y estaba a mi lado. Se inclinó, me besó en la mejilla y a continuación apretó sus labios contra los míos. Me retiré asqueada.

—Todo fue bien un tiempo, pero Ginny se dio cuenta de lo que había hecho —prosiguió Maisie su relato—. No podía decírselo a la familia, así que decidió disolver a Wren por su cuenta.

—Me convocó allí pensando que podía controlarme —intervino Jackson—. Pero no pudo. Disfruté mucho matándola.

—Pero ¿qué sacas tú de todo esto? —le pregunté.

—Saco vivir —contestó Jackson—. Saco vivir en tu mundo, y eso es lo que siempre he querido.

—Cuando la energía del ancla entre en mí, ese mismo poder que me dijiste ayer que me darías por propia voluntad, por fin seré lo bastante fuerte para deshacer lo que hizo Ginny. Liberaré el poder que te robó y con él ayudaré a Jackson a incorporarse plenamente a nuestro mundo. Y luego no anclaré la barrera, la controlaré. Reuniré a las trece familias, sí, pero estarán bajo mi mando. Y, cuando controle plenamente nuestra realidad, conseguiré también que Peter me ame.

—Pero, si liberas mi poder, ¿qué le va a impedir volver a mí? —pregunté. La expresión de mi hermana me provocó un escalofrío. Estaba atónita.

—Tú no lo entiendes, ¿verdad? Cuando libere tu poder, tú ya no existirás para que vuelva a ti —miró a Jackson—. Se me acaba el tiempo aquí. Prepárala y asegúrate de que esté en la posición correcta.

Hasta donde yo sabía, no me había movido ni un centímetro, pero de pronto me encontré desnuda y atada a uno de los árboles que crecían en el jardín de mi casa. Tenía las manos en alto, atadas por encima de la cabeza. Una segunda cuerda de cáñamo basto me sujetaba fuertemente la cintura y tenía una tercera por encima de las rodillas. La corteza del árbol era rugosa y se me clavaba en la piel de la espalda. Pero lo peor era la tosquedad de la cuerda con la que estaba atada.

Jackson estaba de pie a mi lado con una sonrisa serena.

—¡Qué mártir tan hermosa vas a ser! —dijo.

Brujos y brujas se movían a nuestro alrededor. Pasaban a través de Jackson sin ni siquiera darse cuenta de que estábamos allí. A pocos metros de distancia vi a Emmet hablando con Ellen. Maisie se acercó a ellos, y Ellen se inclinó y le susurró algo al oído. Una expresión de sorpresa y furia cruzó el rostro de Maisie, pero la ocultó rápidamente con una sonrisa y abrazó a nuestra tía.

Jackson me miró con lascivia mientras utilizaba el dedo índice para dibujar símbolos y trazos en mi cuerpo con un líquido caliente y pegajoso. Aunque hubiera estado ciega, su olor me habría dicho que era sangre y me encontré rezando una plegaria por el espíritu de la pobre criatura que había sido sacrificada.

—Tu hermana es especial, ¿verdad? —preguntó—. Me sorprendió mucho cómo lidió con Connor. Este estuvo a punto de estropearlo todo cuando descubrió que Ginny había compartido sus secretos, y Maisie consiguió lidiar con él desde otra dimensión sin que nadie se enterara.

—El fuego —dije.

—Eso es —Jackson me sonrió—. Tenía que ser fuego, porque sabíamos que acabaría con él sin dañarte a ti. Necesitábamos conservarte con vida para la ceremonia de hoy.

—Pero ¿cómo podíais saber que los elementales de fuego no me harían nada? —pregunté.

—Los hechizos protectores que te puso el gólem incluían protección contra el fuego, natural o mágico. Pero, en mi opinión, el hechizo era innecesario. Si alguien, incluida tú, tuviera la menor idea de quién eres en realidad o de lo que estás hecha, se daría cuenta de que no es necesario protegerte de las llamas. Baste decir que el fuego te reconoció como algo propio. Y parece que te sanó mucho mejor de lo que lo podría haber hecho Ellen. Cuando te vi tirada en el suelo en aquella postura, pensé que no volverías a andar nunca.

—No puedo creer que ella haga esto —hablaba para mí misma, pero él contestó de todos modos.

—Oh, créelo —dijo—. Pero no te preocupes, ella no conseguirá el resultado que quiere, así que tú serás la que ría mejor al final. O pensándolo mejor, no lo serás, porque tendré que matarte antes de que puedas reír, pero has sido una chica muy buena y me siento generoso. Al final, las mentiras son bastante sencillas. Lo complicado es la verdad. Es como una cebolla y siempre hay otra capa si sigues pelando. —Rio para sí. Seguía trazando dibujos en mi cuerpo, pero se detuvo de pronto—. Vaya, ¿qué tenemos aquí? —preguntó—. Parece que esta vez voy a tener dos por el precio de uno.

Supe que había captado a Colin y sentí un dolor profundo por mi hijo, que ni siquiera había nacido. Mi rostro se llenó de lágrimas y Jackson las secó con sus dedos ensangrentados.

—Oh, vamos, vamos —dijo—. No vivirás para dar a luz a este, pero a través de tu muerte te convertirás en la madre de miles. Tú viste a tus hijos, Mercy, mis hermanos y hermanas. Cruzaste su mundo cuando fuiste a visitar a Jilo.

—Tú eres… eres una de las sombras —conseguí decir entre lágrimas.

—Sí —repuso. Me dio un beso gentil en los labios—. Imagínate cómo me sentí cuando casi fui destruido por los míos. La sangre dulce con la que me manchaste los excitó y confundió. Si hubieran estado más hambrientos y yo no tan bien alimentado, habrían podido destrozarme antes de que me diera cuenta de lo que hacían. Verás, tú eres mucho más lista que esa hermana tuya. Ella nunca se ha cuestionado que yo pudiera ser otra cosa que el niño que soñó tu tío.

Me felicitó levantando el pulgar y sonrió de un modo que mostró sus dientes blancos rectos.

—Tengo que decirte que llevo milenios esperando este día. Tu nacimiento, la intervención de Ginny… Fue un milagro. ¡Deseamos tanto vivir en vuestro mundo, Mercy! Pero solo hay poder suficiente para que salgamos unos pocos cada vez. Cuando los brujos activaron la barrera, quedamos atrapados entre dos mundos, sin estar del todo en ninguno de ellos. Cuando excavaron los túneles cerca del hospital Candler, se llenaron con tal cantidad de dulce desesperación y dolor que nos vimos atraídos a ellos; pero alimentarnos de esa exquisita agonía no nos permitió extraer ni una fracción del poder que necesitábamos para atravesar el velo. Había demasiados de nosotros, y la barrera era demasiado fuerte, así que esperamos el momento. Solo podíamos salir unos pocos cada vez, e incluso entonces, por poco tiempo. Aprendimos que podíamos extraer fuerza de los sueños de los humanos dormidos y con el tiempo empezamos a conocer a trabajadores de la magia que nos ayudaban a cambio de hacerles pequeños favores. Nos daban pieles que podíamos usar en tu mundo, pero las pieles nunca duraban mucho tiempo.

—¿Las sombras son buu arpías? —pregunté, tan sorprendida como si me hubiera dicho que eran duendecillos.

—Sí, así es como nos llaman en el sur, pero hemos tenido muchos nombres diferentes. ¡Qué demonios! Tú no podrías pronunciar nuestro verdadero nombre si te lo dijera. Ya está, he terminado. —Volvió a meter el dedo en la sangre y lo lamió. Arrojó el recipiente al suelo—. Tuve mucha suerte un día, cuando conocí a una doctora raíz en ciernes llamada Madre Jilo Wills. Ella me prometió que si vigilaba a los Taylor y le contaba lo que viera, me enseñaría a tejer mi propia carne. Encontraría el modo de darme energía suficiente para que nunca tuviera que regresar al mundo intermedio. Su plan empezó por hacerle creer al niño Taylor llamado Oliver que yo era su amigo especial. Después de eso, su deseo de tenerme cerca sería suficiente para mantenerme en vuestro mundo. ¡Oh, qué orgullosos estaban tus abuelos de Wren! Me consideraban la prueba evidente de que su Oliver era el brujito más brillante y poderoso del mundo. Pude extraer energía suficiente de ese pequeño bastardo para vivir bastante bien un tiempo —dijo.

Se apartó a admirar los dibujos que había hecho sobre mi cuerpo.

—Pero todos los pequeños crecen y Oliver no tardó en perder interés por mí. Con la ayuda de Jilo conseguí sobrevivir al periodo de sequía, pero era como vivir de hierba después de años alimentándome de ternera. Las cosas empezaron a mejorar cuando nació tu primo Paul y cuando tu madre os dio a luz a vosotras. Ginny hizo lo que pudo por encerrar tu energía aquí, pero no hizo un buen trabajo y a veces se filtraba una poca aquí y allá. Alimentándome de tu poder, pude hacerme más fuerte. Verás, desde que llegaste al mundo, has sido tú la que ha hecho posible mi existencia. Deberías estar orgullosa, porque soy tan hijo tuyo como ese coágulo que hay en tu vientre. Pronto tus otros niños quedarán también libres de su prisión. Y todo gracias a ti y a tu lunática familia.

Me puso una daga delante de los ojos.

—Esta es la hoja que acabará con tu vida. No temas, está afilada y prometo que será lo más rápido e indoloro posible. Tu muerte es el gran final del plan de tu hermana. En cuanto tenga lugar la ceremonia de investidura y la energía del ancla se haya aposentado en ella, me hará una señal y yo te clavaré esta daga en el corazón. En ese mismo momento, ella liberará tu magia y esta se unirá a la sangre viva más parecida a la tuya. Al final, siempre es cuestión de sangre, ¿verdad? —preguntó—. Maisie cree que ella será la sangre más parecida, pero…, bueno, ahora hemos llegado a la parte de mi plan que probablemente te resulte más desagradable.

Tomó la daga y hundió la punta justo encima de mi pecho. Grité de dolor y después de asco, cuando acercó los labios a la herida y succionó la sangre de mi cuerpo.

—Necesito hacer esto en cada uno de estos puntos —dijo. Tocó algunos de los lugares que había marcado en mi cuerpo, pinchó rápidamente cada uno de ellos con la daga, acercó la boca a las heridas y succionó profundamente. Gimió de placer—. Oh, chica, sabes de maravilla —dijo, con los dientes rojos detrás de sus labios ensangrentados—. Tu sangre arde en mí —declaró, cada vez más embriagado. Sus labios buscaron las heridas una y otra vez, y mi visión empezó a nublarse por el dolor y la pérdida de sangre. Entonces, de pronto, se apartó.

Los sonidos que me llegaban de la otra dimensión no eran plenamente audibles y estaban fuera de sintonía con las imágenes visuales que podía captar, pero aunque mis fuerzas estaban disminuidas y mis sentidos debilitados, sabía que la ceremonia de investidura había empezado. Sentí la hoja afilada de la daga de Jackson posarse directamente encima de mi corazón.

Oí que la voz de Maisie gritaba: «¡Paren!», una, dos y tres veces. Luego todo se convirtió en fuego.

Sentí que el poder de la barrera rechazaba a Maisie. El suelo tembló en los dos mundos y su energía reverberó alrededor de ella, e hizo titilar su imagen como un espejismo. Después, en un abrir y cerrar de ojos, ella desapareció.

Los brujos que habían formado el círculo a su alrededor parecían escandalizados y horrorizados, pero mantuvieron la disciplina y siguieron con las manos unidas. Del centro del círculo se elevó la bola de luz más hermosa que yo había visto en mi vida. Giró en un ángulo que no era posible en un mundo con solo tres dimensiones y se apartó de esa realidad. La bola rozó el costado de Emmet al desaparecer del mundo de los brujos y entrar en el mío, cada vez más grande y brillante.

Yo sentía todavía la punta de la daga de Jackson apoyada en mi carne, y él intentó apuñalarme con un último movimiento desesperado. Pero la esfera se expandió a nuestro alrededor, y quemó la sombra que se había disfrazado de Jackson. El rugido de las llamas ahogó sus gritos de rabia, angustia y enojo antes de que se convirtiera en ceniza. La daga que sostenía cayó al suelo delante de mí y se clavó en la tierra.

Hubo un relámpago de luz brillante, un resplandor que se apoderó de mi cuerpo, y sentí que el poder de la barrera entraba en mí; pero antes de que pudiera asentarse en mi interior, antes de que yo pudiera experimentar el arrobo que palpitaba dentro de mí, me golpeó una segunda ola, la de mi propio poder. Me sentí ahogada por una sensación que estaba en algún lugar entre el éxtasis y la vuelta a casa.

Cuando se apagó la luz, cuando remitió la euforia, ya no estaba atada al árbol. Estaba en el centro del círculo de brujos atónitos, en una zona de tierra quemada en la que nunca volvería a crecer ni una brizna de hierba.

CAPÍTULO 33

—Esta mañana me he encontrado con Peter —dijo Ellen, mientras descargaba una bolsa de fruta y verdura orgánica del mercado agrícola sobre la mesa de la cocina—. Se sentía como en una nube. Está encantado de que le dejes llevarte a la primera ecografía del bebé.

—Es el padre de Colin. Por supuesto que estará presente —contesté.

Iris entró en la cocina con otra bolsa de comida y la dejó sobre la encimera.

—Llámame anticuada, pero si te vas a casar con ese chico, me gustaría que lo hicieras antes de que naciera el pequeño Colin. Sería agradable que ambos progenitores tuvieran el mismo apellido en la partida de nacimiento.

—Deja de presionarla —dijo Oliver, que había entrado detrás de ella—. Las otras nueve familias ya le dan bastante la lata con sus deberes de ancla. No necesita más presión por nuestra parte.

—Gracias, tío Oliver —dije. Chasqueé los dedos, y los alimentos que habían traído se guardaron en el acto.

—Haces eso para lucirte —comentó Iris, que apenas pudo reprimir una sonrisa.

—Emmet dice que es bueno practicar empezando con las cosas pequeñas —repuse. Me crucé de brazos y saqué la lengua.

—Sigue practicando así y lo que crecerá será tu trasero, no tus habilidades —repuso Iris. Me golpeó con un paño de cocina con aire juguetón.

—Hablando de Emmet —dijo Oliver con tono serio—. ¿Seguro que no te importa estar a solas con él? ¿No te resulta incómodo?

Cuando el poder de la barrera rozó a Emmet al dirigirse hacia mí, había separado las nueve inteligencias que este personificaba de sus fuentes y las había fundido de algún modo en una sola consciencia. Emmet ya no era un simple gólem. Tal vez no fuera exactamente un hombre de verdad; pero, a todos los efectos y propósitos, se acercaba bastante. Yo no estaba segura de que tuviera lo que podíamos llamar un alma, pero ¿quién era yo para juzgar?

—No —repuse—. Antes me resultaba raro, pero ahora me parece bien. Y es el mejor profesor que podría haber soñado. Después de todo, ha recibido los conocimientos de cada uno de sus nueve creadores.

Después de la investidura, mis tíos y yo habíamos hecho un pacto. No habría más mentiras ni secretos, aunque fueran bienintencionados. Decidí que aquel era un momento tan bueno como cualquier otro para cumplir mi parte del trato.

—Escuchadme, he estado pensando en algo. Bueno, más que pensar, he estado trabajando en ello con Emmet.

—¿Y qué puede ser ese «algo»? —preguntó Iris. Se cruzó de brazos y apoyó la espalda en el fregadero.

—Quiero encontrar a Maisie —conseguí decir, antes de que los tres me rodearan.

—Las familias jamás lo permitirán —dijo Ellen, como si eso cerrara el tema.

—Al infierno con las familias —respondí—. Lo digo en serio. Al infierno con lo que ellas quieren y con lo que ellas permiten.

—Pelirroja —intervino Oliver—, tienes que pensar en lo que es mejor para ti y para tu bebé. Todos queríamos a Maisie, pero tienes que comprender que probablemente esté muerta. Y, aunque no lo esté, no estoy seguro de que reconocieras lo que quede de ella como Maisie.

—Ni hablar —dijo Iris—. Ella te iba a sacrificar. Perdió su lugar en la familia y su derecho a estar en este mundo.

—Tú dijiste que intentó parar la investidura en el último minuto —repuse—. Yo le oí pediros a todos que pararais. Creo que no era capaz de seguir adelante con sus planes. Tú le dijiste algo, Ellen. Justo antes. Algo que le hizo cambiar de idea. ¿Qué fue?

Ellen me miró. Sus labios se crisparon al hablar.

—Le dije que Peter y tú ibais a tener un hijo.

—Por lo que nos has contado, Mercy —dijo Oliver—, quizá no intentó parar la ceremonia para salvarte a ti. Quizá lo que no quería era matar al hijo de Peter.

—Comprendo —aparté mi silla de la mesa—. Si me disculpáis un momento, creo que necesito estar sola un rato.

—Claro que sí, tesoro —dijo Iris—. Si necesitas algo, avisa, ¿de acuerdo? Yo iré enseguida.

Oliver se había dedicado a despejar, limpiar y pintar la habitación de enfrente de la mía, que había preparado como cuarto infantil para Colin. Peter había montado la semana anterior una estantería que estaba llena de juguetes, unos nuevos y otros viejos. El viejo camión de bomberos de Peter ocupaba un lugar de honor y me sentí incapaz de resistir el impulso de colocar algo mío al lado.

Crucé el pasillo hasta mi habitación y saqué la caja de juguetes que había guardado desde que me había hecho demasiado mayor para ellos. Cuando rebuscaba en ella, el frasco de cristal que me había dado Maisie como regalo de cumpleaños se apretó contra mi mano. Lo aparté. Dentro bailaban las llamitas de los diecinueve recuerdos que Maisie había capturado para mí antes del sorteo, cuando todavía creía que me quería a pesar de mi egoísta corazón. Abrí la tapa y las vi salir volando. Toqué la más cercana con inquietud. Me encontré sentada en la misma habitación ante una mesa increíblemente pequeña. Maisie y yo habíamos preparado un té para las muñecas nuevas que nos habían traído tía Ellen y «tío» Erik de sus vacaciones por Europa. El recuerdo se desvaneció.

Volví a extender el brazo y toqué, esta vez con más determinación, una chispa que parecía intentar huir de mí. Me inundó una sensación de calor y reviví la experiencia de mi primer recital de baile con mi hermana. Nuestra actuación era risible, pero las dos estábamos seguras de que nuestro destino era ser bailarinas de mayores. Estaba escrito en las estrellas. Y luego se acabó.

Miré las llamas que quedaban y lancé un respingo. Tardé un momento en darme cuenta de que no era solo mi imaginación, se habían colocado en fila india y se alejaban de mí. No, no solo se alejaban de mí, sino que intentaban guiarme hasta Maisie. Cuando comprendí eso, las llamas volvieron de regreso a mí y bailaron a mi alrededor.

—Está bien —dije—. Pero por el momento tengo que esperar. —Las llamas regresaron obedientes al frasco. Lo cerré con la tapa y lo devolví a la caja de juguetes, que guardé después en el fondo del armario.

Iría hasta ella y encontraría el modo de traerla de vuelta. No sabía cómo habíamos terminado tan mal; pero, a pesar de todo, todavía la quería y encontraría el modo de arreglar aquello. Pero primero tenía que aprender a controlar no solo mis propios poderes, sino también los de la barrera. Si quería buscar a mi hermana, tendría que hacerlo en contra de la opinión de las otras nueve familias, y quizá incluso también de la mía.

CAPÍTULO 34

—Jilo se preguntaba cuándo ibas a venir a verla —dijo la vieja cuando me vio entrando en el Bonaventure.

—Y sabía que, cuando viniera, traería flores. —Alcé el ramo que llevaba conmigo para que pudiera verlo. Desmonté de la bici y eché a andar.

—No, Jilo no sabía eso —dijo ella. Echó a andar a mi lado. Aflojé el paso para que pudiera seguirme cómodamente. Después de unos pasos, respiró hondo y dijo—: Jilo no sabía lo que pretendía tu hermana. Pensaba que Jackson era real. Jilo no sabía que tuviera algo que ver con esas inútiles buu arpías.

—Ya lo sé —respondí, y seguí andando.

—Y no sabía que el poder que diome Ginny en esa piedra era tuyo. No sabía que le estaba robando a alguien, y menos a ti.

—Si lo hubiera sabido, ¿lo habría aceptado de todos modos? —pregunté.

—Condenación, señoritinga, tú sabes que sí —contestó. Las dos nos paramos en seco y nos echamos a reír. Su risa se disolvió en una tos seca y tardó un momento en recuperar la compostura—. No me queda mucho tiempo en este mundo, Mercy. No hágasme pasar el poco que me queda protegiéndome de ti. Si quieres vengarte de esta vieja, hazlo aquí. Hazlo ahora.

Saqué una rosa del ramo y se la tendí.

—No tengo necesidad de vengarme. Creo que ya ha habido suficiente dolor a mi alrededor últimamente.

—Pues dime, señoritinga. Dime qué puedo hacer para compensarte.

—Está bien —repuse—. En primer lugar, deje en paz a esas pobres almas del Candler. Acabo de enterarme de que lo han comprado para hacer una facultad de Derecho. Haré lo que pueda por liberar a los espíritus antes de que caiga sobre ellos esa tragedia.

—De acuerdo. Haré eso por ti, aunque significa que vas a dejar seca a Madre Jilo.

—Eso no podemos permitirlo —dije. Alcé la mano con la palma hacia arriba. Una perla de energía empezó a formarse en mi mano. La dejé crecer hasta que tuvo el tamaño de una bola de golf y se la tendí—. Un regalito para su cruce —dije, pero a continuación la aparté de sus manos temblorosas—. Este viene con un par de condiciones.

Ella hizo una mueca y me miró con resentimiento.

—De acuerdo, nómbralas —dijo.

—La primera —deposité la pelota en su mano extendida—, no matar.

—Está bien, eso me deja sin la mitad de mi negocio, pero tú tiénesme entre la espada y la pared. ¿Cuál es la segunda?

—Segundo, si alguien vuelve y le dice que ha cambiado de idea, tiene que hacerle caso, ¿me oye?

—Óigote —respondió. Miró con ojos brillantes la bola luminosa que tenía en la mano.

—Bien, ahora váyase de aquí y déjenos en paz a mi familia y a mí —dije. Intenté reprimir una sonrisa cuando ella se volvió y echó a andar hacia la verja del cementerio.

—Vamos, Martell —oí que decía a lo que parecía ser solo aire—. Ahora la abuela podrá hacer que la gente te pueda ver otra vez.

Me volví y continué andando hacia el río. Mi gente estaba enterrada en la sección K, en el lado más alejado de Evergreen Circle. Me desvié de Bonaventure Way y seguí por Tattnall, mientras miraba los robles vivos y blolqueba el sonido de los cortacéspedes que iban de una tumba a otra.

No sabía bien qué era lo que me había llevado allí, pero sentía un deseo abrumador de presentar a mi hijo todavía no nacido a sus abuelos, a los que yo tampoco había conocido. Pero, sobre todo, quería estar cerca de mi madre. Independientemente de sus defectos o pecados, quería…, no, necesitaba estar cerca de su tumba, hablarle de Maisie, pedirle consejo sobre Peter y darle la oportunidad de saludar a Colin. Una parte de mí tenía la sensación de estar haciendo el tonto. Yo nunca había sentido que su espíritu se hubiera quedado atrás y sabía que ella era una de las almas que Savannah había dejado escapar de sus garras.

Encontré el camino hasta sus tumbas y apoyé la bici en su soporte. Repartí el ramo en tres distintos, unas pocas para mi abuelo, unas pocas para mi abuela, y la parte del centro para mi madre.

—Mamá —dije. Me senté en el suelo encima de su tumba—. Quiero presentarte a tu nieto, Colin. —Me llevé una mano al vientre, sonriente—. Todavía no es muy grande, pero ya se empieza a notar un poco.

Hice una pausa para mirar el juego de luces y sombras que creaba el viento al soplar sobre los robles y me crucé inconscientemente de brazos, abrazándome a mí misma y a mi hijo.

—No sé cómo lo voy a hacer, mamá, pero voy a conseguir que este mundo sea un lugar mejor para él —continué—. Peter y yo pensaremos en algo. Es un hombre bueno, lo sé. Tomó una decisión increíblemente mala, pero aprenderé a olvidarla. Lo perdonaré y olvidaré. —Sonreí a su lápida—. Es el padre de tu nieto, así que tengo que encontrar el modo de hacerlo.

Aproveché aquella soledad sin prisas para indagar de nuevo en mis sentimientos por Peter. Y entonces fue cuando encontré la respuesta.

—Ayuda el hecho de que lo amo —dije. Me embargó una felicidad inesperada—. Colin merece tener a su padre y yo no puedo imaginarme con otro hombre que no sea Peter. —Una vez dicha la verdad, acerqué mis rodillas al pecho y permanecí allí sentada disfrutando del momento de paz que esa revelación me había traído.

Entonces recordé a Maisie. Incliné el cuerpo hacia delante y posé la mano en la lápida de mi madre. Aquel había sido el único contacto físico que había podido tener con ella a lo largo de toda mi vida. Esa vez el gesto fue un abrazo, un tirón infantil a su falda y un grito al despertar de un mal sueño, todo a la vez. La pesadilla había terminado, solo quedaba la limpieza.

—Encontraré el modo de arreglar todo este lío, mamá. Encontraré a Maisie. —Mi voz se quebró cuando pronuncié su nombre—. Te lo prometo —dije con más firmeza—. Y cuidaré de ella. Sé que las cosas se han estropeado mucho entre nosotras. —Me eché a reír—. Bueno, supongo que eso es muy poco decir. Pero no te preocupes. Yo arreglaré esto.

La brisa transportaba el olor del río, y mis pensamientos giraron de Maisie al resto de mi familia.

—También cuidaré de Iris y de Ellen. —Las dos estaban haciendo lo posible por ocultarme su dolor y empleaban toda su energía en preparar la llegada de Colin—. Ambas han perdido a las personas que más querían en este mundo. Todavía no sé lo que puedo hacer por ellas, pero se me ocurrirá algo para que vuelvan a ser como antes. El tío Oliver también. Puede que no lo demuestre, pero está tan perdido como ellas.

Encontraría el modo de hacer todo aquello y también de trabajar con las otras familias de brujos, que no habían dejado de presionarme desde el momento en el que la energía de la barrera había entrado en mí.

—Estoy casi preparada para ser ancla. Es hora de que madure, supongo. Se acabó la Ruta de las Mentiras. Se acabaron las mentiras. Haré que te sientas orgullosa, mamá. Eso no quiere decir que vaya a hacer lo que me digan. Haré las cosas a mi modo. Tengo que creer que la barrera me eligió porque quiere que haya algunos cambios. Si hubiera querido más de lo mismo, tenía mucho donde elegir. No voy a continuar simplemente donde lo dejó Ginny.

Pensar en mi tía abuela removió un montón de sentimientos conflictivos, la mayoría malos. Furia, deseo de venganza… Yo no quería que esos sentimientos estuvieran allí. Reconocía su presencia, pero no me entregaría a ellos. Sí, había sido injustamente atacada; pero, si concentraba mis energías en eso, nunca encontraría paz para mi familia ni para mí. Sabía lo que eso significaba aunque no me gustara.

—También voy a perdonar a Ginny —dije. Sabía, por lo que había pasado con Maisie, que el perdón no era un acto individual. Era una decisión de seguir adelante y ver las características buenas de una persona cada vez que me invadiera el dolor por lo que me había hecho. Ginny no me había dejado mucho con lo que trabajar.

—Me llevará tiempo, pero no dejaré que su veneno viva conmigo —le aseguré a mi madre—. Superaré lo que me hizo, lo que nos hizo a las dos —dije. Y entonces añadí en voz alta—: Supongo que hoy es un día tan bueno como cualquier otro para empezar.

Me levanté y me sacudí la tierra de la falda.

—Te voy a decir adiós por el momento, mamá, pero volveré muy pronto. —Me incliné y tomé una de las flores que había puesto en la tumba de mi madre—. Ahora voy a pasar un ratito con Ginny. Siempre le gustaron las rosas.

Con la flor en la mano, volví a subir a mi bici y pedaleé en dirección al río, donde giré a la izquierda para subir hasta el cementerio Greenwich.

EPÍLOGO

Savannah es una pequeña pero animada ciudad portuaria cerca de la costa atlántica norteamericana, donde se ambienta el best seller de John Berendt: Medianoche en el jardín del bien y del mal.

Resistente al cambio y de lentos movimientos, la serena y hermosa Savannah alberga elegantes mansiones y exuberantes plazas ajardinadas. Robles siempre verdes cubiertos de musgo alinean sus calles empedradas, donde las notas del lánguido acento de sus habitantes, suave, cortés y dulce como la melaza, flotan en la humedad del ambiente.

Pero toda esta belleza esconde secretos. Al expandirse la ciudad, muchos cementerios quedaron dentro de los límites urbanos, aunque las tumbas no fueron trasladadas. Basta con excavar en cualquier lugar de Savannah para desenterrar un esqueleto olvidado, pues esta refinada dama sureña se ha construido literalmente sobre los huesos de los que han caído bajo su hechizo.

También están las cicatrices visibles: las que dejaron las llamas de la Marcha hacia el Mar del General Sherman, durante la guerra civil americana, que aún son evidentes para quienes las quieren ver. El pecado de la esclavitud ha manchado su alma. Plagas de fiebre amarilla han devastado la ciudad varias veces, y la violencia y el crimen organizado han marcado su pasado.

Savannah ha llegado a ser conocida como una de las ciudades más embrujadas de Estados Unidos, en la que viven dos clases de espíritus: los que han quedado atrapados y los que se niegan a partir.